Capitolele 57 / 70

Capitolul 57: Atunci nu o să fac pe modestul

Xia Liuyi i-a explicat faptele lui Jin Mile cu umilință și respect prin telefon, spunând că doar l-a găzduit pe Yu Guanyin fără să vrea și că, descoperind că el l-a trădat pe Fo Ye, l-a închis imediat. A spus că abia ieșise din închisoare și că acum se afla sub stricta supraveghere a poliției, motiv pentru care nu putea pleca, dar a promis că de Crăciun el însuși îl va duce ilegal în Thailanda, ca un mare cadou de sărbători pentru nașul său —deși celebrarea Crăciunului cu un maestru budist părea puțin deplasată.

Xia Liuyi nu s-a întors acasă toată noaptea și nici în ziua următoare. La apusul zilei următoare, He Chusan l-a sunat ca să întrebe de el, dar el i-a spus doar că are probleme urgente de rezolvat la companie, că este încă într-o ședință și să nu îl aștepte.

Când a închis, s-a întors în salonul casei din oraș —nu cea a lui Xiaoma, ci aceea în care Marele Xia locuia singur în Kowloon City, dacă vă amintiți—. Xiaoma și Cui Dongdong șopteau pe canapea. Xia Liuyi s-a apropiat și s-a așezat în fața lor, epuizat.

„În ce stadiu erați?”

„Vorbeam dacă să îl luăm pe Qin Hao”, a spus Cui Dongdong. „Șefule, abia a intrat în bandă și încă nu știm multe despre el. Nu îți recomand să îl iei. Lasă-mă pe mine să merg.”

„Nu”, Xia Liuyi l-a privit cu ochi pătrunzători. „Tu nu poți merge. Dacă mi se întâmplă ceva în călătoria asta, tu rămâi aici ca să menții ordinea.”

„Dacă ți se întâmplă ceva, plec în Australia să îmi petrec pensia!”, Cui Dongdong a dat din umeri. „Cui îi arde să fie adjunctul tău, să stea toată ziua să dea ordine în stânga și în dreapta, mă ucide oboseala! Și eu să fiu șeful? Nici vorbă!”

„Dongdong!”, l-a mustrat Xia Liuyi.

„Bine, bine, știu”, Cui Dongdong nu avea ce să-i mai facă, „dar și tu trebuie să te gândești bine, șefule. Are Qin Hao un trecut curat? Te va considera un frate? Dacă într-adevăr va fi un pericol, va fi dispus să își işte viața pentru tine?”

Xia Liuyi a încruntat sprâncenele și a spus: „Nu am nevoie ca nimeni să își işte viața pentru mine! Nu iau oameni ca să mă protejez pe mine însumi, am nevoie de ajutor ca să mă confrunt cu mercenarii lui Jin Mile. Jin Mile îmi dă voie să iau doar doi oameni cu mine de fiecare dată în bârlogul lui. Qin Hao este priceput, are un caracter liniștit și cunoaște bine Thailanda; nu găsesc pe altcineva mai potrivit printre oamenii mei.”

„Dar dacă abia a intrat în bandă și deja pleacă cu tine în Thailanda…” Cui Dongdong era din fire precaut, chiar puțin prea suspicios, și continua să nu cedeze.

„Nu este ca și cum aș face o afacere! Chiar dacă are intenții rele, sau chiar dacă este polițist, ce importanță are? Nu există niciun secret al afacerii care să poată fi scurs și, chiar dacă ar ucide pe cineva, ar fi pe teritoriu thailandez, unde legile din Hong Kong nu au jurisdicție. Nu are cum să ia legătura cu Interpolul ca să distrugă bârlogul lui Jin Mile, nu-i așa?!”

„Cine știe dacă nu cumva…” Cui Dongdong avea de gând să continue să mormăie, dar Xia Liuyi i-a aruncat o privire fulminantă și el a ridicat mâinile în semn de predare. „Bine, bine, o să investighez puțin mai mult despre el, pentru orice eventualitate. Să vorbim despre altceva mai întâi.”

Cei trei au discutat însuflețit și au făcut planuri în casa din oraș până târziu în noapte. La final, Cui Dongdong și-a luat rămas-bun căscând, spunând că se duce acasă să petreacă un moment intim cu cumnatul său, în timp ce Xiao Ma și-a luat rămas-bun cu timiditate, spunând că se duce să îl supravegheze pe Yu Guanyin. Înainte de a pleca, cei doi s-au uitat împreună la Xia Daolao, care stătea așezat pe canapea fără să se miște niciun milimetru. Cui Dongdong l-a întrebat cu curiozitate: „O să dormi aici?”

„Mda.”

„Nu te duci să dormi cu fratele mai mare?”

„Valea.”

Cui Dongdong l-a scuipat în glumă și a plecat indignat. Tocmai când ajungea la ușă, Xia Liuyi l-a strigat: „Dacă verifici și Qin Hao nu are nicio legătură suspectă, anunță-l să se mute la mine acasă.”

„…” Cui Dongdong.

El a observat cum s-a strâmbat chipul lui Cui Dongdong într-o secundă și, încruntând sprâncenele, a spus: „Nu îți face iluzii!”

„…” Cui Dongdong.

Cine nu ar înțelege greșit asta, șefule? Uită-te la Xiaoma, lipit de ușă ascultând pe ascuns, care deja a început să danseze moonwalk pe loc ca să sărbătorească faptul că șeful și-a pierdut favorurile.

Șeful a acceptat că a căzut în dizgrație cu o ușurință care l-a surprins pe lider. În a treia zi în care Xia Liuyi nu s-a întors acasă, He Chusan l-a sunat și l-a întrebat direct: „S-a întâmplat ceva în bandă? Te investighează poliția din nou?”

Xia Liuyi a profitat de ocazie ca să dea vina pe domnul Xie și pe ceilalți bătrâni, insinuând pe scurt că procesul de curățare a numelui său a provocat nemulțumirea bătrânilor, care au cauzat unele probleme ce au atras atenția Brigadei de Delicte Grave. Nu te îngrijora, deja ne ocupăm de asta, dar pentru siguranța lui He Chusan, este mai bine să nu se vadă pentru moment.

He Chusan nu a contestat nimic din ceea ce i-a spus. După o lungă tăcere la celălalt capăt al firului, a suspinat ușor și a spus: „Bine, înțeleg.” Nu a mai insistat, și-a luat rămas-bun și a închis.

Xia Liuyi era neliniștit, așa că l-a sunat pe bodyguardul care îl urmărea și îl proteja pe He Chusan ca să îl interogheze. Bodyguardul a spus că He Chusan mergea și venea de la muncă în fiecare zi, comportându-se complet normal, și chiar, în mod neobișnuit, își dăduse consimțământul tacit pentru ca bodyguarzii să îl urmărească în secret. Ucigașii îmbrăcați în negru ai lui Jin Mile doar se roteau aproape de rezidențele lui Xiao Ma și Xia Liuyi și nu detectaseră prezența acestui domn He.

Xia Liuyi s-a liniștit și și-a concentrat atenția pe călătoria în Thailanda.

În urma unei investigații amănunțite, Cui Dongdong a considerat că identitatea lui Qin Hao nu era suspectă și că, în plus, avea un frate după tată care se recupera într-un spital privat datorită cheltuielilor medicale pe care le plătea Xia Liuyi. Chiar și doar pentru siguranța fratelui său, era imposibil ca Qin Hao să îl trădeze pe Xiao Qitang. Așa că, liniștit, l-a anunțat pe Qin Hao să se mute în casa șefului din oraș.

Șeful Xia a petrecut aceste zile retras în casa din oraș, iar rutina lui zilnică consta în a face schimb de lovituri cu Qin Hao în sala de sport din curtea din spate. Nu se mai antrenase așa în serios de mult timp. Înainte de a deveni șef, pentru a fi un bătăuș exemplar și pentru a face cinste poreclei de „Asasinul Sângeros al celor Două Săbii”, își antrena fizicul zilnic cu rigoare, se dedica artelor marțiale, mergea din când în când la sală să se bată cu frații și, uneori, se băga în bătăi de stradă; era un profesionist al violenței… De când devenise șeful bandei, nu mai trebuia să iasă să se bată personal. În fiecare zi, în lumea afacerilor, se dedica toasturilor și tranzacțiilor, cu capul plin de o mie de lucruri, așa că neglija din ce în ce mai mult exercițiul fizic.

Mai ales de când se mutase să locuiască cu He Chusan, devenise destul de leneș: nu doar că nu avea sală de antrenament acasă și nu mai mergea la sală, dar He Chusan îl răsfăța cu grijă la cele trei mese ale zilei, iar uneori, după masă, îi servea puțin desert și dulciuri… Dacă nu ar fi fost faptul că, din fericire, încă își păstra obiceiul de a face trei sute de flotări pe zi, mă tem că abdominalii lui s-ar fi transformat într-o burtică de desert.

După o săptămână de antrenament intensiv zilnic, transpirând abundent și în condiții infernale, Xia Liuyi credea că și-a recuperat o mare parte din forma din vremurile bune, așa că i-a cerut lui Qin Hao să se dezlănțuie, fără menajamente, și să îl一口 atace cu toate forțele. Rezultatul a fost că amândoi au rămas pe jumătate morți, plini de vânătăi pe tot corpul; singura regulă era să nu se lovească peste față, deoarece trebuiau să își păstreze acele chipuri frumoase pentru a se prezenta în fața Budistului de Aur.

După ce au terminat acea luptă dură fără un câștigător clar, Xia Liuyi i-a spus lui Qin Hao să urce mai întâi să facă un duș, în timp ce el, epuizat, s-a întins pe canapeaua de la parter cu o pungă de gheață pe tâmple. Sub stimulul rece, amintindu-și fiecare detaliu al luptei, continua să simtă că Qin Hao ascunsese ceva; probabil ținând cont de faptul că mâna lui dreaptă nu putea exercita forță, Qin Hao încetinise ritmul intenționat de câteva ori, evitându-i punctele vulnerabile.

Acel băiat tăcut mereu își păstra rezerve, nu îndrăznea să treacă linia complet în fața șefului.

Lui Xia Liuyi nu îi păsa de asta. Știa că Qin Hao avea un caracter solitar, că îi lipsea siguranța și că îi venea greu să lase garda jos în fața oamenilor; așa fusese și el însuși în acele vremuri. Prietenia între frați se cultivă încetul cu încetul, nu trebuie grăbită.

Nici nu îi păsa de mâna lui dreaptă, nici nu se îngrijora că nu va mai putea recupera niciodată forța de luptă din vremurile bune. Forța fizică este importantă, desigur, dar forța pură nu este cea care decide victoria sau înfrângerea. În plus, își rănise mâna cu ani în urmă pentru a-l salva pe He Chusan, și nu se plângea deloc de acel sacrificiu. Dacă ar trebui să își piardă cealaltă mână, un picior sau chiar viața, în schimbul ca Qinglong și Xiaoman să revină la viață, ar fi și mai bine.

Se gândea să îl cheme pe Cui Dongdong mâine pentru a schimba câteva lovituri. Cui Dongdong urma calea de a „învinge ce e dur prin flexibilitate”, total diferit de Qin Hao, așa că lupta împotriva lui avea propriul farmec. Dacă Yu Guanyin nu ar fi fost rănit, ar fi putut de asemenea să îl cheme pentru o luptă în toată regula —mereu fusese curios de forța lui Yu Guanyin, deși niciodată nu îi trecuse prin minte să se lege de el.

Era întins pe canapea cu picioarele și brațele întinse, gândindu-se la asta, și fără să își dea seama a adormit, epuizat. Deodată a simțit o mângâiere caldă pe obraz; pentru un moment a crezut că se află în patul apartamentului închiriat de He Chusan, bucurându-se de momentele de tandrețe după ce „fumasero”, și fără să se gândească și-a frecat obrazul de palma celeilalte persoane.

Cu ochii închiși, a deschis gura cu plăcere ca să spună ceva. Într-o fracțiune de secundă, și-a amintit brusc unde se afla cu adevărat, și-a amintit că bodyguarzii erau toți afară, că în acea cameră erau doar el și Qin Hao… Instantaneu, a lovit palma celeilalte persoane, a deschis ochii și a strigat furios: „Ce faci?!”

He Chusan, pe care îl împinsese la o parte, s-a așezat pe marginea canapelei, a deschis ușor ochii și l-a privit cu surprindere și durere.

Xia Liuyi a încremenit pe loc; pentru o clipă a crezut că încă visează sau că învățase arta teleportării și zburase înapoi în micul lor cămin. S-a frecat pe față uimit, a scuturat amețeala și s-a uitat din nou la He Chusan, ba chiar i-a atins fața: era real. He Chusan era într-adevăr în casa lui din oraș.

„Frate Liuyi?” He Chusan a ridicat ușor sprâncenele, deconcertat.

„Cum de ai venit?” Xia Liuyi era și mai deconcertat decât el.

He Chusan a schițat un zâmbet: „Astăzi este duminică și nu lucrez, așa că am venit să te văd. Am presupus că în ultimul timp te-ai mutat aici și am ghicit.”

S-a întors și a deschis o oală mare de supă care se afla pe măsuță: „Ți-am pregătit supă de burtă de porc cu fructe de păducel. Pune-o în frigider și, înainte de a o mânca, spune-le bodyguarzilor să ți-o încălzească.”

Xia Liuyi a fost mai degrabă surprins decât bucuros; a întors capul să privească afară și a repetat nervos: „Cum de ai venit? Te-a urmărit cineva pe drum? Dar bodyguarzii pe care i-am trimis? Nu te-au oprit?”

„Sunt toți afară, nu da vina pe ei. Au încercat să mă oprească, dar eu am insistit să vin. Am împrumutat mașina unui coleg și mi-am pus ochelari de soare și mască, nimeni nu a putut să mă recunoască. În plus, domnul Xie mă cunoaște deja de dinainte, nu i-am dat niciun motiv să mă critice, așa că nu se întâmplă nimic dacă află că am fost aici.”

Xia Liuyi culegea ceea ce semănase și nu putea să îi dea multe explicații, așa că se simțea foarte anxios. Rapid l-a tras pe He Chusan ca să îi dea un sărut și l-a trimis la plimbare, spunând: „Bine, am primit gestul tău, fratele tău Liuyi este foarte mișcat. Pleacă repede.”

„Dacă tot am venit”, a insistit He Chusan cu îndrăzneală, „dacă ies mă vor vedea din nou, mai bine rămân aici să petrec noaptea.”

„Nu, nu poți petrece noaptea aici”, a refuzat Xia Liuyi cu răceală. Dacă ar fi intrat doar să stea puțin, s-ar fi putut crede că este un subordonat care vine să dea un raport de rutină, dar dacă rămânea să doarmă, nu se putea garanta că ucigașii și spionii lui Jin Mile nu vor suspecta identitatea lui He Chusan.

He Chusan era obișnuit să fie respins, avea obrazul mai gros decât un zid, era tenace și nu se juca.

„Atunci pot să mai rămân puțin? Mi-a fost foarte dor de tine în zilele astea, frate Liuyi”, a spus în timp ce recita cu o voce siropoasă un dialog dintr-o telenovelă de la ora opt și îl îmbrățișa pe Xia Liuyi de mijloc. Cu o îndrăzneală nerușinată, l-a ciupit de mamelon pe șeful său prin tricoul îmbibat de sudoare, și-a umezit buzele și a spus cu o voce răgușită: „Abia ai făcut mișcare? Ești atât de ud încât arăți foarte tentant. Ai chef de o „țigară” ca să te relaxezi, șefule?”

L-a privit cu ochii lui negri și clari, plini de atenție și așteptare, cu trăsături frumoase și captivante, în timp ce vârful limbii sale umede și calde aluneca între buzele subțiri. Șefului Xia i s-a accelerat inima deodată, iar în minte i-au explodat o infinitate de imagini pentru adulți…

Cu toate acestea, cu o forță de voință uimitoare, s-a recules și l-a împins pe He Chusan în afară cu fermitate: „Nu, pleacă.”

„Frate Liuyi…” He Chusan, după ce a eșuat în tentativa lui de seducție, încă se mai opunea cu toate forțele. Xia Liuyi, temându-se că nu va mai putea rezista nici trei secunde înainte ca materialul pantalonilor săi sport să se ridice din cauza erecției lui Xia Liuer, s-a ridicat rapid, l-a apucat de umeri și l-a împins direct spre ușă.

„Nici măcar puțin?”, a întrebat He Chusan, cu mintea unui copil de trei ani, în timp ce se tânguia și se plângea fără încetare în timp ce mergea. „Atunci, dă-mi un alt sărut.”

„Nu!” Xia Liuyi nu se îndoia nicio secundă că, dacă îl săruta acum, nu ar fi putut rezista și ar fi sfârșit prin a se tăvăli cu He Chusan pe canapea, într-un vârtej de pasiune și dorință. Îl împingea pe He Chusan cu mâinile și picioarele, în timp ce acesta se răsucea și se zbătea; cei doi au ajuns cu greu până la intrare, când deodată He Chusan a pălit și a privit fix spre interiorul casei.

Xia Liuyi a auzit de asemenea pașii care veneau de la scară, a simțit un tunet în cap și s-a întors.

Qin Hao, care tocmai ieșise de la duș, purta doar niște boxeri negri și cobora scările ștergându-și părul cu un prosop, cu o atitudine relaxată a cuiva care locuiește acolo de mult timp. Torul lui nud picura de apă; era zvelt și musculos, și era plin de semne roșii.

Xia Liuyi a rămas paralizat pe loc. Chipul lui He Chusan s-a întunecat.

Qin Hao și-a luat prosopul de pe cap și, văzându-i pe șef și pe consultantul He îmbrățișați în hol, a rămas la fel de înmărmurit.

Cei trei s-au privit în tăcere. Afară, Anan, care auzise dinainte niște strigăte vagi de ceartă, a scos capul cu curiozitate, dar cu o singură privire i-a picat inima în pantaloni, așa că rapid l-a retras, i-a acoperit gura lui Mao, care era și el curios, și l-a târât departe de acolo —Ce nedreptate, șefule! Ce dramă! Nici măcar telenovelele de la ora opt nu sunt atât de incitante!

În interiorul casei, cei trei au rămas într-un punct mort timp de mai bine de zece secunde. Xia Liuyi a apucat cu forță brațul lui He Chusan —de frică ca nu cumva, într-un impuls, acesta să fugă pe ușă— și, ridicând privirea spre Qin Hao, i-a spus: „Ieși tu mai întâi!”

Qin Hao a intuit că situația era complicată, a lăsat privirea în jos fără să spună nimic, a trecut rapid pe lângă cei doi, a ieșit prin hol și s-a îndreptat spre sala de sport din curtea din spate. Xia Liuyi a închis ușa principală, l-a târât pe He Chusan pe scări în sus și a intrat în dormitorul de la etajul doi.

După ce a închis ușa dormitorului și l-a așezat pe He Chusan ferm pe pat, i-a spus cu un aer exasperat: „Nu este așa cum crezi tu.”

He Chusan nu l-a privit, cu o expresie inexpresivă și cu o voce joasă a întrebat: „Și cum îmi imaginez eu?”

„Este aici doar ca să mă însoțească să practic box, abia am terminat.”

„Și după aceea? Nu locuiește aici?”

„El…” Xia Liuyi s-a simțit vinovat și nervos, iar pentru un moment chiar s-a înfuriat: „El locuiește în camera de oaspeți! Eu dorm aici singur! Uită-te la patul ăsta, nu-i așa că nu pare să fi dormit două persoane aici?!”

He Chusan a aruncat o privire absentă spre patul mare și a spus cu răceală: „Și ce dacă? El poate să petreacă noaptea aici și eu nu? Ce fel de box practicați? Practicați zi și noapte? Practicați de mai multe zile?”

Lui Xia Liuyi nu i se vorbise niciodată pe acel ton sarcastic, și deodată s-a înfuriat și mai tare: „Ce atitudine este asta?! Nu mă crezi?!”

„Cum să nu te cred”, a spus He Chusan lăsând privirea în jos și ridicându-se, „Nu o să mă cert cu tine, plec.”

S-a îndreptat spre ușă, dar Xia Liuyi l-a ajuns din urmă și l-a împins de ea, sărutându-l cu intensitate. L-a devorat și l-a mușcat pe He Chusan până când i-a lăsat buzele și limba amorțite. Xia Liuyi și-a dezlipit buzele, gâfâind, și i-a pus mâna lui He Chusan dedesubt; membrul său, erect și tare, le provoca palmele amândurora prin pantalonii subțiri. „Atinge-l tu însuți! Ți se pare că te-am înșelat cu cineva pe la spate?!”

He Chusan a coborât privirea spre Xia Liuyi cu o expresie impasibilă, și-a strâns palma și l-a apucat ușor, iar apoi a urmat conturul membrului său până a ajuns la scrotul umflat.

Actorul, incapabil să își mai rețină râsul, a scos un hohot înăbușit: „Păi atunci nu o să fac pe modestul.”

Cu cealaltă mână, a tras în jos talia pantalonilor sport, care îi erau largi, și l-a apucat de posterior pe Xia.

Xia Liuyi, prins între cele două acțiuni, a rămas uimit timp de două secunde înainte de a reacționa.

„Ce prost! Te prefăceai că ești supărat?!”

„Jajajaha… Tu mi-ai spus să te ating! Ah, au, au, au!, nu mă ciupi de ureche, mai vrei să „fumezi”, șefule? Deja ești atât de tare…”

Capitolul 58: Iubirea este cu adevărat înfricoșătoare!

Șeful Xia s-a întins în pat și a fumat o țigară în voie. Actorul He, printre fumuri și mângâieri, aproape că i-a scos sufletul.

După ce a terminat țigara, marele actor He, cu mâinile și mângâierile lui, voia să continue cu ceva mai mult, dar șeful Xia l-a ridicat prinzându-l de ureche. Șeful Xia și-a tras rapid cele două rânduri de pantaloni. Marele actor He a regretat mult și a privit în jos spre „sfertul” care nu avea unde să se descarce.

Xia Liuyi se simțea și mai melancolic decât el. În realitate, nu i-ar fi păsat să mai aibă încă trei sute de runde cu He Chusan —nu, trei sute era prea mult, cu trei era de ajuns— și avea mare poftă să îl strângă în brațe pe He Chusan și să doarmă liniștit, dar rațiunea îi spunea clar că nu putea să îl lase pe celălalt să mai rămână. Văzându-l pe He Chusan cu o față nefericită, a suspinat cu resemnare: „Întinde-te.”

„Eh?” He Chusan nu a înțeles nimic.

Xia Liuyi l-a apucat de guler și l-a trântit pe pat, i-a scos pantalonii cu brutalitate și i-a ridicat tricoul până la piept. Fixându-și privirea pe acel membru erect, și-a luat o secundă ca să se pregătească mental, dar înainte de a fi gata, și-a făcut curaj, a coborât capul și i l-a băgat în gură.

He Chusan s-a simțit atât de stimulat încât fața i s-a înroșit instantaneu! Agățat de cearșafuri, pierdut și speriat, s-a cutremurat în ritmul sucțiunilor și linsurilor lui Xia Liuyi, iar abdominalii care înainte se întrezăreau pe talia și abdomenul lui s-au încordat formând linii tremurătoare.

Au plutit în nori o bucată bună de timp, dar el nu a mai putut rezista și, printre gâfâieli, a strigat în voce joasă: „Frate Liuyi.” Xia Liuyi, cu el în gură, a ridicat privirea ca să îl privească, iar He Chusan, stimulat de privirea lui, a scos un mormăit și a terminat deodată.

Xia Liuyi nu se aștepta ca acest băiat să termine atât de repede; s-a înecat și s-a întors cu spatele ca să tușească și să scuipe un timp.

Odată recuperat, He Chusan l-a îmbrățișat pe la spate, trăgând aer pe nas fără să spună nimic, doar frecându-și fața de umărul lui. Xia Liuyi s-a întors și a văzut că băiatul avea ochii ușor înroșiți, cu o ușoară strălucire de lacrimi.

„Frate Liuyi, nu trebuia să faci asta”, a spus el, cu o amestec de emoție și îngrijorare.

Xia Liuyi i-a apropiat capul și i-a atins fruntea cu a lui într-un gest afectuos, apoi s-a ridicat și s-a dus în camera de alături să își clătească gura. La întoarcerea în dormitor, He Chusan își aranjase deja hainele cu multă cumințenie și stătea așezat ascultător pe marginea patului, așteptându-l.

Xia Liuyi s-a așezat lângă el și cei doi s-au cuibărit împreună și s-au mai sărutat un timp.

„Când o să pot să te văd din nou?”, a întrebat He Chusan.

„Nu te mai întoarce”, a spus Xia Liuyi. Văzând că privirea lui He Chusan se întunecă, l-a sărutat din nou și l-a liniștit: „Prostuțule, de îndată ce termin de rezolvat asta, mă întorc acasă să locuiesc.”

He Chusan a dat din cap plin de speranță și l-a privit din nou pe Xia Liuyi de sus până jos; văzând acele semne vinete și roșii, a spus cu părere de rău: „Qin Hao te-a lovit atât de tare? Tu ești șeful lui.”

Xia Liuyi a scos un râset batjocoritor: „Nici el nu o duce mult mai bine!”

„E adevărat, când l-am văzut adineaori, am crezut că sunt semne de săruturi, mi-a părut foarte rău”, a spus He Chusan cu capul plecat, cu un aer trist, și a ridicat privirea cu o față ofensată… Xia Liuyi privea scena cu totală liniște.

„Încă nu am spus „Cut”, mai joacă un timp”, a spus Xia Liuyi.

He Chusan a scos un râset șmecheresc.

După un scurt moment de tandrețe, Xia Liuyi l-a însoțit pe He Chusan până la intrare. He Chusan s-a agățat de tocul ușii cu nostalgie și i-a spus: „Sâmbăta viitoare, tata și mama Wu o să sărbătorească nunta la restaurantul Jinxi. Ai putea să îți faci timp să vii? Tata își face multe griji pentru tine, din când în când întreabă cum îți sunt dinții, iar fratele meu vrea de asemenea să te cunoască…”

Xia Liuyi a răspuns cu un „mmm” evaziv: „O să vedem.”

„Nu aduce un cadou mare, doar faptul că vii să îți arăți sprijinul este suficient”, a insistat He Chusan, „cel mai important este să vii să îl feliciți, este o zi foarte fericită pentru el.”

„O să fac ce pot”, a spus Xia Liuyi și, cu mare hotărâre, l-a împins în afară; dacă nu ar fi făcut-o, se temea că nu se va putea abține și îl va urca din nou pe He Chusan la etaj ca să îi mai dea încă trei sute de săruturi.

După ce și-au luat rămas-bun, a închis ușa dintr-o smucitură. A rămas un timp sprijinit de toc, pierdut în gânduri, și deodată și-a tras o palmă puternică!

Se simțea terorizat de faptul că pierduse controlul, atât de absorbit cum era de plăcerile carnale. Cu socoteala neîncheiată între Qinglong și Xiaoman, ce drept avea el să iubească și să se bucure? Săptămâna viitoare pleca în Thailanda; Jin Mile era un tip teribil, cum putea să își piardă concentrarea și să lase garda jos într-un asemenea moment?

Cu mâna încă lipită de față, cineva a deschis deodată ușa cu cheia de afară. Xia Liuyi s-a întors, alertat, și l-a văzut pe He Chusan întorcându-se gâfâind.

„Ce se întâmplă…? Mmm!”

Xia Liuyi nu a terminat de vorbit când He Chusan, care s-a năpustit asupra lui, l-a împins de ușă și i-a dat un sărut pasional. După ce i-a dat un sărut în toată regula, He Chusan i-a spus cu furie: „Am regretat de îndată ce m-am urcat în mașină, nu vreau să fac pe partenerul principal înțelegător și tolerant! E de ajuns că nu te întorci acasă, dar pe deasupra te mai duci să locuiești cu altul pe la spatele meu! El este chipeș, te însoțește la antrenamentele de box și locuiește cu tine la lumina zilei, în timp ce eu par un amant clandestin. Mă dai afară din casă după ce am stat doar un pic, mor de gelozie!”

„Idiotule! Ți-am dat deja o „țigară” mare și tot mai vrei?!”

Xia Liuyi l-a strâns în brațe în timp ce îl înjura cu ciudă.

„O să rămân să locuiesc aici.”

„Nici vorbă!”

„Atunci dă-l afară pe el.”

„…” Xia Liuyi.

L-a strâns pe He Chusan și mai tare la pieptul lui și a suspinat: „O să îi spun deja să își facă bagajele și să plece, bine?”

„Și trebuie să vii la nunta tatei, am ceva foarte important să îți spun.”

„Nu poți să îmi spui acum?”

„Nu, trebuie să îți spun în acel moment.”

„Bine, bine, o să vin. Gata? Mulțumit?”

He Chusan a fost satisfăcut, s-a apropiat și și-a frecat fața de urechea lui, făcând un gest de tandrețe foarte afectuos. „Îmi pare rău, frate Liuyi, nici eu nu voiam să devin atât de siropos. Am crezut că aș putea fi rezonabil, sunt cea mai rezonabilă persoană din lume, dar te iubesc atât de mult încât nu am puteri să fiu rezonabil.”

Lui Xia Liuyi i s-au topit urechile auzindu-l, iar inima lui era pe cale să se transforme într-un bol cu lapte de migdale. Chiar dacă He Chusan devenea la fel de siropos ca un partener îmbufnat și guraliv, el l-ar fi dus acasă cu inima plină de dragoste… ca apoi să îi dea o lecție încetul cu încetul!

„Iubirea e înfricoșătoare”, a suspinat He Chusan.

Xia Liuyi l-a strâns în brațe cu forță și, în secret, a suspinat de asemenea în sine: „Da!”

Acești doi bărbați prinși în capcana iubirii au rămas îmbrățișați în silențiu, plini de emoție, o bucată bună de timp, până când Xia Liuyi și-a revenit din îndrăgosteală! Rapid a luat o decizie fermă și, fără milă, l-a împins din nou pe He Chusan pe ușă afară: „Ți-ai arătat deja tot romantismul pe care ai putut! Valea de aici!”

A închis ușa și, pentru orice eventualitate, i-a tras zăvorul. Xia Liuyi, cu obrajii arzând, s-a sprijinit de ușă, a alunecat pe ea și s-a așezat pe podea. Și-a băgat mâinile în păr și a tras de el cu forță. Se simțea pierdut și foarte deprimat, nici măcar nu avea puteri să își mai tragă o palmă.

Iubirea este cu adevărat teribilă!

Qin Hao stătea într-un colț al grădinii, văzând cum He Chusan ieșea pentru a doua oară din casă și se îndepărta în mașina lui. Nu a intrat direct în casă, ci s-a întors în sala de sport ca să facă niște întinderi care să nu îi ceară mult efort fizic.

Peste puțin timp, a intrat bodyguardul Anan și i-a spus cu multă delicatețe: „Frate Hao, șeful a dispus să te muți în altă casă din apropiere pentru câteva zile și să vii punctual în fiecare zi să îl însoțești la antrenamentele de box.”

Qin Hao l-a întrebat pe Anan direct: „Acel domn He de adineaori este iubitul șefului?”

Anan a deschis mari ochii și gura, fără să poată crede că Qin Hao scosese la iveală identitatea „partenerului”, ceva ce toți bodyguarzii văzuseră, dar nimeni nu îndrăznea să spună deschis. După ce s-a bâlbâit o bucată bună de timp, a spus: „Ehem, el… tu… ehem, te rog, te rog, te rog, nu o spune nimănui și, mai ales, te rog, te rog, te rog, nu îl întreba asta pe șef.”

„Nu o voi face”, a spus Qin Hao, „te întreb doar pe tine.”

„Eh, de ce?”

„Pentru că se pare că nu poți păstra un secret.”

„…” Anan.

Înainte de a ieși din sala de antrenament, Qin Hao i-a tras o palmă pe umăr disperatului Anan și l-a consolat cu seriozitate: „Te laud pentru că ești o persoană bună, frate Nan.”

„…” Fratele Nan, care nu s-a simțit deloc reconfortat.

Qin Hao s-a mutat în aceeași seară din casa de vacanță a șefului Xia. Asta i-a dat un pic de liniște, deoarece, stând cu șeful zi și noapte, nu doar că simțea o presiune uriașă, dar îi era și incomod să se miște. Dar asta i-a adus și unele îngrijorări, pentru că îi venea și mai greu să ghicească motivul comportamentelor ciudate ale șefului în ultimul timp: șeful îi spusese doar că în curând îi va încredința ceva important și că trebuia să fie alert și să se mențină în formă.

În aceeași seară, de vreme ce locuia singur, a putut ieși liber, a luat un taxi ca să traverseze portul și s-a îndreptat spre teritoriul lui Jo în Hong Kong: o discotecă a bandei Heyi.

În interiorul discotecii, atmosfera era în plină desfășurare la acele ore ale nopții. În ritmul muzicii, și-a făcut loc printre mulțimea care se mișca frenetic și s-a îndreptat spre o măsuță dintr-un colț.

În colțul mesei era deja așezat un bărbat cu ochelari de soare, care purta niște blugi rupți și o vestă neagră, lăsând la vedere tatuajele fioroase de pe ambele brațe; trăsăturile sale faciale erau dure ca și cum ar fi fost sculptate cu un cuțit, iar aspectul lui era total dur și atractiv. O fată frumoasă care trecea pe acolo, văzându-l atât de chipeș, s-a apropiat de el cu îndrăzneală ca să agațe, mas el a îndepărtat-o cu un gest. Fata a rămas foarte supărată, dar nu a îndrăznit să continue să îl provoace, așa că s-a îndepărtat legănându-se și mormăind.

Qin Hao s-a intersectat cu fata și s-a așezat lângă masă.

Bărbatul a ridicat privirea și l-a văzut pe Qin Hao; linia rece și dură a colțului buzelor sale s-a relaxat ușor. Și-a scos ochelarii de soare pe care îi purta pe puntea nasului, lăsând la vedere niște ochi atât de negri încât păreau să nu aibă fund. Deși expresia lui era rece, dură și solemnă, privirea pe care i-a adresat-o lui Qin Hao era plină de îngrijorare.

„Cum merge situația?”, a întrebat Xie Jiahua.

Acest inspector superior din Brigada de Delicte Grave, care reușise deja să destructureze câteva organizații criminale ale triadei, cum ar fi Banda Familiei Sha și Societatea He Sheng, bazându-se pe propria investigație asupra lui Xia Liuyi și pe descrierea lui A Biao —un agent sub acoperire care fusese bodyguardul lui Xia Liuyi—, l-a selectat și l-a pregătit pe Qin Hao ca agent sub acoperire pe măsura lui Xia Liuyi. Cu aspect de dragon albastru, o viață plină de vicisitudini, un caracter liniștit, astuție în acțiunile sale, dexteritate fizică, loialitate și onoare: toate aceste caracteristici pe care Qin Hao le arăta intenționat se potriveau cu ceea ce Xia Liuyi căuta într-un frate de încredere.

Ceea ce este cel mai special este că viața plină de hopuri a lui Qin Hao, părinții lui și fratele lui după tată sunt persoane reale, nu o invenție a poliției. Când Qin Hao era tânăr, mama lui a murit și s-a dus în Hong Kong să locuiască cu tatăl lui biologic, dar relația lui cu el și cu mama lui vitregă era groaznică. A sfârșit pe stradă și a fost pe cale să devină un gangster, dar din fericire Xie Jiahua l-a influențat pozitiv. Mai târziu, cu ajutorul lui Xie Jiahua, și-a îndeplinit visul de a intra la Academia de Poliție, a fost selectat ca agent sub acoperire și s-a infiltrat cu succes în tabăra inamică, ajutând poliția să destructureze banda criminală a lui „Lao Wu” din strada Temple. După aceea, aparent a fugit în Thailanda, dar în realitate l-au trimis în Statele Unite pentru a se forma timp de doi ani. Mai târziu, s-a întors în Hong Kong și a acceptat din nou această misiune sub acoperire pentru a se infiltra în banda Xiaojitang.

Se numește Qin Hao, își folosește numele real și nici măcar tatăl lui biologic, mama lui vitregă sau fratele lui nu știu că este polițist. În ochii familiei sale și ai celorlalți, a fost întotdeauna un gangster fără studii și fără nimic de oferit; oricât de mult l-ar fi investigat mafia, nu ar fi găsit nicio pistă.

Qin Hao i-a cerut două beri chelnerului care trecea pe acolo. În mijlocul vacarmului muzicii, s-au așezat într-un colț să bea și să discute, ca doi bătăuși care au venit să își petreacă timpul, amestecându-se complet cu mulțimea care dansa nebunește, fără să atragă atenția.

„Xia Liuyi are multă încredere în mine”, a spus Qin Hao, „chiar m-a lăsat să stau în casa lui și să îl însoțesc la antrenamentele de box de dimineața până seara.”

„Pentru ce se antrenează?” Xie Jiahua a observat ceva ciudat.

„Presupun că o să meargă într-un loc periculos să facă ceva important, ceva ce nu se poate rezolva cu banii sau puterea lui și care cere chiar ca el însuși să pună mâna pe treabă. Ceva ce trece dincolo de sfera lui de influență, care poate are de-a face cu alte bande sau poate cu „șeful” lui din Thailanda.”

„Ești de puțin timp în bandă, nu este posibil să te ducă să îl cunoști pe „șeful” lui.”

„Și eu cred la fel. Dar Xia Liuyi s-a mai moderat un pic în ultimii ani, s-a apropiat mult de diferitele facțiuni ale familiei He, nu și-a creat dușmani înverșunați cu nimeni și nu este probabil să aibă un conflict grav cu alte bande. Deocamdată nu pot ghici care este adevăratul lui obiectiv. Te voi informa când voi investiga amănunțit.”

„Bine.”

„În plus, este ceva suspect: în ultimul timp, Xia Liuyi a fost urmărit și supravegheat. Pentru a evita asta, s-a mutat din casa unde locuia cu iubitul lui în casa lui de vacanță.”

Atenția lui Xie Jiahua s-a deviat un pic: „Iubitul lui?”

„Este He Chusan, cel pe care l-ai menționat în rapoarte. În realitate, sunt un cuplu.”

Xie Jiahua a încruntat sprâncenele. Deși Lu Guangming îi insinuase asta înainte și deși știa de mult timp că relația dintre Xia Liuyi și He Chusan nu era comună, niciodată nu crezuse că într-adevăr sunt un cuplu. Xia Liuyi nu părea să aibă niciun indiciu că îi plac bărbații, iar He Chusan era un tânăr cinstit care știa să păstreze distanțele; nu părea tipul de persoană care s-ar băga în pat cu un cap al mafiei. I se părea de neconceput: „Lui Xia Liuyi îi plac bărbații?”

„Da.”

„Atunci, și el cu tine…?”

„Nu simte nimic pentru mine și, pe deasupra, îl deranjează un pic că seamăn cu Qinglong. Xia Liuyi este foarte precaut cu această relație și îl protejează foarte bine pe acest He Chusan.”

„Până la ce punct a fost implicat He Chusan în toate astea? A ajuns să facă parte din nucleul de putere?”

„He Chusan este, în teorie, consultantul de investiții al Bandei Cavalerilor, dar în realitate oferă doar sfaturi despre investiții în bunuri imobiliare, acțiuni și fonduri; nu are nicio putere reală și nu participă la treburile lumii interlope. Nucleul de putere al Bandei Cavalerilor este format din Xia Liuyi și Cui Dongdong; cei doi au o relație foarte strânsă și au încredere deplină unul în celălalt; Ma Rulong ocupă locul doi în ierarhie, este foarte popular printre frați, dar nu este mai mult decât un subordonat care ascultă orbește de ei; bătrânii au fost deja complet marginalizați de Xia Liuyi. Xiaoqi Tang a trecut prin două reorganizări în ultimii ani, facțiunile disidente au fost eliminate complet, iar cei care au rămas sunt toți loiali lui Xia Liuyi. Poziția lui ca lider este foarte solidă, deocamdată nu am găsit nicio breșă.”

Cei doi au continuat să vorbească în voce joasă încă un timp. La final, Qin Hao l-a întrebat pe Xie Jiahua: „Dacă Xia Liuyi mă duce cu adevărat în Thailanda să îl văd pe „șeful” lui de data asta, avem nevoie să contactăm Interpolul și poliția thailandeză ca să îl aresteze?”

„Nu e grabă”, a spus Xie Jiahua cu calm, „trebuie să prinzi peștele cel mare cu o undiță lungă. Dacă îl arestăm în Thailanda, pe de o parte nu vom avea controlul situației, iar pe de altă parte, în Hong Kong rămâne în continuare adjunctul Cui Dongdong, așa că banda Cailor Rapizi nu se va prăbuși. Obiectivul nostru final este să destructurăm întreaga organizație criminală și să îi prindem pe toți deodată. Trebuie să îți păstrezi calmul, ia-o încet și câștigă-i încrederea totală.”

„Înțeles.”

După ce a terminat raportul, Qin Hao s-a ridicat să plece, dar deodată i-a trecut ceva prin minte și s-a înclinat ca să îi șoptească la ureche: „Frate Jiahua, dacă mi se întâmplă ceva, trebuie să îl scoți pe fratele meu de aici cât mai repede posibil și să îl protejezi. Îl las în mâinile tale.”

