Capitolul 8

„Unde te duci după serviciu, căpitane?”

Salutul veni de la sergentul Serm, cu zâmbetul lui larg obișnuit și comportamentul prietenos neschimbat. Dar bărbatul care mergea pe hol nu reacționă prea mult.

Tânărul în uniformă civilă de polițist, cu fața ascuțită care de obicei avea un zâmbet jucăuș în colțul buzelor, era acum atât de impasibil încât oamenii nu îndrăzneau să-l salute din nou.

Complet diferit față de dimineața aceasta...

Dar înainte să poată răspunde la întrebare, sunetul pașilor cuiva care se apropia îl întrerupse. Ochii întunecați se uitară înspre el; Nadol păstra în continuare aceeași expresie stoică pe care o avea întotdeauna.

Acțiunea fu mai rapidă decât gândul. Colțul buzelor căpitanului Chiang Rai se ridică și el vorbi intenționat tare și clar, astfel încât acea persoană să-l audă.

„Am o întâlnire. Ies cu o fată în seara asta.”

Sergentul Serm a râs imediat.

„Uau, aș vrea să fiu din nou de vârsta căpitanului. Acum am doar o soție bătrână care mă cicălește în fiecare zi.”

Kanin a râs ușor în răspuns, intrând în joc. Dar ochii lui s-au uitat în secret înapoi la spatele cuiva care continua să meargă fără să se întoarcă nici măcar o clipă.

La naiba, sunt iritat din nou!

Cerul serii începu să-și schimbe culoarea, trecând de la roz pal la albastru-cenușiu. Ultimele raze de soare se reflectau în parbrizul mașinii, scăldând chipul ascuțit într-o lumină caldă și aurie.

Kanin conducea pe străzile orașului, degetele lui atingând volanul fără rost. Din stereo se auzea o muzică internațională ușoară, dar nici o singură notă nu-i trezea simțurile.

Ar fi trebuit să se ducă să o vadă pe New, cea cu care făcuse planuri prin mesaje. Dar în acel moment, nici măcar nu-și putea aminti chipul ei. În schimb, chipul impasibil al lui Nadol îi umplea mintea.

Fie că dădea din cap, își scutura părul sau își îndrepta privirea în altă parte, nu avea cum să șteargă acea imagine.

Un prădător care înscrisese de nenumărate ori nu mai experimentase niciodată așa ceva.

Niciodată...

„La naiba, rahat!”

Blestemul izbucni odată cu o palmă puternică care lovi volanul. Calea pe care ar fi trebuit să o ia era spre stânga, dar în schimb viră la dreapta pentru a schimba direcția.

Să se întâlnească cu New? Nu voia deloc să facă asta în acel moment. Singurul lucru pe care îl știa în acel moment era că trebuia să meargă undeva pentru a scăpa de acest sentiment de nesiguranță.

Sunetul motorului a crescut, iar viteza mașinii a crescut cu încă un nivel. Nu după mult timp, doar zece minute, mașina de lux a intrat în reședință. Silueta înaltă a ieșit din mașină iritată, înainte de a trânti ușa în urma sa.

În mijlocul acestei acțiuni, mătușa Jam și Omyim stăteau și priveau de la mică distanță. Femeia în vârstă l-a privit pe tânăr cu o privire întrebătoare, înainte de a întreba cu voce blândă.

„Este un polițist nou, dragule?”

„Da, dar unchiul acela este rău.” Omyim stătea cu brațele încrucișate, bosumflat ușor.

„De ce, dragule?”

„Nu știu. Pur și simplu nu-mi place de el.”

Mătușa Jam chicoti ușor la cuvintele copilului de patru ani, dar încetă să mai acorde atenție noului polițist. Ea le dădu dulciurile într-o pungă de plastic, intenționând să le împartă în special cu cei doi frați.

„Mătușa a făcut banane în lapte de cocos, ia-le și împarte-le cu fratele Nadol, bine?”

„Mătușă, ești întotdeauna atât de bună!” Mătușa Jam era cea care iubea să facă dulciuri și să le împartă oamenilor din rezidență, și era iubită și de copii.

„Mulțumesc, mătușă!”

„Haide, du-te acasă acum.”

„Da, domnule!”

Omyim, în uniforma lui de grădiniță, a alergat repede acasă pe piciorușele lui, dar la un moment dat a auzit un „bum!” venind din cealaltă parte. Băiețelul s-a oprit brusc și s-a întors imediat să se uite.

