Introducere

După cum spune un vechi proverb, cea care prinde buchetul la o nuntă va fi următoarea mireasă.

Au izbucnit strigăte și urale. Toată lumea aștepta cu sufletul la gură. În momentul în care mireasa a aruncat buchetul în aer, toate privirile s-au fixat, așteptând cu emoție rezultatul.

Cu excepția...

Căpitanul de poliție Kanin Sriprasom, fermecătorul căpitan al secției de poliție din orașul Chiang Rai, care privea scena cu ochi obosiți.

„Căsătoria? Complet inutilă.”

Mormăi încet pentru sine. Trăise treizeci de ani, iar cuvântul „căsătorie” nu-i trecuse niciodată prin cap.

Se bucura pentru oricine dorea să se căsătorească, dar pentru Kanin asta nu se va întâmpla, nu în următorii zece ani, la naiba!

Silueta înaltă, de o sută nouăzeci și doi de centimetri, stătea la a doua nuntă a prietenului său apropiat, Thian, sau al acelui blestemat inspector de la Poliția din Chiang Mai.

Sincer, povestea lui era suficient de dramatică încât să fie transformată într-un serial. Inspectorul ghinionist care a fost forțat să se căsătorească cu sergentul său subaltern. Cele șase luni pe care le declarase că vor dura, terminându-se cu divorț, deveniseră un jurământ pe viață.

Nenorocitul ăla de femeier care nu știa când să se oprească. Nu credea că se va așeza la casa lui atât de ușor. Imaginea acelui lup singuratic obligat să-și implore iertarea soției îl făcea mereu să râdă.

Visează în continuare. Thian își schimbase deja ghearele de lup cu solzi de dragon. Dar de ce ar trebui să-l urmeze? Să se așeze la casa lui? Iluzie!

Punea pariu pe asta. Își punea banii în joc!

„La ce te gândești, omule? Ești cu gândul la Mae Hong Son, nu-i așa?”

Phuwin, inspectorul de la secția de poliție Mae Sai, s-a apropiat și i-a dat o palmă pe umăr, readucându-l pe bărbatul melancolic la realitate. Kanin a ezitat o clipă, apoi a ridicat o sprânceană în stilul său caracteristic și a răspuns cu un ton glumeț:

„Nimic. Mă gândeam doar că, odată cu căsătoria lui Thian, gașca noastră de burlaci s-a terminat, nu?”

„Deci, tu nu vrei să renunți la burlăcie?”

„Cine sunt eu, Phuwin? Sunt mai hotărât să rămân burlac decât însuși nașul Thian.”

„Da, sigur. Am văzut că eșuează de fiecare dată.”

„Dar eu cu siguranță nu voi eșua”, spuse el cu voce gravă, plină de încredere. Expresia lui nu era batjocoritoare, dar ochii lui erau încă jucăuși.

Dacă Thian era Inspectorul Viclean, atunci el trebuia să fie Căpitanul Scorekeeper, tigrul care a vânat nenumărate cuceriri.

Unii oameni îl numeau Kanin Quick Switch, pentru că nu se întâlnea cu cineva mai mult de șapte zile. Dar crede-l, trebuie să experimentezi pentru a înțelege. Îi place distracția, dar nu vrea să se angajeze.

„Deci, Căpitanul Scorekeeper nu lucrează în seara asta?” Phuwin îl tachină din nou.

„Cine ar vorbi despre asta?”

Kanin ridică din umeri în batjocură și se îndreptă cu pași mari spre masa cu băuturi alcoolice din lateral.

Bărbatul luă un pahar de cristal transparent umplut cu un lichid chihlimbar. Ochii lui ascuțiți scrutară evenimentul. Lumini calde, aurii și moi cădeau în cascadă pe fețele mirilor. Se auzea muzică dulce, iar râsetele răsunau în tot spațiul.

Era plăcut să ai pe cineva alături. Dar, în ochii lui, o iubită, o soție sau o parteneră de viață nu era altceva decât o „cătușă”.

Fără libertate, cu obligații la tine, și dacă nu te înțelegi, în cele din urmă trebuie să te desparți.

Nu că nu respectă sau nu are încredere în dragoste, dar nu toată lumea este întotdeauna pregătită să aibă o relație serioasă. Unii oameni nu au întâlnit persoana potrivită, iar alții încă vor să-și trăiască propria viață.

