CAPITOLUL 10

North se uită la ecranul telefonului, cu sprâncenele încruntate de confuzie, în timp ce citea seria de mesaje de la Ja Jan. Mesajele ei sosiseră cu aproximativ o oră în urmă, dar acum, cu atenția împărțită între mesajele ei și studiile sale, nu era sigur cum să răspundă. Camera din jurul lui părea din ce în ce mai sufocantă, mai ales că presiunea examenelor îi apăsa mintea.

La naiba, cine se poate concentra la studiu cu o astfel de distragere? gândi North, iritat de el însuși pentru că lăsase acest lucru să devină o problemă.

[JA JAN]: Hei.

[JA JAN]: North.

[JA JAN]: Sunt atât de stresată.

[JA JAN]: Putem vorbi?

[JA JAN]: Vreau să te văd.

[JA JAN]: Vreau foarte mult să te îmbrățișez.

[JA JAN]: Îmi pare rău că nu știu ce să scriu, haha.

[JA JAN]: Dacă ai timp liber, te rog să-mi răspunzi. Nu am cu cine să vorbesc.

North oftă adânc, trecându-și mâna prin păr. Trecuse ceva timp de când vorbiseră ultima oară și era sigur că Ja Jan nu venise aici doar pentru a rememora trecutul. Dar de ce ar putea avea nevoie acum? Sentimentul de neliniște creștea pe măsură ce scria un răspuns rapid.

[NORTH]: Îmi pare rău, învăț.

A trecut un moment până când a primit răspunsul ei.

[JA JAN]: Îmi pare rău, am crezut că ai terminat.

[JA JAN]: La ce oră termini de studiat?

[NORTH]: La patru.

[JA JAN]: Bine, te aștept. Îmi pare rău că nu ți-am spus mai devreme.

[JA JAN]: Te aștept în fața clădirii Facultății de Inginerie.

[JA JAN]: Fără să-mi dau seama, am ajuns aici, haha.

[JA JAN]: Înveți aici? Dacă nu, mă duc unde îmi spui tu, așteaptă-mă.

Ultimul mesaj l-a lovit ca o cărămidă. JaJan, de la o altă universitate, venise tocmai până la campusul lui. De ce ar veni aici? Gândurile lui North au fost întrerupte când Chai, prietenul lui, s-a trezit din puiul de somn.

„La naiba”, mormăi North în barbă, amintindu-și cum Ja Jan apăruse fără să anunțe. Prietenii lui nu înțelegeau la fel de bine situația, mai ales când venea vorba de istoria complicată pe care o avea cu Ja Jan.

„Ce s-a întâmplat?”, mormăi Chai, cu un ton iritat, în timp ce se freca la ochi.

„Nimic”, răspunse North repede.

„Cui îi scrii? Ar trebui să înveți.” Chai îi aruncă o privire dezaprobatoare.

„Uită-te mai întâi la tine!” mormăi Duen Nao din cealaltă parte a camerei, vizibil supărat că somnul lui fusese întrerupt.

Cu un suspin, North îi răspunse lui Ja Jan.

[NORTH]: Da, sunt aici.

[NORTH]: E urgent?

[JA JAN]: Nu chiar, dar nu mai suport haha.

[NORTH]: E important?

[JA JAN]: Important pentru mine.

[JA JAN]: Nu mai suport :(

North simți greutatea cuvintelor ei, iar presiunea din pieptul său nu făcu decât să crească. Ce fac acum? se gândi el, simțind un nod în stomac la gândul că o va întâlni, mai ales după tot ce se întâmplase între ei.

[NORTH]: Bine. Voi părăsi clasa și voi coborî.

[NORTH]: Poți să aștepți în cafeneaua de jos.

[JA JAN]: Bine, pa.

North își strânse lucrurile cu reticență, cu inima grea de un amestec de furie și confuzie. Chiar nu vreau să o văd, dar... dacă a așteptat atât de mult, nu pot să o ignor. Mintea lui se agita cu posibile scenarii, fiecare mai incomod decât precedentul. Încercă să ignore sentimentul sâcâitor că ea era acolo pentru mai mult decât o simplă discuție.

„Te întâlnești cu ea?”, întrebă Chai cu un ton ascuțit, vocea lui plină de îngrijorare.

