Capitolul 12

Corpul lui North îl durea cu o intensitate care făcea ca fiecare respirație să pară o sarcină grea. Durerea ascuțită și radiantă din stomac era implacabilă, de parcă ajungea adânc în intestine. Un geamăt slab îi scăpă de pe buze, în ciuda eforturilor sale de a păstra tăcerea.

Prin pleoapele pe jumătate închise, se uită la tavanul alb de deasupra lui. Era dureros de familiar, o priveliște care îi trezea instantaneu un amestec de recunoaștere și teamă. Mai fusese aici.

„La naiba”, mormăi North în barbă, realizând exact unde se afla. Casa lui Johan. Din nou.

Strângând din dinți, încercă să se ridice, dar durerea ascuțită a rănilor îl obligă să se oprească. Înainte să poată face o altă încercare, o voce blândă, dar fermă îl întrerupse.

„Încetinește.”

Întoarcând capul, văzu o femeie cu chipul blând apropiindu-se. Ea se apropie și întinse mâna pentru a-l ajuta să se stabilizeze, comportamentul ei fiind calm și liniștitor.

Cu ajutorul ei, North reuși să se așeze, sprijinindu-se greu de tăblia patului. Stomacul său protestă la mișcare, dar el se forță să îndure. În timp ce privirea îi mătura camera, își dădu seama că erau singuri.

„Domnul tocmai a plecat”, spuse femeia încet.

„Domnul?”

„Domnul Johan”, clarifică ea cu un mic semn din cap.

„Oh...”, vocea lui North se stinse. Johan fusese aici. Desigur că fusese. 

„Și... dumneavoastră sunteți?”

„Sunt mătușa Da”, răspunse ea cu un zâmbet cald.

 „Sunt menajera aici și am avut grijă de dumneavoastră. Cum vă simțiți?”

„Încă mă doare”, recunoscu North, cu voce joasă,

 „dar o să mă descurc”.

Expresia mătușii Da se înmuiă de îngrijorare.

 „Doctorul te-a examinat. Rănile nu sunt prea grave, dar trebuie să ai grijă. Aplică unguentul și ia medicamentele la timp pentru a te asigura că te vindeci corespunzător.”

North dădu din cap. 

Mulțumesc, mătușă Da. Tu ai avut grijă de mine?”

„Da, de aseară. Deși...” Ea ezită, o privire înțelegătoare trecând peste chipul 

i. „Tânărul stăpân a fost cel care a stat cu tine aproape toată noaptea. Abia a plecat.”

North se înțepeni. Îi reveni în minte amintirea cuvintelor aspre ale lui P'Johan din noaptea precedentă:

„Ce ți-am spus? Ți-am spus să nu lucrezi acolo.” Nu era nicio îndoială că vocea lui era plină de furie, dar acum North înțelegea că era mai mult decât furie. Johan fusese îngrijorat pentru el. La fel ca data trecută.

„De ce este mereu atât de bun cu mine?”, mormăi North, mai mult pentru sine decât pentru altcineva.

Teta Da îl auzi totuși. „Nong”, îi spuse ea, folosind termenul afectuos, „nu l-am mai văzut niciodată pe tânărul stăpân atât de furios. De obicei este calm, chiar și când este supărat. Dar noaptea trecută... a fost diferit. Era furios.”

North clipi, luat prin surprindere.

 „Furios?”

„Da. Furios, dar și... îngrijorat.” Mătușa Da făcu o pauză, ca și cum ar fi ales cu grijă cuvintele. 

„Părea că nu știa care dintre emoții era mai puternică. A stat lângă tine aproape toată noaptea, dar a plecat când ai început să te trezești.”

North simți o strângere în piept din cauza vinovăției. Imaginea lui Johan, pășind nervos prin cameră, cu îngrijorarea scrisă pe chip, era greu de conciliat cu bărbatul stoic pe care îl cunoștea.

„Trebuie să-i cer scuze”, murmură North.

Mătușa Da îi zâmbi cu bunătate. 

„Poate că e supărat, dar numai pentru că îi pasă. Dă-i timp.”

După ce mătușa Da plecă să pregătească mâncarea, North luă telefonul. Trebuia să o sune pe Easter.

„Alo?” Vocea veselă și optimistă a lui Easter răsună la telefon, ușurând imediat o parte din tensiunea lui North.

„Ter”, spuse North, cu un ton ezitant.

„Ce s-a întâmplat? E totul în regulă?”

„Eu... îmi pare rău. Nu te-am ascultat în legătură cu slujba. Știu că erai îngrijorat, și încă...”

„De ce aș fi supărat? Nenorocitule, m-ai părăsit ca să te duci cu P'Johan aseară, nu-i așa? Asta e sigur! Nici măcar nu te-ai gândit să-mi spui! Și apoi ai dormit la el? Nava mea navighează din nou!”, îl tachină Easter, vocea lui plină de entuziasm.

North îngheță, neștiind cum să răspundă. Johan chiar i-a spus asta?

 „Ți-a... ți-a spus asta?”, reuși să întrebe, cu vocea tremurândă.

Easter nu ezită nicio clipă. 

„Oh, da. Când am observat că nu te-ai întors, m-am îngrijorat. Era să plec să te caut, dar apoi a apărut P'Johan. Mi-a spus că vei sta la el. Știi, asta nu e normal, nu?”

