Capitolul 8

„Krit, de ce nu treci pe la barul meu în seara asta? Avem o tematică de „bucătar chipeș”, trebuie să vezi cu ochii tăi!”

„Trimite-mi o poză mai întâi.”

Văzând răspunsul lui Krit, am deschis imediat galeria telefonului și am verificat pozele pe care tocmai le făcusem cu prietenii mei. În seara aceasta, toți eram îmbrăcați în uniforme de bucătar: cămăși albe cu șorțuri legate la talie, amintind de o anumită dramă străină unde protagonistul se mută la Paris pentru muncă. Mânecile erau suflecate deasupra coatelor, lăsând să se vadă definirea brațelor noastre. Am ales cea mai bună poză și i-am trimis-o lui Krit.

N-au trecut nici zece secunde până când a răspuns.

„Anunță-mă când chiar vei ține în mână o tigaie și o spatulă gătind ceva, atunci voi lua în considerare.”

Am râs atât de tare încât Thai, care stătea lângă mine, s-a întors și m-a tachinat.

„Ești foarte binedispus astăzi, Wayu. Zâmbești întruna. Iubirea trebuie să fie în aer, nu-i așa?”

Am încercat să-mi stăpânesc zâmbetul, dar n-am prea reușit.

„Despre ce iubire vorbești? Doar stau de vorbă cu Krit, atâta tot. Nu se întâmplă nimic.”

„Pfft! Da, sigur. De parcă te-aș crede”, s-a amuzat Thai. „Erai posomorât ca un cățeluș pierdut în ziua aceea. Crezi că Krit măcar știe că îl placi?” A trântit ultima frază înainte de a întinde mâna să-mi apuce fața și să o întoarcă spre el. „Hei, te-ai făcut mai chipeș sau ce?”

„Am început să iau suplimente și am mers la câteva tratamente faciale la clinica pe care a recomandat-o Hong. Tu nu te-ai dus?”

„M-am dus, dar de ce eu nu arăt la fel de bine ca tine?”

„Păi, oare am eu un corp la fel de lucrat ca al tău?”

„Da, asta e greu de negat.”

Thai și-a încordat bicepșii în joacă, lăudându-se. Fizicul lui fusese mereu impresionant, dar acum? Arăta de cel puțin cinci, poate chiar de opt ori mai atractiv. Mai ales când defila pe scenă: fără cămașă, cu pieptul și abdomenul la vedere sub lumini. Dincolo de aspect, Thai avea un talent natural cu clienții. Îi trata bine, știa exact cum să-i farmece și avea un magnetism care atrăgea oamenii fără efort. În ritmul acesta, nu va trece mult timp până va ajunge în vârf.

Sincer, amândoi parcursesem un drum lung de când începusem să lucrăm aici. În doar două luni, ne îmbunătățisem aspectul și ne crescusem veniturile semnificativ. Uneori, când mă uitam în oglindă, abia mă recunoșteam; era ca și cum aș fi trecut de la a fi un boboc simplu la un fluture vibrant peste noapte. Dar asta era doar la exterior. Financiar, lucrurile erau incomparabile cu ce fusese înainte. Plătisem deja toate datoriile tatălui meu în a doua lună, mai repede decât mi-aș fi imaginat vreodată.

Acum, puneam deoparte o parte din câștiguri ca să am mai multă grijă de mine, lucru necesar în această meserie. Totuși, îmi era greu să cheltuiesc banii cu ușurință. Crescând într-o casă cu probleme financiare, eram obișnuit să fac economii și să mă zgârcesc. Chiar și după ce am început să câștig mai mulți bani, îmi era greu să scap de acest obicei. Aproape m-a durut sufletul să plătesc pentru o ținută nouă și o pereche de pantofi care costau mai mult decât salariul lunar al tatălui meu.

Motivul? Începusem să păstrez legătura cu clienții pentru rezervări în afara programului. Uneori, voiau să-i însoțesc la cină, să facem poze împreună în cafenele elegante sau să mergem unde își doreau ei. Nu puteam să mă prezint cu haine vechi în locuri de lux, nu-i așa? Trebuia să mențin și imaginea clienților mei.

Deși acceptam aceste rezervări, rămâneam fidel principiilor mele inițiale: să fiu un partener de dialog, cineva care să vorbească cu ei și să aibă grijă de ei. Nimic mai mult. Fără sex. Întotdeauna clarificam acest lucru cu clienții înainte de a accepta orice solicitare. Chiar învățasem lecția de data trecută, când propria neatenție m-a dus la spital și la o secție de poliție.

I-am trimis lui Krit un sticker cu un iepuraș care trimite un pupic în formă de inimă înainte de a-mi pune telefonul deoparte și de a mă pregăti de muncă. Ar putea părea o glumă, doar o tachinare jucăușă, dar sincer, flirtam intenționat. Nu-mi păsa; dacă Krit continua să răspundă, o luam ca pe un semn că îmi oferă o șansă.

...Speram să nu sfârșesc cu inima frântă.

În acea seară, m-am întâlnit cu cineva cu care nu m-am așteptat niciodată ca drumurile noastre să se mai intersecteze.

