CAPITOLUL1

Mirosul grețos încă plutea în aer. 🩸 Sângele se adunase pe podeaua de marmură scumpă.

 O parte din el provenea de la trădătorul care murise în brațele camarazilor săi trădați, dar care erau încă suficient de proști încât să verse lacrimi pentru el, iar o altă parte provenea de la corpul nemișcat al ticălosului care zăcea acolo, respirând slab, lângă opera de artă acum pătată de sânge. Singurul care a vărsat lacrimi pentru mine a fost Kenta, un băiat care fusese crescut ca un câine loial. Ultimul meu gând a fost unul de milă, batjocorind ironia unui câine servitor care voia să fie erou după o viață petrecută urmând ordine ca o creatură fără minte. Trădarea lui era de neiertat, dar el a plâns până a tremurat, numindu-mă fără rușine „tată”. Era clar o glumă.

Se spune că, înainte de a trece în tărâmul morții, creierul inteligent procesează informațiile acumulate de la naștere până la moarte, proiectându-le în ordinea evenimentelor, parcurgând rapid, dar temeinic, percepția, fiecare simț, experiență, emoție și sentiment, clasificându-le ca fericire, tristețe, entuziasm, durere sau chiar amintirea pe care vreau cel mai mult să o uit. Nu este diferit de Spotify Wrap-up de la sfârșitul anului, dar acesta este un rezumat al tuturor poveștilor vieții mele. O parte din el este probabil pentru că vrea să vezi valoarea vieții tale trecute, iar o altă parte probabil vrea să revizuiești și să-ți dai o notă finală pentru cât de groaznică a fost viața ta.

Pentru mine, cred că acesta este doar un proces fără sens. Este ca și cum aș lua o pauză, aș pune temporar povara pe umerii mei, aș reveni la a fi un bătrân inutil care nu mai tânjește după nimic în această lume, aș fi Tony. Greșeala părinților mei, despre care acum nu știu dacă bătrânul cuplu va fi mândru sau nu. Dar ce contează? Nu-mi pasă. Tot ce știu este că ceea ce mă mândrește cel mai mult sunt eu însumi. De la un copil care nu avea nimic la un miliardar. Dacă asta nu e mândrie, atunci ce e?

Nu am știut niciodată de ce sunt capabil până când nu am încercat să mor pentru prima dată. Oh... da. Prima dată a fost întotdeauna înfricoșătoare. Chiar și la această vârstă, gustul morții la cincisprezece ani este la fel de terifiant ca întotdeauna. Gustul sângelui în gură și în sinusuri, parcă aș fi pe jumătate adormit. Cel mai simplu lucru, respirația, devine foarte dificil. Chiar dacă nu am murit niciodată, știu că este moartea. M-am pregătit pentru câteva secunde, îngrozit, dar în același timp ușurat că nu mai trebuie să simt durere, că nu mai trebuie să lupt pentru a supraviețui. Singurul lucru care mă lasă mort sunt cenușa ușoară, mult mai confortabilă decât lumea grea în care mă aflu acum.

Dar poate pentru că eram un păcătos, greutățile mele nu au trecut atât de ușor. Lichidul ruginit pe care îl înghițeam în mod repetat a devenit brusc dulce și răcoritor. Nu era la fel de grețos ca la început. Corpul meu, care părea să se oprească încet, a început brusc să funcționeze din nou. Durerea s-a potolit treptat, până când tot ce a rămas a fost o senzație de amorțeală în tot corpul. Prima dată a fost atât de înfricoșător încât aproape că am făcut pe mine, dar următoarele câteva dăți au fost minunate. Mă simțeam de parcă renășteam de fiecare dată. Era revigorant și energizant, ca și cum aș fi ales un corp nou, ca și cum aș fi avut șansa să mă răscumpăr din nou. Și după ce am experimentat moartea de atâtea ori, mi-am dat seama că aveam ceva ce alții nu aveau.

Eu sunt cel mai bun.

