Capitolul 11🔞

Sau, serios, voiam să te întreb dacă Babe mai vrea să te vadă. Tatăl său adoptiv zâmbi ca și cum sentimentele lui Way ar fi fost o glumă, pentru că toată viața lui a urmărit puterea și banii fără să experimenteze vreodată dragostea adevărată. „Întoarce-te acolo unde poți fi de folos. De ce continui să-i calci pe urme?”

„...”

„Dacă îl iubești cu adevărat pe Babe, ai mai întâi răbdare.”

Way încruntă ușor sprâncenele, neînțelegând despre ce vorbea. Expresia tatălui său părea destul de satisfăcută de propria idee. Ca îngrijitor al pantofilor acestui om, era aici de ani de zile. Way era sigur că asta nu era ceva ce i-ar fi venit în minte unei persoane normale.

„Când voi putea să mă ocup de Charlie, problema lui Babe nu va fi dificilă”.

După nu știu câte ore de somn. În cele din urmă, cineva a deschis ochii și s-a trezit. Tânărul înalt a deschis încet ochii somnoroși. Viziunea lui era încă încețoșată, deoarece pleoapele îi erau închise, dezvăluind doar întunericul timp de câteva ore la rând. Corpul său s-a trezit încet din starea de paralizie, parte cu parte, cu excepția brațului drept, care era acum amorțit până la punctul în care nu mai simțea nimic.

Charlie a zâmbit ușor în timp ce se întorcea să vadă ce anume îi provoca imobilizarea întregului braț.

Nena, stătea întinsă cu gura deschisă.

Ce drăguț

Silueta înaltă sărută ușor fruntea rotundă a bărbatului care stătea afectuos pe brațul ei. Noaptea trecută s-au jucat prea mult. Când au reușit să adoarmă, deja se crăpase de ziuă.

De fapt, nu ar fi corect să spunem că a fost doar din cauza rundelor de sex. Ea credea că probabil se datora oboselii acumulate pe care o simțeau amândoi. În timpul cât au fost despărțiți, ea nu a mai dormit bine. Și era sigură că Babe nu era diferit. Așa că nu era ciudat că în prima noapte în care au dormit împreună, au făcut-o așa.

După ce a început să se trezească aproape complet, Charlie și-a răsucit ușor corpul pentru a-și alina oboseala. Dar nu a putut să-l răsucească atât de repede. A fost puțin surprins când a simțit o senzație ciudată sub pătură.

Charlie a încruntat sprâncenele și a deschis pătura care îi acoperea pe el și pe Babe, puțin confuz. Dar, odată ce a văzut ce se întâmpla cu corpul său sub pătură, silueta înaltă a trebuit să suspine și nu a putut să nu râdă ușor.

„Chiar și adormită, nu poți să te abții”, gemu Charlie ușor înainte de a se mișca pentru a-i săruta ușor obrazul subțire. Nu știa când Babe îi pusese mâna pe penis. Dar, din câte se părea, nu trebuia să fi fost recent.

„Umh...” Bărbatul somnoros își îndepărtă fața de atingerea lui Charlie și gemu ușor, supărat că fusese deranjat în timp ce dormea.

„Ia mâna repede, mă duc la baie.” Silueta înaltă îi șopti lui Babe la ureche înainte de a-i săruta discret urechea de câteva ori

mai mult. Sperând că asta o va face pe perversă să fie dispusă să renunțe la lucrurile pe care le iubea și le prețuia. Cu toate acestea, rezultatul a fost exact opusul. Când și-a dat seama că avea ceva în mână, a început imediat să o miște și să se joace cu ea, până când Charlie nu a mai putut să nu se agite și să se tensioneze. „UmhP'Babe, nu te juca”.

„Ești treaz?”, a întrebat cineva cu voce răgușită, încă adormit.

„Trezit. Dacă nu, pot să vorbesc?”

„Nu te întreb pe tine”, spuse Babe în șoaptă, înainte de a deschide încet ochii pentru a vedea fața lui Charlie.

„L-am întrebat pe micuțul Charliel”.

„Și el e treaz”.

„Te-ai trezit foarte devreme. Nu ești obosit?”

„Pe cine ai întrebat?”

„Pe micuțul Charlie”, răspunse cel mai mare cu o expresie impasibilă. Charlie nu putea decât să râdă resemnată la comportamentul lui Babe. Tipului ăla îi plăcea să-l tachineze, mai ales în moduri în care nimeni altcineva nu o făcea. Babe se pricepea foarte bine la asta. „Eu doar mă odihneam în dimineața asta. Tu de ce ești încă trează?”

„De ce te joci cu ea? Tu însăți ai trezit-o.”

„Nu pot să mă joc puțin?”

„Nu e o jucărie.”

„Ah, da?” Babe se prefăcu să întrebe cu o expresie inocentă, deși mâna aceea continua să-l strângă pe Charlie junior până când acesta începu să se excite serios. 

„Văd că micuțul Charlie obișnuia să se joace mult. Credea că e o jucărie.”

„Oh, nu râde de mine”, gemu Charlie încet, în timp ce o trăgea pe Babe mai tare în brațele sale. Până acum, stăteau unul în fața celuilalt. „Dacă o trezești, trebuie să o și liniștești”.

„Ce? Încă nu am făcut nimic”.

„P'Babe...”

„Doar mă jucam cu micuța Charlie, nu ar trebui să fii gelos”.

„Nu sunt geloasă, dar asta mă face să fiu tensionată”.

Babe râse fericită la acest răspuns. Își mișcă fața pentru a săruta ușor vârful bărbiei lui Charlie, în timp ce mâna ascunsă sub pătură se mișca de-a lungul bărbăției lui Charlie într-un ritm care alterna între strângere și masaj. De fapt, când la început ea și-a pus inconștient mâna pe bărbăția băiatului, când și-a revenit în fire, mâna, în loc să o elibereze, s-a mișcat agil în jurul ei. Și când Babe a eliberat-o, nu părea deloc un copil prost. Atunci a vrut să găsească ceva cu care să-și tachineze copilul prost, pentru că nu mai făcuse asta de mult timp.

„Răbdare. A fi adult necesită răbdare”.

„Răbdare...”, răspunse Charlie cu voce obosită, de parcă ar fi fost complet sătul de ea. Cu toate acestea, Babe a putut observa că maxilarul bărbatului se încorda din când în când la contactul cu ea.

Puiul era cu adevărat răbdător.

„Ai dormit bine?” Și știind că Charlie încerca să fie răbdător, Babe s-a comportat ca și cum nu știa nimic din ceea ce simțea Charlie

și a vorbit cu fața strâmbă, făcându-l pe Charlie să suspine greu. „Ți-a fost dor de pat?”

„Sunt bine. Mă gândeam la pat și la proprietarul patului.”

„Nu vorbi cu blândețe.”

„Nu întrebi pentru că vrei să-ți răspund așa?”

„Oh, deci mi-ai dus dorul?”

„Oh, da... ah... mi-a fost dor de tine. Mi-a fost foarte dor de tine.” „Silueta înaltă și-a întors fața când Babe a părut să folosească accidental prea multă forță asupra lui Charlie junior. Babe a văzut asta și și-a relaxat repede mâna înainte de a râde de expresia amuzantă a lui Charlie.

„Îmi pare rău, n-am vrut...” Babe a râs.

„Te rog, ai grijă de mine...”

„Tot nu merită?”

„Fă-o așa cum fac eu când am grijă de tine.”

„Tot nu văd că ai grijă de mine.”

„...?”

„De obicei, tu ai grijă de mine”, se prefăcu Babe că se gândește. Apoi își strânse puțin buzele și continuă: „Dar ai fost nepoliticoasă. Unde e grija?”

„Cine ți-a spus că dacă o fac încet, vei adormi?”. Răspunsul lui Charlie o făcu pe Babe să râdă imediat, pentru că îi plăcea să-i vorbească așa.

Chiar credea asta? Serios, cine poate adormi dacă de fiecare dată când face sex cu Charlie, inima îi bate cu peste 130 de bătăi pe minut.

Charlie nu credea cu adevărat că ea va adormi, nu-i așa?

„Dacă într-o zi adorm în timp ce fac sex cu tine, te vei supăra?”

„Nu mă voi supăra.”

„Serios?”

„Da”, răspunse Charlie dând din cap. „Dar voi exersa mai mult pentru a găsi ceva care să te excite și să nu adormi.”

„Uau, ești mai hotărâtă decât în timpul cursei”, râse Babe înainte de a se apleca pentru a săruta ușor pieptul înaltului, apoi să se ridice și să se așeze călare pe adversarul său.

„O să o faci?”, întrebă Charlie în timp ce o privea pe Babe trăgând pătura în jos.

Babe se mișcă în jos, până când acum stătea pe picioarele lui Charlie, iar fața ei era chiar în centrul corpului lui.

„O voi face... până la capăt”, spuse Babe râzând. Dacă ei îi plăcea, lui Charlie i-ar fi plăcut, dar, pe de altă parte, i-ar fi părut rău. Îi plăcea atât de mult să se joace cu el, încât, deși nu voia să-l deranjeze, tot voia să-l atingă. Deși Charlie se plângea adesea că Charlie junior nu era o jucărie, asta nu însemna că nu se putea juca cu el, nu-i așa?

„Umh...”, gemu ușor în gât când frumoasa alfa începu să-și treacă limba peste capul penisului. Se jucă cu limba, învârtind-o pentru o clipă înainte de a o trage încet până la bază, în timp ce mâna ei se agăța, ținând și strângând cu îndemânare.

„E distractiv?” Babe ridică ochii și îl privi pe Charlie, în timp ce înclină calm capul și își trase limba. „Continuă să pulseze...”.

„Poate că nu e distractiv?”

„Da. Dacă oamenii nu ar fi buni la asta, ar fi enervant”.

„Dar tu ești foarte bun”, spuse Charlie, respirând ușor. Se pare că asta nu e doar pentru a-l mulțumi, pentru că, uitându-se la sprâncenele strâns încruntate, Charlie trebuie să fie excitat în acest moment. „Ah... continuă să atingi acolo... Ah...”

„Știu, o voi face”, Babe râse de puștiul care încerca să se comporte ca un băiat cuminte cu el. Charlie părea să vrea să i-o bage în gură. Dar nu îndrăznea să-și pună mâinile pe capul lui Babe. Prin urmare, palma mare nu putea decât să o țină deasupra capului, dar refuza să coboare și să o atingă. 

„Dacă vrei să o ții, ține-o. Cine îți interzice?”

De îndată ce a primit permisiunea, o mână mare a coborât încet și a așezat-o imediat deasupra capului lui Babe. Dar Charlie nici măcar nu a avut nevoie să folosească presiunea mâinii sale pentru a îl face pe Babe să facă ce voia el, deoarece frumoasa alfa știa deja ce îi plăcea prostului lui băiat.

Babe deschide gura înainte de a simți scula fierbinte a lui Charlie și împinge încet capul, până când acesta intră până la capăt și îi penetrează gâtul. Babe răspunde suptând ușor din obraji, în timp ce limba lui se mișcă jucăuș fără încetare cu ceea ce are în gură. Apoi, începe să-și miște capul în sus și în jos ritmic, nici prea încet, nici prea repede, pentru a nu-l lăsa pe Charlie să termine prea repede, dar în același timp evitând ca emoțiile lui să se estompeze pe măsură ce trece timpul.

„Mmm... gura ta e incredibilă”, murmură Charlie încet, închizând ochii, bucurându-se de mângâierile pe care i le oferea Babe.

Sprâncenele lui ascuțite se încruntară pentru o clipă, în timp ce senzațiile provocate de priceperea lui Babe o copleșeau. Babe reușea întotdeauna să o impresioneze.

 „Când suntem despărțiți, îmi e dor de tine, știi?”

„Da...”

„În cabina de probă, vreau să ți-o fac...”, gâfâi silueta înaltă, în timp ce mâna lui mare strângea ușor o șuviță din părul moale al lui Babe. În timp ce Charlie răspundea, Babe îi sugea capul penisului cu atâta forță încât acesta se convulsiona.

 „Dar atunci erai supărat. Așa că nu am îndrăznit să întreb.”

„Umh...” Nu știa dacă asta era un răspuns sau nu. Sau poate că Babe nu asculta deloc, pentru că acum tipul se distra cu adevărat jucându-se cu dragul său micuț Charlie. Imaginea lui Babe mângâindu-i ritmic bărbăția cu mâna, în timp ce își sprijinea obrazul pe mâna lui, părea cu adevărat lascivă, dar Charlie nu putea să nu găsească amuzant faptul că Babe se comporta de parcă îi plăcea cu adevărat acea parte a lui.

„Îți place?”

„Umh...” Babe răspunse imediat înainte de a-i da micuțului Charlie un alt sărut, în semn de confirmare. „E drăguț”.

„Nu mi-ai mai făcut niciodată un compliment și nu mi-ai spus că sunt drăguț. Dar de ce îl admiri pe micuțul Charlie?”

„E frumos.”

„Atunci eu nu sunt drăguț?”

„Meriți să fii bătut!”

„Mereu e așa!” Charlie își strânse buzele într-un moft. Acum că se gândea la asta, era dezamăgitor că Babe îl lăuda rar pentru că era frumos. De fapt, el se purta întotdeauna drăguț cu ea și știa că Babe îl plăcea cu adevărat. Dar el voia ca Babe să-i spună că era drăguț.

„De ce, ești supărat?”

„NU.”

„Dacă spui că nu ești supărat, sunt sigur că nu ești. Dacă vrei să te împăcați, ar trebui să o spui direct.”

„Bine”, răspunse băiatul în șoaptă, surprins că era supărat. Charlie era supărat, dar nu voia să o spună: „Sunt puțin supărat”.

„Vrei să-ți fac un compliment?”

„Sigur că da”, răspunse Charlie leneș. „Dar nu vreau să mă lauzi pentru că sunt supărat. Vreau să vezi asta singură”.

„Te laud tot timpul, nu-i așa? Foarte inteligent, Charlie. Dacă vorbești prea mult, vei muri”.

„Dar nu spui niciodată că sunt drăguț. Nu sunt drăguț?”

Babe zâmbi până aproape să-i explodeze obrajii. Charlie se uită la bătrâna Babe care era întinsă și se încruntă în timp ce făcea asta între picioarele ei. Charlie părea supărat că Babe nu i-a spus că era drăguț, ceea ce nu era deloc greu de spus.

Babe pur și simplu nu o spune pentru că se ceartă des cu băiatul, iar asta o face să realizeze cât de drăguț și dulce este în ochii ei. Dar, din câte se pare, un câine prost va rămâne

întotdeauna un câine prost. Dacă Babe nu spunea nimic, probabil că el nu ar fi știut, nu-i așa? Sau, de fapt, știa deja, dar se plângea doar pentru că își dorea atât de mult ca Babe să o spună.

„Drăguț...”, răspunse Babe, clipind din ochi ca și cum ar fi vrut să spună că era ceva ușor de spus. Faptul că nu vorbea mult nu însemna că nu știa să vorbească.

„Serios?”

„Sigur, ești frumos”, confirmă bătrânul cu o expresie relaxată, înainte de a-i da încă o dată un sărut pe pelvis, ca și cum ar fi vrut să-și confirme propriile cuvinte. „Dacă nu, mi-ar plăcea să te îmbrățișez și să te sărut? Ei bine, ești drăguț. De aceea ai colți.”

Charlie era o persoană pretențioasă care voia mereu să audă cuvinte dulci din gura lui Babe. Dar când le-a auzit cu adevărat, Charlie s-a transformat. Inima îi bătea ca și cum tocmai ar fi alergat un kilometru. Silueta înaltă a ridicat capul, privind fix fața lui Babe, ca și cum ar fi vrut să se asigure încă o dată vizual că Babe vorbea cu sentimente adevărate, nu doar pentru că voia să se împace cu el.

Când a văzut că Babe îi răspundea la privire cu un zâmbet ca acela, Charlie s-a simțit imediat sigur că acea persoană nu se prefăcea pentru a-l face fericit.

„Oh, ești fericit?” Babe chicoti ușor când observă unele dintre reacțiile fizice ale lui Charlie. Nu numai că o privea cu o expresie ciudată și urechile îi erau roșii de rușine. Și micuțul Charlie din mâna ei devenise mai mare și îi bătea în palmă.

„P'Babe...” spuse Charlie cu voce slabă, rușinat că ea râdea de el.

„Bine, știu că îți place”, spuse figura cu un zâmbet, înainte de a-și trece încet limba peste micuțul Charlie pe care îl ținea în mână, în timp ce ridica ochii pentru a-l privi fix pe băiatul înalt, ca și cum ar fi vrut să-l seducă pentru a-l face să se predea.

„Ar trebui să vorbim mai des de acum încolo”.

„Nu e nevoie să repeți. Nu vorbi atât de mult”.

„Îmi dai ordine?”

„Da, nu vorbi prea mult.” Poate era pentru că Charlie fusese întotdeauna ascultător și drăguț cu ea, așa că, atunci când exagera cu ea, Babe nu se supăra. Dimpotrivă, îl găsea în continuare foarte drăguț.

„Nu pot să mai spun puțin?”

„Ce mai vrei să spui? Astăzi ai vorbit prea mult.”

„Charlie...”

„Nu vorbi, nu vreau să aud”. Charlie ridică mâinile pentru a-și acoperi urechile și spuse: „Nu te aud”, repetând ca un copil care își tachinează mama.

„Nu fi răutăcioasă”.

„Nu te aud”.

„Charlie...”

„P'Babe, vorbești prea mult!!”

„Te iubesc!”

O frază rostită cu voce calmă a fost suficientă pentru ca copilul răsfățat să înceteze imediat să mai facă scandal. Charlie a rămas tăcut pentru o clipă, ca și cum s-ar fi gândit dacă a auzit bine sau nu, înainte ca

silueta înaltă să se ridice încet pentru a se așeza și să se uite fix la Babe fără să clipească, ca și cum persoana din fața lui ar fi fost un monstru.

„Ce ai spus?”, întrebă Charlie confuz.

„Te iubesc”.

Babe repetă fără ezitare.

„Vrei să fii iubitul meu?”.

Și Babe nu-i dădu niciun moment să-și revină. Deși băiatul era încă în stare de șoc pentru că nu reușise să digere cuvântul „iubire”, Babe îl atacă din nou cu acea frază.

O frază pe care nu credea că o va auzi vreodată din gura cuiva ca Pitbabe.

„P'Babe...”, spuse Charlie cu o expresie surprinsă. Nu știa ce să spună mai întâi.

Creierul său părea să nu mai funcționeze din cauza acelei fraze neașteptate. „Dar de ce trebuie să spui asta în timp ce faci asta?”.

Babe a izbucnit în râs la expresia amuzată a lui Charlie. Celălalt băiat părea speriat pentru că nu credea că Babe avea să-i spună că îl iubește și că îi cere să fie iubitul ei chiar în acel moment, când băiatul își ascundea fața între picioare, în plus... mâna lui încă o ținea pe cea mică a lui Charlie și nu o dădea drumul. Poate că Babe părea să spună asta fără să se gândească, dar, de fapt, asta era intenția lui principală.

Ea plănuise încă din noaptea precedentă că, imediat ce se va trezi, îi va cere lui Charlie să fie iubitul ei.

„Vino aici...”, îl chemă Charlie încet pe Babe, încă puțin confuz. Silueta înaltă o apucă pe Babe de mână și îl trase pe bărbat să se așeze în poala ei.

„Mi-ai spus câine!” Babe zâmbi sarcastic.

„Spui adevărul?” întrebă din nou bărbatul înalt, de parcă se temea că totul era o glumă. Și fu singurul care se bucură fără să vrea.

„La care te referi?”

„La amândouă...”

„Hm... Adevărat.” Babe dădu ușor din cap.

„La care te referi?” întrebă Charlie din nou, liniștitor.

„La amândouă”, răspunse cel mai în vârstă cu o expresie normală, în timp ce Charlie începu să se comporte de parcă ar fi văzut un film de groază. „Ce? De ce faci fața asta?”

„...”

„Nu ești deloc fericit?”

„Ha?”

„Ce e asta? Nu vrei să fii iubita mea?” Babe întrebă cu voce ascuțită când Charlie refuză să-i răspundă la întrebare. În plus, se comporta de parcă nu voia deloc să fie iubitul ei.

„Bună! Îl vreau, îl vreau...” Figura înaltă și musculoasă răspunse ca și cum tocmai se trezise. O mână mare se ridică pentru a mângâia obrazul lui Babe înainte de a dezvălui încet un zâmbet, care făcu inima lui Babe să se simtă mult mai bine. „Eram doar surprinsă. Nu credeam că o să mă ceri.”

„De ce nu pot să te întreb?” Babe înclină capul și întrebă. „Bine, te iubesc, tu mă iubești și vrem să fim împreună. Așa că acum sunt iubitul tău, ce mai aștepți?”

„De ce sună atât de ușor și simplu?”

„Te bat la cap cu asta?”

Charlie chicoti, cu inima atât de plină încât se temea în secret că îi va ieși din piept. Nu s-ar fi gândit niciodată că, cerându-i să fie iubitul lui, se va simți atât de special. Sau era pentru că Babe era cea care îi cerea asta? Se simțea de parcă întreaga lume era atât de mică și el o putea purta cu ușurință.

„Ce te face să zâmbești?” Babe îi dădu o palmă ușoară pe umăr lui Charlie când prostănacul rămase așezat zâmbind ca un nebun în loc să-i răspundă la întrebare.

„P'Babe...”

„Ce?”

„Te iubesc foarte mult, știai?” Charlie o trase pe Babe într-o îmbrățișare puternică. Își îngropă fața în pieptul gol al lui Babe și îi spuse că o iubește, întrebându-se cum ar suna inima lui Babe când ar auzi cuvântul „iubire” din gura lui.

„Oh, știu asta de mult timp”, răspunse Babe încet, cu inima bătând atât de repede încât Charlie zâmbi. Pentru că cuvintele care ies din gură trebuie să treacă prin

creier, dar inima este stăpână pe sine. Nimeni nu-i poate dicta nimic. Iar acum, inima lui Babe bătea repede din cauza sentimentelor pe care le aveau unul pentru celălalt. „Pentru că știu că vrei să fii iubita mea. Dar încă refuzi să răspunzi!”

„Dacă spun nu, ce vei face?”

„Te voi da afară din apartamentul meu chiar acum.”

„Asta înseamnă că vrei cu adevărat să fii iubita mea?”

„Vorbești prea mult. Ar trebui să mă răzgândesc ca să nu mai vorbești atât de mult?”

„Haide, glumesc doar.” Charlie se eliberă din îmbrățișare. Se uită în ochii frumoasei Alfa cu cel mai fericit zâmbet din lume. Înainte de a rosti o scurtă frază: „Sunt... jumătatea ta”.

Și acea frază a făcut-o pe Babe una dintre cele mai fericite persoane din lume.