Eram în salon când a început licitația de băuturi pentru fiecare amfitrion. Atmosfera era animată, personalul de la relații publice încurajând mulțimea la microfon să liciteze mai mult. Licitația începea de la trei băuturi, fiecare băutură având prețul de trei sute de baht.

Când mi-a venit rândul, amfitrionul numărul 48, cineva a făcut o ofertă inițială de cinci băuturi, ceea ce a fost un început bun. Le-am mulțumit și le-am aruncat un zâmbet, dar m-am asigurat să afișez cel mai bun zâmbet și către celelalte mese, în caz că altcineva voia să concureze.

„Zece băuturi”, a anunțat agentul de vânzări care se ocupa de masa din față.

„Paisprezece băuturi”, a replicat o masă din spate.

„Șaisprezece băuturi.”

Licitația se încingea. De fiecare dată când oferta creștea, mulțimea aplauda și striga.

„Douăzeci de băuturi.”

„Douăzeci și două de băuturi.” Masa din față continua să liciteze cu forță.

Când nimeni n-a mai răspuns, personalul a început numărătoarea inversă finală.

„Douăzeci și două de băuturi, pentru prima dată.”

„Douăzeci și două de băuturi, pentru a doua oară.”

Am zâmbit grupului de clienți animați care făcuse ultima ofertă. Cel care licitase pentru mine avea părul lung și gropițe, emanând o vibrație jucăușă.

Dar atunci, o voce de la o masă din spate a tăiat zgomotul.

„Treizeci de băuturi!”

Anunțul numărătorii inverse pentru cele treizeci de băuturi a venit rapid.

„Treizeci de băuturi, prima strigare!”

„Treizeci de băuturi, a doua strigare!”

„A treia rundă pentru masa 212! Numărul 48, poftiți!”

Uralele au izbucnit de la persoanele de la acea masă. Am zâmbit larg și le-am mulțumit cu un wai înainte de a coborî de pe scenă și de a mă îndrepta spre masa din spate, unde urma să mă ocup de ei în această seară. Erau un grup de cinci, bărbați și femei, toți aparent de vârsta mea. Doi amfitrioni se alăturaseră deja grupului înainte să ajung eu.

Pe măsură ce m-am apropiat, unul dintre clienți mi-a atras atenția imediat. Mi se părea cunoscut, de parcă l-aș fi văzut undeva înainte, dar nu reușeam să-mi dau seama exact unde. Când am ajuns la masă, mi-au făcut semn să mă așez lângă el. Atunci am descoperit că el fusese cel care licitase treizeci de băuturi pentru mine, o cantitate destul de generoasă.

„Bună, sunt Wayu”, m-am prezentat. Avea trăsături ascuțite, pielea deschisă și un farmec ghiduș, dar era și binedispus.

„Te mai ocupi de mine? Nu m-am gândit că te voi găsi aici.”

Cuvintele lui m-au făcut să-l privesc cu surpriză.

Înainte să pot răspunde, a continuat:

„Ne-am cunoscut în biblioteca universității și apoi afară, lângă clădirea de arhitectură. Ți-am zâmbit în ambele dăți.”

Ochii mi s-au mărit de uimire recunoscându-l. El! Studentul de la inginerie care mă ajutase să-mi strâng lucrurile în bibliotecă și cu care schimbasem priviri în timp ce puneam o machetă în mașina prietenului meu. Inima mi-a tresărit; nu mă așteptam să-l văd aici.

„Desigur că îmi amintesc”, am spus rapid. „Cum te cheamă?”

„Mind.”

„E prima dată când vii aici? Nu cred că te-am mai văzut.”

„Da, prima dată. Dacă aș fi știut că ești aici, aș fi venit de mult”, a răspuns cu un zâmbet. „Am vrut să te întreb cum te cheamă atunci, dar nu te-am mai văzut.”

„O, am părăsit universitatea și am început să lucrez aici. Există ceva special de care ai vrea să mă ocup în seara asta, Mind?”

„Pot să am parte de o experiență de iubit?”

Prietenii lui au izbucnit imediat în urale și comentarii glumețe. Chipul lui Mind s-a înroșit, dar el a replicat:

„Am dreptul să aleg, da?”

I-am zâmbit înainte de a răspunde:

„Desigur. Iubitule, ai avut o zi obositoare la cursuri? Ai mâncat ceva?”

„Încă nu, puiule.”

De data aceasta, prietenii lui Mind mă tachinau pe mine. Alesesem cuvântul „iubitule” pentru el fiindcă suna dulce, dar nu prea siropos. Totuși, Mind mi-a spus „puiule”, ceea ce era incontestabil de adorabil.

Puțin mai târziu, au mai fost chemați doi amfitrioni să se alăture mesei, asigurându-se că toată lumea avea pe cineva care să le servească băuturile. M-am întors spre Mind cu un zâmbet și l-am întrebat:

„Ce ți-ar plăcea să mănânci, iubitule? Vrei să vezi meniul?”

„Poți să alegi tu pentru mine, puiule?” a întrebat pe un ton jucăuș.

„E în regulă, ce zici de niște cartofi prăjiți?”

„Nu știu... Prefer să te mușc pe tine.”

Cu acestea, mi-a luat mâna și s-a prefăcut că-mi ronțăie vârful degetului. Mi-am retras repede mâna.