🏁🏁🏁🏁🏁🏁🏁🏁🏁🏁🏁🏁🏁

Zgomotul din stadion era la fel de haotic ca întotdeauna. Spectatorii și fanii curselor erau la fel de entuziasmați ca și cum ar fi fost prima lor vizită pe circuit, discutând cu entuziasm despre cursele anterioare și pariază pe următoarea. Pe tot parcursul sezonului, X-Hunters au avut performanțele așteptate, deși după marele raliu care aproape a pus capăt echipei acum doi ani, toată lumea credea că aceasta ar putea fi de fapt ultima ocazie pentru echipa X.

Desigur, nimeni nu și-ar fi putut imagina că vor reuși să-și revină atât de repede după ce au pierdut pilonul echipei, Way. Deși nu au fost niciodată numărul unu, era de necontestat că una dintre figurile cheie care au dus echipa X în vârful industriei era Way. Pit Babe nu ar fi putut urca cu grație pe podium fără o bază solidă precum Way și Alan. În plus, au pierdut și o tânără stea în ascensiune, Dean, din cauza unei ambiții greșite. Povestea lui Dean a fost o rană uriașă în inima lui Alan. În calitate de căpitan al echipei, Alan se învinovățea întotdeauna pe sine însuși. Indiferent de câte ori membrii echipei au ales calea greșită sau de cât de mult rău au cauzat echipei, el tot simțea că el era singurul care trebuia să-și asume responsabilitatea pentru acele greșeli.

Alan și-a condus toți juniorii cu cuvântul „familie” încă din prima zi. Prin urmare, faptul că a trebuit să-și trimită familia la închisoare nu era o rană care se vindeca repede.

X-Hunters au fost afectați direct de moartea lui Tony. Vestea bună era că nimeni nu mai trebuia să sufere sau să se teamă de puterea bătrânului. Mai ales copiii adoptați. Erau păsări eliberate din cușcă. Lanțurile care le legau picioarele fuseseră rupte. Acum puteau alege în ce direcție voiau să zboare. Dar în această libertate existau lanțuri noi, invizibile. X-Hunters erau supravegheați din ce în ce mai mult, nu numai în lumea curselor, ci și în societate în general. Chiar și oamenii care nu se interesaseră niciodată de curse începeau să acorde mai multă atenție. Singura vedetă, Babe, a fost aruncat în lumina reflectoarelor. Erau oameni care îi admirau talentul, aspectul fizic și personalitatea periculoasă și seducătoare. Și, desigur, existau și multe opinii contrare.

Babe era etichetat ca fiind cineva care își folosea abilitățile speciale ca instrument pentru a învinge alți piloți. Simțul special, care era doar o legendă în industria curselor, a fost expus pe scară largă. Unele grupuri l-au acceptat și l-au considerat un fel de abilitate, în timp ce altele s-au opus chiar participării lui Pit Babe la cursă, deoarece considerau că este nedrept față de alți piloți care s-au născut fără abilități speciale.

Această întrebare a fost dezbătută încă din prima zi în care a apărut știrea despre Tony și se aude și astăzi. Dar, datorită relațiilor lui Alan și puterii sponsorului său principal, Pete, Pit Babe a putut continua să concureze. S-a confirmat că Babe nu mai avea simțul special. Cu toate acestea, existau încă unele persoane care nu credeau acest lucru. Faptul că Babe continua să aibă performanțe bune în cursă făcea greu de crezut că nu mai avea abilități speciale.

Charlie și ceilalți copii adoptați au avut norocul ca abilitățile lor speciale să nu fie dezvăluite. Doar faimosul Pit Babe nu a rezistat comportamentului neetic al mass-mediei. Imaginea lui Babe era peste tot în știri în ziua în care Tony a murit, așa că el era ca o linie de front care primea tendința din acel moment. Era destul de grav, deoarece nu toată lumea îi vedea pe membrii Echipei X ca pe niște eroi. Erau încă multe persoane care credeau că moartea lui Tony se datora conflictului intern în care erau implicați X-Hunters de la început (deși poliția a spus clar că erau victime ale acestuia, dar cui nu-i plac teoriile conspirației? ). Și chiar dacă puterile celorlalți erau ținute secrete, societatea tot observa tot felul de lucruri. Exista o poveste că ar putea avea ceva special, ca Babe, dar nu existau dovezi clare care să confirme acest lucru. Așadar, ura pe care o primea Echipa X era ca un zvon pe care toată lumea alegea să-l creadă.

