INTRODUCERE

 „La ce este ea mai bună decât mine?”

„Nu este mai bună decât tine.”

„Atunci de ce rămâi cu ea?”

„Pentru că în ochii ei mă simt ca un bărbat pe care îl admiră și de care are nevoie.”

Un sunet ascuțit se auzi din interiorul casei, când un băiețel se întorcea de la școală cu un manual de mandarină pentru clasa a cincea sub braț. Ajuns la ușa din față, întinse mâna să sune la sonerie, dar, după ce auzi vocile din interior, își retrase în tăcere mâna și o aduse împreună cu cealaltă pentru a-și acoperi urechile.

Spera că gestul acela îl va împiedica să asculte cearta.

Deodată, ușa s-a deschis brusc, dar cei doi au ieșit din casă, iar băiatul nu a înțeles ce se întâmplase. Știa doar că tatăl său petrecea din ce în ce mai puțin timp acasă, iar mama sa, care odinioară era mereu veselă și zâmbitoare, se ascunsese de mai multe ori pentru a plânge fără să fie văzută.

Acum, în acea casă domneau doar alienarea și indiferența.

„Acum și tu mă privești așa?!”

La această întrebare, el s-a îndepărtat instinctiv de bărbat și s-a retras cu teamă în ochi.

Bărbatul care se făcuse de râs uitase de băiatul său de zece ani și de felul în care acesta ar putea reacționa și gândi lucruri jignitoare la adresa lui. Pentru o clipă, se oprise să se uite la copil, dar apoi, fără nicio ezitare, părăsise acel loc care nu mai avea nicio valoare pentru el și pentru care nu ar fi simțit niciodată nostalgie în inima sa.

Pentru prima dată, o văzuse, stând în fața ușii pe care nu îndrăznise să o deschidă, pe mama lui, care fusese întotdeauna o femeie puternică, stând pe canapeaua din sufragerie și încercând să-și ascundă fața plină de lacrimi. Nu știa cum să-și consoleze mama, așa că închise ușor ușa, se întoarse și se îndreptă spre școala pe care o cunoștea cel mai bine.

De-a lungul coridorului liniștit al școlii se aflau săli de clasă goale, în care erau stivuite scaune și bănci, așteptând să fie înlocuite. Pe treptele de la capătul acelui mare coridor, băiatul care stătea cu capul îngropat între genunchi plângea în secret. Nici măcar nu avea o batistă la el.

Deodată, o voce ciudată se auzi din fața lui. Un băiat, jumătate taiwanez și jumătate japonez, îmbrăcat în pantaloni scurți și cămașă neagră, se apropia de el și urca treptele, vorbindu-i curios băiatului care, în mod ciudat, rămăsese la școală după ore.

„Ești bine?” Era o întrebare simplă, pusă de un băiat de 10 ani. „De ce plângi?”

Băiatul a scos o batistă din buzunarul pantalonilor, s-a așezat lângă el, a netezit bine materialul și i-a dat-o colegului său.

„Poftim. Ce s-a întâmplat? Ești rănit?”

„Nu e treaba ta.”

„Nu mai plânge, ți s-au amestecat lacrimile cu mucii. E urât.”

După ce a ridicat capul și l-a privit pe celălalt, băiatul și-a ascuns din nou fața în braț, lăsând lacrimile să-i ude mânecile cămășii albastre.

„Tatăl meu nu mai vrea să ne aibă pe mine și pe mama.” S-a limitat să spună asta, în timp ce continua să-și șteargă lacrimile cu mâneca udă.

„Dar tu încă o mai ai pe mama ta, spre deosebire de mine.”

Băiatul plângând a privit în jos și a văzut că celălalt îi ținea mâna; poate că știa că viața lui nu va mai fi niciodată la fel.

Un coleg de clasă dintr-o familie monoparentală i-a spus odată că divorțul înseamnă că mama și tata se vor despărți. Copiii pot alege să rămână cu tatăl sau cu mama? Era mic și nu știa încă ce înseamnă iubirea, dar știa semnificația cuvântului divorț.

Băiatul se uită la expresia tristă a celuilalt și, în cele din urmă, își retrase mâna împletită cu a copilului pentru a-l bate pe umăr, exact cum făceau adulții când încercau să-l consoleze.

„Mama mea a devenit deja un înger!”

„Ce înseamnă să fii un înger?”

„Înseamnă că încă îi poți vedea pe mama și pe tata; dar, oricât de trist aș fi, mama mea nu se va mai întoarce niciodată.”