„Da, mă așteaptă”, răspunse North, încercând să pară calm, în ciuda haosului care îi învăluia pieptul. Cei trei prieteni ai lui își schimbară priviri serioase.

„Chiar te întâlnești cu ea după ce s-a întâmplat?”, întrebă Kyu cu o încruntare neîncrezătoare.

„Eu l-am lovit primul”, recunoscu North, simțind că adevărul situației se instalează. Temp, fostul iubit al lui Ja Jan, îl lovise, dar fusese provocat de propriile acțiuni ale lui North. Totuși, nu putea ignora faptul că Temp îl rănise, iar Ja Jan îl părăsise pentru a fi cu altcineva.

„Te întâlnești cu ea?”, adăugă Duen Nao, cu voce plină de îngrijorare. 

„După tot ce s-a întâmplat?

Nu-ți amintești cât de rău au stat lucrurile?”

„Nici eu nu vreau să o văd”, mărturisi North. 

„Dar ea m-a așteptat. Și bănuiesc că e ceva urgent. Altfel, n-ar fi venit aici.”

„E o prostie”, mormăi Chai.

 „Te-a părăsit, îți amintești?”

„Da, știu”, spuse North, trecându-și mâna peste față, frustrat.

 „Dar a venit până aici și nu pot să o las așa.”

„Trebuie să te comporți calm când ajungi acolo”, adăugă Duen Nao. 

„Și nu-ți lăsa garda jos.”

„Voi faceți să pară că mă întorc la ea”, răspunse North, scuturând din cap.

„Nu te întorci, nu-i așa?”, insistă Kyu.

„Nu”, răspunse North ferm, deși incertitudinea din inima lui încă persista.

„O să fie bine”, spuse Chai, ridicându-se în picioare. 

„Dar venim cu tine. Pentru orice eventualitate.”

„Nu aveți nimic mai bun de făcut?”, replică North, dar știa că nu-l vor lăsa să plece singur.

La cantină, Ja Jan îl aștepta, cu o figură tensionată, așezată la o masă, cu mâinile strânse în fața ei. North ezită o clipă, observând noua ei tunsoare, mai scurtă. Arăta atât de diferită acum, dar, cumva, asta îi amintea doar de trecutul la care nu se mai puteau întoarce niciodată.

„

„Te-ai tuns?”, întrebă North, rupând tăcerea.

„Da, m-am săturat de părul lung”, răspunse Ja Jan, forțând un zâmbet.

 „E ciudat?”

„Nu, doar că... nu mă așteptam.”

Stânjeneala dintre ei plutea în aer în timp ce schimbau vorbe mărunte, încercând să acopere distanța incomodă dintre ei. North nu o mai văzuse de la despărțirea lor, iar acum, cu ea așezată în fața lui, totul părea necunoscut.

„Deci, ce se întâmplă?”, întrebă North în cele din urmă, cuvintele grele pe limbă.

Ja Jan se uită la mâinile ei, buzele strânse ca și cum ar fi reținut ceva dureros. 

„Eu... Tocmai m-am despărțit de Temp."

Cuvintele l-au lovit pe North cu o forță neașteptată. De ce nu sunt surprins? gândi el cu amărăciune. Nu era o surpriză că Temp cauzase probleme, dar auzind-o pe Ja Jan recunoscând asta, durerea era mai mare decât se așteptase.

„Cine s-a despărțit de cine?” întrebă North, păstrându-și vocea neutră.

„Poate Temp... Nu sunt sigură”, murmură Ja Jan, ștergându-și ochii pe măsură ce lacrimile începeau să curgă. „Ne-am certat mult... Când am început să ne întâlnim, nu era așa. Tu rămâneai mereu calm... spre deosebire de el.”

„Ți-am spus că te înșela”, spuse North încet, urmărind cu atenție reacțiile ei.

Ja Jan plângea și mai tare în timp ce dădea din cap.

 „Eu... Am încercat să neg, dar am văzut cu ochii mei. Avea pe altcineva...”

North simți disconfortul familiar al empatiei care îl cuprindea, dar își reaminti să nu cadă în vechile obiceiuri. El trecuse peste ea, chiar dacă ea nu trecuse complet peste el. Nu sunt aici să-i rezolv problemele.

„Știi cine este?”, întrebă North, deși o parte din el nu voia să audă răspunsul.