„Înțeles, nu îți face griji.”

„Mulțumesc, frate Jiahua.”

Xie Jiahua l-a bătut pe umăr. „Nu, eu ar trebui să îți mulțumesc. Ai mare grijă de tine, nu te suprasolicita și cel mai important este să rămâi în siguranță.”

„Înțeles.”

Qin Hao a plecat în grabă. Xie Jiahua a rămas singur la loc și și-a terminat liniștit jumătatea de sticlă de bere care rămăsese. Deodată, a spart sticla goală de colțul mesei cu forță, a făcut câțiva pași rapizi, i-a pus marginea ascuțită a sticlei în gât unui tânăr care stătea la o altă măsuță nu foarte departe și, apucându-lo de gulerul cămășii, l-a împins cu forță pe masă.

Tânărul cu sprâncene și ochi alungiți era de asemenea îmbrăcat ca un gangster care venise să se distreze; cu un zâmbet, a ridicat mâinile în semn de predare, cu fața lipită de masă, și s-a uitat la Xie Jiahua: „Frate Jiahua, ce bine interpretezi rolul de gangster. Vrei să te bați cu mine aici? Nu, nu, mai bine mă predau deja.”

„Ai terminat deja de văzut piesa? Nu pleci odată?”, a spus Xie Jiahua cu o față foarte neprietenoasă.

„Frățioare Jiahua, nu în fiecare zi te vezi acționând, nu-i așa? Cel puțin lasă-mă să spun câteva cuvinte de rămas-bun. Cel de adineaori era noul tău informator? Păreți foarte apropiați.”

„Nu este treaba ta, Lu Guangming. Niciodată nu o să îți împrumut informatorii mei! Și să nu mai apari în fața mea!”

L-a împins într-o parte și s-a întors să plece. Lu Guangming i-a strigat din spate, ridicând vocea: „Auzi! Așa că acum te întorci și nu mă mai recunoști? Nu uita că cheltuielile medicale de la ultima mea spitalizare o să ți le încasez ție!”

Xie Jiahua s-Pedepsi deodată, s-a întors cu o expresie impasibilă și a întrebat: „Cât vrei?”

Lu Guangming a îngustat ochii și a zâmbit: „Dă-mi adresa casei tale și îți voi trimite factura.”

„Dacă ai curaj, trimite-o la biroul meu.”

Lu Guangming a strigat: „Deja ne-am culcat împreună, oare nu știi dacă am sau nu am curaj, domnule Xie?”

Xie Jiahua s-a năpustit asupra lui și i-a acoperit gura; el a gâfâit de câteva ori înainte de a se elibera și a continuat cu gura lui murdară, zâmbind: „Ieri m-am întâlnit pe stradă cu acea asistentă, încă îi mai pare atât de rău de mine încât m-a întrebat în voce joasă dacă poliția l-a prins deja pe violator…”

„Taci!”, a urlat Xie Jiahua.

Lu Guangming a făcut un gest cu mâna ca și cum și-ar trage fermoarul la gură și a clipit cu șiretenie: „Adresa ta?”

„Valea!”

„Atunci ți-o trimit cu adevărat la birou?”

„Valea!”

Lu Guangming s-a întors acasă noaptea, s-a băgat direct în camera obscură și, fără să doarmă, a programat fotografiile pe care le făcuse cu o cameră spion de mărimea a jumătate de palmă, în care se vedea Xie Jiahua vorbind cu „informatorul” lui. A decupat silueta acelui „informator”, a privit-o cu atenție la contralumină o bucată bună de timp și s-a asigurat că nu l-a văzut niciodată pe acel tip.

A scos dintr-un mic compartiment ascuns în colțul camerei o cutiuță de lemn cu cuvintele „Pandora” gravate, de unde a extras un telefon mobil și o mulțime de documente.

După ce a căutat un timp, a ales un document și a marcat numărul care apărea pe el.

A durat o bucată bună de timp până au răspuns, și o voce răgușită a spus: „Ești nebun? Cine sună la orele astea din noapte?”

Lu Guangming a coborât vocea și, cu acel ton ciudat și răgușit tipic ticăloșilor din serialele cu polițiști și hoți, a spus: „Nu contează cine sunt. Ceea ce contează este că, din 1990 până acum, ai ascuns probe ale delictelor pentru compania de finanțe Huifa și, în schimb, ai primit mită în valoare totală de două milioane opt sute cincizeci și șase mii de dolari din Hong Kong. Este corectă acea cifră?”

Vocea celuilalt a devenit deconcertată și precaută: „Cine ești? Ce vrei?”

„Mâine la nouă dimineața ți se va trimite o fotografie la birou. Ai 24 de ore să îți folosești influența și să afli identitatea persoanei care apare în fotografie. Dacă nu, se va trimite o denunțare la biroul Comisiei de Etică.”

A închis telefonul, a strâns cu grijă fotografia și toate documentele, le-a păstrat în compartimentul secret și s-a dus la baie să se spele. În timp ce făcea duș, a observat o ușoară usturime la gât. S-a apropiat de oglindă, a uscat apa de pe sticlă și, ridicând bărbia, a observat o ușoară pată de sânge la gât: era o zgârietură pe care și-o făcuse cu sticla de bere.

„Ce nemilos ești, frate Jiahua”, a spus zâmbind cu ochii îngustați în fața oglinzii.

A ieșit din baie ud; camera era rece și goală, aproape fără nimic altceva decât mobilele indispensabile; perdelele erau bine închise, fără să lase să treacă lumina zilei. Cearșafurile și husa plapumei erau de un gri închis și greu; s-a scufundat în ele, s-a cuibărit și a adormit.

Douăzeci și patru de ore mai târziu, avea în mâini un dosar sărac: Qin Hao, șomer, chinez de origine thailandeză, ispășise cinci luni de închisoare pentru vătămări intenționate și, după ce ieșise din închisoare, lucra pentru „Banda Cavalerilor Voioși”.

„Pare un simplu pion oarecare.”

A reflectat un moment asupra dosarului, a răsfoit agenda și a luat telefonul fix de pe masă ca să marcheze un număr.

„Alo? Sir Zhang, bună ziua, sunt micul Lu de la Comisia Anticorupție. La petrecerea de pensionare a oficialului Qiu… Jajaja, da, eu sunt! Memoria ta este la fel de bună ca și rezistența ta la alcool, Sir Zhang! Jaja… Am o problemă cu care o să te deranjez, este vorba despre un deținut care a fost în închisoarea ta anul acesta și vreau să verific lista colegilor lui de celulă…”

După o bucată bună de timp, a mulțumit de câteva ori și a închis. În acel moment, uitându-se din nou la fotografia și datele lui Qin Hao, a schițat un zâmbet șmecheresc.

„Te-am prins, frate Jiahua.”

Capitolul 59: Ce chipeș ești, cumnate!

Biroul privat al lui He Chusan era într-un mic zgârie-nori de lângă mare în districtul Wan Chai, chiar în fața primei faze a Centrului Internațional de Convenții din Hong Kong, construit cu patru ani în urmă. Centrul Internațional de Convenții și Expoziții ocupa o mare întindere de teren, cu clădiri care se înălțau spre cer, și avea cea mai mare fațadă de sticlă din lume în acel moment. Peretele albastru dădea spre golf, iar sticla reflecta lumina soarelui, orbitoare și strălucitoare. He Chusan închiriase un birou fără nimic special într-o mică clădire de birouri fără nimic special chiar alături, și acolo deschisese în silențiu o companie de analiză de date.

Ascuns în spatele acestei clădiri de la coastă care atrage toate privirile, ascuns în acest oraș care este centrul financiar al Asiei și care captează atenția mondială, a acționat ca operatorul din umbră al mai multor tranzacții de mare volum, dezvoltându-se fără zgomot și adunând bani în silențiu.

Nu sunt mulți oameni care să știe adresa acestei mici companii. Bodyguarzii pe care i-a trimis șeful Xia au stat în ultimele zile deghizați și supraveghind jos, protejând siguranța partenerului său. De aceea, când un tânăr cu sprâncene lungi și ochi înguști a apărut fără avertisment în biroul lui He Chusan și i-a înmânat cartea de vizită cu un ușor zâmbet, He Chusan a privit cuvintele „Lu Guangming, director de investigații al Comisiei de Etică” de pe card și a simțit un pic de curiozitate.

„Domnule Lu, nu am fost anunțat de nicio vizită, cum ați intrat?”

„Pe culoarul de siguranță”, a răspuns Lu Guangming cu un zâmbet. „Mai bine că acest etaj nu este foarte înalt.”

Asistentul lui He Chusan, care era în anticameră, a văzut acest oaspete neșteptat și a intrat rapid. He Chusan i-a făcut un semn cu mâna ca să se retragă și i-a indicat să închidă ușa.

S-a ridicat ca să îl conducă pe Lu Guangming la canapeaua de alături și i-a servit el însuși o ceașcă de ceai. „Domnule Lu, vă rog.”

S-a așezat pe canapea în fața lui Lu Guangming și, privindu-l pe acest director al Comisiei Anticorupție care părea mai tânăr decât el, dar avea o privire astută, a spus cu calm: „Domnule Lu, sunt un mic om de afaceri care se comportă cum trebuie. Această companie are doar o duzină de angajați; cu această mărime, nu ar trebui să atragă atenția Comisiei, nu-i așa?”

Lu Guangming a dat din cap negativ: „Liniștiți-vă, compania domnului He nu are nicio problemă, este la fel de curată ca și domnul He însuși. Domnul He și-a deschis propria companie cu doar doi ani de experiență și, în plus, este consultant de investiții pentru mai multe firme sub numele Xiaoqitang; în lumea interlopă îl numesc „băiatul norocului”, dar oricât de mult l-ar investiga, nu găsesc nicio greșeală. Asta este un pic ciudat: dacă nu s-ar fi pregătit intenționat de la început, cum ar putea fi atât de impecabil?”

„Poate pentru că nu am făcut niciodată nimic din ce nu trebuia?”, a spus He Chusan cu calm.

„Poate”, a zâmbit Lu Guangming, „domnul He a studiat la o universitate de prestigiu, este un tânăr promițător; presupun că nu este la același nivel cu acei bătăuși obișnuiți de pe stradă.”

He Chusan nu voia să se învârtă în jurul cozii: „După atâta vorbă, ce vă aduce pe aici, domnule Lu?”

„Vreau să fac o afacere cu tine.”

„Ce fel de afacere?”

„Xia Liuyi, șeful bandei Xiaoqi Tang. Știu că relația ta cu el nu este deloc simplă. Am în mâinile mele un punct slab fatal despre el, suficient ca să fac Xiaoqi Tang să dispară și ca Xia Liuyi să se întoarcă la închisoare —și nu doar pentru trei luni, ci ca să își petreacă restul vieții în spatele gratiilor. Dacă îmi dai ce am nevoie, în schimb, pot să îl scot din încurcătura asta.”

He Chusan stătea pe canapea, cu o postură relaxată și senină. „Îmi pare rău, domnule Lu, nu vă cred. Ca director al Comisiei de Etică, dacă într-adevăr ați avea acel presupus punct slab, în loc să treceți pe la mine ca să obțineți ce vreți, nu ar fi mai ușor să mergeți direct să îl arestați?”

S-a ridicat ca să îl conducă spre ieșire. Lu Guangming știa că își afișa autoritatea, așa că a încetat să se mai învârtă în jurul cozii și a mers direct la subiect: „Am informațiile de identitate ale unui polițist sub acoperire care lucrează pentru Xia Liuyi.”

He Chusan a privit în jos spre el și a încruntat sprâncenele. „Un infiltrat? Dumneavoastră, ca director al Comisiei de Etică, sunteți dispus să denunțați un infiltrat al poliției în schimbul propriilor beneficii?”

Lu Guangming a izbucnit în râs: „Ei bine, domnule He, din câte spui, se pare că ai foarte clar în minte ce i-ar face Xia Liuyi unui infiltrat. Deși nu am multă conștiință, am totuși niște limite. Dacă într-adevăr aș vrea să îi fac rău acelui infiltrat, nu m-as învârti ca să vorbesc cu tine despre o afacere, ci m-as duce direct să vorbesc cu Xia Liuyi însuși. Domnul He are mai multă conștiință decât mine; fă această afacere în numele lui Xia Liuyi, viața infiltratului este în mâinile tale.”

He Chusan l-a privit cu neîncredere: „Ce vreți în schimb?”

„Caietul de conturi al șefului bandei Xiaoqi Tang.”

„Nu am auzit niciodată de așa ceva și nu voi face nicio afacere cu dumneavoastră”, a spus He Chusan cu fermitate în timp ce îl conducea afară. „Plecați, domnule Lu.”

Lu Guangming s-a ridicat cu un aer lipsit de griji: „Din câte știu, acest infiltrat are deja multe probe ale delictelor și în curând se va închide capcana. Cu adevărat nu o să te gândești un pic la „iubitul” tău, domnule He?”

„Nu am niciun „iubit””, a spus He Chusan fără să se lase clintit, „dacă vă referiți la Xia Liuyi, interpretați greșit relația mea cu el; doar îi ofer consultanță de investiții companiei sale. În ceea ce privește probele de delict ale lui Xia Liuyi despre care vorbiți, dacă într-adevăr a comis o infracțiune, trebuie să își asume responsabilitatea corespunzătoare; este un adult cu capacitate de a gândi și de a acționa în mod independent, responsabil de propriile fapte, și nu are nevoie ca alții să gândească în locul lui.”

Lu Guangming a zâmbit din nou. „Se pare că domnul He este de asemenea o persoană interesantă. Nu-i nimic, am multă răbdare. Ia-ți timp să te gândești, domnule He, și sună-mă când te-ai hotărât.” A arătat spre cartea de vizită pe care He Chusan o avea în mână și și-a luat rămas-bun.

He Chusan a rămas așezat pe canapea, încruntând sprâncenele și privind cardul o bucată bună de timp, până când l-a luat cu două degete și l-a aruncat la gunoi.

S-a așezat din nou la biroul său ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat și a continuat să lucreze, fără să dea importanță acelui mic incident. Și-a dat seama că Lu Guangming blufa: tocmai pentru că îi lipseau puterea și experiența, se prefăcea astut și uns cu toate alifiile, dar comportamentul lui era atât de calculat și ambițios încât, din contră, reducea la minimum credibilitatea cuvintelor sale. Ai judecat că Lu Guangming nu avea nicio probă concretă în mâinile sale, niciun informator al poliției, ci pur și simplu rămăsese fără opțiuni în vreo investigație și inventase o poveste ca să te șantajeze.

Nu a dat importanță la nimic din ceea ce a spus Lu Guangming.

Lu Guangming a ieșit zâmbind din clădirea companiei lui He Chusan și s-a urcat într-un taxi. O jumătate de oră mai târziu, s-a întâlnit cu câțiva colegi în fața secției de poliție din Yau Ma Tei. Și-au arătat legitimațiile Comisiei de Etică și au intrat cu un aer de superioritate în secție, unde s-au oprit în fața biroului unui ofițer de rang mediu.

„Domnule Wang, acum două luni a sosit o scrisoare de denunț la biroul Comisiei Anticorupție în care erai acuzat că ai ascuns probe ale delictelor pentru compania Huifa Financial timp de trei ani și că ai primit mită în valoare de două milioane opt sute cincizeci de mii. În urma investigației Comisiei, s-a confirmat că faptele sunt reale, motiv pentru care te arestăm formal.”

Domnul Wang, în stare de șoc, s-a ridicat furios: „Cum este posibil să existe o scrisoare de denunț! Eu am făcut exact ceea ce el mi-a spus…” S-a dat seama că scrisoarea de denunț la care se refereau agenții ICAC fusese trimisă acum o lună, dar persoana care îl sunase în plină noapte ca să îl șantajeze cu acea scrisoare și să îl oblige să facă ce voia apăruse cu doar câteva zile în urmă. Rezultă că atunci când acea persoană a sunat, ICAC primise deja scrisoarea de denunț!

„Cineva dintre voi îmi întinde o capcană! Cineva face o afacere cu mine și profită de mine!”, a exclamat înfuriat, arătând spre mai mulți oameni din fața lui. Lu Guangming a îngustat ochii și a schițat un zâmbet.

„Domnule Wang, fără probe sau indicii, nu defăma funcționarii Comisiei de Etică. Cine umblă pe cărări întunecate, mai devreme sau mai târziu dă peste fantome; cine ți-a spus să faci afaceri cu diavolul?”

La apus, He Chusan și-a terminat ziua de muncă și a fost ultimul care a ieșit din birou. Totuși, chiar în ultima clipă, când ușile liftului erau pe cale să se închidă, a apăsat deodată butonul de deschidere și s-a întors în birou.

După ce a căutat un timp în coșul de gunoi, a scos cartea de vizită și a păstrat-o în compartimentul secret al bservietei sale.

Câteva zile mai târziu, în Ajunul Crăciunului, restaurantul Jinxi era plin de bucurie. He Chusan rezervase acest mic și vechi restaurant, situat lângă ruinele fortăreței Jiaolongcheng, cu trei luni în avans pentru acea noapte. Dentistul He a fost toată viața un om muncitor, cu o mare dibăcie în meseria lui și de un caracter cinstit. Întotdeauna ajuta bătrânii și copiii, făcea binele și aduna merite, pe lângă faptul că era un bun mediator care știa să dea sfaturi bune și, din când în când, rezolva dispute între vecini, motiv pentru care câștiga afecțiunea tuturor. Succesul lui târziu a devenit faimos peste tot, atrăgând o mulțime de vechi prieteni și clienți, care au venit cu toată familia ca să îl felicite pe dentistul He pentru norocul lui la bătrânețe.

He Chusan, împreună cu sora lui mai mică, Xinxin, primea oaspeții la ușă și a rămas foarte surprins de șirul nesfârșit de oameni. Tatăl lui și doamna Wu nu aveau alte rude în afară de cei doi copii ai lor, așa că îi spuseseră că cel mult vor veni între treizeci și cincizeci de persoane. Rezervase doar acest local vechi care le place atât de mult vecinilor, cu o atmosferă nostalgică și primitoare. Salonul nu este foarte mare, încap în jur de patru sau cinci mese rotunde și se poate monta o mică scenă pentru ceremonie, dar acum, cu ceea ce pare că vor fi o sută sau două sute de persoane, au pus o masă de fiecare parte a scenei și tot nu ajunge nici pe departe. Se vede că oamenii continuă să sosească și, nici vorbă să se așeze, nici măcar nu mai rămâne spațiu de stat în picioare!

În acest moment, să schimbe restaurantul sau să rezerve mai multe mese în alt local era deja imposibil, și în plus nu era o idee bună ca oaspeții să trebuiască să se împartă în două locuri pentru nuntă. He Chusan a chemat-o pe Xinxin și i-a șoptit să meargă să vorbească cu restaurantul ca să vadă dacă pot face un efort și să mai adauge câteva mese; deoarece restaurantul nu avea curte, singura opțiune era să pună mese la intrare și în stradă. Oricum, locul era retras și, în Ajunul Crăciunului, oamenii plecaseră în centrul orașului să se bucure de agitație, așa că nu avea să încurce trecătorii.

Xinxin a făcut ceea ce i-ai cerut. Managerul restaurantului era foarte descurcăreț; auzind sugestia ei, imediat s-a pus pe treabă cu echipa lui ca să organizeze totul: a căutat o camionetă, a împrumutat niște mese mari de la alte restaurante prietene și a comandat mai multă mâncare de la alte localuri, deoarece bucătăria restaurantului său nu mai făcea față.

He Chusan i-a însărcinat pe tatăl lui și pe doamna Wu să se ocupe de oaspeți și să anime atmosfera; în plus, a ridicat de la locurile lor doi asociați de la compania lui de analiză de date ca să dea o mână de ajutor, ocupându-se de păstrarea ordinii, distribuirea locurilor, servirea vinului și accelerarea serviciului; deoarece lipsea personal de servire în restaurant, He Chusan a dat un telefon lui Xiaohe, iar ea, fără să stea pe gânduri, a venit la salvare cu un grup de foste colege de-ale ei. Fetele, cu un ușor retuș de machiaj, s-au prefăcut a fi fete de treabă, delicate și timide, ca să le servească vinul tuturor, ceea ce i-a lăsat pe mulți vecini de o viață uimiți, și și-au revenit doar când soțiile lor i-au tras de urechi și le-au tras o chelfăneală.

Sub conducerea lui, s-a pregătit un banchet extrem de animat, cu multă agitație, dar fără dezordine. Tocmai când totul părea să meargă bine, Xinxin a intrat alergând de afară și i-a spus lui He Chusan că au sosit doi polițiști de patrulă. Polițiștii au spus că mesele așezate pe trotuar obstrucționau traficul și că nu conta nici dacă nu era nici măcar un singur pieton afară; trebuiau retrase, altfel vor raporta la municipalitate.

He Chusan a ieșit personal să vorbească cu polițiștii, încercând să îi convingă cu vorbe bune și cerând un pic de flexibilitate. Polițiștii, fideli legii, au cerut să se retragă imediat. He Chusan a optat pentru un plan B și le-a cerut un pic de timp pentru ca oamenii să se poată muta în alte restaurante.

Șeful, un polițist de vârstă mijlocie cu venele de pe frunte umflate, părea să fie de foarte proastă dispoziție în acea noapte. Fără să îl lase pe He Chusan să mai spună nimic, deodată s-a înfuriat pe masa care era deja pe jumătate plină cu mâncare și băutură și înconjurată de oaspeți, și dintr-o lovitură a răsturnat toată masa la pământ! Oaspeții s-au împrăștiat speriați, iar când He Chusan s-a apropiat ca să îi liniștească, a primit un pumn direct în ochiul drept, motiv pentru care s-a aplecat imediat, acoperindu-și o parte a feței.

He Chusan a văzut totul în ceață și, vag, a auzit vocea bodyguardului său, Anan, pe un ton plin de urgență: „Șefule!”

He Chusan a ridicat privirea surprins și l-a văzut på Xia Liu, cu chipul înroșit și ochii injectați cu sânge, năpustindu-se spre el și doborându-l dintr-un pumn pe polițistul de vârstă mijlocie printre resturile de mâncare împrăștiate pe jos.

Șeful Xia făcuse toate pregătirile pentru ziua de astăzi și venise la banchet cu inima plină de bucurie; în mașină, mesteca o suzetă și îngâna o melodie, și chiar le dăduse fiecăruia dintre bodyguarzii de serviciu un plic cu mulți bani. Toți bodyguarzii au crezut că astăzi se va întâmpla ceva bun și, plini de bucurie, l-au însoțit pe șef să se întâlnească cu partenerul său, dar, spre surpriza lor, abia s-a apropiat mașina de destinație, au văzut că acesta era lovit…

Mașina nici măcar nu se oprise de tot, iar bodyguarzii nici măcar nu avuseseră timp să coboare, când șeful a fost deja primul care a deschis ușa și a ieșit alergând!

Xia Liuyi l-a înfățșat pe acel polițist și i-a mai dat un pumn foarte puternic în ochi! Celălalt polițist tânăr, care era paralizat de frică, a reacționat în acel moment, a strigat cu forță, a înfățșat bastonul electric și s-a năpustit ca să îl lovească pe Xia Liuyi pe la spate —atât de nervos încât a uitat să îl pornească! Xia Liuyi s-a întors, l-a doborât dintr-o călcătură, a înfățșat bastonul și s-a pregătit să i-l înfigă în ochi polițistului de vârstă mijlocie, dar a fost oprit de Anan și de He Chusan, care s-au năpustit asupra lui.

„Șefule, nu o face!”, a spus Anan, care era cu inima curată și nu s-a gândit la consecințele de a-și opri șeful în acel moment, în timp ce îl ținea de baston și îl implora.

„Frate Liuyi! Destul, destul, sunt bine!”, i-a spus He Chusan, îmbrățișându-l de talie. Să agresezi un polițist la vederea tuturor, și pe deasupra cu intenția de a-l omorî, ce încurcătură atât de mare avea să provoace asta?

Xia Liuyi era dintre cei care nu se încurcau în vorbe; a dat drumul bastonului electric și lui He Chusan, și s-a năpustit ca să continue să îl lovească. Tocmai când a ridicat pumnul, și-a dat seama cui îi dăduse drumul. Rapid s-a întors ca să îl susțină pe He Chusan, care se clătina, i-a luat chipul în mâini și l-a privit cu atenție: „Ești bine? Vezi bine?”

„Sunt bine, sunt bine”, a spus He Chusan, dar avea deja sprânceana umflată, ochiul drept plin de vene roșii și privirea clar tulbure. Lui Xia Liuyi i s-a rupt inima văzându-l așa, iar furia lui s-a intensificat și mai mult. Polițistul de vârstă mijlocie căruia îi dăduseră o bătaie și-a revenit și, din spate, a aruncat mai multe paie pe foc cu o ceartă: „Du-te dracului! Să vă omoare toată familia! Vă permiteți să agresați un polițist?”

„Astăzi o să îți omor eu toată familia!”, a strigat Xia Liuyi în timp ce se întorcea ca să îl atace din nou, dar celălalt l-a recunoscut și a scos un strigăt de surpriză: „Xia Liuyi?!”

Xia Liuyi s-a oprit și l-a recunoscut de asemenea på acest polițist, care avea deja fața complet vânătă: „Inspectorul Wu?”

Gata, de data asta apa a intrat în templul Zeului Apei, iar cei din aceeași casă nu se recunosc între ei.

Rezultă că acest domn Wu fusese înainte un inspector de rang mediu în districtul Kowloon, care slujise cu fidelitate fostului inspector general —Inspectorul Hua, și care era expert în toate: extorcare, mâncat, băut, mers la prostituate și pariat; ceea ce îi reușea cel mai bine era să facă abuz de putere și să îi flateze pe cei de sus. Cu câțiva ani în urmă, când era în vârf, era un client obișnuit al tuturor localurilor de petrecere ale Xiaoqi Tang și un VIP de nivel înalt în Tanxiangge; nu îi lipseau paharele cu care îl cinstea Xia Liuyi, nici plicurile care i se băgau sub farfurie. După căderea inspectorului Hua, noul inspector general Mai a măturat dintr-o mișcare corupția predecesorului său și și-a propus să instaureze o nouă eră de onestitate și rectitudine în poliția din Kowloon City. Inspectorul Wu, o rămășiță a regimului anterior și un vulpoi bătrân care se dedica trăitului pe socoteala altora, a fost primul care a zburat, dat afară din conducere într-o clipită; anul acesta, în plus, după ce a fost descoperit de două ori pentru abateri disciplinare, l-au coborât cu trei grade și l-au trimis în stradă să patruleze. Inspectorul Wu, plin de ranchiună și fără unde să se descarce, din când în când căuta ceartă ca să se răzbune, dar astăzi, culmea ghinionului, s-a legat de partenerul șefului bandei Cavalerilor Voioși.

De vreme ce erau vechi prieteni cu o relație atât de profundă, inspectorului Wu nu îi mai convenea să continue să acționeze ca un tiran, iar lui Xia Liuyi nu îi mai convenea să continue să îl lovească în semn de răzbunare. Cât de mare era ranchiuna? Era vorba doar despre o mică neînțelegere. Așa că Xia Liuyi s-a apropiat personal ca să îl ajute să se ridice pe inspectorul Wu, i-a curățat fața și și-a cerut scuze; inspectorul Wu și-a exprimat de asemenea micul regret pentru cele întâmplate la nuntă și pentru He Chusan. Amândoi s-au retras un moment ca să discute în privat despre dorința ca poliția și cetățenii să continue să colaboreze pe termen lung. Xia Liuyi a spus că în câteva zile va merge să îl viziteze cu un cadou bun, iar inspectorul Wu a plecat încântat împreună cu tânărul său coleg.

După ce l-a condus pe inspectorul Wu cu câteva cuvinte, Xia Liuyi i-a urmărit spatele și l-a chemat pe Anan ca să îi șoptească ceva la ureche. Anan a plecat așa cum îi spusese.

Xia Liuyi le-a făcut semne celorlalți bodyguarzi ca să rearanjeze mesele și scaunele, să curețe locul și să îi roage pe oaspeți să se așeze din nou. El, la rândul său, l-a luat pe He Chusan de mână ca să îl ducă la mașina care era în stradă și să îi îngrijească rana; în mașină aveau o trusă de prim ajutor. He Chusan a văzut cu coada ochiului că tatăl lui și doamna Wu ieșeau cu greu din casă, așa că rapid i-a făcut un semn de negare lui Xia Liuyi, l-a luat de mână și s-a apropiat să își salute părinții.

„Tată, vezi cine a venit?”

„O! Domnul Xia! De cât timp nu ne-am văzut! Este o onoare, o adevărată onoare!” Tatăl lui He s-a arătat copleșit de complimente, cu acel ton atât de pretențios de întotdeauna: laude pe din afară, dar pe dinăuntru îi dădea o bătaie. Lui Xia Liuyi i s-a zvâcnit un ochi și, fără să își dea seama, a început să îl doară din nou măseaua din spate.

A îndurat durerea și, cu toată curtoazia, i-a transmis felicitările: „Domnule He, felicitări, felicitări!” Apoi a luat un mic cadou împachetat din mâinile bodyguardului și i l-a înmânat: „Am auzit că astăzi nu accepți plicuri cu bani. Acesta este doar un mic detaliu din partea mea, nu este mare lucru.”

„O! Mulțumesc foarte mult, mulțumesc foarte mult!” Domnul He nu părea foarte interesat de cadou; și l-a băgat sub braț și a început să își facă griji pentru fiul său: „San, ce s-a întâmplat afară? Am auzit că a fost o bătaie? Ei! Ce ai pățit la față?! Este grav?! Du-te repede la spital să te verifice!”

„Nu este nimic, nu are nimic. Doar am avut o mică altercație cu un polițist, iar fratele Liuyi l-a convins să plece.”

„Domnul Xia este, fără îndoială, un om cu o mie de mâini și mare putere.” Domnul He, făcând paradă de erudiția sa, a revenit să îi adreseze un compliment. Lui Xia Liuyi i s-a strâmbat din nou gura: „Domnul He glumește, mai bine spuneți-mi Liuyi.”

„Nici vorbă! Nici vorbă”, a spus tatăl lui He, întorcându-se spre mama lui Wu ca să discute: „Qianli, încă nu ți l-am prezentat. Acest domn Xia este un tânăr promițător, are o „companie” uriașă și o mulțime de angajați…”

He Chusan a văzut că fața fratelui său Liuyi devenea când palidă, când roșie, așa că rapid i-a împins pe tatăl lui și pe doamna Wu spre interiorul casei: „Tată, mamă, eu mă ocup de Liuyi, voi doi mergeți repede să mai aveți grijă de oaspeți!”

L-a luat pe Xia Liuyi de mână și a intrat în salon, mergând spre spate pe lângă perete unde era mai puțină lume. În timp ce mergeau, Xia Liuyi a spus: „Tatălui tău nu îi place că am venit. Nu am de gând să rămân. Există vreun loc unde să fie mai puțină lume? Vreau doar să îți spun câteva cuvinte și plec.”

„Cum adică nu îi place? Tatăl meu își face multe griji pentru tine”, a spus He Chusan, „și în plus, Xinxin voia deja…”

„Frate!”

Tocmai când îl menționai, iată-o. Xinxin, cu rochia ei albă de domnișoară de onoare, a sărit ca un iepuraș și s-a năpustit pe celălalt braț al lui He Chusan, privindu-l fix pe Xia Liuyi cu ochii foarte mari: „Uau! Aceasta este cumnata mea… mmm!”

He Chusan i-a acoperit gura.

Xia Liuyi l-a privit pe He Chusan fără să spună nimic.

„Ea a fost cea care a strigat, eu nu am învățat-o…”, a spus He Chusan cu resemnare. Înainte de a termina de vorbit, Xinxin s-a eliberat din mâna lui și a continuat foarte emoționată: „Cumnată! Bună! Sunt sora fratelui meu, poți să îmi spui Xinxin! Cumnată, ce frumoasă ești! În sfârșit te cunosc!”

Xia Liuyi i-a întins mâna dreaptă și i-a dedicat un zâmbet blând și amabil: „Bună, mă numesc Xia Liuyi.”

He Chusan a coborât capul în silențiu și și-a șters o lacrimă: mâna stângă a lui Xia Liuyi îi dăduse un ciupit puternic la spate, și îl durea atât de tare încât aproape îi dădeau lacrimile.

Xinxin, cu ochii plini de uimire, a luat mâna lui Xia Liuyi, a scuturat-o cu forță și a exclamat fără noimă: „Frate Liuyi, ce chipeș ești! Cum de te-ai fixat pe fratele meu? Am auzit că ești un șef? Nu pari un șef, ești atât de tânăr!”

He Chusan, căruia aproape îi smulgeau o bucată de carne de pe spate, nu a mai putut rezista și, apucând-o pe Xinxin de umeri, a împins-o ca să o îndepărteze: „Du-te repede să îi ajuți pe tată și pe mamă să se ocupe de oaspeți.”

„Da, da, nu am de gând să deranjez în momentul vostru de intimitate”, a spus Xinxin în timp ce se îndepărta cu un zâmbet șmecheresc și arăta spre spatele salonului: „Este o cameră de garderobă goală pe acolo, puteți intra acolo să discutați în privat. Eu rămân afară ca să păzesc.”

„Pleacă, pleacă.” He Chusan a dat-o afară fără menajamente.

În timp ce o vedea pe Xinxin îndepărtându-se privind înapoi la fiecare trei pași, s-a întors cu resemnare spre Xia Liuyi și și-a cerut scuze cu sinceritate: „Cu adevărat nu am învățat-o eu să spun acele prostii.”

Xia Liuyi a scos un râset batjocoritor: „Nu cred că ai avea curaj.”

He Chusan a scos un râset, a aruncat o privire în jur cu prudență și, văzând că salonul era plin de oameni și nimeni nu le dădea atenție, rapid l-a luat pe Xia Liuyi de mână și l-a dus în mare grabă în camera de garderobă, un loc retras și nelocuit.

He Chusan a încuiat ușa cu cheia și s-a întors. Xia Liuyi îl privea cu un zâmbet până la urechi.

„Ei bine, de vreme ce fratele tău Liuyi este aici, ce este ceea ce vrei să îmi spui?”

Capitolul 60: Marea zi

He Chusan îl privi nervos. Fratele său Liuyi clar se aranjase pe deplin ca să vină astăzi: purta un costum vișiniu nou, o cămașă neagră și nasturii de la guler încheiați cu grijă; văzându-i gâtul neted și gol, He Chusan nu își putu opri să înghită în sec. Văzând cum îl privea, Xia Liuyi crezu că i se șifonase îmbrăcămintea în timpul bătăii de adineauri, așa că coborî capul ca să se aranjeze un pic și continuă să îi zâmbească.

„Spune-mi.”

Spre surpriza lui, celălalt se arăta formal și serios, ceea ce îl făcu pe He Chusan să se simtă un pic intimidat. Și el coborî capul rapid ca să se aranjeze un pic: astăzi purta un costum alb cu papion negru; cu umerii lați și picioarele lungi, postura lui era destul de elegantă, și se simțea destul de la înălțime ca să stea alături de Xia Liuyi. Băgă mâna în buzunarul pantalonilor și pipăi acea cutiuță care deja se încălzise de la căldura lui; era atât de nervos încât, pentru un moment, i se încurcă limba.

„Așteaptă, așteaptă un moment, îmi amintesc că de asemenea… Ah!”

Își dădu o palmă peste frunte; inspectorul Wu îl lăsase zăpăcit adineauri, dar în sfârșit îi venise în minte! Scoase rapid din colțul camerei de garderobă un sac de iută pe care îl ascunsese acolo devreme; tocmai când avea să bage mâna, își dădu seama că Xia Liuyi îl privea fix cu un zâmbet pe buze.

„Întoarce-te mai întâi”, a spus He Chusan. „Te voi striga când voi fi gata.”

Xia Liuyi se întoarse zâmbind.

He Chusan scoase cu stângăcie petalele de trandafir din sacul de iută, se aplecă pe podea ca să le așeze, dar i se păru prea siropos să facă o inimă, iar să le împrăștie pe toată podeaua i se păru prea dezordonat; le mută dintr-o parte în alta și le șifonă destul de mult, până când la sfârșit formă o inimă șifonată; de asemenea, mută niște taburete vechi care erau aruncate prin cameră și le puse în colț; când le puse la stânga i se păru urât, iar când le puse la dreapta i se păru că ocupă mult spațiu; pe podea erau multe sticle de vin goale și cutii de ambalaj aruncate; le stivui în dezordine într-un colț, dar arătau prea deranjant, așa că trebui să scoată din sac toate buchețelele și ghirlandele care erau și să bage acolo sticlele și gunoiul; dar așa, podeaua se umplu de crenguțe și buchețele, iar cum să le așeze ca să arate bine deveni o problemă…

Era capabil să gestioneze la perfecție o nuntă cu o sută de oaspeți în plus, dar la ordonarea acestei căsuțe inteligența lui emoțională și coeficientul lui intelectual coborâseră la valori negative, și stătu răscolind în partea din spate ca un nebun timp de aproape zece minute. Deodată, Xia Liuyi a spus: „Ești gata deja?”

„Nu, nu te întoarce!”

He Chusan, în timp ce se grăbea să lucreze, se bîlbîia fără oprire: „Eu, eu voiam să decorez înainte, dar dacă o făceam prea devreme cineva ar fi descoperit. Cine avea să știe că astăzi va veni atâta lume deodată? Scaunele și sticlele acestea nici măcar nu erau în această cameră. I-am spus managerului să lase această cameră liberă, iar ei au continuat să arunce gunoi aici…”

„Blestematule, ce este ceea ce faci?”

„Nu te întoarce!”

Deja își imaginase ce avea să facă, așa că Xia Liuyi nu își putu opri să râdă în barbă. Când auzi că zgomotele din spatele lui se opriră, întrebă din nou: „E gata deja?”

„Nu, așteaptă, așteaptă un moment.” He Chusan privea ceasul cu nervozitate. Deja era aproape ora șapte, nunta avea să înceapă oficial, maestrul de ceremonii avea să urce pe scenă, iar marșul nupțial ar trebui să sune în acel moment.

„Jiang, Jiang, Jiang, Jiang! Jiang, Jiang, Jiang, Jiang! Jiang, Jiang, Jiang, Jiang, Jiang, Jiang, Jiang, Jiang…!”

„Dragi vecini, dragi prieteni, bun venit la nunta domnului He Bingxian și a domnișoarei Wu Qianli…”

„Gata, întoarce-te”, a spus He Chusan.

Xia Liuyi se întoarse zâmbind. Cu muzica de fundal —Jiang Jiang Jiang Jiang, în centrul camerei îngrijite era o mare inimă din trandafiri roșii împodobită cu buchete de flori albe. Lângă inima roșie, era He Chusan, în genunchi, îmbrăcat într-un elegant costum alb, chipeș și mișcător, cu o expresie nervoasă și timidă. Mâinile lui, care tremurau ușor, susțineau o cutiuță. Un inel de platină, cu un design simplu și elegant, cu un mic diamant încrustat în verighetă, strălucea intens.

Cu fața serioasă și fără să poată evita să se bîlbîie, a spus: „Domnule… domnule Xia Liuyi, vrei să te căsătorești cu mine? Nu, așteaptă, vrei să te căsătorești cu mine?”

Xia Liuyi scoase un hohot de râs: „Nu este asta ceva ce se face într-un apartament cu vedere la mare al unui hotel de cinci stele? Până și pe acei bani vrei să faci economie, He Jingying?”

„Să îl aduci într-un mic restaurant dărăpănat, într-o cameră de garderobă simplă și rustică, cu podeaua acoperită de petale de flori de proastă calitate, și să crezi că așa se cere în căsătorie? Este exact ceea ce ar face He Jingying, tipul care dăruiește prăjituri de hârtie ca cadou de zi de naștere, care curtează cu un Buddha de jad de proastă calitate și care închiriază o casă dărăpănată ca să invite la locuit împreună!”

He Jingying se bîlbîi: „Dar… dar are mai multă semnificație la nunta tatei.”

„Ce importanță? Aceea de a-l omorî de ciudă pe tatăl tău?”

„Într-o zi atât de fericită, vai de mine, de mine, de mine!”, He Chusan în sfârșit încetă să se mai bîlbîie și să îi mai tremure mâinile, scuipă de câteva ori în numele său și se apără spunând: „Tata a fost burlac aproape toată viața până când a cunoscut-o pe doamna Wu. Cei doi se iubesc cu adevărat și au grijă unul de celălalt; o iubire ca aceasta este foarte greu de găsit, ce mișcător! Și eu te iubesc cu adevărat și vreau să am grijă de tine toată viața…” Cu cât vorbea mai mult, cu atât mai mult râdea Xia Liuyi, și, nerăbdător, reveni să se bîlbîie: „După ce am spus toate acestea, ai de gând să accepți sau nu?”

Xia Liuyi coborî capul și izbucni în hohote de râs, ceea ce îl puse pe He Chusan atât de nervos încât îl durea inima. Pentru o dată îi venea rândul lui să își bată joc și să se joace cu He Chusan, și nu încetă să râdă până când nu îi trecu atacul de râs; abia atunci își descheie cei doi nasturi de la jachetă și, con un aer dominant și elegant, îngenunche în fața lui He Chusan.