„Fii cuminte, iubitule. Dacă mă muști, s-ar putea să te mușc și eu”, am glumit, râzând în timp ce mi-am trecut brațul pe după al lui cu naturalețe. În felul acesta, aveam un control mai bun asupra mâinilor lui, făcându-l în același timp să simtă că eu eram cel care iniția apropierea.

„Poftim, ia o bomboană mai întâi. Ce aromă îți place?”

„Căpșuni.”

Am luat o bomboană de căpșuni de pe masă, am desfăcut-o și i-am oferit-o. Dar în loc să o ia, pur și simplu a deschis gura, așteptând să-l hrănesc.

Atmosfera a devenit și mai animată când am început să jucăm jocuri de băut. M-au păcălit să beau destul de mult alcool. Studenții de la arhitectură, în mod normal, nu duceau băutura la fel de bine ca cei de la inginerie, dar acum eram un amfitrion antrenat; niciun student de la inginerie nu mă putea întrece la băut. Deși glumesc, adevărul este că gestionarea acestui grup a fost suficientă cât să mă facă să mă târăsc spre casă și să vomit după aceea.

La un moment dat, am jucat un joc în care trebuia să dăm mai departe un șervețel de hârtie în jurul mesei folosind doar gura. La fiecare trecere, hârtia devenea mai mică. Când i-a venit rândul lui Mind, a lăsat hârtia să cadă intenționat, încercând să folosească asta ca scuză ca să mă sărute. L-am văzut imediat; mai fusesem în ambele tabere ale acestui truc. Așa că m-am eschivat și am ridicat mâna exact la timp.

Prietenii lui au izbucnit în hohote de râs când Mind a eșuat. Fără să se lase bătut, m-a apucat de umeri ca să nu scap și s-a prefăcut că-mi lasă sărutări pe ambii obraji. Desigur, nu mă săruta pe bune, doar se juca pentru distracție.

După un timp, a început să pară de-a dreptul beat. L-am lăsat să se sprijine pe umărul meu.

„Miroși atât de bine, puiule”, a murmuit el.

Păi, bineînțeles.

Să folosesc un parfum bun făcea parte din meserie. Să am grijă de aspectul meu — fizic, piele, păr, miros, cuvinte și chiar mici atingeri fizice — totul era necesar. Experiența mă învățase cum să măsor nivelul potrivit de intimitate pentru fiecare client.

„Pot să-mi sprijin capul pe genunchii tăi?”

Am luat o perniță mică, am așezat-o pe picioarele mele și mi-am ajustat postura ca să poată sta confortabil.

„E mai bine acum?” am întrebat, sprijinindu-mi o mână pe pieptul lui.

„Cred că mă îndrăgostesc de tine, puiule”, a șoptit Mind, apăsând un sărut pe mâna mea înainte de a o ține strâns.

Mi-am plecat privirea și i-am zâmbit, fără să-mi retrag mâna, fiindcă nu era prea îndrăzneț și nu depășea limita. Mai degrabă, era ceva drăguț. În mod normal, se dădea mare dur, dar odată ce se îmbăta, devenea lipicios, ca un motan mare care se cuibărește în brațele cuiva și adoarme.

În acea noapte, am rămas cu Mind până când barul s-a închis. Înainte să plece, mi-a spus că sigur se va întoarce să mă vadă. Am schimbat contactele; la urma urmei, era firesc ca amfitrionii și clienții să vrea să se revadă pentru o altă noapte.

În acea noapte am ajuns acasă pe la patru dimineața. După ce m-am spălat, m-am întins în pat, ascultând muzică în timp ce reciteam istoricul conversațiilor cu Krit. Am sfârșit zâmbind de unul singur ca un idiot.

Oare Krit simte ceva pentru mine?

Mi-am pus aceeași întrebare de nenumărate ori, dar n-am primit niciodată un răspuns clar. Știam că nu îi sunt antipatic. De fapt, era mai mult de atât: poate chiar ținea puțin la mine. Singura dilemă era dacă era același tip de afecțiune și dacă era suficientă. N-aveam nicio idee dacă era bisexual, pansexual sau altceva, dar eram sigur că nu era împotriva relațiilor între bărbați.

De unde știam asta?

Păi, oamenii ca mine își pot da seama când ochii cuiva o spun clar și răspicat.

Probabil eram în „etapa de tatonare” cu Krit. Dar adevărul era că a fi în acea etapă însemna să nu ai niciun statut oficial. Știam că este ceva instabil, nesigur și fragil, dar totuși eram fericit cu asta. Am suspinat.

Am recitit conversația noastră, deși știam deja fiecare replică pe de rost. Dacă acesta ar fi fost un examen, sigur aș fi luat nota zece, chiar dacă profesorul ar fi pus pragul de trecere la sută la sută.

„Krit, îți e dor de mine?”

Am șoptit în fața pozei lui de profil, dorindu-mi să-i pot spune acele cuvinte în față într-o zi. Dar pentru moment, el probabil dormea dus, în timp ce eu eram aici ducându-i dorul și fantazând despre el de unul singur. Se simțea atât de bine, dar durea la fel de tare în același timp. M-am lăsat pe spate, mi-am îmbrățișat perna și am suspinat, privind pe fereastră. Voiam să privesc departe, să văd cerul larg, ca în acea zi când l-am îmbrățișat pe Krit și mi-am îngropat fața în umărul lui, plângând.