„Nu-mi mai pasă”, spuse Ja Jan, scuturând din cap, cu vocea plină de resemnare.

 „Doar că... îmi lipsește felul în care mă protejai.”

Camera părea să se închidă în jurul lui, iar gândurile lui North se învârteau. De ce îmi spune asta acum?

„Ar trebui să renunți la trecut”, spuse North, încercând să rămână ferm. „

Trebuie să mergi mai departe.”

Expresia lui Ja Jan se clătină și, pentru o clipă, North se întrebă dacă ea va fi vreodată capabilă să-l lase cu adevărat în urmă.

North stătea vizavi de Ja Jan, ascultându-i cuvintele. Vulnerabilitatea din vocea ei îl lovi mai tare decât se așteptase. Ochii ei plini de lacrimi și mâinile tremurânde îi aminteau de momentele pe care le împărtășiseră, cele în care el o proteja, avea grijă de ea. Dar lucrurile se schimbaseră. Nu puteau rămâne împreună, iar acum amintirile erau dulci-amare.

La auzul aprecierii ei, expresia lui North se întări ușor.

„În momente ca acesta, îmi amintesc de tine. Ai avut grijă de mine, dar nu am putut rămâne împreună.” Vocea lui Ja Jan se clătină, iar lui North i se strânse stomacul. El fusese cel care pusese capăt relației, dar auzind-o spunând asta, se simți vinovat.

Era pe punctul de a răspunde, dar se opri înainte ca cuvintele să-i iasă din gură. În schimb, murmură simplu: „Nicio problemă, nu mai spune nimic”, încercând să calmeze situația, dar cuvintele lui sunau fals.

Ja Jan ezită, iar North îi simți disconfortul când ea întrebă: 

„Dacă nu m-aș fi despărțit de iubitul meu, nu ne-am fi cunoscut, nu-i așa?”

Întrebarea neașteptată l-a luat prin surprindere. Fața lui a exprimat uimire și a simțit o schimbare tulburătoare în interior. Lacrimile lui Ja Jan au început să curgă mai puternic, mâinile ei tremurând în timp ce strângeau șervețelul pe care i-l întinsese.

North își îndreptă privirea spre prietenii săi, care observau în tăcere de la distanță. Chai nu părea prea îngrijorat, dar Duen Nao și Kyu păreau că ar putea exploda în orice moment. Știau ce însemna Ja Jan pentru North și nu le plăcea ideea că el ar putea fi rănit din nou.

Ja Jan își ceru scuze, dar North abia îi auzi cuvintele, repetând: „E în regulă, nu contează”, sperând că asta îi va potoli sentimentul de vinovăție. Totuși, era ceva în suferința ei care îi trezea ceva adânc în suflet. Nu era doar tristă din cauza despărțirii; părea că căuta ceva – poate validare sau încheiere.

Mărturisirea ei despre relația cu Temp l-a confundat și mai mult. Nu-l cunoștea pe Temp, dar situația părea complicată. Ja Jan era împărțită între a-l ierta și a merge mai departe, iar confuzia ei părea să se adâncească pe măsură ce explica cum Temp era forțat să plece din cauza unui transfer.

„Se mută în străinătate?”, întrebă North, deși nu era sigur de ce îi păsa atât de mult de detalii. Nu era implicat în viața lui Temp. Totuși, ceva îl deranja, mai ales când Ja Jan spuse că Temp pleca și nu putea rămâne aici. Mintea lui North lucra cu viteză.

De ce era asta relevant? Nu putea scăpa de sentimentul că era mai mult în poveste, ceva ce nu i se spunea. Când Ja Jan a menționat că Tim, prietenul lui Temp, spusese că atât Temp, cât și altcineva trebuiau să se mute, curiozitatea lui a crescut. Cine era această persoană și ce se întâmplase cu adevărat?

Privirea lui North s-a ascuțit când Ja Jan a aruncat o bombă. 

„A spus că are legătură cu persoana care te-a ajutat în ziua aceea.” Cuvintele ei au rămas suspendate în aer, iar el a ridicat sprâncenele, confuz.

„Ce vrei să spui? Cine este această persoană?”, întrebă el.

Vocea lui Ja Jan tremura când a menționat numele Johan. L-a lovit ca un val rece. Nu, nu se putea. P'Johan trebuia să fie implicat cumva. Mintea lui North gonea, dar el și-a păstrat fața neutră. Nu voia să-i arate cât de neliniștit se simțea.