Băiatul plângând a tras nasul și a zâmbit printre lacrimi. Celălalt băiat l-a privit și, când i-a văzut în sfârșit zâmbetul, a spus: „Altfel, îți pot da tatăl meu, dacă vrei. Oricum, nu-mi este de folos.

„Cum poți să-ți oferi tatăl altora atât de ușor?”

„Ai dreptate. Ce zici de asta, la oferta mea. Dacă ești trist, vino la mine!”

Băiatul a ascultat declarația noului său prieten și a dat din cap în semn de aprobare: „Ah-ah.”

Apoi celălalt a scos o batistă albă din buzunar și i-a dat-o băiatului: „Acum șterge-ți nasul și usucă-ți lacrimile.”

Băiatul ascultă cuvintele ei, chiar dacă nu le înțelegea bine, așa că se uită la persoana care stătea lângă el cu perplexitate.

„Poți să plângi, dar dacă zâmbești, întreaga lume va zâmbi cu tine.”

„Să zâmbim împreună?”

Cei doi copii vorbeau când, deodată, se auzi în depărtare vocea unui bărbat care striga pe cineva.

„Shu Yi, unde ești?”

„Sunt aici!”

Băiatul se ridică, își scutură praful de pe pantaloni, coborî treptele școlii și alergă în direcția de unde venea vocea. Se opri brusc, întoarse capul și se uită la băiatul care era încă așezat pe scaun.

„Zhou Shu Yi, Școala Elementară San Qiao. Am zece ani, tu?” După ce termină de vorbit, îi făcu cu mâna lui Gao Shi De.

„Numele meu este Gao Shi De.”

Zhou Shu Yi a dat din cap și i-a zâmbit tânărului pe care tocmai îl cunoscuse.

Băiatul cu ochii roșii de la plâns s-a uitat la noul său prieten, care stătea în soare, și a răspuns: „Gao Shi De, mi-a făcut plăcere să te cunosc. Eu plec acasă!”

Băiatul care stătea în picioare era luminat din spate de razele soarelui apus. Arăta ca unul dintre îngerii din cărțile cu poze, cald și bun. Gao Shi De, încă așezat pe trepte, privi silueta care se întoarse și se îndepărtă încet până dispăru, lăsându-l amețit.

Zece ani mai târziu.

În vestiar, Zhou Shu Yi, stând în fața oglinzii, își aranja costumul de baie și șapca. Luă colierul care era pe pieptul său și ridică pandantivul pentru a-l săruta.

„Dacă eșuezi în viață, nu-i nimic, dar dacă reușești, ești un bărbat adevărat.”

Tatăl meu îmi spunea adesea că atitudinea lui a fost cea care a cucerit-o pe mama. Mi-a povestit cum a urmărit-o din Japonia până în Taiwan, până când a devenit soția lui.

În acest joc, sunt destinat să câștig.

Dacă termin primul astăzi, așteaptă-te să-mi accepți declarația, Jiang Yu Xin!

Fang Zheng Wen, îmi pare rău, omule, dar vreau să ies din lista de simplu înaintea ta.

Dacă Zhou Shu Yi ar fi câștigat în acea zi, terminând primul în competiția PK pentru bobocii clubului de înot, i-ar fi mărturisit sentimentele fetei pe care o iubea de mulți ani.

A pus colierul înapoi în dulap și, după ce l-a închis, s-a uitat la el însuși pentru ultima oară în oglinda în care se privea cu încredere.

„Iată-l pe seniorul nostru! Iese! Seniorule!”

La intrarea în piscina școlii, în tribune, unde se adunase o mică mulțime, era afișat un banner albastru mare pe care apăreau cu litere mari albe cuvintele: „Selecții pentru noii recruți ai clubului de înot PK care vor continua istoria”.

Și era adevărat, Zhou Shu Yi și colegii lui nu absolviseră încă, dar făceau deja parte din istorie, atrăgând invidia tuturor din campus.

În public, în tribune, Jiang Yu Xin striga cu mâinile împreunate pentru a forma un megafon. Zhou Shu Yi, îndrăgostit de Jiang Yu Xin și dispus să-și mărturisească sentimentele după competiție, era convins că fata îl susținea, așa că, atunci când ea i-a făcut cu ochiul de susul tribunei, el i-a zâmbit înapoi.