„Vise plăcute, Krit.”

Mi-am atins buzele ușor și mi-am presat degetele peste poza lui, șoptind adierii dimineții, sperând ca vorbele mele să ajungă la el, fie că afla el sau nu.

Apoi, am adormit și nu m-am trezit până la două după-amiaza.

În momentul în care am deschis ochii, mi-am luat telefonul, verificând dacă Krit îmi trimisese vreun mesaj. S-a dovedit că primul mesaj primit astăzi n-a fost de la el, ci de la Mind, studentul la inginerie care venise la bar azi-noapte.

Îmi trimisese mesaje încă de la ora unsprezece dimineața. Am zâmbit, gândindu-mă că probabil a trebuit să se trezească devreme pentru cursuri.

Primul mesaj spunea:

„Iubitule, te-ai trezit?”

Al doilea urma:

„Săptămâna viitoare vin să te văd din nou. Și nici să nu te gândești să te așezi la altă masă: voi rezerva tot localul ca să fii obligat să stai cu mine.”

Am răspuns:

„Anunță-mă în ce zi vii ca să nu-mi iau zi liberă. Învață sârguincios, da?”

M-am gândit la cuvântul „iubitule” pe care l-am folosit pentru Mind. În realitate, fie că era iubitule, puiule, dragule sau orice alt alint dulce pe care clienții mei și cu mine îl foloseam, toate erau doar glumețe și afectuoase, dar niciodată nu-mi făceau inima să tresalte. Să văd clienți în fiecare zi mă obligase să construiesc ziduri în jurul meu încă de la început. M-am asigurat că nu voi sări niciodată acele ziduri pentru nimeni.

Singurul zid pe care voiam să-l escaladez era cel dintre Krit și mine. Și de fiecare dată când mă privea și îmi vorbea, simțeam că mă clatin, fie că era sau nu intenția lui să mă facă să mă simt așa.

În timp ce eram încă în starea mea de îndrăgostit, fără să mă fi ridicat măcar să mă spăl, telefonul a sunat dintr-odată. Am deschis ochii mari când am văzut cine apelează. M-am uitat de mai multe ori, crezând că poate halucinez.

La naiba, puterile psihice chiar există! Krit mă suna!

„Krit, s-a întâmplat ceva?”

„Ești acasă acum, Wayu?”

„Da, sunt aici”, am răspuns, observând că vocea lui suna puțin ciudat.

„Voi trece pe la tine mai târziu, dar pentru moment, vreau să vorbești cu cineva mai întâi.”

Atunci, am auzit o voce foarte cunoscută la telefon.

„Wayu, sunt Waii.”

„Waii?” am exclamat surprins, complet buimăcit. „Unde ești? Ce se întâmplă? De ce ești cu Krit?”

„Sunt în Ayutthaya”, vocea lui Waii era abia un șoptit. „Krit mă aduce acasă. Vreau să mă întorc acasă.”

Vocea lui suna de parcă era pe cale să plângă. Atunci Krit a reluat apelul.

„Nu te îngrijora încă, bine? Waii este cu mine acum și nu s-a întâmplat nimic prea grav. Am urmărit informațiile pe care mi le-ai dat și în cele din urmă l-am găsit aici. Îl aduc acasă. Îți voi explica totul când ajungem.”

„E în regulă”, am răspuns, cu inima bătându-mi încă tare.

Mai puțin de două ore mai târziu, mașina lui Krit s-a oprit în fața casei mele. Am fugit spre poartă, cu mama urmându-mă.

„Waii!”

M-am repezit spre fratele meu mai mic. Waii părea mai slab ca înainte, chipul lui palid și fără strălucirea pe care o avea odinioară.

L-am apucat pe Waii de brațe și m-am speriat. Avea vânătăi pe brațele lui palide. Nu doar pe brațe, ci și în jurul gâtului.

„Ce naiba s-a întâmplat?” M-am întors spre Krit, vorbind repede. „De ce este Waii cu tine?”

După aceea, Krit ne-a povestit totul. Îl urmărise pe Waii până în Phra Nakhon Si Ayutthaya. Bărbatul care l-a luat pe Waii se numea Ken, cineva cu antecedente de agresiune și furt. Krit i-a urmărit urma până i-a găsit locuind într-o casă de închiriat dărăpănată. A încercat să-l vadă pe Waii, dar partenerul lui Waii n-a permis. Simțind că ceva nu este în regulă, Krit a intrat cu forța și a descoperit că Waii fusese încuiat într-o cameră. La final, a reușit să-l scoată pe Waii și l-a adus acasă.

Am ascultat, simțind cum pieptul mi se strânge de furie și vinovăție. Fratele meu trecuse prin toate astea și eu n-aveam nicio idee.

„Vă mulțumesc mult, domnule ofițer, pentru că mi-ați adus băiatul înapoi”, a spus mama împreunându-și mâinile și mulțumindu-i lui Krit după ce a auzit cele întâmplate.

„Nu e nevoie să-mi mulțumiți”, a spus Krit rapid. „Este datoria unui polițist să protejeze oamenii. În plus, îl cunosc pe Wayu.”