North nu răspunse imediat, lăsând tăcerea să se întindă între ei.

„North?” Vocea lui Easter se înmuiase.

 „Mai ești acolo?”

„Da.”

„E totul în regulă?”

North ezită, mușcându-și buza. În cele din urmă, șopti: 

„Îmi pare rău.”

„Îți pare rău? Pentru ce? Totul e în regulă! Am fost doar puțin supărat, dar nu e mare lucru”, îl liniști Easter.

North a dat din cap, deși Easter nu-l putea vedea.

 „Nu e asta”, a spus el încet. „Îmi pare rău că nu te-am ascultat în legătură cu munca la bar... chiar dacă erai îngrijorat.”

La capătul celălalt al firului, Easter a tăcut pentru o clipă, pauza fiind grea de îngrijorare neexprimată. „North”, a spus el în cele din urmă, cu voce fermă,

 „Ești bine? Ce se întâmplă? Vrei să vin să te iau?”

North închise ochii, încercând să-și regleze respirația.

 „Sunt bine, serios.”

„Ești sigur? Ai ceva să-mi spui? P'Johan e acolo?”

„Nu... nu e.”

Tonul lui Easter se înmuiase și mai mult.

 „North, vorbește cu mine. Sunt disponibil să te ascult toată ziua, dacă ai nevoie de mine.”

Asta era tot ce avea nevoie North. Cuvintele au început să curgă, fiecare detaliu urmând altul, în timp ce povestea tot ce se întâmplase – misiunea, rănile, intervenția lui Johan. Când a terminat, linia a explodat cu o serie de înjurături indignate din partea lui Easter.

„Nenorocitul!” Easter aproape că țipă. 

„O să-l omor! Cum a putut cineva să-ți facă asta? Și apoi să cheme întăriri ca un laș? E dezgustător. North, tu ești victima. Mă auzi? Nimic din toate astea nu e vina ta.”

North zâmbi slab, în ciuda durerii din piept.

 „Ești supărat pe mine?

„Sunt supărat că nu ți-a păsat suficient de tine însuți ca să eviți toate astea”, replică Easter. 

„Dar nu, nu sunt supărat pe tine. Sunt supărat pe el. Și ar fi bine să nu te învinovățești pentru acțiunile lui, mă auzi?”

„O să renunț la slujbă”, a promis North. 

„Nu mă pot întoarce acolo după asta.”

„Bine”, a răspuns Easter ferm. 

„Și tipul care te-a rănit? L-ai denunțat?”

„Nu încă. P'Johan a spus că se va ocupa el de asta.” Vocea lui North a tremurat.

 „A făcut deja atât de multe pentru mine... Nu știu cum să-l privesc în ochi.”

Tonul lui Easter se înmuiase din nou.

 „Ar fi bine să-i mulțumești, North. A făcut tot ce a putut pentru tine. Nu crezi că merită măcar atât?”

North suspină. „Nu a venit să mă vadă. Mătușa a spus că a plecat devreme... probabil pentru că e supărat.”

„Supărat? Poate”, răspunse Easter gânditoare. „Dar cred că e mai degrabă îngrijorat. North, poate ar trebui să-i acorzi puțin timp. Probabil e supărat pentru că nu vrea să se descarce accidental pe tine.”

North medită la cuvintele lui Easter

. „Mă simt atât de vinovat”, recunoscu el. 

„A fost atât de bun, iar eu nu am făcut decât să-l mint și să-i creez probleme.”

„Atunci nu te mai simți vinovat și du-te să vorbești cu el”, îl îndemnă Easter. 

„Înfruntă-l, North. Dacă e supărat, o să-i treacă. Dar merită să știe că apreciezi ce a făcut.”

După un moment de tăcere, North dădu din cap.

 „Ai dreptate. O să vorbesc cu el.”

North închise telefonul, expirând profund, cuprins de un val de ușurare. Discuția cu Easter îi ușurase puțin sufletul, deși nodul de anxietate din stomac persista. Câteva clipe mai târziu, mătușa Da se apropie, ținând în mâini o tavă cu orez. Ochii ei mereu îngrijorați se opriră asupra lui.

„Mătușă”, începu North, cu voce ezitantă, dar fermă. 

„Vreau să-ți cer o favoare.”

Ea ridică sprâncenele. 

„Ce anume?”

„Vreau să vorbesc cu P'Johan”, spuse el.

Mătușa Da îngheță, surprinderea ei lăsând rapid loc unei expresii precaute. 

„E mai bine să nu o faci”, îl sfătui ea cu prudență. „Tânărul stăpân... nimeni nu ar trebui să se apropie de el când este supărat.”

„Serios?”

Ea suspină, așezând tava pe masa din apropiere. 

„În mod normal, nimeni din casă nu ar îndrăzni să se amestece când el este supărat. Iar noaptea trecută...” Vocea ei se stinge, ca și cum amintirea încă o apăsa. 

„Atmosfera era atât de tensionată, încât mi-a provocat o migrenă.”

North își încrucișă brațele.

„Vreau doar să vorbesc cu el. Unde este acum?”

„În camera lui”, răspunse ea cu reticență, tonul ei arătând clar că nu era de acord.

„Poți să-mi arăți drumul?”

Mătușa Da ezită înainte de a întreba: 

„Ești sigur de asta?”

„Da”, afirmă North, hotărât.