Ce a văzut a fost unchiul Kinin, îmbrăcat într-un tricou și pantaloni de trening, lovind sacul de box din fața casei cu o forță care nu era doar pentru antrenament.

Fața lui era serioasă, ochii îi erau strânși, ca și cum ar fi avut ceva de exprimat, dar nu reușea.

Aproape, dar copilul de patru ani nu putea înțelege totul pe deplin. Ochii lui albaștri și limpezi străluceau de interes înainte să se apropie.

Bum! Primul pumn a fost aruncat cu forță, lovind sacul de box și făcându-l să se balanseze departe.

Bam! Al doilea pumn a urmat imediat, fără întârziere.

Unul se străduia din greu să-și elibereze emoțiile, în timp ce celălalt privea de parcă voia să se joace. Și, fără întârziere, Omyim a vorbit repede, în felul său răutăcios.

„Unchiule Kinin, de ce faci o față de parcă te-ar fi părăsit iubita?”

Kanin își opri pumnul în aer, întorcând brusc capul pentru a se uita la copilul care stătea zâmbind vesel nu departe.

„Iubită? Părăsit?” Cum de un copil mic ca acesta cunoștea aceste cuvinte?

„Da!”

Se întâmplă, băiatul dădu din cap în semn de aprobare la propriile cuvinte, înainte de a schimba subiectul cu inocență, ca și cum fraza anterioară nu ar fi existat niciodată.

„Dar... pot să lovesc și eu? Vreau să lovesc!”

Tonul lui era entuziast, ca al unui copil, fără să acorde atenție stării de spirit a persoanei din fața lui.

Mâna mică a început să se ridice și să adopte automat o poziție de luptă, cu punga de banane în lapte de cocos balansându-se înainte și înapoi lângă el. Între timp, Kanin și-a pus mâinile în șolduri, privindu-l pe copilul răutăcios din fața lui cu ochi extrem de obosiți.

„Hei, unchiul e într-o dispoziție proastă, știi?”

„Și ce dacă? Cineva care e într-o dispoziție proastă nu are voie să lovească?”

„Nu ai voie dacă ești copil.”

„Dar eu nu sunt copil. Am carte de identitate!”

„La patru ani?”

„Mătușa Jam mi-a dat o carte de identitate falsă... dar scrie că sunt adult!”

Adultul oftă și mai tare, ridicând mâna pentru a-și apăsa tâmplele, ca și cum ar fi avut dureri de cap. Ochii lui întunecați se uitară înspre copilul răutăcios, care îl privea cu nerăbdare. Deodată, păru că îi veni o idee.

„Bine, vrei să dai cu pumnul, nu? Bine.” Vocea lui profundă era fermă, dar ochii lui aveau o sclipire răutăcioasă.

„Dar sunt niște condiții.”

„Hmm? Care sunt?”

„Poți să dai cu pumnul, dar trebuie să răspunzi la întrebări în timp ce o faci. Dai cu pumnul și răspunzi, poți să faci asta?”

„Să răspund la întrebări?” Fața lui Omyim arăta gânditoare, dar punga cu banane în lapte de cocos din mâna lui a fost așezată cu grijă jos.

„Da.”

„Este un test?”

„Nu este un test, dar este ceva asemănător.”

Cel care vorbise a dat din ochi și a suspinat înainte de a se apropia pentru a regla sacul de box, astfel încât să fie mai scurt, potrivit pentru înălțimea băiatului. Omyim stătea și privea încântat.

„Uau, unchiul Kanin e puțin mai drăguț acum.”

„Dacă vorbești prea mult, îți iau sacul.”

„Oh, nu, nu face asta!”

Silueta înaltă bătu ușor sacul, verificându-i din nou fermitatea, apoi făcu un pas înapoi, ca și cum i-ar fi sugerat micuțului să se apropie.

„Poți începe când vrei. Poți lovi când vrei, dar când te întreb ceva, trebuie să răspunzi. De acord?”

„De acord! O persoană ca mine este întotdeauna sinceră!” Băiatul își umflă pieptul cu încredere, pregătindu-se să dea un pumn.

Tânărul căpitan stătea cu brațele încrucișate lângă el, așteptând momentul potrivit pentru a pune o întrebare.

Bum! Primul pumn al băiatului lovi ușor sacul, într-un mod adorabil.

„Întrebați, unchiule.”

„Ce îi place cel mai mult să mănânce fratele tău?” Nu folosi trucuri, ci doar puțină viclenie.

„E ușor.”

Bum! Al doilea pumn urmată repede.