„Cursa e aproape. Mai ai chef să stai jos și să citești puțin, Charlie?” 

Alan se lăsă pe canapeaua veche din fața lui Charlie, care era absorbit de cititul ceva pe tabletă, uitând aparent că purta costumul de alergare. Așezați într-un box haotic al echipei, cursa finală a sezonului urma să înceapă în doar câteva minute.

„Încă puțin”, răspunse Charlie calm, cu ochii încă lipiți de ecran, scanând rândurile ca un tocilar care uitase de lume după ce fusese cuprins de pasiune.

 „Am verificat deja mașina. Ai reglat-o pentru mine?”

 „O să-ți fie dor de ea?” 

Alan chicoti, aruncând o privire laterală către băiețelul în uniformă de mecanic care arăta cu degetul către ceilalți mecanici cu o expresie serioasă. Arăta exact ca liderul unei bande de pisici de alee.

 „Proprietarul garajului se va ocupa de asta pentru tine. Nu trebuie să o fac eu însumi. E doar o chestie măruntă.” 

„L-ai suprasolicitat pe Jeff.” 

„Pe mine?” 

Căpitanul echipei X făcu o grimasă de surprindere, arătând spre el însuși cu neîncredere, fiind acuzat de o acuzație atât de ridicolă.

 „Fratele tău este cel care mă obosește. Eu am nevoie doar să stau jos.”

 „Când m-ai rugat să-l adopt pe fratele meu mai mic, ai crezut că o să-l lași să stea acolo și să nu facă nimic.”

 „Poftim? Ce te face să crezi...”

Înainte ca Alan să apuce să termine propoziția, o voce îl întrerupse. 

„Unde e Charlie?”

Nu era nevoie să se uite în jur, toată lumea știa a cui era vocea. Era o singură persoană capabilă să scoată un sunet atât de provocator și iritant.

 „Da”, răspunse Charlie încet, fără să-și ia ochii de pe tabletă.

„Sunt aici”, vocea lui Pit Babe s-a înveselit imediat când a văzut persoana pe care o căuta stând pe canapea cu o expresie serioasă. 

Celebrul pilot s-a apropiat și s-a așezat pe brațul canapelei, îmbrățișând gâtul tânărului iubit și dându-i lui Charlie un sărut tandru pe obraz. În timp ce persoana atacată a rămas nemișcată, Charlie părea să se fi obișnuit cu iritarea pisicii enervante.

 „Bună, tati.”

„Unde ai fost?”, întrebă Charlie, trăgând încet stiloul pe ecranul tabletei și notând ceva cu mâna tremurândă.

 „North a cerut ca un interviu să fie postat pe canalul său.” 

„Deci ai acceptat în cele din urmă să-l lași să facă poza?” 

„Au spus că audiența a scăzut. Cum aș fi putut să nu-i ajut?”, mormăi Babe. 

Charlie zâmbi afectuos. Chiar dacă părea mereu morocănos, știa cât de mult îi iubea Babe pe colegii săi de echipă. Îi păsa și îi aprecia pe toți, la fel ca și căpitanul său, Alan. Era dispus să facă lucruri care nu-i plăceau pentru a-și face colegii fericiți, iar apoi se plângea de asta. Așa era Pit Babe. 

„Ce faci... citești din nou sondaje?”

„Doar puțin. Mai e timp.”

„Dacă ai timp, pregătește-te pentru competiție”, spuse Pit Babe, aplecându-se din nou spre iubitul ei, sărutându-i lobul urechii, mușcându-l ușor și șoptind provocator: 

„Nu te duci să meditezi? Vrei să te ajut?”

„Nu e nevoie, acum pot să mă controlez.” 

Charlie înclină capul pentru a evita atingerea lui Babe. Deși simțurile lui Babe erau încă în el (deoarece efectele sedativului erau doar temporare), corpul lui și al lui Babe erau diferite. Charlie descoperise că, pe măsură ce timpul trecea, putea să-și controleze mai bine simțurile extinse și nu avea nevoie de sex pentru a le controla, așa cum făcea Babe. Meditația sau cititul cărților controlau, de asemenea, turbulența simțurilor sale. 