„Nătărăule, întotdeauna atât de misterios, de devreme mi-am imaginat ce voiai să faci!”

Scoase din buzunar o cutiuță elegantă, o deschise și acolo era un inel cu diamant: acel diamant mare și strălucitor era mult mai ostentativ decât cel minuscul al lui He Jingying!

„Pune-ți-l și tu pe al tău, cumnate!”

Cumnata se emoționă atât de tare încât aproape să leșine. Calculase totul, ba chiar își imaginase inclusiv scena în care șeful ar râde și l-ar refuza cu delicatețe, dar niciodată nu crezu că șeful avea să îngenuncheze în fața lui și de asemenea să îi ceară căsătoria! Cine ar fi putut să își imagineze!

Fără ca măcar să îi pese să își pună inelul, se năpusti asupra lui Xia Liuyi și îl îmbrățișă, sărutându-l frenetic pe gură și pe față fără nicio ordine. În timp ce îl săruta, i se umeziră ochii și lăsă să scape un suspin de neîncredere.

„Frate Liuyi, de ce îți plac atât de mult?”, părea să viseze!

Xia Liuyi, cu fața plină de salivă de la sărutări, îl certă printre râsete: „Oare este greșit că îmi placi? Du-te dracului!”

„Spune-o din nou.”

„Ce?”

„Ceea ce tocmai ai spus, doar primele trei cuvinte.”

Xia Liuyi izbucni în hohote de râs: „Prostule! Nu îți este rușine?”

„Spune-o, te rog. Aceasta este o cerere în căsătorie, șefule! Cu cât mai siropos, cu atât mai bine, înțelegi sau nu?!”

Xia Liuyi mai râse de câteva ori, apoi îi apropie capul și îi trase o mușcătură, și spuse cu toată seriozitatea: „Puchai, fratele tău Liuyi te iubește.”

Pujiaozai se lăsă să cadă greu peste el și spuse cu voce slabă: „Ce mă fac? Îmi se învârte capul, nu pot să respir, o să leșin.”

„Haha, nu te mai preface tont! Ridică-te! Nu obosești să stai atâta timp în genunchi pe podea?”

He Chusan nu era obosit deloc, nici nu avea cea mai mică intenție să se ridice. Prefăcându-se că înnebunește, îl împinse pe Xia Liuyi până îl trânti în mijlocul unui morman de petale de trandafir și se grăbi să îi scoată hainele.

„Ușor, ușor!”, a spus Xia Liuyi, apărându-și nasturii pe jumătate între împingeri și capitulare. „Ai grijă de haine, Puchai! Gândi-te că apoi trebuie să ieșim!” Văzând că nu funcționează pe sus, Puchai trecu la a-i descheia cureaua de la pantaloni. Xia Liuyi îl privi cu ochii ieșiți din orbite și îl blestemă: „Blestemăție, ce pervers ești! Este atâta lume afară…”

He Men-shao îl înfățșă pe Xia Liuyi și îl frecă de câteva ori pe deasupra pantalonilor. Gata! Acum sunt doi perverși!

Doi perverși pipăindu-se într-o cameră de vechituri de abia câțiva metri pătrați, însoțiți de muzica veselă a nunții care suna afară, pe cale să facă ceea ce fac păsările. Dar cine avea să își imagineze că, tocmai când își scoseseră jumătate din pantaloni, cineva începu să lovească ușa cu forță.

Sub laudele festive ale maestrului de ceremonii, Xinxin strigă cu toate forțele ei de afară: „Frate! Ieși rapid! Însoțește-i pe tata și pe mamă pe scenă!”

He Chusan se înroși până la urechi și ridică capul ca să strige: „Oare nu ne înțelesesem că mergi tu?!”

„Tata vrea ca și tu să mergi de asemenea! Ești fiul lui!”

He Chusan se agăță de Xia Liuyi fără să se miște, dar șeful Xia îi dădu un cot: „Mergi deja, sau tatăl tău are să intre să te caute.”

Lui He Chusan îi căzu inima în gât: „Dacă aș fi știut, aș fi rezervat un apartament cu vedere la mare la hotel.”

„Abia acum îți dai seama?”

Xinxin așteptă mai multe minute afară până când fratele ei ieși fără voie, se grăbi să se pună de o parte ca să blocheze privirea curioasă a lui Xinxin și închise ușa camerei de garderobă cu un aer misterios.

„Ce se întâmplar?”, a spus Xinxin, „Nici măcar nu mă lași să privesc? O! Frate, ai o vântaie uriașă pe gât!”

He Chusan se sperie și își atinse gâtul instinctiv. Xinxin râse cu un aer de suficiență: „Îți făceam o farsă! Cu adevărat îți făceai de cap cu cumnata acolo înăuntru!”

„Nu spune prostii”, a spus He Chusan, recăpătându-și compoziția.

În timp ce vorbeau, cei doi frați se îndreptară în grabă spre scenă. Xinxin îi șopti cu un aer șmecheresc: „Frate, spune-mi-o cu toată sinceritatea, ești tu cel de jos?”

„Taci.”

„Haha, îți este rușine, sigur că da! Fratele Liuyi este atât de chipeș! Oare frații tăi nu te numesc cumnată? Cumnata He!”

He Chusan îi acoperi gura dintr-o lovitură; deja ajunseseră în fața tatei și a mamei.

Tatăl lui He, care aștepta de mult timp, era foarte supărat și îi dădu o palmă peste frunte, nici foarte puternică, nici foarte ușoară: „Blestemat de băiat! Tatăl tău are să se căsătorească! Unde fugiseși?”

„Au! Tată, abia mi-au dat o bătaie, am mers să îmi pun un unguent.”

„Și o rahat! Unde ai medicament pe față?”, tatăl lui He îi dădu o altă palmă, pe care He Chusan o eschivă cu agilitate, „Ce este acea porcărie lipită de pantalonii tăi?” Se aplecă și îi luă o petală de pe genunchi lui He Chusan, „Ce este asta? Un trandafir?”

„Da, da, da, sunt trandafiri pe care vi i-am pregătit, dar s-au strivit în timpul bătăii și a trebuit să îi arunc.” Împăratul filmului inventă povestea din mers.

Xinxin lăsă să scape un hohot de râs într-o parte. Tatăl lui He îl privi și mai supărat: nici în glumă nu te cred!

„Nu arunca vina pe copil, urcați rapid pe scenă”, interveni doamna Wu ca să îl scoată din încurcătură.

Toată familia urcă pe scenă printre uralele oamenilor, cu He Chusan de brațul tatălui său și Xinxin de brațul mamei sale, ca două perechi de miri radiind de fericire. Tatăl lui He și mama lui Wu arătau radianți și plini de energie; Xinxin, cu fustița ei scurtă, se vedea tânără și adorabilă, ca un îngeraș zâmbitor; iar He Chusan era cu totul un crai, un tânăr arătos… Ce familie atât de invidiat! Tatăl lui He, stând în centru, era atât de mândru încât aproape i se ridica nasul până la cer!

Tatăl celor din familia He luă mikrofonul cu un zâmbet și începu să își țină discursul fără oprire. He Chusan era distras; în timp ce își menținea zâmbetem, arunca pe furiș o privire spre camera de garderobă.

Ușa camerei de garderobă se deschise un pic. Toate privirile se concentrau pe tatăl, care vorbea animat pe scenă; nimeni, cu excepția lui He Chusan, nu se fixă pe Xia Liuyi, care era mijeat prin deschizătura ușii.

Privirile lor se intersectară, Xia Liuyi deodată îi făcu cu ochiul, schiță un zâmbet șmecheresc și începu să își descheie nasturii de la cămașă cu calm. Degetele lui lungi și subțiri se mișcau lent, unul, altul și încă unul în plus, lăsând la vedere puțin câte puțin pieptul lui bronzat…

Ca și cum un chibrit ar cădea ușor într-o mare de dorință, He Chusan ardea de poftă în fața privirii tuturor. Actorul, cu zâmbetul său impecabil, se înclină discret, făcu un pas înapoi și se plasă în spatele tatălui său, ca să ascundă umflătura din pantaloni.

„Ah, șefule, ce rău ești, nu este că o meriți, ci o meriți pe deplin!”, se gândi în silențiu, strângând din dinți.

În sfârșit reuși să coboare de pe scenă. He Chusan îi însoți pe părinții săi să închine la mai multe mese, se prefăcu că are poftă să meargă la baie și se furișă în toată graba. După ce dădu o tură prin baie, ieși furișându-se lipit de perete și se băgă ca un șoarece în camera de garderobă.

Camera de garderobă era complet pe întuneric; Xia Liuyi stinsese lumina și îi prinsese mâna cu care încerca să o aprindă. O suflare caldă îl învălui pe He Chusan de la spate, iar niște degete lungi alunecară pe abdomenul lui în jos, începând să îi descheie cureaua.

He Chusan apucă brațul care îi înconjura talia; atingând acea piele moale și caldă, nu își putu opri să lase să scape un hohot mic. „Despre cine spuneai că îi place să se joace de-a timidul? Deja te-ai dezbrăcat complet?”

„Ți-am lăsat chiloții puși. Nu ți-i scoate cu mâinile.”

După aceea, He Chusan își sprijini bărbia de umărul lui Xia Liuyi, gâfâind, și începu să îl mângâie cu mâinile, atingând lichidul care se vărsase pe abdomenul lui și întinzându-l pe abdominalii lui.

„Frate Liuyi, ai făcut exerciții în ultimul timp? Pari mai tare.”

„Oare tu nu te antrenezi de asemenea?”, îi trase un ciupit de talie lui Xia Liuyi.

„Hehe, ți-ai dat seama? Merg la sală de două ori pe săptămână.”

„Pentru ce antrenezi asta?”

„Nu am încotro, trebuie să îl servesc pe șef. Deja era evident că practicarea de tai chi în timpul meu liber nu era suficientă. Ca să obții un corp ca un pin și o talie ca un motor, nu ajunge o zi de efort.”

„Un coleg mi-a spus că există o postură care se numește „prânz de tren””, a spus tot bucuros, „în viitor am putea…”

Înainte de a termina fraza, Xia Liuyi îi mai trase un ciupit: „Ce prost ești! Doar pentru asta?!”

După ce stătură îmbrățișați și discutând intim o bucată bună de timp, Xia Liuyi își recăpătă suflarea, îl îndepărtă pe He Chusan, se îndreptă cu picioarele depărtate spre ușă, aprinse lumina și căută ceva haine ca să își pună. He Chusan, în mijlocul luminii subite din cameră, îi văzu silueta zveltă; sudoarea cădea peste vechile cicatrici care îi traversau spatele, ca un totem al unui pasăre phoenix spălat cu apă; posteriorul lui bombat era roșu și umflat de la lovituri, iar o strălucire lipicioasă cobora pe picioarele lui lungi și drepte… Cum avea să se abțină? Se apropie cu pași mari, îl îmbrățișă de talie și, mângâindu-l și frecându-se, vru să o facă din nou.

Spre surpriza lui, Xia Liuyi nu se supără, nici nu se puse de proastă dispoziție; întoarse capul, îi dădu un sărut și îi spuse cu dulceață: „Nu mai, am lucruri de făcut în această noapte.”

„Nu știu când ne vom revedea”, îi spuse He Chusan, mângâindu-i urechea pe un ton alintat.

Xia Liuyi îi mângâie fața și râse: „Nătărăule. În această noapte merg să dorm acasă.”

„Cu adevărat?!”

„Voi sosi un pic târziu, dacă îți este somn, culcă-te mai întâi.”

He Chusan, emoționat, îi dădu un mare sărut. „Nu îmi este somn! Te aștept.”

Cu ceva ce să aștepte, se puse fericit și emoționat, căută niște șervețele ca să se curețe unul pe celălalt, îl ajută pe Xia Liuyi să își pună hainele și pantalonii, iar apoi, cu mare rapiditate, curăță camera de garderobă, băgă într-un sac mare toate petalele care acopereau podeaua și jacheta lui Xia Liuyi, care deja era șifonată și pătată de un lichid necunoscut. Deschise ușa cu multă grijă, lăsând doar o deschizătură. Văzând că tot salonul era animat și nimeni nu se fixa pe acel colț, ieși cu Xia Liuyi, unul înainte și altul în spate, lipindu-se de perete ca să iasă prin ușa din spate a restaurantului.

La ușa din spate a restaurantului erau de asemenea mai mulți bodyguarzi ai șefilor din familia Xia. Văzând că șeful și partenerul său ieșeau împreună, sunară la telefon ca să aducă o mașină în partea din spate ca să îi ia. Aleea era liniștită și întunecată, cu rafale de vânt proaspăt. He Chusan își scoase jacheta și i-o puse lui Xia Liuyi pe umeri, dar Xia Liuyi i-o puse din nou lui.

„Este frig pe drum”, protestă He Chusan cu voce joasă.

„Mașina are încălzire”, a spus Xia Liuyi, apăsându-i umărul cu forță. „Pune-o!” Și îl îmbrățișă un pic mai mult lipit de pieptul lui.

Bodyguarzii își mențineau privirea fixă pe podea, foarte bine antrenați.

Mașina se apropie rapid. Xia Liuyi îi mângâie ceafa, se băgă în scaunul din spate dintr-un pas mare și, imediat, îi făcu un semn cu mâna prin fereastră.

„Intră rapid. Tatăl tău deja trebuie să suspecteze.”

He Chusan zâmbi fără să spună nimic, și rămase acolo în picioare, privindu-l plecând. Coloana se îndepărtă lent, ieșind din alee. Vântul nopții suflă cu forță, făcând ca jacheta albă să se umfle în vânt.

He Chusan își ajustă hainele, cu privirea fixă în direcția în care se îndepărta mașina; după mai multe încercări, nu reuși să își încheie nasturele.

Nu știa de ce, dar simțea o neliniște difuză în interiorul său. În această noapte fusese prea fericit, prea plăcut; după arderea mării de dorință, percepu cu acuitate o ușoară aromă de pământ ars și, ca un masochist, simți că ceva nu mergea bine.

Xia Liuyi era prea bun cu el.

Nu se îndoia deloc de adevăratele sentimente ale lui Xia Liuyi față de el; dacă nu ar fi fost pentru că îl iubea, acest om nu i-ar fi permis niciun pic de intimitate. Sentimentele nu se pot preface, iar Xia Liuyi era o persoană incapabilă să fie falsă.

Dar el îl cunoaște prea bine pe Xia Liuyi: iubirea lui Xia Liuyi este evazivă, reprimată, subtilă, cu curenți ascunși de pasiune. De ce acum celălalt își arată iubirea într-un mod atât de direct și sincer, tratându-l cu toată tandrețea lumii? De ce se simte vinovat? Ce ascunde? Ce încearcă să compenseze?

Băgă mâna în buzunar, strânse cu forță cutiuță pe care o schimbase în palma mâinii sale și scoase un suspin lung și lent, știind că lucrurile nu erau atât de simple ca doi oameni care se iubesc se logodesc pentru toată viața și trăiesc fericiți pentru totdeauna.

Deși își dorea cu toate forțele ca finalul să fie așa, el se va asigura ca așa să fie.

Capitolul 61: Bucuria lasă loc tristeții

Pe de o parte, He Chusan își lua rămas-bun de la șef la ușa din spate a restaurantului; pe de altă parte, tatăl lui He închina și discuta cu oaspeții așezați la mesele din stradă, în fața intrării. Tatăl lui He mergea de la masă la masă închinând; era deja un pic turmentat și striga că vrea să mai bea câteva pahare cu acei vechi vecini, dar doamna Wu l-a convins să nu mai bea, spunându-i că are sistemul cardiovascular foarte delicat. Vecinii au insistat ca fiul lui să iasă să bea în locul său, dar tatăl lui He a spus că fiul lui „cade în nas după trei înghițituri” și că nu are rost să îl scoată ca să se facă de râs. Vecinii au izbucnit în hohote de râs și au insistat să îl scoată pe San ca să se afișeze un pic. Tatăl lui He privi în spate, dar nu îl văzu pe He Chusan nicăieri, așa că trebui să o trimită pe Xixin să îl caute.

În timp ce îl așteptau pe He Chusan, vecinii nu mai conteneau să comenteze cât de norocos era tatăl lui He la bătrânețe: după ce muncise din greu aproape toată viața, acum avea o nouă soție și o fiică, și pe deasupra crescuse un fiu minunat, care știa să învețe, să câștige bani și era foarte respectuos; cu adevărat adunase multe fapte bune în viața lui anterioară. Printre atâtea discuții, au menționat de asemenea că prietenii lui A-San erau ceva în afara comunului: când acel polițist a mers să îi caute ceartă lui A-San, prietenul lui i-a întors lovitura dintr-un singur pumn! Toți au crezut că se va asambla o mare încurcătură, dar cine avea să își imagineze că acel prieten, cu doar câteva cuvinte, reuși să îl anime pe polițist și acesta plecă de bună dispoziție.

Tatăl He, cu un zâmbet până la urechi și susținându-și paharul, asculta detaliile acelei mici altercații, dar pe dinăuntru se simțea un pic neliniștit: știa că A San și Xia Liuyi erau foarte prieteni, după toate, se salvaseră reciproc din situații periculoase. Totuși, ca Xia Liuyi să se fi confruntat cu polițistul pentru A San, asta da era surprinzător. Amintindu-și comportamentul evaziv al fiului său în trecut, nu își putu opri să înceapă să suspecteze că relația dintre cei doi nu era atât de simplă ca aceea a unor simpli prieteni.

L-a privit pe He Chusan, pe care Xinxin îl scosese de acolo: He Chusan avea chipul îmbujorat și un zâmbet radiant. El, care în mod normal nu atingea nici o picătură de alcool, în această noapte nu se oprea din închinat, glumind și flatând unchii și mătușile, făcând ca toată masa să râdă fără oprire. Ce boacănă își urzește acest puști? Inima tatălui He bătea cu forță: își petrecuse toată noaptea furișându-se pe ascuns cine știe unde, iar de îndată ce apăruse nu se putea opri din zâmbit. Cum de te bucuri atât de mult ca și cum te-ai căsători tu însuți, când tatăl tău este cel care se căsătorește?

Deja bine intrat în noapte, animata petrecere de nuntă ajunse la sfârșit. Oaspeții plecară unul după altul, lăsând tot un dezastru de farfurii și pahare. Cei patru din familia He rămaseră în restaurant ca să se ocupe de ultimele detalii. He Chusan revizuia contul cu managerul, mătușa Wu și Xinxin strângeau hainele și cadourile, iar tatăl He discuta cu ultimii prieteni care rămăseseră la intrare, fără chef de plecare.

Un angajat de la curățenie se apropie și o chemă pe doamna Wu ca să meargă să vadă dacă unul dintre sacii care erau acolo era de la casa ei. Văzând că He Chusan și Xinxin continuau să fie ocupați în depărtare, doamna Wu merse singură. Angajatul o duse în camera de garderobă și îi arătă un sac mare care era într-un colț.

Doamna Wu se apropie, deschise sacul și aruncă o privire: erau petale de trandafir și buchețele de flori albe, toate zdrobite și desfăcute, pe lângă o jachetă de costum de culoare vișinie, șifonată și pătată.

O culoare și un stil atât de stridente și exagerate… Doar un singur oaspete le etalase în acea noapte. Doamna Wu își amintea foarte bine de acel băiat chipeș pe care tatăl lui He îl lăudase pentru că este „promițător” la vârsta lui fragedă și care, potrivit oaspeților, chiar îndrăznise să lovească un polițist. I se părea un pic ciudat, dar nu îi venea nimic în minte, așa că doar putu să lege din nou sacul și să îi spună chelnerului: „Trebuie să fie al nostru, lasă-l aici deocamdată. Îl vom ridica peste un timp.”

Se întoarse în salon și continuă să strângă lucruri. Peste puțin timp, îl văzu pe He Chusan, care era în depărtare, terminând de plătit contul cu managerul. He Chusan, cu alcoolul în sânge, obrajii înroșiți și pasul un pic clătinat, se îndreptă spre ea.

Tocmai când avea să se apropie ca să îl ajute, deodată văzu că He Chusan arunca o privire în jurul său —deși, de vreme ce era foarte beat, nu o văzu pe ea în colț— și se băgă direct în camera de garderobă. Imediat scoase sacul, se îndreptă clătinându-se spre ușa din spate și, când se întoarse, sacul nu mai era.

Doamna Wu nu era dintre cele care să se bage în ce nu o privește, așa că văzând asta tăcu, se prefăcu că nu văzuse sacul, deși în interiorul său se simți și mai intrigată.

Odată ce cei patru terminară de rezolvat problema restaurantului, se opriră împreună la ușă ca să ceară un taxi, cu ideea ca mai întâi să îi ducă pe tatăl, mama și Xinxin acasă, iar apoi He Chusan să ia altul ca să se întoarcă la apartamentul său.

Tatăl lui He, cu alcoolul în cap, o apucă pe doamna Wu și începu să pălăvrăgească fără oprire. Doamna Wu, în timp ce îl susținea pe tatăl și îl liniștea, îi aruncă o privire lui He Chusan, care era într-o parte.

He Chusan băuse destul în acea noapte; deja se amețea destul înainte de a se termina cina. Deși se menținuse conștient până la sfârșit ca să revizuiască contul cu managerul, în realitate era atât de zăpăcit încât nu avea nicio idee despre ce îi spunea managerul. Că la sfârșit își amintise să meargă în camera de garderobă să arunce acel sac de lucruri fusese, pur și simplu, pur instinct de supraviețuire. Starea lui de ebrietate nu era exagerată; în acel moment doar stătea în picioare, liniștit, sprijinit de un stâlp de iluminat de la marginea străzii, cu privirea fixă la capătul străzii, ca și cum ar fi fost în proprii săi nori.

În timp ce stătea acolo, privirea lui deveni visătoare și i se desenă un ușor zâmbet pe buze; cine știe ce lucruri frumoase îi vor fi trecut prin minte.

Xinxin, care purta o rochie de domnișoară de onoare foarte subțire, strănută deodată. He Chusan se trezi tresărind din visul său și, fără să se gândească, își scoase jacheta de la costum, merse câțiva pași și i-o puse pe umeri.

„O!”, exclamă deodată doamna Wu în voce joasă, și imediat își acoperi gura cu mâinile, speriată.

He Chusan și Xinxin se întoarseră să o privească; ea doar dădu din cap negativ și râse cu incomoditate: „Nu are nimic, tatăl tău cântărește prea mult, aproape că nu pot să îl susțin.”

„Ce greu sunt! Am greutatea ideală!”, strigă tatăl lui He, îndreptându-și spatele. Mătușa Wu îl liniști în timp ce îl însoțea spre trotuar, evitând în mod deliberat ca el să privească în direcția lui He Chusan.

Peste puțin timp sosi un taxi. Doamna Wu îl ajută pe tatăl lui He să urce pe scaunul din spate, iar Xinxin se băgă pe scaunul copilotului. Prin fereastră, doamna Wu îi spuse lui He Chusan ceva ce nu termină de spus, iar la sfârșit doar spuse: „Chusan, ești… ești bine? Poți să te întorci pe cont propriu?”

„Sunt bine”, a spus He Chusan cu dulceață, „v-a costat mult în această noapte, mamă.”

„Tu… tu locuiești singur, ai mare grijă de tine.”

„Da, mamă.”

He Chusan își conduse familia, opri un alt taxi și se întoarse la apartamentul său închiriat în Tsim Sha Tsui. Îi dăduse haina lui Xinxin, și pe tot drumul de întoarcere, vântul nopții îl făcu să strănute de mai multe ori. Odată ce efectul alcoolului se disipă un pic, simți o senzație umedă și rece la spate; presupuse că era sudoarea de a fi fost atât de ocupat în interiorul casei. De îndată ce deschise ușa casei sale, se grăbi să intre în baie ca să își facă o baie fierbinte.

Dar de îndată ce își aruncă apa, simți o durere arzătoare la spate! Se apropie de lavoar și se privi în oglindă… și se surprinse văzând că avea spatele plin de zgârieturi sângerânde!

„Au! Atât de tare ai zgâriat, prietene? Cu adevărat ți-a plăcut atât de mult?”

Simți durere și plăcere în același timp, râse prostește de două ori în fața oglinzii și, deodată, își aminti ceva, chipul i se tensionă, se întoarse și luă de pe umeraș cămașa pe care tocmai o scosese: spatele cămășii albe ca zăpada, într-adevăr, avea pete de sânge.

Amintindu-și strătul de surpriză și expresia de rușine a mamei sale, rămase paralizat cu cămașa în mână o bucată bună de timp, și nu își putu opri să lase să scape un alt strănut uriaș!

„Prea multă bucurie aduce ghinion! Acum tata o să îmi物語 rupe picioarele!”

La zeci de kilometri distanță, șeful Xia, biciuit de vântul rece al nopții, lăsă de asemenea să scape un strănut tremurător.

Își îndreptă umerii, își puse jacheta pe care i-o așezase un bodyguard, luă un șervețel pe care i-l oferea altul și își suflă nasul cu un gest degajat. Aruncă șervețelul șifonat în balta de sânge de pe podea, făcu un pas înainte și călcă cu forță pe fața ucigașului thailandez.

Ucigașul, întins pe podea, tuși sânge, se răsuci sub piciorul lui și strigă înjurături în thailandeză cu voce răgușită.

Xia Liuyi scoase un râset batjocoritor, se scărpină la ureche cu nerăbdare și spuse: „Domnul Buddha, Domnul Buddha! Blestemăție, mi s-a părut amuzant de la prima dată când am auzit! Și ai tupeul să mă numești Domnul Buddha? În câteva zile, când o să îl vezi pe Domnul tău Buddha acolo jos, amintește-i să se schimbe în Satana!”

Și, după ce spuse asta, îi mai trase o lovitură cu toată forța lui!

Doar se auzi în aer trosnetul sec al unui gât rupându-se, și nu se mai auzi nici o singură înjurătură. Cu chipul impasibil, își încheie nasturii de la jachetă în timp ce se îndrepta spre ieșire: „Curățați totul bine, nu lăsați pe nimeni în viață.”

„Da!”

Ieși din căsuță cu răceală și fără milă, iar în timp ce mergea își ajustă posteriorul cu o anumită incomoditate: cele două lovituri de acum un moment fuseseră prea puternice, iar mușchii posteriorului și ai inghinalilor, care tocmai „fumasero”, îl dureau un pic.

Se băgă în mașina care era în stradă și se așeză cu grijă. Xiaoma era pe scaunul din spate vorbind la telefon ca să dea instrucțiuni subordonaților săi; văzându-l intrând, închise în grabă: „Șefule!”

„Te-ai ocupat deja de cei de acolo?”

„Da! Le-am dat foc împreună cu mașina.”

Xia Liuyi îi trase o palmă puternică pe umăr: „Băiat bun.”

„Hehe!” Deodată, Xiaoma se simți ca un cal de aur, transformat în numărul unu, cu capul sus și pieptul umflat. Dar înainte de a se bucura timp de trei secunde, Anan deschise ușa și se băgă pe scaunul copilotului, adresându-se cu tot respectul șefului: „Șefule, s-a rezolvat deja treaba cu domnul Wu.”

Xia Liuyi se simți foarte satisfăcut și îi trase o palmă puternică pe umăr: „Băiat bun.”

„…” Micul cal, care încă o dată se văzu retrogradat în afecțiunea șefului.

Mașina ieși din alee și se băgă pe bulevard. Nu întârziă mult să se întâlnească cu locul unui accident. Poliția deja izolase zona, ambulanțele urcau rănții, care aveau carnea distrusă, pe tărgi, iar câțiva trecători rămâneau în perimetru arătând cu degetul și comentând. Se spune că cel călcat era un vechi ofițer care fusese un bătăuș în zonă timp de douăzeci de ani și care recent fusese degradat. Poate din cauza unei perioade proaste sau pentru că era de proastă dispoziție, în acea noapte băuse de mai mult și, printr-un capriciu al destinului, se băgase în stradă pe roșu, iar o mașină care venea cu toată viteza l-a izbit spre cer dintr-o lovitură. Căzu la pământ aproape rupt în două, cu femurul ieșindu-i din piele. Încă mai respira, dar presupun că niciodată nu se va mai ridica.

Xia Liuyi făcu ca mașina să se oprească la o anumită distanță și rămase privind fără expresie pentru un timp. Văzând că ambulanța se îndepărta cu toată viteza, își întoarse privirea și spuse cu răceală: „Să mergem.”

Mașina porni din nou. Șeful Xia scoase o suzetă din buzunar, și-o băgă în gură și, cu un aer leneș și relaxat, se rezemă pe scaun.

„În această noapte nu ne mai întoarcem în Jiulongcheng, mergem acasă.”

Capitolul 62: Mai rămâne mult înainte

Xia Liuyi merse sub stele și lună, întorcându-se în plină noapte. Ușile liftului se deschiseră încet și intră în grabă pe coridorul întunecat. Totuși, văzând lumina care se filtra vag prin crăpătura ușii casei sale de la capătul coridorului, ca și cum i-ar fi fost frică să se apropie de căminul său, pașii lui se opriră deodată.

Făcu un gest cu mâna pentru ca bodyguardul să se retragă, se sprijini de peretele gri de lângă ușa casei sale și coborî capul, cufundat în gânduri. Avea chef să fumeze o țigară, dar fiindcă peste puțin timp trebuia să intre să îl vadă pe He Chusan, nu îndrăzni să o facă, așa că se limită să frece nervos hârtia unei acadele.

He Chusan deschise deodată ușa dinăuntru, îl văzu și râse: „De ce nu intri?”

Xia Liuyi puse deoparte hârtiuța: „Cum știai că m-am întors?”

„Am auzit zgomotul ușilor liftului.”

Xia Liuyi nu avu altă cale decât să intre. Văzu un teanc de foi cu date împrăștiate pe măsuța din salon și o urmă evidentă pe canapea. „Ai stat să aștepți aici toată noaptea?”

He Chusan închise ușa, îl îmbrățișă pe la spate, își sprijini bărbia pe umărul lui și spuse: „Nu mult. Tocmai m-am trezit din beție. Aveam de gând să ordonez documentele, dar nu puteam să mă concentrez niciun pic; în capul meu ești doar tu. Fiecare literă din documente este un «tu»; să citesc o pagină este ca și cum aș vedea un album de fotografii de-al tău.”

Xia Liuyi era deja obișnuit cu acea abilitate pe care o avea el de a scoate o mulțime de cuvinte de dragoste fără să se gândească de două ori. Se întoarse, îl trase de obraz și îi spuse cu voce blândă: „Mă duc să mă spăl.”

He Chusan nu îi dădu drumul, își afundă fața în gâtul lui ca să simtă acea sudoare atât de familiară și îi spuse cu voce lipicioasă: „De data asta când te întorci nu o să mai pleci, nu-i așa?”

Xia Liuyi îl privi cu tandrețe, fără să îi răspundă, îi dădu un sărut pe buze și repetă: „Mă duc să mă spăl.”

Se duse să se spele, spălându-se minuțios ca să își scoată mirosul de sudoare și mirosul inconfundabil de sânge —He Chusan cu siguranță îl simțise înainte, dar nu întrebă nimic; în acea minte atât de complexă a puștiului, sigur rotițele deja se învârteau cu toată viteza—. În timp ce se spăla, îi veni un pic de râs, simțindu-se ca un tânăr domn pe care soția lui principală îl suspectează în fiecare zi că are aventuri.

Dar în timp ce râdea, suspină din nou, simțind că se schimbase mult în acești ani. În fața lui He Chusan nu mai avea acea atitudine agresivă de „nu spune prostii, dacă nu îți place, pleacă”, ci devenise precaut și reținut. He Chusan era deja punctul lui slab, iar cel mai înfricoșător lucru era că nu era dispus să se despartă de acel punct slab nici pentru o secundă.

I se păru ciudat că He Chusan nu l-a urmat la baie ca să facă o baie de cuplu, iar când ieși își dădu seama că puștiul urzea ceva acolo afară: toate luminile din casă erau stinse, iar două șiruri de lumânări roșii pâlpâitoare formau o cărare care mergea de la ușa băii până la dormitor, unde de asemenea lumina lumânărilor se mișca încet, creând o atmosferă caldă și romantică.

He Chusan, îmbrăcat cu cămașa albă care îi plăcea cel mai mult, stătea așezat pe marginea patului, așteptându-l printre lumina slabă a lumânărilor, cu intenția de a transforma noaptea cererii în căsătorie direct în noaptea nunții.

Nu se aștepta să îl audă pe Xia Liuyi râzând de afară și întrebându-l cu voce răgușită: „Filmezi un film de groază? Vrei să mă trimiți pe lumea cealaltă?”

„Ptiu, ptiu, ptiu!”, He Chusan nu știa ce să facă cu abilitatea lui de a strica momentul și se plânse: „Frate Liuyi, nu poți fi un pic mai romantic?”

„Asta e romantism de fetițe”, spuse Xia Liuyi înfășurat într-un prosop, mergând cu pași mari cu papucii săi uzi, stingând cu pașii săi multe dintre micile sclipiri ale lumânărilor. Se sprijini de ușa dormitorului cu brațele încrucișate și îi zâmbi: „Când o să am timp te voi duce să faci surf în Hawaii, să alergi pe cal prin prerie, ca să experimentezi ce înseamnă romantismul unui bărbat.”

He Chusan se gândea că asta nu avea nicio legătură cu genul; văzuse unele fete făcând surf foarte bine pe plajă, și sigur că în satele unde se călărește nu duceau lipsă de fete. În plus, el considera că al lui era romantismul gaurilor, dar, din păcate, celălalt gay din cameră nu înțelegea niciodată apropourile.

Nu îi rămase altă cale decât să se întindă și, mergând direct la subiect, spuse: „Prietene, uită de romantismul bărbaților. Noaptea este scurtă, așa că vino repede să te culci cu bărbatul tău.”

Xia Liuyi râse printre dinți, făcu un pas mare cu picioarele sale lungi ca să se urce în pat, se電動 pe el, îi rupse cămașa albă dintr-o smucitură, îi imobiliză încheieturile deasupra capului și îl sărută cu lăcomia unui tigru flămând.

Păpușa din coajă de nucă de cocos care era la căpătâiul patului își mișca frenetic micul membru, și împreună cu trosnetul scândurilor patului, gemetele din pat erau neîncetate. Xia Liuyi nu fusese niciodată o persoană rezervată, nici timidă; odată ce He Chusan a rupt ultima sa linie de apărare și a pătruns în cel mai adânc loc al corpului și al sufletului său, lăsând la o parte timiditatea și mândria, era capabil să dezlănțuie o furtună de pasiune.

Se așeză călare pe talia lui He Chusan, ai cărui abdominali deveneau tot mai fermi, iar cele două picioare lungi ale sale propulsau balansul posteriorului său, care strălucea ca apa.

În ochii săi, He Chusan avea deja cu totul aspectul unui bărbat matur: trăsături ascuțite, umeri lați și brațe puternice și viguroase care îi susțineau talia. În mijlocul valurilor de plăcere care îl cuprindeau, Xia Liuyi își aminti cum era când s-au cunoscut, cu acele brațe și picioare subțiri de pui neexperimentat, și nu își putu opri râsul: în toți acești ani, puștiul cu adevărat se străduise la maximum ca să crească.

Emoționat, îl privi pe He Chusan cu o privire tot mai caldă și se înclină ca să îl sărute din nou din proprie inițiativă. Degetele sale parcurseră cu delicatețe trăsăturile lui He Chusan, urmând urma săruturilor, și pentru prima dată se gândi că era foarte chipeș.

—Nu însemna că înainte credea că He Chusan era urât, ci că niciodată nu îi păsase de aspectul fizic al persoanelor; acorda atenție dacă cineva avea un fizic robust sau era fragil, dar nu avea niciun concept despre ce însemna frumusețea sau urâțenia.

Lui He Chusan îi ardeau obrajii sub acea privire atât de intensă, iar mișcările sale deveneau tot mai lente. Îi dădu un mic sărut în colțul buzelor și întrebă: „Ce se întâmplă?”

„Nimic, mi se pare că ești chipeș.”

He Chusan schiță un zâmbet derutat și timid: „Serios? Este prima dată când cineva îmi spune asta.”

„Cum este posibil?”, Xia Liuyi îl ciupi de obraz. „Ești atât de chipeș, niciodată nu te-au urmărit fetele?”

He Chusan dădu din cap negativ: „În școala secundară, toate credeau că sunt slab și ciudat, că doar știu să învăț și sunt plictisitor, iar pe la spate mă numeau «Ma Liu San».” [Notă: «Ma Liu» înseamnă «maimuță».]

Xia Liuyi murmură cu parere de rău: „De aceea îți plac bărbații?”

He Chusan dădu din nou din cap negativ: „Băieții mă insultau și mai rău, pe lângă faptul că mă băteau și îmi furau lucrurile.”

Xia Liuyi încruntă fruntea: „Unde sunt acei băieți acum?”

He Chusan râse: „Nu este nevoie să te răzbuni pentru mine. După aceea am devenit delegat de clasă, iar directorului și subdirectorului le plăceam foarte mult, așa că nimeni nu mai îndrăznea să se lege de mine. Îi ajutam cu temele și le semnam scutirile medicale pentru a lipsi de la ore, așa că mă considerau prietenul lor și adesea îmi dăruiau dulciuri și reviste de benzi desenate. Dar tot nu mă curta nimeni.”

„Și la universitate?”

He Chusan schiță un zâmbet și mai timid: „La universitate m-am îndrăgostit de tine.”

Avea inima pusă la Xia Liuyi, cum avea să își dea seama dacă altcineva îl curta?

Lui Xia Liuyi i se înroși chipul și se apropie din nou ca să îl sărute. Cei doi se sărutară pasional o bucată bună de timp. Xia Liuyi simți cum el se oprea fierbinte în interiorul corpului său, și tot corpul îi mânca de parcă i-ar fi alergat gândaci. Incapabil să mai reziste, spuse: „Continuă să te miști.”

„Eh?”, He Chusan era atât de îmbătat de sărut încât se simțea zăpăcit și pierdut.

Xia Liuyi se apropie de urechea lui și lăsă să scape un gâfâit grav și sensual: „Chipeșule, continuă să mă fi.”

Lumânările din cameră deja se consumaseră complet, iar lumina slabă a lunii se strecura prin fereastră, iluminând podeaua acoperită de picături de ceară roșie ca sângele.

He Chusan era rezemat de căpătâiul patului, în timp ce Xia Liuyi, cu ochii închiși și pe jumătate adormit, se sprijinea pe poala lui, cu picioarele tremurând ușor, incapabile să se închidă.

Peste puțin timp, se trezi datorită mișcărilor atât de blânde pe care He Chusan putu să le facă.

„O să continuăm?”, întrebă cu ochii închiși și vocea răgușită.

„Te voi ajuta să o scoți”, spuse He Chusan în voce joasă, în timp ce își mișca încet degetele în interiorul lui. „Nu putem continua, ești deja umflat.”

Xia Liuyi voia să continue, nu voia ca He Chusan să plece din corpul său, dar nici nu putea să o arate prea mult: se temea ca He Chusan să nu își dea seama de adevăratele sale sentimente din acea noapte, de reținerea și nostalgia lui. Deși suspecta că He Chusan deja își dăduse seama.

Adesea simțea că era transparent în fața lui He Chusan; oricât de mult ar fi ascuns-o, acel puști mereu își dădea seama. Dar când îl privea pe He Chusan, era ca și cum ar fi privit un munte învăluit în ceață.

„Gata, gata, în mă-sa.”

Decise să fie îndrăzneț, întoarse capul și sărută gâtul lui He Chusan, cuibărindu-se în brațele lui, și simți cu mare satisfacție că „tunul” lui He Chusan era din nou gata.

Totuși, He Chusan deodată îl cuprinse de talie ca să nu se miște și spuse cu un zâmbet amar: „Frate Liuyi, nu te mișca. În această noapte ești foarte puternic, nu pot să rezist. Mă predau.”

Lui Xia Liuyi i se înroși fața și, înainte de a putea să se gândească ce să răspundă, He Chusan îi arăta palma mâinii sale, pe care tocmai o scosese, plină de un lichid alb și tulbure: „Uită-te, deja curgi.”

„La naiba!”

„Jajaja, au, au, au, mă doare, mă doare, nu mă bate, nu mă bate, te duc să te speli…”

He Chusan spuse că îl va duce să se spele, și cu adevărat îl duse să se spele. Se opri lângă pat, adoptă o postură de box cu toată seriozitatea, își concentră energia în abdomenul inferior și, dintr-o singură mișcare, îl ridică în brațe. Xia Liuyi își aminti acel prim încercat eșuat al lui He Chusan de a-l ridica în brațe ca pe o prințesă în prima noapte când s-au mutat în această cameră, și nu își putu opri să se agațe cu forță de gâtul lui He Chusan, plin de nervi. Din fericire, de data asta He Chusan avea multă forță, strânse din dinți și, cu pas ferm, îl duse teafăr și nevătămat până la baie.

—Și apoi se sprijini de perete, se țină de talie și rămase gâfâind o bucată bună de timp.

Văzând cât de gâfâit era, Xia Liuyi râse și îl luă peste picior: „Vrei să te ridic eu data viitoare?”

