Capitolul 11

„Urăsc, urăsc,” era cuvântul care i se repeta în minte. Îl urăra de-a dreptul pe acel Inspector nebun. Știa că îi este frică, și totuși voia să-l tachineze.

„Doamne, pariez că oricine va ajunge soțul lui va fi cea mai ghinionistă persoană din lume.”

Lukplub și-a organizat cortul, și-a întins sacul de dormit și a terminat totul cu grijă. În noaptea aceasta nu a uitat să se roage, pentru că dormea într-un loc străin.

„Gata, Plub, acum ești confortabil. Poți să dormi.”

Să dormi în mijlocul unei păduri dese ca aceasta era exact ca la camping, dar acolo era relaxare, iar aici era muncă, un lucru complet diferit. Epuizat de mersul pe jos de peste zi, a adormit imediat ce capul i-a atins perna.

Timpul s-a scurs, ajungând la ora unu dimineața. Afară era beznă totală, fără nicio urmă de vietate. Totuși, deodată, simțul său auditiv, antrenat să fie sensibil la zgomote, a perceput sunetul unor pași care treceau nu departe, făcându-l pe cel care dormea dus să se trezească instantaneu.

Om sau fantomă?

Sunetul pașilor s-a stins treptat și s-a oprit, dar după câteva minute, s-a auzit din nou, tot mai aproape. Un sentiment de bizarerie a apărut, împins la extrem. Condus de curiozitate, dar apăsat de o mare teamă, Lukplub a ezitat o clipă. Dar sunetul care îi răsună în urechi l-a reasigurat că nu era o fantomă, ci cu siguranță un om.

„Simți miros de ars?”

La sfârșitul acestei fraze, sergentul de poliție a înșfăcat rapid lanterna pe care o pregătise lângă el și a ieșit în grabă din cort. Dacă mirosea ceva, însemna că acei oameni trebuie să fie prin preajmă. Primul lucru pe care l-a făcut Lukplub a fost să stingă focul de tabără. Lumina și fumul le-ar fi putut dezvălui locația.

„Bine, Plub, probabil nu sunt oameni buni.” Ce om nebun ar veni în pădure în creierul nopții așa?

„Grăbiți-vă, mișcați-vă! N-o să ajungem la timp.”

Vocea a continuat să-i răsune în urechi, dar se auzea tot mai departe. Lukplub s-a concentrat rapid să o audă din nou, urmând sunetul încet. A încercat să-și țină respirația și să fie atent la fiecare pas, făcând totul cât mai silențios posibil.

„Sunt obosit. Nu putem să ne odihnim puțin?”

„Da, sigur, așază-te.”

Lukplub s-a apropiat tot mai mult, dar era încă destul de departe. Când a vrut să facă un pas la stânga, n-a observat grămada mare de frunze uscate și a călcat pe ele, provocând un foșnet. Unul dintre ei a exclamat tare.

„Hei, ce a fost sunetul ăla?”

„Du-te și vezi.”

Zvac!

Persoana care se ascundea după copacul mare s-a trezit cu o mână misterioasă pusă peste gură și cu talia durulie trasă aproape. Inima i-a sărit în gât, iar ochii rotunzi i s-au mărit de șoc. Totuși, vocea care i-a șoptit la ureche a potolit preinfarctul.

„Sunt eu.”

„In-Inspectore?”

„Hm.”

Gardianul s-a întors să-l privească pe celălalt și a dus un deget la buze, semn să tacă. Dar înainte să se poată dezmetici, Phuwin l-a tras pe cel mai tânăr să se întindă la pământ și să se târască. Cineva mergea drept spre ei, plimbând o lanternă dintr-o parte în alta.

„Nu văd nimic.”

„La naiba, o fi o fantomă?”

„Pong, nu mai spune de-astea.”

„Da, hai să ne grăbim, mi se pare ciudat.”

„Da, ai numărat drogurile? Sunt toate acolo?”

Această frază a explicat totul. Erau grupul care făcea contrabandă cu droguri peste graniță pe timp de noapte. De aceea nu se mișcau în timpul zilei. Și au plecat. Această patrulă nu mai fusese în zadar. Lukplub și Phuwin s-au privit fără să spună nimic, temându-se că aceia nu se îndepărtaseră destul. După aproximativ zece minute, sergentul de poliție a început să vorbească.

„Tipii ăia fac contrabandă cu droguri?” Chipul chipeș n-a răspuns, dar a dat din cap aprobator.