„Mulțumesc, Krit. Dacă n-ai fi mers să-l cauți pe Waii și nu l-ai fi găsit, probabil nu s-ar fi întors nici acum. Nici măcar nu știu cum să-ți mulțumesc suficient.”

Krit a schițat un mic zâmbet și a dat din cap fără să spună nimic. După un timp, și-a luat rămas bun și a plecat.

Odată ce a plecat, Waii ne-a povestit tot ce se întâmplase în ultimele luni. Dorise să-l părăsească pe Ken de mult timp, dar acesta nu-l lăsa. La început, lucrurile au fost frumoase, ca în orice cuplu nou. Dar, eventual, Ken a început să-l înșele, culcându-se cu alți parteneri. Apoi a devenit paranoic, acuzându-l pe Waii că îl înșală și el. Certurile lor s-au înrăutățit și, eventual, el a început să-l lovească pe Waii. La final, i-a luat telefonul și nu-l lăsa să meargă nicăieri decât dacă era și el prezent.

Ascultând toate astea, inima mi s-a frânt. Îmi imaginasem că-l voi certa pe Waii când se va întoarce în sfârșit acasă, dar acum, văzându-l așa, n-am putut spune nimic dur. Avea doar șaptesprezece ani. Făcuse greșeli, dar rămânea fratele meu mai mic.

„Rămâi acasă. Nu mai trebuie să pleci nicăieri”, i-am spus, mângâindu-l pe cap.

Waii a dat din cap, cu ochii sclipind de lacrimi.

„Acum Singto învață să vorbească, dar nu poate pronunța nimic clar”, am spus.

Singto, care stătea în poala mamei, a întors capul auzindu-și numele. Buzele lui mici s-au deschis în timp ce încerca să vorbească, dar sunetele abia se recunoșteau ca fiind cuvinte.

„Uite, ai auzit?”

Waii a zâmbit în timp ce lacrimile îi curgeau pe față.

„Mm... am auzit.”

După aceea, Waii și-a pus lucrurile în camera mamei, deoarece vechea lui cameră devenise un depozit. Odinioară fusese un mic colț de depozitare, apoi transformat într-un dormitor minuscul care putea conține doar o saltea. Singurele lucruri pe care Waii le adusese înapoi erau câteva rânduri de haine. Săptămâna aceasta, cum tata încă lucrează în afara orașului, Waii probabil va dormi cu mama și Singto în patul lor pentru moment.

Am așteptat până când Waii a terminat de spălat și de schimbat hainele, apoi l-am dus să mănânce la un local de pe drumul principal, nu departe de intrarea pe aleea noastră. Am comandat o varietate de feluri; voiam ca fratele meu mai mic să se bucure de toate lucrurile pe care odinioară voiam să le mâncăm, dar nu ni le puteam permite.

„Mănâncă mai mult, te-ai făcut foarte slab”, am spus. Waii părea mult mai epuizat. Pielea lui, înainte fină și radiantă, acum arăta mată și aspră. Chipul lui Waii încă păstra urmele frumuseții sale originale, dar părea lipsit de viață.

„Nu ești supărat pe mine, nu-i așa?”

„Ba da”, am răspuns. „Dar te pot ierta. Sunt doar fericit că ești în siguranță, înapoi acasă.”

Waii n-a mai spus nimic, doar a dat din cap în tăcere.

I-am pus niște mâncare în farfurie lui Waii.

„Mănâncă. Un creveți așa mare nu era ceva ce ne puteam permite ușor înainte.”

Waii a ridicat privirea și mi-a zâmbit.

„Lucrezi într-un bar? L-am auzit pe Krit spunând asta.”

„Da, lucrez acolo de câteva luni, așa am reușit să economisesc niște bani.”

„Krit e un tip de treabă, nu? Cum l-ai cunoscut?”

Am zâmbit. „E o poveste lungă. Ți-o voi spune altă dată.”

După ce am terminat de mâncat, am mers împreună spre casă. Pe drum, l-am întrebat subtil pe Waii dacă s-a gândit ce vrea să facă în continuare. În adâncul sufletului, speram să se întoarcă la școală. Acum că aveam o slujbă și un venit stabil, îl puteam susține financiar. Chiar dacă s-ar fi înscris la cursuri fără frecvență, măcar ar fi obținut o diplomă de liceu. În plus, ar fi putut petrece mai mult timp cu Singto, care nu avusese ocazia să fie aproape de părintele său biologic de destul de mult timp.

Waii a ezitat. Tocmai se întorsese, așa că n-am vrut să-l presăm prea tare. I-am spus că e în regulă, că se poate gândi pe îndelete. Deocamdată putea sta acasă cu mama și Singto, iar odată ce se va simți mai confortabil, am putea vorbi din nou.

Pe lângă viitorul lui Waii, mai aveam o problemă de rezolvat cu mama. Când am ajuns acasă, Waii l-a dus pe Singto în camera mamei să se joace. Profitând de ocazie, am intrat în bucătărie, unde mama fierbea ouă pentru nepotul ei.

„Mamă”, am strigat-o.

S-a tresărit ușor și s-a întors spre mine, cu ochii plini de disconfort. Abia dacă vorbisem de la acel incident.