S-au zâmbit unul altuia, înainte ca distanța dintre buzele lor să se micșoreze treptat, până când a dispărut în cele din urmă. Amândoi și-au strâns buzele încet. Acest tip de dulceață și tandrețe poate fi experimentat adesea, dar indiferent de câte ori, întotdeauna le încălzește inimile. Corpurile lor care se atingeau fără nimic între ele le permiteau să simtă intim temperatura corpului celuilalt. Fiecare atingere și mișcare superficială, atât Charlie, cât și Babe le vor înregistra în corpurile și inimile lor de acum înainte.

În timp ce sărutul dulce se desfășura încet, se auzi brusc un tunet puternic. Îi făcu pe cei doi alfa care se mângâiau în pat să tresară, înainte de a se întoarce automat să se uite pe fereastră. Tocmai își dăduseră seama că afară ploua cu găleata, de parcă cerul ar fi picurat, în timp ce ei făceau dragoste în pat

„Oh, doar faptul că am cerut unei fete să fie iubita mea a provocat o furtună?” Babe, care se uita pe fereastră, spuse în șoaptă, ceea ce îl făcu pe Charlie să râdă.

„Se pare că îngerii sunt șocați”.

„De ce, un înger? Nu mă pot îndrăgosti, hm...?” întrebă Babe cine știe ce...

Silueta înaltă râse de comportamentul jucăuș al lui Babe. Și, în același timp, profită de momentul în care cealaltă persoană comunica cu îngerul pentru a-și întoarce corpul și a se întinde în locul ei. Automat, s-a așezat călare peste ea,

„Ce ai de gând să faci?”

„Ce-ar fi să sărbătoresc faptul că sunt iubita ta?”, a spus Charlie cu un zâmbet, întinzând mâna pentru a lua gelul lubrifiant care se afla în sertarul noptierei și strângându-l peste erecția sa, înainte de a ridica picioarele lui Babe și de a le strânge împotriva găurii sale din spate.

„Nu spune asta. Erai deja excitat înainte să te rog să fii iubita mea.”

„Așa este. Și așteptam să sărbătorim, înțelegi?”

Fața lui Beb se transformă într-o încruntare, gemând de supărare din cauza prostiei lui Charlie, dar, totuși, nu avea intenția de a ofensa cealaltă parte. De vreme ce nu asta era intenția lui, mai ales în ceea ce privește sexul, ce putea rezista?

„Ah-ah”, se auzi un gemet scăzut și dulce în timp ce bărbăția lui se introducea încet în gaura din spate a lui Babe. Între timp, Charlie se aplecă și o îmbrățișă fără griji.

„Azi trebuie să o fac ușor, nu-i așa?”.

„De ce spui asta? Ți-e teamă că o să adorm?”.

„Suntem amanti de mai puțin de 5 minute. Putem fi drăguți?”.

„Oh, aseară m-ai futut ca un câine sălbatic”.

„P'Babe...”

„Bine, fă-o... să fim blânzi”, îl întrerupse Babe și îi îndeplini cu ușurință dorințele lui Charlie. Deși sexul lent și blând ca acesta nu era chiar stilul ei. Dar persoana care o ținea în brațe în acel moment era Charlie și ea începea să creadă că acest stil nu era deloc rău.

„Umh- ah.”

„E bine?”

„Oh- e atât de adânc”, spuse Babe în șoaptă. „Ești mulțumit, tati?”

„Foarte bine”, șopti Charlie ușor, atmosfera făcând sexul lor să se simtă în același timp furnicant și fierbinte. Pentru că, în timp ce furtuna se întețea afară, el și Babe se îmbrățișau și ascultau gemetele ușoare ale celuilalt în patul lor plin de parfum. „Gaura ta e atât de strâmtă. Ești excitată?”

„Puțin.

„De ce ești atât de excitată?” Bărbatul înalt râse în timp ce ridică mâna pentru a-i mângâia ușor capul lui Babe, în timp ce șoldurile lui continuau să-și miște încet bărbăția înăuntru și afară din gaura strâmtă. „De câte ori ai făcut asta? Ești încă excitat?”

„Dar asta e prima noastră dată ca iubiți.” Obrajii lui Babe s-au înroșit când a rostit această frază. Era prima dată când Charlie vedea expresia de pe fața lui Babe în timp ce făceau sex. Babe părea acum nervoasă și inocentă, spre deosebire de înainte. Putea vedea că cealaltă persoană încerca să ascundă simptomele. Dar nu conta, nu se putea ascunde. „N-am făcut niciodată nimic cu iubitul meu. Nu pot să fiu puțin excitată?”

„Sigur”, răspunse Charlie cu un zâmbet înainte de a se apleca și a-i săruta obrazul ușor, cu afecțiune. „Și eu o să fac sex cu iubitul meu pentru prima dată.”

„Ah... Umh...”

„Deci, prietenei mele îi place asta?”

„Îi place... ah...”, răspunse Babe, tremurând în timp ce Charlie își accelera și mai mult mișcările. Se priveau fix tot timpul, revărsându-și pasiunea unul către celălalt. Sunetele suspinelor amândurora se amestecau și sunau destul de armonios. „Tati... ah.”

„Da?”

„Tati, ai terminat?”

„Eh?” Charlie încruntă ușor sprâncenele la întrebare, înainte de a da din cap pentru a răspunde: „Nu încă. Tati încă nu a terminat”.

„Oh, și ce...” Înainte de a termina de vorbit, Babe a încruntat sprâncenele și a strâns ușor buzele, ca și cum ar fi simțit ceva ciudat. Acest comportament al celeilalte persoane l-a lăsat pe Charlie confuz în privința a ceea ce se întâmpla. Dar, în timp ce se uita la Babe, a coborât privirea în tăcere, ca și cum s-ar fi uitat la părțile lor conectate. A râs pentru că a înțeles ce se întâmpla cu Babe.

Credea că cuvântul pe care Babe voia să-l spună însemna „neglijent” sau ceva de genul ăsta.

„Oh, asta e de aseară, tata ți-a dat-o”, îl tachină Charlie. Între timp, fața lui Babe se înroși și mai tare când își dădu seama ce provoca senzația ciudată din fundul ei. „Ai uitat?”

Ce făcea?

Se comporta ca un copil mic care tocmai devenise excitat.

Babe nu răspunse nimic. Babe încruntă sprâncenele, rușinată de comportamentul ei ciudat, dar nu putea scăpa. Prin urmare, frumoasa alfa a ales să-l evite pe Charlie în cel mai simplu mod, acoperindu-și fața cu ambele mâini în timp ce era abordată de marele pui.

„De ce îți acoperi fața?” întrebă Charlie în șoaptă. Încercă să-și stăpânească râsul, dar nu reuși. Babe în acest moment nu părea Babe pe care o cunoșteau toți. Era nervoasă și timidă, ca și cum persoana care zăcea sub ea era Babe care avea un iubit adevărat pentru prima dată. „P'Babe...”

„Dacă vrei, fă-o.

Nu pune prea multe întrebări”, răspunse Babe pe un ton supărat, încă întinsă cu fața și ochii închiși.

„Dar vreau să-ți văd fața”.

„Charlie, nu!!!” strigă Babe în timp ce Charlie încerca să-i ia mâna. Babe se feri și se eschivă, în timp ce mâna ei rămase încordată, refuzând să o lase pe Charlie să i-o ia. „Dacă o faci, voi muri”.

„Cum o să mori? Nu spune prostii!”

„La naiba, mi-ai văzut fața de multe ori”.

„Când nu eram iubita ta, încă puteam să o văd. De ce nu pot să o văd când sunt iubita ta?”.

Charlie râse și îi sărută ușor capul lui Babe cu afecțiune. Știa că Babe nu era obișnuită cu acest sentiment. Ca atunci când făcuseră sex în piscina lui Alan. Atunci, era ca și când cealaltă persoană tocmai își acceptase propriile

sentimente. Deși ea nu avea mai multă experiență decât Babe, poate chiar mai puțină. Dar poate era pentru că își dădea seama repede și nu se gândea la lucruri complicate ca Babe. Dacă îi plăcea, putea să-și exprime sentimentele. Prin urmare, nu avea multe momente în care se comporta ca Babe în acel moment.

„Sunt atât de rușinată, Charlie, o să mor”, murmură Babe în palma mâinii sale.

„Atunci, ce să fac? O să faci asta cu fața acoperită tot timpul?”

„Nu știu...”

„Atunci, de ce nu schimbați poziția?”,

propuse Charlie pe un ton nepăsător, deloc deranjat de comportamentul ciudat al lui Babe în timpul sexului. De asemenea, încerca să găsească o soluție pentru ca cealaltă persoană să se simtă mai confortabil. „Astăzi nu trebuie să-mi vezi fața. Te vei obișnui cu timpul.”

Auzind asta, Babe a acceptat să coboare încet mâinile, o ușoară roșeață încă îi rămăsese pe obrajii palizi, ceea ce o făcea pe Babe să arate foarte drăguță în ochii lui Charlie.

„Să schimbăm poziția”, spuse Babe scurt, înainte de a-l împinge pe Charlie și de a-și lăsa corpul înalt în jos pentru a se întinde, apoi

se așeză deasupra băiatului, uitându-se la degetele de la picioare, în loc să se privească unul pe celălalt, ca de obicei.

„E mai bine?”

„Oh, e mai bine”, răspunse ea încet, profitând de faptul că micuțul Charlie era deja erect și întărit, apoi se împinse încet în jos cât de mult putu.

„Ah... Tată...”

„Doar întinde-te... ah...”

Ordonă Babe înainte de a începe să-și miște șoldurile în sus și în jos în ritmul care îi plăcea. O mână subțire se așeză în fața picioarelor lui Charlie pentru a se sprijini. În timp ce șoldurile ei se mișcau ușor. Nu doar în sus și în jos, ci Babe își menținu corpul aplecat și își mișcă șoldurile dintr-o parte în alta, ca și cum ar fi făcut un dans al valurilor peste corpul lui Charlie.

„Oh, Doamne, ce bine...”, gemu Charlie cu voce tare în fața mișcărilor senzuale ale lui Babe.

Din punctul său de vedere actual, era foarte erotic, fundul acela rotund mișcându-se și balansându-se în centrul corpului său. Fundul acela moale era atât de frumos. Era atât de frumos încât aproape că murea. „Încet, um... încet...”.

„Tati, iei o pauză?”

„Aproape”, răspunse bărbatul înalt, întinzând mâna pentru a strânge fesele rotunde cu o mână plină de colți unsuroși. Dacă nu era el, ar fi terminat repede.

Probabil s-ar fi ridicat și l-ar fi apucat pe celălalt tip, i-ar fi arcuit fesele

și i-ar fi dat o palmă peste fundul său dolofan: „Vrei să ieși?”.

„Nu, e un dezastru.”

„Da, e un dezastru.”

„Și va deveni și mai dezordonat!” replică Babe ușor, înainte ca șoldurile ei să se accelereze, știind că Charlie nu mai putea suporta. Babe îl hărțuise de când se trezise până în acel moment, iar el nu o lăsase să plece nici măcar o dată. Așa că acum era puțin mai amabilă cu tânărul ei iubit: „Ah, umh... Tati...”.

„Încă puțin și gata.”

„Oh, poți să termini. Fă ce vrei, tati.”

„De ce ești atât de bun?”

„Pentru că sunt rău cu toată lumea...” Corpul ei gâfâia din cauza rezistenței tremurătoare atât de rapidă încât tremura, dar nu se putea opri. Și ea era aproape în acel punct. „Babe e bună doar cu iubitul ei.”

„Ah... P'Babe.”

„Ah!”

Se aude ultimul geamăt.

Cei doi alfa se masturbau în același timp. Corpul lui Babe s-a încordat pentru câteva clipe înainte de a se arunca înainte și de a-și îngropa fața între picioarele lui Charlie. Între timp, Charlie și-a lăsat capul pe pernă, gâfâind greu. Cine spune că persoanele care stau întinse nu se simt obosite

chiar dacă nu depun niciun efort? Dar forța emoțională care îl

stimula constant îl obosea, ca și cum ar fi alergat un maraton lung.

Ploaia care cădea afară se potolise puțin, la fel ca și furtuna emoțională din patul mare, care se potolise și ea. Cei doi, epuizați, zăceau acolo, gâfâind în tăcere. Nimeni nu spuse nimic pentru că erau prea obosiți să mai spună altceva. Dar în timp ce Charlie stătea întins cu ochii închiși, simți brusc o atingere ușoară pe partea din spate a piciorului.

„Hmh?” Silueta înaltă ridică capul și se uită la Babe, care acum stătea întinsă cu capul sprijinit pe tibie. „Vrei să-mi săruți picioarele?”

„Emh”, răspunse Babe încet, înainte de a-și mișca fața pentru a săruta pe dosul celuilalt picior, asigurându-se că atingerea provenea de la propriile buze. „Vreau să sărut picioarele băiatului meu prost.”

Charlie nu putu decât să zâmbească la asta.

Silueta înaltă se ridică încet și o trase pe Babe de talia subțire, pentru ca ea să stea așezată pe pieptul lui, în loc să stea întinsă cu fața pe picioarele lui în felul acela. Punctele care acum erau conectate, rămăseseră conectate. Se gândi că vor rămâne așa o vreme. Cel puțin până când entuziasmul de a începe această relație serioasă se va calma puțin.

Au stat îmbrățișați în tăcere, lăsând sunetul ploii care cădea afară să devină muzica de fundal a scenei. Ea își arăta sentimentele, în ciuda începutului sumbru. Se apropia o mare furtună, dar într-o zi trebuia să se oprească.

Deși totul sub norii de ploaie era ud, în cele din urmă puteau vedea curcubeul dintr-un anumit unghi.

Deși marea furtună a durat mult, ea continua să creadă că, atâta timp cât își sărutau palmele doar de trei ori, frigul se va potoli ca o binecuvântare a zeilor.

Sunetul motoarelor Königseg răsuna pe tot terenul, dar nu era la fel de animat ca ultima dată când noul pilot a intrat pe teren, deoarece astăzi era ziua în care Echipa X închidea terenul pentru ca membrii echipei să se antreneze în timpul zilei.

După ce s-au întâmplat multe lucruri în echipă, acum părea că totul mergea conform planului. Cel puțin astăzi, toți puteau să se antreneze împreună, fără ca cineva să trebuiască să stea în întuneric, ca în ultimele săptămâni. Deși Echipa X pierduse unul dintre cei mai pricepuți membri ai săi.

Astăzi era prima dată în ultimele săptămâni când Babe se întorcea să se antreneze cu echipa. De fapt, ar fi mai potrivit să-i spunem o revenire la predare. Pentru că, de dimineață, încă nu o văzuseră pe Babe conducând ea însăși. Stătea doar lângă șofer și îi dădea instrucțiuni fără încetare.

„Condu și gata. Nu te gândi prea mult.”

Babe repetase această frază de cinci ori, dar nu știa în ce măsură Charlie o înțelegea, pentru că noul venit era mereu preocupat de fiecare etapă a procesului. De la verificarea mașinii, pornirea, intrarea în viraje, până la trecerea liniei de sosire. În plus, în timp ce conducea, nu înceta să se încrunte. Nu știa la ce să se gândească atât de mult.

CAPITOLUL 73

Pit Babe a ridicat mâna spre maneta superioară chiar când Charlie a virat volanul în curbă.

Șoferul veteran a coborât capul și s-a uitat alternativ în afara mașinii și în oglinda retrovizoare, ca și cum ar fi verificat unghiul de viraj al lui Charlie. Din câte a putut vedea și observa, abilitatea lui Charlie era mult mai bună decât ultima dată când a stat lângă el în timp ce conducea. În acest sens, tot meritul îi revenea lui Tim.

În ultimii 200 de metri ai liniei drepte, Charlie a apăsat pedala de accelerație la maxim. Mașina a avansat cu viteză și, în ultimul tur, a reușit să-și ducă fiul iubit până la linia de sosire. Între timp, Alan stătea și privea de la barieră, așteptând ca mașina să se oprească pentru a înregistra tururile de antrenament obișnuite.

De îndată ce mașina s-a oprit complet, Charlie s-a lovit imediat cu capul de volan. Bărbatul înalt nici măcar nu și-a întors capul pentru a-i adresa lui Babe un singur cuvânt. Această atitudine l-a făcut pe Babe să-și dea seama instantaneu că Charlie încă nu era mulțumit de munca lui obișnuită.

„Putem încerca din nou”.

A spus Babe ușor, cu un suspin, neștiind cu adevărat ce să spună.

Charlie ar putea să nu mai fie atât de exigent cu el însuși. Este adevărat că ceilalți pot face mici greșeli de fiecare dată când se antrenează. Dar nu este ceva ce nu poate fi remediat. Este nevoie doar de

experiența antrenamentelor. Însă Charlie continuă să se învinovățească pentru fiecare greșeală pe care o face în timpul antrenamentelor.

„Am intrat prea repede în curbă”, spuse bărbatul înalt, cu vocea înăbușită, pentru că încă nu ridicase privirea de la volan. „Am pierdut câteva secunde la ieșirea din curbă”.

„Știi deja unde ai greșit. La următoarea tură, o să remediem problema. De ce stai aici și te învinovățești?”, spuse Babe cu voce calmă, înainte de a-i mângâia ușor capul tânărului. „Nu fi nerăbdător, Charlie. Cu cât te străduiești mai mult să ai dreptate, cu atât eșecul tău va fi mai mare. Pentru că te concentrezi doar pe punctele în care greșești”.

„Nu vreau să mai eșuez”.

„Știu, dar când te concentrezi pe asta, de obicei nu-ți mai pasă de nimic altceva”.

Babe suspină din nou.

Când Charlie tăcea, ea nu voia deloc să-i certe pe ceilalți. Dar acest copil era atât de nerăbdător încât trebuia să-l liniștească constant. Nu înțelegea de ce Charlie era atât de nerăbdător la volan. În timp ce în alte chestiuni, cealaltă parte era întotdeauna calmă. Spre deosebire de el, care adesea se nerăbdă cu totul, dar când era în mașină, putea să-și păstreze calmul.

„Conducerea este un fel de memorie, Charlie”, a explicat calm șoferul mai în vârstă. După ce l-a lăsat pe noul venit să se certe cu sine însuși pentru o clipă, „Este o abilitate pe care

corpul tău o va ține minte. Dacă poți să o faci o dată, data viitoare vei fi capabil să o faci singur fără să te gândești. Ca și înotul sau mersul pe bicicletă”.

„...”

„Această abilitate îți va rămâne întipărită. Nu se poate explica în cuvinte cum se face. Dar o poți face automat”.

„...”

„Și când te gândești la asta, atunci începi să te enervezi”, a continuat Babe. Indiferent de moment, Charlie ridica capul să asculte, pentru că știa că, oricât s-ar fi criticat, Charlie nu înceta niciodată să asculte sfaturile celorlalți. „Niciun înotător nu înoată gândindu-se că va ridica mâna stângă, apoi va mișca piciorul drept și apoi stângul. Nu, Charlie, nu fac asta”.

„...”

„Se mișcă după memoria corporală.

Dacă vrei să fii mai rezistentă și să înoți mai repede, ar trebui să te antrenezi mai mult.”

„...”

„În cazul tău, profită de timpul petrecut ținând volanul și exersează făcând mai multe ture în loc să te înjuri.”

„...”

„Crezi că un puști poate deveni rege cu doar două ture de antrenament?”

Între timp, Babe nu știa ce să spună pentru ca Charlie să nu se mai învinovățească. Ceilalți nu au știut niciodată că era adevărat. Persoana care

îi dădea lui Charlie cea mai mare forță să lupte era nimeni alta decât ea. Antrenoarea lui personală

Charlie a ridicat încet privirea de pe volan înainte de a se întoarce să se uite la fața lui Babe. Fruntea băiatului era roșie de la faptul că o ținea lipită de volan, Babe nu se putu abține să nu întindă mâna și să-i frece ușor și cu dragoste urma roșie. Și cu cât vedea cât de amabilă era Babe cu el, cu atât Charlie strângea mai mult buzele, dorind să facă o mutriță.

„La naiba, iar începi.”

„Obosit”, spuse încet tânărul înainte de a se mișca pentru a-l îmbrățișa pe cel mai în vârstă, dorind să primească încurajări. De când devenise oficial iubita lui, acest băiat avea mereu timp să fie răsfățat mai mult decât ar fi trebuit. Uneori era enervant, dacă nu era felul în care își strângea buzele, până când părea atât de drăguț încât probabil l-ar fi lovit.

„Dacă ești obosit, odihnește-te mai întâi.

North a cumpărat niște sandvișuri. Vrei să le mănânci?”

„NU!”

„Sau vrei să te întorci în camera ta?”

„Nu...”

Babe strânse ochii, supărată, în timp ce Charlie porni din nou motorul.

„Atunci, vrei să o facem?”

„P'Babe...”

„Mașina s-ar putea să tremure puțin, dar nu-i nimic. Nu sunt prea mulți oameni.”

Charlie trecu de la a vrea să se supere la a râde în hohote. Renunțase complet la Babe. Părea că nu putea să înveselească pe nimeni, dar întotdeauna exista o modalitate de a-și alina stresul. Poate de aceea voia ca Babe să fie lângă el tot timpul.

.

.

„De ce nu coborâți amândoi din mașină?”

spuse Jeff în șoaptă, uitându-se la mașina lui Charlie, care era parcată de ceva timp lângă linia de sosire și nu dădea semne că ar coborî. Îl lăsaseră să stea fără putere pe marginea terenului însorit, cu o băutură răcoritoare, pentru o bună bucată de timp. Spuseseră că se vor antrena puțin și acum se opriseră.

„Vor coborî în curând. Poate discută ceva”, răspunse vocea gravă a persoanei așezate lângă el, înainte ca bărbatul mai în vârstă să-i pună ceva în față. Apoi întrebă: „Vrei o acadea?”.

„Nu sunt un copil”.

„Câți ani ai?”.

„20”.

„20 nu e un copil?”.

„Atunci, câți ani are unchiul?”

Faptul că i se spunea unchiul îl făcu să ridice din sprâncene.

Alan îl privi pe fratele mai mic al lui Charlie cu o expresie impasibilă. Și el se apropie să se așeze, pentru că văzu că băiatul stătea singur, așteptându-și fratele mai mare să se antreneze. Alan îl chemase să se așeze în sala echipei, dotată cu aer condiționat, dar el nu voise. A rămas așezat și s-a bucurat să aștepte sub soarele arzător de pe marginea terenului.

„Sunt doar cu câțiva ani mai mare decât Babe”, a răspuns Alan în șoaptă.

„Câți ani?”, a întrebat Jeff, ridicând sprâncenele. „Dacă nu ai mai mult de 3 ani, o să-ți spun la fel ca lui P'Babe”.

„Doar 3 ani?”