„Și dumneavoastră știați despre asta?”

„Bănuiesc că da,” nu era sigur nici el dacă erau oamenii lui Ronapop, dar în această zonă, marele șef putea fi foarte probabil acea persoană.

„Cred că ar trebui să ne întoarcem la cort.”

Lukplub părea să mai aibă ceva de întrebat în sufletul său, dar a înghițit totul. Amândoi s-au grăbit înapoi la corturi, i-au trezit pe ceilalți doi membri ai misiunii și le-au făcut un rezumat al celor întâmplate.

„E două dimineața! Sunt deștepți, nu-i așa?”

„Și cum o să-i urmărim? E beznă totală.” În pădurea deasă era un întuneric de nepătruns. Ar fi fost dificil să-i urmărească acum și și-a dat seama că ei cunoșteau traseul, de aceea aleseseră ora asta.

„Atunci dimineața le vom urma urmele pașilor. Să ne odihnim puțin pentru moment.”

„Bine, sună bine.”

Să călătorești noaptea era prea periculos, cu animale sălbatice gata să te atace în orice moment și alte pericole neprevăzute. Thian și Mangkon s-au dus la culcare, în timp ce Lukplub a continuat să stea tăcut, cufundat în gânduri. Nu avea prea mult dreptul să-și exprime opinia chiar acum.

„S-a întâmplat ceva?”

Chipul drăguț era palid.

„Pur și simplu nu pot să dorm.”

„Nu te gândi prea mult. Te-ai descurcat bine. Dacă nu i-ai fi urmărit, n-am fi știut că folosesc pe ascuns ruta asta pentru a transporta droguri noaptea.”

„Aveți ceva să-mi spuneți?”

„La ce te referi?”

„Simt că îmi ascundeți ceva.” Avea o anumită presimțire, acum că începuse să lege punctele: testul de fitness, patrula care a apărut atât de brusc.

„Îți voi spune dimineață.”

Sergentul de poliție a dat din cap și a acceptat să se întoarcă în cortul său pentru a dormi.

---

A sosit o nouă zi. Toată lumea și-a strâns repede paturile și bunurile pentru a merge imediat să găsească indicii despre traficanții de droguri. Aceștia lăsaseră în urmă dovezi importante: urme de pași. Dar mai rău de atât, se despărțiseră pe rute diferite. Urmele mergeau și spre nord, și spre sud, provocând confuzie. Inspectorul Phuwin a decis să se împartă în două echipe.

„Tu vii cu mine, Lukplub. Thian merge cu Mangkon.”

„În regulă. Dacă se întâmplă ceva, vorbim prin stație.”

Phuwin și Lukplub s-au îndreptat spre nord, urmând pașii lăsați în urmă. De la locul de odihnă până în acest punct, înălțimea muntelui a început să crească tot mai mult.

„Sunteți gata să-mi spuneți?”

„Ești mai deștept decât am crezut.”

„Deci credeați că sunt prost?” Ce ziceți de asta.

„Nu, nu așa.”

„Doar spuneți-mi, Inspectore. Nu mai trenați lucrurile.”

Și în cele din urmă, a trebuit să recunoască adevărul.

„Ai fost transferat aici pentru că superiorii vor să participi la misiunea de capturare a lui Ronapop.”

„Ronapop?” A ridicat vocea pe un ton interogativ, încruntându-se.

„Un mare dealer de droguri. Produce, importă și exportă – un ciclu complet. Încercăm să-l prindem de ani de zile, dar n-am obținut niciodată mai multe informații despre el. De data aceasta, departamentul de poliție vrea să-l bage la închisoare, viu sau mort.”

„Și de ce dumneavoastră și tatăl meu nu mi-ați spus asta de la început?” Și înainte ca Phuwin să poată răspunde: „Credeți că nu sunt capabil, despre asta e vorba? Sau credeți că îmi folosesc conexiunile pentru a obține misiunea, nu?”

Era o întrebare greu de înghițit. Tot ce ieșise de pe acele buze pline era sută la sută în concordanță cu gândurile lui Phuwin. Începuse să se îndoiască de abilitățile acestei persoane.

„Ai și leșinat când alergai.”

„Asta nu înseamnă că nu pot face misiunea asta.” S-a simțit puțin iritat că este judecat dinainte în felul acesta.

„Și tu crezi că poți?” Se simțea o urmă de provocare în vocea lui.

„Lăsați-mă doar să particip, Inspectore. Cred că pot să o fac.”