„Nu știu”, a murmurat North, chiar dacă îndoiala îl măcina.

 „Nu-ți pot spune. Nu știu ce se întâmplă.” Gândul că Johan era implicat în această încurcătură îl neliniștea, dar îl ascunse sub o mască de indiferență. E mai bine să nu mă implic, își spuse.

Ja Jan, ca și cum ar fi încercat să găsească alinare în el, repetă cât de recunoscătoare era că North o protejase atunci. North nu știa cum să răspundă. Se terminase acum, nu-i așa? Dar inima lui îl trăda, dorind să o ajute, chiar dacă asta însemna să fie tras din nou în haos.

Înainte să apuce să se gândească prea mult la asta, următoarea cerere a lui Ja Jan îl surprinse. 

„Cunoști pe cineva pe nume Tiger? Și el e de la Facultatea de Inginerie.”

North clipi, surprins de schimbarea bruscă a conversației.

 „Tiger? Da, îl cunosc. E un prieten de-al meu. De ce?”

Ja Jan ezită, ștergându-și lacrimile.

 „I-am auzit pe Temp și Tim vorbind despre Tiger. Se pare că are vreo problemă. Poți să-l întrebi ce se întâmplă?”

North simți o undă de frustrare. Situația devenea din ce în ce mai complicată. Desigur, Tiger era implicat. De ce n-ar fi fost? Se blestemă în tăcere pentru că nu văzuse mai devreme legătura. Acum avea sens – dacă era cineva care putea agita lucrurile la Facultatea de Inginerie, acela era Tiger.

„O să încerc”, spuse el, cu voce monotonă.

Dar, în adâncul sufletului, știa că se implica tot mai mult într-o situație din care nu voia să facă parte.

Ja Jan se înmuie în recunoștință, iar North se ridică repede, încercând să evite orice emoție persistentă. „Altceva?”, întrebă el, tonul său fiind acum mai sec, ca și cum ar fi încercat să se distanțeze.

„Nu, asta e tot”, răspunse Ja Jan, vocea ei fiind un amestec de ușurare și epuizare.

Când North se pregătea să plece, vocea lui Ja Jan îl opri pentru ultima oară. „North”, spuse ea încet.

El se întoarse spre ea, iar ea continuă: 

„Mulțumesc că m-ai ascultat. Când nu mai rămâne nimic, tu vei fi mereu acolo.”

Greutatea cuvintelor ei îl lovi mai tare decât se așteptase. Nu voia să recunoască, dar ceva din vulnerabilitatea lui Ja Jan îl emoționă. Înghiți nodul din gât și dădu din cap. 

„Nicio problemă.”

„Îmi pare rău pentru ce s-a întâmplat”, adăugă ea, cu voce joasă.

 „Nu am vrut să spun lucruri greșite. Eu doar... vreau să continui să vorbesc cu tine. Poate am putea începe din nou? Cel puțin ca prieteni.”