După o scurtă pauză, ea dădu din cap cu reticență. Dar chiar și în timp ce îi explica drumul, North îi simțea neliniștea. Îngrijorarea ei era palpabilă, la fel și o urmă de frustrare, de parcă ar fi dorit ca lucrurile să nu fi ajuns atât de departe.

Urmând indicațiile ei, North urcă scările până la ultimul etaj și se opri în fața singurei uși de acolo. Izolarea camerei l-a frapat — era clar că acesta era sanctuarul lui Johan, un loc menit să fie netulburat. Respirând adânc pentru a se liniști, North a ridicat pumnul și a bătut la ușă.

„P'Johan”, a strigat el, vocea lui răsunând slab în hol.

Niciun răspuns.

North a încercat din nou, de data aceasta mai tare. 

„Phi, trebuie să vorbesc cu tine.”

Tot nimic. Îndoiala începu să se strecoare în mintea lui – oare Johan era în cameră? Sau plecase pentru a-l evita?

Întorcându-se spre mătușa Da, care stătea la câțiva pași în spate, North întrebă: 

„Ai o cheie de rezervă?”

Ea scutură ferm din cap. „Nu. Stăpânul nu permite nimănui să păstreze o cheie de rezervă.”

North suspină, frustrat. „P'Johan”, strigă din nou, acum cu un ton implorator. Bătuse încă o dată, mai tare. „Ești acolo? Te rog, am nevoie doar de un moment.”

Minutele treceau fără niciun răspuns. North rămase pe loc, refuzând să plece, chiar dacă mătușa Da se agita neliniștită. Apoi, în sfârșit, vocea lui Johan rupse tăcerea, înăbușită, dar ascuțită.

„Mătușă Da! Du-l înapoi în camera lui”, a strigat Johan din spatele ușii.

Mătușa Da a tresărit și s-a întors imediat spre North, cu o expresie tensionată. 

„L-ai auzit. Să ne întoarcem. A dat ordinul.”

North a scuturat capul cu încăpățânare. 

„Nu plec.”

„Ar trebui. Stăpânul nu vrea să vadă pe nimeni acum”, a insistat mătușa Da, trăgându-l de braț.

Dar North rămase pe loc.

„P'Johan!”, strigă el din nou.

 „Îmi pare rău! Știu că ești supărat, dar te rog, vorbește cu mine.”

Tensiunea era densă în aer. Mătușa Da scoase un suspin resemnat, eliberându-și strânsoarea de pe brațul lui North. „Ești prea încăpățânat pentru binele tău”, mormăi ea.

North își lipi fruntea de ușă, vocea lui fiind acum mai blândă. 

„Phi, te rog. Mă simt groaznic pentru ce s-a întâmplat. Știu că am greșit și vreau să îndrept lucrurile.”

Pentru o clipă, se auzi doar tăcerea. Apoi, se auzi un zgomot din interiorul camerei. Înainte ca North să poată reacționa, ușa se deschise brusc, iar Johan îl apucă de braț și îl trase înăuntru. Ușa se trânti în urma lor cu un zgomot surd.

Camera era întunecată, cu excepția unei fâșii slabe de lumină lunară care se strecură prin perdelele groase. Ochii lui North se străduiau să se obișnuiască cu întunericul, dar putea simți prezența lui Johan – impunătoare, tensionată și neclintită.

„Te-am avertizat”, spuse Johan, cu vocea joasă și plină de frustrare.

Înainte ca North să apuce să răspundă, mâinile lui Johan îi găsiră umerii, lipindu-l ușor, dar ferm, de perete. Apropierea era copleșitoare. North își ținu respirația când Johan se aplecă, cu fața la doar câțiva centimetri distanță.

„Ți-am spus să pleci”, șopti Johan, cu vocea abia audibilă, dar plină de intensitate.

Inima lui North bătea cu putere în piept, fiecare bătăi fiind grea și insistentă, de parcă ar fi încercat să se elibereze. Gândurile lui erau confuze, mintea lui încercând să înțeleagă căldura brută și consumatoare care radia din Johan.

Aerul dintre ei era încărcat, dens, cu o tensiune atât de palpabilă încât aproape că pocnea. Înainte ca North să poată procesa ce se întâmpla, buzele lui Johan i-au atins buzele – provocatoare, aproape reticente la început. Contactul a fost ușor, doar o clipire, dar a aprins ceva adânc în interiorul lui, o scânteie care s-a transformat rapid într-un foc aprins.

North îngheță, fiecare mușchi din corpul său încordându-se, în timp ce respirația i se opri în gât. Nu știa dacă să se retragă sau să se apropie, corpul său trădându-l în moduri pe care nu le putea înțelege. Sărutul era doar o șoaptă pe buzele sale, dar îl lăsă fără suflare, confuz și dorind mai mult. Pulsul îi creștea, nu din frică, ci din cauza a ceva mult mai periculos – o dorință, o foame, ceva ce nu putea ignora.

Johan nu a pierdut niciun moment. Buzele lui s-au coborât cu o urgență inconfundabilă, mai puternice, mai exigente, ca și cum l-ar fi revendicat pe North ca fiind al lui. Sărutul nu mai era o explorare blândă; era o afirmare, un semn feroce al proprietății. Gura lui Johan se așeză pe cea a lui North cu atâta forță încât nu lăsă loc de ezitare, nici spațiu pentru gândire. Sărutul lui nu era o întrebare – era o poruncă, una care îl lăsă pe North fără suflare, prins în atracția ei.