„Forță! Haide, victorie!” Un zâmbet încrezător a fost răspunsul ei la îndemnurile lui.

La marginea piscinei, Liu Bing Wei, responsabil cu organizarea competiției, era un student în anul patru la drept care, văzând cât de populari erau prietenii lui printre studenți, nu s-a putut abține să ridice megafonul.

„Competiția între seniorii și bobocii clubului de înot PK este pe cale să înceapă.

Seniorii clubului de înot, vă rog să dați tot ce aveți mai bun și să concurați la maxim”, a anunțat Liu Bing Wei.

Zhou Shu Yi și-a îndreptat din nou privirea spre tribune și, când a văzut în sfârșit fețele zâmbitoare și familiare ale prietenilor din copilărie, cu care crescuse, sprâncenele i s-au relaxat, mai ales când a văzut-o pe fata pe care o iubea în secret de mulți ani.

Un zâmbet radiant i-a apărut pe față.

Și-a ocupat locul la trambulină în culoarul său și, în timp ce se pregătea pentru start, poziționându-și corpul în poziția naturală C, gata să se arunce în apă, s-a simțit confortabil fiind tratat ca o vedetă.

Strigătele, aplauzele și atenția tuturor celor prezenți... Zhou Shu Yi era născut pentru asta.

„Zhou Shu Yi! Zhou Shu Yi! Zhou Shu Yi!”

„Hai, seniorule!”

Toți concurenții și-au ocupat treptat locurile, gata să se arunce în apă.

Liu Bing Wei a ridicat șocul în aer, a dus megafonul la gură și a strigat: „Gata!”

Stând pe platformă, Fang Zheng Wen, bunul prieten din copilărie al lui Jiang Yu Xin și Zhou Shu Yi, a dat din cap și a zâmbit timid la încurajările fetei.

Cu o clipă înainte de începerea cursei, o persoană a intrat în piscină, provocând urale și aplauze din tribune. Era un participant care, încrezător în sine și cu un prosop albastru pe umăr, a ajuns la poziția sa lângă piscină.

Deodată, printre toți, s-a auzit clar un strigăt: „Gao Shi De! Te iubesc!”

Nu se poate. Gao Shi De!

Această mărturisire bruscă a unei fete nu numai că a provocat râsete din partea studenților care stăteau în public, dar a atras și atenția lui Zhou Shu Yi, care stătea pe platformă și care, surprins, a întors capul auzind acel nume și și-a îndreptat imediat privirea spre marginea piscinei, dincolo de culoarele de înot.

„Ce caută Gao Shi De aici?!”

Văzând că cineva stătea pe blocul de start, gata să concureze, Zhou Shu Yi a sărit brusc în picioare, dar din cauza mișcării sale bruște și-a pierdut echilibrul. A încercat să nu cadă, dar picioarele i-au alunecat pe platforma umedă și fără frecare și, înainte să apuce să-și termine propoziția, a căzut în piscină, stropind cu apă în jur.

Zhou Shu Yi nu se scufundase cu adevărat, dimpotrivă. Odată ajuns în apă, a încercat să se ridice repede, dar și-a dat seama că ceva nu era în regulă cu unul dintre picioare!

Chiar și la marginea piscinei, spectatorii uimiți așteptau ca vedeta clubului de înot să iasă din apă, dar gândindu-se că poate totul era parte dintr-o glumă bine pusă la punct, nu s-au alarmat imediat; de fapt, au așteptat următoarea întorsătură.

Dar vedeta campusului se scufunda încet la fundul piscinei. O crampă severă la gamba piciorului drept îl imobilizase sub apă. De mai multe ori încercase să-și aline durerea, ciupind și masând mușchiul cu degetele, pentru a putea ieși la suprafață.

Jiang Yu Xin, care stătea în public, a murmurat și ea ceva, cu o expresie nesigură pe față. Doar Fang Zheng Wen, care stătea pe blocurile de start, s-a încruntat în timp ce se uita la celălalt băiat din apă, murmurând: 

„Știind cât de mândru este, cu siguranță ar muri de rușine, așa că nu ar mai trebui să mă scufund deloc, nu-i așa? "

Sunetul scufundării a răsunat în întreaga clădire și, în timp ce toată lumea discuta despre cum să-și învingă adversarii, Gao Shi De a intrat în apă și a înotat spre Zhou Shu Yi, care era încă sub apă.