North simți durerea familiară în piept la auzul cuvintelor ei. Puteau fi doar prieteni? Nu a putut să-i răspundă imediat. În schimb, i-a dat un semn scurt din cap și a plecat, tăcerea atârnând greu între ei.

~~~~~

North se uită la ecranul telefonului, cu degetele plutind deasupra tastelor. Simți căldura conversației instalându-se, încă nesigur de ceea ce simțea. Mintea lui revedea interacțiunile de mai devreme, confuzia și frustrarea amestecându-se cu un sentiment de neliniște.

„ „Mai ești în viață?” Vocea lui Duen Nao tăie aerul, jucăușă, dar plină de acea notă iritantă pe care North ajunsese să o recunoască atât de bine.

„Da”, răspunse North monoton, tonul său nebetrajând nicio emoție.

„Ce mai faci?” Duen Nao insistă, încercând în mod evident să-l provoace.

„Bine”, răspunse North, cu voce joasă, cu o urmă de frustrare.

„Pari supărat. Cum a mers? Ți-am spus, nu-i așa?”, continuă Duen Nao, cuvintele lui fiind pline de satisfacția arogantă a cuiva care așteptase acest moment pentru a-l enerva.

„Mă descurc. Dar încă nu sunt sigur.” Răspunsul lui North fu scurt, frustrarea din vocea lui abia ascunsă.

„Ați început din nou?”, întrebă Duen Nao, tonul său devenind acum mai curios.

„Nu știu.” Vocea lui North tremură ușor, incertitudinea ieșind la suprafață. Gândurile îi zburau, încercând să înțeleagă totul.

„Chiar vrei să te împăci?”, întrebă Chai, cu o voce mai liniștită, mai atentă.

„Ea vrea să o ia de la capăt”, interveni Kyu, cu voce plină de scepticism.

„Să o ia de la capăt cu aceeași persoană!” exclamă North, frustrarea lui ajungând la culme. Gândul de a repeta același ciclu îi dădea fiori.

 „Ce naiba?” mormăi North în barbă, mintea lui copleșită de complexitatea situației.

„Te mai iubește?” vocea lui Duen Nao se auzi din nou, mai ascuțită de data aceasta, curiozitatea lui fiind stârnită.

„Nu, nu a spus asta”, răspunse North, scuturând din cap cu neîncredere. Confuzia îl epuiza mai mult decât voia să recunoască.

„Atunci, ce vrea?” insistă Kyu.

„Păi, la început părea îngrijorată pentru Temp.

Părea că era încă tristă, dar tot spunea că vrea să vorbească cu mine. Sunt confuz, shi... ooii!” cuvintele lui North se revărsară în frustrare. Tulburarea emoțională îl măcina, făcându-i gândurile să se împrăștie ca frunzele în vânt.

„Poate că vrea doar să te păstreze”, sugeră Duen Nao, deși era mai mult o presupunere decât o afirmație.

„Te vom susține, chiar dacă sunt încă foarte supărat”, adăugă Chai, oferindu-și sprijinul, dar cu o urmă clară de dezamăgire în voce.

„Deci, tu vei fi rezerva?”, răspunse North, cu voce plină de sarcasm.

„Care este răspunsul tău?”, întrebă Kyu, strângând ochii asupra lui North, ca și cum ar fi încercat să vadă prin straturile de frustrare.

„E mai bine să spui nu. E lucrul corect de făcut”, a spus North, simțind că decizia îi ridică o greutate de pe piept în momentul în care și-a spus în sfârșit părerea.

„Wow, poți să faci asta?”, a spus Duen Nao, cu o notă de surprindere în voce. North simțea privirea prietenului său asupra lui, așteptând un semn de slăbiciune, dar North nu era dispus să-l arate.

„Dar de ce ești așa?”, a întrebat North, sincer confuz. Tensiunea din cameră era densă, parcă îi apăsa pieptul.

„Surprins?”, a răspuns Duen Nao, cu un ton amuzat.

„Voi sunteți prieteni. Ea îți poate spune tot ce i s-a întâmplat, dar trebuie să ai grijă cu furia ta; s-ar putea să faci boli de inimă”, l-a tachinat Kyu, cu un zâmbet ironic pe buze.

„

„Nu mai sunt supărat”, mormăi North, încercând să devieze comentariul. Ura faptul că Duen Nao găsea mereu o modalitate de a readuce în discuție vechi răni.

„Data trecută, erai beat criță”, continuă Kyu, fără să renunțe la glumele sale.