Presiunea buzelor lui Johan era neclintită, iar North putea simți căldura care radia din el pe măsură ce gura lui prelua controlul. Vârful limbii lui Johan a atins buzele lui North, tachinându-l pentru o clipă înainte de a pătrunde mai adânc, revendicând interiorul gurii lui North. Limba lui era fierbinte, exigentă, rotindu-se în cercuri leneșe împotriva limbii lui North, convingându-l să se predea. Respirația lui North s-a oprit când limba lui Johan a alunecat peste a lui, gurile lor fiind blocate într-un ritm primar, înfometat și consumator.

Corpul lui North era imobilizat, în timp ce mâinile lui Johan alunecau spre ceafa lui, strângându-l cu o forță posesivă. Puterea din spatele sărutului lui Johan era copleșitoare, ca un val uriaș care se prăbușea, împingându-l pe North înapoi împotriva pieptului solid care îl apăsa. North putea simți mușchii fermi ai corpului lui Johan prin materialul cămășii sale, tensiunea din fiecare linie a corpului său. Pieptul lui se ciocni de cel al lui Johan, presiunea solidă a mușchilor și căldura fiind o ancoră care îl ținea prins, incapabil să se elibereze.

De fiecare dată când North credea că își va recăpăta controlul, limba lui Johan îl ducea mai adânc, smulgându-i un geamăt ușor din buze, care părea să alimenteze intensitatea sărutului. Limba lui Johan explora fiecare centimetru din gura lui, posesivă și implacabilă, ca și cum ar fi marcat fiecare colț al ființei lui North. Strânsoarea lui pe gâtul lui North se întări, forțându-l să se apropie și mai mult, corpurile lor fiind atât de strâns lipite încât nu mai rămăsese niciun spațiu între ele. Senzația limbii lui Johan împotriva a sa era amețitoare, electrizantă, fiecare mișcare trimițând scântei prin corpul lui North, adunându-se în stomac.

Mâinile lui North se strânseră în pumni la părțile laterale ale corpului, împărțite între dorința de a-l împinge pe Johan și cea de a-l trage mai aproape. Dar fiecare mișcare a lui Johan, fiecare alunecare a limbii sale împotriva celei a lui North, făcea mai greu să gândească, mai greu să reziste. Sărutul se adânci, devenind mai frenetic, ritmul limbilor lor potrivindu-se cu ritmul frenetic al inimilor lor. Pieptul lui North se ridica și cobora cu respirații rapide, corpul său tremurând de căldura momentului, forța sărutului lui Johan cucerindu-l într-un mod pe care nu-l înțelegea pe deplin.

Nu mai era doar un sărut — era o forță, o putere care îl lăsa fără suflu, buzele lui fiind vânătate și umflate sub greutatea asaltului neîncetat al lui Johan. Limba lui Johan își continua explorarea, gustându-l și revendicându-l, ca și cum era hotărât să nu lase nicio parte din North neatinsă. Respirația lui North era neregulată, corpul său trădându-l, dorind mai multă căldură, mai multă presiune, senzația copleșitoare pe care o provoca atingerea lui Johan.

Fiecare centimetru din corpul lui North se încordă sub greutatea sărutului lui Johan, forța pieptului său apăsând asupra celui al lui, sufocantă și neclintită. Mintea lui se străduia să țină pasul cu senzațiile copleșitoare — buzele lui Johan mișcându-se împotriva lui cu o forță neîncetată, despărțind buzele lui North ca și cum ar fi fost dreptul lui.

Limba fierbinte și umedă a lui Johan îi mângâia limba, provocându-l, sondându-l, explorându-l, cerând un răspuns. Inima lui North bătea cu putere în piept, într-un ritm frenetic, de parcă ar fi putut exploda de intensitate. Limba lui Johan aluneca mai adânc, fără nicio blândețe

—nici o ezitare. Era o posesie pură, brută, fiecare mișcare a limbii lui Johan împotriva a sa era o marcă, un memento că nu mai avea controlul. Corpul lui North tremura în răspuns, căldura adunându-se în stomac, un val de căldură inundându-l pe măsură ce gura lui Johan se mișca cu o foame insistentă, fiecare mișcare a limbii sale umplând simțurile lui North, fiecare trecere fiind o comandă.

Sărutul nu era doar un sărut; era o invazie, o revendicare a teritoriului care îl lăsa pe North fără putere, respirația lui devenind superficială și neregulat pe măsură ce era tras mai adânc în el.

Johan strânse mai tare mâinile pe ceafa lui North, forțându-l să se apropie și mai mult de sărut. Pieptul lui North se ridica și cobora neregulat, respirația îi rămase în gât când limba lui Johan alunecă din nou pe a lui, îndemnându-l să se deschidă mai mult, să se predea complet. Limba lui ezită pentru o clipă, nesigură, dar împingerea neîncetată a lui Johan îl copleși repede și, instinctiv, gura lui North se deschise pentru a-l primi mai adânc, pentru a-i întâmpina limba cu aceeași foame. Conexiunea era electrică, un val de căldură trecând prin el în timp ce limbile lor dansau împreună — umede, însetate și disperate.