Chiar dacă se numea „vânător de scoruri”, le spunea mereu partenerelor sale de pat că nu era interesat să se implice serios sau să dezvolte relația mai departe.

Era corect, nu-i așa?

Kanin zâmbi înainte de a lua o înghițitură din whisky-ul său. Gustul ușor amar de pe limbă îi aminti că încă mai avea o urmă de sobrietate. Dar chiar în acel moment...

„Căpitane?”

O voce dulce și clară se auzi din lateral. O femeie îmbrăcată într-o rochie de seară roșu închis se apropie și se opri lângă el.

„De ce nu ieși la dans, căpitane? Nu te vedem des îmbrăcat atât de elegant la o nuntă.”

Kanin o privi pentru o jumătate de secundă, apoi îi zâmbi într-un mod care făcea oamenii să roșească.

„Mă tem că aș distrage atenția tuturor de la mire.”

Vocea lui era glumeață, dar cu o notă de flirt, suficientă pentru a o face pe femeie să râdă dulce.

„Ești atât de chipeș, căpitane.”

Hmm... toți îi spuneau asta.

Fața lui ascuțită și izbitoare se potrivea perfect cu pielea lui bronzată. Sprâncenele groase și bine conturate se aflau chiar deasupra ochilor lui întunecați și captivanti, care străluceau de farmec. Chiar și un zâmbet ușor era suficient pentru a face inima cuiva să bată mai repede.

Se putea spune că avea un chip trimis din cer, creat parcă special pentru a distrage atenția oamenilor.

„Atunci, ai fi onorat să bei ceva cu Mukda?”

„Pentru a sărbători inspectorul Thian și Nong Mangkon”, îi aruncă ea o privire senzuală. Cum putea Kanin să refuze?

„Cu plăcere.”

Și astfel a început următorul punct.

Conversația lor animată a continuat, pahar după pahar curgând pe gâturile lor. Kanin a aruncat câteva replici sugestive, dar a continuat dacă avea ocazia.

De la o distanță rezonabilă, tânărul căpitan de poliție și femeia numită „Mukda” stăteau acum atât de aproape încât abia mai era loc pentru cineva să se strecoare între ei.

Cui nu i-ar plăcea să fie atât de aproape și de intim?

Totul mergea conform formulei sale încercate și verificate. Femeia nu dădea semne de respingere și părea chiar să intre în joc. În acest moment, era timpul pentru următorul pas.

„Te grăbești să pleci acasă în seara asta, Mukda?”, întrebă Kanin, amețit și cu o voce dulce și blândă.

„Nu, deloc. De ce, vrei ceva?”

„Mukda... ai vrea să te distrezi puțin cu mine?” Vânătorul de scoruri a făcut o pauză pentru efect, înainte de a se apleca mai aproape.

„Doar tu și cu mine.”

Vocea lui profundă i-a șoptit aproape de urechea ei frumoasă, făcând-o să tresară ușor, înainte de a zâmbi timid. La început, femeia a arătat o ușoară ezitare, dar în cele din urmă a fost de acord.

Era pe cale să-și devoreze prada, urmându-și instinctul, care nu-l dezamăgise niciodată.

„Atunci să mergem la mașina mea.”

„Aici? În mașină?”

„Se poate, dar dacă îți este mai confortabil, Mukda, am o cameră la un hotel nu departe de aici.”

Mâinile polițistului, asemănătoare cu tentaculele unei caracatițe, i-au înconjurat cu îndemânare talia subțire. Cele două siluete au ieșit din zona petrecerii, Kanin practic lipit de femeie.

Mâinile lui, care nu stăteau niciodată nemișcate, îi mângâiau spatele, coborând spre șoldurile ei rotunde. Mukda chicoti ușor și îi dădu o palmă jucăușă pe braț, ca o formalitate, apoi îl lăsă pe bărbat să o atingă ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

„Ești atât de obraznic, căpitane”, chicoti ea.

„Eu îi spun să fii pe fază”,

spuse Kanin dulce, făcând cu ochiul răutăcios. Cealaltă mână se întinse să deschidă partea laterală a cortului de nuntă, gata să iasă din atmosfera romantică, plină de iubire.

Dar, brusc, cineva îi atinse mâna...

Silueta înaltă se întoarse încet, doar pentru a da peste un băiețel îmbrăcat într-un costum albastru, care îl privea cu furie și striga tare:

„O să o iei pe femeia aia să faci lucruri rele!”