„Idiotule, poți să nu mai aduci vorba despre asta? ” North îl certă, ridicând ochii la cer. Conversația continuă, dar mintea lui North era în altă parte, pierdută în confuzia generală.

Mai târziu, după ce s-a despărțit de prietenii săi, North și-a reglat rapid gândurile. Mai avea de lucru, mai avea cursuri de urmat, iar mintea lui nu se oprea din alergat. Scoase telefonul și verifică mesajele care îi apăruseră pe ecran.

[EASTER]: Ja Jan a venit să te vadă?!

North se opri, confuz de mesaj.

[NORTH]: De unde știi?

[EASTER]: Kyu mi-a spus.

[NORTH]: Ți-am spus, e un adevărat bârfitor.

[EASTER]: Și ce dacă?!

[NORTH]: Nimic.

[NORTH]: Doar vorbim.

[EASTER]: Nu ascunde nimic.

[EASTER]: Spune-mi.

North a dat din cap. Ce e asta, un interogatoriu?

[NORTH]: Nimic.

A decis să ignore mesajele lui Easter pentru o clipă și a verificat conversația cu Tiger. Avea nevoie să se concentreze pe altceva, ceva care părea un pic mai real. Degetul său a plutit deasupra ecranului și a tastat repede un mesaj către Tiger.

[NORTH]: Tiger, ai ceva timp liber? Te rog, răspunde-mi.

Au trecut mai puțin de zece minute până când răspunsul lui Tiger a apărut pe ecran.

[TIGER]: Ce?

[TIGER]: Nu am timp liber.

[TIGER]: Pentru tine!

North a râs în ciuda lui. Tiger!

[NORTH]: M-am simțit brusc incomod.

[TIGER]: De ce?

[NORTH]: Nu sunt bun la păstrarea secretelor prea mult timp.

[NORTH]: Dar nu mai pot să-l păstrez.

[NORTH]: E ciudat.

[NORTH]: Cred că ar fi trebuit să-ți spun mai devreme.

[TIGER]: Ce e atât de incomod?

[TIGER]: Nici măcar nu e treaba ta.

[TIGER]: La naiba, ce s-a întâmplat?

[NORTH]: Pot să te sun?

[TIGER]: Da.

[NORTH]: Duen Nao?

[TIGER]: Aici.

[TIGER]: Pot să vorbesc de pe balcon.

[NORTH]: Bine, te aștept.

Telefonul s-a conectat, iar North a auzit imediat iritarea din vocea lui Tiger când a răspuns.

„Îți întrerup timpul petrecut cu soțul tău? Tiger, vreau să te întreb ceva.”

„Ce?”

„E vorba despre Temp. Ce ai văzut și ce ai făcut?”

A urmat o pauză, apoi Tiger a răspuns cu o întrebare.

„ De unde ai știut?”

„Îți amintești? Fosta mea prietenă tocmai a venit să mă vadă și mi-a spus că vor fi transferați din cauza cuiva. La început, și-a amintit de persoana care a venit să mă ia în ziua aceea. Dar acum, și numele tău apare în această situație.”

North a ezitat. Părea că cea mai bună alegere era să-l întrebe pe Tiger. Dacă se ducea la Johan, ar fi sfârșit prin a fi certat din nou.

„Sunt leneș. Pot să-ți spun mai târziu?”

„Haide, bunul meu prieten, spune-mi acum.”

„De când ai devenit lingău?”

„Oh, doar mă întrebam. E greu să spui?”

Tiger a suspinat audibil la celălalt capăt al firului.

„Nu e greu. Doar că nu vreau să vorbesc despre asta. Ce să fac? Chiar nu vreau să spun.”

„Tiger!”

„La naiba, de fiecare dată când mă strigi așa, mă simt amenințat. Îți spun doar pe scurt, bine? Dar să nu-i spui lui Duen Nao.”

„Bine!”

Tiger a început să explice.

„În ziua în care ați intrat în bucluc, Duen Nao avea gura și sprâncenele crăpate când s-a întors în cameră. Eram atât de furios și, oricât de mult l-am întrebat, Duen Nao nu mi-a spus cine a făcut-o. Dar, serios, nu a fost greu de aflat. Am căutat fișierele cu înregistrările camerelor de supraveghere din acea zi. Dar când m-am dus la magazin, mi-au spus că cineva le cumpărase. "

O realizare bruscă l-a lovit pe North ca un camion.

„Ăla e P'Johan, așa că ar trebui să mă duc să-l caut.”

„Te-ai dus să-l cauți? Îl cunoști?”

Răspunsul lui Tiger a fost casual, de parcă ar fi fost ceva neînsemnat.

„Puțin. L-am cunoscut când eram pilot de curse.”

North a ridicat o sprânceană surprins. Nu-l auzise niciodată pe Tiger vorbind despre Johan.