He Chusan dădu din cap negativ instinctiv, dar după ce se gândi un pic încuviință cu speranță, iar Xia Liuyi îi deschise dușul și îi udă toată fața.

Cei doi rămaseră desculți pe podeaua de ciment și își făcură o baie lipicioasă. Xia Liuyi încercă să cocheteze pe ascuns cu He Chusan, dar acesta, cu mare autocontrol, îl opri: „Cu adevărat nu putem să o facem, ai totul inflamat acolo. Am auzit că unora chiar le dă febră și diaree.”

„Oare fratele tău Liuyi este atât de slab?”, îi spuse Xia Liuyi, aruncându-i un jet de apă pe cap.

He Chusan îl îmbrățișă râzând: „Mai avem mult timp înainte.”

Auzind asta, lui Xia Liuyi îi trecu prin minte o scurtă îndoială, dar apoi zâmbi, se apropie și îl sărută: „Mmm.”

Capitolul 63: Cu ce vii cu acea față de inocent? Cu ce vii cu acea poză de binefăcător și nobil?

După baie, He Chusan îi ceru lui Xia Liuyi să aștepte pe canapea înfășurat într-un prosop, în timp ce el intra în dormitor să schimbe cearșafurile și plapuma, iar apoi îl invita să se întoarcă în pat. Cei doi se cuibăriră împreună și mai Discutară un timp, până când He Chusan închise ochii încetul cu încetul: după ce organizase o nuntă, băuse destul alcool și dăduse totul aproape toată noaptea, nu mai putea.

„San.” —Xia Liuyi îl numi deodată.

„Mmm.” —răspunse He Chusan, pe jumătate adormit.

„Mâine trebuie să merg în Guangzhou.”

He Chusan deschise ochii: „Pentru ce?”

„Xiao Ma are un unchi pe acolo care strânge fonduri ca să deschidă o fabrică de haine și vrea să investesc. Voi merge să văd cum stă situația.”

„Nu poate merge altă persoană?”, întrebă He Chusan în voce joasă.

„Este o investiție personală, nu are nimic de-a face cu compania.”

„Te însoțesc.”

Xia Liuyi dădu din cap negativ și îi dădu un sărut ca mângâiere; nu voia să dea mai multe explicații, cu cât spunea mai multe, cu atât greșea mai mult.

He Chusan încruntă ușor fruntea și îl privi cu o expresie obosită și complexă. Xia Liuyi simți din nou acea senzație de a fi un bărbat transparent, ca și cum privirea lui l-ar fi străpuns, dar se reținu cu forța și menținu o expresie senină și liniștită. Deodată, He Chusan își strânse buzele, își afundă capul în pieptul lui și, cu un ton de plâns prefăcut, se plânse: „Prietene, pleci după ce te culci cu mine, nu ai un pic de umanitate?”

Xia Liuyi suspină de ușurare în silențiu, îl mângâie pe cap și îl consolă: „Bunuțule, mă duc câteva zile și mă întorc.”

„Și câte zile sunt acelea?”

„Nu știu, poate una sau două săptămâni.”

„Una sau două săptămâni este mult timp!”, spuse He Chusan, care părea să fie pe cale să plângă cu adevărat.

Xia Liuyi lăsă la o parte mândria lui de șef, îl sărută și îl consolă, fiind pe cale să își pună femeia pe cap și să o călărească ca și cum ar fi fost un cal. He Chusan îi ceru ca, atunci când se va întoarce, să își facă timp ca cei doi să plece într-o călătorie, iar el acceptă. Îi ceru ca de atunci înainte să nu atingă nicio țigară, iar el de asemenea acceptă. În plus, îi ceru să îl schimbe pe Qin Hao cu un alt frate care să îl însoțească să se antreneze la box, și să nu îl lase pe Qin Hao să se apropie de el.

Lui Xia Liuyi îi veni ciudă și îi făcu plăcere: „Nici măcar nu pot să mă antrenez?”

„Nu. Cu toate acele lovituri și frecări, cine știe dacă nu se va produce un accident? Nu îți dai seama de cât de sexy te vezi când transpiri!”

„Cu adevărat ești gelos pe el?”, Xia Liuyi nu înțelegea. „Nu este posibil să îmi placă.”

„Și dacă el se îndrăgostește de tine?”

„Crezi că toți sunt ca tine?”, Xia Liuyi îl trase de față. „Cine altcineva în afară de tine s-ar uita la mine?”

He Chusan rămase foarte surprins: „Niciodată nu te-a curtat nimeni altcineva?”

„Nu.”

De tânăr, marele Xia își petrecea ziua cu arme și bâte, bătându-se și ucigând; apoi, fiind foarte tânăr, deveni șeful bandei. În afară de He Chusan, cu inima lui de urs și curajul lui de leopard, cine îndrăznea să se bage cu el?

He Chusan rămase uimit și, bâlbâindu-se, spuse: „Nu cumva, fiindcă este prima dată când cineva te curtează și nu ai experiență, te-ai lăsat convins de mine…?”

„Du-te dracului!”

„Au, au, au, mă doare, mă doare! Era o glumă, am greșit, am greșit!”

„Taci și culcă-te!”

„Da, da, da.”

După ce își făcu capriciile și își lăsă comentariile sarcastice, He Chusan se cuibări satisfăcut în brațele lui Xia Liuyi și adormi; peste puțin timp se auzi respirația lui profundă și regulată. Xia Liuyi era de asemenea foarte obosit, ale cărui ochi rămaseră deschiși privind chipul liniștit al lui He Chusan în timp ce dormea, fără a putea adormi mult timp.

Desigur, tot ceea ce îi spusese lui He Chusan mai devreme erau minciuni. Mâine avea să îl ia pe Qin Hao și pe Xiao Ma ca să o escorteze personal pe Yu Guanyin înapoi în Thailanda să îl vadă pe Jin Mile: în teorie, ca să îi ducă un mare cadou nașului său, dar în realitate ca să se alieze cu Yu Guanyin și să atace cuibul nașului său, fiecare căutându-și interesul.

Acum câteva luni, Doamna de Jad și Buddha de Aur începură să aibă frecări. După ce a eșuat în încercarea ei de a-l ucide pe Buddha de Aur, ea a fugit luând cu sine câteva documente secrete de-ale lui. Buddha de Aur a trimis jumătate dintre așa-numiții săi Zece Generali Divini —adică doisprezece oameni de încredere și loiali până la moarte— să o vâneze pe Doamna de Jad: dacă puteau să o captureze vie, mai bine; dacă nu, trebuiau să se asigure că moare fără milă. Yu Guanyin a fugit până în Hong Kong și s-a alăturat lui Xia Liuyi dinadins, și așa s-a petrecut toată acea încurcătură în care s-a văzut implicată cumnata. După ce a uneltit cu Yu Guanyin, Xia Liuyi i-a dat telefon lui Jin Mile ca să îi spună că el însuși o va duce pe Yu Guanyin înapoi în Thailanda și că, de altfel, va vorbi cu nașul său despre o nouă colaborare. Jin Mile era foarte bănuitor și i-a ceru lui Xia Liuyi să o ducă pe Yu Guanyin cu barca în Thailanda —a spus că Interpolul o căuta foarte de aproape și se temea că, dacă ia un avion, va cădea în mâinile lor— și, ca de obicei, doar i-a permis să aducă doi dintre oamenii săi.

Xia Liuyi știe foarte bine cât de periculos este acest drum; chiar dacă făcuse toate pregătirile și planificase totul în detaliu, nu are o siguranță de sută la sută. Înainte de a ajunge acasă în această noapte, i-a dat un telefon lui Qin Hao și în sfârșit i-a povestit ce anume pregătiseră în aceste ultime săptămâni: mâine vor pleca în străinătate, se vor adânci în gura lupului ca să îndeplinească o misiune, cu un risc de 50% de a muri și o luptă pe viață și pe moarte garantată; îi va plăti dinainte o sumă considerabilă ca avans și, dacă se întoarce cu viață, îi va plăti alta —ceea ce echivalează cu angajarea lui ca mercenar special—. Și i-a dat lui Qin Hao o noapte ca să se gândească dacă voia să meargă sau nu.

Dacă Qin Hao accepta, ar fi fost cireașa de pe tort. Dacă nu, el avea alte planuri și nu ar fi ieșit în mod special prejudiciat. Dar știa că Qin Hao va merge fără lipsă; acel puști, deși părea tăcut, ascundea o determinare feroce și o dorință de a urca. Ca să își protejeze sora și să îi dea o viață mai bună, Qin Hao avea nevoie de bani și putere, iar Xia Liuyi era cea mai bună opțiune a lui.

Îl cunoștea pe Qin Hao sută la sută, dar pe He Chusan nu îl cunoștea deloc. Puștiul dormea liniștit și senin în brațele lui, ca și cum ar fi fost cu totul liniștit cu ceea ce îi spusese înainte, fără o urmă de suspiciune. Lui Xia Liuyi mereu i se părea că are de gând să urzească ceva, să facă vreo boacănă, dar nu îi venea în minte cum ar putea să o facă. Oare avea să se ridice devreme și să îl închidă în casă ca să nu iasă?

Pe de o parte, cu paranoia lui, se proteja ca He Chusan să nu facă vreo boacănă deodată și să îi strice planurile; pe de altă parte, se temea să nu se mai întoarcă dacă se neglija, așa că nu își putea opri să îi arunce câteva priviri lui He Chusan. Cu ochii bine deschiși, rămase acolo întins, plin de gânduri, până când începu să se lumineze de ziuă.

Primul cântec al unei păsări sosi de afară. Aruncă o privire pe fereastră și apoi îl privi din nou pe He Chusan, care continua să respire profund; nici el nu dormise mai mult de trei sau patru ore, și era într-un somn profund.

Îi dădu un ultim sărut în creștetul capului lui He Chusan, apoi înlătură cu blândețe brațele care îl înconjurau de talie, își scoase cearșafurile și se ridică din pat. Luă colierul de jad cu un buddha care era pe noptieră, îi scoase buddha-ul și îi puse inelul pe care He Chusan i-l dăruise, agățându-și-l la piept. După aceea puse buddha-ul în noptieră.

Își făcu bagajele rapid, îndură durerea în tot corpul și ieși pe ușă cu un aer nepăsător. Înconjurat de bodyguardii săi, urcă în mașină, se rezemă pe scaunul din spate și închise ochii ca să își recupereze somnul.

Mașina se îndreptă spre docul Hung Hom, unde Qin Hao și Xiao Ma, care o escortau pe Guanyin de jad, deja îi așteptau, împreună cu Cui Dongdong, care venise să îi conducă. Xia Liuyi îi șopti câteva instrucțiuni lui Cui Dongdong și, imediat după aceea, îi luă pe cei trei într-o mică ambarcațiune ca să traverseze marea în mod clandestin, urcându-se pe un cargobot care mergea din Hong Kong la Bangkok în punctul convenit. Cargobotul transporta de mult timp mărfuri pentru colaborarea dintre Secta Cavalerului Iute și Buddha de Aur; de la căpitan până la echipaj, toți erau oameni de-ai lui Buddha de Aur, care îl tratau pe Xia Liuyi cu cel mai mare respect, deși îl supravegheau și îl investigau în secret. Această navă avea să ajungă în portul Bangkok, Thailanda, cinci zile mai târziu, dar asta o vom lăsa deocamdată.

Să ne întoarcem la acea zi: He Chusan dormi profund până la amiază și se trezi în răceala unui pat neocupat. Se spălă și se îmbrăcă cu calm, strânse lumânările, curăță și ordonă totul, și își pregăti o mâncare simplă pe care o mâncă el singur. Luă inelul pe care i-l dăruise Xia Liuyi, îl compară cu degetele sale și se gândi mult timp, ezitând dacă să îl pună pe degetul mijlociu sau pe cel inelar; la urma urmei, cealaltă persoană se culcase cu el exact după ce îl ceruse în căsătorie, era vorba despre un inel de logodnă sau despre un inel de nuntă? În cele din urmă, îl așeză cu multă grijă pe degetul inelar. Apoi se aranjă, își puse haine lejere, ieși din casă, merse la parcare să caute mașina și se îndreptă spre stradă.

Nu trecuse nici două străzi când se opri pe o margine a străzii. O mașină care îl urma se opri de asemenea; cei doi bodyguardzi care mergeau înăuntru coborâră supuși geamul și o salutară pe doamna care se apropia: „Domnule He.”

„Băieți, în această noapte o voi invita la cină pe sora mea Xixin. De ce nu mergeți să o căutați și să o însoțiți să facă o plimbare prin magazine în această după-amiază?”, spuse He Chusan cu amabilitate.

Cei doi bodyguardzi ezitară un pic: „Dar, șefu’…”

„Șeful v-a trimis ca să mă protejați, nu ca să mă supravegheați, nu-i așa?”, întrebă He Chusan cu un zâmbet. „Sau este vorba că într-adevăr ați venit să mă supravegheați?”

Cei doi bodyguardzi se grăbiră să dea din cap negativ ca nebunii, fără să îndrăznească nici pe departe să dea vina pe șef.

He Chusan zâmbi din nou ușor: „Atunci, vă mulțumesc foarte mult amândurora, fraților.”

Se întoarse la mașină și porni din nou; privind prin oglinda retrovizoare, văzu că vehiculul care îi urma, într-adevăr, coti la următoarea intersecție și se îndepărtă. Făcu un ocol cu precauție și abia atunci luă drumul care ducea spre zona de vile de lângă mare.

Opri mașina în fața conacului șefului Qinglong, urcă pe acoperiș, sări zidul ca să intre în grădină și ateriză printre vegetația luxuriantă.

La ușa principală a conacului lipiseră din nou amulete galbene, iar în salon curățaseră toată urma de sânge. He Chusan deschise ușa și se lovi de privirile directe ale lui Qinglong și Xiaoman; își înclină capul cu mare respect în fața fotografiilor lor și apoi intră liniștit în casă.

Venise să caute acea carte de conturi care era vitală pentru viitorul bandei Cavalerilor Viteji și care de asemenea reprezenta transferul de putere. Îl cunoștea pe Xia Liuyi de treisprezece ani și, după ce trăise tot felul de turbulențe în interiorul și în afara bandei, știa perfect cât de importantă era acea carte. Evasivle lui Xia Liuyi față de el dintotdeauna, comportamentul lui de a deveni incomod imediat ce se menționa albirea după ce ieșise din închisoare, afacerile tulburi ale matricei, comportamentul suspect al lui Xia Liuyi în timpurile din urmă, atașamentul brusc de azi-noapte… Poate toate îndoielile sale s-ar putea rezolva cu acea carte de conturi.

Și de asemenea era Lu Guangming, directorul Comisiei de Etică care venise să îl caute, dispus chiar să își schimbe identitatea de agent sub acoperire al poliției pentru acea carte de conturi. Deși nu are încredere în Lu Guangming, dacă printr-o întâmplare ar exista cu adevărat un astfel de agent sub acoperire… l-ar salva pe Xia Liuyi sau nu? Desigur că nu i-ar face rău agentului sub acoperire, nici nu i-ar dezvălui identitatea lui Xia Liuyi, dar ca consultant de investiții al companiei și cumnată, poate este fezabil să folosească unele șiretlicuri ca să îl scoată pe acest agent din centrul puterii și să îi ia probele cheie pe care le are în mâinile sale.

Avea nevoie să găsească acea carte de conturi cu orice preț.

Ultima dată când îl urmăreau și veni să se refugieze, deja percheziționase toată casa fără să găsească nimic. Dar continua să aibă încredere în intuiția lui: acea carte de conturi era în acea cameră. Îl cunoștea mult prea bine pe Xia Liuyi: când Qinglong încă trăia, îi încredințase lui Xia Liuyi custodia unei cărți de conturi atât de importante. Odată ce Xia Liuyi urca la putere, de asemenea îi preda cartea de conturi lui Qinglong ca să o păstreze. Înainte, când Arsen dădu buzna în casa lui căutând cartea de conturi, a supraestimat mult prea mult locul pe care îl ocupa în inima lui Xia Liuyi.

Știa că era important pentru Xia Liuyi, dar poziția lui Qinglong era și mai unică; era conștient de limitele sale. La fel ca Xia Liuyi, își dorea cu toate forțele ca Qinglong să fie în viață; dacă Qinglong ar fi fost în viață, ar fi putut să câștige inima lui Xia Liuyi într-un mod onorabil, dar acum, niciodată nu ar putea concura cu un mort. Dar el îl respectă pe Qinglong, fără să simtă invidie sau resentimente. Qinglong l-a salvat pe Xia Liuyi, l-a crescut și l-a îngrijit înainte ca el să apară; de aceea, oricât de mult s-ar îngenunchea în fața lui Qinglong, niciodată nu ar fi destul ca să își exprime recunoștința.

Gândindu-se la asta, decise să îngenuncheze chiar acolo în fața altarelor lui Qinglong și Xiaoman și le făcu trei plecăciuni sonore. Pe lângă faptul de a-și arăta recunoștința, de asemenea avea un pic de sens de a aduce omagiu părinților: azi-noapte am schimbat inele cu fratele tău, și de acum înainte el este al meu.

Ridicându-și capul, văzu că Qinglong și Xiaoman aveau o expresie liniștită, că nu aveau nimic împotrivă ca el să se căsătorească cu fratele lor; privirile lor îl traversau și se îndreptau spre ușă: observau fiecare persoană care intra în cameră, cu siguranță păzeau ceva pentru Xia Liuyi.

He Chusan își dădu seama deodată și privi spre singura canapea care era în sală, în afară de altar. Cum de nu îi trecuse prin minte înainte cât de ciudată era acea canapea! Îl cunoștea mult prea bine pe Xia Liuyi; știa dinainte că uneori venea aici doar ca să se așeze, să își clarifice ideile și să își amintească de cei răposați, prin urmare nu îi trecuse prin minte cât de ciudat era ca o canapea să apară deodată în această cameră goală.

Cu grijă, răsturnă canapeaua pe podea și o palpă minuțios pe dedesubt; exact așa cum spera, găsi o mică crăpătură și scoase de acolo o cutie de fier cu un lacăt cu cifru.

Cifrul era din șase cifre. Nu îi trecu prin minte să bage data lui de naștere, ci se gândi și calculă un timp, iar la sfârșit puse data în care Xia Liuyi l-a văzut pe Qinglong pentru prima dată: 1 iunie de acum șaptesprezece ani: 161975. [Notă: În Hong Kong, în acea epocă, formatul pentru a scrie datele era zi-lună-an]

Lacătul se deschise cu un clic. Scoase de acolo un caiet gros, vechi și îngălbenit.

Caietul era mai vechi decât își imagina, chiar avea chiar unele urme de cari. Îl deschise și îi aruncă o privire rapidă; conținutul era foarte concis, totul era cifre și nume de cod, și era împărțit în două direcții: o parte era scrisă de la prima pagină spre înainte, iar cealaltă, de la ultima pagină spre înapoi.

Își dădu seama că înregistrările în sens direct erau în cea mai mare parte ale unor colaboratori ficși și de lungă durată, care începeau cu diferite nume de cod, urmate de o serie de date și cantități, toate uluitoare; înregistrările în sens invers erau ale unor persoane cu care se relaționau în mod ocazional, care începeau cu diferite date, urmate de nume de cod și cantități, unele mari și altele mici.

Bazându-se pe cantități și pe modul de a le nota, deduse cu destulă siguranță: intrările spre înainte probabil înregistrau afacerile murdare ale lui Xiaoqitang de-a lungul anilor, în timp ce intrările spre înapoi erau înregistrări de mită pentru unele umbrele importante.

Nu avea mult timp, așa că nu se opri să privească cu mai mult detaliu, ci sprijini caietul în picioare de masa de ofrande a lui Qinglong Xiaoman, scoase o mică cameră din buzunar și, profitând de lumina soarelui care intra pe ușa principală, încercă să fotografieze conținutul său. Când apăsă declanșatorul ca să ia prima pagină, deodată observă prin lentilă diferența de lumină și umbră la incidența pe pagina interioară a copertei, ceea ce scotea în evidență neregularitățile suprafeței hârtiei.

Lăsă camera și începu să palpeze coperta din față a caietului; marginea inferioară era un pic slăbită, așa că reuși să deschidă o mică crăpătură: în interiorul copertei era un compartiment secret.

Își băgă degetul ca să palpeze, dar nu găsi nimic; poate acolo se ascunsese vreo foaie.

Un pic derutat, citi din nou cu atenție primul paragraf de pe prima pagină. Acolo spunea: 7. 3. 1974 K, Wei, Jie 1 587 000

Răsfoi caietul din față în spate; acea notare din 7 martie 1974 era cea mai veche din caiet. Cele două inițiale, Wei și Jie, nu mai apăreau în restul caietului. Dar era o inițială numită K care apărea în înregistrările colaboratorilor de lungă durată; din 1979 până astăzi, menținuse relații comerciale intermitente cu Xiaoqitang, la început cu sume mici, dar apoi cu sume care ușor atingeau milioanele sau chiar zecile de milioane. Oare acest K era același K de la prima intrare?

Văzând marea cantitate de înregistrări care urmau literei K, lui He Chusan îi trecu prin minte o ipoteză care îl lăsă înghețat. Își aminti de ajunul Anului Nou de anul trecut, când el și Xia Liuyi s-au întâlnit cu Xie Jiahua, care era beat, pe drumul spre casă după ce văzuseră focurile de artificii. Xie Jiahua l-a acuzat pe Xia Liuyi că a făcut o mare afacere astăzi cu un traficant de droguri thailandez. Își glisă rapid degetul în jos, arătând spre înregistrările care urmau codului K, și, exact așa, la sfârșit găsi data calendaristică din acea zi: 2 aprilie 1992, urmată de o cifră astronomică; chiar recunoscu că acea scrisoare era a lui Xia Liuyi.

Ceea ce spunea Xie Jiahua era adevărat, Xia Liuyi cu adevărat făcuse o mare afacere în acea zi!

Nu contează dacă acest K este același de la prima intrare, dar fără îndoială este aliasul traficantului de droguri thailandez care colabora de mult timp cu banda Xiaoqi Tang. Dacă ne bazăm pe data inițială din 1979, nu poate fi Buddha de Jad, care în acel timp avea doar vreo cincisprezece ani; sau este vorba despre o altă bandă, sau este un vechi traficant de droguri în spatele lui Buddha de Jad.

Xia Liuyi a moștenit tronul de lider al lui Xiaoqitang, și de asemenea a moștenit păcatul original, murdar și josnic, care se ascunde în spatele lui Xiaoqitang. Fiecare cuvânt și fiecare linie din acest caiet gros sunt pline de răutate, atât de multe încât nici măcar nu se pot număra! În câte dintre ele a participat Xia Liuyi? Și câte a condus?

Deodată îi trecu prin minte o ipoteză care îi îngheță și mai mult sângele, și se grăbi să compare datele de colaborare dintre Salonul Cavalerilor Viteji și K de-a lungul anilor. În mod de bază se menținea o frecvență de o dată la șase luni, deși în anul în care a murit Qinglong tranzacția s-a amânat câteva luni. Ultima înregistrare fusese înainte de a fi arestat Xia Liuyi în mai, acum deja mai bine de jumătate de an.

Este timpul să facă afaceri.

Se gândi la apariția bruscă a Zeiței de Jad, la comportamentul ciudat al lui Xia Liuyi în ultima vreme, la atitudinea lui atât de drăgăstoasă din noaptea precedentă, la acel „mă duc în Guangzhou” cu un scenariu și o interpretare atât de proaste, și deodată, fără a se putea controla, avu o greață și aruncă caietul ca să iasă alergând.

Alergă până în colțul cel mai îndepărtat al curții, se opri printre vegetația deasă și vomită tot ceea ce mâncase la amiază.

La terminare, doar îi rămase un gust amar în gură; își duse mâna la piept, care îl durea în rafale, iar inelul de diamante printre degetele sale părea un fier înroșit în foc.

De mic a trăit în Jiaolong Chengzhai, un cartier plin de tarabe de mâncare, și văzuse mult prea mulți morți vii, mult prea multe familii distruse, mult prea mult sânge și brutalitate, și chiar carne putrezită și cadavre în descompunere; el știa mai bine decât oricine ce însemnau cuvintele „droguri”. Tatăl lui l-a învățat de mic să fie onorabil și să își mențină demnitatea, să se păstreze curat și să nu cadă în ispitele care i se prezentau, chiar și în situațiile cele mai extreme. În acel moment, cu adevărat voia să își scoată inelul și să se întoarcă, incapabil să suporte acel chin. Dar el știa perfect că se prefăcea: oare era prima zi în care îl cunoștea pe Xia Liuyi? Era prima dată când Xia Liuyi îi ascundea ceva sau îl înșela? Oare nu își imagina nici un pic șiretlicurile care erau în spatele Sectei Cavalerilor? Oare nu își imagina nici un pic cu ce se îmbogățise Secta Cavalerilor, care venea din Fortăreața Dragonului? De ce se prefăcea neștiutor și inocent? De ce se prefăcea binefăcător și nobil?

Deja alunecase spre abis, deja se scufundase în întuneric din proprie voință!

Este ipocrit, egoist și nerușinat; doar vrea să îl protejeze pe Xia Liuyi, deși el este principalul vinovat, deși păcatele lui sunt de neiertat. Se obligă să creadă că Xia Liuyi încă mai păstrează bunătate în inima lui, se obligă să creadă că Xia Liuyi încă mai are salvare!

Unghiile îi zgâriară pielea palmelor, iar durerea îl scoase din gânduri. Se reculese cu forță, lovi pământul cu piciorul ca să acopere voma și își curăță sângele dintre degete și palme. Întors în casă, deschise din nou caietul și îl fotografie pagină cu pagină cu multă grijă. Odată terminat, șterse toate amprentele digitale de pe caiet, îl păstră cu grijă în cutie, îl înapoie la locul lui și se asigură că nu lasă nicio urmă; chiar revizui și curăță până la ultimul fir de păr de pe altar și de pe podea. Abia atunci închise ușa principală și ieși din curte pe unde intrase.

Ca și cum ar fi scăpat dintr-o mlaștină de noroi care te devorează, conduse cu toată viteza până a ajunge la poalele muntelui. Parcă mașina în fața unei mici micobăgăenii, coborî, cumpără două sticle de apă, își spălă mâinile lângă coșul de gunoi și bău o sticlă întreagă dintr-o înghițitură.

În ciuda faptului că era plină iarnă, îi ieșea o ușoară sudoare pe frunte.

Scoase din buzunarul său cartea de vizită a lui Lu Guangming, o rupse în două și o aruncă la coșul de gunoi împreună con sticla de plastic goală.

Capitolul 64: Qinglong trebuie să moară

„Cum s-au cunoscut A San și A Liu?”, l-a întrebat Yu Guanyin på Xiao Ma.

În acel moment, el stătea întins pe patul îngust din cabina echipajului, cu torosul dezgolit, lăsând la vedere o fâșie lată de spate alb ca zăpada. Xiao Ma îi schimba bandajul unei răni vechi de pe spate.

„Nu-i acorda atenție”, spuse el cu indiferență, „oricum, peste câteva zile o să fiu operat, de ce să o mai vindecăm acum?”

„Taci”, îi dădu o palmă peste posterior.

Acest amator de masochism gemu de plăcere de câteva ori și insistă din nou: „Cum s-au cunoscut?”

„Nu este treaba ta!”, răspunse Xiao Ma cu nerăbdare.

Yu Guanyin, supărat de atitudinea lui, începu să se plângă și să se excite. Xiao Ma îl imobiliză rapid: „Stai nemișcat! Îți pun medicamentul!”

„Înainte… șeful mi-a ordonat să îl aduc pentru muncă”, continuă să spună cu nerăbdare, „l-am salvat pe șef și am profitat ca să mă lipesc de el.”

„Cu adevărat este «consultantul» lui? Submanagerul din Salonul Cavalerilor Iuți?”

„O rrahat!”, pufni Xiao Ma cu dispreț, „acel mucios nu știe niciun rrahat!”

„Și Micul Dragon Verde?”

„Ce Xiao Qinglong?”, lui Xiao Ma i se zburliră firele de păr când auzi acel nume.

Yu Guanyin întoarse capul ca să indice camera unde era cazat Qin Hao. „Cum s-au cunoscut Xiao Qinglong și A Liu?”

„La naiba, îl cheamă Qin Hao, termină cu «Qinglong» peste tot”, spuse Xiao Ma. „Acel mucios l-a salvat pe șef când era în închisoare.”

„Și tu?”

„Eu ce?”, spuse Xiao Ma, dându-i o palmă fără prea mult entuziasm pe spate, ceea ce l-a făcut să mormăie un pic, „șeful m-a salvat pe mine!”

„Șeful era atât de chipeș în acea epocă”, își aminti cu admirație și extaz, „a sosit cărând două spade enorme, de parcă cădea din cer! Doar se auzea «Hah, hah, hah, hah!» și sunetul spadelor…”

Râsul lui Yu Guanyin îi întrerupse amintirile. „De ce râzi?”

„Amândoi l-ați salvat pe șef, dar numai pe tine te-a salvat el, și de fiecare dată când îi menționezi devii indispus, ești gelos pe ei?”

„O rrahat!”, spuse Xiao Ma, înverzindu-se de furie.

„Tu, A San, Qin Hao… voi trei păreți haremul lui A Liu.”

Xiao Ma îi dădu o palmă peste posterior lui Yu Guanyin: „Nu spune prostii! Cine te-a învățat să vorbești chineză? Mai degrabă tu ești haremul meu, la naiba!”

Yu Guanyin scoase un mic gemet, se întoarse și îl îmbrățișă pe Xiao Ma de talie: „Majestatea Ta, atunci trebuie să mă răsfăți bine.”

Xiao Ma îl puse din nou cu fața în jos și îi dădu o bătaie bună peste posterior, mulțumindu-l așa cum își dorea.

Yu Guanyin, leoarcă de sudoare, mușca perna și gâfâia —Xiao Ma nu îi permitea să strige, de frică ca nu cumva marinarii care patrulau afară să îl audă—.

Cu el, Micul Cal nu se încurca niciodată cu delicatețuri, ca și cum ar fi vrut să îl strivească, își mișca șoldurile cu forță și îl fea fără milă, ciupind și frământând cei doi sâni ai săi, care păreau două bile de aluat alb. Corpurile alb și oacheș se împleteau înghesuite în patul îngust, sudoarea picura și îmbiba salteaua subțire. Mușchii lui Xiao Ma se marcau, iar pe chipul lui înroșit, acea cicatrice veche se vedea și mai spăimântătoare. „Când se termină asta, unde pleci?”

„Nu știu… mmm…”

„O să rămâi în Thailanda?”

„Mmm… Nu se poate… Lor nu le place să fiu aici…”

Xiao Ma îl împinse cu forță spre interior, făcându-l să gâfâie de surpriză, și îi spuse cu duritate: „Dacă nu ai unde să mergi, întoarce-te în Hong Kong. Domnul Ma te va întreține!”

Yu Guanyin își afundă fața în pernă și, deodată, se cutremură; ca un pește pe tocător, începu să tremure mișcându-și capul și coada. Xiao Ma mână că era pe cale să ajungă, așa că începu să curețe peștele cu mișcări și mai feroce și mai rapide, ridicând cuțitul casei Ma ca să răscolească cu furie interiorul acelui pește viu, în timp ce cu mâna dreaptă îi apuca organul de prisos și îl freca și îl mângâia cu duritate. Yu Guanyin rămase redus la o masă de pește, atârnând de cuțit și scuturându-se violent în ritmul mișcărilor lui, doar expirând fără să inspire, atât de excitat încât aproape își pierdu cunoștința.

Câteva zile mai târziu, la apus, cargobotul sosi în portul Bangkok. Cel de-al treilea fiu al lui Jin Mile, Manjushri, cu un grup de oameni, deja îi aștepta acolo. I-au percheziționat pe Xia Liuyi și grupul său, iar apoi i-au urcat într-o furgonetă mare.

La fel ca și în cazul lui Yu Guanyin, lui Manjushri i se injectase în copilărie un drog experimental pentru schimbarea sexului. Transformarea lui Yu Guanyin fusese relativ reușită, deoarece îi crescuseră o pereche de sâni destul de impresionanți, în timp ce Manjushri se transformase într-un adevărat eunuc: înalt și slab, cu chipul emaciat, un aer destul de afeminat, și o voce moale și delicată, politicoasă dar ciudată.

Așezat în interiorul vehiculului, în fața lui Yu Guanyin și a lui Xia Liuyi, l-a strigat pe Yu Guanyin pe numele său de botez în thailandeză cu o voce ascuțită și stridentă: „Suxin, nașul tău te-a așteptat mult timp. Fiul risipitor trebuie mereu să se întoarcă acasă.”

Întoarse capul spre Xia Liuyi și îi spuse pe un ton sarcastic: „Al cincilea frate, drum bun.”

Xia Liuyi îi dădu mâna; degetele lui reci alunecară ca niște șerpi în palma lui Xia Liuyi, și îi cuplă din ochi într-un mod provocator. Xia Liuyi îi dedică un zâmbet de curtoazie, îi lăsă mâna și își îndreptă privirea spre exteriorul vagonului; cum vizita Bangkokul des, își dădu seama că acela nu era drumul spre centrul orașului.

„Nașul tău s-a mutat din nou?”, întrebă pretinzând indiferență.

Manjushri îngustă ochii și zâmbi: „Al cincilea frate, nu fi atât de curios. Să știi prea multe nu este bine pentru nașul tău, și nici pentru tine.”

Xia Liuyi de asemenea zâmbi, tăcu și, în sinea lui, deja îi dăduse două lovituri de cuțit.

Vehiculul comercial, flancat de două mașini în față și în spate, se îndepărtă încetul cu încetul de oraș, unde luminile pâlpâiau. Călătoriră de la apus până târziu în noapte, și deja ieșiseră din limitele Bangkokului. Xia Liuyi văzu că terenul devenea tot mai izolat și abrupt; sub lumina lunii, drumul de munte șerpuia și urca și cobora, fără să știe în ce pădure adâncă se băgaseră. Cu cât înaintau mai mult în munte, cu atât se vedeau mai multe grupuri de doi sau trei soldați privați lângă posturile de pază, înarmați cu puști și muniție reală, echipați ca militari de miliție și cu fața pictată.

Știa că acela era adevăratul cuib al lui Jin Mile. Așa cum prevăzuse înainte Yu Guanyin, Poliția din Thailanda și Interpolul îi luaseră urma lui Jin Mile, motiv pentru care s-a văzut obligat să îl aducă înapoi în vizuina lui pentru a rezolva problema. Iar faptul că Jin Mile îi deschidea ușile acestui loc secret lui Xia Liuyi însemna, fie că era foarte mulțumit de marele cadou pe care i-l oferise, ceea ce îi sporea încrederea în el; fie că decisese să îl ucidă și îl aducea ca să termine și cu el.

Mașina intră într-o parcare în mijlocul muntelui; pe terenul larg erau câteva jeepuri militare parcate. Un grup de persoane îi aștepta acolo ca să îi primească. Cei doi din față: unul era scund și solid, cu un chip sumbru, și avea tatuat pe ambele brațe un tigru feroce și un leopard rău; era fiul cel mare al lui Jin Mile, Di Zang Wang; celălalt era de statură nici înaltă, nici scundă, purta ochelari și avea un aspect atât de comun încât părea orice trecător care se pierde prin mulțime pe stradă; avea brațul drept în ghips și agățat de gât; acesta era al doilea fiu al lui Jin Mile, Puxian.

Regele Ksitigarbha era deja destul de nerăbdător, jucându-se cu un pumnal care strălucea cu o sclipire amenințătoare. Samantabhadra își mângâia brațul drept înghipsat cu mâna stângă, privind pumnalul din mâna Regelui Ksitigarbha, gânditor. Văzând că caravana se apropia de departe, Regele Ksitigarbha își puse deoparte pumnalul și, cu un aer amenințător, conduse grupul ca să le iasă în întâmpinare.

Bodyguardul care mergea pe scaunul copilotului sări din mașină și deschise ușa din spate. Zeița de Jad, cu mâinile încătușate la spate, a fost împinsă cu duritate de Micul Cal și ieși clătinându-se din mașină; după ce își redobândi echilibrul, ridică privirea, îi văzu și schiță un zâmbet de bucurie: „O, și frații mei mai mari s-au întors, cât timp a trecut de când nu v-am văzut!”

„Cum era de așteptat, cel mai important este ca familia să fie completă”, spuse în cantoneză, iar apoi izbucni în râs singur, amuzându-se.

Cu atâta lume prezentă, doar el se vedea, singurul captiv, tremurând de bucurie de parcă era în transă. Xiao Ma sări din mașină și îi dădu o palmă în ceafă: „Nebunule! Nu sta în drum! Taci!”

L-a apucat de gulerul cămășii și l-a împins într-o parte ca să lase loc la ușa mașinii. Qin Hao sări de asemenea din mașină; cei doi se așezară de ambele părți și, cu mare respect, l-au ajutat să coboare pe șef, Xia Liuyi.

Cu toată acea agitație, atitudinea amenințătoare pe care Di Zang Wang o arătase înainte pieri aproape complet. Îi aruncă o privire furioasă lui Yu Guanyin, apoi întoarse capul și îi dădu o mică încuviințare lui Xia Liuyi ca salut; el și Puxian călătoreau de ani de zile pe acolo făcând comisioane pentru Jin Mile, și doar îl văzuseră pe Xia Liuyi, fratele lor de nume, de câteva ori, așa că simțeau mai puțină afecțiune pentru el decât pentru un câine comunitar.

Puxian, la rândul său, se îndreptă direct spre Guanyin de Jad, își înclină capul ca să îl privească și, deodată, îi dădu o palmă!

Yu Guanyin scuipă un pic de sânge și izbucni în râs cu jumătate de față înroșită: „Al doilea frate, tot nu ți s-a vindecat mâna?” Când el a fugit acum câteva luni, Puxian a primit ordinul să îl urmărească, dar el i-a rupt oasele mâinii și a ucis mai bine de o duzină dintre subordonații săi.

„Frățioare”, spuse Puxian, apucându-lo de bărbie cu răceală, „sunt curios să știu cum vrea nașul meu să mori.”

Yu Guanyin râdea în hohote în mâinile lui, ca o găinușă fericită: „Cel mai bine ar fi să mori cu plăcere.”

Al treilea, Manjusri, a fost ultimul care a coborât din mașină și a privit spre cei doi frați ai săi: „Și nașul nostru?”

Nașul este în sala de meditație, în adâncul pădurii de bambus.

Xia Liuyi și ceilalți trei frați stăteau așezați în poziție de lotus în salonul din afara sălii de meditație, bând ceai, cu patru mercenari inexpresivi și înarmați în spatele lor; pe Xiao Ma și Qin Hao îi lăsaseră în afara salonului.

Din afara salonului încă se mai puteau auzi vag strigătele și gâfâielile neîncetate care proveneau din sala de meditație; deja trecuse mai bine de jumătate de oră, iar vocile erau aproape răgușite. Pumnii lui Xiao Ma tremurau, strânși cu forță, iar dinții începură să îi scrâșnească. Qin Hao observa cu chipul și privirea reci ceea ce se întâmpla în salon; ridică mâna pe ascuns și, fără să dea semne, l-a imobilizat.

Auzind că sunetele dinăuntru deveneau tot mai slabe, Xia Liuyi se îngrijoră un pic ca nu cumva Zeița de Jad să ajungă să moară de mâna lui Buddha de Aur. Aruncă o privire spre ceilalți, care păreau să fie obișnuiți cu toate acestea, și spuse ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat: „Oare nașul meu face asta în sala de meditație ca să îl imite pe Buddha al Bucuriei?”

„Ai devenit nerăbdător?”, Ksitigarbha lăsă să scape un mic râs disprețuitor. „Când nașul meu se va sătura de jucat, în mod natural te va chema să intri.”

„Dacă al cincilea frate este nerăbdător, de ce nu intră el însuși să îl caute pe naș?”, spuse Manjusri cu voce ascuțită, făcând un gest de invitație.

Samantabhadra, cu chipul impasibil, continuă să își mângâie ghipsul, fără să le dea atenție.

Xia Liuyi zâmbi: „Cum să nu? Fraților, luați ceai.”

Se îndreptă ca să le servească ceai celor trei. Ceaiul era ceai englezesc, ceea ce, în acest salon de ceai decorat în stil chinezesc și înconjurat de bambus, rezulta o amestecătură foarte ciudată și deplasată, la fel ca și stilul personal distorsionat și ciudat al lui Jin Mile: un mare traficant de droguri care își pusese un nume budist, construise o sală de meditație în interiorul său pentru a face lucruri pervertite și dezordonate, ca și cum ar fi vrut să se transforme într-un Buddha rău. Pântecul lui cel mare poate conține toate răutățile lumii; gura lui mereu deschisă îi devorează pe oamenii buni ai lumii.

Înainte de a termina de servit ceaiul, Jin Mile îi dădu un ordin în thailandeză dinăuntru. Manjusri se ridică râzând și strigă un ordin spre coridor; doi dintre lacheii săi intrară și l-au urmat în sala de meditație. Peste puțin timp, ieși cu cei doi lachei ai săi târându-lo pe sângerândul Yu Guanyin.