Fiecare mișcare era deliberată, fiecare mișcare a gurii lui Johan, fiecare apăsare a buzelor sale, trăgându-l pe North mai adânc în spirală. Gustul lui Johan persista pe limba lui, ascuțit și îmbătător, făcându-l imposibil să se concentreze pe altceva decât pe sărut, pe senzația lui Johan care îl revendica cu fiecare mișcare deliberată a limbii sale. Mâinile lui North strângeau materialul cămășii lui Johan, cu articulațiile albe, nesigur dacă voia să-l împingă sau să-l tragă mai aproape. Era prins între două dorințe – rezistență și predare – fiecare mișcare a limbii lui Johan făcându-l să tânjească mai mult după cea din urmă.

Sărutul se adânci, deveni mai frenetic, mai disperat, căldura lui crescând cu fiecare atingere, cu fiecare alunecare a limbii. Corpul lui North răspunse înainte ca mintea lui să poată ține pasul, propria lui limbă alunecând pe cea a lui Johan, imitând ritmul, potrivindu-se cu urgența. Dar era clar că Johan deținea controlul.

Ritmul frenetic al limbilor lor a continuat, o ciocnire aprinsă între nevoie și dominare, până când North a simțit că nu mai poate respira, nu mai poate gândi, nu mai poate decât să simtă. Corpul lui tremura de forța sărutului, picioarele îi erau slabe, respirația superficială. Era complet la mila lui Johan, nu se mai abținea, nu mai avea controlul. Fiecare mișcare, fiecare apăsare a buzelor lui Johan pe ale lui, îl atrăgea mai adânc într-o ceață de senzații.

Când Johan s-a retras în sfârșit, buzele lui North erau umflate, furnicând, respirația lui venind în rafale rapide. Mintea lui era încețoșată, pierdută în intensitatea sărutului, gustul lui Johan încă persistând pe limba lui. Pieptul lui era dureros din cauza absenței căldurii lui Johan, corpul lui încă tremurând de forța acesteia. Abia se putea concentra pe ceva, abia putea înțelege nevoia copleșitoare care îl străbătea, durerea de a dori mai mult.

„Ești sigur că nu vrei să pleci?”, întrebă Johan, cu vocea aspră, aproape provocatoare.

North îl privi, cu pieptul ridicându-se și coborând. Lumina slabă surprinse marginea privirii lui Johan și, pentru prima dată, North văzu ceva crud și neprotejat în expresia lui.

„Eu...” începu North, dar cuvintele îi tremurară. Nu putea nega atracția pe care o simțea, chiar dacă mintea lui îi striga să se retragă.

Înainte să apuce să răspundă, buzele lui Johan se prăbușiră din nou peste ale lui North cu o forță brutală care îi fură aerul din plămâni, iar North simți că întreg corpul i se înțepenește ca răspuns. Căldura dintre ei se intensifică instantaneu și, înainte să apuce să proceseze, limba lui Johan îi sonda deja buzele, provocându-l, apăsând, căutând să intre.

Primul instinct al lui North a fost să reziste – să păstreze controlul, să se abțină – dar limba lui Johan era insistentă, împingând împotriva gurii lui cu o persistență aproape dureroasă. Putea simți asperitatea ei, căldura, gustul lui copleșindu-i simțurile. Era prea mult, prea repede, și instinctiv s-a retras. Dar Johan nu i-a permis asta. Mâna lui s-a îndreptat spre gâtul lui North, degetele înfingându-se cu o strânsoare care l-a tras înapoi în sărut.

Johan a mușcat cu putere buza inferioară a lui North, nu o mușcătură ușoară, ci o presiune ascuțită, care l-a făcut pe North să gâfâie, o durere ascuțită străbătându-l. Sunetul gâfâitului său fără suflare s-a amestecat cu sunetele moi și umede ale gurilor lor care lucrau împreună.

Limba lui Johan îi alunecă peste buze, pătrunzându-i în gură, explorând, revendicând, iar limba lui North – trădându-l – răspunse instinctiv, întâlnind-o pe cea a lui Johan cu o împingere ezitantă. În clipa în care limbile lor se atinseră, un șoc electric îi străbătu corpul lui North, aprinzându-i nervii.

Respirația lui North se opri, corpul său se lipi și mai aproape de al lui Johan, și putea simți ritmul rapid al pulsului lui Johan prin piepturile lor, căldura incontestabilă a corpului său infiltrându-se în al său. Mâna lui Johan a alunecat spre maxilarul lui North, înclinându-i capul într-o parte pentru a obține un unghi mai bun, iar North și-a înghițit suspinul când limba lui Johan a avansat mai departe, mângâind, cerând, umplându-i gura într-un mod care îl făcea imposibil să gândească, să reziste.

Corpul lui North tremura sub forța aceea, pulsul îi bătea cu putere în gât, dar nu se putea îndepărta. Nu putea gândi. Fiecare mișcare a limbii lui Johan împotriva a sa declanșa un nou val de căldură care se răspândea prin venele sale, aprinzându-l cu o nevoie urgentă pe care nu o putea numi. Corpul său răspunse fără să gândească, mâinile sale apucând cămașa lui Johan, trăgându-l mai aproape, ca și cum apropierea fizică ar putea ușura focul din interiorul său.