„Ah, asta pare o exagerare...”.

Alan respiră adânc, încercând să se stăpânească. Își repeta mental că era prea bătrân pentru a se certa cu un copil în felul acesta. Dar cum putea acest băiat să vorbească atât de obraznic și să trăiască astfel până la vârsta adultă? Chiar voia să știe.

„38”, răspunse Alan în șoaptă.

„Ha?”

„Împlinesc 38 de ani anul acesta”.

„Uau, cu 18 ani mai mare decât mine?”. Ochii lui Jeff se măriră în fața lui, de parcă nu ar fi cunoscut niciodată pe cineva atât de în vârstă. Între timp, Alan nu putea decât să zâmbească fals, pentru că nu știa ce să răspundă la ceea ce se întâmplase cu atât de mult timp în urmă. „Poți fi tată”.

„Ajunge. Cum pot fi tată?”

„Ești cu șapte ani mai în vârstă decât P'Babe. De ce ai spus doar câțiva ani?”

„Bine, unchiul e unchi, nu?

Poți să-mi spui unchiule”, spuse Alan cu resemnare, înainte de a înclina capul. Scoase ambalajul de plastic care acoperea micul acadeu, cu intenția de a-l mânca el însuși, la urma urmei, acest băiat spunea că era prea mare pentru a mânca acadea. Așa că o va mânca el însuși. „Deci, fără predici? De ce stai aici și te uiți la Charlie?”

„...”

„Jeff?”

Alan încruntă ușor sprâncenele, surprins că Jeff nu răspunde la întrebarea lui. Silueta înaltă ridică capul și se întoarse spre tânărul care stătea lângă el, căutând un răspuns la tăcere.

„Jeff...”

Făcu un semn pentru a-l chema pe Jeff, care stătea și se uita din nou la teren, pentru că credea că celălalt adormise accidental undeva. Dar, uitându-se mai atent, observă că pe obrajii băiatului curgeau lacrimi, deși expresia lui rămânea calmă și niciun suspin nu-i scăpa de pe buze.

Și când îl privi pe Jeff în ochi, văzu că celălalt bărbat se uita fix spre locul unde era parcat Koenigsegg-ul, cu Charlie și Babe așezați și jucându-se între ei în interior.

Genul acela de expresie...

Lacrimile care curgeau...

Ce însemna toate astea? Ea însăși nu știa. Tot ce știa era că probabil nu era ceva la care Jeff se pricepea. Și chiar dacă l-ar fi întrebat acum, cu siguranță nu ar fi avut cum să răspundă.

Așadar, nu putea decât să țină în mână acadeaua roșie strălucitoare, neambalată, în fața copilului ciudat care uneori deranja și alteori plângea, și să vorbească cu vocea ei cea mai normală.

„Vrei o acadea?”

Se auzi o voce de undeva, nu foarte departe. Când o auzi, părea că vorbea singură. De aceea nu răspunse nimic.

„La naiba cu Charlie!!!”

Ah, se pare că nu era singura care vorbea.

„Stai puțin, Jeff...”, se grăbi să spună Charlie persoanei de la celălalt capăt al firului, înainte de a trece la vocea cuiva din dormitor care îl striga de parcă s-ar fi rătăcit în pădure. Așa că răspunse cu același strigăt: „Da!”.

„Difuzoarele nu emit niciun sunet”, a strigat persoana din dormitor. Părea puțin supărată.

„Ai pornit Bluetooth-ul?”

„Da. Dar nu se conectează”.

„Încearcă să-l oprești și să-l conectezi din nou!”

Jeff, în timp ce apropia telefonul de ureche, a trebuit să-l tragă puțin mai mult înainte să-i explodeze urechea. De când primise apelul, Charlie încă nu avusese o conversație serioasă cu el. Și acum continuau să țipe și să vorbească ca niște copii într-un parc de joacă.

Relația lor îl convinge pe Jeff și mai mult că nu este capabil să aibă un iubit. Îl obligă să-și trăiască viața legat de cineva tot timpul și să facă totul pentru jumătatea sa, ca Charlie și Babe. Deja îl durea capul și era obosit doar gândindu-se la asta.

„Ce ai spus?” După ce a ajutat-o pe Babe să rezolve problema difuzorului, a venit momentul ca Charlie să asculte cu atenție povestea lui Jeff. „Îmi pare rău, Jeff. De obicei, Babe nu este atât de distrasă.”

„Nu e nevoie să te scuzi, eu am văzut-o mereu așa.” Jeff râse fără să se gândească la nimic. El știa ce fel de persoană era Pit Babe. Deși din exterior părea dură și nu-i păsa de nimeni, din experiența lui, combinată cu schimbarea evidentă a fratelui său mai mare, putea spune cu siguranță că Babe era de fapt o persoană cu inimă bună. „Ești ocupat? Vrei să te sun mai târziu?”

„De fapt, nu contează când suni.” În cele din urmă, Charlie nu a putut decât să recunoască cu o expresie rușinată: „Dacă ea ar fi cu mine, cu siguranță ar fi așa.”

[„Ca un cuplu căsătorit.”]

„Serios?”

[„Oh, nu trebuie să te simți rușinat.”]

„Având în vedere situația, crezi că Babe se va căsători cu mine?” Jeff a râs de cuvintele lui Charlie, întrebând într-un ton disperat. De fapt, ei erau deja oficial împreună. Dar relația de trei zile cu noul statut dintre Babe și fratele ei a continuat, nu foarte diferit de înainte de a începe să se întâlnească.

„Atunci, întreab-o și convinge-o să se căsătorească cu tine într-o bună zi”, a spus cel mai tânăr pe un ton batjocoritor, înainte de a readuce

conversația la motivul pentru care îl sunase pe Charlie de data aceasta, înainte ca ceva să-l deranjeze din nou. „Atunci, te antrenezi astăzi?”

„Plec în seara asta”, răspunse Charlie în șoaptă, „De ce, vii să mă supraveghezi?”.

„Nu, azi o să citesc o carte.”

„Păcat. P'Alan a spus că, dacă vii, o să cumpere ceva să te invite.”

[„În acest caz, nu voi veni.”]

„Oh, de ce?”

[Tipului ăsta îi place să se comporte de parcă tocmai ar fi intrat la grădiniță. E atât de enervant.”] Charlie se încruntă ușor, surprins. Credea că Jeff și Alan se vor înțelege bine. Pentru că, de fiecare dată când Jeff se întâlnea cu el pe teren, Alan venea să stea cu Jeff. Dar, după tonul lui, se părea că lui Jeff nu-i plăcea prea mult personalitatea matură și amabilă a lui Alan.

„Așa s-a întâmplat. Îmi pare rău pentru el.”

[„Dacă te antrenezi după-amiaza, poți să treci să mă vezi puțin?”]. Jeff a ignorat murmurul lui Charlie și s-a grăbit să-și spună treburile pe un ton normal. Deși, în adâncul sufletului, era atât de nerăbdător încât nu mai putea aștepta. „Acum?”

„Eh? De ce?” Charlie părea confuz. De obicei, Jeff nu-l deranja prea mult. Adesea, se întâlnea cu el afară. Doar Charlie căuta pe alții când avea nevoie de ajutor. Prin urmare, era puțin ciudat că Jeff voia brusc să-l vadă așa. „S-a întâmplat ceva?”

„Vreau să vorbesc cu tine.”

„Despre ce?”

[„Am fost stresat în ultima vreme. Vreau să discut ceva.”] Răspunsul acela îl făcu pe Charlie să se simtă și mai ciudat. Din câte își amintea, de câte ori Jeff avusese nevoie de sfatul lui se puteau număra pe degete. Deși Jeff era mai tânăr decât ea, era mai assertiv și avea o perspectivă mai largă decât ea. În trecut, intervenise puțin în deciziile lui Jeff, așa că, atunci când acesta voia brusc să-i ceară sfatul, probabil că era vorba de o problemă foarte serioasă. „Poți să vii?”

„Oh, bine, voi veni”, răspunse Charlie imediat, gândindu-se că Jeff ar putea fi într-adevăr supărat din cauza a ceva. „În acest caz, eu...”

Bruk!!!

Charlie nu a apucat să termine propoziția și s-a oprit brusc când urechile lui au auzit zgomotul a ceva care lovea podeaua din dormitor. Sunetul l-a făcut să încrunte sprâncenele și să întoarcă imediat capul pentru a privi în direcția sunetului.

„P'Babe! Ce faci?” a strigat silueta înaltă către persoana din cameră, cu o expresie care nu părea prea încrezătoare.

„Nu am făcut nimic!”

„Am auzit ceva căzând!”

„Nu!” replică Babe strigând, argumentând ca și cum ar fi fost supărată că a fost prinsă cu minciuna. Charlie, pe de altă parte, nu părea să creadă nimic din ce spunea Babe.

„Știu că minți!”

„Ți-am spus, nu-ți folosi puterile ca să mă prinzi cu minciuna!”

„Nu mi-am folosit puterile! Nu ești bună la mințit!”

Charlie oftă adânc. Zi după zi se confrunta cu tot mai multe probleme de rezolvat cu Babe. Nu conta despre ce era vorba. Într-o singură zi, întotdeauna existau mici lucruri despre care să se certe. Până acum, începea să se întrebe dacă Babe chiar se bucura să se certe astfel cu el.

„Îmi pare rău, Jeff...”

„Nu-i nimic”, îl întrerupse Jeff înainte ca Charlie să apuce să-și ceară scuze pentru a nu știu câta oară, chicotind. Se gândi că ar putea fi amuzant să-l asculte pe Charlie certându-se cu Babe, pentru că știa că cei doi se certau nu pentru că erau supărați unul pe celălalt. Dar limbajul iubirii pe care cei doi îl înțelegeau era puțin diferit de al celorlalți. „Când ajungi, sună-mă. Sunt în cameră tot timpul. Voi coborî să te iau.”

„Bine, mă duc să-l văd pe P'Babe puțin...”

[„Bine, să vedem ce mai face acum.”]

„Da, așa voi face. Ne vedem mai târziu.”

Charlie închise telefonul. Înainte de a lăsa telefonul pe masa din sufragerie, se ridică și se îndreptă direct spre dormitor, pentru că se gândi că probabil era cineva acolo, încruntat.

Nu putea continua așa!

Pierdea orice poveste, dar când era vorba de Babe, nu pierdea niciodată vreuna. De îndată ce ușa s-a deschis și a intrat în dormitor, a văzut-o pe Babe îmbrăcată într-un halat, ținând propriul telefon mobil într-o mână și în cealaltă difuzorul Bluetooth negru pe care îl folosea adesea pentru a pune muzică în cameră, dar care părea să facă probleme în ultima vreme, deoarece, atunci când Babe

voia să-l folosească, acesta cauza probleme tot timpul, iar proprietara trebuia să stea acolo cu o față posomorâtă, ca un copil căruia i s-a stricat jucăria.

„Calmează-te... .” Charlie suspină ușor înainte de a se apropia și de a lua telefonul și difuzorul portabil din mâinile lui Babe, apoi se așeză pe marginea patului, pentru a rezolva problema persoanei neobișnuit de nerăbdătoare. „Ți-am spus, dacă nu poți să o faci, pune-l deoparte. Voi veni eu și o voi face pentru tine.”

„Înainte nu era atât de dificil”, continuă să bâlbâie Babe. O siluetă înaltă se ridică și o privi fix, în timp ce sprâncenele sale frumoase se încruntară cu iritare. „O să-mi cumpăr unul nou. Asta e o porcărie”.

CAPITOLUL 74

„Încă e în garanție. Poți să-l returnezi”, spuse bărbatul înalt în șoaptă, în timp ce coborî capul și conectă semnalul Bluetooth al telefonului mobil al lui Babe la difuzorul portabil. „E scump dacă îl cumperi din nou”.

„Emh, nu știu, nu cred că o să-l reclam. Pur și simplu cumpără unul nou. Nu o să mai cumpăr marca asta. Se strică ușor”.

„Conectat

Când nerăbdătorul a terminat de se plâns, în mai puțin de două secunde un semnal de conectare reușită a ieșit din difuzorul care era pe punctul de a fi aruncat, ca și cum ar fi vrut să-l umilească pe proprietar.

„Ți-am spus, calmează-te”, a spus Charlie în șoaptă înainte de a pune difuzorul și telefonul pe noptieră, după ce a rezolvat cu succes problema lui Babe.

„Își bate joc de mine!!! Vrea să mă facă să par proastă”, Babe și-a încrucișat brațele în fața pieptului, murmurând frustrată că a încercat să se conecteze atât de mult timp fără să reușească. Între timp, Charlie nu a avut nevoie nici măcar de un minut pentru a se conecta. Era evident o batjocură, nu-i așa?

„Nu e o batjocură. Dar l-ai conectat greșit”, spuse figura înaltă cu voce calmă, ridicându-se și mergând să îmbrățișeze persoana supărată din spate, cu intenția de a o ajuta să-și aline supărarea. „Nu ai făcut ce ți-am spus?”

„Cred că am apăsat butonul corect”.

„Serios?”

„Poți să nu te comporți de parcă aș fi bătrână?” Babe se întoarse să-l privească pe Charlie. Babe încruntă sprâncenele, ușor nemulțumită că cealaltă parte se comporta de parcă ar fi fost o persoană în vârstă care nu știa să folosească aparate electronice. Deși ea le folosise tot timpul.

„Nu am spus nimic despre îmbătrânire.”

„Dar fața ta spune asta!” strigă bătrânul înainte de a ridica mâna pentru a-i ciupi obrazul tânărului cu o dorință lascivă de a-l pedepsi. „Crezi că sunt bătrân și că nu știu prea multe despre nimic?”

„Tu ești cel care gândește așa. Ai doar 31 de ani, ce înseamnă bătrân?”

„Te rog, nu trebuie să spui asta.”

„Vreau doar să te mulțumesc. Încă nu ești prea bătrân”, spuse Charlie cu voce blândă, ridicând palma pentru a mângâia cu afecțiune capul bătrânului. „Un cap de trei ani e bine.”

„Ce e bine?”

„Totul”, răspunse bărbatul înalt cu un zâmbet. „Cu cât ești mai bătrân, cu atât mai bine...”

„Stai puțin”, Babe ridică pumnul și îl lovi ușor pe băiat în piept, ca și cum ar fi fost supărată că i se spune bătrână. Dar nu se putu abține să zâmbească când Charlie spuse că era delicioasă. „Atunci, ieșim să mâncăm? O să aleg hainele potrivite”.

„Hei, tocmai voiam să-ți spun...”

„Ce?”

„Mă duc să-l văd pe Jeff puțin. Pot să comand ceva de mâncare acum? Vom mânca în oraș în seara asta”.

„Să-l vezi pe Jeff?” Babe înclină capul și întrebă curioasă: „De ce? S-a întâmplat ceva?”.

„Nici eu nu sunt sigură. Dar pare să se simtă incomod. Așa că mă duc să-l văd”, a răspuns Charlie, în timp ce Babe s-a limitat să dea ușor din cap, fără să arate nemulțumire că nu poate merge să mănânce cu el. Pentru că, oricât de răsfățată ar fi fost, Babe era totuși considerată o adultă rezonabilă.

„Atunci, du-te să-ți vezi sora. Putem merge mai târziu în seara asta”.

„Îmi pare rău. Atunci pot să merg?”

Babe își strânse buzele și făcu o față cinică. Charlie văzu asta și se prefăcu că își strânge buzele. Acum amândoi își strângeau buzele unul către celălalt, înainte de a începe să-și schimbe expresiile faciale. Continuară să-și facă grimase de încăpățânare unul altuia, până când în cele din urmă râseră împreună.

„Fața ta e atât de încăpățânată”, spuse Charlie încet, înainte de a-și apleca capul și de a-i da un sărut ușor pe buze, incapabil să reziste. Deși lui Babe îi plăcea să facă mutre și adesea îi făcea și lui, deși această guriță îi plăcea să strige când era nemulțumită și îi plăcea să spună lucruri care adesea contraziceau propriile mele sentimente, asta nu făcea ca aceste buze frumoase să fie mai puțin sărutabile. Dimpotrivă, continua să vrea să le sărute de fiecare dată când avea ocazia, așa cum făcea chiar în acel moment.

„Trebuie să pleci deja?”, întrebă Babe după ce își întrerupseră sărutul. Dar nimănui nu îi venise încă ideea să întrerupă îmbrățișarea.

„Sau vrei să te joci mai întâi cu P'Babe?”.

„Nu acum, Phi...”. Charlie râse ușor înainte de a-i da un sărut pe obraz ca să-și ceară scuze că o lăsa să mănânce singură. În plus, încă nu putea să se joace cu ea așa cum voia. „Să ne jucăm împreună o vreme. Dar acum trebuie să mă întâlnesc mai întâi cu sora mea.”

„Bine, P'Babe se va juca singur.”

„Ai răbdare, P'Babe...”

„Bine, P'Babe va avea răbdare.”

Băiatul râdea și se bucura de frazele și pronumele amuzante ale lui Babe de când deveniseră iubiți. Uneori, Babe se referă la ea însăși ca P'Babe, un pronume care avea o mare varietate de funcții. Uneori îl folosea când voia să-l implore. Uneori îl folosea pentru a o amuza, iar alteori pur și simplu pentru a o enerva.

„Mă voi întoarce și mă voi juca cu tine”, spuse Charlie în timp ce îi freca ușor vârful nasului lui Babe cu degetul. „Îmi pare rău că te las singură pentru o vreme.”

„Bine, te voi aștepta.”

„Când nu sunt aici, nu mai arunca lucruri.”

„Nu l-am aruncat. Mi-a alunecat din mână”.

„Oh, nu ai spus că nu a căzut nimic?”

Persoana păcălită deschise gura și nu putu să conteste, pentru că deja mărturisise, chiar crezând că Charlie știa deja că tocmai lovise difuzorul de podea. Și cu siguranță nu era prima dată. Altfel, difuzorul nou cumpărat nu s-ar fi

stricat atât de repede. Dar, deoarece ea refuza mereu să recunoască, Charlie se prefăcea că nu știe și îi dădea dreptate, probabil pentru că era prea leneș să se certe cu ea.

„Grăbește-te și pleacă, Jeff te așteaptă!” În cele din urmă, ea nu a mai putut să se certe. Babe s-a corectat, eliberându-și îmbrățișarea și împingând spatele lui Charlie pentru a ieși în fugă din cameră. Pentru că părea că, dacă ar fi rămas mai mult timp, ar fi fost implicată în mai multe cazuri. „Condu cu grijă. Și grăbește-te să te întorci. P'Babe te va aștepta, bine?”

„Bine!” Charlie chicoti, se aplecă să-i dea încă un sărut pe frunte lui Babe și luă cheile și portofelul de pe raftul de lângă ușă, pregătindu-se să plece. „Te rog, comandă ceva de mâncare, pentru orice eventualitate. Mă întorc repede să mănânc.”

„Nu mănânci cu Jeff?”

„Nu, prefer să mă întorc și să mănânc aici.”

„Mă tem că Jeff se va simți rănit pentru că Phi al lui mă iubește mai mult pe mine decât pe el.” Babe se prefăcu să facă o față tristă, care în ochii lui Charlie părea foarte tulburătoare. Pentru că ea știa mai bine ca oricine cât de mândru era el să fie numărul unu în viața ei.

„Nu-ți fie teamă. Pentru că te iubesc mai mult decât puțin.”

„La naiba cu Charlie!”

„Plec. Grăbește-te și comandă ceva de mâncare!”

Când a terminat de vorbit, băiatul a luat în grabă telefonul care era pe masa din sufragerie și a ieșit alergând din cameră, lăsând-o pe Babe în picioare în același loc, strângând din dinți cu un pic de fericire pentru victoria ei asupra lui Jeff.

E grozav să rămâi numărul unu.

.

Proprietarul a tras perdelele de la toate ferestrele și ușile, lăsând camera aproape întunecată, înainte de a aprinde din nou luminile. Comportamentul ciudat al lui Jeff l-a făcut pe Charlie să rămână confuz, deoarece de când a sosit, el s-a comportat ca un criminal fugar fără oprire.

„Ce se întâmplă?”, a întrebat Charlie când Jeff a reușit în sfârșit să se așeze pe scaunul din fața lui. „De ce a trebuit să închizi perdelele?”.

„Ți-ai dat seama că cineva te urmărea?”

Întrebarea directă l-a lăsat pe Charlie fără cuvinte. Deși nu-l surprindea faptul că Jeff știa multe lucruri pe care ceilalți le ignorau, nu putea să nu fie surprins de fiecare dată când ceilalți vorbeau brusc ca și cum ar fi fost clarvăzători sau ceva de genul ăsta.

„Știu”, răspunse Charlie leneș. „Nu e ciudat? A fost mereu așa.”

„Dar acum nu mai e ca înainte.”

„Despre asta voiai să vorbim?”

„Da”, răspunse Jeff cu o expresie serioasă. „Mă întreb dacă te-ai gândit care va fi următoarea ta mișcare.”

„Mă gândesc, dar încă nu sunt sigur. Am Am fost ocupat antrenându-mă în fiecare zi.”

„Nu, P'Charlie. Nu poate continua așa, trebuie să ai un plan deja.”

Charlie se uită la Jeff fără să înțeleagă, simțind că fratele său mai mic părea foarte supărat astăzi. Deși ceilalți sunt de obicei calmi și nu par să se supere pentru nimic, astăzi Jeff părea foarte instabil. Și părea că acum începea să-și dea seama că se comporta ciudat, așa că Jeff se lăsă pe spate în scaun și suspină ușor, ca și cum ar fi încercat să-și recâștige calmul.

„Ce ai văzut?”, întrebă direct bărbatul mai în vârstă. Deoarece Jeff putea avea acest tip de expresie, probabil însemna că văzuse ceva ce se va întâmpla în viitor. Și dacă ar fi trebuit să ghicească, credea că nu era ceva bun. Pentru că altfel Jeff nu ar fi părut atât de supărat.

Dar singurul răspuns pe care îl primi fu tăcerea. Jeff își întoarse privirea, refuzând să-l privească în ochi, ca și cum ar fi avut intenția clară de a nu răspunde, ceea ce îl făcu pe Charlie să nu poată să nu se simtă și el neliniștit.

„S-a întâmplat ceva cu P'Babe?”

„E timpul să întrebi de altcineva, Phi?!”

„Babe e bine?”

Jeff se uită la fața fratelui său cu o privire ușor supărată, înțelegând că Charlie era acum mai îngrijorat pentru Babe decât pentru orice altceva. Dar, ca frate mai mic, nu-i plăcea că prima întrebare care-i ieșea din gură era ce se întâmplase cu Babe, în loc să se întrebe ce se întâmplase cu el însuși.

„Jeff, te rog.” Charlie îl privi pe Jeff cu o privire implorătoare când cel mai tânăr rămase pur și simplu așezat în tăcere, în loc să

răspundă ceva. „Te rog, spune-mi dacă P'Babe e bine sau nu. Chiar trebuie să știu.”