Yu Guanyin era complet dezbrăcat, acoperit de urme de lovituri de bici; partea inferioară a corpului său fusese distrusă de Auritul Maitreya cu tot felul de unelte, iar cele două picioare albe ale sale, acoperite de murdărie, se târau pe podea lăsând o urmă de sânge.

Avea părul lung și răvășit acoperindu-i fața, cu capul plecat și fără să reacționeze, fără să știe dacă era viu sau mort. Dar Xia Liuyi auzise clar ordinele pe care Jin Mile i le dăduse înainte lui Wenshu: să îl ducă în sala de tortură ca să îl interogheze bine. Părea că Jin Mile doar se jucase și se descărcase un timp, lăsându-l cu jumătate de suflet ca să îl oblige să spună unde ascunsese documentele importante pe care le furase.

Manjusri ieși din salon și l-a dus pe inconștientul Yu Guanyin, târându-lo chiar prin fața nasului lui Xiao Ma și al lui Qin Hao. Qin Hao interveni din nou pe ascuns și l-a imobilizat pe Xiao Ma. Xiao Ma nu mai tremura, dar avea ochii roșii ca sângele; coborî capul ca să ascundă asta, dar privirea lui urmări de aproape spatele lui Manjusri și al celorlalți, fixându-se bine spre locul unde se îndreptau.

Jin Mile mai spuse ceva în sala de meditație; de data aceasta a fost pentru a intra ceilalți fii adoptivi ai săi. Xia Liuyi se întoarse și schimbă o privire rapidă cu Qin Hao, iar apoi intră în cameră împreună cu Di Zang Wang și Puxian.

Mobilierul sălii de meditație era foarte simplu: un altar budist, o masă și o pernă de meditație. Cele trei bastonașe de tămâie din fața altarului deja se consumaseră. Pe masă rămăseseră urme ale unui corp care stătuse întins acolo și un lichid de natură ambiguă; lângă masă era un șir de obiecte de tot felul stropite cu sânge.

Aroma tămâiei se amesteca cu sperma, sudoarea și sângele, creând un miros de nedescris care îi provocă greață lui Xia Liuyi. Își ținu respirația și își îndreptă privirea spre Auritul Mile, așezat într-un scaun cu rotile lângă masă, și spre cei doi mercenari care se aflau în picioare în penumbră în spatele lui.

„Nașule”, spuse, împreunându-și mâinile în semn de respect și strigându-lo cu toată reverența.

Jin Mile avea ochii închiși și era rezemat, cu chipul încă roșu din cauza excitației recente și câteva picături de sudoare, și spuse cu voce răgușită și destul de obosită: „Ai sosit deja, așază-te.”

Xia Liuyi aruncă o privire în cameră; nu erau scaune, așa că mână la ce se referea și se așeză în genunchi pe pernă, într-o postură care părea ca și cum l-ar fi adorat pe acel mare Buddha. Ksitigarbha și Samantabhadra se opriră la stânga și la dreapta lui, ca doi păzitori vajra.

„Ai făcut bine de data asta, Xia Liuyi”, spuse Buddha de Aur cu ochii încă închiși, „ce recompensă vrei?”

„Asta este ceea ce Micul Liu trebuie să îi ofere nașului său”, spuse Xia Liuyi.

„O, nu vrei recompensă?”, spuse Buddha de Aur cu voce eterată, ca și cum ar fi fost adormit și ar fi mormăit în somn. „Atunci, tatăl adoptiv este curios. Am trimis șase dintre cei zece Generali Divini ai mei în Hong Kong, împreună cu o duzină de subordonați, și deja au trecut cinci zile de când nu se mai știe nimic de ei. Oare nu i-ai reținut pe cont propriu drept recompensă?”

„Tată adoptiv, asta este nedrept pentru Xia Liu”, spuse Xia Liu cu calm. „Doar știu că Yu Guanyin a ucis doi dintre ei; despre ceilalți nu știu nimic. Poate mai sunt încă pe nava de întoarcere?”

Jin Mile izbucni în râs cu o expresie încrețită, în sfârșit deschise ochii și îi țintui o privire care, deși zâmbitoare, îi zbârlea firele de păr oricui: „Micule Liu, tatăl este foarte curios: cine ți-a dat neobrăzarea să mă provoci? Cine te-a incitat să mă înșeli?”

Deodată, ridică privirea spre Puxian, care era în spatele lui Xia Liuyi. „Cu adevărat credeai că nașul tău nu știa ce uneltiți?”

Expresia lui Puxian se schimbă deodată și își scoase mâna dreaptă din atelele de ghips! Totuși, înainte ca țeava pistolului pe care îl ascundea să poată să îl țintească pe Jin Mile, Ksitigarbha, care era deja pregătit, l-a doborât dintr-o lovitură de picior! Ksitigarbha se năpusti asupra lui, scoase un pumnal de la centura sa și, cu o sclipire de oțel, i-l înfipse în abdomenul lui Puxian!

În același timp, cei doi mercenari din spatele lui Jin Mile își scoaseră armele și l-au țintit pe Xia Liuyi, care încerca să îl attacking pe Ksitigarbha.

Puxian, cu hainele îmbibate de sânge și mormăind de durere, a fost imobilizat cu forță pe podea de Regele Ksitigarbha. Xia Liuyi de asemenea a fost pus din nou în genunchi de cei doi mercenari.

Jin Mile se apropie în scaunul cu rotile până la Puxian. Regele Ksitigarbha l-a ridicat de păr, iar Jin Mile ridică mâna și îi dădu o palmă brutală.

I-a apucat chipul palid și, pe un ton amabil, ca un tată iubitor, îi spuse: „Cu adevărat credeai că nașul tău nu știa că te prefaci rănit și că l-ai lăsat pe Xiaoyu să scape dinadins? Cu ajutorul tău, el a furat lucrurile nașului tău, și tu ai uneltit cu el, l-ai băgat pe Xiaoliu în plan drept momeală și i-ai întins o capcană nașului tău. Puxian, Puxian, ai devenit atât de puternic, ai atins nemurirea și vrei să îl înlocuiești pe nașul tău ca Marele Buddha?”

Puxian strânse din dinți fără să spună niciun cuvânt; mereu a fost așa, se pierde prin mulțime și nu se vede, cu o mie de gânduri păstrate în adâncul inimii sale. Buddha de Aur nu se aștepta ca el să spună ceva; îi dădu o bătaie ușoară afectuoasă pe față și se îndreptă ca să îl privească pe Xia Liuyi.

„Micule Liu, mereu ai fost foarte bun și ai făcut tot ceea ce îți spunea nașul tău. Dar de data asta te-ai unit cu frații tăi ca să faceți tărăboi, iar asta m-a durut foarte mult. Ce câștigi jignindu-lo pe nașul tău?”

Xia Liuyi, cu brațele imobilizate de doi mercenari, răspunse cu un zâmbet batjocoritor: „Tu ai trimis pe cineva să îl ucidă pe Qinglong.”

„Este adevărat?”, întrebă Jin Mile cu surprindere; apoi dădu din cap, ca și cum își amintea ceva. „Ah, da, nașul tău este bătrân și are memorie proastă, este adevărat. Ți-a spus Xiaoyu? Are sens, doar asta te-ar putea face să te superi pe nașul tău; îmi amintesc că te înțelegeai foarte bine cu Qinglong. Dar ar trebui să îi mulțumești nașului tău: dacă Qinglong nu ar fi murit, cum aveai să te transformi tu în șef?”

Xia Liuyi se scutură cu furie, dar doi mercenari l-au apucat de cap și i-l striviră de podea, cu jumătate de chip pe podea, într-o postură lamentabilă. „Nașule!”, strigă gâfâind. „Micul Liu nu va scăpa de moarte astăzi, dar vreau să mor știind adevărul! Qinglong te-a servit cu fidelitate în toți acești ani, de ce a trebuit să îl ucizi?!”

„Asta nu are nicio legătură cu tine, de ce insiști atât?”

„Qinglong m-a salvat și m-a crescut, suntem ca frați de sânge. Tată adoptiv, dacă te consideri un Buddha, nu o să ai nici măcar un pic de compasiune?”, spuse Xia Liuyi, și deodată lăsă să scape un râs autocritic. „Poate dacă aș ști motivul, moartea mea ar fi și mai dureroasă?”

Jin Mile râse cu amabilitate: „Ei bine, ce să-i facem, ești fiul tatălui tău adoptiv, așa că el, în mod natural, trebuie să fie un pic mai «milos» cu tine.”

Glisă scaunul cu rotile spre altar, scoase o fotografie din spatele lui, și în timp ce observa cele trei chipuri tinere care apăreau în ea, se întoarse încet și o lăsă să cadă lângă fața lui Xia Liuyi.

„Qinglong trebuie să moară. Pentru că el a descoperit această fotografie, a descoperit cine l-a ucis pe propriul său tată.”

Capitolul 65: Râzi de faptul că binele și răul își au răsplata, râzi de cei ridicoli

Xia Liuyi își ridică fața cu dificultate ca să privească acea veche fotografie în alb și negru, deja îngălbenită: erau trei tineri stând unul lângă celălalt; unul dintre ei era Jin Mile în tinerețea sa; altul avea trăsături și o expresie foarte asemănătoare cu cele ale lui Qinglong, cu siguranță tatăl său; iar al treilea, deși chipul lui îi părea un pic familiar, nu reușea să își amintească cu cine semăna.

Cadavrul desfigurat de lângă piscină, camera de spital întunecată și lugubră, ochii lui Qinglong care nu se închideau în moarte, vila arsă care părea un cimitir infernal… totul îi veni în minte. Xu Ying, inspectorul Hua, bătrânul dughengier, Jin Mile… Câți dintre ei au fost implicați în moartea lui Qinglong? Qinglong se înțelegea bine cu toți, îi respecta pe cei mai în vârstă și își împărțea câștigurile cu ei, iar la sfârșit a sfârșit în acea tragedie în care și-a pierdut familia și a rămas distrus?!

Xia Liuyi scoase un alt strigăt de furie și disperare, se îndreptă și se năpusti asupra lui Jin Mile, dar doi mercenari îl imobilizară cu forță, aplicându-i câteva lovituri brutale în abdomen și în cap, iar sângele îi curgea pe obraji. Îl obligară să îngenuncheze în fața lui Jin Mile, iar ochii săi însetați de sânge îl priveau țintă.

„Ei bine, te-ai descărcat deja, este timpul să mergem mai departe”, spuse Jin Mile rezemându-se în scaunul său cu rotile, cu un aer satisfăcut și trufaș. „Să începem cu fratele care l-a corupt pe celălalt.”

Regele Ksitigarbha ridică arma lui Samantabhadra, i-o puse la cap și apăsă pe trăgaci. Samantabhadra închise ochii, resemnat.

„Pum!”

După împușcătură, sângele și materia cerebrală împroșcară peste tot, dar cel care căzu fusese unul dintre atacatorii sinucigași! Rezultă că Regele Ksitigarbha ridicase mâna deodată și trăsese în cel de lângă el! În același timp, Xia Liuyi se rostogoli pe podea și îi cuprinse genunchii celuilalt atacator sinucigaș, trântindu-l la pământ, îi dădu un pumn care îi dădu peste cap maxilarul, îi trecu mâna pe la talie și îi luă arma: „Pum!”, un bubuit, iar capul îi pocni ca un dovleac!

Într-o clipire de ochi, cei doi atacatori sinucigași zăceau morți pe podea. Xia Liuyi și Regele Ksitigarbha își îndreptară armele direct spre Jin Mile, în timp ce Puxian de asemenea se ridică în picioare, își scoase gulerul de ghips și scoase dintre haine o pungă de sânge făcută ferestre.

Lui Jin Mile i se deschiseră ochii cât cepele: „Voi…”

„Deja ai vorbit prea mult”, îi spuse Puxian cu nerăbdare lui Xia Liuyi, „punga de sânge s-a golit, aproape că ne dădeau de gol.”

„De aceea te-am trântit la pământ ca să te acopăr”, interveni Ksitigarbha.

„Ah, da? Mie mi se pare că am făcut-o bine”, râse cu sarcasm Xia Liuyi. „Nu-i așa, nașule? Dacă nu am fi acționat așa, cum aveai să îmi povestești fără rețineri cauza morții lui Qinglong?”

Marele Xia, care se culca în fiecare zi cu regele cinematografiei, calculă bine caracterul lui Jin Mile, află dedesubturile relației sale cu fiii săi adoptivi, se alie cu Zeul de Jad ca să semene discordie și scrise și puse în scenă acest mic scenariu, fără nicio tăietură, perfect.

Se aplecă ca să ridice fotografia mânjită de sânge, îi șterse un pic sângele și o vârî în buzunarul pantalonilor. „Deja am ghicit cine a fost cel care te-a dat de gol prin telefon în acel moment. Îți mulțumesc foarte mult, nașule.”

Nu mai mână timp pentru alte dialoguri: ușa se deschise cu o lovitură din afară! O ploaie de gloanțe se abătu asupra lor! Cei patru mercenari care păzeau salonul, simțind că ceva nu este în regulă înăuntru, își ridicară mitralierele și intrară toți deodată. O intensă rafală de împușcături se abătu asupra celor trei care erau înăuntru!

Puxian și Ksitigarbha se rostogoliră pe podea și se ascunseră în spatele mesei, ridicând-o ca să blocheze gloanțele. Xia Liuyi, care era cel mai aproape de Jin Mile, se aplecă și se ascunse în spatele scaunului cu rotile al lui Jin Mile. Ksitigarbha glisă pumnalul pe podea până la Xia Liuyi, care îl înfăpui și îl puse la gâtul lui Jin Mile.

„Stai!”, strigă în thailandeză.

Împușcăturile încetară deodată, iar cei patru mercenari și cei trei rămaseră într-o înfruntare tensionată. Dar împușcăturile intense și strigătele de luptă de afară continuau să răsune fără încetare; erau oamenii lui Ksitigarbha și Samantabhadra care, auzind semnalul împușcăturilor, intraseră în luptă cu oamenii lui Jin Mile. Soldații lui Jin Mile se năpusteau din toate părțile spre această pădure de bambus; focul încrucișat era intens, iar salonul de afară rămase făcut vraiște din cauza impactului gloanțelor rătăcite.

„Tot muntele este plin de oamenii mei, crezi că o să poți scăpa?”, spuse Jin Mile.

„Dacă te ucid aici chiar acum și îți scot capul, pe cine o să mai urmeze cei care sunt afară dacă rămân fără lider?”, spuse Xia Liuyi.

Jin Mile râse cu un zâmbet încrețit: „Chiar dacă oamenii de afară s-ar răscula, acești patru sunt generalii mei divini loiali. Dacă mă ucizi, nici să nu te gândești să mai ieși din această cameră.”

Xia Liuyi îi puse tăișul spadei sale la gât; apăru un fir de sânge, și le spuse mercenarilor: „La o parte!”

„Nu o voi permite!”, strigă Jin Mile. „Dacă mor, veți merge cu mine în mormânt!”

Cei patru mercenari, cunoscuți ca cei Doisprezece Generali Divini, fuseseră antrenați într-o manieră foarte diferită de cei Patru Mari Bodhisattva. Din copilărie, antrenamentul lor se concentrase pe protejarea lui Jin Mile și pe uciderea altora; în ceea ce privește inteligența, nu ajungeau nici la a zecea parte din cea a fiilor adoptivi ai lui Jin Mile. Incapabili să înțeleagă paradoxul că cel care ucide pe cineva va muri primul, știau doar să se supună orbește ordinelor lui Jin Mile. Rămaseră plantați în loc ca niște statui de diamant, iar situația rămase pentru moment într-un punct mort.

Totuși, cu cât se prelungea mai mult această situație, cu atât mai nefavorabilă avea să fie pentru tabăra lui Xia Liuyi: afară, trupele private ale lui Jin Mile erau majoritare; dacă îi ucideau pe toți oamenii lui Ksitigarbha și Samantabhadra și înconjurau acest loc, înfrângerea lor era inevitabilă.

„Zas!”

Deodată, se auzi un bubuit: fereastra sălii de meditație se sparse din afară și o umbră neagră pătrunse în interior. Cei patru kamikaze traseră instinctiv împotriva intrusului, dar nu era altceva decât o piatră înfășurată în haine! În același timp, silueta lui Qin Hao apăru deodată în spatele lor, l-a apucat pe unul de gât și, într-o clipire de ochi, îi rupse gâtul.

Pușca de asalt se descărcă accidental în mâinile mortului; Qin Hao profită de impuls ca să își rotească brațul și să îndrepte arma spre ceilalți, care de asemenea se năpustiră asupra lui. Ksitigarbha și Samantabhadra săriră de în spatele mesei și traseră în ei, în timp ce Xia Liuyi îi tăie gâtul lui Jin Mile dintr-o lovitură precisă. Pentru un moment, împușcăturile răsunară asurzitor, sângele împroșcă peste tot și scena deveni un haos total.

Xiao Ma, care înainte aruncase o piatră ca să distragă atenția, profită de haos ca să sară pe fereastră și îi vârî lui Xia Liuyi în mână un pistol pe care tocmai îl ridicase de pe cadavrul unui tip de afară. „Șefu’! Ești bine?”

„Mergi să îl salvezi pe Zeul de Jad!”, îi spuse Xia Liuyi, dându-i un îmbold.

Xiao Ma era deja nerăbdător să plece, fără chef să mai rămână să se bată; se întoarse și ieși alergând. Cu un șef atât de curajos și îndrăzneț, cu siguranță avea să fie bine; important era să își salveze propriul partener.

Aplecat, traversă o ploaie de gloanțe; pe drum îi luă o pușcă unui mort și, urmând direcția pe care o luase Wenshu, ajunse la o cabană de lemn nu foarte departe. Aerul era impregnat de un miros puternic de sânge, iar podeaua de la intrare era mânjită de sânge; fără îndoială, aceea era camera de tortură.

Ușa cabanei era întredeschisă; pe pridvor zăceau două cadavre de gardieni, amândoi într-o postură ca și cum ar fi încercat să intre. Xiao Ma simți că ceva nu este în regulă, își ciuli urechile ca să asculte zgomotele din interior și apoi deschise ușa cu o împingere și se băgă înăuntru. Sub lumina gălbuie a unui bec, văzu un cadavru pe patul de tortură cu corpul răsucit: capul îi era întors complet spre spate, avea două cuțite înfipte în palmele mâinilor și corpul îi era acoperit de răni în toate direcțiile, de parcă îl torturaseră înainte de a muri.

Lui Xiao Ma i se înroșiră ochii deodată, strigă ca un nebun și se năpusti înainte, pero după ce făcu doi pași își dădu seama că, în graba lui, se înșelase: cadavrul nu doar că era îmbrăcat, dar în plus nu avea piept. Nu era Guanyin de Jad, ci Manjusri.

Răsuflă ușurat, lăsă să scape câteva înjurături de parcă s-ar fi salvat de la moarte și, după ce se calmă, privi în jurul său. În afară de acel cadavru, camera era goală; niște urme de picioare goale mânjite de sânge traversau corpul lui Manjusri și se îndreptau spre ieșire.

Xiao Ma urmă urmele și ieși alergând din casă. Pământul și frunzele acopereau petele de sânge; din cauza penumbrei, nu putea distinge nimic cu claritate. Nu știa unde s-ar fi putut duce Zeul de Jad târându-se cu răni atât de grave, așa că, disperat, rămase plantat în același loc cu arma în mână și strigă: „Xiao Yu! Zeule de Jad!”

Doi gardieni care erau în apropiere se repeziră spre el trăgând. Xiao Ma strigă ca un nebun și trase în ei de două ori, dar într-o clipire de ochi trebui să se retragă în interiorul sălii de tortură din cauza focului intens inamic. Cei doi gardieni se apropiară de sala de tortură cu prudență, dar deodată apăru o siluetă înarmată la fereastră, care rămase făcută bucăți de gloanțele care i se屋外 traseră imediat.

Cei doi soldați intrară în sala de tortură cu armele pregătite ca să vadă rezultatul bătăliei, dar văzură doar cadavrul lui Wenshu lipit de fereastră, de nerecunoscut. Xiao Ma, ascuns în spatele ușii, îi dădu o lovitură în cap unuia dintre ei cu o piatră; tipul lăsă să scape un strigăt ciudat și căzu la pământ. Celălalt îl privi cu ochii măriți, tremurând de frică în fața corpului robust și a chipului feroce al lui Xiao Ma, care îi smulse arma și i-o puse la cap.

„Unde este Yu Guanyin?”

„@#￥%#￥******%&.” Soldatul îngăimă o mulțime de cuvinte în thailandeză.

Xiao Ma nu înțelese niciun cuvânt și strigă furios: „Unde este Yu Guanyin?!”

„¡@# ￥%#￥******%&!”, strigă soldatul, atât de speriat încât aproape că făcu pe el.

„Yu Guanyin! Where!”, strigă Xiao Ma în engleză.

„No, no, no! Inono!” Tipul vorbea engleza și mai rău decât el.

Cei doi mânărat vorbind fără să se înțeleagă un timp bun, până când Xiao Ma, furios, îl lăsă inconștient dintr-o lovitură cu patul puștii. Abia ieși din sala de interogatorii, când un alt soldat îl ținti la cap cu o pușcă, așa că nu avu altă opțiune decât să arunce arma și să ridice mâinile.

„￥******%@#￥%#&!”, îi strigă soldatul.

„Inono!”, explică Xiao Ma fără sens, „I and Jin Mile, prieteni! Prieteni! I no like Yu Guanyin, omorî! Vreau să omor!”

Soldatul nu înțelese niciun cuvânt, doar captă „omorî” și începu să strige și să înjure și mai furios. Cei doi continuară să se外 contreze fără să se înțeleagă, și deodată se auzi un „pum!”, iar sângele îi împroșcă toată fața lui Xiao Ma.

„Ce zgomot”, spuse Yu Guanyin, care apăru nu foarte departe. Purta o uniformă militară de camuflaj pe care o luase de la un mort, ținea un pistol în mână care atârna într-o parte a corpului său și se sprijinea slăbit de perete; fața lui, acoperită de sânge, nu arăta mult mai bine decât cea a lui Xiao Ma.

„De ce ai întârziat atât de mult să ajungi?”, spuse cu voce obosită. Picioarele i se îndoiră și căzu la pământ, dar Xiao Ma alergă spre el și îl luă în brațe.

Bătălia din pădurea de bambus era încă în plină desfășurare, când deodată o rafală de mitralieră zgudui cerul și pământul. Ksitigarbha ieși cu capul lui Buddha de Maitreya de Aur ridicat sus și strigă câteva fraze. Împușcăturile se stinseră încetul cu încetul, iar doi subcomandanți ai miliției private ieșiră din grup pentru a schimba câteva cuvinte cu Ksitigarbha de la distanță. Deodată, unul dintre ei ridică mâna și îl ucise pe celălalt, iar apoi, împreună cu restul, aruncară armele și îngenuncheară în fața lui Ksitigarbha.

Cine îți dă de mâncare este tatăl tău; cine are banii și puterea comandă, iar asta este la fel peste tot. Această schimbare de putere în interiorul bandei traficantului de droguri se realiză rapid și fără probleme. Regele Ksitigarbha împușcă câțiva dintre oamenii de încredere ai lui Maitreya cel Daurat care se ascundeau prin mulțime, iar apoi ordonă să se strângă cadavrele și să se curețe câmpul de bătălie.

Această revoltă internă lăsă mulți morți și răniți; mai rămăseseră doar vreo treizeci sau patruzeci de persoane în picioare. Pe Qin Hao îl mutase un glonț rătăcit la picior în timpul încăierării, iar Xia Liuyi îl ajuta să se așeze pe un scaun distrus în afara salonului de ceai. În acel moment, Xiao Ma se întoarse alergând cu micul Guanyin în spate: „Șefu’!”

„Mai este viu?”, întrebă Xia Liuyi.

Xiao Ma îl scutură un pic pe Yu Guanyin. El avea ochii închiși și îi dădu o palmă peste față ca răspuns.

„Viu, șefu’!”, răspunse Xiao Ma emoționat. Văzând că dura bătălie se terminase și că îl aduseseră înapoi pe Zeul de Jad cu viață, se simți excelent și se apropie ca să înceapă să îl mângâie pe orgoliu: „Șefu’, ce strălucit și curajos ești! Ai terminat cu acel blestemat pervertit de Jin Mile într-o clipită! He, he, he, șefu’, uite că și fratele Hao este rănit, ai putea să îi ceri acelui cimpanzeu să ne trimită o mașină ca să îl coborâm repede să caute un medic?”

Lui Xia Liuyi îi luară două secunde ca să își dea seama că prin „cimpanzeu” se referea la Di Zang Wang. Îi dădu o mică lovitură în frunte, râzând: „Oare mai este nevoie să o spui?! Medicul personal al lui Jin Mile și echipa medicală sunt deja aici. Di Zang Wang a trimis pe cineva să îl caute; peste puțin timp îl vor aduce ca să îi examineze pe amândoi.”

Xiao Ma se liniști, îl lăsă jos pe Guanyin de Jad, îi șterse fața și îi dădu să bea. Xia Liuyi văzu cum alerga de la un capăt la altul, foarte nervos, având grijă de Guanyin de Jad; era evident că se îndrăgostise cu adevărat de el. Se simți în același timp între râs și plâns, și de asemenea un pic descurajat: înainte nu crezuse niciodată că cineva s-ar putea îndrăgosti de cineva ca Guanyin de Jad, și cu atât mai puțin își imaginase că cel care va primi această mare lovitură va fi Xiao Ma. Cu adevărat, o grămadă bună de bălegar de cal, pe care fusese plantată o floare otrăvitoare de nicăieri.

Yu Guanyin bău două guri de apă, deodată își ciuli urechile și întrebă: „Auziți ceva?”

Xia Liuyi se ridică în picioare, alert. Se auziră împușcături în depărtare, care răsunară cu o claritate deosebită în muntele pustiu în plină noapte. Vântul nopții sufla puternic pe la urechile lor, și auzi zgomotul unui elicopter!

Două elicoptere apărură deasupra grupului de case de pe munte; deodată, un fascicul de lumină orbitoare îi mătura din aer, iar o serie de strigăte autoritare răsunară din difuzoarele elicopterelor. Xia Liuyi înțelese că era vorba de un avertisment pentru a-i identifica pe ocupanți și a-i îndemna să se predea, iar expresia lui nu putu să nu se schimbe drastic!

Inclusiv Qin Hao de asemenea se sperie auzind asta și aruncă o privire rapidă spre toți cei prezenți.

Deodată, se auziră câteva explozii puternice nu foarte departe; un jeep militar sări în aer, rezervorul de benzină se sparse, izbucni cu un bubuit și luă foc, iar strălucirea roșie ilumină jumătate din orizont! Împușcăturile și strigătele de bătălie răsunară din nou!

Regele Ksitigarbha se întoarse alergând cu un grup de oameni, toți cu fețe de panică, și le strigă lui Xia Liuyi și celorlalți.

„Ce se întâmplă?! Ce spun?!”, întrebă anxios Xiao Ma, singurul prezent care nu înțelegea thailandeza.

„Sunt poliția thailandeză și Interpolul”, traduse Yu Guanyin cu chipul palid, „au înconjurat locul și au aruncat în aer parcarea. Puxian a tras în ei și deja l-au ucis.”

Împușcăturile și strigătele de avertisment se apropiau tot mai mult din toate părțile; Ksitigarbha și oamenii săi începură să strige și să tragă, cu un aer de a rezista capturării până la moarte. Xia Liuyi îl înfăpui pe Qin Hao dintr-o smucitură, iar Xiao Ma se grăbi să îl încarce din nou pe Guanyin în spate.

„Mergi în partea din spate a casei de meditație, acolo este un pasaj secret lângă munte, pe care Jin Mile l-a lăsat ca să scape!”, spuse Yu Guanyin. Cu vocea răgușită, îi strigă câteva cuvinte în thailandeză lui Di Zang Wang, care, împreună cu oamenii săi, începu să tragă în timp ce fugea spre această parte.

Urletul elicelor elicopterului, împușcăturile, ordinele, lumina albă orbitoare, granatele de fum care înțepau la nas și diminuau vederea… Acest grup de traficanți de droguri disperați răspundea împușcăturilor în mijlocul unui haos total, încercând să își croiască drum. Totuși, poliția sosise pregătită și ataca din aer și de la sol, înaintând strat cu strat. Sălbăticia răsuna de ecouri, iar strigătele sfâșietoare care străpungeau timpanele păreau să vină de pretutindeni. Mercenarii cădeau unul după altul; majoritatea erau doar răniți, nu morți, așa că încă gâfâiau și se răsuceau, ca niște furnici căzute într-o oală clocotindă, luptând în acest iad fără sfârșit pentru păcatele pe care le comiseseră.

Granatele de fum invadară sala de meditație a lui Jin Mile, iar o ceață albă acoperi statuia lui Maitreya de pe altar. Bodhisattva cu Pântecul cel Mare stătea cu picioarele încrucișate, cu ochii săi lungi și arcuiți fixați pe cadavrul decapitat al lui Jin Mile din scaunul cu rotile, și cu urechile sale mari ascultând strigătele neîncetate care veneau de afară, cu un mare zâmbet pe buze, râzând de faptul că binele și răul își au răsplata, râzând de oamenii ridicoli din această lume.

Ceilalți care reușiră să scape din încercuire se adânciră clătinându-se și dezorientați în jungla deasă. Pădurea de rădăcini împletite și numeroasele poteci secrete îi protejară, lăsând în urmă pentru un moment împușcăturile și strigătele de avertisment.

Regele Ksitigarbha aruncă fără să se gândească arma, care nu mai avea gloanțe, și în timp ce alerga și gâfâia privi spre mulțimea pe care o avea în spate; deși ai spus „mulțime”, în realitate nu mai rămăsese aproape nimeni, în afară de doi dintre oamenii săi de încredere, pe lângă Xia Liuyi, Yu Guanyin, Xiao Ma și Qin Hao.

Tocmai văzuse cu proprii săi ochi cum îl ucideau pe Puxian cu gloanțe, cum regatul de la munte al lui Jin Mile se transforma într-o paragină, și cum puterea care îl costase atât de mult să o obțină se evapora într-o clipire de ochi. Rămăsese o mare cantitate de probe și martori, identitatea lui fusese lăsată descoperită și era pe cale să se transforme într-un fugar căutat de lege. În acel moment, ura îl consumă complet; făcu doi pași înapoi, îi smulse arma omului său de încredere, ținti direct spre Qin Hao și îl insultă cu strigăte în thailandeză.

„Tu ai fost?!”

„Di Zang Wang! Calmează-te! Nu este el!”, strigă Xia Liuyi, interpunându-se în fața lui Qin Hao.

„Dintre toți cei care sunt aici, doar el este nou!”, strigă Di Zang Wang.

„Toți suntem noi”, spuse Xia Liuyi arătând spre Xiao Ma și spre Qin Hao, în timp ce analiza cu calm, „noi trei nu mai fuseserăm niciodată aici. Acest loc este atât de izolat încât, chiar dacă unul dintre noi ar fi dat de gol pe cineva în această noapte, poliția nu ar fi putut ajunge atât de repede. Singurul lucru posibil este să fie o problemă între oamenii tăi, că cineva a anunțat poliția cu multă anticipare că în această noapte va fi o luptă internă aici, pentru ca poliția să se pregătească și să ne prindă pe toți deodată!”

Analiza lui nu avea nicio fisură. Regele Ksitigarbha respira cu dificultate, dar deodată privirea lui deveni feroce și ținti cu arma spre unul dintre oamenii săi de încredere. Acesta dădu din cap, disperat. Regele Ksitigarbha trase fără ezitare, dar arma era deja descărcată. Omul, care supraviețuise ca prin urechile acului, se întoarse și o luă la fugă, dar Ksitigarbha îi aruncă un pumnal la gât din aer; omul se apucă de gât și începu să vomite sânge cu un sunet gutural.

Cu chipul impasibil, făcu câțiva pași înainte, scoase pumnalul și cadavrul omului căzu la pământ cu un „pum!”. Privi din nou spre un alt om al său cu ochii plini de ură.

Confidentul tremura de frică, îngenunche deodată și te rugă cu fața plină de disperare.

„Pum!”, o împușcătură în aer opri brusc mâna lui Ksitigarbha, care era pe cale să arunce pumnalul.

„Destul, nu mai ucide”, spuse o voce răgușită.

Yu Guanyin se eliberă de în spatele lui Xiao Ma, dădu câțiva pași înapoi și se sprijini de un copac. Ridică singurul pistol care mai avea gloanțe în acel loc, ținti spre toți și spuse: „Eu am fost cel care a anunțat poliția.”

Cu excepția micului Ma, singurul prezent care nu înțelegea thailandeza și care era la fel de nervos ca și desconcertat, toți ceilalți rămaseră cu o expresie de mare surpriză și uluire. Xia Liuyi nu se aștepta deloc ca cel care dăduse de gol să fie Yu Guanyin, și întrebă uimit: „De ce?! Ce câștigi tu cu asta?”

Yu Guanyin zâmbi, cu un zâmbet obosit și eliberator. În acel moment, chipul lui, clar și palid, cu o expresie curată și pură, părea cel al unei persoane complet diferite.

„Jin Mile mi-a ucis părinții, m-a obligat să îl recunosc ca naș, m-a «reeducat», m-a antrenat, m-a transformat într-un masochist, în cineva care nu poate trăi fără ca un bărbat să o fă, m-a obligat să ucid, m-a obligat să fac toate lucrurile cele mai scârboase și pervertite. Nu am uitat nici o secundă din toate păcatele pe care le-a comis în acești doisprezece ani! Chiar dacă mi-ar da toți banii și puterea din lume, îl urăsc, îl urăsc până în măduva oaselor!”

Făcu o pauză, destul de epuizat, respiră adânc, roti țeava armei spre Regele Ksitigarbha, care încerca să îl atace prin surprindere, și îl opri.

„Nebunule! Dacă Jin Mile ți-a făcut rău, ucide-l pe el și gata! De ce ne ataci pe noi?”, strigă Di Zang Wang.

Zeul de Jad râse: „Jin Mile merită să moară, toți traficanții de droguri merită să moară, iar noi, care am fost complicii săi, de asemenea o merităm! Nu doar că vreau ca Jin Mile să moară, ci vreau ca imperiul său criminal să fie redus la cenușă! Acum trei ani m-am transformat în informator al Interpolului; de fapt, eu însumi i-am eliberat pe cei doi agenți acoperiți care au fost arestați. Jin Mile este foarte precaut și are o securitate foarte strictă, motiv pentru care poliția nu a putut niciodată să găsească o breșă în sistemul său. De aceea am rupt intenționat legătura cu Jin Mile, i-am furat probele de infracțiuni și am fugit în Hong Kong ca să mă aliez cu Xia Liu, organizând această capcană internă pentru ca poliția să îi poată prinde pe toți deodată…”

„Nebunule! Ești un nebun!”, îl întrerupse Ksitigarbha, strigând furios.

„Taci!”, strigă Yu Guanyin. „Tu ești nebunul! Pe tine de asemenea te-a răpit Jin Mile în vremea lui, ai uitat?! Îți mai amintești cum erau părinții tăi?! Ai luat pe tâlhar drept tată; dacă spiritele lor ar fi în ceruri, ar muri de furie că nu te pot ucide cu propriile lor mâini.”

Când termină de strigat, gâfâind, izbucni în râs: „«Cel mai important este ca familia să fie completă». Nașul meu a murit, al doilea și al treilea frate de asemenea au murit, doar noi am mai rămas. Poliția cunoaște acest pasaj secret; împușcăturile de acum un moment i-au avertizat, și în curând vor veni să ne caute. Frate mai mare, al cincilea frate, nu puteți scăpa, predați-vă.”

Capitolul 66: Impostorul

Toți cei prezenți rămaseră cu inima strânsă. Nici nu mai este nevoie să vorbim despre Regele Ksitigarbha. Xia Liuyi era de asemenea consternat: se văzuse implicat în disputa dintre Buddha de Aur și Zeul de Smarald, și se temea că nu va putea scăpa din această pădure, dar ce se va întâmpla cu acea misterioasă fotografie în alb și negru, cu cel care l-a dat de gol în fața lui Buddha de Aur, cu moartea lui Dragonul Albastru și cu toate acele mistere nerezolvate și răzbunări neîncasate? Ca să nu mai vorbim despre Salonul Cavalerilor Viteji, care îl aștepta ca să preia conducerea marii companii, și nici despre He Chusan, care îl aștepta acasă fără să știe nimic despre toate acestea! Cum era posibil să fie arestat aici?

Ca o altă persoană cu dublă identitate prezentă la fața locului, Qin Hao se simțea de asemenea foarte în conflict în acel moment: nu avea nicio idee că Yu Guanyin era informator al Interpolului! Poate Yu Guanyin, de frică ca nu cumva să se scurgă informația înainte de timp, nu ceruse autorităților thailandeze să le anunțe pe cele din Hong Kong ca să colaboreze în investigație; altfel, Xie Jiahua cu siguranță l-ar fi notificat ca să îl ajute pe Yu Guanyin. Înainte de a veni, Xie Jiahua îi ordonase să prindă un pește mare cu o undiță lungă: să câștige încrederea lui Xia Liuyi ca apoi să termine cu tot Xiao Qitang dintr-o singură lovitură. Dacă Xia Liuyi ajungea deținut aici înainte de timp din cauza cazului lui Jin Mile, și cunoscându-i caracterul, era foarte probabil să își asume toată vina el singur. În Hong Kong este de asemenea Cui Dongdong; pe lângă Jin Mile, se pot căuta alți parteneri. Dacă imperiul bandei Xiaoqi nu se prăbușește, va reînvia în orice moment. La ce folosește să îl arestezi doar pe Xia Liuyi?

„Ar trebui să îl ajut acum pe Zeul de Jad să prindă pe cineva, sau ar trebui să fiu un bodyguard loial care își protejează șeful și îl salvează pe Xia Liuyi?”

În ceea ce îl privește pe Xiao Ma, nici el nu este prost; deși i-au umplut capul de @##%#￥￥%&%￥#, din cuvintele, gesturile și expresiile tuturor, mai mult sau mai puțin și-a dat seama de ce se întâmplă. Partenerul lui Xiao Ma, pe care tocmai îl scoseseră de acolo atât de emoționați, deodată se transformă în ținta tuturor, ca și cum deodată ar fi fost vinovatul pentru toată această încurcătură din această noapte, iar acum țintea cu o armă spre ei toți, și cel mai important, spre șeful său. După toate răsturnările din această noapte, cu călugărița vânând greierul și graurul pândind pe la spate, starea lui de spirit acum este mai răvășită decât @##%#￥￥%&%￥#!

Urletul elicopterului se apropia tot mai mult; vântul pe care îl ridicau elicele scutura vârfurile copacilor dintr-o parte în alta; o lumină albă orbitoare strălucea în depărtare; împușcăturile și sclipirile reflectoarelor începeau să sosească într-un haos. Poliția era pe cale să ajungă!

Regele Ksitigarbha, încolțit și fără nimic de pierdut, strigă ca un nebun și se lăsă asupra armelor, doborându-lo pe Yu Guanyin. Împușcăturile răsunară și un nor de sânge izbucni din abdomenul lui. Yu Guanyin rămase strivit de podea, incapabil să se elibereze. Di Zang Wang ridică pumnalul ca să îl înjunghie pe Yu Guanyin în cap, dar Xiao Ma se năpusti deodată și îi apucă încheietura! Di Zang Wang îi trase un pumn cu cealaltă mână lui Xiao Ma, iar Yu Guanyin profită ca să îi dea o lovitură de genunchi în rana din abdomen! Cei trei se屋外 prinseră într-o bătaie într-o clipită!

Lui Xiao Ma i se marcau venele de pe brațe în timp ce își punea toată forța ca să îi imobilizeze pe Di Zang Wang și pe Zeul de Jad. Se întoarse și le strigă lui Xia Liuyi și lui Qin Hao: „Șefu’! Să mergem! Qin Hao! Ia-lo pe șef!”

Xia Liuyi făcu urechea surdă și se năpusti ca să ajute —deși nu știa pe cine să ajute, dar în fine, mai întâi trebuia să îl salveze pe Xiao Ma—; totuși, Qin Hao l-a apucat de talie de la spate, l-a strâns cu forță și l-a târât înapoi.

„Dă-mi drumul!”, strigă furios, zbătându-se în dreapta și în stânga.

„Ia-lo pe șef…!” Xiao Ma continua să strige ca un nebun.

În acel moment, Regele Ksitigarbha dădu o împingere puternică și îi trânti la pământ pe Xiao Ma și pe Zeul de Jad. Cei trei se ridicară de pe podea, făcuți vraiște, și erau pe cale să se bată din nou când, deodată, Regele Ksitigarbha strigă cu toată forța lui și se lăsă înainte ca un taur sălbatic, izbindu-i pe Xiao Ma și pe Zeul de Jad și târându-i spre prăpastia de lângă pasajul secret… părea că aveau să moară toți împreună!