„În trecut, ne întâlneam uneori pe pista de curse. Al cui Bugatti negru crezi că e cel mai bun? Nu-l voi uita niciodată.”

„Și ai concurat vreodată cu P'Johan?”

„L-am văzut conducând și chiar nu pare să fie speriat de moarte. Ai fost vreodată în mașina lui?”

„Da, uneori.”

„Atunci știi cum e stilul lui de condus.”

„Așa este.”

Johan... totul începea să capete sens, dar, în același timp, devenea din ce în ce mai confuz. De ce era Tiger implicat în treaba asta? Și de ce era important acum?

Conversația a continuat, dar North nu putea să scape de sentimentul că ceva nu era în regulă cu Johan. Chiar îl plăcea? North a încercat să alunge gândul ăsta, dar cu cât auzea mai multe, cu atât se simțea mai nesigur.

North știa că Johan nu era cel mai bun șofer. De fapt, din puținele dăți când îl văzuse la volanul unei mașini sau al unei motociclete, North simțise un disconfort constant. Era ceva imprudent în felul în care Johan manevra vehiculele, ceva care îl făcea să se simtă mereu neliniștit. Deși nu era el însuși un expert, North putea spune că stilul de conducere al lui Johan avea o latură imprevizibilă care îl neliniștea.

„

Nu ai spus că îl cunoști, remarcă Tiger, readucându-l la conversație.

„Serios?”, răspunse North, cu o ușoară notă de surprindere în voce.

 „Oh.”

Tiger reluă, revenind la discuția lor anterioară. 

„Când m-am dus să-l văd, mi-a spus că deja se ocupase de asta.”

„De ce?”, întrebă North, curios.

Tiger a explicat: „Inițial, voiam ca imaginile de pe camerele de supraveghere să-i scoată din universitate.”

North a făcut o pauză, amintindu-și altercația din acea zi. 

„Hei, dar eu am început acea ceartă.”

Tiger nu părea să se supere.

 „Da, sigur, dar eu nu m-am gândit la asta. Voiam doar să știu cine l-a lovit pe Duen Nao. P'Johan a spus că înțelege deja situația.”

„Stai, deci înregistrarea este încă acolo?” întrebă North.

„Da”, confirmă Tiger.

„De unde știi?” insistă North.

„Eu știu, și Tim știe și el. Nu e bine pentru el”, răspunse Tiger enigmatic.

Mintea lui North lucra cu viteză. „Deci, problema lui Tim ești tu, iar problema lui Temp e P'Johan, nu?”

„Cam așa ceva”, spuse Tiger, părând puțin disprețuitor.

North încruntă sprâncenele în timp ce procesa informația.

 „Deci, care e planul tău? Cum ai de gând să-i scoți de aici?”

„Au un trecut neplăcut. E ușor”, răspunse Tiger, aproape nonșalant. 

„E suficient? Ce altceva mai vrei să știi?”

North simțea că era mai mult decât lăsa Tiger să se înțeleagă. Știa când Tiger ascundea ceva – era întotdeauna bun la a-l citi când încerca să-și controleze emoțiile.

„Deci, doar îi scoți de aici și nu faci nimic altceva?”, întrebă North, cu voce joasă și calculată.

Furia lui Tiger era palpabilă acum.

 „Poți să spui și așa”, mormăi el.

 „Dar nu e complet gratuit.”

„Ce vrei să spui?”, insistă North.

„L-a lovit pe Duen Nao cu mâna dreaptă de opt ori. Am văzut pe cameră”, spuse Tiger, cu vocea puțin mai serioasă.

„La naiba!”, înjură North în barbă.

 „Dacă e dreptaci, viața lui va fi grea.”

„Da, păi, trebuie să plătească pentru ce a făcut. Oricum, va pleca în curând”, adăugă Tiger.

„La naiba, de când s-au schimbat armele?”, mormăi North, incredul în fața brutalității întregii situații.

Vocea lui Tiger deveni rece.

 „Calmează-te, nu i-am tăiat brațul.”

North luă o pauză pentru a digera această nouă informație.

 „Oh”, spuse el încet.

 „Deci poate e doar rupt? Va trebui să poarte un gips câteva luni?”

„Asta e ideea”, răspunse Tiger, aproape nonșalant. „Problema temporară, totuși, e vina ta. Dacă te-ar fi lovit el primul, ar fi fost satisfăcător să-i vezi tot corpul în bandaje.”

„De ce faci asta?”

„Ți-e frică?”, replică Tiger, cu un ton ușor batjocoritor.