„Wayu...” Vocea mamei era slabă, ca a cuiva care știe că a greșit. Ochii i se mișcau de la stânga la dreapta, de parcă căuta o scuză.

„Dacă ai de gând să-mi explici ce s-a întâmplat în acea zi, nu te osteni. Nu vreau să aud. Vreau doar să știu dacă ai încetat să-l mai vezi.”

Mama a rămas nemișcată. Nu-i mai vorbisem niciodată atât de dur, dar trebuia să înțeleagă cât de mult m-au rănit acțiunile ei.

„Am încetat”, a răspuns cu voce joasă.

„Să n-o mai faci”, am spus, strângând din buze. Imaginea mamei întinsă cu partenerul ei în patul tatălui mi-a trecut prin minte, iar durerea era de nedescris. Erau un milion de lucruri pe care voiam să le spun, dar mi-au rămas blocate în gât. Doar am privit-o fix.

„N-o voi mai face. Jur. Dar, Wayu, te rog, nu-i spune tatălui tău sau lui Waii.”

„Cum aș putea? Familia noastră este deja distrusă. Nu vreau să-l văd pe tata lovindu-te până aproape să te omoare sau ducându-se după bărbatul ăla. Dar dacă o mai faci o dată, n-o să mă mai vezi niciodată.”

Cu acestea, am plecat, fără să aștept să aud ce mai are de spus. Chiar și acum, tot nu pot accepta ce a făcut, la fel cum păstrez o ranchiună profundă față de tatăl meu, care se comportă de parcă n-ar vrea să știe sau să-și asume responsabilitatea pentru ce ni se întâmplă.

În acea noapte, când m-am dus la muncă și m-am întâlnit cu Thai, i-am povestit cum Krit ajutase la găsirea lui Waii și la aducerea lui acasă.

„Polițistul tău este de-a dreptul incredibil”, a spus Thai, arătându-mi un deget mare în sus după ce mi-am terminat povestea.

„Da, îi sunt foarte recunoscător. M-a ajutat de atâtea ori deja: mai întâi cu toată situația cu domnul Shane la hotel, apoi când mi-am pierdut cumpătul din cauza problemelor de familie, iar acum cu Waii.”

„Deci, acum ești total îndrăgostit de el, nu-i așa?”

„Nu chiar”, am lungit cuvintele, dar sincer... da, destul de mult.

„Sau poate...” Thai a miji ochii.

„Dacă lui Krit chiar îi place de tine?”

„Hei! Nu-mi da speranțe așa!”

„Păi, gândește-te: a făcut lucruri ieșite din comun pentru tine. Dacă aș fi în locul lui, n-aș face toate astea decât dacă mi-ar plăcea cineva.”

„Dar dacă este doar un om bun? Poate că este doar milos.”

Thai s-a prefăcut că se gândește un moment. „Păi atunci trebuie să-ți blestemi propriul destin. Ai cunoscut un om bun, dar el pur și simplu nu simte la fel.”

„Stai, încerci să mă încurajezi sau să-mi zdrobești speranțele? E ca și cum mi-ai da o bătaie pe umăr într-un moment și apoi mi-ai da un pumn în cap în următorul!”

Thai a râs. „N-am vrut să spun asta. Nu te mai gândi atât de mult. Dacă o să te iubească, te va iubi chiar dacă nu faci nimic.”

„Da, asta nu mă face să mă simt mai bine deloc.”

Am dat din cap și apoi mi-am amintit că era ceva ce voiam să-l întreb.

„Thai, s-ar putea să trebuiască să caut un loc nou unde să locuiesc.”

„De ce?”

„Fratele meu s-a întors acasă acum, dar nu mai e loc pentru el. Casa noastră este prea mică. Înainte era gestionabil, dar acum și cu nepotul meu, care e la vârsta aceea super activă, devine prea înghesuit.”

„Ce crede tatăl tău despre asta?”

„Te întreb pe tine înainte să vorbesc cu el.”

Thai a tăcut un moment, gândindu-se.

„Ce-ar fi dacă te-ai muta tu și l-ai lăsa pe fratele tău să-ți ia camera pentru moment? Poți decide următorii pași după aceea. E mult mai ușor decât să muți toată familia dintr-odată.”

„Asta e o idee bună.”

Avea dreptate. Să mă mut cu toată familia ar fi fost o sarcină uriașă, dar dacă mă mutam doar eu, era mult mai simplu. Înainte nici nu luasem în calcul asta pentru că simțeam responsabilitatea de a face cu rândul cu mama ca să avem grijă de Singto. Dar acum că Waii s-a întors și nu părea să aibă planuri imediate, ar fi fost bine să petreacă mai mult timp cu Singto.

„Te interesează să te muți în complexul meu?” a sugerat Thai. „E convenabil pentru muncă, vecinii sunt de treabă, e liniște și există o sală de sport jos. Pot chiar să te ajut să intri în formă!”

Am râs de cum încerca să-l vândă cu atâta entuziasm, de parcă ar fi fost proprietarul complexului. De fapt, mai fusesem în locuința lui Thai înainte, la începutul acestei luni. Atunci el se muta din vechea lui chirie strâmtă dintr-un cartier aglomerat într-un complex cu pază mai bună. Așa că am mers să-l ajut să-și mute lucrurile în noul loc.