„P'Babe e bine.” În cele din urmă, Jeff nu a putut să facă altceva decât să răspundă. Răspunsul acela l-a făcut pe Charlie să suspine lung. Celălalt a ridicat o palmă și și-a frecat ușor fața cu o expresie ușurată. Și asta l-a făcut pe Jeff să-și dea seama cât de îngrijorat era Charlie în acel moment.

Asta era tot ce voia să știe.

„Doar pentru că Babe este bine, înseamnă că totul este în regulă, Charlie?”.

„Despre ce voiai să vorbim?”. Odată ce s-a simțit ușurat în privința lui Babe, Charlie și-a dat seama în sfârșit ce voia Jeff să spună de fapt.

„Ce se întâmplă cu tine? Vreau să știu cum vei gestiona asta”, răspunse Jeff cu o expresie îngrijorată pe față. Charlie, în schimb, părea calm, de parcă nu-i păsa deloc de ceea ce urma să înfrunte. „Știai de la început că, dacă reușești să-i iei abilitatea lui Babe, în cele din urmă, tu însuți vei fi ținta”.

„Pentru că știam, de aceea am făcut-o”.

„După ce i-ai luat-o, ce ai făcut apoi?”

„Spune-mi ce crezi.”

„Nu e timp să taci, Charlie.” Indiferent cât de mult încerca să rămână calm, Jeff nu putea să tacă când era vorba de asta. Și cu cât Charlie continua să se comporte de parcă nu se gândea la nimic, cu atât Jeff se enerva mai tare. Dacă Charlie ar putea să-și facă griji pentru el însuși măcar jumătate din cât își face griji pentru Babe, ar fi minunat. Deși știa că era imposibil. „Oricum

te voi duce acasă. Acum ai tot ce vrea ea. Nu te va lăsa singur prea mult timp.”

„Știu, dar nu e ușor să ai de-a face cu ea, Jeff. Dacă ar fi fost, aș fi făcut-o demult.”

„Știi ce cred eu?” Vocea lui Jeff era joasă, privindu-l pe Charlie în ochi cu o expresie serioasă, înainte de a continua: „În acest moment, există multe posibilități. Și sunt sigur că va încerca totul până va obține ce vrea.”

„Dar dacă nu reușește, tata nu poate face nimic.”

„Dacă tata vrea să te ducă acasă, asta depășește puterile tale, Charlie.”

„...”

„Ce contează este cum să-l împiedicăm să obțină ce vrea?”

„... fiule!”

murmură Charlie în șoaptă, iar Jeff dădu încet din cap, confirmând că era răspunsul corect. Ceea ce își dorea cel mai mult bărbatul era un copil cu abilități speciale și un corp puternic pe care să-l poată folosi la maximum. Deocamdată, credea că cineva ca Charlie, care se comporta ca un as, era ținta cea mai potrivită.

Pentru că numai dacă Charlie avea un fiu, copilul care se năștea ar fi avut exact aceleași abilități ca Charlie, ca o copie. Și important este că abilitatea este irevocabilă. Spre deosebire de Charlie, care încă are posibilitatea de a-și pierde abilitatea în orice moment. De aceea, tata îl dorea pe fiul lui Charlie mai mult decât pe Charlie însuși.

„Charlie, ascultă...” Jeff întinse mâna și o strânse pe a lui Charlie. Acum era supărat. Era îngrijorat de ceea ce se întâmpla. Prin urmare, nu putea pur și simplu să ignore și să-l lase pe Charlie să se descurce singur. „Prima posibilitate este că el vrea cu adevărat să ai un copil cu unul dintre Enigmele casei”.

„O să vomit!” Fața lui Charlie se strâmbă imediat ce auzi asta, pentru că dacă vorbeau despre Enigma pe care Pa o adoptase, una dintre ele trebuia să aibă și Camino. Acesta era aspectul cel mai înfricoșător. „Prefer să mor, dacă vrea să am un copil cu bastardul ăla”.

„Știu, dar cred că Pa va alege această cale ca ultimă soluție. Pentru că acolo, Way s-ar putea să nu vrea să o facă nici ea”.

„Asta e bine. Am pielea de găină.”

„Dacă nu, a doua opțiune posibilă este să găsească un omega pentru tine.”

„Dar tata nu vrea un copil omega.” Charlie încruntă fruntea, surprins, pentru că Jeff părea să fi uitat faptul că tata voia ca copilul să fie un alfa, sau să fie Enigma, cu cât mai mult, cu atât mai bine. De aceea, bărbatul încerca să-l facă pe fiul său Enigma să urmărească alfa cu alte abilități speciale. „Tata nu ar fi trebuit să mă lase să am un copil omega”.

„Da, dar dacă omega are o trăsătură specială pe care o dorești, este posibil”.

Charlie rămase cu gura căscată când auzi asta. Cuvintele lui Jeff păreau să aibă mult sens. Pentru că probabilitatea ca un copil să se nască omega era de 50%. Dar acel copil s-ar fi născut cu siguranță cu o mulțime de abilități speciale. Și totuși exista o probabilitate de 50% ca el să devină un alfa. Prin urmare, poate că ar fi dispus să-și asume riscul în acest fel.

În cazul studiului actual, este clar că copiii născuți din tați Enigma și mame Alfa modificate cu Omega au șanse mai mari să moară la naștere decât copiii născuți din mame Mega modificate cu Omega, aproape 10%.

Dar când vine vorba de Omega care au caracteristici speciale...

Charlie s-a uitat la fața lui Jeff înainte de a-și acoperi gura cu mâna, ca și cum i s-ar fi făcut greață când și-a dat seama ce voia Jeff să-i spună.

„Nu se poate. Cu siguranță nu o va face.” Silueta înaltă a dat din cap cu o expresie care părea că greața nu i se calmase. Greață de a vomita, și nu pentru că îl ura pe Jeff. Ci pentru că îl iubea foarte mult. Îl iubea pe Jaff ca pe un frate mai mic, în ciuda faptului că nu aveau nici o picătură de sânge în

comun. De la început, Charlie îl văzuse pe Jeff ca pe fratele său biologic, așa că simțea că ar fi imoral să aibă un copil cu persoana pe care o considerase întotdeauna familia sa.

„Și eu. Numai gândul la asta mă face să mi se facă rău”, Jeff își întoarse privirea, nu voia să se gândească la asta. Înseamnă că erau de aceeași părere că în mod categoric nu vor avea copii. Ar fi fost un păcat foarte mare. „Prin urmare, trebuie să găsim o soluție cât mai curând posibil.”

„Și trebuie să fie o soluție care să o țină pe Babe departe de probleme.”

„Ocupă-te mai întâi de tine, Charlie!”

„Nu, îmi fac griji pentru P'Babe”, replică Charlie imediat, făcându-l pe Jeff să suspine de oboseală. Chiar dacă era supărat, se va enerva doar pe sine însuși până când va obosi. La urma urmei, Charlie nu s-ar gândi niciodată la ceva fără să o ia în considerare pe Babe ca factor

important. „Oricum, trebuie să aleg metoda cea mai sigură pentru P'Babe”.

„Dar tu?”, întrebă Jeff ușor, strângând puțin mai tare mâna lui Charlie. „Ești bine?”

„Dacă Babe este în siguranță, indiferent ce se întâmplă, voi fi bine”.

Nu știa dacă să se bucure sau să se întristeze că Charlie a răspuns imediat la această întrebare, fără să piardă timp gândindu-se la ea.

„Obiectivul principal este ca Babe să fie bine. Asta este cel mai important.”

Convoaiele piloților care participă la cursa de astăzi înconjoară pista chiar înainte de începerea primei curse. Una dintre ele pare să deschidă stadionul pentru a crea expectativă în rândul numeroșilor spectatori și sponsori. Iar cealaltă parte se încălzește, în funcție de cine vrea să se alăture sau nu. Nu a fost forțat și nu a afectat în niciun fel punctajul cursei, deoarece pit babe a ales să nu conducă în turul inaugural și, în schimb, a stat posomorât în boxele echipei X. Între timp, noul pilot Charlie a ales să se încălzească mai întâi un tur pentru a câștiga încredere.

Auzind anunțul că runda de antrenamente s-a terminat, Babe s-a ridicat de pe scaun și a ieșit din boxe pentru a-l prinde pe băiatul prost și să nu mai fugă.

Competiția de astăzi nu părea foarte plăcută, deoarece el și Charlie se certau de dimineață. În plus, de data aceasta băiatul continua să se comporte serios. Nu ceda deloc în fața ei, deși lucrurile pe care alte persoane le discutau cu el nu erau decât chestiuni banale. De ce îi acorda atâta importanță, ea nu știa.

Se spune că în dimineața aceea, când tocmai ajunseseră la stadion, un bărbat s-a apropiat brusc să îi salute. Ea a recunoscut că își amintea acea persoană dintr-o privire, dar nu își putea aminti cine era. Dar, auzindu-i accentul, a exclamat că bărbatul care venise să o salute era Luke, un tânăr metis pe care îl cunoscuse la club cu o lună înainte.

Dar problema nu era aici. Ceva a făcut ca fața lui Charlie să se încrunte, pentru că Luke s-a apropiat și i-a dat un sărut pe obraz și a vorbit și despre acea noapte. Desigur, Luke nu s-a gândit la nimic. Dar cel care s-a gândit cel mai mult a fost Charlie, pentru că, de îndată ce băiatul a aflat că Babe și Luke obișnuiau să bea împreună când se certau, Charlie s-a îndepărtat imediat de el, până la punctul în care a țipat până aproape să-și rupă gâtul și a refuzat să se întoarcă.

Și până în prezent, băiatul gelos încă nu-i vorbește.

„Charlie!”

Babe a alergat și l-a apucat pe Charlie de braț imediat ce silueta înaltă a ieșit din mașină. Echipa de service s-a grăbit să verifice din nou starea mașinii. Între timp, brațul

alergătorului a fost târât până în colțul boxelor de faimosul Rege al Cursei, care acum părea să aibă alte misiuni mai importante de îndeplinit în afară de curse.

„Încă ești supărat?” spuse Babe pe un ton ușor iritat, văzând că Charlie continua să aibă o expresie dezgustată și refuza să vorbească cu ea ca înainte. „Nu fi așa. Te rog, vorbește cu P'Babe.”

„Crezi că pot să-mi gestionez singur supărarea, ca și cum tu nu ai avea nimic de făcut?”

Când ea vorbea, era plină de emoție. Din câte se părea, această sarcină nu era deloc ușoară.

„Nu”, spuse Babe în șoaptă, încercând să întindă mâna și să o strângă pe a lui Charlie. Dar tânărul își retrase mâna și refuză să o lase să o atingă. „Charlie, nu te purta așa.”

„Cum adică? Cum ar fi să lași pe altcineva să te sărute pe obraz?”

„Doar salută. La urma urmei, e un străin. Sărutul pe obraz nu pare deloc ciudat.”

„Sărutul pe obraz nu e ciudat? Ești obișnuit să săruți mai mult de atât?”

„Charlie”, îl mustră Babe când Charlie începu să scoată din nou lucruri inutile. „Eu fac legătura cu acum! Atunci nu eram împreună.”

„Oh, pentru că nu eram împreună, poți să săruți pe oricine?”

„Nu fi sarcastic.”

„Nu sunt sarcastic. Mă întrebam doar dacă ar săruta pe altcineva, ți s-ar părea normal? Dacă tu nu te superi deloc dacă o fac, nici eu nu o voi face.”

Babe oftă adânc, neștiind ce să facă. Știa că era frustrant să auzi așa ceva. Dar ea nu făcuse nimic rău. În plus, ea nu făcuse nimic în legătură cu sărutul pe obraz din dimineața aceea. Nici măcar nu știa că Luke o va saluta așa. Ea însăși era surprinsă. Și de ce ar fi supărat Charlie pe el?

„Bine, îmi cer scuze”, spuse bătrânul în șoaptă. „Îmi pare rău, nu știam că se va întâmpla asta. Și îmi cer scuze că te-am sărutat în ziua aceea. E în regulă?”

„E în regulă?” Charlie ridică sprâncenele, ca și cum nu ar fi fost foarte mulțumit de scuzele lui Babe. „Dacă nu ești dispusă, nu trebuie să-ți ceri scuze”.

„Oh, ai spus că am greșit. Acum îmi cer scuze. Ce mai vrei?”

„Atunci de ce ești supărată pe mine? Nu am făcut nimic rău.”

„

Nu am spus că ai greșit și îți cer scuze.” Babe strigă nu foarte tare. Nu-i plăcea deloc când Charlie era așa, când părea supărat și îi vorbea cu vocea aceea. De fiecare dată când găsea ceva, se simțea supărată. „Ce fel de scuze trebuie să-ți cer ca să le accepți?”

„Nu despre asta voiai să vorbim, nu-i așa?”

„Te rog, Charlie”.

„Ce e asta? Asta numești tu împăcare? Credeam că mă cerți”.

„Acum te întreb, cine altcineva este răsfățat ca tine?” Vocea lui Babe a început să crească în intensitate, până când trecătorii au început să întoarcă capul să se uite. Dar se părea că faimosului cuplu nu-i păsa deloc de atenția oamenilor

care se îngrijorau pentru ei. „Am avut vreodată o aventură cu altcineva? Nu!!! Așa că sunt supărat pe tine. Accept totul, dar în fiecare zi ești din ce în ce mai neplăcută”.

„Oh, deci acum sunt în declin?”

„Mă asculți? Dacă faci scandal, o vom face. Ți-am spus deja că nu e nimic. Nu știam că mă va săruta pe obraz. Și în legătură cu ziua aceea, nu poți să nu mai fii supărată pe mine? Atunci, încă nu eram iubiți adevărați”.

„Atunci nu ar trebui să fiu gelos?”

„Poți să fii gelos, dar lasă-mă să-ți explic și apoi ascultă-mă. În loc să te superi așa.”

„Vezi cât de gelos sunt!”

„Știu că ești gelos. Nu ți-am spus să nu fii gelos. Dar vreau să mă asculți.”

„Vrei să sărut pe altcineva?”, spuse Charlie în șoaptă. Ochii celeilalte persoane erau plini de furie și ură. Babe știa că nu era rău să se simtă așa. Dar de ce Charlie trebuia să spună asta de fiecare dată când era geloasă? „Dacă mă testezi, nu te vei supăra și nu vei pleca ca mine. Unde ai fost?”

„Atunci de ce trebuie să vorbești de parcă ai vrea să găsești pe altcineva, Charlie?”

Vocea lui Babe era mult mai blândă decât înainte. Între timp, furia din ochii ei se diminuase, dar în locul ei se instalase un sentiment de dezamăgire. Charlie observă acest lucru și fu surprins, pentru că tocmai își dăduse seama că, de fapt, spunea deseori astfel de lucruri, chiar dacă nu intenționat.

„Nu o voi face. Dar spune-mi cum să ascult.”

„Dar tu spui mereu același lucru. Dacă fac scandal, vei găsi pe altcineva. Când spuneai asta înainte, mă supăram doar pentru că eram geloasă pe tine. Dar acum sunt amanta ta. De ce o spui din nou?”

„P'Babe...”

„Charlie, te-au chemat. Pregătește-te.”

Înainte ca Charlie să mai poată spune ceva, North a sosit și m-a întrerupt la timp, așa cum era de așteptat. Charlie și-a întors capul să se uite la North, care o urmărea, înainte de a face un ușor semn cu capul în semn de recunoaștere, apoi și-a întors capul spre fața lui Babe, pe care acum părea că nu mai voia să o vadă.

„Trebuie să plec. Vorbim după ce se termină competiția”. Vocea lui Charlie s-a înmuiat pentru că se simțea prost văzând-o pe Babe în starea aceea. Comparativ cu momentul în care ea era furioasă până la punctul de a face o scenă, asta părea mai ușor de gestionat.

Pentru că acum, cealaltă parte refuza să-i răspundă deloc. Nici măcar nu o privea în față.

„P'Babe...” Charlie o chemă din nou pe Babe. Între timp, un membru al personalului din apropiere îl îndemnă să continue. „Mă duc la meci”.

Babe continuă să privească în altă parte, ca și cum nu ar vrea să știe ce face Charlie.

„Vorbește...”

Charlie vorbi în șoaptă, ca și cum o implora pe Babe să rostească acele cuvinte. Știa că Babe știa exact ce voia să audă, pentru că niciodată Babe nu omitea să spună „Luptă!” înainte de un meci.

Dar astăzi Babe refuza să o spună.

„Charlie! Haide!” North strigă din nou din groapă. Și acela era semnalul că trebuia să plece, nu era timp să aștepte cuvintele lui Babe.

„Plec.” Charlie renunță în cele din urmă să mai încerce să o facă pe Babe să vorbească. Spuse în șoaptă înainte de a întinde mâna și a-i atinge ușor obrazul lui Babe, deși văzu că persoana se îndepărta puțin în tăcere. Dar era suficient doar să-i atingă obrazul moale.

Charlie îi atinse obrazul lui Babe, apoi își duse din nou mâna la gură, ca și cum i-ar fi dat un sărut indirect.

Asta era tot ce voia.

„Fii optimistă pentru mine.”

Acestea au fost cuvintele pe care Charlie le-a rostit înainte de a fugi spre mașina sa și de a pleca spre teren. În cele din urmă, Babe nu a spus nimic. „Plec.”

Această cursă era o rundă de calificare pentru finală. Ea terminase deja trei runde ale turneului, așa că emoția nu era la fel de intensă ca înainte, dar, desigur, presiunea continua. În plus, în ultimele trei runde ale competiției, nu reușise niciodată să obțină primul loc. Astăzi era hotărâtă să devină numărul unu, cel puțin asta ar fi fost suficient pentru a o face fericită pe Babe și a-i alina sentimentele. Odată terminată competiția, ar putea vorbi mai ușor.

Charlie a respirat adânc când a început să sune semnalul de numărătoare inversă. A închis ochii și a meditat un moment, înainte de a-i deschide și de a privi în față cu determinare. Și în ultimele clipe înainte de a suna semnalul de start, noul pilot a sărutat dosul mănușilor pentru a-și ridica moralul.

Bang!

Și mașina lui a pornit imediat ce a sunat semnalul de start.

Astăzi, Charlie a ieșit al doilea la start, deoarece în ultima rundă de calificare a fost puțin distras. Dar nu era mare lucru, deoarece numărul 2 este în continuare considerat liderul liniei de depășire. Are doar un obstacol în față.

Între timp, persoana care se prefăcea că nu-i pasă nu era atât de dură pe cât credea. Babe s-a obligat să stea în picioare și să urmărească meciul în cortul de lângă teren, ca de obicei. Nu numai că voia să vadă meciul, dar trebuia să fie atent și la mișcările lui Charlie în fiecare tură. Charlie se descurca bine și unde greșea? Așa putea să-i spună băiatului să remedieze problema în următoarea competiție.

„Mișcările elevului tău sunt minunate”, spuse în șoaptă Alan, care stătea lângă el, în timp ce privea competiția de pe teren cu o expresie satisfăcută. Tehnica de conducere a lui Charlie se îmbunătățea de fiecare dată când concura, deoarece băiatul exersa mult. În plus, învăța destul de repede, ceea ce făcea ca Charlie să fie din ce în ce mai discutat în ceea ce privește săriturile și limitele sale în dezvoltarea abilităților. „Unghiul este mult mai ascuțit”.

„Dacă exersează atât de mult, probabil că va reuși”.

„Mă întreb dacă de data asta va obține primul loc”.

„Să așteptăm să vedem”, spuse Babe în șoaptă, fără să-și ia ochii de la mașina Königsegg de culoare gri închis.

Charlie era acum la nivelul primei mașini. Cele două mașini erau foarte aproape, alternând între prima și ultima poziție. Nu era mai mult de o mașină distanță între ele. Spectatorii din stadion erau pe marginea scaunelor din cauza competiției strânse. Și lucrurile au devenit și mai interesante când mașina lui Charlie a depășit-o în cele din urmă și a preluat conducerea după ce a ieșit magnific dintr-o curbă periculoasă.

Atât de frumos

De data aceasta, Charlie abia a încetat să se lupte.

În timp ce depășea și prelua conducerea, Charlie mergea cu viteză maximă până când publicul a aplaudat. Stilul și viteza hipermașinii de lux sunt la vedere pentru toată lumea. Și se spune că poți fi numărul unu nu doar pentru că ai o mașină puternică cu specificații înalte. Cu aceeași mașină, Charlie nu trecuse niciodată primul linia de sosire. Dar acum, băiatul le-a arătat tuturor cum este creșterea calității.

Acum mai rămâne doar jumătate de tură. Prima mașină din convoi va trece acum linia de sosire. Spectatorii din jurul pistei, inclusiv piloții, erau atât de emoționați încât s-au aplecat. Nu au nicio idee ce se va întâmpla la finalul cursei. Dar, în timp ce toți se bucurau de cursa palpitantă, o persoană încrunta din sprâncene, ca și cum ar fi fost într-o lume diferită de a celorlalți.

„Mașina lui Charlie este ciudată”. Babe nu a avut timp să spună nimic imediat. Alan a fost primul care a vorbit. Poate pentru că ceilalți aveau mereu intenția să se uite la mașina lui Charlie, iar el avea o lungă experiență cu mașinile. Alan a fost unul dintre primii care a observat ce era în neregulă. „De ce lovitura de colț nu este ca cea din primul tur?”

„Nu știu”, răspunse Babe cu o expresie îngrijorată, în timp ce încerca să se concentreze asupra a ceea ce se întâmpla. Dar cu cât treceau mai multe

mașini, cu atât era mai evidentă anomalia, până când spectatorii din jurul stadionului au început să-și dea seama. „Nu e normal să tremure așa”.

Imediat ce termină, Babe alergă direct spre Marshall, care era mai aproape. Celebrul pilot i-a șoptit repede lui Marshall despre anomalie. O clipă mai târziu, problema a fost rezolvată imediat. Marshall, care stătea în locul pe unde urma să treacă convoiul, a început să fluture steagul galben, indicând să se reducă viteza și să nu se depășească în acel moment, deoarece ar putea fi periculos.

Între timp, însă, celelalte mașini accelerau, iar mașina lui Charlie, care era în față, a început să accelereze din ce în ce mai mult, atât de mult încât mașina a început să tremure violent. Văzând asta, Babe nu a mai putut sta în picioare și a fost trasă de mână de Alan pentru a o face să stea nemișcată, deși el știa cât de îngrijorată era Babe.

„Calmează-te”, îi spuse Alan în șoaptă.

„E la fel ca data trecută”, spuse Babe, cu o expresie de nerăbdare pe față. „Cu siguranță nu e o coincidență. Simptomele sunt exact aceleași.”

„Babe?”

„Și Charlie nu a mai experimentat niciodată așa ceva. E clar că situația a scăpat de sub control.”