Vocea ascuțită a băiețelului tăie aerul, lovindu-l pe Kanin ca o palmă peste față.

Femeia se sperie, iar Kanin îngheață. Mâna lui era încă pe locul interzis și nu știa unde să o pună. Al cui era copilul care alerga așa?

Dar „Păzitorul Poporului” din interiorul lui intră în acțiune. Prădătorul trece în modul polițist complet.

„Hei, unde sunt părinții tăi?”, întrebă el, încercând să pară cât mai calm posibil.

Dar băiatul nu-l asculta și continuă să-l acuze!

„Am văzut! Ai apucat-o și acolo!” Degetul dolofan arătă exact locul rușinos.

Oamenii din jur se întoarseră și râsetele începură să se răspândească prin mulțime. Kanin reuși să zâmbească rigid, simțindu-se de parcă își înghițise limba.

„Hei, amice, hai să vorbim frumos, bine?”

„Nu! Trebuie să-ți asumi responsabilitatea!” Băiatul a rămas pe poziție, cu fața la fel de serioasă ca a unui ofițer anticorupție la o nuntă.

Oamenii din jur au început să se adune, formând un public care se holba. Femeia numită Mukda roșea furios, jumătate din cauza alcoolului, jumătate din cauza rușinii extreme. S-a îndepărtat repede de tânărul căpitan, ca și cum ar fi fugit de la locul faptei.

„Atunci... mă scuz, căpitane.”

„Doamnă Mukda, așteptați...”

„Ne mai vedem”, balbăi Mukda nervos înainte de a se întoarce și a pleca prea repede pentru ca Kanin să o poată opri.

Râsete o urmau, dar copilul problematic nu plecase nicăieri. Se părea că Kanin trebuia să joace rolul de profesor improvizat.

Tânărul căpitan se ghemui, afișând un zâmbet forțat în stilul său cel mai „amabil”.

„Ai înțeles greșit. Era doar... un salut între adulți.”

Băiețelul înclină capul, ochii lui mari și rotunzi plini de seriozitate.

„Am văzut cu ochii mei. Bătrânul a molestat-o pe sora mai mare!”

„Profesorul meu m-a învățat să nu fac asta.”

Kanin voia să-și dea capul de una dintre mesele de banchet și să termine odată cu asta. Unde mergea copilul ăsta la școală? Voia să-l vadă pe profesor chiar acum.

Discuția a continuat, până când...

„Ce faci, Omyim?”

O voce calmă și rece din spate l-a făcut pe băiat să se întoarcă și să fugă spre ea.

„P'Nadol! Omul ăsta o să rănească pe cineva!”

„O apucase și pe sora cea mare. Am văzut totul.”

Kanin se întoarse încet, urmând vocea, și găsi ultima persoană pe care ar fi vrut să o vadă în starea asta.

Căpitanul de poliție Nadol Sitprasert, sau „Upright” Nadol, stătea cu brațele încrucișate. Fața lui era inexpresivă, dar ochii lui albaștri și pătrunzători îl priveau fix.

Privirea din ochii aceia nu spunea nimic, dar transmitea un singur mesaj clar și răspicat: „Dezamăgitor”. Kanin scoase un suspin lung.

„Este acest copil fratele tău mai mic, Nadol?” Dar persoana care stătea în fața lui încă nu răspundea. Kanin era încolțit.

„Eu... eu nu am făcut asta”, vocea lui Kanin începu să tremure în timp ce încerca să găsească o scuză.

„Copilul exagerează. Eu doar...”

„O apucase!” Omyim replică tare și clar.

Kanin strânse din dinți. Mai degrabă și-ar fi zdrobit capul de un stâlp decât să stea acolo. Nici măcar nu se cuplase cu femeia, iar acum trebuia să se certe cu un copil mic, a cărui putere de atac era mai puternică decât gazul lacrimogen.

„Micuțule...!”

„Meh-heh! Ai atins-o!”

Băiatul repetă batjocoritor, scoțând limba și mișcând ochii.

Kanin voia să dispară de acolo și să termine odată cu asta.

La naiba... A pierdut puncte din cauza unui copil de mărimea unui mango?

Bărbatul înalt a respirat adânc, s-a aplecat încet și s-a uitat la băiețelul răutăcios din fața lui.

„Vino aici, micuțule. Lasă-l pe unchiul să-ți mănânce ficatul!”