„Babe, poți să te pregătești primul. Eu...”

Vocea lui Charlie se opri brusc în mijlocul propoziției. Tânărul lăsă stiloul jos și se întoarse să îl privească pe Babe pentru prima dată. Se uită fix la Babe, încruntându-se ca un câine polițist care găsise un obiect suspect în valiza unui călător.

„Ce?” întrebă Babe, ridicând o sprânceană, confuză de comportamentul ciudat al lui Charlie.

„Babe, ai fumat?”

Ochii lui Babe se măriră ca ai unui copil prins mâncând bomboane înainte de cină, dar ea rămase calmă. Babe evită întrebarea și răspunse pe un ton cât se poate de normal.

„Păi... nu.”

„Simt mirosul”, spuse Charlie, strângând ochii și confirmând din nou, în timp ce se apropia de Babe și adulmeca ca un câine.

„Eu nu am fumat. P'Alan a fumat și a scuipat în gură... Tati, ocupă-te de el!”

„Huh!” a strigat partea vătămată, cu gura căscată de surprindere la nerușinarea fratelui său mai mic, care putea spune orice voia. 

„Tocmai am verificat mașina și stau aici. Am stat aici tot timpul. Ești... ești nebun?”

„De ce ești atât de nervos, Alan?” 

Babe văzu comportamentul nervos al fratelui său și încetă să se mai amuze. El intenționase doar să-l tachineze, dar bătrânul se purta de parcă ar fi făcut cu adevărat ceva rău.

„Tipul ăsta e exact ca Jeff când prinde pe cineva făcând ceva rău.

 „Sunt șocat”, spuse unchiul Alan consolator.

Nu-i păsa deloc că era căpitanul unei echipe de curse faimoase. În fața altor oameni, Alan părea intimidant ca un șef mafiot, dar când era cu frații lui mai mici, nu era diferit de un unchi bătrân. Mai ales când Jeff era prin preajmă, era și mai rău. Era cu adevărat patetic.

„De ce arăți așa urât?” Babe l-a împins ușor pe Charlie pe cap. Băiatul a continuat să se uite fix la el.

„Dacă Babe vrea să continue să fumeze, o să fumez și eu.”

„Huh?” exclamă faimosul alergător.

 „De ce fumezi? Ești nebun?”

„Păi, dacă Babe nu se lasă de fumat, nu contează dacă fumez sau nu.”

Babe rămase fără cuvinte. De fapt, nu se simțea bine să-și încalce promisiunea. Îi spusese lui Charlie că va renunța la fumat și va bea mai puțin, pentru sănătatea lui și a lui Charlie. Babe încercase de ceva vreme, dar trebuia să recunoască că nu era ușor pentru cineva ca el. Mai ales într-un mediu în care toată lumea încă mânca, bea și inhala fum, o persoană slabă ca el era și mai ușor de convins. Încă nu putea să se lase de fumat dintr-o dată.

„Bine, bine, nu mai fumez”, spuse Babe încet, mângâind capul cățelușului, scuturându-i blana moale, și nu se putu abține să nu zâmbească la expresia încruntată a lui Charlie. Această fotografie a lui Pit Babe ar fi putut fi istorică acum doi ani, dar acum este o imagine obișnuită pentru toată lumea. Marele rege a fost învins de un copil.

 „Îmi pare rău.”

„Îmi pare rău, dar te rog să o faci”, suspină Charlie încet, își luă tableta și alte lucruri și se ridică să plece. 

Babe nu-l mai urmărea să-l deranjeze. Râse puțin și îl privi pe tânărul său iubit dispărând în spatele lui Pit fără niciun regret, de parcă ar fi văzut această scenă de mii de ori înainte...

„Nu ai de gând să ceri iertare?” întrebă Alan. Babe se așeză acolo unde Charlie tocmai plecase, se lăsă pe spate și își încrucișă picioarele într-o manieră relaxată.

„Nu e nimic grav. E doar puțin morocănos. O să-i treacă repede.”

 „Nu-ți pasă deloc.”

„Am propriul meu mod de a mă împăca cu el”,

 Pit Babe ridică din umeri, strâmbându-se iritat.