„P'Nadol nu-i place mâncarea picantă. Nu vrea ouă de ginerele, spune că sunt prea dulci.”

„Hmm...” Nu-i place mâncarea picantă, zici? Se potrivește cu prințul de gheață.

Thwack! Al treilea pumn lovi din nou, dar cu o forță ușoară, sacul de box abia se mișcă.

„Unchiule Kanin, pune altă întrebare! Ai rămas fără întrebări?”

„Fratele tău ți-a vorbit vreodată despre dragoste?”

Pumnul copilului se opri în aer, făcând o mică pauză. Ridică o sprânceană, uitându-se la Kinin de parcă acesta ar fi întrebat ceva ciudat.

„Te referi la faptul că P'Nadol are o prietenă?”

„Da, cam așa ceva.” Sincer, nu voia să știe.

Băiatul își strânse buzele înainte de a spune încet

„P'Nadol nu are încă o prietenă.”

„Dar lui chiar nu-i plac oamenii flirtanți!” Omyim termină de vorbit înainte de a se întoarce pentru a da un alt pumn, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

Cu toate acestea, Kanin se opri ușor, fără să răspundă, fără să zâmbească, ca și cum un pumn tăcut l-ar fi lovit în mijlocul pieptului.

Nu-i plac oamenii flirtanți, zici...

Creierul bătrânului căruia îi plăcea să-i înșele pe ceilalți părea să se oprească brusc din funcționare. Silueta înaltă rămase nemișcată, cu capul plin doar de sunetul răspunsului copilului care se repeta la nesfârșit.

Și de ce i-ar păsa? Ce fel de persoană îi place, ce legătură are asta cu el? În timp ce creierul îi spunea să nu-i pese, gura îi scăpă fără să-și dea seama.

„Și dacă Nadol se supără, ce ar trebui să faci?”

„Să se supere pe ce?”

„Păi, dacă fac ceva care îl supără.” Mâna groasă se ridică să-și scarpine ceafa, fără să îndrăznească să se uite la fața băiețelului.

Copilul răutăcios își încruntă sprâncenele, gândindu-se două secunde înainte de a răspunde în cel mai simplu mod din lume.

„Doar cere-ți scuze.”

„Atât de simplu?”

„Păi, P'Nadol nu e o persoană crudă.” Spuse Omyim cu voce clară, luând o pauză de la lovitul sacului.

„Pur și simplu nu-i plac oamenii care vorbesc urât sau fac lucruri rele.”

Dar asta îl lovi mai tare decât orice pumn pe care îl primise vreodată. Îl lovi direct în mijlocul pieptului. Un bărbat adult, de treizeci de ani, cum putea să nu știe asta...

Dacă faci ceva greșit, trebuie să-ți ceri scuze.

Kanin coborî ușor privirea, inima lui rămânând tăcută pentru o clipă, ca și cum ar fi fost strânsă în clește. Privirea lui ascuțită se ridică pentru a privi casa familiară din fața lui, casa în care intrase odată fără permisiune.

Dar apoi, brusc, inima lui se opri, ca și cum cineva ar fi tras de un fir subțire din interior. Ușa acelei case se deschise și Nadol ieși, împreună cu briza serii.

Fața aceea blândă era nemișcată, comportamentul simplu, purtând un tricou gri și pantaloni de trening, dar în ochii lui Kanin era aproape imposibil să-i citești emoțiile.

„Omyim, e timpul să mergem acasă.”

Vocea clară suna, nu prea tare, dar suficient de tare încât să facă inima cuiva să bată repede și respirația să i se oprească.

Ugh.

„Încă mă distrez, P'Nadol. Pot să mai lovesc puțin?” Băiatul își opri pumnul în mână, întorcându-se cu o expresie implorătoare.

„Timpul a expirat. E timpul să faci temele acum.”

„Ugh... Nu vreau să merg acasă.”

Tonul descurajat al lui Omyim îl făcu pe Kanin să ridice din nou privirea.

Sentimentele se ciocneau între frustrarea de a trebui să se abțină și vinovăția care îi apăsa pieptul.

Cu cât cealaltă parte se apropia, cu atât tigrul feroce devenea mai confuz, așa că interveni repede cu o voce agitată.

„De ce îți cerți fratele? El încă vrea să se joace.”

Nadol aruncă o privire către cel care vorbise fără să răspundă, întinzând doar mâna pentru a-i atinge ușor umărul fratelui său mai mic.

„Omyim, să ne întoarcem.”