„Voi decide din nou după ce ieșim din pădurea asta.”

A urmat un oftat. Acest Inspector, oare nu înțelegea ce i se spune sau ce? Dar nu contează, îl va face să accepte.

Au urmat pașii până când s-au oprit în vârful muntelui. Au găsit un fel de ladă pentru depozitarea lucrurilor, dar nu era nicio urmă de viață în zonă, iar urmele de pași dispăruseră fără urmă, de parcă n-ar fi existat niciodată.

„Ce fac ăștia?”

Când au deschis lada, n-au găsit nimic înăuntru. Phuwin arăta enervat, în timp ce Lukplub a întrebat ceva, scanând cu privirea împrejurimile.

„Domnule, dacă vrei să treci pe partea cealaltă, există vreo vale care face legătura pe aici?”

Când tânărul inspector a auzit asta, a desfăcut imediat harta și s-a dovedit că zona în care stăteau nu era marcată pe hartă. Dacă cineva voia să treacă într-o țară vecină, ar fi trebuit să traverseze râul de acolo.

„Priviți, sunt găuri mici în cutie.” Erau atât de mici încât erau aproape invizibile. Și când a încercat să bată în zona găurilor, scândura de lemn a căzut imediat și a găsit mai multe suluri de frânghie stivuite.

„Sau...”

„Cred că probabil au luat drogurile cu ei și au traversat râul.”

„Uitați-vă la copacul acela, sunt urme de frânghii înfășurate în jurul trunchiului.”

Inspectorul s-a apropiat, deși era aproape imposibil de văzut, dar când a folosit o lupă să se uite de aproape:

„Ai dreptate.”

„Cel puțin nu e un eșec total, puteți marca punctul pe hartă.” Chiar dacă nu există, desenați unul nou.

Cel puțin Lukplub nu fusese inutil de data asta, ba chiar adusese o contribuție mare. Phuwin a fost mulțumit și a început să aibă gânduri care explicau de ce fusese ales Lukplub.

Cei doi au încercat să contacteze echipa lui Thian pentru a-i informa, dar erau prea multe interferențe în zonă și stația a cedat inexplicabil. Ca să înrăutățească lucrurile, cerul care fusese senin s-a înnorat brusc și a început să plouă fără avertisment.

„Cred că ar trebui să coborâm, va fi rău dacă plouă.”

„Da, domnule.”

Phuwin a condus drumul, dar cu cât mergeau mai mult, cu atât devenea mai confuz. Deși urmau harta și busola, totul părea să se înrăutățească. Era posibil ca ofițerul de poliție să se fi rătăcit în pădure.

„Unde ne duceți?”

„Urmez harta.”

„Lăsați-mă să văd.”

Harta i-a fost smulsă din mână. Bărbatul cu pielea fină a încercat să determine unde se află, dar părea să fie o problemă. Punctul în care stăteau și ceea ce indica busola erau complet opuse.

„Să nu-mi spuneți că ne-am rătăcit.”

„O, pentru numele lui Dumnezeu, Inspectore.”

„O să plouă imediat.”

Trebuiau să grăbească pasul. Cumva, trebuiau să găsească un adăpost de ploaie diseară. Pe măsură ce mergeau mai adânc în pădure, anumite amintiri i-au fulgerat Inspectorului prin minte.

„Drumul ăsta îmi pare foarte cunoscut,” a mormăit vocea groasă pentru sine.

„Domnule, stă să plouă.”

„Urmează-mă.”

Ceva îi spunea să o ia la stânga, ca printr-un fel de inspirație. Ploaia a început să cadă, dar curând Phuwin și Lukplub au dat peste un sat. Ochii rotunzi s-au mărit de șoc, cu excepția ochilor tăioși ai inspectorului care au rămas calmi și de necitit.

„D-Domnule...”

„Vom dormi aici diseară.”

„Sunteți sigur?”

Atmosfera era destul de dezolantă. Erau case de lemn așezate la distanță mare unele de altele. Era acesta un sat în mijlocul pădurii sau un fel de sat ascuns?

„E sigur aici.”

„Dar n-am văzut pe nimeni încă.”

Bărbatul duruliu s-a mutat mai aproape de bărbatul mai înalt. Pe măsură ce înaintau, tot nu vedeau pe nimeni. Ploaia s-a transformat din picături mici în picături mari, și curând un bătrân ținând un baston a ieșit din casa din stânga.

„Bunicule, mă mai țineți minte? Sunt eu, Phuwin.”