„Dar stai...”

Bang!

Chiar în timp ce discutau, se auzi zgomotul unei mașini care se lovea de trotuar. Mașina lui Charlie, care circula cu viteză mare, a derapat peste o grămadă de cauciucuri împrăștiate pe teren. Acest lucru i-a determinat pe toți Marshallii de pe teren să fluture

steaguri galbene cu ambele mâini pentru a semnala celorlalte mașini că a avut loc un accident pe pistă, urmat de ridicarea steagurilor roșii care indicau că cursa a fost oprită, iar celelalte mașini au părăsit imediat terenul.

Babe a fost atât de surprinsă încât i s-au înghețat picioarele când a văzut scena, deoarece mașina lui Charlie nu s-a ciocnit și s-a oprit imediat. Din cauza vitezei foarte mari și, posibil, a unui sistem de control defectuos, capul mașinii a ricoșat în marginea pistei și s-a răsturnat. Și a fost și mai rău când a doua mașină care îl urma nu a frânat la timp și a pierdut controlul, lovind mașina lui Charlie.

Charlie era încă în mașină.

„Charlie!”

Babe a început să alerge pe câmp, ignorând mașinile care umpleau pista. Dar Alan a fost mai rapid. Silueta înaltă s-a grăbit să o prindă pe Babe și a îmbrățișat-o cu putere, fără să o lase să alerge spre pistă, care era haotică și putea fi periculoasă în orice moment.

„Dă-mi drumul!” Babe s-a zbătut până a zburat. Dar Alan continua să încerce să o îmbrățișeze cu putere, deși el însuși era șocat de ceea ce se întâmplase. „Dă-mi drumul!”

„Babe! Calmează-te!”

„Dă-mi drumul! Dă-mi drumul!”

„Coboară și...”

BOOM!!!

Deodată, o explozie puternică a zguduit câmpul, urmată de țipătul lui Babe, la fel de puternic ca explozia.

„CHARLIEEEE!!!”

Întregul său corp era amorțit. Aceasta era singura frază care putea descrie starea actuală a lui Babe.

Babe s-a așezat pe scaunul din față al ambulanței fără să spună un cuvânt. Se limita să se uite la podea. Și-a sprijinit coatele pe genunchi, în timp ce își ținea mâinile împreunate, în speranța că asta o va ajuta să-și reducă tremuratul.

În acel moment, era ca o persoană care își pierduse auzul pentru o clipă. Îi putea auzi pe Norte și Sonic vorbind tot timpul, dar nu avea nicio idee despre ce era vorba. Părea că cei doi vorbeau într-o altă limbă pe care el nu o înțelegea. Sau poate că el era cel care nu mai înțelegea nimic. De fapt, holul din fața acestei camere de urgență părea să fie complet alb, iar ea simțea că lumina era foarte strălucitoare, dar nu știa de ce simțea că se afunda tot mai mult într-o gaură neagră.

„Puteți vorbi în altă parte?”

spuse Babe cu voce calmă. Asta i-a făcut pe North și Sonic, care se certau, să tacă instantaneu. El nu voia să-l certe în acel moment. Dar, din cauza vocilor celor două persoane, care o nervau, a trebuit să ceară ajutor pentru a-i opri. Altfel, ar fi înnebunit cu siguranță.

„Calmează-te...” Alan, care stătea lângă ea, o apucă ușor de umăr pe Babe. „Liniștește-te. În acea perioadă, și tu ai putut supraviețui.”

„Dar atunci nu eram blocată în mașină.”

„...”

„Vezi că am ieșit la timp, Alan. Mașina mea nu a explodat așa și eu nu eram înăuntru ca Charlie!”

„Babe...”

„Atunci, cum poate fi la fel?”

Alan nu știa ce cuvinte ar putea-o ajuta pe Babe să se simtă mai bine în acel moment. Pentru că nici ea nu știa că acolo era iubitul ei. Poate să rămână așezată aici?

Toți au văzut gravitatea accidentului lui Charlie. Întregul meci a fost anulat imediat și meciul a fost considerat nul, deoarece nu s-a putut confirma că a fost într-adevăr un accident. În acest caz, toți membrii echipei au fost de acord că nu a fost cu siguranță un accident.

„Dar sunt sigur că se va face bine”, Alan i-a mângâiat ușor capul elevului său preferat cu simpatie.

Știa cât de speriată și chinuită era Babe din cauza a ceea ce se întâmplase, pentru că și el se simțea la fel. Charlie era un băiat care îi plăcuse încă de la prima întâlnire. L-a acceptat pe Charlie în echipă pentru că știa că băiatul va ajunge departe. Dar nu și-ar fi imaginat niciodată asta.

Babe nu răspunse. Babe se limită să stea cu capul aplecat, ca și cum ar fi încercat să-și păstreze conștiința cât mai mult timp posibil. Deși își pierduse deja cunoștința o dată pe pistă, acum stătea și se obliga să nu-și mai piardă mințile.

Fiecare secundă părea să treacă foarte încet. Babe abia știa când a ajuns Jeff la camera de urgență, pentru că nu era atentă la nimic altceva decât la așteptarea deschiderii ușii și a momentului în care medicul îi va spune că Charlie era în siguranță. Era singurul lucru pe care voia să-l audă acum. În ceea ce privește restul, va aștepta ca Charlie să-i spună el însuși. Și, desigur, va spune și ceea ce ceilalți vor să audă.

Deși a făcut tot posibilul să scape de gândurile intruzive, nu a reușit să le depășească. Le-a lăsat să ocupe spațiu în creierul ei. Și în acel moment, continua să se gândească că, dacă ar fi știut să gândească mai calm, nu s-ar fi certat niciodată cu Charlie. Nu ar fi trebuit să

spună acele cuvinte. Nu ar fi trebuit să se comporte ca și cum nu ar fi făcut nimic rău și ar fi trebuit să-și ceară scuze sincer lui Charlie, nu să vorbească în mod iresponsabil. Nici măcar nu ar fi trebuit să se supere pe Charlie pentru că a spus cuvinte pe care nu voia să le audă, când el însuși spunea constant cuvinte pe care Charlie

nu voia să le audă.

Cel puțin ar fi trebuit să spună „Noroc!” înainte ca Charlie să urce în mașină. Nu ar fi trebuit să se comporte ca un prost.

Și părea că gândurile din capul lui erau prea puternice. Acum se simțea ca și cum ar fi stat în mijlocul unei mulțimi de oameni care își vedeau de treburile lor. Auzea multe pași, lenți și rapizi, grei și ușori. Auzea oamenii vorbind tare, ca și cum i-ar fi

vorbit la ureche, deși niciunul dintre cei care stăteau jos nu scosese un cuvânt.

Sunetul roților paturilor de spital târându-se pe podea, zgomotul roților scaunelor cu rotile, zgomotul oțelului inoxidabil, sunetul benzilor care se trăgeau și tic-tacul care ieșea cu un ritm pe care nu-l cunoștea, știa doar că era prea puternic. Atât de puternic încât îi dureau urechile.

„Ce s-a întâmplat?”, întrebă Alan îngrijorat, deoarece Babe părea să se comporte ciudat. Babe ridică capul și se uită în jur ca și cum ar fi căutat ceva. Sprâncenele ei frumoase se încruntară înainte de a ridica mâna și a se lovi ușor peste cap. În ochii lui Alan, nu părea normal. „Babe? Vrei să te odihnești mai întâi?”

„Nu”, răspunse scurt Babe, încă arătând ciudat. Se uită în jur, fixându-și privirea în depărtare, în fața camerei de urgență. În același timp, își suflă constant nasul.

„Ești sigur?”

„Taci, Alan”.

Alan a tăcut imediat ce a auzit asta. Deși nu înțelegea ce se întâmpla cu Babe și era la fel de îngrijorat ca Charlie în sala de urgențe.

Între timp, vecinătatea lui Babe era complet tăcută. Dar mintea ei era plină de haos. Mâinile îi tremurau din ce în ce mai tare, în timp ce era dominată de acele gânduri și simptome nebunești. Încercă să le alunge, dar cu cât încerca mai mult, cu atât senzația devenea mai reală, până când aproape că înnebuni.

„Babe...”

NU

NU

Babe s-a aplecat și și-a ridicat ambele mâini pentru a-și acoperi urechile, deoarece sunetul era aproape insuportabil. Toți cei care au văzut asta au început să se sperie de starea anormală lui Babe, inclusiv Alan, care era acum în stare de șoc și nu se putea comporta corect.

„Babe, ce se întâmplă?”, a întrebat Alan cu nerăbdare. Dar nu a primit niciun răspuns de la Babe. Pe de altă parte, cealaltă parte părea să sufere atât de mult încât nu putea rămâne tăcută. Alan s-a gândit că și Babe avea nevoie de îngrijiri medicale.

Cu toate acestea, înainte ca Alan să se poată ridica și să meargă să cheme medicul, Jeff, care observase calm situația, s-a apropiat, l-a apucat de încheietura mâinii pe bărbatul înalt și i-a scuturat ușor capul, spunându-i: „Nu pleca”, ceea ce l-a lăsat pe Alan și mai confuz.

Și, în mijlocul confuziei generale, Babe era și mai confuză, deoarece acum credea că era complet nebună, pentru că brusc simțea că simțurile ei erau ciudate.

Sunetele din jurul ei sunau surprinzător de clare, ca și cum ar fi fost aproape, putea chiar să audă sunetul palmei lui Alan și a celei a lui Jeff lovindu-se una de alta. Putea chiar să vadă literele brodate pe cămașa tinerei asistente medicale care se afla la capătul holului. În plus, erau mirosuri ciudate peste tot, inclusiv mirosul de alcool, mirosul de dezinfectant, mirosul unor produse chimice pe care nu le recunoștea sau chiar mirosul de sânge.

Constatarea acelei sensibilități a făcut-o pe Babe să tremure din tot corpul, înainte de a auzi un țipăt puternic în urechi, a trebuit să se așeze pe podea și să-și acopere urechile cu mâinile din cauza durerii.

„Babe!”

Toți au alergat spre Babe, șocați de comportamentul celorlalți. Dar Jeff a fost împiedicat să se apropie de el.

Babe părea acum incapabil să înțeleagă ceea ce trebuia să știe. Simțea durere în tot capul, iar țipetele din urechi deveneau din ce în ce mai puternice. A încercat să plângă, dar nu se putea auzi. În schimb, auzea zgomote ca și cum cineva ar fi lăsat și ridicat lucruri tot timpul. Auzea oameni vorbind cu cuvinte pe care nu le înțelegea și o bătaie ritmică similară cu cea a unui monitor de semne vitale.

Vocile veneau din sala de urgențe.

Babe și-a acoperit urechile până când i-au tremurat mâinile, pentru că nu voia să audă vocile, dar nu a ajutat la nimic, pentru că le auzea în continuare clar. Era la fel de clar ca și cum ar fi fost lângă patul pacientului, alături de medici și asistente. Acest lucru nu ar fi fost

neapărat un lucru rău dacă nu ar fi auzit tot timpul monitorul bătăilor inimii. Iar sunetul bătăilor era foarte lent și continua să încetinească.

În acea secundă, imaginea lui Charlie i-a apărut brusc în minte, de la prima dată când s-au văzut. Secvența de evenimente se derula, chiar dacă el încă nu simțea nimic pentru băiat. Când voia doar să facă sex cu el, când a început să se simtă ciudat imaginându-și că într-o zi Charlie va fi al altcuiva, când era dependent de a fi lângă el și îi era mereu dor de el când nu era acolo, când a început să simtă că nu mai putea trăi fără el, când a început să recunoască că ceea ce se întâmplase era iubire, sau chiar când au avut o ceartă mare, dar în final s-au împăcat.

Fiecare cuvânt, fiecare expresie și fiecare gest al corpului lui Charlie erau gravate clar în mintea ei. A auzit râsul strălucitor, a văzut expresia confuză, a putut chiar să vadă lacrimile care curgeau din ochii aceia mari. Fiecare imagine și fiecare senzație reveneau, însoțite de sunetul semnelor vitale epuizate. Și chiar dacă nu era acolo, era sigură că sunetul pe care îl auzea trebuia să fie bătăile inimii lui Charlie.

Dar de ce este atât de lent?

Când eram împreună, inima lui Charlie nu bătea niciodată atât de încet.

„P'Babe...”

„Mă duc la meci.”

„Vorbește mai tare. ....”

E o nebunie. Era ridicol să continui să mă gândesc să mă întorc în timp. Cel puțin dacă aș putea să mă întorc și să spun

cuvintele pe care Charlie voia să le audă, dacă nu aș înclina obrajii când voiam să-l ating, poate că lucrurile ar merge mai bine.

„Înveselește-te pentru mine”.

El credea că, atunci când era pe teren, Charlie nici măcar nu știa că el o încuraja. Charlie probabil credea că Babe era atât de supărată pentru că nu ieșise să o vadă concurând, deoarece refuzase să răspundă, încât cu siguranță o aștepta acolo pentru a o încuraja.

Lacrimi transparente îi curgeau pe ambele obraji, însoțite de suspine pe care nu le mai putea stăpâni. Babe s-a așezat cu urechile acoperite și a plâns pe podea în fața camerei de urgență, în mijlocul confuziei generale. Dar asta nu mai conta.

Nu putea decât să se roage în inima ei, deși nu avea nicio religie sau credință. Dar s-a rugat pentru ea însăși, persoana în care avea cea mai mare încredere. A cerut siguranța copilului. Ca inima să bată din nou ca atunci când era cu el. Nu voia să mai audă acel semn vital slab.

Vă rog...

Medicii și asistentele din sală sau oricine... vă rog, ajutați-l pe Charlie al meu.

Dar el nu știa de ce, rugăciunile sale nu aveau niciun efect, pentru că, cu cât se ruga și implora mai mult, sunetul semnelor vitale devenea din ce în ce mai lent, până când se transforma într-un fluierat lung și ascuțit, care nu mai avea ritm.

„CHARLIIIEEE!!!”

Babe a țipat cu putere înainte de a se ridica brusc și a alerga spre ușa urgențelor ca și cum ar fi fost inconștientă. Dar Alan s-a mișcat și a prins-o din nou. Silueta înaltă a îmbrățișat-o puternic pe Babe și

a lăsat lacrimile să curgă din sentimentele sale dureroase. Nu știa ce se întâmplase. Dar credea că persoana care știa cel mai bine era Babe.

„Charlie!!!”

Dar acum Babe nu mai știa nimic.

Babe gemu, cu lacrimi curgând pe obraji. Babe încercă să intre în cameră, știind că era imposibil. Și de aceea, Babe nu putu decât să cadă la pământ și să plângă de parcă ar fi murit.

„A plecat...” Vocea lui Babe era tremurândă și aproape de neînțeles, dar era o frază pe care toți o înțelegeau instantaneu. „A plecat, Alan...”.

„A plecat...” Vocea lui Babe era tremurândă și aproape ininteligibilă, dar era o frază pe care toți au înțeles-o instantaneu. „A plecat, Alan...”.

„Babe, calmează-te și așteaptă doctorul”, spuse Alan cu lacrimi în ochi. Între timp, North și Sonic se grăbiră să-l îmbrățișeze puternic pe Jeff. „Așteaptă să iasă mai întâi doctorul”.

„Ajutați-mă, vă rog. Nu-l lăsați să plece”.

„Iubito...”

„Spune-i că îmi pare rău...”, plângea Babe până când a fost aruncată, dar tot nu putea să-și ia ochii de la ușa urgențelor. „Charlie... P'Babe îi pare rău”.

Durerea acestui moment era adevărul din spatele ușii pe care numai Babe îl cunoștea. De la sunetul semnelor vitale care încetineau până se opreau, inclusiv vocea unui bărbat care îi răsuna în cap câteva minute mai târziu.

„Ora decesului 16:42”

Babe a țipat de parcă ar fi murit când a auzit aceste cuvinte. O voce blândă pe care nimeni altcineva în afară de el nu o putea auzi. Nici măcar Charlie, care zăcea acolo, nu o putea auzi.

Nu contau cuvintele pe care voia să le spună, acum era prea târziu. Nu contau cât de tare vorbea sau de câte ori repeta... Nu mai auzise nimic de copil.

De aceea era foarte speriată. Se gândea mereu dacă îi spusese cât de fericită era să-l cunoască pe Charlie.

Dacă ar fi știut că se va termina așa, i-ar fi spus fără ezitare toate cuvintele pe care Charlie voia să le audă.

I-ar fi spus lui Charlie că îl iubește în fiecare zi și i-ar fi mulțumit înainte de culcare în fiecare seară, pentru ca băiatul să știe că măcar o persoană era încă în viață datorită zâmbetului acela prostesc de cățeluș.

Oare Charlie știe cât de mult își dorește să se trezească și să vadă zâmbetul acela?

Pacea este un loc abstract pe care mulți oameni îl doresc, dar numai într-un anumit fel.

Pentru că, uneori, acea pace poate fi plină de durerea singurătății și de amintiri care nu se vor mai repeta niciodată.

În cei treizeci și unu de ani de la naștere, Babe nu a participat niciodată la o înmormântare, deoarece nu are rude, așa că nu este sigură câți invitați ar trebui să vină să-și prezinte condoleanțele. Potrivit lui Babe, nu trebuie să fie prea mulți, pentru ca atmosfera să nu devină haotică, și nici prea puțini, pentru ca persoana care pleacă să se simtă singură. Dar cine știe cum se simte persoana care zace la propria înmormântare?

Opt persoane au participat la înmormântarea lui Charlie: Babe, Jeff, Alan, North, Sonic, Jay, Dean și Yoshi. Opt tineri îmbrăcați în costume negre elegante, stând în jurul unui mormânt cu o inscripție albă gravată cu cuvântul Charlie, pentru că asta era tot ce știau. Charlie pe care îl cunoșteau nu avea nume de familie sau dată de naștere, știau doar că avea 22 de ani, deși nu puteau confirma dacă era adevărat sau nu. Chiar și Jeff, care a fost alături de el toată viața, spune că nimeni nu știe data nașterii lui Charlie, nici măcar Charlie însuși nu și-o amintește.

Băiatul nu și-a sărbătorit niciodată ziua de naștere și, de aceea, în fiecare an Jeff sărbătorea ziua de naștere a lui Charlie în același timp cu a sa, dar este posibil ca începând din acest an să nu mai aibă acest obicei.

La înmormântarea lui Charlie nu a participat un preot, așa cum se întâmplă la înmormântările altor persoane, deoarece Charlie nu era religios, așa că nimeni nu a venit să spună cuvinte emoționante pentru a-și lua rămas bun de la defunct. Au fost doar opt bărbați care au așezat flori și mici cadouri în jurul mormântului, după ce groparul a venit să ajute la înmormântare. Au rămas să privească mormântul în tăcere. Nimănui nu i-a venit să spună ceva, în special Babe. Ea nu spusese niciun cuvânt de când Charlie plecase. Alfa nici măcar nu s-a dus să vadă trupul lui Charlie și a lăsat toate deciziile legate de înmormântare în seama lui Jeff și Alan, ceea ce era de înțeles pentru toți, deoarece în acel moment nici măcar numele lui Charlie nu putea fi auzit fără să plângă.

Babe a rămas privind piatra funerară. Ochii celebrului alergător păreau atât de goi încât nimeni nu putea ghici ce era în inima lui, dar cu siguranță nu era un sentiment plăcut. Fața care strălucea intens dispăruse, ca și cum ar fi fost o altă persoană. Acum era doar Babe, care părea palid și slab, cu ochii umflați și roșii, buzele uscate și crăpate până când îi curgea sânge, dar nimeni nu îndrăznea să spună nimic.

Deși a încercat să se abțină, în cele din urmă Jeff nu a mai putut suporta atmosfera aceea mizerabilă. Micul Omega a plâns în tăcere înainte de a-și îngropa fața în pieptul lui Alan, care era lângă el. Înaltul căpitan îl strânse în brațe pe băiatul de 20 de ani și îl îmbrățișă. Îi mângâie ușor capul fără să spună nimic, pentru că știa că, oricât l-ar fi consolat, durerea aceea nu ar fi dispărut niciodată complet. Singurul lucru care putea ajuta la vindecarea acestui sentiment zdrobit era ceva la fel de invizibil ca timpul.

Vântul sufla ușor, soarele încă nu strălucea puternic, deși era sfârșitul după-amiezii, semn că norii întunecați care pluteau deasupra capetelor lor se vor întoarce în curând și se vor transforma în ploaie. Ploaia uda tot ce se afla sub ea, dar chiar dacă ar fi făcut-o, nu știau dacă ar fi avut suficientă putere pentru a

șterge tristețea din inimile celor care suferiseră pierderea.

După ce au stat în picioare câteva clipe, Alan s-a întors și a făcut un semn cu capul către North și ceilalți care se aflau în spatele lui, indicându-le că era timpul să părăsească acel loc. Tânărul înalt i-a șoptit lui North să-l roage pe micuțul Jeff să aștepte mai întâi în mașină. Ceilalți au auzit acest lucru, au dat din cap și l-au luat pe Jeff de mână pentru a-l urma afară împreună cu ceilalți. Acum doar Alan și Babe rămăseseră în fața cimitirului.

Babe se târî slab, iar alfa slabă se așeză pe pământ lângă piatra funerară albă și pură a lui Charlie. Își aplecă capul spre piatră, înainte de a-și mișca mâna pentru a o trage încet spre pământul proaspăt îngropat și a o atinge fără teamă că își va murdări mâinile. Atinse petalele de flori colorate împrăștiate, ca și cum încă nu putea să creadă ce se întâmplase.

„Opt persoane...”

Aceasta a fost prima frază care i-a ieșit din gură lui Babe de când Charlie a părăsit-o. Vocea ei, înainte veselă, a devenit răgușită până la punctul de a-i îngrozi pe ascultători, dar Alan nu a putut să nu se simtă fericit când Babe a spus în sfârșit ceva.

„Ce vrei să spui?”

„Oamenii vin la înmormântarea lui Charlie.”

răspunse Babe în timp ce ridică mâna și atinse ușor piatra funerară. Își plimbă palma încet dintr-o parte în alta, ca și cum ar fi atins corpul lui Charlie. „Charlie nu avea frați.”

„...”

„Până în ziua în care zăcea în groapă, doar opt persoane au venit la înmormântarea lui.” De îndată ce termină de vorbit, lacrimile îi curgeau pe

obrajii lui Babe. Era un plâns silențios. Nu erau suspine sau tremurături ca în prima zi. Totul era automat, ca și cum corpul ei era obișnuit să plângă, pentru că din prima noapte în care Charlie a plecat, nu a putut să nu plângă nici măcar o secundă.

„Dar asta ar trebui să fie suficient pentru Charlie”. Alan suspină încet, încercând să nu se lase copleșit de emoțiile unei pierderi atât de mari. În acest moment, trebuia să se ocupe de două persoane cu inima frântă în același timp.