Dar nu era suficient. Limba lui Johan se răsuci și alunecă pe a lui cu o forță neîncetată, împingând mai adânc, mai tare, explorând într-un mod care îi făcea capul lui North să se învârtă. Gâfâi, incapabil să respire corect, în timp ce gura lui Johan se mișca peste a lui cu o dominanță care nu lăsa loc de ezitare, nici timp de gândire. Sărutul nu mai era doar un sărut – era o bătălie, o ciocnire a dorințelor care părea să-i consume pe amândoi.

Cealaltă mână a lui Johan alunecă pe lateralul lui North, apucându-i șoldul cu o ferocitate posesivă care îi provocă un fior pe șira spinării. Respirația lui North era neregulată, venind în suspine disperate, în timp ce limba lui Johan se încurcă cu a lui, neîncetată, insațiabilă. Sărutul era atât tandru, cât și dur, o contradicție care îl lăsa pe North amețit, nesigur dacă să se predea complet sau să riposteze, dar nu putea face niciuna dintre aceste lucruri.

Când Johan s-a retras în cele din urmă, North a rămas gâfâind după aer, cu buzele umflate, vânătate de intensitatea întregii scene. Capul îi era amețit, iar gustul lui Johan îi rămăsese pe limbă, dulce și ascuțit în același timp.

Nu știa ce să spună, nu putea gândi suficient de clar pentru a forma cuvinte. Dar putea simți greutatea privirii lui Johan, căldura care încă radia între ei. Momentul nu se terminase – abia începea. „Ți-am spus de la început”, vocea lui Johan era joasă, cu o urmă de întuneric în tonul său.

 „Dacă nu puteai face față, nu trebuia să te apropii.”

North nu găsea cuvintele potrivite pentru a răspunde. Inima îi bătea încă cu putere, pieptul îi tresărea la fiecare respirație. Buzele îi furnicau în urma sărutului, o amorțeală răspândindu-se peste ele în timp ce le strângea instinctiv. Gustul lui Johan persista, ascuțit și îmbătător.

Mintea îi gonea în cercuri. Cum putea un sărut să-l facă să se simtă atât de distrus? Atât de... pierdut? Buzele îi erau dureroase și își dădu seama, cu uimire, că fuseseră rănite – buzele puteau fi într-adevăr vânătate de la un sărut?

„Phi... hei!” North încercă să vorbească, dar cuvintele i se încurcară în gât, slabe și confuze.

Înainte să poată spune mai mult, Johan îl apucă din nou, trăgându-l aproape cu o forță surprinzătoare. Îl târî pe North spre pat, aruncându-l pe saltea cu o forță care îi tăie respirația. North încercă să se ridice, dar mâna lui Johan era deja pe el, ținându-l jos.

„Așteaptă.” Vocea lui Johan era calmă, dar avea o notă aspră, un fel de intensitate controlată care îi trimise un fior pe șira spinării lui North.

„Ce?” North gâfâi, încă amețit de tot ce se întâmplase.

„Am o întrebare”, spuse Johan, cu o voce ciudat de relaxată.

Mintea lui North era prea încețoșată ca să poată răspunde. Johan se aplecă din nou, sărutându-l cu aceeași intensitate feroce ca înainte, iar North simți din nou gustul sângelui. Corpul lui era prins sub cel al lui Johan și putea simți fiecare centimetru din forța celuilalt bărbat, fiecare bucățică din prezența lui copleșitoare.

North se zbătu, dar era inutil. Mâna lui Johan îi strânse bărbia, ținându-l pe loc, corpul său apăsând atât de tare încât era ca și cum ar fi încercat să-i unească într-unul singur.

„Phi... de ce?” North răsuflă greu, corpul său tremurând de un amestec de frică și altceva – ceva ce nu voia să recunoască.

Johan se opri, sprijinindu-și fruntea de cea a lui North, și pentru o clipă, lumea încetini. Respirația lui North era încă rapidă, tremurândă, dar mâinile lui Johan erau acum blânde, urmărind liniile corpului său cu o tandrețe care părea aproape deplasată.

„Îmi placi”, recunoscu Johan fără ocolișuri, cu vocea joasă, dar clară.

Cuvintele îl loviră pe North ca un pumn în stomac. Nu putea să le proceseze. Inima îi sări o bătaie, apoi începu să bată mai repede ca înainte. 

„P'Johan... de ce vorbești atât de direct?” Vocea îi tremura, cuvintele abia ieșindu-i de pe buze.

„Credeam că știi deja.”

Răspunsul lui Johan era simplu, dar nu făcea decât să îngreuneze înțelegerea. North voia să spună ceva, orice, dar mintea lui era un vârtej de confuzie.

„Știu, dar...” Vocea lui North se clătină în timp ce încerca să găsească cuvintele potrivite. 

„De ce m-ai sărutat adineauri?”, întrebă el, coborând capul, rușinat chiar și să întrebe. Inima îi bătea atât de tare, încât îi acoperea restul gândurilor.

Johan ridică din umeri cu nonșalanță, buzele lui curburându-se într-un zâmbet mic, aproape batjocoritor.

 „Pur și simplu am vrut.”

„Dar vreau să știu de ce”, insistă North, vocea lui tremurând de un amestec de teamă și curiozitate. „Nu ți-e teamă că o să mă supăr?”

Zâmbetul lui Johan nu se clinti.

 „Nu ești supărat.”

„De unde știi?”, întrebă North, simțind o undă de neîncredere.