„Xiao Ma…!”, strigă Xia Liuyi, se eliberă de Qin Hao dintr-o smucitură și se lăsă fără să se gândească spre prăpastie. Qin Hao l-a urmat îndeaproape și l-a apucat de gambă. Xia Liuyi apucă brațul lui Xiao Ma cu o mână, în timp ce Xiao Ma, cu cealaltă, trăgea de Yu Guanyin, iar Regele Ksitigarbha ținea cu forță picioarele lui Yu Guanyin. Cei patru rămaseră atârnați de marginea prăpastiei, susținuți doar de Qin Hao, care era sus!

Regele Ksitigarbha, suspendat în aer, urla ca un nebun, zbătându-se și scuturându-se fără încetare, încercând să îi tragă pe toți în jos ca să moară cu el. Văzând că brațul lui Xiao Ma aluneca puțin câte puțin în jos, Xia Liuyi strigă cu furie și tristețe: „Xiao Ma! Dă-le drumul!”

Xiao Ma avea fruntea acoperită de sudoare rece. Privi în jos spre Yu Guanyin, care era deja aproape inconștient, și, ridicând capul, îi spuse lui Xia Liuyi cu mare dificultate: „Șefu’, îmi pare rău.”

„Dă-i drumul!”, strigă Xia Liuyi, de asemenea cu fruntea îmbibată de sudoare rece, simțind că Qin Hao, cel care era mai sus, deja aproape nu mai putea să reziste și se deplasa puțin câte puțin cu ei. „Este un infiltrat al poliției! Dă-i drumul!”

Din ochii injectați cu sânge ai lui Xiao Ma izbucniră lacrimi, una după alta: „Îmi pare rău, șefu’, totul este vina mea. Nu trebuia să îl fi salvat. Nu știam că el va veni să îți facă rău. Îmi pare rău…”

„Taci!”, exclamă Xia Liuyi cu ochii plini de lacrimi. „Nu spune că îți pare rău! Nu te acuz! Dacă voiai să îl salvezi, salvează-lo! Eu vă voi urca pe toți!”

Evident, asta era imposibil. Nici vorbă ca situația să mai reziste mult; chiar dacă se menținea așa, doar ar fi servit ca poliția care tocmai sosise să îi scoată pe toți împreună. Xiao Ma dădu din cap negativ, त्योहार, și spuse printre lacrimi: „Șefu’, trebuie să scapi. Sora Dongdong te așteaptă, și acel puști cu numele He de asemenea. Deși nu îmi place acel puști, dacă te face fericit, o accept. Șefu’, se spune că a fi frați este ceva din această viață, nu din cealaltă…”

Strigă cu toate forțele lui: „Dar, Xia Liuyi! Te rog să îți amintești de mine, Ma Rulong! În viața următoare, când mă voi renaște, vreau să te recunosc din nou drept șeful meu!”

Trase cu forță și se eliberă din palma mâinii lui Xia Liuyi!

Xia Liuyi lăsă să scape un strigăt sfâșietor și răgușit, văzând cu proprii săi ochi cum silueta lui se pierdea în întunericul munților. Mintea îi rămase goală! Într-o zăpăceală, simți că trupul i se clatină: era Qin Hao cel care îl târa cu forță spre marginea acvilei, încercând să îl trezească în timp cu îl trăgea înapoi: „Vine poliția! Să mergem!”

De departe se auzeau vag strigăte de predare; oamenii de încredere ai lui Ksitigarbha se lăsaseră înainte și fugeau spre poliție, predându-se și dând de gol locul celorlalți. Reflectoarele se îndreptară spre ei, și imediat se auziră strigăte de avertisment și împușcături de avertisment.

„Da, nici măcar nu am timp pentru durere”, se gândi Xia Liuyi zăpăcit. „Xiao Ma are dreptate, trebuie să scap…”

Deodată, își dădu seama de realitate, îl înfăpui pe Qin Hao cu mâna din spate și cei doi ieșiră clătinându-se din pasajul secret care deja rămăsese descoperit, alunecând pe panta abruptă împădurită de pe cealaltă parte a crestei.

Xia Liuyi trase de Qin Hao, înlăturând cu forță mărăcinii pe care îi avea în față și sub picioare, și alunecă la vale fără să îi pese de nimic, printre împiedicări și rostogoliri. Avertismentele poliției nu serviră la nimic, și traseră în ei; gloanțele treceau razna pe lângă el, impactând în trunchiurile copacilor pe care îi aveau în față și aproape. În timp ce alerga, Xia Liuyi gâfâia cu forță; fiecare înghițitură de salivă avea un gust de sânge care îl sufoca.

În desișul pădurii abia se vedea lumina lunii; drumul înainte era o întunecime infinită. Trăise nenumărate fugariri atât de periculoase de-a lungul vieții sale, dar era prima dată când simțea frica cu adevărat. Își dădu seama că poate nu va reuși să scape, că va muri acolo, lovit de un glonț rătăcit, sau că îl vor aresta și îl vor trimite într-o închisoare thailandeză ca să fie condamnat la moarte. Niciodată nu îi fusese frică să moară; cândva se băgase singur, înarmat cu două spade, în situații disperate și își croise un drum sângeros pe bază de măceluri. Îl numeau Asura Sângeros, spuneau că vine din iad, că este nemilos și fără milă, că nu îi este frică de nimic.

Dar de ce acum, pentru prima dată, îi bătea inima ca un tunet și îi tremurau dinții? Înainte se gândea că viața nu are sens; că, în afară de ură și datorie, nu era nimic în această lume pentru care să merite să rămână. Dar de ce acum, pentru prima dată, simte panica morții apropiindu-se pas cu pas, simte disperarea de a nu putea scăpa?

Deodată, simți o greutate în spatele lui! Qin Hao îl doborî pe la spate, întrerupându-i gândurile confuze! Cei doi căzură la pământ. Xia Liuyi se ridică ca să îl vadă pe Qin Hao, care zăcea pe spatele său, și văzu că avea o tăietură sângerândă la umăr: se rănise cu un glonț împingându-l ca să îl îndepărteze!

„Nu te îngrijora pentru mine, mergi rapid”, spuse Qin Hao cu voce slabă.

Xia Liuyi nu se încurcă în vorbe, îl ridică dintr-o smucitură și, pe jumătate cărându-lo și pe jumătate susținându-lo, continuă să fugă înainte. Deodată, călcă în fals, și cei doi căzură și se rostogoliră, alunecând la vale pe pantă…

În plină noapte, He Chusan se trezi tresărind dintr-un coșmar. În întuneric domnea o tăcere mormântală; doar sunetul respirației sale, amestecat cu bătăile intense ale inimii sale, răsuna în urechile lui.

Închise ochii, dar nu putu să adoarmă din nou. Nu avu altă cale decât să se așeze în pat; după ce rămase un timp în alb, se ridică, trase perdelele care erau bine închise și deschise fereastra. Lumina lunii îl învălui, iar vântul nopții, cu mirosul lui de mare, îi lovi fața, calmându-i nervii tensionați.

Dădu din umeri, simțind un pic de frig, și întoarse capul ca să arunce o privire la celularul pe care îl avea lângă pat. Nu mânărat vești de la Xia Liuyi din ziua în care plecase; deja trecuseră cinci zile și nici măcar nu primise un apel.

Suspină ușor, își frecă tâmplele cu durere de cap, se obligă să nu se mai gândească la asta, se îndreptă spre sală, aprinse computerul uriaș care era în colț și începu să revizuiască datele de lucru.

„Liu Yi? Liu Yi?”

„Ridică-te, este timpul să mănânci.”

„Astăzi plouă afară, nu ieși, ce-ar fi dacă am rămâne în casă să vedem un film?”

Xia Liuyi se trezi din întunericul profund, cu chemarea blândă a lui He Chusan încă răsunând în urechile lui.

Nu își putu opri să schițeze un zâmbet, dar imediat încruntă fruntea; o durere subită în piept îl întoarse la realitate.

Deschise ochii și un fir de noroi alunecă pe obrazul lui plin de vânătăi; picături de ploaie cădeau din cer, se așezau pe genele lui și se rostogoleau pe obraji ca niște lacrimi. Avea vederea în ceață, totul în jurul lui era întuneric, sunetul apei nu înceta, și pentru un moment nu știu să distingă ce zi era, nici unde se afla.

Gâfâia cu dificultate, dădu din cap și se strădui să privească în jurul său; în sfârșit văzu că era în mijlocul unei păduri dese. Ploua cu găleata, apa aluneca printre frunze și îl uda complet. Îl durea tot corpul; își ridică lent brațul, își șterse noroiul de pe față și, în sfârșit, își redobândi complet simțurile.

Își aminti că se lovise de o stâncă mare și că, după ce înaintase un pic cu mare efort, își pierduse cunoștința. În acel moment îl durea foarte mult pieptul și îi venea foarte greu să respire; se temea că își rănise coastele. Cu chiu cu vai se întoarse, se târî câțiva pași înainte, se sprijini de un copac apropiat și, după un mare efort, se ridică în picioare clătinându-se și privi în jur.

Văzu un corp cuibărit nu foarte departe, se grăbi să se apropie cu ceea ce îi mai rămăsese din forțe, îngenunche ca să verifice dacă Qin Hao respira, și ușurat, îi dădu câteva bătaie ușoare pe față ca să îl trezească.

Qin Hao respira cu dificultate și pupilele lui, dezorientate, luară un timp bun până să fixeze privirea. Xia Liuyi îi ceru să se sprijine de copac și, cu mult efort, îl ajută să se ridice în picioare. Cei doi, acoperiți de noroi și cu picioarele scufundate în noroi, se susțineau reciproc. Nu înaintaseră mult prin jungla deasă când Qin Hao, fără forțe, căzu din nou.

Xia Liuyi nu mai avea forțe ca să îl ridice; în plus, jungla era atât de întunecată încât nu se distingea cerul, nici nu se putea orienta, așa că să continue înainte cu forța nu ar fi servit la nimic, așa că decise să îl târască până la un luminiș printre copaci, strânse câteva crengi rupte și asamblă un mic adăpost de mai puțin de un metru pătrat, scoase jachetele îmbibate ale amândurora și le așeză deasupra ca să îi protejeze de ploaie, și cu toate forțele sale l-a băgat pe Qin Hao înăuntru, iar el însuși se băgă cu greu.

Doi bărbați mari așezați într-un spațiu atât de mic, înghesuiți fără să se poată mișca, cu adăpostul pe cale să se prăbușească. Xia Liuyi nu își făcu griji pentru aversiunea lui față de apropierea de alte persoane, deschise brațele și îl îmbrățișă pe Qin Hao, și în cele din urmă se acomodă, epuizat, în timp ce se gândea cu o anumită resemnare: dacă A San ar vedea această scenă, ar înnebuni de furie.

Cu adevărat îi producea scârbă fizică să fie aproape de străini; cunoscuții săi se limitau la He Chusan, Cui Dongdong și Xiao Ma, iar toleranța lui față de acești doi din urmă ajungea doar până la a-și pune brațul pe umăr. Îmbrățișând cu stângăcie și rușine spatele rece al lui Qin Hao, i se făcu pielea de găină pe brațe, dar chiar și așa se strădui să își conțină impulsul de a-l împinge cu forță —Qin Hao îl îndepărtase exact la timp acum un moment, salvându-i viața; între cei doi deja împărțiseră câteva situații de viață sau de moarte.

Qin Hao avea febră, și respirația lui deja începea să fie fierbinte. Observă ezitarea și incomoditatea lui Xia Liuyi, și se mută un pic într-o parte de la sine, dar aproape că dărâmă căsuța și Xia Liuyi îl trase din nou înapoi.

„Nu te mișca”, a spus Xia Liuyi.

Qin Hao respira cu dificultate, cu conștiința destul de confuză; ochii lui erau pe cale să se închidă, dar Xia Liuyi îl scutură ca să îl trezească: „Nu adormi.”

Se temea că, dacă Qin Hao adormea, nu se va mai trezi. „Trezește-te, dacă ai forțe, vorbește un pic.”

Qin Hao nu avea multe forțe, dar încă mai păstra voința de a se salva, așa că se strădui să vorbească cu Xia Liuyi: „Ce?”

„…”

Lui Xia Liuyi cu adevărat nu îi venea în minte ce să îi spună. Se gândi un timp bun; la început voia să îl întrebe de ce se interpusese ca să îl protejeze de împușcătură. Dar înainte de a putea deschide gura, simți că acea situație îi era familiară.

„Frate Liuyi, te-ai trezit deja?”

„Dacă tot te-ai trezit, nu adormi din nou! Caută să nu adormi și să mori!”

„Dacă vrei să dormi, vorbește-mi…”

Era când el și He Chusan abia se cunoscuseră, în timp ce fugeau împreună de oamenii lui Xu Ying. He Chusan, încă slab și fragil, îl căra în spate prin străduțele înguste ale fortăreței Jiaolong, alergând până rămânea fără suflare, dar fără să uite să îl trezească, vorbindu-i printre gâfâieli.

Durerea din piept deveni din nou insuportabilă, i se făcu un nod în gât și nu putu să vorbească; întoarse capul ca să privească ploaia care cădea fără oprire în întuneric.

„Există cineva pe care vrei să îl vezi acum?”, întrebă el, schimbând subiectul.

Qin Hao închise ochii și zâmbi cu fața mânjită de sânge: „Da.”

Era prima dată când Xia Liuyi îl vedea zâmbind. Acest băiat mereu avea o față inexpresivă, cu o atitudine indiferentă de parcă nimic pe lume nu l-ar fi interesat, fără să își arate sentimentele, nici bucurie, nici neplăcere.

„Sora ta?”, întrebă Xia Liuyi.

Qin Hao nu confirmă, nici nu negă, deschise ochii lent și privi de asemenea spre ploaia care cădea în afara adăpostului.

„Acesta nu este cel mai rău moment al meu…”, spuse cu privirea pierdută. „Cel mai rău moment al meu… nu aveam nimic, nici măcar un loc unde să dorm… M-au amăgit ca să mă bat în lupte clandestine, mi-au rupt picioarele, nu am câștigat niciun ban și am rămas cu o datorie uriașă… Nu aveam bani ca să îmi vindec piciorul, așa că am mers la o clinică clandestină, fără anestezie, mi-au îndreptat osul cu forța, mi-au legat un băț de lemn și gata, eram vindecat… Noaptea hoinăream pe străzi, furam, strângeam fiare vechi, deschideam uși de mașini, spălam mașini; în timpul zilei dormeam sub un pod, și până și vagabonzii mă alungau…”

„Mai târziu, un șef al bandei l-a căutat ca să îl ajute să transporte marfă, pentru că era minor și, în plus, un șchiop cu cârje, așa că nu era ușor ca poliția să îl oprească. Ca să poată mânca, acceptă.”

„A fost exact în acel moment când el a apărut… ca să evite să o iau pe căi greșite și l-a arestat pe cel care mă incita să o fac.”

„Mi-a dat de mâncare, m-a ajutat să găsesc un loc unde să locuiesc, venea să mă vadă în fiecare zi…”

L-a ajutat să mănânce și să aibă un acoperiș, l-a învățat să distingă binele de rău, i-a aranjat înscrierea la școală și îi dădea lecții particulare… La sfârșit, el a ales aceeași cale ca și celălalt și s-a înscris la academia de poliție.

„Nu îmi pare rău că am venit aici, nici că m-am interpus ca să te protejez de glonț… Ai operat-o pe sora mea, îți sunt dator… Dar nu vreau să mor, vreau să rămân viu… Să mă întorc viu ca să îl văd…”

Xia Liuyi crezu că se referea la sora lui vitregă de la început, și amintindu-și de Xiaoman, cu care cândva se susținuseră reciproc, se simți destul de mișcat. Îi dădu o bătaie ușoară blândă pe umăr lui Qin Hao, ca mângâiere.

Qin Hao nu putu susține greutatea capului său și trebui să se sprijine pe umărul lui Xia Liuyi, și cu voce slabă spuse: „Dar tu? Persoana pe care vrei să o vezi… este domnul He?”

Xia Liuyi îi admira caracterul atât de direct, dar nici nu voia să o nege: Qin Hao îl văzuse îmbrățișându-se cu He Chusan în casa din oraș, și asta era ceva ce nu se putea ascunde.

El dădu din cap și murmură un mhm.

Qin Hao zâmbi din nou ușor: „Frații din bandă spun… că este o persoană foarte bună, foarte inteligentă…”

Xia Liuyi de asemenea zâmbi, amintindu-și de abilitatea lui Pujiezi de a câștiga oamenii: „Oare și tu ai cumpărat acțiuni?”

„Nu… dar am auzit că ceilalți frați, cei care au bani, le-au cumpărat.”

Lui Xia Liuyi îi dădu durere rana din piept când râse, și respira cu dificultate de câteva ori. Amintirea lui He Chusan îi făcu să îi ardă un pic ochii, tăcu și rămase în silențiu.

Qin Hao i-a perceput durerea și neliniștea după tremurul pieptului său și îl întrebă: „Este acesta cel mai rău moment al tău?”

Xia Liuyi dădu din cap negativ: „Nu.”

Acesta nu era cel mai rău moment al său. Nici măcar când era copil și suferea de foame în fiecare zi, suferea abuzuri și, agățat de mâna lui Xiaoman, fugea clătinându-se de loviturile tatălui său blestemat, nu fusese cel mai rău moment al său.

Cel mai rău moment al tău a fost când i-ai pierdut pe Xiaoman și pe Qinglong, când ai pierdut ultimul lucru care te lega de această lume și ai rămas singur în ea. În timpul zilei, ești șeful bandei, gestionezi o mie de treburi și frații te înconjoară de parcă ai fi soarele, dar în spatele întregii agitații, noaptea este o tăcere mormântală și interiorul tău este dezolat și fără lumină. Își petrecea nopțile în veghe, fără să știe ce să facă, fără să știe pentru ce să continue să trăiască din acel moment. În afară de ură, nu mai era nimic care să îl mențină cu viață.

Atunci a fost când deodată și-a dat seama: oare sentimentul dintre el și He Chusan era într-adevăr doar treaba lui He Chusan? Oare nu fusese mai degrabă că, în acel moment, era cufundat într-o mlaștină de singurătate, neliniște și disperare, și că, inconștient, s-a agățat de acea rază de soare care s-a apropiat de el? Oare nu fusese mai degrabă că el îl hărțuia zilnic pe acel puști inocent, și că, cu orice pretext, îi cerea lui He Chusan să meargă să îl vadă, să îl însoțească la joc, la masă sau la cinema?

El a fost cel care l-a târât pe He Chusan în noroi, și He Chusan a fost cel care, la rândul său, l-a răscumpărat. Dar acum că s-a îndepărtat de acel He Chusan, că a lăsat în urmă căldurosul cămin al visului său de acum un moment, unde se află? Se găsește în țară străină, într-o pădure deasă, într-o noapte de ploaie rece și opresivă. Și-a ucis dușmanul cu propriile sale mâini, dar și-a pierdut fratele. Este plin de răni, într-o stare lamentabilă, pe marginea morții.

Privi vasta perdea de ploaie în afara adăpostului și lăsă să scape un suspin profund.

Două săptămâni mai târziu.

În sediul central al lui Xiaoqi Tang, în biroul impecabil al președintei. Cui Dongdong era rezemată în fotoliul ei de șefă, privind fix priveliștea nocturnă a portului Victoria prin fereastra uriașă; luminile strălucitoare se reflectau în ochii ei goi.

După un timp, întinse mâna și luă o fotografie care era pe birou; o făcuseră în timpul unui grătar pe plajă: ea și Xiaoluo, Șeful și A San, pe lângă Big Scar și Micul Cal.

Degetele ei mângâiau chipul lui Xiao Ma, care zâmbea de la o ureche la alta. Își aminti când Xia Liuyi îl luase ca ucenic pe acel șmecher cu limba ascuțită; în acel timp, ea și Xia Liuyi abia aveau douăzeci de ani, iar acel șmecher era cu doi ani mai tânăr decât ei, înalt și solid, dar foarte timid și fricos. Șapte ani… în sfârșit se transformase într-un bărbat adevărat…

Respirația i se opri pentru o clipă, își întoarse capul ca să își conțină lacrimile, își șterse colțul ochiului și se prefăcu serioasă.

Alunecă din nou cu pernuțele degetelor pe chipul lui Xia Liuyi, care își arcuise ușor sprâncenele cu un aer de mare satisfacție, zâmbind la cameră în timp ce făcea discret un gest de V în spatele capului lui He Chusan, ca și cum își revendica teritoriul.

Ea suspină și lăsă să cadă fotografia cu fața în jos pe masă. Se auziră niște pași grăbiți și vocile bodyguardilor încercând să oprească pe cineva de pe coridor; roti scaunul executiv și se confruntă cu He Chusan, care dăduse buzna împingând ușa.

„Șefă.” „Șefă.” Bodyguardii care o urmaseră intrară foarte incomozi, cu fața de a dori să îl lase pe consultantul He afară, dar fără să îndrăznească să îl atingă.

„Nu are nimic, ieșiți”, le spuse Cui Dongdong făcând un gest cu mâna.

He Chusan merse direct spre biroul ei, se opri în fața lui și o privi cu un aer intimidant, de sus, cu o expresie rece, o aură pe care niciodată înainte nu o arătase în fața ei.

„Unde este?”, întrebă el conținându-și furia.

„Oare nu ți-am spus la telefon în această dimineață?”, răspunse Cui Dongdong cu totală naturalețe, prefăcându-se liniștită. „Pentru ce ai venit până aici? Uită-te cum s-au speriat acei băieți de acolo de afară din cauza ta.”

„De ce are stins celularul? De ce nu ia legătura cu mine? Și tu de ce ești așezată în biroul lui?”, He Chusan nu îi dădu atenție glumelor ei și îi aruncă o serie de întrebări, cu ochii plini de o opresiune care prevestea o furtună.

„Deja ți-am spus, este în inspecție în Guangzhou!” Cui Dongdong se supără. „Acolo nu este semnal bun, nu se poate suna! Pentru ce vii aici să asamblezi un scandal? La naiba, sunt subdirectoarea; dacă directorul nu este, mă așez unde am chef, ce îți pasă ție?”

Ea îl privi fix pe He Chusan. Iar He Chusan îi întoarse privirea, cu ochi care păreau torțe, în care deodată se zări un indiciu de cruzime.

„Sora Dongdong, știu că tu și fratele Liuyi urziți ceva pe la spatele meu. Nu mă interesează ce faceți, doar vreau ca fratele Liuyi să fie în siguranță! Vreau să îi aud vocea, vreau să îl văd în persoană! Cea mai mare parte a conturilor companiilor trec prin mâinile mele, mulți frați au depus în mine economiile de o viață întreagă. Dacă nu îmi spui unde este, voi distruge tot Salonul Cavalerilor Viteji într-o clipită!”

Cui Dongdong îl privi înmărmurită, și, într-un puseu de furie, izbucni în râs și dădu o lovitură seacă cu mâna pe masă. Ea de asemenea se înfurie și râse cu răutate: „Micule San, dacă ai curaj, încearcă, să vedem dacă îndrăznești să atingi un fir de păr din banda lui Xiaoqi. Folosește-ți creierul și gândește-te: când se va întoarce Șase și va afla ce ai făcut, ce va crede? Cum te va trata? Îndrăznești?”

Respirația lui He Chusan deveni grea. Rămase nemișcat cu chipul rece pentru un moment, iar apoi întoarse capul și plecă indignat!

Doi bodyguardzi se strecurară pe ușă, scoțând capul ca să întrebe dacă șefa era bine, dar Cui Dongdong, deranjată, făcu un gest cu mâna și ei închiseră ușa și se retraseră.

Cui Dongdong, iritată, își ciufuli părul, luă cutia de țigări de pe masă, aprinse una și expiră fumul cu furie. Scoase din nou fotografia, îi trăsei două înțepături cu chiștocul în față șefului și îl blestemă: „Șefu’, șefu’! La ce îți folosea să ai o vulpiță? Te-ai aranjat cu un leu care mușcă!”

He Chusan conduse cu toată viteza până a ajunge acasă. Aruncă pe podea toate podoabele din salon cu un bubuit, se așeză pe canapea apucându-se de cap și, pentru prima dată, își dădu seama că și el putea să înnebunească și să își piardă controlul.

Au trecut exact nouăsprezece zile de când Xia Liuyi a plecat, și nu a mânărat nici o singură veste; nici măcar nu te-a sunat la telefon. Ți-a spus clar că vei pleca una sau două săptămâni, și deja se fac aproape trei; în plus, oricât de mult ai merge în Guangzhou, nu este posibil să nu găsești nici un singur telefon prin apropiere? Înainte, oricât de mult s-ar fi supărat Xia Liuyi pe el sau ar fi încetat să îl contacteze pentru mult timp, el mereu putea afla cum era prin orice mijloc. Dar de data asta, știa perfect că Xia Liuyi mersese să se întâlnească cu un traficant de droguri, și nu doar că nu își îndeplinise promisiunea, dar se făceau nouăsprezece zile fără să dea semne de viață! Și cu acea atitudine atât de iritabilă și ciudată a lui Cui Dongdong, și acele minciuni atât de puțin convingătoare și cârpite, cum avea să nu înceapă să își bată capul! Cum avea să nu fie disperat!

Intră alergând în baie cu hainele puse, își aruncă apă rece pe cap cu forță, încercând să se calmeze un pic… dar la ce folosește calmul?! Cu adevărat nu îi venea nimic în minte! Revizuise până la ultimul colț al acelei cărți de conturi și nu găsise nicio pistă, nu putuse afla prin nicio parte unde era Xia Liuyi, și oricât de mult ar fi presat-o pe Cui Dongdong, nu reușea să scoată nimic de la ea! Nu putea merge la poliție să denunțe o dispariție, nu-i așa?!

Ieși leoarcă din baie, își scoase în toată graba hainele îmbibate și le aruncă pe podea, se băgă dezbrăcat sub cearșafuri și aspiră cu forță aroma care încă mai rămânea pe perna lui Xia Liuyi. În timp ce mirosea, se simți tot mai neliniștit, așa că se ridică din pat, deschise dulapul, scoase hainele lui Xia Liuyi, le îmbrățișă și se cuibări cu ele sub cearșafuri. Epuizat și neliniștit, adormi în acea stare de zăpăceală.

Coșmarurile se succedau unul după altul; în plină dimineață, te așezăși tresărind în pat; cămașa lui Xia Liuyi, lipită de pieptul tău, deja era îmbibată de sudoare rece. Deodată, celularul sună în sală; te speriași și te scuturași, apoi coborâși din pat împleticindu-te, alergași în sală și găsiși celularul.

„Alo? Alo?”, întrebă cu vocea tăiată.

Vocea pe care o cunoștea atât de mult și o aștepta atât de mult răsună la celălalt capăt al firului.

„Prostuțule, toți spun că ești inteligent, dar mie mi se pare că ești un adevărat prost. Femeile sunt foarte răzbunătoare, nu te pune cu sora ta Dongdong.”

Xia Liuyi vorbea pe un ton vesel, alesese dinadins o frază ingenioasă ca să glumească cu He Chusan, dar la celălalt capăt al firului nu a fost răspuns. După un timp, deodată auzi un suspin la celălalt capăt al receptorului.

Lui He Chusan îi săriră lacrimile de îndată ce auzi vocea lui Xia Liuyi. Rămase în silențiu un timp bun până când în sfârșit își redobândi vocea: „Unde ești?”

„De ce plângi?”, întrebă Xia Liuyi, derutat. Ultima dată când îl văzuse plângând a fost când tatăl lui He fusese internat în spital din cauza unui atac cerebral subit. „Ce ai pățit? Oare nu te sun liniștit?”

„Nu te mai preface tont! Interpretarea ta este groaznică!”, spuse He Chusan ștergându-și lacrimile cu urgență. Observase slăbiciunea în respirația lui Xia Liuyi, care se prefăcea liniștit, și percepu ceva neobișnuit. „Unde ești mai exact? Ce s-a întâmplat?”

„Sunt în Guangzhou…”

„Liu Yi, mă crezi prost?!”, strigă He Chusan supărat. „Te-am așteptat nouăsprezece zile! Numărul de pe care m-ai sunat nici măcar nu este din China continentală! Unde ești cu adevărat?! Vreau să te văd chiar acum!”

Făcu o pauză și, fără să aștepte ca Xia Liuyi să răspundă, adăugă cu rapiditate și duritate: „Dacă îndrăznești să mă minți încă o singură dată, arunc inelul și rupem o dată pentru totdeauna. Nici să nu îți treacă prin minte să mă mai vezi în viața ta!”

„…”

A fost un lung silențiu din partea lui Xia Liuyi, până când în sfârșit se auzi vocea lui, cu un ton obosit și resemnat, dar de asemenea moale și răbdător: „Prostule, de ce devii așa? Cu adevărat sunt în Guangzhou. Am căzut fără voie pe munte și m-am rănit. Nu te-am sunat fiindcă nu voiam să te îngrijorezi.”

He Chusan respira cu dificultate, vocea îi tremura de durere.

„Mincinosule.”

Închise telefonul lui Xia Liuyi.

Se cuibări dezbrăcat pe podea, își apucă capul cu mâinile, se zgârie cu forță și așteptă cu respirația tăiată.

Câștigase pariul. După un minut care i se păru o veșnicie, celularul sună din nou.

Capitolul 67: Îmi vine să îți trag o bătaie

He Chusan luă primul zbor din dimineața zilei următoare și ajunse la Bangkok, Thailanda. La ieșirea din aeroport, închirie o mașină și angajă un șofer care era și ghid, și se îndreptă spre vest, spre provincia Phra Nakhon Si Ayutthaya. [Notă: Thailanda se împarte în 76 de provincii, care la rândul lor se subdivid în districte, sectoare și sate. Provincia Phra Nakhon Si Ayutthaya este una dintre ele și se învecinează la est cu Bangkok.]

Mașina trecu pe lângă piețe animate, pagode învăluite în aromă de santal, câmpuri de orez verde care se întindeau în toate direcțiile și păduri de grepfrut care se pierdeau la orizont, fără să se oprească niciun moment, ca o săgeată lansată cu urgență, traversând acest antic regat budist, liniștit și senin. Un bătrân agricultor care curăța crengile copacilor la marginea drumului își opri munca, întoarse capul și, cu chipul oacheș și ridat, plin de semnele timpului și ale intemperiilor, îl văzu îndepărtându-se cu liniște.

Mașina intră în centrul capitalei provinciei Phutthamonthon, șoferul se opri ca să întrebe de drum, continuă spre periferia orașului și în cele din urmă se opri în fața unui templu chinezesc dedicat lui Guanyin.

Templul nu este foarte mare, are doar câteva căsuțe cu un singur nivel; curtea din față este largă, mică și simplă. La intrarea templului așteaptă un mic călugăr novice care mătură cu o mătură; schimbă un salut budist cu He Chusan și apoi îl conduce înăuntru, traversând sala de rugăciune, până la chiliile călugărilor din curtea din spate.

Anan și Mao jucau cărți în curte cu un bărbat de vârstă mijlocie care purta ochelari; văzându-l intrând pe He Chusan, se ridicară, îl salutară și rapid îi arătară drumul spre o mică cameră din fundul curții. He Chusan nu își opri pașii, încuviință în grabă din cap și se îndreptă direct spre acea cameră.

Deschizând ușa, îl văzu pe Xia Liuyi rezemat pe pat, cu capul ușor înclinat și sprijinit de perete, cufundat într-un somn profund.

He Chusan își opri pașii grăbiți, închise ușa cu blândețe și se apropie în vârful picioarelor de pat. Își ținu respirația și îl observă în silențiu pe Xia Liuyi. Acesta avea torosul dezgolit, cu bandaje de la piept până la talie și abdomen, iar pe umeri și brațe rămăseseră multe cicatrici de zgârieturi cauzate de mărăcini, pământ și pietre. Slăbise mult, avea obrajii supți, buzele uscate și o roșeață nefirească pe chipul emaciat. Barba trebuie să își fi ras-o în toată graba în noaptea precedentă, fiindcă pe bărbie se vedea o mică dâră de sânge de la o tăietură accidentală. Toată ființa lui părea un plop care tocmai trecuse printr-o furtună de nisip: deși nu se prăbușise, era plin de răni.

He Chusan rămase în picioare lângă pat, ca o păpușă de lemn, privindu-l fix pe Xia Liuyi o bucată bună de timp, fără să îndrăznească să îl atingă de frică să nu îl trezească. Totuși, în interiorul său părea să fie un râu de magmă care curgea, fierbinte și înțepător, prin toate venele corpului său.

După un timp bun, își reveni și aruncă o privire în cameră.

Camera era mică și nu avea ventilație, doar o ferestruică bine închisă; pereții de cărămidă erau vopsiți cu un simplu strat de var alb, iar înăuntru aproape că nu era nimic, în afară de un pat individual de fier și câteva taburete. Pe unul dintre taburete era un ceainic și o ceașcă. Lângă căpătâi era un suport de fier ruginit cu două pungi de ser care, prin tuburi, se scurgeau spre dosul mâinii lui Xia Liuyi.

He Chusan se gândi: „Este într-un mediu atât de groaznic, are răni foarte grave și se pare că are și febră.” Se aplecă cu prudență și îi atinse ușor cu buzele fruntea lui Xia Liuyi; exact așa, era fierbinte, ceea ce explica roșeața anormală a chipului său.

„Acest mafiot ignorant, avid și temerar”, se gândi He Chusan, „oare atât de greu este pentru el să ducă o viață liniștită și cinstită? Ce este ceea ce valorează atât de mult încât să își işte viața? Niciodată nu s-a gândit la ce aș face eu dacă i s-ar întâmpla ceva?”

Ochii i se umplură de lacrimi și i se umeziră; o picătură căzu pe fruntea lui Xia Liuyi. Asta îl trezi pe Xia Liuyi, care deschise ochii deodată, privi nervos spre ușă și apoi întoarse capul; văzând că era el, un zâmbet involuntar se desenă imediat på chipul lui emaciat.

„Ai sosit deja”, spuse cu un râs răgușit. Apoi, zâmbetul se transformă într-o strâmbătură amară, și cu o anumită resemnare își duse mâna la colțul ochiului lui He Chusan ca să i-l șteargă. „De ce plângi din nou? Uită-te la tine, pari un plângăcios.”

He Chusan îl privi fix, fără să spună nimic, doar cu lacrimile curgându-i șiroaie. Lui Xia Liuyi i se zburliră firele de păr de cât de mult plângea. Îi luă chipul îmbibat și, fără să știe ce să facă, îi spuse ca să îl consoleze: „Auzi, când ai de gând să te oprești din plâns? Mai bine că fratele tău Liuyi are un caracter tot mai bun; dacă era înainte, cu siguranță îți trăgeam o bătaie ca să taci.”

„Caracterul meu devine tot mai rău”, se gândi He Chusan, „cu adevărat îmi vine să îți trag o bătaie, să te încui și să te zăvorăsc într-un turn foarte, foarte înalt, fără păr lung, fără prinț care să vină să te salveze pe cal, doar cu mine, acest vrăjitor bătrân care îți trage trei bătăi pe zi.”

În timp ce se gândea la asta, se umplu de ură, iar privirea pe care i-o arunca lui Xia Liuyi deveni feroce. Xia Liuyi se sperie de acea expresie cu lacrimi în ochi și în același timp crudă și nemiloasă; crezu că se alterase mult, că era pe cale să sufere o criză psihotică, și vru să îl îmbrățișeze ca să îl consoleze, dar avea o rană în piept, așa că nu putea să îl îmbrățișeze, nici să îl lase fără să îl îmbrățișeze; la sfârșit, doar putu să îi mângâie obrazul și să îl vadă plângând.

He Chusan plânse un timp, apoi se reținu, își șterse fața și îl întrebă cu voce nazală: „Îți este sete? Ai mâncat de prânz deja?”

Schimbarea subiectului a fost atât de rapidă încât Xia Liuyi nici măcar nu mână timp să reacționeze și răspunse instinctiv: „Da, îmi este sete… Nu…”

He Chusan se ridică, îi servi un pahar cu apă și i-l apropie de gură ca să îi dea câteva guri. Apoi se întoarse și ieși să îi caute pe Anan și Mao ca să îi pregătească ceva de mâncare șefului.

Când Xia Liuyi se rostogoli pe panta abruptă, se lovi de o stâncă mare și leșină. Furtuna subită împiedică poliția să îl găsească, ceea ce îi perise să scape ca prin minune. După noaptea de ploaie, el și Qin Hao se ascunseră în adâncul muntelui. Ca să scape de urmărire, se băgară în peșteri, traversară râuri și câmpuri, înaintând clătinându-se și într-o stare lamentabilă timp de aproape două zile, până când în cele din urmă ajunseră la acest templu chinezesc. Acest templu îl construise Qinglong cu mai bine de un deceniu în urmă din donații; era un adăpost temporar pe care Qinglong îl avea în Thailanda. Starețul îl cunoștea foarte bine pe Xia Liuyi, așa că rapid îi primi pe el și pe Qin Hao, care zăceau leșinați în fața templului, și, urmând instrucțiunile lui Xia Liuyi, o sună pe Cui Dongdong ca să îi aducă pe Anan, Mao și pe medicul personal, care erau în Bangkok în așteptare.

De frică ca poliția să nu îi descopere, nu puteau merge la un spital oficial, așa că medicul personal aduse câteva medicamente din Hong Kong și cumpăra altele de pe piața neagră, transformând micul templu într-o clinică clandestină. Qin Hao avea răni grave din cauza frecării gloanțelor la picioare și la umeri, și până acum continuă în comă în fiecare zi. Xia Liuyi avea o fractură de coaste și, din cauza unei infecții, dezvoltase pneumonie; în primele zile de asemenea a fost aproape tot timpul în stare de comă. Mai târziu s-a simțit un pic mai bine, dar când respira continua să simtă o durere înțepătoare insuportabilă, vocea lui era răgușită și slabă, și abia putea face câțiva pași când se ridica din pat. Cu acel aspect atât de lamentabil, de îndată ce deschidea gura se observa că ceva nu este în regulă, așa că nici nu îi trecea prin minte să îl sune pe He Chusan. Doar putu să îi ceară lui Cui Dongdong să îl ajute să i-o ascundă lui He Chusan, gândindu-se să câștige câteva zile în plus și să ia legătura cu el când situația se va îmbunătăți un pic. Cine avea să își imagineze că He Chusan va asambla un scandal în biroul președintei? Cui Dongdong te sună și te sfătui cu toată sinceritatea: „Nu o să poți să o ascunzi, mai bine mărturisește o dată; acel puști al tău, care nu este deloc ușor de gestionat, este pe cale să se întoarcă împotriva ta.”

Xia Liuyi știa în sine că nu putea să o ascundă. Chiar dacă acum se aranja ca să treacă peste moment, când se va întoarce în Hong Kong, cumnatul său îl va interoga amănunțit; în plus, văzând cum stau lucrurile, era imposibil să continue să îl amăgească. He Chusan era atât de supărat la telefon încât chiar vorbi despre despărțire, era cu adevărat ieșit din minți. Xia Liuyi, încolțit, nu avu altă cale decât să îi spună unde se află.

Credea că He Chusan va asambla un scandal, sau că cel puțin îl va interoga amănunțit. Totuși, de când se văzuse cu el și trăsese un plâns, He Chusan nu îi adresase nici un singur cuvânt șefului, nici nu făcuse vreun capriciu; se comporta ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, acționând ca și cum ar fi fost cumnata, dând ordine bodyguardzilor și medicului, și ocupându-se de tot ceea ce șeful avea nevoie: mâncare, haine, cazare și îngrijire medicală.

Îl concediă pe șoferul pe care îl angajase la aeroport și, conducând el însuși mașina închiriată, merse la piața din apropiere cu micul călugăr, care făcea pe ghidul și traducătorul, și se întoarse cu mașina plină de fructe, legume, ouă și carne; asamblă o bucătărie în aer liber în afara templului și se puse pe gătit personal: pregăti o supă hrănitoare pentru cei doi bolnavi, găti carne pentru bodyguardzi și medici, și de asemenea făcu gustări și prăjituri pentru călugări; după ce învăța thailandeza cu călugărul novice timp de câteva zile, chiar se aranjă să conducă singur până în centrul orașului, de unde cumpăra haine curate, prosoape și lighene pentru toți, și aduse o măsuță pliabilă și un dulap mic.

He Chusan așeză dulapul într-un colț, împături hainele noi și le păstra înăuntru, așeză măsuța lângă patul lui Xia Liuyi, puse pe ea o vază de porțelan albă și curată cu câteva flori proaspete, lipi câteva podoabe de hârtie roșie decupate manual pe ferestruica curată și strălucitoare, și apoi puse mâncarea aburindă pe masă… Și așa, în această țară străină, se aranjă să ducă o viață liniștită alături de șef.

În acea amiază, Xia Liuyi, cu perfuzia conectată, stătea așezat pe marginea patului, un pic strâmb, servindu-și mâncare într-o farfurie pe măsuță și mâncând singur, în timp ce îl vedea pe He Chusan mergând și venind fără oprire. Mai întâi răspunse la un apel ca să orienteze un subordonat de la propria companie despre ultima operațiune de viitor, și apoi îl auzi vorbind cu starețul în afara curții despre faptul că în câteva zile va fi Revelionul, că în timpul zilei va fi o ceremonie în templu și că noaptea el se va ocupa de pregătirea unei mari mese de mâncare vegetariană. Xia Liuyi mestecă o gură de mâncare un timp bun, în timp ce un val de emoții extrem de complexe îi invada inima, fără să știe dacă era vorba despre nostalgie, emoție, vinovăție sau confuzie.