„Băiatul ăla nu-i place de oameni, doar întâlnirea cu oamenii de pe teren îl face nervos.”

„E adevărat, îi este frică de oameni...”

„Deși sunt puțini, toți cei care au venit astăzi sunt cu adevărat familia lui.”

Babe și-a îndreptat privirea spre ochii lui Alan când a auzit aceste cuvinte.

Deși durerea nu dispăruse, se simțea puțin mai liniștită. Știa că Alan îl iubea foarte mult pe Charlie. De aceea căpitanul acceptase un novice ca Charlie în echipa X, o echipă importantă pentru Alan. „Îmi pare rău pentru el”, spuse Babe cu voce slabă, în timp ce privea grămada de flori de pe mormânt, aduse astăzi ca dar pentru Charlie.

„Charlie a luptat singură toată viața, Alan”

„...”

„Astăzi, nu mai poate lupta cu mine. Nu vreau să se simtă singur”.

„...”

„Nu vreau să dispară, pentru că în această lume sunt foarte puțini oameni care o cunosc. Nu are rude sau prieteni nicăieri.

Dacă ar dispărea brusc...”

„..”

„Mă tem că într-o zi nimeni nu-și va mai aminti că a existat odată o fetiță pe nume Charlie în această lume”.

Vocea lui Babe nu înceta să tremure. Alan privi spre cer, încercând să-și stăpânească lacrimile. Ce se întâmpla în acel moment era cu adevărat greu de suportat pentru el, deoarece, dacă era sincer, Babe nu era diferită de Charlie. Eleva lui preferată nu mai avea familie. Nu se știa dacă mama ei mai era în viață sau nu. Tatăl ei era probabil mort, iar ea nici măcar nu avusese ocazia să participe la înmormântarea lui. În ceea ce o privea pe Babe, era singură și își construise totul cu propriile mâini. Nu căutase niciodată dragostea sau relațiile pentru mult timp, până când o cunoscuse pe Charlie.

Viziunea lui Babe s-a schimbat la scurt timp după ce Charlie a intrat în viața ei. Ochii păreau să strălucească din interior, nu doar pentru a-și întări propria protecție. Colțurile buzelor îi erau ridicate mai des decât înainte, ceea ce îi făcea pe toți să spună în cor că chiar și zâmbetul lui Babe se schimbase. Faimosul rege părea mai tânăr și mai inocent, ca un adolescent care tocmai își găsise prima iubire. Nici chiar Alan nu crezuse vreodată că va vedea într-o zi această versiune optimistă și fericită a lui Babe.

Uneori, se gândea că Babe nu era deloc pesimist, ci doar vedea realitatea așa cum era, ca un om. Acest lucru făcea ca realitatea nu tocmai frumoasă să pară mai acceptabilă și iertabilă.

Dar acum nu era sigură că putea ierta acea crudă realitate, când lumea aceasta i-a răpit lui Babe cea mai mare fericire atât de repede.

„Atunci, amintește-ți-o bine”, spuse Alan încet. Se uită la mica floare albă pe care nu o recunoștea, care creștea lângă mormântul lui Charlie, cu un sentiment de apăsare în piept. „Un copil ca Charlie nu s-ar aștepta ca cineva să-și amintească de el.”

„...”

„Pentru el... dacă încă își amintește și se gândește la el în fiecare zi, asta este suficient.”

Cuvintele lui Alan o făcură pe Babe să închidă încet ochii și să ridice mâna pentru a îmbrățișa piatra funerară a lui Charlie, ca și cum ar fi vrut să comunice cu tânărul pe care îl iubea. Indiferent cât timp ar fi trecut, Charlie ar fi rămas persoana pe care o iubea și pe care o va duce dorul pentru totdeauna.

„Nu voi putea niciodată să nu mă gândesc la el...”

spuse Babe cu voce ușoară, înainte ca proprietara figurii să deschidă ochii și să se întoarcă pentru a da trei săruturi lente și ușoare pietrei funerare albe. Alan nu știa ce însemnau acele săruturi, dar era sigur că Charlie ar fi înțeles și ar fi recunoscut semnificația lor.

..

..

„Ești sigur că poți rămâne singur?”

Alan ridică mâna spre ușă înainte ca Jeff să apuce să o închidă. Proprietarul camerei, care stătuse în tăcere, suspină ușor și se uită la fața bărbatului care îi punea această întrebare de când ieșiseră din cimitir.

„O să mă mai întrebi o dată?”, întrebă Jeff cu voce obosită.

„Ți-am spus deja că pot trăi singur.”

„Poți dormi la mine acasă”, spuse persoana numită Unchiul cu o expresie îngrijorată, făcându-l pe Jeff să se scarpine în cap. Era deja sătul de durerea de cap de astăzi, de ce trebuia să se mai ocupe și de oameni care îl priveau mereu ca pe un copil?

„De ce ar trebui să fac asta? Am propria mea cameră.”

„Cel puțin nu trebuie să fii singur.”

„Dar eu vreau să fiu singur.”

Alan privi fața micuțului cu suficientă calmă încât să înțeleagă că Jeff probabil voia să petreacă ceva timp singur. Dar, chiar și așa, nu se putea abține să nu se gândească la ceva neașteptat. De fiecare dată când îl lăsa singur pe Jeff, Alan se simțea atât de îngrijorat încât nu făcea nimic, pentru că avea senzația că acel copil ar putea face ceva ce el nu-și putea imagina. Oamenii cărora le place să spună lucrurile cu acest tip de expresie inexpresivă sunt cei mai înfricoșători.

„Am un câine acasă.” O siluetă înaltă a vorbit brusc despre un câine, făcându-l pe Jeff să ridice sprâncenele, ușor confuz. „Un danez foarte mare.”

„Și?”

„Nu vrei să te joci cu câinii?”

„Mi-e frică de câini.”

Răspunsul acesta l-a lăsat pe Alan cu gura căscată, neștiind ce să mai spună.

„Atunci nu trebuie să te joci cu câini”.

„Omule...”, spuse Jeff cu o expresie lipsită de emoție. „Poți să te întorci”.

„Casa mea are și piscină. Are două piscine, una interioară și una exterioară”.

„Deci, e un moment bun să te lauzi cu casa ta?”

„Nu mă laud, dar vreau să te duc să te joci”.

„De ce vrei atât de mult să mă duci acasă?”

Alan clipi la întrebarea directă a micului omega. Credea că Jeff știa deja că era îngrijorat, dar după expresia feței sale și privirea din ochii săi care cereau un răspuns, părea că micuțul nu înțelegea nimic.

„Ți-am spus că nu vreau să fii singur”, răspunse Alan în șoaptă, „Sunt multe camere în casa mea. Poți dormi în orice cameră. Nu te voi deranja. Vreau doar să fii lângă mine”.

„P'Babe i-a spus unchiului să facă asta?”.

„Ce legătură are Babe?”.

„Nu știu, dar P'Babe ar putea fi îngrijorat”.

„Da, așa este, Babe a spus asta”, explică nervos bărbatul, ceea ce nu se potrivea cu personalitatea căpitanului echipei pe care toți ajunseseră să-l respecte. „A cerut ajutor pentru că a văzut cât de apropiați suntem”.

„Suntem apropiați?”

„Oh, atunci nu suntem apropiați?”

„Unchiul se înțelege ușor cu toată lumea”. Jeff suspină ușor în timp ce se gândea la ce ar trebui să facă. Cum ar putea să-l facă pe bătrânul ăsta să nu-și mai facă atâtea griji pentru el? În momentul de față, se simțea de parcă celălalt era aproape tutorele lui.

„Nu sunt apropiat de toată lumea”.

„Dar de ce ești apropiat de mine?”

„Adesea împărțim sandvișuri”.

„Ce fel de răspuns e ăsta?”

„Nu vorbi așa cu adulții”, spuse Alan sever, în timp ce lui Jeff nu părea să-i pese prea mult. Micul Omega ridică ușor din umeri, ca și cum ar fi vrut să spună: „Și ce dacă?”.

„Toți adulții sunt așa de încăpățânați?”, întrebă Jeff cu o privire severă.

„Nu sunt încăpățânat, doar întreb.”

„Ți-am spus deja că nu plec. Dacă nu încetezi să întrebi, înseamnă că ești încăpățânat!”

Căpitanul oftă adânc, la fel de nefericit ca Jeff. Dacă Jeff spunea că era încăpățânat, Alan voia să spună că persoana cu care se certa în acel moment nu era mai puțin încăpățânată decât el. Deși era îngrijorat pentru cealaltă persoană, aceasta se comporta cu totală nepăsare.

Jeff se uită la cealaltă persoană ca și cum ar fi așteptat să vadă dacă Alan îl înțelege sau nu, dar bărbatul mai în vârstă preferă să-l privească fix, ca și cum ar spune: „Nici el nu va ceda”. În cele din urmă, cei doi s-au angajat într-un război al privirilor care a durat câteva secunde, înainte de a se termina cu capitularea lui Jeff. În cele din urmă, a renunțat

pentru că nu știa cum să-l dezamăgească pe un bătrân ca Alan.

„Nu voi veni la tine acasă, dar dacă nu vrei să fiu singur, unchiul poate sta aici să se uite.” Jeff avea încă o expresie impasibilă în timp ce deschidea ușa, lăsând loc bărbatului mai în vârstă să intre în camera lui. Alan părea destul de surprins de alegerea lui Jeff, dar, retrospectiv, nu era o alegere rea.

Rămânând aici, Jeff probabil se va simți mai confortabil, iar în același timp, prezența lui îl va ajuta să se simtă mai în largul său. Cel puțin nu va rămâne singur într-un moment ca acesta.

Alan a intrat în cameră cu o expresie ușor calmă pe față. Nu mai intrase niciodată așa în camera unui copil de vârstă școlară, așa că se simțea puțin ciudat. Camera lui Jeff nu avea multe lucruri și, din observațiile sale, Alan credea că probabil băiatul era destul de organizat, deoarece, deși camera era mică, nu părea prea aglomerată și dezordonată până la punctul în care nu se putea merge. Totul era bine organizat, iar camera emana și un miros ușor.

„De ce stai în picioare?”, spuse Jeff în șoaptă când îl văzu pe Alan stând neîndemânatic în mijlocul camerei, în loc să se apropie și să se așeze pe canapea.

„Ah, da, stau jos”, răspunse Alan, ca și cum tocmai și-ar fi dat seama că se comportase ciudat fără să vrea, așa că bărbatul înalt zâmbi timid înainte de a se apropia și a se așeza pe canapea, în timp ce privea camera ca și cum nu știa unde să-și pună ochii. „Camera ta e frumoasă”.

„E atât de mică, ce e bun la ea?”. Micul Omega care tocmai ieșise din dormitor vorbi în șoaptă înainte de a așeza laptopul pe care îl ținea pe măsuța din fața canapelei. Jeff stătea pe podea în fața lui, în loc să se așeze pe

canapea lângă Alan. Părea, de asemenea, să lucreze la ceva, ca și cum nu-i păsa că un bătrân stătea cu capul ridicat.

„Păi, pentru că ești un copil.”

„Și un copil mic ar trebui să locuiască într-o cameră mică?”

„Sau vrei o cameră mai mare?”

„Dacă o vreau, ce urmează?” Jeff se uită la fața lui Alan cu o expresie calmă. Dar bărbatul mai în vârstă simți o umbră de supărare în ochii lui. „O să mi-o cumperi?”

„Dacă ți-o cumpăr, o să o accepți?”

Răspunsul îl făcu pe omega mai tânăr să se încrunte. Jeff nu înțelegea de ce Alan voia să se laude cu bogăția sa. Faptul că cealaltă parte își putea permite o mașină de zeci de milioane sau să construiască o casă de o sută de milioane nu avea nicio legătură cu el. Era cu adevărat ciudat ca o persoană normală să vină și să se ofere să cumpere un apartament și să-l ofere cadou altcuiva fără condiții.

CAPITOLUL 78

„Păstrează-l pentru a întreține soția unchiului!”,

răspunse Jeff cu indiferență înainte de a-și deschide laptopul și de a se apuca de propria sarcină de lucru, în loc să piardă mai mult timp discutând cu bătrânul.

„Am nevoie de o soție pentru a-l cumpăra?”.

„Poate că nu ai nevoie de o soție. Dar de ce mi-ar cumpăra-o unchiul?”.

„Pentru că ești fratele mai mic al lui Charlie”, răspunse Alan imediat, ca și cum ar fi fost un răspuns rezonabil. „Charlie, deja îl consider ca pe propriul meu frate”.

„Nu, am doar un frate mai mare. E suficient”.

Spuse Jeff cu fața strâmbă, fără să-i pese deloc că Alan își exprima îngrijorarea pentru faptul că era „fratele” lui. Micul Omega continuă să-și concentreze privirea asupra ecranului laptopului. Ochii lui se mișcau de la stânga la dreapta ca și cum ar fi citit ceva, în timp ce mâna lui apăsa vag pe mouse-ul bluetooth cu o expresie serioasă pe față. Alan nu știa ce să spună, așa că rămase așezat, privindu-l pe Jeff cum lucra, incapabil să facă nimic.

După plecarea lui Charlie, pe lângă regretul despărțirii și simpatia pentru Babe, Alan era îngrijorat și pentru Jeff. Charlie spusese odată că Jeff nu avea rude sau cunoștințe, ci doar pe Charlie. Se cunoscuseră în acea casă și erau uniți

ca frații. Charlie era adesea cel care îl proteja și avea grijă de Jeff, iar Jeff era ancora și ghidul lui Charlie, dar acum Charlie nu mai era. Jeff își pierduse irevocabil fratele și tutorele personal.

Din anumite motive, Alan simțea că nu putea să tacă în legătură cu această chestiune. Probabil putea să o facă pentru că avea antecedente ca cineva căruia îi plăcea să se amestece în treburile altora, la fel ca atunci când a decis să o ajute pe Babe în acea zi, când toată lumea l-a avertizat că copilul va fi o povară, dar el nu putea să-l lase pe copil să se lupte singur. De aceea acum îl puteau avea pe Pit Babe.

„Îți faci temele?”, întrebă Alan după ce stătu o vreme întins pe canapea. Nu știa ce să facă, pentru că aici nu era nimic de făcut. Singurul lucru pe care îl putea face în acel moment era să-l facă pe proprietarul camerei să vorbească.

„Hem...”, răspunse Jeff în șoaptă, fără să-și ia ochii de pe ecran, demonstrând că era un băiat studios, deși tocmai se întorsese de la înmormântarea fratelui său, era încă capabil să stea jos și să-și reia temele. Imaginează-ți dacă ar fi fost el, Alan probabil s-ar fi culcat trist și ar fi vrut să tacă.

„În ce te specializezi?”

„Științele mării”.

„Științele marine?” Alan a fost destul de surprins de răspunsul acesta. Privind chipul tânărului, nu se gândise la așa ceva, pentru că părea foarte specializat, dar, în același timp, i se părea și încântător.

„Asta înseamnă că înveți despre mare?”

„Da”, răspunse Jeff în șoaptă, în timp ce se uita atent la ecranul laptopului, ca și cum ar fi văzut ceva important. „Tot

ce ține de mare este știință”.

„Îți place marea?” Alan continuă să întrebe cu interes, deși Jeff nu părea să fie în dispoziția de a răspunde la întrebări, dar totuși răspundea la toate fără să se plângă.

„Îmi place.”

„De ce?”

„Nu am fost niciodată acolo.”

„Ah, și de unde știi că îți place?”

„Am văzut-o, dar nu am fost niciodată acolo”, răspunse micuțul Omega înainte de a scoate telefonul din buzunar și de a apăsa butonul de desen. Toți ceilalți păreau atât de ocupați încât el era complet liber și, din acest motiv, Alan era recunoscător în adâncul sufletului său că, cel puțin, Jeff era dispus să vorbească cu el. „Dacă studiez asta, voi învăța multe despre mare. Când voi lucra, voi putea fi lângă mare”.

„Vei merge la mare?”

„Voi continua semestrul următor”.

„Mai e mult timp până atunci.”

„Bine, am așteptat toată viața, de ce nu pot aștepta încă câteva luni?”

Jeff a răspuns cu o atitudine de parcă nu simțea nimic. În schimb, Alan a fost cel care a simțit sensibilitatea din acea frază. Poate că ceea ce s-a întâmplat în trecut l-a făcut pe Jeff să crească așa. Acest vis poate fi un impuls pentru Jeff să facă ceva, dar reflectă și diferențele dintre oamenii din această lume.

Unii copii pot avea amintiri frumoase despre mersul la plajă cu familiile lor, în timp ce alții trebuie să depună eforturi mari pentru a studia doar pentru că vor să vadă marea cu ochii lor măcar o dată în viață.

În această lume pot exista mulți oameni norocoși. Dar numărul persoanelor nefericite pe care le cunoștea era mai mare.

„Bine, mai așteaptă puțin, nu va fi nicio problemă.”

„Unde este mașina lui Charlie acum?”

Alan clipi repede, confuz de întrebare. Când vorbea cu el, cealaltă persoană părea întotdeauna să se gândească la altceva, așa că acum Jeff îl întreba despre un lucru care nu avea nicio legătură.

„Omule, știi, nu-i așa?”

„Știu”, răspunse Alan, arătând încă o expresie confuză. „De ce întrebi?”

„Poți să mă duci să-l văd?”

„De ce?” Alan întrebă din nou, cu o expresie mai serioasă, văzând că Jeff continua să aibă o expresie suspicioasă în legătură cu accidentul lui Charlie. „Poliția mi-a spus să-l păstrez și să nu las pe nimeni să-l vadă până când nu termină de strâns dovezi.”

„Voiam doar să vin să-l văd. Promit că nu voi atinge nimic.”

„Și ceilalți sunt curioși, dar asta e treaba poliției.” Alan încercă să explice calm. „Nu ar trebui să așteptăm? Mai bine te calmezi mai întâi. Dacă apare ceva nou, poliția va veni să ne spună.”

„Voiam doar să văd mașina fratelui meu. Nu am spus că voi face ceva.” Când Alan a încercat să-l liniștească, Jeff s-a comportat de parcă nu ar fi crezut serios ceea ce gândea Alan.

„Să nu crezi că nu știu.”

„Păi, chiar nu știi.”

„Jeff...”

„Nu poți să mă duci să-l văd?” Micul Omega se uită la fața Alfa-ului de aproape patruzeci de ani cu o strălucire în ochi, de parcă asta ar fi ajutat să-i înmoaie inima lui Alan.

„De ce vrei să-l vezi?” Alan întrebă blând, 

„Nu are sens să-l vezi, Jeff. Mașina e distrusă”.

„E distrusă complet. Și e și motivul pentru care P'Charlie a murit. Atunci, de ce nu pot să mă duc să o văd?”

Alan rămase tăcut, încă neștiind cum să gestioneze situația. Într-un fel, simțea că Jeff nu ar trebui să intre acolo, la urma urmei, mașina era considerată o probă importantă pentru anchetă. Dacă poliția ar fi aflat, ar fi intrat cu siguranță în bucluc. În plus, era într-o stare foarte proastă și, în opinia lui, Jeff nu avea nevoie să vadă bucata de metal care i-a luat fratele. Nu era o amintire plăcută.

Văzând privirea celuilalt, Alan s-a înmuiat brusc. Poate că acest băiat voia doar să-și amintească de fratele său. Dacă îl aducea pe Jeff și îl vedea de la distanță, poate că nu ar fi fost nicio problemă.

„Omule, du-mă, te rog”, repetă Jeff când începu să vadă privirea blândă de pe fața lui Alan. „Îți promit că, dacă mă duci, o să fiu mai puțin supărat”.

„Deci, ai recunoscut că ești încăpățânat?”.

„Știu asta de mult timp. Nu am spus niciun cuvânt că nu sunt încăpățânat”.

Sincer să fiu, comportamentul lui Jeff nu părea a fi al cuiva care implora. Dar era ciudat că simțea o astfel de dorință de a-i mulțumi pe ceilalți.

„Bine, atunci asta înseamnă că data viitoare va trebui să vii să te joci la mine acasă, bine?”

Dacă sunt adulți, probabil că nu va fi nicio problemă, nu?

Hollow...

De data asta a fost mai rău decât atunci când s-au certat.

Dormitorul era atât de familiar încât perdelele erau aproape complet închise, deși era amiază și soarele strălucea. Afară era lumină puternică, dar nu ajungea în cameră pentru că proprietarul închiseseră intenționat perdelele. Proprietara nu era dispusă să primească niciun fel de lumină puternică.

Babe stătea pe podea, lângă pat, cu spatele într-o parte și capul sprijinit de un sertar, ca și cum nu ar fi avut puterea să-și susțină propriul corp. Starea ei actuală era ca a unei haine second-hand complet transformate în zdrențe. Deși corpul ei era înfășurat într-o țesătură scumpă, aceasta nu o făcea să se simtă diferită de o zdrență.

Alfa, cel slab, stătea cu un picior ridicat și o mână sprijinită pe genunchi. Babe ținea una dintre mănuși. De fapt, mănușa neagră nu era prea veche, dar era deja într-o stare inutilizabilă. Era ruptă și avea urme de arsuri la încheietură, care înainte avea brodată litera C cu fir alb, devenise de culoare maro închis, deoarece proprietarul nu o îngrijise bine așa cum promisese.

Alan i-l dăduse când îl examinase pe Charlie la infirmerie. În acel moment, Babe nu se dusese să vadă cum se simțea Charlie la morgă. Voia doar să vadă dacă prostul era gata să se trezească și să o salute. Dacă era întins acolo, Babe prefera să nu intre.

Până în ziua de azi, Babe încă nu-și poate crede ce i s-a întâmplat. Să iubești pe cineva atât de mult era deja destul de ciudat și dureros. Babe nu și-a imaginat niciodată că va fi atât de îndrăgostită de cineva încât să vrea să-și petreacă viața cu acea persoană cât mai mult timp posibil. În măsura posibilului, aceasta nu era chiar imaginea la care visa, dar s-a întâmplat, și s-a întâmplat cu o persoană pe care nu și-o putea imagina. Aceasta este povestea cuiva numit Babe. Întotdeauna cu surprize.

Dar ceea ce a fost și mai neașteptat a fost destinul ei. Un destin care nu era niciodată în favoarea ei și care îi crea mereu glume proaste pentru a o oprima, pentru că de fiecare dată când credea că lucrurile se vor îmbunătăți, ghinionul o oprea mereu, de parcă ar fi fost frică să devină accidental prea fericită, cel puțin mai mult, oameni ca PitBabe meritau asta, deși pragul era relativ scăzut pentru oamenii normali. Dar era totuși prea mult pentru el.