North expiră adânc. „Serios... voi doi sunteți înfricoșători.”

Tiger zâmbi, vocea lui devenind puțin mai blândă.

 „Eu îi spun iubire.”

North se încruntă, neînțelegând ce voia să spună Tiger.

 „Deci, Duen Nao – ei l-au lovit primii, nu? Îmi amintesc că Chai a spus că Duen Nao a început.”

„Nu, ei l-au lovit primii”, îl corectă Tiger repede.

North procesă această informație cu o încruntare.

 „Ah, deci tu îl protejezi. Dar el nici măcar nu știe asta, nu?”

„Exact”, spuse Tiger.

„Nimeni nu-i va spune, așa că s-ar putea să nu afle niciodată.”

North simți cum tensiunea din piept îi crește. 

„De unde știi că nu i-aș spune?”

Tiger oftă adânc. „North, știi că P'Johan te place, nu?”

„Ce?” întrebă North, sincer confuz.

„P'Johan”, repetă Tiger, cu un ton glumeț.

„Nici vorbă”, spuse North, respingând ideea cu o mișcare a capului.

„Ei bine, poate că nu. Dar am văzut alte persoane care și-au pierdut mințile din cauza lui”, continuă Tiger.

„Ce vrei să spui?”, întrebă North, curiozitatea lui fiind stârnită în ciuda lui.

Tonul lui Tiger se schimbă într-unul de batjocură complice. 

„Te prefaci că nu știi, dar nu ești prost, North. Dacă ceea ce spun este adevărat, chiar vrei să-mi spui că el nu simte nimic pentru tine?”

North a fost surprins de franchețea afirmației.

 „Oh, știu. Și ce dacă? Eu...”

Tiger l-a provocat în continuare.

 „Nu-ți place?”

„Eu... nu m-am gândit la asta”, a răspuns North încet, încercând să-și ordoneze gândurile. 

„Abia ne-am cunoscut. Nu mi-a spus niciodată așa ceva și nici nu a flirtat cu mine. Cum ar putea să-i placă cineva ca mine? E doar... încă un lucru la care să mă gândesc.”

Oricât de mult voia North să respingă cuvintele lui Tiger, o parte din el nu putea scăpa de sentimentul că ceva era nerezolvat — ceva ce observase, dar nu voia să recunoască.

„Tot nu vreau să complic lucrurile, darămite să mă gândesc la dragoste.”

Tonul lui Tiger se înmuiase, deși încă mai conținea o notă de tachinare.

 „Oh, sunt exact ca tine. Nu mă gândesc la nimic toată ziua.”

North strânse ochii la auzul remarcii.

 „Oh, și acum mă cerți?”

„Dar dacă vrei să știi”, continuă Tiger, cu o voce mai serioasă acum, 

„m-am gândit la asta toată ziua.”

„La ce?”, întrebă North, cu o voce puțin nesigură.

„Nu știu cum să o spun”, a spus Tiger în mod criptic. 

„Ascultă-mă. Nu sunt atât de apropiat de el, nu știu prea multe despre el. Dar cred că e mai bine să fii precaut. Chiar dacă am spus că e înfricoșător, îți spun asta dintr-un motiv anume.”

„Să fiu precaut în legătură cu ce?”, a întrebat North, neliniștea lui crescând.

„În legătură cu tot ce îți poți imagina”, a răspuns Tiger în mod sumbru.

„Ce înseamnă asta?”, întrebă North, cu vocea plină de frustrare.

„Las-o baltă. Nu știu și nu-mi pasă”, spuse Tiger cu dispreț. 

„Du-te, ne vedem mai târziu și nu spune nimănui. Doar... fii atent cu P'Johan.”

„Să fiu atent la ce?!” insistă North, îngrijorarea crescând în vocea lui.

„Gândește-te singur”, răspunse Tiger, vocea lui devenind din nou criptică.

„Ai SAT!” exclamă North frustrat, greutatea conversației apăsându-l.

Oricât de mult urăște să recunoască, cuvintele lui Tiger îi rămân în minte. Dacă Johan chiar îl plăcea... dar de ce l-ar fi plăcut? Și dacă ar fi știut despre situația cu Temp și ar fi venit să-l vadă, ar fi fost cu adevărat mulțumit de felul în care el a gestionat-o? North se îneca în întrebări, incapabil să găsească răspunsuri.

Tocmai când era pe punctul de a se pierde în gânduri, telefonul lui a sunat din nou. Era Easter, care încă îl sâcâia chiar și după tot ce se spusese. North deschise repede chatul și tastă un răspuns pentru a scăpa de el.

[NORTH]: Da, a venit să facă pace. Ești mulțumit?

[JOHAN]: CE?!