 „Unchiule, nu-ți face griji. Charlie nu e la fel de feroce ca iubitul tău.”

„Nu e frumos să le spui altora câini.”

La auzul numelui, persoana la care se referea se apropie, de parcă ar fi știut dinainte. Jeff aruncă cutia cu scule și aproape o lovește pe Babe în cap. Tânăra alergătoare se ferește la timp, apoi se întoarce spre Alan, care râde fericit. Nu era deloc îngrijorat de gravitatea situației dacă cutia grea de metal l-ar fi lovit în cap.

„Deci, cine are urechi bune, Charlie sau Jeff?” se plânse Babe cu o expresie îngrozită.

„Proprietarul are bun simț”, râse Alan fericit înainte de a se ridica și de a se îndrepta spre „adevăratul proprietar al garajului”, lăsându-l pe Babe, care era pe punctul de a fi atacat, să stea acolo cu o expresie de supărare.

Vocea crainicului devenea din ce în ce mai urgentă pe măsură ce se apropia runda finală. Concurenții își verificau pentru ultima oară echipamentul, corpul și mintea.

„Ești emoționat?” îl întrebă Babe pe Charlie, care își punea o pereche nouă de mănuși cu o expresie de expert. Nu putea să nu se simtă mândru.

Charlie de astăzi era foarte diferit de micuțul Charlie care tocmai venise să-i împrumute mașina. Charlie era mai calm, mai stăpân pe sine și nu mai era la fel de nervos ca înainte. Costumul de curse X-Hunter părea să fie o parte din el și nu părea că tocmai împrumutase costumul altcuiva.

Charlie crescuse mult.

„Puțin”, răspunse Charlie cu un zâmbet. Deși gura lui trăda faptul că era emoționat, comportamentul lui era atât de calm încât Babe se gândi în sinea ei că acest băiat era destul de înfricoșător.

„Ești emoționat, Babe?”

„Nu, sunt obișnuit”, a răspuns Babe ridicând din umeri, ajutându-și iubitul să-și pună hainele la loc.

 „Vorbesc serios, sunt atent.”

 „Babe, nu te mai uita pe furiș la mine. O să fii depășit.”

 „Când am făcut asta?”

 „Ieri.”

 „Bine, atunci nu mai fi atât de drăguț.” 

„O să încerc.”

Cuplul de piloți a râs împreună în mijlocul privirilor iritate ale celor din jur, dar niciunul dintre ei nu a dat importanță, în special Babe, care i-a furat un sărut iubitului ei tânăr când acesta nu se uita, înainte de a pleca să se urce în mașina ei cu o expresie veselă, lăsându-l pe Charlie să stea acolo zâmbind timid, singur.

 „Nu mai filma!” a strigat Babe la North, care încă se juca cu camera, deși toată lumea se pregătea să urce în mașină.

„Treci la generația următoare și maturizează-te puțin înainte să-i spun lui Alan să te ducă înapoi să joci în generația juniorilor.”

„Bine”, a răspuns North, instalând rapid camera pe suportul de pe tabloul de bord. 

Voia să surprindă cât mai multe momente. Acum că concura mai mult și, de asemenea, în aceeași categorie cu Babe, voia să surprindă fiecare secundă din coolness-ul său, pentru a nu rata nicio imagine.

 „Unghiul ăsta e atât de cool. Abia aștept să-l văd, Sonic.”

North mormăi pentru sine după ce își instală camera. Acordă o atenție specială acestui lucru deoarece, pe lângă capturarea acestor imagini pentru a le arăta fanilor săi, era sigur că trebuie să existe „cineva” ascuns printre fani, care îi urmărea viața în secret. Cineva care fugise pentru a-și urma visele în străinătate, comportându-se de parcă nu îi era deloc dor de el când îl suna. Dar el știa că această persoană îi ducea foarte mult dorul.

„De data asta voi ajunge primul”, spuse Kim, care trecea pe acolo, cu încredere.

 „Oh... spui asta de fiecare dată.”

 Babe își acoperi urechile și scutură din cap, prefăcându-se iritat. Chiar dacă erau în aceeași echipă de doi ani, Babe și Kim se comportau în continuare ca niște rivali. Poate că acum era puțin diferit, având mai multe ocazii să se certe, fie că era pe terenul de antrenament, în garajul echipei X, la casa lui Alan sau chiar la club. Puteau fi numiți „dușmani apropiați”.