Așa fusese întotdeauna, de la început. Indiferent pe cine iubea, era mereu plină de răni care nu se vindecau la fel de ușor cum se iubea pe sine. Suportând neascultarea destinului fără a fi numărul unu, tot acest timp ar fi putut să scape și, în momentul în care ar fi început să iubească pe cineva la fel de mult cum se iubea pe sine, acea persoană ar fi devenit o nouă țintă a destinului.

În loc să fie de ajutor, când acea persoană era rănită, o durea mai mult decât pe ea însăși. În acea zi, și-a dat seama că căzuse într-o groapă în care nu ar fi trebuit să intre.

Îndrăgostirea de Charlie a fost un accident care a făcut-o să se simtă cea mai norocoasă, dar și cea mai dureroasă pentru ea.

O voce tremurândă o scoase încet pe Babe din vârtejul cu care se confrunta de ore întregi. Proprietara siluetei întoarse capul spre sunet cu o expresie obosită, fără puterea de a răspunde la nimic.

Dar vocea provenea de la telefonul mobil al lui Charlie, pe care îl conectase la încărcător. Și simți că avea puțină energie.

Era doar un mesaj automat?

O mână subțire întinse brațul și luă un telefon cu ecranul spart, scoase cablul de încărcare și îl puse în fața feței. Cu toate acestea, se părea că nu putea utiliza sistemul de deblocare facială deoarece camera frontală era spartă, așa că îl înlocui cu un cod. Cel mai prost cod din șase cifre din lume a fost creat de cel mai prost copil din lume, indiferent de câte ori îl blestema, copilul prost nu schimba niciodată parola.

De ce ar alege cineva un cod format numai din cinci? Nu putea să înțeleagă. Babe apăsă pe cifra cinci din cele șase, apoi sistemul de securitate care fusese setat se dezactiva și reapărea imaginea de fundal familiară. Alfa a trebuit să respire adânc, încercând să se forțeze să nu plângă. Nu putea plânge doar pentru că îl vedea din nou pe el și pe băiat și se gândea că într-o zi va trebui să treacă prin asta.

Dar de ce era atât de greu? De ce simplul fapt de a-i vedea zâmbind fericiți în acea fotografie o făcea să simtă atâta durere?

Era pentru că regreta trecutul?

Sau pentru că regretă că nu va mai avea niciodată ocazia să facă o astfel de fotografie?

A te amesteca în spațiul personal al altei persoane nu este niciodată bine, chiar dacă acea persoană este iubitul tău sau chiar dacă a murit. Dar trebuia să facă o excepție în cazul lui Charlie și să spere că băiatul va înțelege că nu putea lăsa asta să se întâmple fără să investigheze mai profund adevărul. Orice s-ar fi întâmplat, Babe ar fi aflat al cui era, chiar dacă deja se gândise la suspect.

Dar să se grăbească fără să aibă nimic în mână nu era o idee bună. Pe lângă faptul că nu ar fi obținut nimic în schimb, ea însăși ar fi putut avea probleme. Prin urmare, trebuia să încerce să rămână calmă și să adune toate dovezile posibile.

Nu era sigură dacă în acest telefon mobil se afla ceva care să-i ofere indicii. Totuși, era ceva pe care Charlie îl purta mereu cu el, așa că ar fi putut fi ceva care să o ajute să determine vinovatul.

Babe verifică cu atenție lista apelurilor primite și efectuate, iar rezultatul fu că nouăzeci la sută erau numerele ei, restul fiind ale lui Alan, Jeff și ale altor membri ai echipei. Se putea spune că Charlie rareori suna persoane pe care nu le cunoștea. I s-a părut puțin ciudat că nu exista niciun număr anonim, dar o altă parte din Babe s-a gândit că poate nu era ciudat pentru cineva ca Charlie, care petrecea toată ziua cu ea și era interesat doar de propriile treburi, până la punctul în care nu mai avea timp să se gândească la altceva. Prin urmare, este posibil ca istoricul apelurilor primite și efectuate de pe acest telefon mobil să pară plictisitor și să nu fie nimic suspect.

Următoarea parte pe care trebuia să o caute erau aplicațiile pe care Charlie le folosea de obicei. La început, avea puțină speranță că va găsi vreun indiciu, dar, în cele din urmă, nu era nimic. Camera de chat care apărea pe primul loc era cea cu numele lui Babe. Charlie a notat numele ei ca „Babe” împreună cu un emoji cu o inimă albă. Nu știa dacă era numele ei intenționat sau dacă Babe însemna „Iubită”,

dar indiferent de intenție, rezultatul final era același, și anume că Charlie era întotdeauna primul care deschidea și citea mesajele ei.

În afară de Babe, mai erau Alan, Jeff și restul echipei. Nu era nimic ciudat în Earth, Sonic, iar textele despre studii de sănătate și alte lucruri generale erau ale lui Jeff. Când vine vorba de mașini și curse, Charlie îl întreabă de obicei pe Alan despre tehnicile sale de conducere, urmat de Alan, care a descoperit recent că Charlie întreabă și alte persoane despre alte lucruri mărunte. De exemplu, atunci când a trebuit să aleagă între un parc de distracții și un restaurant italian pentru o întâlnire, Alan a spus că nu era sigur, dar că probabil ar fi ales restaurantul, deoarece lui Babe nu-i plăcea prea mult să facă lucruri care le plac copiilor. Cât despre răspunsul lui Charlie, a fost atât de încântător și amuzant încât Babe nici nu și-a dat seama când i-au dat lacrimile.

[Charlie: Aș prefera să o duc pe Babe mai întâi la un restaurant. Apoi să o duc la un parc de distracții. Cred că dacă merge singură, nu se va gândi să meargă la un parc de distracții. Dar dacă o duc eu pe P'Babe, ea va merge. El mă iubește. Hahaha]

Dacă ar fi fost înainte, Babe probabil că ar fi strâns buzele și ar fi dat ochii peste cap când Charlie spunea așa ceva. Dar acum era foarte fericită că Charlie i-a răspuns astfel lui Alan. Babe era bucuroasă că măcar tânărul știa cât de mult îl iubea și era fericită că Charlie putea să le spună celorlalți că ar face-o. Era capabilă să facă lucruri nu atât de mari pentru că îl iubea atât de mult pe marele om încât nu ezita să facă lucruri pe care nu le mai făcuse niciodată doar pentru că era o activitate pe care voia să o facă cu iubitul ei.

Dar, în același timp, era păcat că Babe nu avea ocazia să meargă la un restaurant italian sau la un parc de distracții, așa cum planificase Charlie, deși era atât de sigur că vor merge împreună.

Pe lângă discuțiile despre mașini și despre el însuși, Alan i-a trimis și o fotografie cu Bobo. Charlie îl aprecia foarte mult pe câinele lui Alan. Într-o zi frumoasă, îl salutase și îi spusese să-i facă o fotografie lui Bobo, ca să-l poată vedea. De fiecare dată când trecea pe la casa lui Alan, putea să stea să se joace cu el o bună bucată de vreme. Babe se gândea în secret dacă să-i cumpere sau nu un câine lui Charlie, ca să-l păstreze. Acum, că se gândea la asta, apartamentul său nu era potrivit pentru un câine mare, așa că ar fi trebuit să amâne ideea pentru o vreme. Babe s-a gândit că va reconsidera ideea când va avea ocazia să cumpere o casă cu suficient spațiu pentru ca câinele mare să alerge și să se joace. Dar în acest moment, poate că nu mai era necesar, fără prezența lui Charlie, el nu mai voia să crească nimic.

Babe și-a șters ușor lacrimile și a ieșit din aplicația de chat după ce s-a uitat în jur, dar nu a găsit nimic. În acest moment, nu-i venea în minte altceva decât să încerce să dea clic pe galerie și să arunce o privire. Nu a fost prea surprinsă să găsească zeci de mii de fotografii, deoarece lui Charlie îi plăcea să facă multe fotografii și videoclipuri. Ori de câte ori avea ocazia, scotea telefonul și făcea fotografii și videoclipuri. În galerie erau albume bine organizate, care includeau fotografii și videoclipuri cu mașina pe care le făcea în timp ce conducea, pentru a vedea cum conducea și ce trebuia reparat. Albumele nu sunt la fel de interesante ca cel care are fața lui Babe într-un loc proeminent pe pagina de previzualizare și poartă un nume cu o inimă albă în partea de sus. Sub nume apărea numărul de fotografii și videoclipuri aranjate în albumul de 3.896 de elemente.

Odată ce a dat clic pentru a-l vedea, Babe nu a mai putut rezista. Slanca alfa a lăsat capul în jos până când bărbia i-a atins pieptul, apoi a țipat, deși încercase să nu mai fie atât de slabă. Dar nu putea, pentru că, indiferent ce i se întâmpla băiatului, ea era mereu gata să plângă, mai ales când vedea cât de mult îi oferise Charlie în trecut, cu atât se simțea mai vinovată.

De multe ori s-a gândit că, de fapt, nu conta.

Nu înceta să-l certe pentru că se juca cu telefonul în timp ce mânca. Astăzi a aflat că Charlie își face poze în timp ce mănâncă toate mesele. Pozele sunt cu el în aceeași poziție, stând jos, ținând o furculiță și o lingură, cu un platou de orez în fața lui, iar mâncarea din platou se schimbă. Majoritatea fundalurilor sunt restul mesei din această cameră, restaurantul, casa lui Alan sau hipodromul. Aceste fotografii nu înseamnă nimic, arată doar ce mănâncă la fiecare masă, dar Charlie le păstrează tot timpul.

În afară de fotografiile cu mesele, mai erau și alte fotografii pozate pe care Babe nu le cunoștea. Charlie le-a făcut multe în secret, atât când conducea, cât și când se uitau la filme împreună în cameră, sau când ea dormea pe umărul lui. Chiar și fotografii din filmele pe care le vedeau împreună. Charlie le păstra mereu. Când ea îl întreba ce fotografie a făcut Charlie, el se limita să răspundă că era doar un bilet de cinema, dar Charlie răspundea mereu cu un zâmbet că nu era doar filmul. Era filmul pe care îl vedeau împreună.

[„Prima pereche de mănuși pe care mi-a cumpărat-o P'Babe...”]

Lacrimile au început să curgă din nou când a derulat în jos și a găsit un videoclip. Abia auzise prima frază și deja nu mai putea suporta. Mănușile noi din mâinile lui Charlie erau aceleași cu cele pe care le avea el în mână. Dar starea lor era foarte diferită, știa că Charlie avusese mereu grijă de tot ce îi dăruise, atât de mașină, cât și de această pereche de mănuși. Băiatul avusese mare grijă de ele. Dar acum totul dispăruse, iar mașina pe care o iubea nu era decât o bucată de metal. Mănușile acestui bărbat nu erau decât o bucată de pânză nouă. Biroul computerului era încă în stare bună, dar nu știa cine se va mai așeza să-l folosească, pentru că el nu era genul de persoană căreia să-i placă.

[„C este de la Charlie, ceea ce înseamnă că există doar o pereche de mănuși în lume, și ele aparțin lui Charlie”].

Babe se uită la mănușile pe care le ținea în mână și strigă, neștiind ce să facă. Nu știa cum putea dispărea o astfel de durere. Toți spuneau că va dura ceva timp și că într-o zi se va îmbunătăți. Dar acum nu-și putea imagina când se va simți din nou mai bine. Era imposibil să continue așa pentru tot restul vieții. Singurul lucru care o putea face să nu mai plângă era ca picioarele lui să se retragă și să vină în întâmpinarea lui, iar dacă se întâmpla asta, nu ar mai fi plâns.

Dacă într-o zi timpul ar fi vindecat-o cu adevărat, ce s-ar fi întâmplat după aceea? Nu i-ar mai fi fost dor de Charlie? Nu, cum ar fi putut fi așa? Sau asta însemna că ar fi putut iubi pe altcineva?

Asta părea și mai imposibil decât prima poveste, pentru că simplul fapt de a iubi pe cineva era deja foarte dificil pentru cineva ca ea, care înțelegea cu adevărat cuvântul iubire abia la treizeci și unu de ani. Așa că probabil era imposibil.

Acum că găsise pe cineva care o făcea să-și deschidă din nou inima, dacă Babe știa că îl iubea și că, atunci când îl va pierde, va suferi până la moarte, cine ar îndrăzni să iubească din nou?

Pentru Babe, în acest moment, doar Charlie era mai mult decât suficient pentru el. Nu credea că va mai iubi pe cineva.

„Charlie...” Babe pronunță numele băiatului cu voce tremurândă. Își strânse mâinile în mănușile vechi și rămase privind chipul frumos al băiatului care zâmbea fericit pe ecranul telefonului mobil.

„Chiar nu știu cum să trăiesc fără tine, așa că poți să te întorci?”

„Îți promit că nu voi fi nepoliticos și nu mă voi supăra deloc pe tine.”

„Te poți întoarce?”

Vocea lui Babe era înăbușită, deoarece avea nasul

complet înfundat. Încă se lupta să respire singură. Alfa slăbănoaga plângea și vorbea singură ca o nebună.

Nu se putea opri. Avea atâtea lucruri pe care voia să i le spună lui Charlie. Dar nu avea altă cale de a vorbi cu băiatul.

„P'Babe încă te iubește... P'Babe poate face mai mult de atât.”

Își lipi fața de mănușa lui Charlie și plânse. De parcă plânsul din ultimele zile nu ar fi ajutat-o să-și aline suferința.

„Nu te poți întoarce și să mă iubești mai mult?”

„Îți promit că te voi iubi mai mult de atât. Îți promit.”

„Charlie... Ești aici?”

Babe nu crezuse niciodată că există un suflet în această lume. Dar acum era atât de disperată încât implora milă de la ceva în care nu crezuse niciodată. La urma urmei, atâta timp cât știa că Charlie nu dispăruse pentru totdeauna, era dispusă să creadă.

„Pot să te îmbrățișez?” Alergătoarea slabă îngenunche și se îmbrățișă de genunchi, plângând, lăsând în urmă imaginea elegantă și uimitoare a alergătoarei numărul unu pe care toți o invidiau.

Acum mai rămăsese doar Babe, care nici măcar nu mai avea puterea să stea în picioare singură.

„Chiar nu pot, Charlie... Nu mai pot continua așa.”

Babe plângea cu capul aplecat, ca o persoană epuizată. Cu cât plângea mai mult, cu atât era mai obosită. Nu exista altă cale, nu știa cum să-și exprime sentimentele care o copleșeau în acel moment fără să plângă, pentru că, oricâte furtuni ar fi întâlnit, niciodată nu fusese o furtună atât de mare încât să o lase epuizată. De data aceasta, nu vedea niciun indiciu despre cum ar putea depăși acest moment crud.

În timp ce plângea așezată, soneria de la ușă sună brusc. Proprietarul siluetei care stătea cu fața îngropată în genunchi ridică privirea confuz, pentru că nu credea că cineva ar veni să-l vadă în acel moment sau să vorbească cu cineva, pentru că toți știau că nu era pregătit să înfrunte pe nimeni în acel moment.

Alfa a ridicat mâna pentru a-și șterge lacrimile înainte de a se ridica și a ieși din cameră în direcția ușii principale, confuză și emoționată în același timp, gândindu-se că poate Jeff sau Alan veniseră să-i dea vestea despre ancheta lui Charlie, că poate... acum poliția avea mai multe dovezi.

Babe s-a grăbit să descuie ușa și să o deschidă. Când a văzut persoana care stătea în prag, a trântit imediat ușa în fața ei.

„Babe, stai puțin!”

„Ce faci?”, a întrebat proprietara camerei pe un ton supărat.

„Nu ți-am spus să nu mai arăți fața?”

„Babe...”

„Întoarce-te, acum nu am chef să mă cert cu tine”.

După ce a spus asta, Babe a început să se îndepărteze, dar persoana care era afară a bătut la ușă cu nerăbdare, ca și cum ar fi vrut cu adevărat să vorbească. Și din ce văzuse înainte, silueta înaltă purta un costum complet negru. Babe a presupus că Way probabil se dusese la mormântul lui Charlie după ce toți se întorseseră. Picioarele ei s-au oprit din mers și au refuzat să plece așa cum ar fi trebuit.

„Știu că nu vrei să mă mai vezi. Dar vreau să vorbesc cu tine despre ceva”, a spus Way pe un ton implorator, o rugăminte mult mai simpatică decât înainte, deși ea nu voia deloc să simpatizeze cu el.

„Dar nu e nimic de discutat. Ai spus deja totul.”

„Știu. Nu e nimic de discutat. E vina mea și nu o să-mi cer scuze.”

„Atunci de ce te-ai întors aici?”

„Voiam să vorbim despre Charlie.”

Babe își ținu respirația pentru o clipă când auzi asta, amintindu-și brusc de furia față de persoana care îi fusese alături. Way încă îndrăznea să se prezinte în fața ei după ce se întâmplase cu Charlie, dar o altă parte din ea credea că Way ar putea ști ceva, pentru că după ce părăsise echipa, Way se întorsese acasă și urmase ordinele bătrânului, ca de obicei.

Poate că ar putea folosi informațiile pe care le avea cealaltă parte. Uneori, chiar dacă asta însemna să intre din nou în conflict cu oamenii pe care îi ura, nu-i păsa, atâta timp cât putea să se ocupe de persoana care îndrăznea să i-l ia pe Charlie. Indiferent de metodă, nu-i păsa deloc și se gândi la asta.

Ușa care înainte era închisă se deschise încet, permițându-le amândurora să se vadă clar. Way părea destul de îngrijorată când văzu ochii roșii și umflați și obrajii umezi ai lui Babe. Way știa că, înainte de a suna la sonerie, Babe probabil plânsese.

„De unde știu că nu te vei întoarce să mă înșeli din nou?”, întrebă Babe cu asprime, privindu-l fix pe Way în ochi, ca și cum ar fi căutat ceva rău.

„Nu trebuie să mă crezi. Imaginează-ți doar că aș vrea să o fac chiar acum, probabil că nu m-aș putea abține.” Way răspunse cu o expresie serioasă. Dar Babe încă nu era sigură cât de mult putea avea încredere în cealaltă parte.

Poate ar trebui să aibă încredere pe jumătate și să se gândească la un plan alternativ pe care să-l folosească din nou pentru propria siguranță.

„Știu că vrei să afli cine a făcut-o.”

„Deci nu tu ai făcut-o? De ce te dai din nou pe erou?”

„Dacă spui că a făcut-o tatăl meu, poate că e adevărat, dar sunt sigur că de data asta nu mi-a spus nimic.”

„Chiar dacă te-ai întors să locuiești cu el? Dacă cred asta, e o prostie!”

„Tata nu mă mai crede ca înainte”, spuse Way cu voce gravă. Fără să vrea, se apropie mai mult de Babe, dar trebui să se oprească când văzu că Babe se retrăgea și trăgea automat ușa pentru a se ascunde. Nu doar tatăl ei nu avea încredere în ea. Babe făcea la fel.

„De aceea ai încercat să-mi vinzi știrea?”.

„Nu”, negă slab tânărul înalt, înainte de a încerca să se explice mai bine.

„Mă simt vinovat pentru ce ți-am făcut. Și, în plus, știind ce s-a întâmplat cu Charlie, crezi că te-aș lăsa să rămâi aici? E adevărat că înainte am greșit foarte mult, dar niciodată nu am vrut ca cineva să moară”.

Babe rămase mută în fața cuvintelor persoanei malefice care o trădase cu sânge rece. Nu voia să creadă niciun cuvânt din ceea ce spunea această persoană. Dar nu știa de ce, voia să afle care era exact motivul pentru care Way venise la ea. Poate că avea informații importante care ar fi putut-o ajuta.

„Așteaptă jos, în cafenea”, spuse Babe. Vocea ei era slabă, deși voia informații de la Way, nu era atât de proastă încât să lase pe cineva care voia să-i facă rău să intre singur în cameră. Cel puțin în cafenea, ar fi fost oameni care intrau și ieșeau tot timpul, și părea mai sigur. Nu voia să riște a doua oară.

„Bine”, a răspuns Way, dând ușor din cap, cu o expresie de ușurare pe față, pentru că măcar Babe îi dădea șansa să facă ceva.

„În acest caz, voi coborî și voi aștepta jos”.

„Um, mă duc să mă schimb mai întâi. Apoi vin după tine”.

„Vrei să-ți comand ceva? Un americano?”

„Crezi că o să mănânc ce ai comandat tu?” a fost tot ce a spus Babe înainte de a închide instantaneu ușa în fața lui Way, făcându-l pe cel respins să suspine, încercând să se calmeze, știind că nu era vina lui Babe că îi făcea asta.

Pentru o persoană rea ca ea, tratamentul acela... nu era nici pe departe...

..

„Mă întorc mâine să te iau.”

Jeff a dat din cap în timp ce cobora, înainte de a închide ușa mașinii de lux și de a-și lua rămas bun de la șofer.

Șoferul i-a făcut semn să plece. Bătrânul părea reticent să-l lase să coboare în fața acelei alei pustii. Dar știa că nu putea spune prea multe, pentru că dacă o făcea, Jeff nu l-ar mai fi lăsat să-l ducă. În cele din urmă, bărbatul numit Tio a trebuit să renunțe.

Micul Omega privi frumoasa supermașină care se îndepărta încet până dispăru din vedere, înainte de a se întoarce și a intra direct într-o mică alee. De-a lungul străzii erau doar câteva case. În interior, erau copaci aliniați de ambele părți ale străzii, care părea mai degrabă o zonă privată.

Deși părea puțin pustiu pentru că era aproape complet întunecat, Jeff nu se simțea prea speriat pentru că, după ce împinse ușa pentru a o deschide, nimic nu mai era înfricoșător.

Văzând gardul mare și înalt din fața lui, Jeff a trebuit să meargă încă vreo cinci sute de metri înainte de a putea vedea o casă de dimensiuni medii situată în mijlocul grădinii, care era înconjurată de copaci înalți și un mediu plin de plante ornamentale și flori. Părea destul de umbrită, dar primitoare pentru a locui. În timp ce se îndrepta spre ușa principală a casei, un deget subțire ridicat a apăsat de două ori soneria și a făcut un pas înapoi. Și-a îndepărtat ușor privirea de la ușă și s-a uitat în jur cu interes. Câteva secunde mai târziu, ușa din fața lui a fost deschisă de un bătrân care i-a zâmbit amabil, ca și cum l-ar fi așteptat.

„Nu cred că ai găsi casa, intră”, îl invită amabil bătrânul, așa că Jeff zâmbi în răspuns, înclină ușor capul și îl urmă în interiorul casei, arătându-se puțin nervos din cauza noutății. Locul nu îi era familiar și decorul i se părea ciudat.

„Pe aici...” Un bătrân amabil îi făcu semn lui Jeff în timp ce intra în casă, trecând printr-o ușă arcuită și niște perdele de culoare crem deschis înainte de a găsi o cameră. Camera centrală a casei, care părea la fel de caldă ca casa iepurilor din poveștile pe care le citise, semăna mai mult cu o casă decât cu un conac.