Fratele mai mic se văita din toate puterile, dar în cele din urmă a acceptat să se întoarcă încet lângă fratele său mai mare.

Alături unul de celălalt, cei doi i-au întors spatele lui Kanin, Nadol cu spatele drept și băiețelul cu umerii aplecați, în timp ce mergea fără tragere de inimă.

Această imagine... l-a făcut pe Kanin să se simtă ca un străin.

I-a privit plecând, fără să înțeleagă.

Nu se înțelegea pe sine.

Nu înțelegea acest sentiment.

Și nu înțelegea de ce simplul fapt de a fi ignorat putea să-l doară atât de mult.

Dar, brusc, cuvintele îi scăpară din gură fără să-și aștepte inima să se pregătească.

„Domnule Nadol... Îmi pare rău.”

Vocea profundă nu era puternică, dar era suficient de clară încât să-l facă pe proprietarul numelui să se oprească imediat din mers.

Nadol rămase nemișcat acolo, fără să se întoarcă. Tăcerea s-a instalat între cei doi, înainte de a fi întreruptă de o întrebare clară.

„Huh... Ce a făcut unchiul Kanin ca să-l supere pe P'Nadol?”

Vocea lui Omyim părea curioasă, dar a fost suficientă pentru a-l face pe Kanin să tresară, în timp ce Nadol nu a răspuns nimic, nici nu a negat, nici nu a explicat. Pur și simplu a întins mâna și a pus-o pe capul fratelui său mai mic, mângâindu-l ușor.

„Omyim, intră tu primul, vin și eu imediat.”

„Bine, atunci.”

Băiatul neastâmpărat se transformă ușor într-un băiat cuminte. După ce fratele său mai mic intră în casă, silueta zveltă se întoarce, cu ochii ascuțiți și fermi, întâlnind fața ascuțită care arăta clar o expresie de vinovăție.

„Da?”

Kanin bâlbâie, incapabil să-și găsească vocea pentru prima dată în ani de zile.

Vulpea vicleană, care vorbea mereu mai mult decât oricine altcineva, se trezi astăzi incapabil să scoată un singur cuvânt.

„Dacă nu mai e nimic, eu plec.”

O astfel de ocazie nu se ivea ușor. Silueta înaltă a lui Kanin se apropie repede și, în cele din urmă, cuvântul „îmi pare rău” îi scăpă din nou, fără glume jucăușe sau trucuri viclene ca înainte.

„În legătură cu noaptea trecută, îmi pare rău.”

„Um... Îmi pare foarte rău. Nu se va mai întâmpla.”

Nadol tăcu. Chiar și fără un răspuns imediat, inima lui bătea mai repede, incontrolabil. Știa foarte bine la ce se referea Kanin. Era doar un singur lucru.

Sărutul care avusese loc în acea noapte.

Sărutul pe care nu îl acceptase, dar pe care nici nu îl respinsese.

Era greu să nege că el însuși nu fusese captivat de acea atingere, că nu simțise nimic. Dar asta nu însemna că îi plăcea faptul că cealaltă persoană profitase de el. Nu îi plăcea că Kanin îl privea ca pe oricine altcineva, când el nu era așa și nici nu voise vreodată să fie.

Greu de descifrat, proprietarul ochilor albaștri se uită la persoana din fața lui. Privirea lui rămase fermă, dar ochii lui ascundeau ceva.

„Mulțumesc că ți-ai cerut scuze.”

„Măcar înțelegi ce este bine și ce este rău.”

„Um... mă vei ierta?”

Tigrul viclean, care nu fusese nevoit să-și ceară scuze nimănui, deveni brusc mai mic.

Nadol nu era o persoană răzbunătoare. Trebuia doar să-și ceară scuze și totul se termina.

„Deja ți-ai cerut scuze”, vocea lui Nadol era monotonă, nu blândă, dar nici respingătoare.

„Doar să nu o mai faci, atâta tot.”

Kanin se opri. Răspunsul acela nu era un „Te iert” direct, dar îi readuse la viață inima ofilită.

„Asta înseamnă că mă ierți?”

Persoana întrebată nu a răspuns, ci i-a zâmbit ușor, în timp ce dădea din cap în semn de aprobare, ceea ce i-a făcut inima lui Kanin să tresalte din nou. Nu putea număra de câte ori se întâmplase asta.

Totuși, acel zâmbet era cel mai strălucitor zâmbet al zilei, chiar dacă soarele apunea.

„Mulțumesc.” Era suficient.