Își băgă mâna în buzunarul interior al jachetei și palpă fotografia pe care i-o dăruise Jin Mile. Se gândi la acea a treia persoană necunoscută, dar care îi rezulta familiară. Știa că acea persoană fusese implicată în moartea tatălui lui Qinglong, și că era foarte probabil să fi participat de asemenea în moartea lui Qinglong. Trebuia să se întoarcă în Hong Kong ca să investigheze adevărul de atunci; drumul lui de răzbunare încă nu se terminase, vor fi mai multe ucideri, mai mult sânge vărsat, mai multe afaceri tulburi; albirea pe care o dorea atât de mult He Chusan poate nu va ajunge niciodată, și va trebui să continue să i-o ascundă lui He Chusan, sau chiar, cine știe… poate va vedea din nou chipul lui He Chusan plângând în silențiu.

He Chusan se așeză în fața lui cu un zâmbet: „La ce te gândești? Rămâi în alb în timp ce mănânci?”

Xia Liuyi dădu o dregere de voce ca să ascundă asta și se grăbi să înghită orezul pe care îl mesteca de ceva timp.

„Ești un copil? Îți cad boabele de orez”, spuse He Chusan cu un zâmbet radiant, în timp ce îi lua un bob de orez de pe bărbie cu un deget, și-l duse la buze și și-l băgă în gură fără să înceteze să îl privească.

Xia Liuyi, cu obrajii roșii ca focul, dădu o lovitură în bol; voia să îl numească siropos, dar nu îi ieșeau cuvintele, așa că, supărat, ridică din nou bolul și se puse pe mâncat în silențiu —He Chusan ocupă acum cel mai moale loc din inima lui, și nu îndrăznește să îi facă nici un rău.

Ziua de dinainte de Revelion, He Chusan luă un zbor de întoarcere în Hong Kong ca să le ureze un An Nou fericit părinților săi în avans. Minți spunând că în ziua următoare va pleca într-o călătorie de afaceri în străinătate și îi lăsă lui Xinxin sarcina de a petrece Revelionul cu părinții lor și de a vizita rudele. Acum că tatăl lui are soție și fiică, și se bucură de o bătrânețe liniștită, absența lui îi dă un pic mai multă liniște. El mulțumește din inimă și o iubește mult pe doamna Wu și pe fiica ei; le însoți la cumpărături toată după-amiaza și chiar încercă să le cumpere la fiecare o haină de nurcă foarte scumpă. Xinxin strigă de bucurie, dar doamna Wu se sperie și nu se oprea din a agita mâinile; în fața suspinelor de descurajare ale lui Xinxin, o obligă să înapoieze banii, preferând să cumpere câteva produse tipice de Anul Nou și suplimente alimentare.

He Chusan cină în casa părinților săi la apus, îi trecu pe ascuns un plic cu mulți bani lui Xinxin și își luă un sac de provizii de Anul Nou la casa lui Cui Dongdong ca să îl felicite pentru Anul Nou și să îi ceară iertare cu toată umilința. De data asta, Cui Dongdong se supără extrem de tare, îl trimise pe Xiaolu să îl blocheze la ușă, refuză categoric să îl vadă și îi transmise un mesaj: „Măgar gaur, ai homosexualitate dar nu ai umanitate.”

He, gaurul, se întoarse cu mâinile goale și, cu chipul amărât, se îndreptă spre ușa liftului, dar Xiao Luo îl chemă să se întoarcă. Xiao Luo îi înmână o mare cutie de brișe de hârtie făcute manual: „Sora Dong mi-a cerut să le fac pentru ca să le duci șefilor drept cadou de Anul Nou. Ah, și a spus că ceilalți pot să le mănânce, dar tu nu poți mânca nici o gură.”

„Fratele Liuyi are dreptate, nu te poți pune cu femeile.” În dimineața următoare, He Chusan, așezat în avionul cu direcția Thailanda, se gândea cu nostalgie în timp ce deschidea cutia și mânca trei dintr-o suflare, pentru ca apoi să le așeze în farfurie cu multă grijă, fără să lase nici cel mai mic indiciu că le gustase.

În aceeași seară, acele prăjiturele rămaseră retrogradate într-un colț al marii mese rotunde, înghesuite între mâncarea abundentă. Masa era pusă în curtea din spate; de o parte stăteau câțiva călugări ai templului, iar de cealaltă, un grup de mafioți care își însușiseră locul. Șeful Xia încă avea partea superioară a corpului bandajată, stând cu torosul dezgolit în fața mesei, alături de medicul mafiei care purta ochelari și de bodyguardzi, ridicând pahare și jucând la cinci și șase, servindu-i alcool lui Qin Hao, care abia se putea ridica din pat, și asamblând un mare tărăboi care transformă liniștita cină vegetariană de Revelion într-un haos total.

He Chusan stătea așezat între stareț și micul călugăr, și din când în când le oferea ceai, le servea mâncare, le mulțumea și își cerea scuze; din când în când de asemenea trebuia să dea o mână de ajutor ca să îl ajute pe micul călugăr să arunce alcoolul pe care acea bandă de mafioți i-l turna printre râsete în farfurie ca să îl oblige să îl guste. Starețul nu reușise să îl descifreze pe He Chusan în toate acele zile; îl vedea ca și cum ar fi fost dădaca personală a unui cap, sau ca și cum ar fi fost un alt cap, sau chiar ca capul capilor. Deși era în mod clar diferit de ceilalți, se integra cu ei fără niciun tip de respingere. Starețul simțea o amestecătură de admirație și curiozitate, dar nu îndrăznea să pună întrebări inutile.

După câteva runde de băuturi și cinci feluri diferite. He Chusan lăsă bețișoarele, încuviință din cap spre stareț în semn de scuză, se ridică și se îndreptă spre cealaltă parte a mesei. Mai întâi îl salvă pe Qin Hao, rănitul care era zăpăcit de tărăboiul acelui grup de bețivi, și îl însoți înapoi în camera lui. Apoi se întoarse, îl ridică cu forța de la masă pe șef, care era un pic amețit, și le aruncă o privire indiferentă lui Anan și Mao, care încă voiau să se apropie ca să continue să bea; aceștia doi se speriară, își strânseră gâtul și se așezară supuși la locurile lor.

„Blestematule, încă nu îmi terminasem runda de băuturi!”, îi strigă Xia Liuyi în voce joasă în timp ce îl târa spre cameră. „Sunt șeful, dă-mi un pic de respect!”

„Deja ți-am dat destul”, a spus He Chusan. „Dacă continui să bei, te voi ridica în brațe în fața tuturor.”

Xia Liuyi îi trase un ciupit de posterior în semn de răzbunare. He Chusan privi spre masă, și profitând că nimeni nu dădea atenție, deodată se aplecă, îl ridică pe șef pe umeri, îi trase o palmă peste posterior și, în timp ce el se zbătea în silențiu, făcu câțiva pași lungi, îl duse în interior și îl trânti pe pat.

Xia Liuyi avea fața roșie ca o roșie și se ridică dintr-o săritură dispus să se bată cu el. He Chusan deschise dulapul și îi aruncă o jachetă, cu un zâmbet care îi lumina ochii: „Pune-o, șefu’, te voi duce să vezi focurile de artificii.”

Îl ajută pe Xia Liuyi să se îmbrace, luă două sticle dintr-o băutură locală necunoscută și, pe ascuns, îl duse pe Xia Liuyi ocolind oamenii din curtea din spate, ieși cu mașina din templu și conduse cu pas sigur pe drumurile de munte din apropiere.

Xia Liuyi se rezemă leneș pe scaunul copilotului, cu o cutie de carton plină de focuri de artificii și băuturi pe genunchi, și privi pe fereastră. He Chusan îi aruncă o privire în timp ce conducea și simți că situația îi era familiară. Oare nu fusese exact la această oră a nopții, anul trecut, când Xia Liuyi l-a dus în mașina lui să vadă focurile de artificii? Dar acum rolurile lor se inversaseră complet, și nu își putu opri să găsească ceva amuzant în asta.

„De ce râzi?” Xia Liuyi îi înțelese șoapta fără măcar să se întoarcă.

„Acesta este al treilea Revelion pe care îl petrecem împreună”, a spus He Chusan cu un zâmbet.

Xia Liuyi răspunse cu un mhm distras, fără să înceteze să privească pe fereastră, dar urechile i se înroșiră ușor. Lui He Chusan îi plăcea la nebunie acel aer al lui, atât de mișcat dar pretinzând indiferență, și în timp ce zâmbea, îi aruncă câteva priviri cu coada ochiului. Xia Liuyi, incapabil să mai reziste, în cele din urmă se întoarse, îi luă chipul în mâini și i-l împinse înainte: „Condu și privește drumul!”

He Chusan studiase deja ruta și făcuse o recunoaștere devreme; după ce parcurse un drum de munte șerpuitor, opri mașina într-un luminiș la jumătatea pantei. Ca să continue să urce trebuia mers pe jos; el, cu valiza în brațe, mergea înainte, arătându-i drumul lui Xia Liuyi, care se târa leneș în spate.

„Frate Liuyi, aici este o groapă. Ai grijă la picioare, este o stâncă. Aici sunt rădăcini de copac…”

„Taci”, a spus Xia Liuyi, „fratele tău Liuyi nu este șchiop, nici orb.”

Muntele nu era foarte înalt; Xia Liuyi l-a urmat pe He Chusan timp de vreo zece minute până au ajuns la o colină plană cu priveliște. He Chusan căută cu grijă un loc plan și uscat, scoase o pătură de prelată impermeabilă din cutie, o întinse pe podea, aprinse o tămâie împotriva țânțarilor și îi ceru lui Xia Liuyi să se așeze.

„Oare nu aveam de gând să aruncăm focuri de artificii?”, întrebă Xia Liuyi, așezându-se în poziție de lotus, fără să înțeleagă nimic. Terenul era foarte îngust și copacii erau foarte deși; nu era tocmai un loc bun ca să dai foc.

He Chusan scoase din cutia de carton un mic pachet înfășurat în hârtie de ulei, îl deschise cu grijă și scoase de acolo un pumn de mici și delicate focuri de artificii de mână.

„…” Xia Liuyi.

Îi venea să îl trântească pe podea și să îi tragă o bătaie bună peste posterior: de ce trebuie mereu să faci aceste boacăne atât de de fetiță?!

„Focurile de artificii mari atrag prea mult atenția, și dacă atrag poliția? În plus, acesta nu este un loc bun ca să le aprinzi, și dacă provocăm un incendiu?”, explică He Chusan, citindu-i gândurile pe chipul lui de neplăcere.

Xia Liuyi își acoperi fața cu durere, fără să vrea să îl privească, în timp ce auzea cum He Chusan aprindea dintr-un fâș focurile de artificii și sunetul arderii: fâș, fâș, fâș.

„Liu Yi, privește rapid! Este minunat!”, exclamă He Chusan emoționat.

Xia Liuyi aruncă o privire printre degete și văzu că focurile de artificii purpurii și roșii erau orbitoare și strălucitoare, ceea ce făcea ca zâmbetul lui He Chusan să strălucească și trăsăturile lui să fie captivante. Inconștient, înghiți în sec și decise să își întoarcă fața, conținându-și cu forță bătăile inimii.

„Ia unul și tu de asemenea”, spuse He Chusan, luându-i mâna și așezându-i un mic foc de artificii în vârful degetelor. „Ia-l rapid, ți-l aprind.”

„Te-ai săturat deja?”, se plânse Xia Liuyi, ținând focul de artificii în mână și întorcând capul ca să îl privească. „Sunt lucruri de copii!”, blestemă, dar privirea îi rămase prinsă de sclipirile de culori care izbucneau din degetele sale; rămase privindu-le fără să clipească și, fără să își dea seama, își mișcă mâna dintr-o parte în alta.

De copil văzuse oameni jucându-se cu lucruri de genul de departe, cu invidie și curiozitate; acum că în sfârșit îl avea în mâini, rațiunea îi spunea că nu era mare lucru, dar ochii nu i se puteau îndepărta de la el. În timp ce privea, observă privirea zâmbitoare a lui He Chusan și se simți un pic rușinat; îi trase un ciupit de față: „De ce râzi? Stinge-l și aprinde altul.”

Cei doi băieți, așezați în poziție de lotus unul în fața celuilalt în pădure sub lumina lunii, se distrau de minune aprinzând una după alta. He Chusan spuse că trebuie pusă o dorință când vezi focurile de artificii, închise ochii și puse una, iar apoi îl obligă pe Xia Liuyi să pună alta. Xia Liuyi spuse că are o inimă de fetiță, ca o școlăriță de gimnaziu, iar el îi răspunse că Xia Liuyi niciodată nu mânărat o relație și nu înțelegea romantismul. Șeful Xia, supărat și rușinat, îl trânti dintr-o smucitură pe pătura de prelată și îi trase câteva mușcături puternice. Pe He Chusan îl dureau buzele din cauza mușcăturilor, și în timp ce râdea și se zbătea, profită că el lăsă garda jos ca să se lanseze și să îl muște de ureche. Cei doi se băteau și se mușcau ca două animaluțe care își bat joc unul de celălalt. Fără să vrea, bărbia lui He Chusan se izbi cu forță de fruntea lui Xia Liuyi, iar acesta își acoperi bărbia și gâfâi de durere, în timp ce Xia Liuyi izbucni în hohote de râs, fără să își poată închide gura de bucurie.

Era prima dată în ultimele zile când râdea în hohote, prima dată când lăsa să iasă fără rețineri ceea ce simțea în adânc. În timp ce râdea, o lacrimă îi alunecă deodată pe față. Continua să râdă fără să își dea seama, până când văzu privirea de surpriză a lui He Chusan; abia atunci își trecu inconștient mâna pe față și o găsi umedă.

Lacrimile cădeau șiroaie din ochii săi, fără ca el să le poată opri. Zâmbi zăpăcit, cu capul plecat, privind fix palma mâinii sale; lumea păru să rămână în silențiu deodată: șoapta vântului, cântecul insectelor, cuvintele lui He Chusan strigându-l, totul dispăruse.

He Chusan se apropie, îi luă chipul în mâini și îi sărută cu blândețe buzele tremurătoare. Lui Xia Liuyi i se făcu un nod în gât; simțurile i se treziră cu buzele și limba calde ale lui He Chusan, și abia după un timp bun reuși să emită un sunet în voce joasă.

„Micul cal a murit…”

„Ce?” He Chusan își îndepărtă buzele, fără să fi auzit bine.

„Xiao Ma a murit”, a spus Xia Liuyi plângând, „San, Xiao Ma nu mai este.”

Capitolul 68: Nici măcar nu am avut luna de miere

„L-am văzut căzând cu proprii mei ochi, nu am putut să îl apuc… Xiao Ma nu mai este…”

Durerea lui He Chusan era mai mare decât surpriza lui; simțea o durere înțepătoare în piept și îl îmbrățișă pe Xia Liuyi cu forță. Xia Liuyi își afundă capul în umărul lui, plângând desconsolat, complet distrus. Cel mai bun prieten al său murise, Micul Cal care întotdeauna umbla în spatele lui râzând, flatându-l și spunând glume murise.

Credea că era îndeajuns de răbdător și de puternic, credea că deja devenise insensibil în fața vieții și a morții, de în clipa în care văzu lacrimile în palma mâinii sale, își dădu seama de propria slăbiciune. Nu era un Asasin de Sânge care ieșise dintr-o lume de sânge și violență și care rămânea indiferent în fața a tot, doar era o ființă umană, capabilă să râdă și să plângă, să simtă durere și frică.

În timp ce plângea desconsolat, îl îmbrățișă cu toate forțele pe He Chusan, puținul de căldură care îi mai rămânea în viață, pe care nu îl putea pierde din nou. He Chusan îi mângâie cu blândețe umerii și spatele, și îi dădu un sărut pe tâmpla umezită de lacrimi, însoțindu-l în silențiu și cu tandrețe.

Noptea deja era adâncă. He Chusan conduse pe drumul de munte înapoi la micul templu; Xia Liuyi, cu ochii înroșiți, stătea așezat pe scaunul copilotului, înmărmurit și fără să spună un cuvânt.

He Chusan nu îl întrebă despre moartea lui Xiao Ma; în afară de a-l consola, nu spuse nici un cuvânt în plus. Știa că singurul lucru de care Xia Liuyi avea nevoie în acel moment era îmbrățișarea lui, și că orice întrebare adițională nu ar fi făcut decât să adauge o nouă cicatrice inimii deja atât de rănite a lui Xia Liuyi. Dar și inima lui avea o rană sângerândă, ca și cum ar fi fost tăiată cu un cuțit: Xiao Ma murise, Qin Hao avea răni grave, cele ale lui Xia Liuyi de asemenea nu erau ușoare, și pe deasupra era Xiaoyu, despre care nimeni nu spunea nimic. Intuia că fusese o bătălie sângeroasă, una atât de intensă încât îl făcuse pe Xia Liuyi, cu care abia se logodise pe viață, să îl lase ca să meargă la ea, o bătălie în care, dintr-un accident, Xiao Ma își pierduse viața. De ce? Pentru bani? Pentru faimă?

Nu, nimic din toate acestea. Îl cunoștea foarte bine pe Xia Liuyi; el nu era deloc o persoană atât de ambițioasă, și sub nicio formă nu ar fi fost dispus să plătească un preț atât de crud pentru o afacere cu un traficant de droguri. Se gândi la chipul lui Qin Hao, care semăna mult prea mult cu cel al lui Qinglong; se gândi la acea noapte în care Xia Liuyi primi un apel și îl lăsă ca să plece; se gândi la antrenamentul de luptă pe care Xia Liuyi îl începuse deodată la întoarcerea în casa din oraș; se gândi la Xiaoyu, care în ciuda faptului că avea o identitate atât de delicată venise în Hong Kong să se afișeze în public; se gândi la reacția ciudată și ambiguă a lui Xiaoyu când văzuse fotografiile lui Qinglong și Xiaoman în conacul lui Qinglong… O serie de indicii dispersate formau un puzzle incomplet; deși nu putea vedea tabloul complet, de undeva avea o suspiciune care îi îngheța inima. Nici măcar nu avea nevoie de indicii, doar cu intuiția lui putea ajunge la aceeași concluzie: pentru bani? Pentru faimă? Nu, din iubire, din răzbunare. Doar un singur lucru, doar o singură persoană, îl putea face pe Xia Liuyi să își piardă atât de mult controlul, încât să nu îi pese de costuri, nici să nu se oprească în fața a nimic.

Pentru Qinglong.

Lui He Chusan i se umeziră ochii. Întoarse capul ca să îl privească pe Xia Liuyi, își reprimă cu forță emoțiile complexe care fierbeau în pieptul său, întoarse privirea spre drum fără să lase să se întrevadă nimic și se concentră pe condus.

Călugării, întotdeauna atât de sârguincioși, deja curățaseră tot dezastrul de farfurii și pahare din curtea din spate; în afară de mirosul ușor de alcool din aer, nu mai rămăsese nicio urmă. He Chusan îl duse pe Xia Liuyi înapoi în cabana lui, îl ajută să își scoată hainele, îl frecă cu un prosop fierbinte, îi schimbă plasturii și bandajele, și deja se dispunea să se întoarcă în camera unde locuia. Deodată, Xia Liuyi întinse mâna și îl apucă de partea din spate a cămășii.

„Ce se întâmplă?”

„…”

Xia Liuyi nu spuse nimic, doar rămase privind degetele cu care îi apuca cămașa.

He Chusan apropie un taburete care era lângă pat: „Voi rămâne aici cu tine, voi pleca când vei adormi…”

Cuvântul „pleacă” se evaporă când Xia Liuyi îl trase cu forță; el se lăsă peste Xia Liuyi, așa că nu avu altă cale decât să se urce în pat, dar murmură cu o anumită îngrijorare: „Patul este foarte mic, o să îți strivesc rana… mmm.” Xia Liuyi îi acoperi gura cu o mână.

He Chusan zâmbi cu resemnare în palma mâinii sale, simțind că era ca un motan mare și drăgăstos odată ce se obișnuise cu el —deși asta era ceva ce sub nicio formă nu îndrăznea să o spună cu voce tare. Din câteva mișcări își scoase cămașa și pantalonii lungi, căută o postură care să nu preseze rana și îl îmbrățișă pe Xia Liuyi strâns la pieptul său; cei doi se cuibăriră ca și cum ar fi fost un singur corp și adormiră așa, înghesuiți în îngustul și vechiul pat de fier individual.

Xia Liuyi îl visă pe Xiao Ma, care alerga prin pădure, cu pași agili și o expresie relaxată; nu căzuse, scăpase, ce bine. De asemenea îl visă pe Xiaoman, așezat în mijlocul unui morman de flori de steaua nopții cântând, în timp ce își făcea împletituri, ca un copil fericit și inocent. Apoi îl văzu pe Qinglong, așezat singur pe balconul vilei, fumând în silențiu sub lumina lunii, cu profilul senin și liniștit. El, care încă era un adolescent, se apropie cu o cameră ca să îi facă o fotografie pe ascuns, dar Qinglong îl descoperi. Qinglong, cu țigara între degete, se întoarse ca să îl privească și zâmbi cu o amestecătură de afecțiune și resemnare.

Dar Xia Liuyi nu putea să zâmbească; văzu pata de sânge de pe abdomenul lui Qinglong, văzu cele două spade Qinglong înfipte adânc în corpul său. Colțul buzelor lui Qinglong sângera, iar zâmbetul său se mânăra de roșu. Deodată, nenumărate brațe fantomatice apărură de nicăieri și îl târâră pe Qinglong în jos. Xia Liuyi strigă ca să încerce să îl urmeze, dar gâtul lui răgușit părea incapabil să emită niciun sunet. Agita mâinile și picioarele în zadar, dar era ca și cum ar fi fost înghețat în loc, fără a se putea mișca nici un milimetru. Îl durea foarte mult pieptul și puțin câte puțin i se tăia respirația; căzu la pământ ca un trunchi putrezit, urlând în silențiu, luptând slăbit…

Deodată deschise ochii!

În penumbră, doar se auzea gâfâitul lui agitat; după mai multe respirații, își dădu seama că avea capul sprijinit pe pieptul lui He Chusan, iar sudoarea de pe fruntea lui deja udase pieptul lui He Chusan.

Ridică capul un pic rușinat și văzu că He Chusan de asemenea era treaz, privindu-l în penumbră.

He Chusan se apropie ca să îi șteargă sudoarea de pe frunte și îl întrebă în voce joasă: „Ai avut un coșmar?”

Respirația lui Xia Liuyi încă nu se calmase; tristețea și frica continuau să îl învăluie în aerul umed și rece. Apucă mâna lui He Chusan, o duse la buzele sale și sărută inelul pe care îl purta pe deget, iar apoi se apropie ca să îi sărute fruntea ușor încruntată. He Chusan își împletise degetele cu ale lui, făcu un mic efort ca să se întoarcă și îl întinse pe pat, privindu-l de sus.

Privirea lui He Chusan era liniștită, dar cu un fundal de tristețe; îl observă un timp și, deodată, coborî capul și îi dădu un sărut moale pe buze. Xia Liuyi îi întoarse sărutul cu nerăbdare și anxietate; în timp ce se sărutau pasional, își răsuceau ușor corpurile și se frecau unul de celălalt. Xia Liuyi nu întârziă să simtă o reacție acolo jos; coborî mâna, cu intenția obișnuită de a uni și a mângâia căldura amândurora, dar doar îl atinse pe He A-si, care dormea liniștit.

Îi aruncă o privire de derută lui He Chusan, care schiță un zâmbet obosit: „Astăzi sunt foarte obosit… Te ajut eu.”

Coborî capul și se afundă între cearșafuri, îi scoase chiloții lui Xia Liuyi și îl luă în gură cu căldură. Xia Liuyi închise ochii extaziat, își lăsă capul spre spate și lăsă să scape un ușor suspin, iar apoi își ridică brațul ca să își acopere fața.

Xia Liuyi se recupera zi după zi. Dimineața se putea ridica devreme și se putea așeza în curte să îl vadă pe He Chusan practicând tai chi; la mijlocul dimineții deja avea forțe ca să iasă la o plimbare cu el și să meargă prin câmpuri; iar după masă deja se putea apleca lângă găleată ca să îl ajute să spele câteva farfurii. Ingenuul Anan chiar vru să se apropie să dea o mână de ajutor, dar Mao, cu privirea lui ageră și mâinile rapide, l-a îndepărtat dintr-o smucitură: „Oare nu vezi că șeful și șefa își demonstrează dragostea?!”

În acea după-amiază, He Chusan îl duse pe Xia Liuyi cu mașina la piața din centrul orașului ca să cumpere câteva articole de uz zilnic. La întoarcere, opri mașina în fața unei mici tarabe, cumpără două sticle dintr-un suc verde de marcă necunoscută, pe lângă o hartă a Thailandei și alta a orașului Bangkok.

„Unde vrei să mergem?”, îl întrebă Xia Liuyi cu sticla de suc în mână. „Cunosc bine Bangkokul.”

„Când te vei simți mai bine, ce-ar fi dacă am face o tură prin Thailanda?”, întrebă He Chusan cu speranță în timp și răsfoia rutele turistice recomandate care veneau pe dosul hărții. „Încă nu am avut luna noastră de miere.”

Xia Liuyi scuipă un jet de suc verde pe hartă și rămase tușind un timp bun. „Ehem… Ce lună de miere?”

„Luna de miere, desigur.”

„Oare m-am căsătorit cu tine?! Nu a fost doar o cerere în căsătorie?!”

„O cerere în căsătorie este ca și cum te-ai căsători.”

„… Să schimbi un inel în garderoba unui restaurant dărăpănat și să o faci de două ori de parcă ar fi o aventură se numește căsătorie?!”

Văzând fața de scârbă a marelui Xia, actorul He se simți foarte jignit, își strânse buzele și începu să joace rolul: „Oare nu vrei să te căsătorești cu mine…?”

Xia Liuyi se grăbi să îi acopere gura cu o sticlă de suc, tăindu-i elanul: „Gata, gata! Privește rapid unde vrei să mergi în vacanță! Te însoțesc în luna ta de miere!”

Din acea noapte haotică din adâncul muntelui, toți cei care cunoșteau identitatea și chipul lui Xia Liuyi —tatăl și fiul Jin Mile și bodyguardzii lor— muriseră. Dintr-un motiv oarecare, în informația pe care Yu Guanyin o dăduse Interpolului înainte de operațiune nu se menționa nici o singură dată Xia Liuyi, iar polițiștii care îl urmăreau doar le văzură spatele lui și al lui Qin Hao în mijlocul întunericului și al haosului. Așa că, după ce eschivă căutarea poliției și depistarea răniților în spital, Xia Liuyi ieși liniștit în stradă și redeveni un turist străin cu mâinile curate.

Câteva zile mai târziu, el și He Chusan își făcură bagajele, îi lăsară pe Qin Hao, pe doctor și pe bodyguardzi aruncați în templu, și o șterseră amândoi într-o mașină, începându-și fuga, nu, călătoria lor de lună de miere.

Călătoriră din Phra Nakhon Si Ayutthaya spre est până la Bangkok, parcurseră clădirile strălucitoare ale Palatului Regal, adorasră pe maiestuosul Buddha Culcat, urcară pe elefant, își făcură masaje, băură tot felul de sucuri proaspăt stoarse pe străzi, mânărară orez glutinos cu mango dulce și sărat, homari fripți cu cleștii ridicați, banane fripte înșirate pe un rând atât de ordonat încât păreau o paletă de bucătărie, picioare de porc fripte și lucioase, frigărui de chiftele cu miere, mango de apă proaspete și dulci, pe lângă duriani proaspeți a căror aromă se întindea pe kilometri, înghețată de durian, dulciuri de durian, prăjituri de durian, terci de durian și durian fript, până când amândoi miroseau a durian de la vârful părului până la vârful picioarelor, iar noaptea continuau în bar ascultând cântăreții îngânând cântece necunoscute…

Câteva zile mai târziu, plecară din Bangkok și se îndreptară spre nord. Mai întâi merseră la Ayutthaya, orașul în ruine plin de ziduri dărâmate, și apoi trecură prin Samut Prakan și Sukhothai. După ce rămaseră câteva zile pe acolo, ajunseră în micul oraș Chiang Mai, în nord, și nici nu mai este nevoie să spunem că și-au petrecut tot drumul mâncând, bând și distrându-se. În liniștitul și plăcutul Chiang Mai rămaseră încă câteva zile în plus, odihnindu-se și recuperându-și forțele. Apoi se întoarseră în sud, la Bangkok, și de acolo se îndreptară spre est, până la coasta din Pattaya.

După mai bine de zece zile de distracție, Xia Liuyi se bronzase destul și fața i se rotunjise; în sfârșit își recuperase culoarea și obrajii care înainte îi erau supți, și nu mai era acea frumusețe bolnavă care zăcea strâmbă în pat, palidă și fără energie. În fiecare zi umbla cu ochelari de soare, în tricou și pantaloni scurți, arătându-și umerii, brațele, pieptul și picioarele lungi, ferme, senzuale și de o atractivă nuanță bronzată, pe lângă posteriorul său bombat bine ajustat în pantaloni. Parcurgea cu entuziasm piețele și orașul antic, vorbind thailandeza mai bine decât localnicii, iar imaginea lui degajată și seducătoare atrăgea privirile multor fete pe stradă. Fetele thailandeze erau toate mici și adorabile, cu obrajii îmbujorați și zâmbete dulci; modul în care îi aruncau priviri timide și cochete lui Xia Liuyi îl făcea pe He Chusan, care era lângă el, să devină nervos o dată și încă o dată, cu poftă de a-i băga un sac pe cap și a-l duce repede la hotel.

He Chusan rezervase o vilă independentă pe coasta din Pattaya, cu ferestre panoramice care dădeau spre marea albastră și o piscină privată în curtea din spate, cu intenția de a-l ascunde pe Xia în casa lui de aur și a-i încuia pe amândoi în vilă ca să se cuibărească împreună câteva zile. Dar lui Xia Liuyi i se păru că piscina privată era mult prea mică, de altfel își scosese bandajul și, cum se simțea liber să se miște, se puse pe dat sărituri cu poftă de a ieși să se bucure de valuri. Lui He Chusan nu îi reușește bine înotul și are foarte puțin echilibru, în prima zi l-a însoțit la scufundări o dată, a călcat pe un coral și și-a rănit talpa piciorului; la ieșirea din apă, i s-a umflat și i s-a inflamat, așa că în ziua următoare doar a putut să se așeze pe plajă cu piciorul bandajat, ascuns sub o mare umbrelă, punându-și cremă solară cu un aer delicat, în timp ce îl vedea de departe pe marele Xia dând ture în mare cu placa lui de surf. Niște fete occidentale cu sâni mari și pielea albă pe mal râdeau și arătau spre Xia Liuyi cu admirație. He, gaurul, vedea totul și se simțea amărât pe dinăuntru; se gândea că Xia Liuyi trecuse de la a se distra în Hong Kong la a o face în golful Thailandei, și că dacă mergea în călătorie în Hawaii, s-ar fi distrat prin tot Pacificul.

Seara, He Chusan voia să comande un banchet de fructe de mare în vilă, să deschidă o sticlă de vin roșu, să aprindă câteva lumânări și să creeze o atmosferă romantică. Dar Xia Liuyi insistă să îl ducă la piața de noapte să mănânce la o tarabă de fructe de mare, unde, în mijlocul agitației oamenilor și a tărăboiului muzicii și al dansului, comandară o mare masă plină de creveți, crabi, scoici și pește, însoțite de supă tom yum și orez cu fructe de mare și ananas.

„Pentru ce ai nevoie de romantism?”, spuse Xia Liuyi cu mâinile pline de grăsime în timp ce curăța crab tras la tigaie cu curry, lingându-și degetele cu dispreț. „Mie mi se pare că acea vilă este goală și produce frică, mult mai bun este tărăboiul de afară! Ah, adevărat, vino, vino, îți voi aprinde o lumânare «romantică».”

Își curăță mâinile în toată graba cu un șervețel de hârtie, scoase din rucsac prada pe care o cumpărase astăzi de la piață: o lumânare albă cu formă de membru. O aprinse dintr-un clic al brichetei și o așeză în fața lui He Chusan. „E romantic sau nu? Are gust de durian!”

„…” He Chusan.

Xia Liuyi, ca și cum ar fi arătat o comoară, scoase din rucsac un săpun galben cu formă de membru și îl agită cu un aer de satisfacție: „Și asta de asemenea, cu aromă de mango! Ca să te speli noaptea, he!”

„…” He Chusan doar voia să meargă acasă, să îngenuncheze lângă picioarele tatălui său și să plângă în silențiu: „Sunt un fiu neascultător, ți-am căutat o noră dintre cele mai ciudate!”

După ce mânărat și băură până s-au săturat, cei doi merseră umăr la umăr pe faleză ca să facă digestia. Mai încolo, strada era plină de oameni și se auzea un mare tărăboi: era pe cale să înceapă un spectacol de travestiți și verificau biletele. He Chusan îl întrebă pe Xia Liuyi dacă voia să meargă să îl vadă. De îndată ce auzi, Xia Liuyi dădu din cap negativ. La gândul la travestiți, se gândea la Yu Guanyin; la gândul la Yu Guanyin, se gândea la Xiao Ma, și simți o înțepătură în inimă.

He Chusan, văzând că nu are fața bună, schimbă subiectul cu tact: „Ce-ar fi dacă ne-am face un tatuaj pe acolo?”

Xia Liuyi privi în direcția pe care i-o indica și văzu o mică prăvălie alături de stradă unde făceau tatuaje temporare.

„Aia e doar vopsea”, spuse Xia Liuyi, „fetelor le place asta.”

„Tocmai de aceea”, spuse He Chusan împingându-l spre acolo, „dacă mi-aș face un tatuaj adevărat și tatăl meu l-ar vedea, mi-ar rupe picioarele.”

„Tatăl tău te tratează ca pe o fată”, se dădu de gol Xia Liuyi, „lasă-l pe acest bătrân, nu merg.”

„O să ne facem un tatuaj de cuplu.”

„Nu vreau! Dă-mi drumul!”

Cinci minute mai târziu, marele Xia era așezat în studioul de tatuaje cu fața că deja nu îi mai păsa de nimic.

În afară de ei, în local erau două fete adolescente cărora tatuatorul le făcea niște tatuaje de flori exotice și elegante la încheieturi și glezne, și care le aruncau priviri curioase și amuzate lui Xia Liuyi și lui He Chusan. Xia Liuyi era verde de furie, în timp ce He Chusan, din contră, era entuziasmat și îi ceru tatuatorului o mulțime de cataloage și fotografii: „Privește! Mulți bărbați de asemenea se tatuează. Privește, unii își tatuează acest totem al soarelui, de asemenea își pot tatua pagode aurii, lotuși… Eu vreau să îmi tatuez acest elefant.”

„Te avertizez, s-ar putea să îți dea alergie după ce ți-l tatuezi”, îi aminti Xia Liuyi, care vine în Thailanda des, „unor fete cu pielea delicată li se înroșește și li se umflă după ce se tatuează.”

„Dar eu nu sunt o fată.”

„Tatăl tău te-a crescut ca pe o fată.”

„Dacă mai spui asta o dată, o să îți dau un sărut în fața lor.”

„Oare ai îndrăzni?”

Cei doi mânărat sărutându-se și bătându-se un timp bun, până când tatuatorul le conduse pe cele două cliente și îi întrebă dacă își aleseseră deja modelul. He Chusan voia să își tatueze un cap de elefant, binefăcător și docil, pe braț, în timp ce Xia Liuyi, cu mare aroganță, voia să își tatueze un mare tigru pe spate.

He Chusan a fost primul care începu. În timp ce vedea cum capul de elefant, simbol al solemnității și al forței, lua formă puțin câte puțin pe brațul său, mintea lui începu să se învârtă cu toată viteza. Aruncă o privire cu coada ochiului spre Xia Liuyi, care era întins pe targa de tatuaje, leneș și fără nicio apărare, cu capul înclinat și răsfoind o revistă. Atunci îi făcu semne tatuatorului lui Xia Liuyi, îl chemă și îi șopti ceva în engleză: îi oferi triplul prețului pentru ca să schimbe modelul de pe spatele lui Xia Liuyi cu cel al unei pisici tărcate.

O oră mai târziu, planul ieși bine. Tatuatorul își salvă pielea datorită explicațiilor exagerate și apărării la moarte a lui He Chusan. Pe autorul a tot acest lucru, pe marele Xia, l-au trimis înapoi la vilă cu lovituri de picior și pumni. În timp ce se spăla, Xia Liuyi se privi bine în oglindă și se înfurie și mai tare.

„He San! Intră deja! Asta nu e un leopard, la naiba! Este clar o pisică!”

„Este un leopard”, a spus He Chusan, aplecat în fața valizei căutând prezervative, mințind cu nerușinare fără să clipească.

Xia Liuyi deschise ușa băii dintr-o lovitură și ieși alergând, întorcându-se complet dezbrăcat, arătându-l în timp ce urla: „Este o pisică! Ești orb?!”

He Chusan îl văzu pe acel motan tărcat de siluetă zveltă și seducătoare, cu o privire rece, disprețuitoare și trufașă, întins pe spatele lui Xia Liuyi, cu posteriorul său bombat afundat în scobitura taliei lui Xia Liuyi și coada curbată înconjurând partea joasă a spatelui său. Se simți atât de mișcat de cât de adorabil era încât i se cutremură inima și, tremurând din umeri, coborî capul.

„Du-te dracului! Și tot mai îndrăznești să râzi?”, strigă Xia Liuyi în timp ce se năpustește asupra lui ca să îi tragă o bătaie. He Chusan ridică un braț ca să își protejeze fața, dar nu își putu opri râsul, și ca să arunce mai multe paie pe foc îi întinse acea bucată de săpun cu aromă de mango: „Prietene, nu mă mai bate, mai bine ia-ți scula și mergi să te speli.”

Xia Liuyi îl apucă de ureche și îl târî în baie; apucându-lo de umeri, încercă să îi afunde capul în cada dublă plină cu apă, în timp ce He Chusan se agăța de peretele căzii și rezista cu toate forțele sale: „Uciderea propriului meu soț… mmm… mmm…”

O jumătate de oră mai târziu, Xia Liuyi îl scoase, îmbibat și cu miros de mango, și îl trânti pe patul mare. Xia Liuyi se urcă deasupra, coborî mâna și îl atinse pe A Si, care era bine treaz; îl mângâie un pic și deja era în picioare.

He Chusan încercă să se ridice ca să caute un prezervativ, pero Xia Liuyi îl împinse înapoi. Xia Liuyi se așeză călare pe el ca să nu se miște, luă lubrifiantul de pe noptieră, întinse un pic pe membrul lui He Chusan și, susținându-l, se așeză pe el.

Senzația de a fi învăluit în ceva strâmt și fierbinte făcu ca respirația lui He Chusan să se accelereze deodată. Susținu talia lui Xia Liuyi ca să reducă ritmul, apoi se ridică sprijinindu-se pe pat, îl îmbrățișă pe Xia Liuyi și îi sărută fruntea încruntată de durere.

„Mai încet, ești foarte strâmt, o faci mult prea repede”, a spus He Chusan în voce joasă. „Mai bine merg să îmi pun un prezervativ.”

Xia Liuyi își conținu cu greu respirația tremurătoare și încruntă fruntea: „Nu îmi place să fiu separat de tine prin ceva…”

He Chusan înghiți sfârșitul frazei sale, și de asemenea înghiți gemetul tremurător care îi urmă. Deși He Chusan părea să fie regele cuvintelor romantice, acele fraze improvizate ale lui Xia Liuyi îl puteau face să i se accelereze pulsul și să se topească instantaneu.

Capitolul 69: O iubire inegală

Dincolo de fereastra panoramică, o lună singuratică atârna pe cerul albastru închis, aproape indistinctă de mare, vărsând o rază aurie, ca o pensulă de vopsea strălucitoare pe un fundal întunecat, care scotea în evidență două siluete împletite și ondulate.

He Chusan își opri mișcările, își înfrână impulsul, îi sărută și îi mângâie sprâncenele și ochii îmbibați de sudoare, așteptând să treacă fiorul orgasmului. În pat, el întotdeauna se străduia la maximum să fie tandru și răbdător, fără să țină cont deloc de propria dorință, concentrându-se în întregime pe a observa și a simți ceea ce experimenta Xia Liuyi, fără să vrea să îi provoace nici un pic de durere sau disconfort. În schimb, Xia Liuyi nu știa nimic despre sex și credea că, dacă se arăta proactiv și solicitant, deschizându-și corpul fără rezerve cu o atitudine de compensare și sacrificiu, va reuși să îl facă pe el să simtă plăcerea maximă.

Această relație sexuală atât de inegală era ca dezechilibrul în care se aflau sentimentele lor, și niciunul dintre ei nu își dădea seama și nici nu îi acorda atenție. Se iubeau profund, de asta nu era nicio îndoială, și amândoi credeau că doar având asta clar puteau ignora curenții ascunși sub suprafața liniștită, ignorând răul și distanța care se simțeau într-un mod aproape imperceptibil.