Thai a explicat că făcuse asta pentru partenerul său, care adesea stătea singur acasă în timp ce el lucra noaptea. Partenerul său era un om dulce și amabil care îi fusese alături la bine și la greu. Acum că Thai avea un venit mai stabil, voia să-i ofere o viață mai bună.

„Mă interesează”, am admis. Complexul lui era într-o locație mult mai bună decât casa mea, ceea ce ar fi facilitat deplasările. Și sincer, doar gândul de a dormi toată noaptea fără să fiu trezit la jumătatea zilei de zgomotele puternice din jurul meu era deja un vis.

„Grozav! Voi întreba la administrație dacă sunt unități disponibile”, a spus Thai cu entuziasm.

„Da, anunță-mă.”

Thai a fost de acord. Am făcut un calcul mental aproximativ în caz că chiar aș fi mers înainte cu mutarea. Chiria și garanțiile nu erau o mare grijă când câștigam mii într-o noapte, poate nu în fiecare noapte, dar suficient cât să nu mă îngrijorez pentru mâncare, chirie sau alte cheltuieli.

În timp ce câștigarea banilor a devenit mai ușoară, găsirea timpului pentru somn și îngrijirea sănătății a devenit o provocare ce trebuia sacrificată. E puțin ironic faptul că am grijă de sănătatea mea mâncând mâncare nutritivă și făcând sport, dar apoi îmi distrug corpul în fiecare noapte bând alcool.

„Frumoasă brățară”, a observat Thai dintr-odată la încheietura mea. „Ai cumpărat-o de curând?”

„Nu, mi-a dat-o un client.”

„Cine?”

„Grace, femeia de afaceri.”

„O, cea care vine mereu cu șofer?”

„Da.”

Grace era una dintre clientele mele obișnuite. Acum ceva timp, am însoțit-o într-o excursie de o zi la Bang Saen, ducând-o și aducând-o înapoi. Era o femeie singură care își dedica cea mai mare parte a timpului muncii și nu era interesată de relații serioase. Îi plăcea de mine pentru că puteam purta conversații despre orice, de la subiecte banale la afaceri.

A doua oară când ne-am întâlnit, după o masă la un restaurant japonez dintr-un hotel de lux din Sukhumvit, conectat la un centru comercial plin de buticuri care vindeau articole de marcă, ea a întrebat:

„Îți place să porți accesorii, cum ar fi brățări, ceasuri sau lucruri de genul ăsta?”

„Nu-mi displac, doar că nu le port.”

Și atunci m-a dus într-un butic și a ales o brățară care valora două sute de mii de baht pentru mine. Nu era scump pentru ea, dar era prea mult pentru mine. Am încercat să aleg una mai ieftină din curtoazie, dar ea a insistat.

„Ia-o pe aceasta. Îți stă grozav. Doar s-o porți când ieși cu mine.”

Așa că am acceptat-o și am înțeles în cele din urmă de ce amfitrionii principali, precum Sky și Richie, purtau mereu haine și accesorii scumpe. Parte din asta era pentru că uneori persoanele cu care ieșeam erau influente în societate sau aveau slujbe de rang înalt, spre deosebire de noi, care eram mai discreți. Când cinam împreună în locuri precum omakase sau restaurante cu bucătărie rafinată, trebuia și noi să arătăm prezentabil ca să fim la înălțimea statutului celor care împărțeau masa cu noi.

După ce ne-am asigurat că arăt bine, Thai și cu mine am ieșit să ne începem tura. Barul era animat în acea noapte, nu atât de plin ca noaptea precedentă când a trebuit să punem mese în picioare, dar aproape toate mesele erau ocupate. Trupa cânta piese care-mi plăceau, ceea ce părea un semn bun pentru noapte.

Apoi a venit momentul culminant al nopții: licitația de băuturi pentru amfitrioni.

Am urcat pe scenă, cu luminile strălucind peste mine ca să evidențieze aspectul fiecărui amfitrion. Printre muzica animată și luminile intermitente de la mesele clienților care se bucurau de noaptea lor, am parcurs barul cu privirea, oferind câte un mic zâmbet dulce ici și colo, lăsând priviri prelungite unor persoane ca să le trezesc interesul.

Atunci, amfitrionul mi-a anunțat numărul.

„Numărul 48, Masa 114, ofertă inițială de treizeci de băuturi!”

Inima a început să-mi bată cu putere. O ofertă care să înceapă de la treizeci de băuturi nu era ceva ce se întâmpla des pentru mine. De când începusem să lucrez aici, cea mai mare ofertă pe care o primisem fusese de cincizeci de băuturi și cea care o făcuse fusese Grace. O mică speranță a sclipit în mine: poate în seara asta voi avea ocazia să egalez acel record.

Imediat m-am întors să privesc clientul de la acea masă, dar înainte să pot intensifica zâmbetul ca să-l fac mai strălucitor, a venit un alt anunț.

„O sută de băuturi! Masa V2!”