„Nu pari supărat”, răspunse Johan, nasul lui atingând umărul lui North, provocându-i o undă de căldură în tot corpul.

North se îndepărtă ușor, surprins, dar încercarea lui de a se elibera era inutilă. Brațele lui Johan erau ca din fier, ținându-l pe loc.

„Taci”, murmură Johan pe pielea lui.

Inima lui North bătea cu putere în piept în timp ce încerca din nou să se miște, dar brațele puternice care îl țineau nemișcat făceau acest lucru imposibil. Nu mai știa ce să simtă. Frică, emoție, confuzie – toate se amestecau.

Camera se cufundă într-o liniște înfiorătoare, singurul sunet pe care North îl putea auzi era bătăile rapide ale inimii sale. Bătea în pieptul lui ca o bătaie de tobă, tare și persistentă, un ritm care părea prea rapid pentru a fi real. Respirația lui era superficială, fiecare inspirație și expirație mai neregulat decât precedentul. Nu mai experimentase niciodată așa ceva – acest amestec ciudat de frică, confuzie și... anticipare? Nu era sigur.

Johan, însă, părea neafectat de tensiunea care plutea în aer. Fruntea lui se odihnea pe umărul lui North, corpul lui era atât de aproape încât păreau una. North putea simți căldura pielii lui prin țesătura subțire a hainelor lor. Dar mai era ceva – ceva subtil, dar palpabil. Era felul în care mâinile lui Johan tremurau în timp ce îl țineau, ușoara neregularitate a respirației lui. Pentru o clipă, North a simțit că Johan încerca să se controleze, să suprime ceva periculos. Îi amintea lui North de felul în care obișnuia să se lupte cu propriile emoții, o luptă pentru a se menține sub control.

Dar chiar și în timp ce corpul lui Johan tremura de reținere, North nu putea scăpa de sentimentul că ceva era pe cale să se rupă.

„Ți-am spus să nu te miști”, spuse Johan cu voce joasă, aproape ca și cum ar fi vorbit atât cu North, cât și cu sine însuși. Cuvintele pluteau grele în aer, iar tăcerea dintre ei se îngroșa cu o tensiune nerostită.

Gura lui North îl durea. Era o durere surdă, o amintire a sărutului pe care îl împărtășiseră mai devreme și a forței din spatele lui. Buzele îi mai pulsau încă și îi luă un moment să-și adune gândurile suficient cât să poată vorbi.

„Asta... asta voiam să discutăm”, reuși el în cele din urmă să spună, rupând tăcerea.

Cuvintele erau puțin tremurate, dar erau suficiente pentru a-l scoate pe Johan din propriile gânduri. North simți tensiunea din strânsoarea lui Johan slăbind ușor și interpretă asta ca un semn să continue. „Îmi pare rău... Chiar dacă mi-ai spus să nu plec, am plecat în secret”, mărturisi North, cu vocea mai liniștită acum, plină de vinovăție.

Nu voia să-l supere și mai mult pe Johan, dar adevărul trebuia să iasă la iveală.

Răspunsul lui Johan a fost simplu, aproape prea simplu. 

„Știu.”

North a clipit, uimit. 

„Știai?”

„De la prima zi”, a răspuns Johan, cu un ton pragmatic, de parcă nici nu mai conta.

Capul lui North se învârtea, mintea lui gonea.

 „Deci... știai de la început, dar nu ai spus nimic?”

„Am văzut cât de hotărât erai. Așa că am lăsat-o baltă”, a răspuns Johan cu un suspin, mâinile lui încă strângând corpul lui North, dar acum cu o tandrețe care era aproape contradictorie cu asprimea de mai devreme.

„

„Îmi pare rău”, spuse North din nou, greutatea acțiunilor sale apăsându-l. Dar înainte să poată spune ceva mai mult, cuvintele i se opriră în gât, ca și cum ceva mai profund, ceva mai greu de spus, se instalase acolo.

Urmă o pauză lungă înainte ca North să vorbească din nou, vocea lui abia mai mult decât un șoaptă. „Și... mulțumesc că m-ai ajutat. Aseară, eu...”

Johan strânse ochii, atenția lui ascuțindu-se.

 „Ce s-a întâmplat?”

North ezită o clipă, cuvintele venind încet, în timp ce retrăia evenimentele în mintea lui. 

„P'Day... părea să mă placă de la început. Mi-a luat telefonul, nu știu când. A așteptat până când toți ceilalți au plecat înainte să... mă atace.”

Cuvintele îi păreau ca acidul pe limbă, dar a trecut peste disconfort. Trebuia să o spună.

„Ce ți-a făcut?” Vocea lui Johan era acum tensionată, cu o notă de furie.

„M-a sărutat”, spuse North, cu vocea tremurândă, 

„și... m-a agresat sexual. El... mi-a atins gura, mi-a strâns obrajii, mi-a frecat capul”, a continuat North, detaliile ieșindu-i din gură în ciuda rușinii pe care o simțea.

 „I-am spus că nu-mi place. Dar nu s-a oprit.”

 „Și te-a sărutat?”, a întrebat Johan cu voce joasă, plină de dezgust.

Părea să încerce să proceseze ororile întregii situații, iar North putea simți furia care radia din el.

„Da”, șopti North. 