„Fiule, cineva te caută...”

Auzi vocea ușor tremurată a bătrânului exclamând, făcu ca o persoană care stătea întinsă pe canapea cu picioarele întinse să sară în picioare, fără să-i pese de brațul imobilizat în ghips pe cotieră.

„Cum se simte P'Babe?”

În loc să întrebe cum a fost călătoria, prostul a dat din coadă și a întrebat de persoana care nu era acolo, părând îngrijorat ca un câine care își face griji pentru stăpânul său.

„Mai plânge? A mâncat ceva?”

La urma urmei, un câine va fi întotdeauna un câine.

„P'Babe mai plânge? A mâncat ceva?”

„Luk, rana ta încă nu s-a vindecat!”, a spus Unchiul, în timp ce Charlie se mișca fără sens în timp ce se ridica.

„Oh, stai jos, nu te mișca atât de mult!”, a spus Jeff în șoaptă, în timp ce își privea fratele cu ochi supărați. Tocmai fusese pe punctul de a muri, dar totuși nu putea să nu se simtă emoționat și îngrijorat pentru ceilalți.

Dar, când era vorba de el însuși, nu-i păsa deloc. Chiar merită să fie lovită!

„Cum se simte P'Babe?” Charlie repeta aceeași întrebare când nu primea răspunsul pe care voia să-l afle. Dar, în același timp, se retrăgea și se așeza pe canapea, pentru că știa că, dacă nu-i răspundeau

, el va continua să fie încăpățânat. „Ai spus că nu voia să mănânce. A mâncat astăzi?”

„Nu sunt sigur pentru că ne-am despărțit la înmormântare, dar ieri au obligat-o să mănânce”, răspunse Jeff în timp ce se așeza pe canapeaua mică de lângă canapeaua lungă pe care stătea Charlie. „În ceea ce privește plânsul, continuă să plângă. Nu știu ce să fac”.

„Nu ar trebui să fac asta”. Charlie părea vinovat pentru a nu știu câta oară de la incident. Cu cât își dădea seama mai mult cât de mult suferea Babe din cauza a ceea ce se întâmplase, cu atât se simțea mai rău. „Ar fi trebuit să știu că P'Babe nu va putea suporta asta și că va plânge mult timp”.

„Dar ai luat deja o decizie, Charlie. Nu are sens să stai și să te gândești la asta”.

„Știu, dar îmi pare rău”.

„Sau vrei să ai copii cu ea?”

„E o nebunie, Jeff. Mi-a spus chiar să nu vorbesc despre asta.” Fața lui Charlie îl durea din nou când se gândea la cel mai inimaginabil eveniment din lume.

„Hei, nu spuneai că îți era dor de sora ta? Dar când sora ta a venit să vă vadă, ați început să vă certați.”

Spuse unchiul în șoaptă, în timp ce punea o cană cu ciocolată caldă și un biscuit mare cu ovăz în fața lui Jeff. Tânărul înclină ușor capul în fața bătrânului amabil, în semn de recunoștință. Desigur, nu era doar pentru băutură și biscuiți, ci și pentru tot ce făcuse acel om pentru ei.

„Nu o să mă cert. Dar uite ce a spus Jeff.”

„Ce?” Unchiul ridică sprâncenele, nedumerit, în timp ce se așeză lângă Charlie. „E vorba despre a avea copii?”

„Oh, de ce spui asta?” Charlie simți cum i se face pielea de găină, în timp ce Jeff nu putea decât să-i zâmbească rușinat, mirându-se că fratele său mai mare se comporta din ce în ce mai ciudat. Unul dintre cele mai ciudate lucruri era faptul că Charlie se apropiase rapid de unchiul său, deși de obicei era cineva care nu se pricepea să cunoască oameni. Dar uite-l acum, era cu unchiul său de doar câteva zile și deja era bun la a face față de bine.

Văzând asta, își dădu seama încă o dată că într-adevăr își asumau un risc. De la început, au discutat aprig dacă să accepte sau nu acest plan nebunesc, dar în cele din urmă, Charlie, care nu era în stare bună, s-a apropiat de unchiul care îi ajuta.

..

..

Acum 2 săptămâni

„Nu!!! Ești nebun?”

Charlie a respins cu fermitate sugestia lui Jeff privind cea mai probabilă soluție în acel moment.

„Charlie...”, a spus Jeff cu fermitate când Charlie a încercat doar să se opună. Știa că nu merita să urmeze planul lui. Dar s-a gândit până când capul i-a explodat, pentru a obține o hartă cu șanse mari de succes și cu cel mai mic risc posibil, ca aceasta. „Știu că nu vrei să faci asta. Dar nu există altă cale”.

„Trebuie să existe o altă cale, Jeff, și cu siguranță nu este aceasta.”

„Și ce fel de cale? Spune-mi.”

Charlie a tăcut când i s-a pus din nou întrebarea. A recunoscut că, în acel moment, nu îi venea în minte niciun plan rezonabil. S-a gândit la multe posibilități, dar, în final, erau prea multe lacune. Dar metodele lui Jeff erau prea crude. Cum putea să-l lase să facă asta?

„Jeff, ascultă-mă”, alfa-ul mai mare deschise ochii și mișcă mâinile neliniștit, ca un copil care încearcă să-i explice mamei sale ceva interesant, deși probabil că nu era. „Nu pot muri. Nu pot muri. În niciun caz.”

„De fapt, nu spun că vei muri. Doar prefă-te că mori. E doar o prefăcătorie”.

„E imposibil”, argumentă Charlie cu voce ascuțită. „Babe ar plânge lacrimi care ar inunda lumea. Nu pot să-i fac asta lui Babe”.

„Dar...”

„Ascultă mai întâi finalul!!!” Jeff nu avu timp să dea mai multe explicații. Cel mai mare ridică degetul arătător pentru a-l opri pe cel mai mic, semn că nu terminase de vorbit. „Și dacă ai pus la cale moartea mea, Babe nu va crede că a fost un accident. Dacă nu crede, știi ce se va întâmpla după aceea? Babe va încerca să vâneze persoana care a făcut asta”.

„...”

„Și atunci BUM! Babe va deveni John Wick. Îl cunoști pe John Wick? Tipul care ucide doar pentru că cineva i-a ucis câinele. Asta se va întâmpla.”

Jeff se uită la fratele său mai mare, care îi explica raționamentul ca un copil de 8 ani, cu ochii plictisiți. De ce credea că Charlie era mai matur decât la vârsta lui și mai calm în trecut? Sau era pentru că Babe îl educase într-un mod atât de ciudat, încât acum era atât de prost?

„Nu înțelegi, Charlie”.

„Înțeleg, serios”, continuă Charlie cu o expresie serioasă. „Dar trebuie să înțelegi și că ești prea dur cu Babe. Nu exagerez, dar Babe este așa”.

„...”

„Poți spune că sunt prea încrezător, dar Babe mă iubește foarte mult, Jeff. Și gândește-te, dacă ar afla că l-am mințit în legătură cu așa ceva, cât de supărat ar fi?”. Tonul și expresia lui Charlie deveniseră mai serioase când vorbea despre Babe. Atitudinea acestei alte persoane îl făcu pe Jeff să înceapă să simtă mai multă simpatie. Dar Charlie încă nu înțelegea că, în acest moment, simpatia singură nu rezolva nicio problemă. „L-am mințit pe Babe o dată. Și am văzut și cât de rău i-a fost. Babe este foarte rănită, a fost înșelată de atâtea ori, cine știe de câte ori. Și totuși o să-l lași să o înșele pe Babe cu moartea mea? Nu pot face asta.”

„Deci, între a te preface că ești mort și a fi cu adevărat mort... ce ai alege?”

Vocea lui Jeff a atins un nou nivel de seriozitate în acel moment. O expresie care nu arăta semne de flirt l-a făcut pe Charlie să înghețe, pentru că știa că, atunci când Jeff se comporta așa, de obicei însemna că văzuse un viitor nefericit.

Dar ce fel de viitor l-ar face pe Jeff să pară atât de serios?

„Ce înseamnă asta?”, întrebă Charlie, fără să înțeleagă. Cealaltă persoană continua să refuze să-i spună ce văzuse. Continua să spună că

ceva rău urma să se întâmple și să propună planuri nebunești fără să spună nimic clar. „De ce trebuie să mor cu adevărat?”.

„Ți-am spus să-ți înscenezi propria moarte. Pentru că, dacă nu, în cele din urmă vei muri cu adevărat”, răspunse Jeff cu voce calmă. Și, de îndată ce termină propoziția, atmosfera din cameră se simți brusc mai liniștită. De fapt, numărul de persoane din cameră era același ca înainte, iar sunetele din jur erau la fel de puternice ca înainte. Dar asta îl făcea să se simtă inconfortabil. „Și nu ești doar tu. Suntem noi toți.”

„Stai, Jeff, ce vrei să spui?”

„Atâta timp cât vei avea caracteristici speciale, Pa nu te va lăsa niciodată să pleci.” Cel mai tânăr Omega îl privi în ochi pe cel mai în vârstă, fără să renunțe. Știa că această chestiune va fi foarte emoționantă pentru Charlie. Dar dacă nu le spunea celorlalți despre destinul lor iminent, Charlie s-ar fi putut să nu-și dea seama că nu mai avea multe opțiuni. „În cele din urmă, trebuie să ne întoarcem acolo”.

„Trebuie?” Charlie se încruntă, confuz.

„Da, noi”, confirmă Jeff cu fermitate, „tu și cu mine, în cele din urmă ne vom întoarce acolo”.

„De ce...?”

„Tata are un mod de a ne încolți până când trebuie să-l urmăm. Când ne vom întoarce acasă, tata va folosi droguri stimulante cu noi”.

„...”

„Cred că probabil poți ghici ce se va întâmpla după aceea.”

„Chiar vom face asta, Jeff?” spuse Charlie cu o expresie amară, necrezând că așa ceva se va întâmpla cu adevărat în viitor. „Ce se întâmplă între noi doi?”

„Nu vreau să mă gândesc la asta, Charlie. Dar am văzut totul. Nu știi cât am plâns când am văzut acele imagini.”

„Ai văzut... totul?”

„La început, am văzut doar ultima imagine”, răspunse Jeff în șoaptă, înainte de a scoate un suspin ușor. „Apoi, m-am întors până le-am văzut pe toate”.

„...”

„Știu că este mult mai rău decât credeam, dar indiferent de câte ori încerc să mă uit, este așa cum este”.

„Asta înseamnă că în sfârșit avem un copil?”, a întrebat Charlie cu voce blândă. În inima lui, își dorea cu adevărat ca Jeff să răspundă cu un „nu”, dar, de fapt, s-a simțit dezamăgit când celălalt a dat din cap cu o expresie rușinată. „De ce... de ce este așa, Jeff?”.

„Poate crezi că a avea un copil e un lucru rău, dar de fapt e mai rău de atât.”

„Dacă minți pentru că vrei să fac planul, o să mă supăr cu adevărat pe tine, Jeff.”

„Asta nu e o glumă, Charlie!”

Charlie tresări ușor când Jeff lovi masa și țipă la el cum nu mai făcuse niciodată. Avea ochii roșii și respira agitat, de parcă era panicat de ceea ce se petrecea în mintea lui. Charlie trebuia să întindă repede

mâna celui mai tânăr și să dea ușor din cap, ca și cum i-ar fi spus să se calmeze. Ascultă cu atenție.

„Înțeleg. Calmează-te.”

„Nu înțelegi, Charlie. Credeai că ar glumi așa despre viață și moarte?” Jeff părea atât de incomod încât îi tremurau mâinile. Și asta îl convinsese și mai mult pe Charlie că nu era vorba de nicio glumă. Ceea ce văzuse Jeff trebuie să fi fost atât de grav încât îl făcuse pe cineva căruia nu-i păsa de nimic să se simtă atât de nervos.

„Știi că asta nu se va termina doar când voi rămâne însărcinată? Când se va naște copilul, tata ne va ucide pe amândoi.”

Cuvintele lui Jeff i-au făcut ochii lui Charlie să se deschidă larg. Cu toate acestea, a fost mai puțin șocant decât următorul eveniment pe care Jeff i l-a povestit.

„Atunci, ce se va întâmpla după ce vom fi amândoi morți? John Wick al tău va veni acasă, imediat ce va auzi vestea morții tale. Îl va ucide pe bătrânul bastard.” Buzele lui Jeff tremurau de parcă simpla idee a acelui eveniment era suficientă pentru a-l speria până la adormire. „P'Babe era dispusă să te lase să ai un copil cu mine, pentru că tata a promis că, odată ce copilul se va naște, te va da înapoi la ea.”

„Dar tata a mințit...”

„Da, în cele din urmă tata nu și-a ținut promisiunea, pentru că dacă ne-ar fi lăsat pe amândoi să supraviețuim, prea mulți oameni ar fi aflat despre asta. În viitor, vom încerca să-l ajutăm pe băiat”. Fiecare poveste pe care Jeff o spunea începea să aibă din ce în ce mai mult sens. El credea că pentru cineva ca tata, a face lucruri atât de atroce nu era deloc

excesiv. Atâta timp cât continua să beneficieze în final, omul era dispus să o facă fără ezitare. „Când Babe a

aflat despre asta, s-a înfuriat. Va încerca să intre și să-l omoare. Va fi de zece ori mai nemiloasă decât atunci când s-a luptat cu tine”.

„...”

„Dar, în final, nu Pa va muri”.

Charlie își ținu respirația când reuși să completeze următorul spațiu gol fără să aștepte răspunsul lui Jeff.

„Babe va muri în casa aceea, Charlie.”

Mâna lui Charlie care ținea dosul mâinii lui Jeff tremură după ce auzi aceste cuvinte. Știa că, dacă Jeff explica asta, se va întâmpla cu siguranță. Indiferent de ceea ce vedea Jeff, dacă nu încercau să schimbe asta, era sortit să se întâmple în cele din urmă.

Erau unele lucruri pe care încerca să le schimbe, dar viitorul rămânea neschimbat.

Dar de data asta, nu putea lăsa asta să se întâmple.

Absolut nu.

„Care sunt șansele ca planul tău să aibă succes?”

întrebă Charlie în șoaptă, după ce rămase nemișcat pentru o lungă perioadă de timp. Încercă să se calmeze după ce auzise. Și se lupta între a-și respecta promisiunea de a nu minți, chiar și de a proteja sentimentele lui Babe, și a salva viețile celor pe care îi iubea cel mai mult, nu doar una, ci chiar două persoane care au trebuit să-și pună capăt vieții din cauza acestui vârtej nebunesc. Cele două persoane pe care le iubea cel mai mult au trebuit să plătească prețul nenorocirii din viața lui, iar el nu putea lăsa să se întâmple asta.

„Mai important decât orice altceva...”, răspunse Jeff cu fermitate. Desigur, există întotdeauna riscuri în această metodă. Dar, după ce s-a gândit bine, șansele de succes sunt cu adevărat

mai mari decât în cazul altor metode. „Dar este foarte riscant să simulezi un accident. Trebuie să o facem atât de realist încât toți să creadă că ai murit cu adevărat în accident.”

„Asta nu este o problemă.”

„Este o problemă!!!” Jeff a replicat imediat: „Trebuie să fie foarte realist, dar nu vor crede pur și simplu că ai murit cu adevărat. Așa că trebuie să pregătim totul foarte bine”.

„Nu putem să-i spunem acest plan lui P'Babe?”. Charlie era în continuare incomodat de faptul că trebuia să conceapă un plan pentru a o minți pe Babe. „Cel puțin, dacă Babe știe că nu sunt mort cu adevărat, nu se va simți atât de rău”.

„Sigur că nu!!!” răspunse Jeff imediat, fără să se gândească prea mult. „Nu uita că P'Babe a fost hipnotizat odată de P'Way și asta ar fi foarte periculos, așa că e mai bine ca Babe să nu afle”.

„Ce legătură are asta?”

„Enigma care poate hipnotiza, dacă a aruncat vraja o dată, atunci va fi capabilă să-și lege propria minte de cea a victimei sale pentru o lungă perioadă de timp”. Desigur, ceea ce a spus Jeff era ceva ce el nu știa înainte, pentru că în toată viața lui nu cunoscuse niciodată o persoană care să poată fi hipnotizată. „Faptul că tata era la curent cu mișcările tale recente se datorează în parte faptului că P'Way a reușit să pătrundă și în mintea lui P'Babe”.

„...”

„Ceea ce știe P'Babe, va ști și P'Way până când conexiunea se va rupe, ceea ce probabil va dura ceva timp. Și cred că ar trebui să știi că nu avem prea mult timp”.

Auzind asta, Charlie a simțit o durere și mai mare în cap, pentru că asta însemna că modalitatea ei de a-i alina suferința lui Babe dispăruse. Dacă îi spunea lui Babe despre acest plan, probabil că și Way ar fi putut să-l descopere. Și dacă era așa, chiar dacă ar fi încercat să-și urmeze planul, ar fi fost inutil. Dacă scopul principal era să înșele,

descoperirea era considerată sfârșitul planului. Și dacă aștepta până când legătura mentală dintre Babe și Way se rupea, acela nu ar fi fost cu siguranță momentul potrivit, pentru că acum era urmărită la fiecare pas. Ea credea că Pa nu va face cu siguranță nicio mișcare în această săptămână.

„Și dacă toți cred că sunt moartă? Ce vom face după aceea?” Charlie întrebă despre următorul plan, pentru că în acest moment părea că singurul mod în care îl putea folosi era pentru a o proteja pe Babe. „Unde ar trebui să mă duc, unde ceilalți nu mă vor găsi?”

„Mă ocup eu de asta.”

„Unde?”

„Nu contează unde ești, ci cu cine”, spuse Jeff în timp ce își luă telefonul mobil, apăsă pe ecran pentru a-l debloca și îl atinse ușor înainte de a i-l da. Imaginea pe care o văzu pe ecran era o fotografie a unui bărbat făcută pe ascuns de la distanță, care, la prima vedere, nu o ajuta să înțeleagă.

„Cine?”

„Reval”.

„Reval?” Charlie ridică sprâncenele, neînțelegând despre ce vorbea Jeff. Nici măcar nu-i era familiar acel nume ciudat.

„Nu-i știu numele adevărat.

Dar, potrivit oamenilor de pe aici, îl numesc pe tipul ăsta Reval”, explică Jeff, înainte de a arunca o privire la fotografii, toate fiind ale unor bătrâni, făcute în secret de la distanță. „Are abilități speciale, ca noi.”

„Ce abilități?”

„Distrugerea.” Charlie clipi la auzirea răspunsului, care nu-l ajută să înțeleagă mai mult decât înainte. Jeff își dădu seama și îi explică repede. „Asta înseamnă că poate elimina abilitățile speciale ale altor persoane.”

„Serios?” întrebă Charlie cu voce ascuțită. Auzind asta, începu să înțeleagă mai multe. Și asta îl făcu să vadă mai clar oportunitatea despre care vorbea Jeff. „Există așa ceva?”

„Oh, tocmai am descoperit că există și o astfel de abilitate”.

Jeff închise ecranul telefonului și îl întoarse cu fața în jos, după ce imaginea dispăru. „Este o abilitate care poate controla abilitățile altor persoane. Probabil are aceleași caracteristici ca tine”.

„Asta înseamnă că îi putem cere să ne ajute?”.

„Presupun...”, spuse Jeff, nefiind pe deplin convins. „Oamenii spun că tipul ăla nu-i pasă de ceilalți și că stă doar acasă. Dar dacă sunt oameni cu probleme care cer ajutor, el pare să o ajute pe Babe.”

„Cum au găsit așa ceva?”

„Dacă ei pot găsi, atunci eu pot găsi orice.”

„Oh, sunt un spion”, răspunse Jeff cu indiferență, înainte de a readuce conversația la subiectul cel mai important al zilei.

„Chestia e că am încercat să scriu o scrisoare pentru a-i cere ajutorul acelui tip.”

„De ce a trebuit să scrii o scrisoare?”

„Tipul nu vrea să vorbească la telefon.”

„Ah,” Charlie dădu din cap, confuz. „Atunci, ce ți-a spus?”

„Mi-a spus să te duc să-l vezi.”

„Serios?”

„Da...”

„De ce a acceptat să te ajute atât de ușor?”

Jeff tăcu când auzi întrebarea. Comportamentul ciudat al celorlalți îl făcu pe Charlie să-și dea seama că bărbatul din spatele lui era mai mult decât un bătrân misterios cu puteri devastatoare.

„De fapt, pe lângă abilitățile sale speciale și personalitatea sa în general, am cercetat în secret și povestea acelui tip.”

„Jeff, începi să fii foarte înfricoșător”.

„Nu ar trebui să-l investighez mai întâi în profunzime? Cum aș putea să te las să te duci după el orbeste?” Jeff s-a grăbit să se corecteze când Charlie l-a privit cu ochii mijiți, ca și cum ar fi fost un fel de spion neafiliat căruia îi plăcea să se amestece în treburile altora.

„Bine, ce ai aflat după ce ai investigat?”

„Știu că tipul s-a mutat în casa în care locuiește acum acum vreo douăzeci de ani. Nimeni nu știe de unde a venit. Tot ce se știe este că tocmai ieșise din spital și a cumpărat cea mai mare casă din zonă, deși era singur.”

„Ce e ciudat în asta?

Sigur e bogat.”

„Nu e cazul”, replică Jeff, înainte de a continua pe un ton calm. „Problema este că, din dosarul spitalului, reiese că unchiul a fost dus la spital împreună cu fiul său, care era atât de subnutrit încât a leșinat.”

Inima lui Charlie a tresărit brusc când a auzit cuvintele lui Jeff.

S-a gândit că ceea ce avea în minte în acel moment era probabil doar imaginația lui. Dar nu a putut să nu se întrebe.

„Dar după ce și-a recăpătat cunoștința, s-a dovedit că unchiul își pierduse memoria și a trebuit să fie internat în spital pentru tratament suplimentar.”

„Și fiul său?”

„Niște rude l-au dus acasă.”

Răspunsul acela nu avea sens. Când un tată și un fiu erau atât de înfometați încât trebuiau duși la spital, asta însemna că niciunul dintre ei nu avea rude care să vină să-i ajute. Dar de ce, imediat ce au ajuns la spital, a apărut brusc o rudă dispusă să ia copilul pentru a avea grijă de el? În plus, unchiul și-a pierdut brusc memoria. Era ciudat, oricum ai privi lucrurile.

„Ciudat...”, a fost tot ce a spus Charlie. Pentru că acelea erau singurele cuvinte pe care le putea spune în acel moment.

„Da, foarte ciudat”, a încuviințat Jeff. Celălalt a respirat adânc, înainte de a-și întoarce privirea spre ea și de a vorbi pe un ton serios. „Pentru că momentul în care acest copil a ieșit din spital a fost același moment în care tata a adoptat un copil”.