După ce s-au odihnit un timp, s-au ridicat în fața ferestrei mari și au făcut-o din nou. Xia Liuyi își sprijini mâinile de sticla netedă; He Chusan, pătruns adânc în interiorul său, și vuietul valurilor de cealaltă parte a ferestrei treziră în el un val de plăcere care îi inundă corpul și sufletul. Strigă fără frâne spre marea agitată de mareea nopții, balansându-și posteriorul rotunjit și arcuit pentru a primi loviturile lui He Chusan, în timp ce aburul pe care îl exhala printre buzele sale umede aburea o mare parte din sticlă.

He Chusan era în spatele lui, gâfâind în ritmul mișcărilor, fără să se poată abține să nu mângâie motanul tărcat pe care îl avea pe spate. Degetele lui calde îi parcurgeau pielea sudoatată și ușor rece, urmând curbele tensionate și netede ale corpului său, de la spatele motanului până la coadă, și se opreau o dată și încă o dată în cele două mici și tentante gropițe ale taliei.

Într-o uliță întunecată, îl găsise și îl răpise: un motan mare, sălbatic și singuratic. Îl crescuse, însoțise, consolase și răsfățase. Și el de asemenea îl iubea, nu se putea separa de el, doar își arăta pântecul cel mai moale, doar îl lăsa să îi vadă durerea cea mai vulnerabilă… dar chiar și așa nu îi putea aparține în întregime.

„La ce se gândește? De ce își riscă viața? De câte ori va mai trebui să îl vadă așa, agonizând, grav rănit și slăbit?”

He Chusan simți o înțepătură amară în inimă și nu se putu abține să nu se apropie de Xia Liuyi, lipindu-și pieptul de spatele lui, până când cei doi rămaseră lipiți fără niciun spațiu între ei. Nu știa dacă Xia Liuyi putea simți bătăile dureroase ale inimii sale în acel moment.

Xia Liuyi întoarse capul și își frecă obrazul de al lui, sărutându-i cu gâfâieli colțul sprâncenei și podul nasului.

He Chusan îl privi în ochi și, în interiorul său, spuse: „Te iubesc.”

Xia Liuyi îi mușcă ușor buzele, cu ochii plini de lacrimi pe măsură ce se apropia de orgasm, și spuse în interiorul său: „Totul este pentru tine.”

Noaptea deja era adâncă. Stăteau așezați unul în fața celuilalt în cada dublă, stropindu-se cu apă din când în când și discutând leneș. Xia Liuyi îl sunase pe Anan în acea după-amiază și află că leziunile lui Qin Hao se îmbunătățiseră mult, în timp ce Cui Dongdong deja se plângea fără oprire de cât de obosit era și îl presa pe șef ca să termine escapada și să se întoarcă să ia frâiele tuturor lucrurilor. Cei doi au fost de acord să se întoarcă în Phuket în câteva zile, să se unească cu ceilalți și să se întoarcă împreună în Hong Kong. Înainte de a pleca, Xia Liuyi voia să îl ducă pe He Chusan în Phuket să se distreze un timp, așa că deciseră să plece mâine foarte devreme pentru a ajunge repede în Phuket și a se bucura de o ultimă zi de plajă.

Aflând că vor pleca mâine devreme, He Chusan se ridică dintr-o smucitură în cadă, cu intenția de a ieși să facă bagajele pentru călătorie. Îi aruncă lui Xia Liuyi săpunul de mango care deja se înmuiase în apă și îi insistă de mai multe ori să nu își ude prea mult tatuajul de pe spate; tatuatorul deja îi spusese că trebuia să aștepte să îi cadă coaja mâine dimineață înainte de a-l băga în apă.

Xia Liuyi abia aștepta să scape de acel motan rușinos cât mai repede posibil, așa că încuviință cu indiferență și îl zori să se grăbească.

He Chusan ieși ud din cadă, înfășurat într-un prosop mare și cu toracele gol, și se puse pe parcurs camera adunând hainele pe care Xia Liuyi le lăsase aruncate peste tot, gustările pe jumătate mâncate și diversele produse locale pe care le adusese ca daruri, pentru a lescurge în valiză.

În fundul valizei era o jachetă a lui Xia Liuyi, un pic dezordonată din cauză că o răscolise înainte. He Chusan o scoase din fundul valizei, cu intenția de a o împături bine și a o pune din nou la păstrare, dar deodată observă ceva tare în interiorul hainei.

Cu curiozitate, scociorî în buzunarul hainei și, dintr-un buzunar interior ascuns, scoase o fotografie.

Fotografia în alb și negru deja se îngălbenise; după decorul fundalului și hainele personajelor, calculă că ar avea vreo douăzeci de ani. Părea făcută într-un studio fotografic vechi: trei bărbați de vreo treizeci de ani erau împreună, cu brațele împletite. Unul dintre ei îi era total necunoscut, cu trăsături tipice ale etniei thailandeze locale; altul avea trăsături care semănau cu cele ale lui Qinglong; iar pe al treilea nu îl recunoscu imediat, dar îi era un pic familiar.

Întoarse fotografia și, deodată, rămase paralizat. Spre surprinderea sa, văzu un scris care îi era familiar, identic cu cel de pe primele pagini ale registrului de conturi al Sălii Cavalerilor. Pe versoul fotografiei, scris în chineză, spunea:

K, Wei, Jie Prieteni pentru toată viața, loialitatea dăinuie 18/12/1973

Imediat își aminti prima înregistrare din registrul de conturi, originea tuturor tranzacțiilor obscure ale Sălii Cavalerilor:

7. 3. 1974 K, Wei, Jie 1 587 000

Erau exact aceleași trei coduri. Cei trei din această fotografie trebuiau să fie aceiași cu cei din prima înregistrare. Cel care seamănă cu Qinglong este foarte probabil să fie tatăl lui Qinglong, iar ceilalți doi sunt asociații săi. Făcură această fotografie în decembrie 1973 pentru a-și celebra prietenia, iar trei luni mai târziu încheiară o mare afacere de 1,58 milioane. Și a fost tocmai acea sumă, care pe atunci era o avere, cea care i-a dat lui Xiaoqitang primul său capital.

„De ce Xia Liuyi purta întotdeauna cu sine această fotografie? Oare nici când ieșea să se distreze nu se separa de ea? Ce are de-a face asta cu călătoria lui în Thailanda, cu leziunile lui grave și cu moartea lui Xiao Ma? Cine este acel thailandez de sus? Și cine este celălalt hongkonghez?”

Xia Liuyi era băgat în cadă, îngânând o melodie în timp ce se juca cu acel săpun în formă de membru. Deodată, He Chusan deschise ușa băii și intră, înfășurat într-un halat, și se apropie în silențiu de chiuvetă ca să își spele mâinile.

Xia Liuyi nici măcar nu ridică privirea și spuse fără să se gândească: „Ai făcut deja bagajele?”

He Chusan nu răspunse, își spălă mâinile cu grijă, se apropie de cadă, luă un prosop mare de pe raft și spuse cu calm: „Te-ai scăldat deja prea mult timp, ieși.”

Îl ajută să își clătească spuma, îi uscă părul și corpul, îl înfășură în prosop și îl duse înapoi în pat, iar apoi îi căută niște chiloți ca să îi pună pe el.

Xia Liuyi se afundă în cearșafurile moi, întinzându-și membrele lungi, simțindu-se atât de bine încât părea să fie în nori, în timp ce îl auzea pe He Chusan continuând să facă bagajele afară.

Întrebă din nou: „Încă nu ai terminat?”

He Chusan nu răspunse; un timp mai târziu, stinse lumina de afară, se apropie de fereastra panoramică, trase perdelele și se băgă în pat pe bântuite. Xia Liuyi închise ochii și se întoarse leneș, puse un picior peste el, îi dădu un sărut pe fața ușor rece și, pe jumătate adormit, întrebă: „Ai amuțit? De ce nu spui nimic?”

He Chusan îi înconjură umerii cu un braț, mângâindu-i tâmplele cu buricele degetelor, și deodată vorbi cu calm.

„Liu Yi, oare nu plecasei în Guangzhou înainte?”

„Mmm”, răspunse Xia Liuyi, pe jumătate adormit.

„De ce ai venit în Thailanda? De ce te-ai rănit?”

Xia Liuyi se simți ca și cum ar fi plutit liniștit în nori și, deodată, ar fi căzut de la trei mii de metri înălțime. Deschise ochii și, după o scurtă pauză, spuse: „Trebuie să întrebi tocmai în această seară?”

Deja avea pregătită o poveste: Xiao Ma intrase în probleme cu o bandă locală thailandeză și fusese răpit; el și Qin Hao călătoriseră în Thailanda în toată graba ca să îl salveze, dar Xiao Ma decedase în mijlocul încăierării. Dar acum se bucura de plăcerea și oboseala pe care i le dădea He Chusan, și se simțea atât de bine în brațele lui calde și în îmbrățișarea lui încât nu îl putea minți pe He Chusan cu un discurs lung și plictisitor. He Chusan nu răspunse, continuă să mângâie cu blândețe părul lui Xia Liuyi și întoarse capul ca să îi dea un sărut pe frunte.

„Dormi”, îi spuse liniștit lui Xia Liuyi.

Xia Liuyi avu un vis: He Chusan nu credea ceea ce îi spunea, iar pe vaporul de întoarcere în Hong Kong se certară aprins; în mijlocul emoției, el căzu fără să vrea peste bord și, într-o clipită, se scufundă printre valuri…

Se trezi speriat, îmbibat în sudoare rece. Singurul lucru pe care îl auzea era sunetul valurilor mareei de dimineață de cealaltă parte a ferestrei; camera era în întuneric. Nu distingea între vis și realitate; instinctiv se gândi că He Chusan plecase. Întoarse capul cu nervozitate, dar văzu chipul liniștit al lui He Chusan dormind.

Răsuflă ușurat, își înclină ușor capul și își șterse sudoarea pe pernă, apoi se apropie și, cu o mișcare moale, îl îmbrățișă pe He Chusan la pieptul său. He Chusan dormea profund și nu se trezi.

Rămase un timp în acea postură, gânditor, și își aminti de comportamentul un pic ciudat al lui He Chusan din noaptea precedentă înainte de culcare, ceea ce îi cauză o ușoară neliniște. Îi dădu drumul lui He Chusan cu multă grijă, se ridică din pat în vârful picioarelor, merse în salon, deschise valiza, introduse mâna și scociorî un timp până găsi jacheta, care continua să fie bine strânsă în fundul valizei, și fotografia, care continua să fie în buzunarul interior. Atunci începu să răsufle ușurat din nou.

Se gândi că se îngrijorase degeaba; chiar dacă He Chusan ar fi găsit fotografia, nu ar fi știut cine este persoana care apărea, nici nu ar fi ghicit ce se întâmplase. Ar fi putut să îi spună că erau fotografii vechi ale unor vechi prieteni thailandezi. Aruncă o privire la ceasul de perete din salon și văzu că încă era devreme, așa că se întoarse în pat în vârful picioarelor, îl îmbrățișă din nou pe He Chusan, își sprijini capul pe umărul lui și rămase să doarmă liniștit.

Xia Liuyi dormi până la amiază, se întinse și se așeză, și văzu că perdelele continuau să fie închise; poate că He Chusan se temea că lumina soarelui l-ar putea trezi. Se ridică clătinându-se, merse fără chef până la fereastră, deschise perdelele dintr-o smucitură și lumina orbitoare îi dădu din plin în ochi. Se sprijini de sticlă, își îngustă ochii și contemplă un timp frumoasa priveliște a mării și a cerului contopindu-se la orizont, cu păsările zburând la înălțime; apoi, se întoarse cu un aer relaxat și își puse hainele pe care He Chusan i le împăturise și i le lăsase cu grijă la căpătâiul patului.

Ieși din dormitor; camera era impecabilă, iar pe masa din salon era un mic dejun în stil occidental. Se îndreptă direct spre baie, dispus să se spele mai întâi, și în timp ce mergea strigă: „A San?”

Nu fu niciun răspuns.

Alături de lavoar mai rămăsese doar o periuță de dinți; toate articolele de igienă ale lui He Chusan dispăruseră, cu siguranță deja strânse în valiză. Fără să îi dea multă importanță, își puse pastă de dinți și își mânărat dinții, și în timp ce o făcea, ieși să dea o tură prin casă.

... „A San? A San?”

Parcurse tot al doilea etaj fără să îl vadă pe He Chusan. Se opri pe balcon și privi în jos: piscina privată de asemenea era goală, iar mașina închiriată din curtea din spate dispăruse.

Deodată, o uriașă neliniște îl invadă; simți un fior în piept, aruncă rapid periuța de dinți, scuipă spuma peste tot și coborî în fugă scările. Dădu o tură prin fața și prin spatele casei, dar nu văzu nici urmă de He Chusan. Gâfâind, fugi înapoi la al doilea etaj și deschise dintr-o smucitură valiza: doar erau hainele lui și diverse produse tipice; toate hainele lui He Chusan dispăruseră.

Scoase lucrurile din valiză la nebunie, aruncându-le pe tot podeaua, scoase jacheta care era în fund și introduse mâna în buzunarul interior: fotografia de asemenea nu era.

La prima oră a dimineții, He Chusan pregăti totul, plăti nota de plată a hotelului-vilă, conduse din Pattaya la Bangkok, returnă mașina închiriată și luă primul zbor disponibil de întoarcere în Hong Kong.

La ieșirea din aeroport, mai întâi luă un taxi până la o firmă de depozitare din Hung Hom, deschise o mică casetă cu o parolă, scoase o mică cameră pe care o avea păstrată acolo, îi făcu câteva fotografii fotografiei pe care o adusese din Thailanda și o puse din nou la loc. Apoi luă alt taxi până la Biblioteca Centrală din Causeway Bay, își făcu un card, intră la depozitul de publicații vechi, căută după an și lună, și în sfârșit scoase de pe rafturi un mare morman de ziare în chineză din prima jumătate a anului 1974, intitulate The Sing Pao, înfășurate în hârtie kraft și legate într-un volum.

Întinse volumele de ziare pe masă, trecând una câte una paginile îngălbenite, până se opri la 8 martie 1974, unde, în secțiunea de știri sociale, găsi o știre care ocupa aproape toată pagina: „Caz șocant! Tâlharii jefuiesc o bancă, ucid un polițist și fug.”

Arăta articolul și îl citi cu atenție, cuvânt cu cuvânt. Reportajul relata un jaf grav și violent petrecut în ziua precedentă —adică pe 7 martie 1974— într-o sucursală bancară din insula Hong Kong. Doi tâlhari mascați intraseră înarmați în bancă, luaseră mai bine de un milion și jumătate de dolari din Hong Kong și se angajaseră într-un schimb intens de focuri cu doi polițiști care patrulau din întâmplare prin zonă; îl uciseseră pe loc pe unul dintre agenți, iar celălalt fusese rănit de glonț, în timp ce tâlharii fugeau cu banii.

Ziarul de asemenea publică fotografia polițistului decedat, numit Lu Yong. În fotografie se vedea foarte tânăr, de vreo douăzeci sau treizeci de ani, cu o privire zâmbitoare sub niște sprâncene subțiri și ușor arcuite. Celălalt polițist continua în spital primind îngrijiri medicale; din cauza cererii familiei de a-i proteja intimitatea, nu se publicaseră nici numele, nici fotografia lui.

He Chusan devenea din ce în ce mai serios în timp ce citea; trecu paginile înapoi cu câteva luni, dar nu găsi nicio știre de urmărire despre caz. Așeză fotografia celor trei pe ziar, o privi dintr-o parte în alta în timp ce reflecta, iar piesele desprinse ale puzzle-ului pe care îl avea în minte începură să se îmbine puțin câte puțin:

Acum douăzeci de ani, tatăl lui Qinglong și alți doi se făcură frați de sânge. După aceea plănuiră și duseră la îndeplinire un mare jaf la o bancă care până astăzi continuă să fie nerezolvat, uciseră un polițist și luară 1.580.000 în numerar. Cu acei bani, tatăl lui Qinglong fondă banda Xiaoqi Tang; puțin câte puțin se făcu bogat, avu mulți discipoli și nepoți, iar banda trecu prin mâinile lui Qinglong și ale lui Xia Liuyi până a ajunge la ceea ce este astăzi.

Dar încă mai sunt unele îndoieli care îl chinuiesc profund.

„Doar erau doi tâlhari mascați, cine este celălalt tip din fotografie? Ce are de-a face acest vechi caz cu Qinglong? Și ce relație are cu necazul lui Xia Liuyi? Xia Liuyi poartă această fotografie întotdeauna deasupra, clar este ceva ce nu poate spune, oare are de gând să intre în alt bucluc periculos?!”

Capitolul 70: Valea

La apus, He Chusan se întoarse la blocul de apartamente unde locuia. Ușile liftului se deschiseră încet și îi văzu pe Anan și pe A Mao, care așteptau nervoși pe coridor.

Anan și Mao trăgeau un pui de somn în acea dimineață când șeful îi trezi cu un apel ca să le spună că partenerul său dispăruse! Aflând că He Chusan nu se întorsese la templul chinezesc din Phra Nakhon Si Thammarat, Xia Liuyi era convins că plecase în Hong Kong. Bodyguardzi se îndreptară spre Bangkok, se întâlniră cu șeful, care era foarte îngrijorat, și luară primul zbor de întoarcere în Hong Kong. Percheziționară casa lui He Chusan, compania lui, casa tatălui său și chiar școala de artă a lui Xinxin, dar nu găsiră nicio urmă de-a lui He Chusan, așa că nu le rămase altă cale decât să se întoarcă acasă să aștepte. În acel moment, văzând că în sfârșit apărea partenerul șefului, cei doi se simțiră ușurați, dar imediat își puseră o față de milă. Anan arăta spre interiorul casei și, prin gesturi și expresii, l-a făcut să înțeleagă că șeful este foarte supărat.

He Chusan le încuviință cu calm din cap, scoase cheia și deschise ușa ca să intre.

Nu era lumină în cameră; lumina de pe coridor se strecura pe ușă, iluminând silueta lui Xia Liuyi așezat pe canapea și chipul său sumbru, precum și dezordinea care acoperea podeaua. He Chusan își aminti de acea dată când locuiau în acea căsuță dărăpănată din Sheung Wan, când Xia Liuyi găsise fotografiile pe care el le făcuse pe ascuns și îl așteptase acasă ca să îi ceară socoteală. Acest moment semăna mult cu acela, dar el nu simțea deloc vinovăția și nervozitatea de atunci, și ce drept avea Xia Liuyi să își pună o față de supărat ca să îl interogheze?

Se întoarse și închise ușa, fără să aprindă lumina. Cei doi, unul în picioare și celălalt așezat, se priveau în întuneric.

„Unde ai plecat?”, întrebă Xia Liuyi cu nerăbdare. „De ce nu răspundeai la telefon? De ce te-ai întors singur în Hong Kong?”

He Chusan nu îi răspunse, ci îl întrebă cu calm: „De ce ai mers în Thailanda? Ce secret ascunde acea fotografie?”

Xia Liuyi respiră adânc, reprimând emoțiile care erau pe cale să izbucnească în interiorul său. „Nu este treaba ta, nu mai întreba. Înapoiază-mi fotografia.”

„L-am recunoscut, unul dintre cei care apar acolo este tatăl șefului Qinglong. Ai mers în Thailanda pentru ceva legat de șeful Qinglong? Ai mers să cauți această fotografie? Sau să cauți persoana din fotografie? Cum a murit fratele Ma? De ce ați fost răniți tu și Qin Hao? Ce mai ai de gând să faci…?”

„Deja ți-am spus că nu este treaba ta”, Xia Liuyi se ridică dintr-o săritură, întrerupându-i cu nerăbdare interogatoriul neîncetat.

He Chusan își scoase deodată inelul de pe mâna stângă și îl aruncă cu forță spre Xia Liuyi! Inelul îi stăpungi obrazul lui Xia Liuyi și se izbi de sticla ferestrei din spatele lui, făcând un ding clar, iar strălucirea diamantului se stinse în întunericul camerei.

„Sunt partenerul tău! Tot ce ți se întâmplă mă privește!”, strigă, eliberând complet furia pe care o reprimase timp de zile întregi. „Câte lucruri o să îmi mai ascunzi?! Oare nu o să fii mulțumit până când nu o să mori în fața mea?!”

„Ce nebunie este asta?”, spuse Xia Liuyi. Niciodată nu îl văzuse pe He Chusan atât de ieșit din minți, și i se părea că acel puseu subit de furie era total inexplicabil.

„Cel care înnebunește ești tu!”, strigă He Chusan furios. „Unde este inelul tău? Din prima zi când am ajuns în Thailanda voiam să te întreb: unde este inelul tău?!”

Xia Liuyi rămase plantat în loc, fără să știe ce să spună. Inelul pe care îl purta agățat la piept îi căzuse în vreun moment din timpul acelei fugi dezastruoase și se pierduse în mijlocul pădurii vaste.

Nu avea nimic de spus, și rămase în silențiu un timp lung. Între timp, He Chusan lăsă să scape un mic râs de dezamăgire în întuneric.

„Să trăiești bine cu mine este cu adevărat foarte greu pentru tine!”

El se întoarse ca să deschidă ușa. Xia Liuyi, instinctiv, făcu un pas înainte și îl apucă de braț; greutatea corpurilor lor suprapuse făcu ca ușa, care deja era întredeschisă, să se închidă brusc.

„Ascultă-mă, San!” Inima lui Xia Liuyi bătea mai repede ca niciodată, izbindu-i timpanele cu o bătaie surdă. He Chusan era lipit de ușă, fără să opună rezistență, dar el simțea ca și cum celălalt ar fi putut dispărea dintre degetele sale în orice moment.

He Chusan îl privi direct în ochi, cu o privire pătrunzătoare care îi străpungea sufletul, de care nu putea scăpa. Așteptă în silențiu explicația lui Xia Liuyi.

Totuși, Xia Liuyi nu putea să o explice: mersese în Thailanda în căutare de răzbunare; Xiao Ma murise de mâna Interpolului și din cauza trădării lui Yu Guanyin; persoana din fotografie îl ucisese pe Qinglong și pe fiul său, iar el trebuia să continue să investigheze, trebuia să continue să se prefacă amabil cu oameni periculoși, trebuia să continue să ucidă, trebuia să își işte viața în aventuri… He Chusan cu siguranță își va face griji, cu siguranță îl va opri, și cel mai important, asta ar fi pus în pericol de asemenea pe He Chusan, care deja știa totul.

Îl privi în ochi pe He Chusan și, cu mare efort, spuse: „Nu este așa cum crezi tu. Inelul mi-a căzut fără voie în timpul bătăii. Am mers în Thailanda pentru că Xiao Ma intrase în bucluc cu un cap local, thailandezul din fotografie, care era un vechi prieten al tatălui lui Qinglong. Pe Xiao Ma l-au reținut în Thailanda, așa că l-am luat pe Qin Hao ca să îl salvez…”

Îi povesti lui He Chusan cu tot detaliul ce se petrecuse în acel moment; își repetase acele cuvinte în cap de nenumărate ori, și până și fiecare detaliu emoționant al salvării lui Xiao Ma era prezent în mod viu în mintea sa. He Chusan rămase tăcut, ascultând până când termină de vorbit.

„… Purtam acea fotografie ca să câștig încrederea celuilalt”, concluzionă Xia Liuyi, „asta este tot, înțelegi?”

He Chusan coborî privirea. În penumbră, nu îi putea distinge expresia.

„Vrei să spui că întreaga călătorie în Thailanda nu a avut nimic de-a face cu Qinglong?” Vocea lui He Chusan redeveni calmă.

„Nu are nimic de-a face, îți imaginezi lucruri.”

He Chusan lăsă să scape un alt mic râs.

„Cu adevărat îmi imaginez lucruri. Am crezut că, deși nu mă puteam compara cu el, cel puțin ocupam jumătate din inima ta. Îmi imaginez lucruri. Am făcut tot ce am putut, dar nu pot schimba trecutul său; din momentul în care el a decedat, deja pierdusem. Nu te acuz că continui să îl iubești, dar nu pot accepta ca partenerul meu să mă mintă o dată și încă o dată, și nici nu vreau să împart sentimentele tale cu altcineva.”

Scoase fotografia din buzunar și i-o puse în mână lui Xia Liuyi, apoi îl împinse și făcu un pas înapoi: „Această casă este a mea, iar cel care trebuie să plece nu sunt eu.”

Xia Liuyi îl privi înmărmurit, fixându-se pe expresia indiferentă de pe chipul său. Aproape că nu înțelegea ce voia să spună He Chusan cu asta!

„Ce nebunie te-a apucat?”, vru să îl prindă pe He Chusan, dar acesta retrase rapid încă un pas.

„Ia-ți toți bodyguardzi care sunt afară, deja nu mai am nimic de-a face cu șeful lor.”

„San!”, exclamă Xia Liuyi, alarmat și neliniștit.

„Xia Liuyi”, spuse He Chusan cu calm, „spui că asta nu are nimic de-a face cu Qinglong, dar în acea noapte de Anul Nou, noaptea în care ai avut acel coșmar, m-ai îmbrățișat și ai strigat «A Da» toată noaptea, l-ai rugat să se întoarcă și ai spus: «O să îi omor, ca să te răzbun».”

„…” Culoarea pieri de pe fața lui Xia Liuyi, inima îi bătea în urechi ca un tunet, iar printre acele bubuituri auzi ultima frază a lui He Chusan.

„Pleacă.”

La revărsatul zorilor, sună telefonul de lângă pat. Cui Dongdong se trezi din mijlocul aromei moi a pielii partenerului său și, deranjat, își înclină capul în jos, afundându-și fața în pieptul micului Luo.

„Răspunde la telefon”, îi spuse Xiaolu, pe jumătate adormit, în timp ce îi dădea un mic îmbold.

„Răspunde tu.” Cui Dongdong era cufundat în acea minunată senzație de ceva mare, cald și moale.

„Este pentru tine”, îi dădu Xiao Luo un alt îmbold.

„Au, au, au, ce plictiseală!”, Cui Dongdong încruntă fruntea și se întoarse, mișcându-și cu mare dificultate brațele și talia, până când în sfârșit, pe bântuite, ajunse la celularul care era pe noptieră; îl înfăpui și începu să bodogănească: „Cine naiba vine să o deranjeze pe această șefă la orele astea ale dimineții?”

La celălalt capăt al telefonului spuseră ceva și ea sări dintr-o săritură: „Ce? Șeful s-a întors ieri? De ce nu m-ați anunțat înainte?”

Închise telefonul și îi dădu o împingere bruscă lui Xiaolu: „Șeful s-a întors, mă duc la birou. Ridică-te rapid și pregătește-mi micul dejun.”

„Vreau să dorm, du-te și mănâncă afară”, spuse Xiaolu, întorcându-se și acoperindu-și capul cu plapuma.

„Auzi! Cum te comporți așa fiind partenerul meu?”, Cui Dongdong îi dădu o altă împingere.

„Cine este partenerul tău? Căsătorește-te cu cine vrei.” Vocea lui Xiaolu sună răgușită de sub plapumă.

Cui Dongdong îi dădu o altă împingere, se ridică din pat indignată și, în timp ce deschidea dulapul și scociora după haine, îi strigă: „La naiba, ai un caracter tot mai rău. Cine comandă aici, tu sau eu? Crezi că nu o să te părăsesc?”

„Ce zgomot, pleacă deja.”

„…”

Cui Dongdong, plină de furie, bău o cafea și mânărat două pâini cu ananas în mașină, dorind să poată devora dintr-o înghițitură pieptul lui Xiaolu. Odată ce se sătură, se simți un pic mai bine și intră în companie plină de energie, dispusă să îi dea bun venit șefului său, care se întorsese după ce trecuse printr-un calvar și o ținuse îngrijorată timp de zile întregi. Totuși, ajungând la ușa biroului președintelui, Anan și Mao, care așteptau afară, îi făcură cu ochiul, o râniră cu grijă de o parte și îi șoptiră ceva la ureche.

„Ce? L-a dat afară?”, exclamă Cui Dongdong, iar Anan se grăbi să îi acopere gura.

„Și unde a dormit azi-noapte?”, întrebă Cui Dongdong coborând vocea.

Ah Mao arăta cu tristețe spre interiorul biroului: „A rămas acolo toată noaptea, fără să doarmă deloc.”

„Șeful trebuie să fie foarte trist”, spuse Anan cu îngrijorare, „toți ne temem să nu pățească ceva. Șefă, animează-l un pic, noi nu îndrăznim să intrăm, depindem de tine.”

„Au, au, au, lucrurile se schimbă, îi vine și șefului rândul astăzi”, spuse șefa cu un aer melancolic, „înainte își petrecea ziua dând afară oamenii, iar acum se distrează de minune?”

„…” „…” „Șefă, cu acea atitudine de a te bucura de răul altuia, șeful o să te caute ca să îți tragă o bătaie dacă intri.”

Cui Dongdong le trase o palmă la fiecare pe cap, îndepărtându-le privirile îngrijorate, și șopti: „La ce vă uitați? Șefa știe cum să se descurce! Este vorba despre demnitatea șefului, nu se poate spune nimănui altcuiva, dacă nu, pe voi doi șeful vă…” Făcu un gest de a-i reduce la tăcere.

Anan și Mao încuviințară rapid din cap, ca niște puișori ciugulind.

După ce îi intimidă și își bătu joc un timp de bodyguardzi, Cui Dongdong se aranjă un pic, își puse o față de seriozitate și de a nu ști nimic despre bârfele din noaptea precedentă, bătut la ușa biroului președintelui și intră cu un aer de siguranță.

Înăuntru nu era haosul și dezordinea pe care ea le aștepta; Xia Liuyi era rezemat în fotoliul său de șef, jucându-se cu fotografia de grup a fraților care era pe masă.

Dându-și seama că intrase, spuse fără să ridice privirea: „Ai sosit deja? Așază-te.”

„De ce nu ai spus nimic la întoarcere ieri?”, întrebă Cui Dongdong în timp ce închidea ușa. „Ai mâncat deja micul dejun? Ți-am adus două pâini cu ananas.”

Lăsă o ceașcă de cafea la pachet și pâinile cu ananas pe masă, și cu ocazia asta îi aruncă o privire șefului. Îl văzu neobișnuit de liniștit; în afară de barba crescută pe bărbie și aspectul ușor emaciat din cauză că nu dormise toată noaptea, aproape că nu se observa nimic ciudat.

Xia Liuyi luă cafeaua și pâinea, și începu să mănânce și să bea ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, fără să dea semne că își pierduse pofta de mâncare; dar Cui Dongdong îi îngheță inima: înainte, de fiecare dată când șeful se certa cu partenerul său, devenea furios și sărea dintr-o parte în alta, sau se simțea abătut și deprimat, iar de data asta era atât de liniștit? Sigur că rana este profundă! Ce i-o fi spus celălalt? Și cum de a îndrăznit să îl dea afară pe șef din casă? Nu îi este frică că o să o încurce!

Gândindu-se la asta, îi veni o altă idee care o lăsă și mai consternată: acum că mă gândesc, dacă celălalt îl are pe șef atât de la degetul mic, oare o fi din cauza a ceea ce se întâmplă acolo jos? Oare el…?

„La ce prostii te gândești?”, spuse Xia Liuyi după ce înghiți o gură de pâine. „Termină cu acea față de bârfitoare.”

„Ehem”, Cui Dongdong se grăbi să își recompună expresia.

„Ți-au spus cei doi?”, Xia Liuyi arăta spre ușă.

„Nu, nu, no… ehem, doar își fac griji pentru tine, se tem să nu pățești ceva.”

„Ce o să pățesc?”, spuse Xia Liuyi. „Doar am avut o discuție. Oare am să merg cu un cuțit să îl tai în bucăți?”

Deși expresia lui era cea de întotdeauna și tonul său liniștit, Cui Dongdong îi percepu durerea profundă și dezamăgirea din ochii săi goi și fără viață, și din acea propunere ușor impulsivă de a-l tăia cu un cuțit. Se apropie de fotoliul de șef, se așeză deodată pe spătar, îi înconjură gâtul lui Xia Liuyi cu brațele, îi apropie capul și îi dădu câteva bătaie ușoare liniștitoare. „Gata, nu te mai întrista atât. Nu contează cât de urât a vorbit celălalt, a făcut-o pentru că își face griji pentru ti. Nu ai văzut cum se punea cu mine în acest birou înainte de a te cunoaște; mie mi se pare că te iubește până la nebunie. Dă-i un pic de timp să se calmeze, o să înțeleagă.”

Xia Liuyi rămase în silențiu un timp cuibărit în brațul ei și spuse: „Dacă nu îi povestesc totul, nu o să înțeleagă. Dar nu pot să îi mărturisesc, pentru că asta nu doar că ar împiedica planul meu, ci l-ar pune și pe el în pericol. M-am gândit toată noaptea și nu îmi vine în minte nicio soluție care să îi mulțumească pe toți.”

Făcu o pauză și suspină cu un aer sumbru: „Poate este mai bine să ne separăm un timp; să fii cu cineva ca mine este mult prea greu pentru el. O înțeleg, mă doare pentru el, ale nu mă pot opri.” Ochii i se mânărară de o durere tristă și ridică privirea spre Cui Dongdong: „Ei i-au ucis pe Qinglong și pe Xiaoman, nu mă pot opri, înțelegi?”

„Înțeleg”, spuse Cui Dongdong cu durere în privire, în timp ce își sprijinea capul lui Xia Liuyi pe umărul ei. „Înțeleg.”

Xia Liuyi respiră adânc de câteva ori pe umărul ei până își redobândi compoziția de dinainte. Îi dădu o bătaie ușoară pe braț lui Cui Dongdong în semn de mulțumire, se îndreptă și spuse: „Să vorbim despre ce este important. Qin Hao și doctorul continuă în Thailanda, trimite pe cineva să îi caute. Acum că Xiao Ma nu mai este, postul lui… vreau să fie ocupat de Qin Hao.”

„O să fie șef atât de repede după ce a intrat în bandă? Îmi fac griji că frații vor avea ceva de spus.”

„Toți cunosc capacitatea lui Qin Hao de a gestiona afacerile și abilitățile sale, pe lângă faptul că în Thailanda a primit un glonț pentru mine și și-a riscat viața ca să mă scoată de acolo; prin urmare, atât prin justiție, cât și prin bun-simț, îi revine promovarea. Nu este necesar să îi dăm atât de multă putere reală ca lui Xiao Ma, doar titlul de Red Stick; împarte treburile pe care înainte le gestiona Xiao Ma în trei părți: una pentru Qin Hao, una pentru Wuji și alta pentru Hutou.”

Wuji și Hutou erau doi tineri care urcaseră rapid în bandă în acești ultimi doi ani; erau cadrele intermediare pe care Xia Liuyi și Cui Dongdong le formaseră cu mult efort. Deși această împărțire a puterii îl favoriza pe proaspăt sositul Qin Hao, era destul de rezonabilă. În plus, de când Xia Liuyi își asumase conducerea, în bandă nu se mai urma ordinea vechimii, ci cel care avea capacitatea era cel care comanda. Cu talentul lui Qin Hao, deși ceilalți frați la început ar fi avut vreo plângere despre acest aranjament, odată ce el se va ocupa de gestionare și toți vor obține beneficii concrete, asta ar trebui să fie destul ca să îi convingă pe toți. De aceea, Cui Dongdong nu mai puse alte obiecții.

„Când erai în Thailanda mi-ai cerut să îl supraveghez de aproape pe unchiul Yuan, și acum ce facem cu el?”, întrebă ea.

„Unde este acum?”

„În aceste zile joacă mahjong cu câteva concubine în vechea lui casă din Lantau.”

„Este Marele Bătrân, nu poate dispărea pur și simplu. Întinde-i o capcană.”

Două zile mai târziu, unchiul Yuan, marele bătrân cu cea mai mare vechime din Sala Cavalerilor Viteji, cel care cândva avusese cea mai mare putere de supraveghere și decizie, dar care acum se afla pensionat și acasă, primi un cadou privat de la subșefa Cui Dongdong: un bilet VIP pentru o croazieră de lux. Cu asta, în dimineața următoare urcă pe un vas de pariuri care ridica ancora spre largul mării, unde sfârși prin a pierde dintr-o lovitură câteva milioane din economiile sale de o viață întreagă, și, din câte se spune, se aruncă în mare într-un act de disperare, lăsând doar o scrisoare de sinucidere și haine și documente care îi dovedeau identitatea.

La ore târzii din noaptea aceleiași zile, îl scoaseră legat ca pe un pachet dintr-un container al unui vas de marfă, îl băgară în portbagajul unei mașini și îl duseră la o fabrică abandonată într-un loc izolat.

A fost exact în aceeași seară, după ce He Chusan, după ce îl dăduse afară pe șef și fără bodyguardzi care să îl urmeze, se putu mișca liber ca să investigheze timp de două zile, când se închise în casa lui, revizui cu atenție informația pe care o adunase în acele zile și, din memorie, făcu un apel.

„Alo? Domnule Lu? Sunt He Chusan, mi-ar plăcea să mă întâlnesc cu dumneavoastră ca să discutăm.”

Îl scoaseră pe unchiul Yuan din partea din spate a mașinii și îl târâră până la fabrică. Acest mare bătrân, care se mișcase în lumea interlopă toată viața lui și credea că va avea norocul să se retragă teafăr și nevătămat ca să se bucure de bătrânețea sa, încă nu înțelegea pe cine jignise, nici de ce îl răpiseră, și continua să se zbată în timp ce emitea gemete și blesteme înăbușite de mâna care îi acoperea gâtul.

Îl lăsară trântit în spațiul deschis din centrul fabricii, iar bătăușii care îl târâseră se îndepărtară rapid.

În jurul său domnea o tăcere neliniștitoare; întoarse capul cu panică ca să privească în jur, dar nu văzu nimic. Acolo nu era nici o rază de lumină, iar aerul degaja un miros de putred care îl înțepa la nas. După decenii de interacțiune cu lumea străzii, el știa perfect ce era acel miros, și asta îl făcu să tremure ca vana: văzuse atâtea morți și atâtea nașteri, iar în acea zi, în sfârșit, îi venise rândul lui.

În mijlocul sălii se auzi un clac puternic, și o sclipire orbitoare îi dădu din plin în față. Își întoarse capul, incapabil să o suporte, și auzi pașii a doi oameni care se apropiau. Își îngustă ochii ca să vadă mai bine și îi văzu pe Xia Liuyi și pe Cui Dongdong stând în fața lui. Deschise ochii cu surprindere și lăsă să scape un gemet gutural.

Xia Liuyi nu arăta nicio expresie pe chip; se aplecă și îi scoase cârpa pe care o avea băgată în gură. În vocea lui răgușită se ascundeau multe sentimente profunde, și spuse cu o aparentă calmă: „Ai deja o vârstă, păstrează-ți un pic de demnitate, nu mă obliga să folosesc forța, spune-o tu însuți.”

Unchiul Yuan se strădui să își ridice capul ca să îl privească, dar continua cu o expresie de uimire și derută: „Xiao… Xiao Liu? Ce vrei să spun? Pentru ce m-ai legat? Nu am nicio idee despre ce se întâmplă!”

Xia Liuyi scoase o fotografie și o lăsă cu grijă pe podea, în fața lui.

„Îl recunoști?”

Expresia unchiului Yuan se schimbă în clipa în care văzu fotografia.

„Asta, asta…”

„Mi-a dat-o Jin Mile înainte de a-l ucide.”

„Tu… tu l-ai ucis pe Jin Mile?”, unchiul Yuan rămase palid ca un cadavru.

De îndată ce îi văzu reacția, Xia Liuyi știu că nu se înșelase în presupunerea sa. Cu fața impasibilă, îi dădu o palmă peste obraz și spuse: „O știu, și tu ai avut ceva de-a face cu moartea lui Qinglong. În acel timp, el a găsit această fotografie în registrele de conturi ale lui Longtou și s-a gândit că moartea tatălui său este suspectă, așa că te-a întrebat despre ea cu această fotografie, dar tu i-ai spus-o lui Jin Mile și chiar l-ai incitat pe Xu Ying să uzurpe tronul; la sfârșit, trei lovituri de cuțit și șase găuri au terminat cu viața lui Xu Ying.”

Yuan Shu nu își putu conține tremurul corpului, dar chiar și așa încercă să o nege într-un ultim efort: „Nu, nu a fost așa, Xiao Liu, ascultă-mă…”

„Șhhh, șhhh”, Xia Liuyi își duse un deget la buze și, cu aceeași calmă cu care se consolează un copil, spuse: „Astăzi nu o să mai ieși de aici, dar partenerul și copiii tăi sunt în mâinile mele. Dacă nu vrei ca ei să moară cu tine, nu spune nici un singur cuvânt. Ce s-a întâmplat cu adevărat în acel an? Ce înseamnă această fotografie? Cine este cealaltă persoană care apare în fotografie, în afară de Hao Wei și Jin Mile? Ce relație are cu moartea lui Qinglong? Amintește-ți bine și povestește-mi încet. Sunt unele lucruri de care am cunoștință; pentru fiecare greșeală pe care o comiți când vorbești, o să îi tai o mână sau un picior partenerului și copiilor tăi.”