„Mă simt prost să spun asta, dar... nu era vorba că mă simțeam prost... era doar... era șoc și frică. Și durere în gură. Nu voiam să se întâmple asta. Dar nu voiam să mă simt prost în legătură cu asta.”

Ochii lui Johan se întunecară, iar maxilarul i se strânse puternic. 

„La început nu voiam să fac nimic. Dar apoi... aveam nevoie de bani. Și tu mi-ai spus să nu o fac. Dar știi de ce ți-am spus să nu o faci, nu?”

North dădu din cap, simțind o strângere în piept.

 „Pentru că nu voiai să fiu rănit. Pentru că știai că se poate întâmpla așa ceva.”

Vocea lui Johan era ascuțită acum, plină de o emoție pe care North nu o putea identifica. 

„Te-a lovit?”

„Nu. A fost prietenul lui. M-a lovit în stomac”, răspunse North, cu vocea abia mai mult decât un șoaptă.

Johan strânse din nou mâna, vocea lui răsunând brusc de furie.

 „Dacă nu aș fi venit, știi ce s-ar fi întâmplat?”

North se înțepeni, un fior parcurgându-i șira spinării. Nici nu voia să-și imagineze ce s-ar fi întâmplat dacă Johan nu ar fi apărut. Corpul îi era rece de frică, iar vocea lui Johan se reducu la un șoaptă, atât de aproape de urechea lui încât îl făcu să tremure.

„Dacă nu te-aș fi prins mințind... dacă nimeni nu ar fi fost acolo aseară...” Vocea lui Johan se stinse, lăsând amenințarea nerostită să plutească în aer.

„P'Johan...” șopti North, cu vocea slabă, încercând să-și stăpânească frica. Nu-l mai văzuse niciodată pe Johan așa – atât de furios.

Johan îl strânse mai tare în brațe și, pentru o clipă, North crezu că nu mai poate respira. Intensitatea din aer era sufocantă.

„Ți-am spus de la început”, zise Johan, cu vocea sumbră și joasă, „dar tu ai continuat să minți. Dacă nu ar fi fost nimeni acolo, dacă eu nu aș fi apărut... știi ce s-ar fi întâmplat?”

North simțea cum i se încordă corpul, iar stomacul i se strânse în noduri. Implicațiile cuvintelor lui Johan erau prea greu de procesat dintr-o dată. Încercă să se elibereze, dar Johan îl strânse și mai tare.

„Eu... nu am vrut să...” bâlbâi North, dar înainte să apuce să termine, Johan îl împinse înapoi pe pat.

Johan se așeză peste el, imobilizându-l, cu privirea fixată pe North cu o intensitate care îl făcea imposibil să-și ia ochii de la el.

„Nu ai vrut să minți?” Vocea lui Johan era rece, aproape batjocoritoare acum. 

„Și nu ai răspuns la niciunul dintre apelurile mele în ziua aceea.”

„P'Johan...” șopti North, cu inima bătând cu putere. „Eram speriat.

Când ai venit să mă iei de la cămin, erai furios. M-ai speriat. Dar acum... acum ești și mai înfricoșător.”

Ochii lui Johan s-au înmuiat pentru o clipă, dar intensitatea a revenit repede.

„O să-ți spun de ce nu te mai las să lucrezi”, a spus el, cu o voce aproape periculos de calmă.

„Pentru că îți faci griji pentru mine... ” șopti North, realizând adevărul.

Johan nu răspunse imediat, dar tăcerea dintre ei era apăsătoare, plină de semnificație. În cele din urmă, vorbi din nou, cu voce fermă. „Du-te și renunță la toate slujbele tale.”

„Poftim? La toate?” întrebă North, surprins.

„Da. La toate”, repetă Johan, cu ochii neclintiți.

„P'Johan...”, spuse North încet, neștiind ce să creadă despre cererea lui.

Înțelegea de ce Johan voia să renunțe la slujba de la bar, dar ce se întâmpla cu celelalte două slujbe? Acestea erau inofensive. Cum putea să renunțe la ele?

„Pot să renunț doar la bar?”, întrebă North, cu voce ezitantă, dar răspunsul lui Johan fu rapid.

„Lasă totul așa cum este.”

„Dar mai am încă două slujbe...” protestă North, iar discuția începu să se încingă din nou. Cuvintele lor deveniseră mai aspre, emoțiile lor crescând pe măsură ce tensiunea din cameră se intensifica.

„Și?” Vocea lui Johan era rece, categorică.

„Trebuie să lucrez ca să-ți pot plăti datoria! Înainte aveam doar o slujbă, dar nu era suficient.

A trebuit să-mi iau încă o slujbă ca să pot plăti mâncarea, să plătesc totul.” Cuvintele lui North se revărsară, frustrarea lui ieșind la suprafață.

Ochii lui Johan se întunecară, dar nu renunță.

 „Atunci nu-ți voi accepta banii”, spuse el fără menajamente.

„Huh?” North clipi, neînțelegând.

„Dacă mă lași să te îmbrățișez, îți dau cinci sute. O mie dacă mă săruți”, spuse Johan, cu un ton atât de degajat încât era aproape înfiorător. 

„Dar mai mult de atât... cinci mii de fiecare dată.”

Mintea lui North se învârtea. Datoria lui față de Johan era grea, și acum asta? Nici măcar nu știa de câte ori ar trebui să o facă pentru a-și plăti datoria.