Creșterea bruscă a cifrei a provocat un murmur de entuziasm. Aproape că am ridicat brațele și am fugit prin local strigând, dar a trebuit să-mi păstrez calmul. În schimb, m-am întors spre acea parte și am afișat cel mai dulce zâmbet. Energia din sală a devenit și mai electrică: să licitezi o sută de băuturi nu era ceva ce se întâmpla în fiecare noapte. Unii amfitrioni lucraseră aici de ani de zile fără ca un client să cheltuiască atât.

Anunțul care confirma oferta de o sută de băuturi a fost repetat de trei ori. Nimeni altcineva n-a depășit-o.

Cu un zâmbet radiant, m-am îndreptat spre masă, decis să ofer cel mai bun serviciu în această seară, genul care să-l facă pe clientul meu să plece acasă și să mă viseze mult timp după ce se va termina noaptea.

Eau patru persoane așezate la masă. În timp ce stăteam acolo, așteptând să văd lângă cine mă voi așeza, privirea mi s-a oprit asupra unuia dintre ei. Era un bărbat care purta o șapcă, cu cozorocul tras jos de parcă încerca să-și ascundă o parte din față. Și când în cele din urmă a ridicat privirea, am rămas înmărmurit.

Dacă Mind mă surprinsese zilele trecute, astăzi a fost un șoc total.

Bărbatul care stătea acolo era Pete, o vedetă dintr-un serial BL incredibil de popular. Expresia lui neutră îl făcea să pară puțin distant, poate chiar arogant. Dar în momentul în care a zâmbit, a fost ca și cum toate reflectoarele din sală s-ar fi întors doar spre el. Era incredibil de chipeș, iar zâmbetul lui era absolut uluitor.

„Wayu, du-te și așază-te lângă Pete”, mi-a indicat cineva.

O stare ciudată de nervozitate m-a cuprins, deși eram obișnuit să văd celebrități frecventând acest loc. Dar era ceva la Pete, ceva în ochii lui, care mă făcea să mă simt diferit. Mi-am luat locul lângă el și m-am prezentat.

Fuseseră aleși mai mulți alți amfitrioni să li se alăture la masă. Am început să discut cu Pete ca să creez o familiaritate. Cu cât îl priveam mai de aproape, cu atât simțeam că are un farmec incontestabil: chipul lui, vocea lui, toată prezența lui.

În timp ce ceilalți beau și se jucau animați, Pete n-a depășit nicio limită. Doar și-a sprijinit un braț ușor pe umărul meu, întorcându-se din când în când ca să-mi zâmbească și să discute cu mine.

Atunci cineva a sugerat să jucăm un joc în care trebuia să ne luăm de mâini și să ne privim în ochi. Primul care clipea pierdea și era pedepsit trebuind să bea cantitatea de băutură pe care o decidea câștigătorul. Atunci a făcut ceva ce n-am văzut venind.

Era un joc clasic care adesea ducea la glume fizice jucăușe. Jucătorii încercau să-și distragă adversarul, cum ar fi să se aplece atât de aproape încât nasurile lor aproape se atingeau, făcând să pară că sunt pe cale să se sărute. Dar Pete a dus asta cu un pas mai departe. Exact când eram concentrat, întrebându-mă dacă voi clipi primul, dintr-odată a dat drumul mâinii pe care o țineam și m-a apucat de braț în schimb. Apoi, într-o mișcare rapidă, s-a aplecat și a apăsat un sărut scurt pe buzele mele.

Toată masa a izbucnit în urale. Un sărut fals în care cealaltă persoană n-a putut să se eschiveze la timp era întotdeauna o mișcare hilară. Pete s-a întors să mă privească, tonul lui fiind casual.

„Sper că nu te superi.”

Cum aș fi putut măcar să protestez? Era deja făcut.

Am continuat jocul, glumind că mă voi răzbuna, ceea ce i-a făcut pe prietenii lui să râdă și mai tare.

După un timp, Pete s-a aplecat mai aproape și a șoptit:

„Dacă te invit în camera mea, cât ar costa?”

Am tras aer adânc în piept și m-am stăpânit. Nu era prima dată când un client îmi cerea să petrec noaptea. Ca întotdeauna, am gestionat-o în același mod: refuzându-i cu cât tact am putut.

Am zâmbit și am răspuns: „Îmi pare rău, Pete. Ești foarte chipeș, dar nu accept acest tip de solicitări. Totuși, pot avea grijă de tine în alte moduri.”

„Vrei să spui că nu te culci cu clienții deloc?”

„Exact”, am spus, păstrându-mi zâmbetul, sperând că îmi va respecta poziția.

Pete m-a studiat, privirea lui fiind ageră și indescifrabilă. Nu părea să fie beat deloc; ochii lui conțineau altceva, ceva ce nu puteam descifra pe deplin. Intens. Pătrunzător.

„De ce? Te păstrezi pentru locotenentul Krit?”

Am rămas încremenit, uimit. Mintea mi s-a grăbit să proceseze cum acele cuvinte ieșiseră din gura lui, aici și acum.

„Tu... îl cunoști pe locotenentul Krit?”

El a zâmbit cu o grimasă. Vocea lui nu era tocmai amenințătoare, dar era ceva în ea care mă punea în gardă: moale, dar cu o notă de amuzament.

„Dacă vrei să știi, du-te și întreabă-l tu singur.”