Când Zhou Shu Yi a văzut că cel care venea să-l salveze era dușmanul său de moarte, a smuls cu violență brațul pe care acesta îl apucase cu o mână. Gao Shi De, însă, nu a renunțat și, îmbrățișându-l strâns pe Zhou Shu Yi, a lovit apa cu picioarele pentru a ieși la suprafață.

Era vechiul său adversar, singurul care îl împiedicase mereu să-și atingă obiectivele, cel care nu-l făcuse niciodată să se simtă pe deplin mândru de sine, cel pe care îl considera o pacoste, pentru că îi amintea de fiecare eșec al său. Numele lui era Gao Shi De, personificarea Virtuții!

Nu e de mirare că se spunea: Frustrarea provine din greutatea eșecurilor din viață.

Când Zhou Shu Yi a ieșit la suprafață, tușind și privindu-l pe cel care îl ținea în timp ce înota spre scară, nu a putut să nu se gândească la trecut, în timp ce strângea din dinți și scrâșnea din dinți.

Nu e corect.

****************

Începutul flashback-urilor.

Auditoriul școlii elementare.

„Felicitări lui Zhou Shu Yi pentru că a terminat primul în întreaga școală.”

Toată lumea l-a aplaudat încurajându-l: 

„Felicitări lui Zhou Shu Yi.”

Zhou Shu Yi tocmai terminase școala elementară și zâmbea în timp ce strângea în mână certificatul de onoare acordat de director pentru că era cel mai bun elev care trecuse examenul final pentru a intra la școala gimnazială. Stătea în partea dreaptă a scenei când directorul s-a grăbit să se apropie de director și a început să-i șoptească ceva.

Zhou Shu Yi a văzut o expresie jenată apărând treptat pe fața directorului, în timp ce acesta a luat stângaci certificatul din mâinile lui Zhou Shu Yi și, după ce a verificat numele scris pe el, l-a înmânat decanului pentru afaceri academice, care a rugat amabil un alt băiat să schimbe locul cu Zhou Shu Yi pentru a primi premiul și l-a lăsat să stea pe podiumul cel mai înalt.

Directorul a ridicat din nou microfonul, în fața profesorilor, elevilor și părinților din public care veniseră să asiste la ceremonie, și a spus: „Îmi pare rău, am făcut o greșeală. Numele băiatului care a terminat primul în școală de data aceasta este Gao Shi De. Să-l felicităm pe Gao Shi De cu o rundă de aplauze călduroase. Felicitări. Felicitări!”

Aplauze furtunoase au răsunat de sub scenă. Zhou Shu Yi, obligat să-și schimbe poziția și privit de toți cu milă și compasiune, a fost înconjurat de aplauze care nu-i aparțineau. De la acea zi urâtă, Gao Shi De devenise ca un spectru de care nu putea scăpa. De la școala elementară la gimnaziu, apoi de la gimnaziu la liceu; indiferent dacă era vorba de performanțe academice, concursuri de artă, concursuri de limbi străine, expoziții naționale de știință, totul... din acea zi, băiatul acela era prezent, ocupând întotdeauna primul loc și relegându-l pe el într-o eternă și desconcertantă poziție secundară. Întotdeauna primul, întotdeauna câștigătorul, chiar și peste zece mii de ani!

Gao Shi De, ești primul pe lista mea de persoane urâte! O să plătești, o să te scufund!

Așa că Zhou Shu Yi s-a jurat că într-o zi va scăpa de titlul rușinos de vicecampion al lui Wannian*, că va veni o frumoasă și strălucitoare întoarcere de situație și că va călca în picioare mândria lui Gao Shi De; reușind astfel să obțină în sfârșit locul care îi aparținea.

[Notă⚠️: Comitatul Wannian (万年县, Wànnián Xiàn) este o provincie din China, situat în provincia Jiangxi și administrat de prefectura Shangrao.]

Tronul învingătorului, cel al primului loc! Pentru că numele său era supus unei presiuni enorme și Zhou Shu Yi nu putea accepta acest lucru.

Sfârșitul flashback-urilor

****************

Din acest motiv, chiar dacă tocmai îl adusese lângă piscină, Zhou Shu Yi, în vârstă de 20 de ani, l-a împins brusc pe Gao Shi De, chiar dacă acesta îi masa gamba.

Zhou Shi Yi a strâns din dinți, privindu-l pe băiatul care părea să fie același copil din amintirile sale; și după ce s-a ridicat, deși târând piciorul drept încă rigid de la crampă, a fugit furios de lângă piscină.