 „Câștigă și tu, tată. M-am săturat să câștig eu.”

„De data asta, se va întâmpla cu siguranță. Pregătește-te să-mi cumperi ceva de băut.”

„Gata cu laptele. Fiul meu mi-a spus să nu mai beau.”

 „Afaceri”

Chiar dacă sunteți în aceeași echipă, adversarii vor fi întotdeauna adversari.

Luminile de deasupra pistei încep să clipească, șoferii de la volan privesc cu atenție, cu mâinile strânse, toate simțurile lor sunt ascuțite, gata să primească avalanșa de informații care îi va lovi în următoarele câteva secunde. Și dintre toți șoferii de pe pistă, unul are simțurile mai ascuțite decât restul.

Charlie a inspirat adânc și a expirat încet. A repetat acest lucru pentru a se calma. Nu era prima lui cursă și nu avea să fie nici ultima. Întotdeauna se descurcase bine și de data aceasta avea să se descurce și mai bine. Obiectivul lui pentru această cursă era poate puțin egoist, dar recunoștea că nu-i păsa dacă echipa câștiga sau pierdea. Tot ce-l interesa era să-l învingă pe Babe.

Este un pilot de lungă durată și a învins mulți concurenți, atât din afara echipei, cât și din aceeași echipă. Dar singura persoană pe care Charlie încă nu o poate învinge este Babe, care nu este doar iubitul lui, ci și singurul său idol. Cea care i-a permis să fie aici, pe același teren, în aceeași echipă, împărtășind același obiectiv. Învingerea lui Babe nu este o chestiune de mândrie sau satisfacție. Charlie știe că Babe ar fi mai mândru dacă l-ar învinge pe campion cu propriile sale abilități.

Voia să-l facă pe Babe mândru.

Semaforul s-a făcut verde și mașinile de curse de pe pistă au pornit de la linia de start. Desigur, Pit Babe se descurcase bine în runda de calificare, așa că a pornit cu siguranță în fruntea plutonului. Următorul era Charlie, iar pe locul al treilea se afla echipa nou înființată, ETA ceva. Echipa era formată din începători, dar abilitățile lor erau demne de atenție. După marele incident de acum doi ani, echipa rivală Red Racing a anunțat o pauză pe termen nedeterminat din competiție din cauza eșecului unui sponsor important, ceea ce a provocat multe conflicte interne și imposibilitatea de a concura timp de doi ani. Acest lucru le-a dat începătorilor șansa de a concura, ceea ce a fost destul de interesant atât pentru piloți, cât și pentru spectatori.

Babe a continuat să conducă grupul, ca de obicei.

Colțurile gurii i se ridicau ușor din când în când, în timp ce privea mașinile care îi urmăreau din ce în ce mai îndeaproape. Pentru Babe, aceasta era o senzație nouă, pe care nu și-ar fi imaginat vreodată că o va experimenta. Chiar dacă exista posibilitatea de a-și pierde poziția în orice moment, el nu simțea nicio presiune. În trecut, nu simțea nicio presiune pentru că nu credea că cineva îl putea învinge. Dar acum era altfel. Știa că avea un concurent redutabil care îl urmărea îndeaproape în permanență. Nu a durat mult până când Kim și-a dezvoltat abilitățile într-o măsură impresionantă. Tânăra stea în ascensiune nu era de glumă. Și ceea ce era deosebit de înfricoșător era Charlie. Copilul acela se antrena foarte intens. Abilitățile lui s-au îmbunătățit cu pași mari. Avea multe tehnici pe care le dezvoltase singur, fără să le fi învățat. Charlie era atât de bun încât de multe ori chiar Babe credea că de data asta va fi învins cu siguranță.

Dar nu era deloc speriat. În interior, inima îi bătea cu putere de emoție. Era distractiv, aproape nebunesc. Era distractiv, la fel ca atunci când se îndrăgostise pentru prima dată de curse, când Alan îl învățase diferite tehnici și încercase să-l transforme într-un alergător. Era o perioadă de învățare, de greșeli, de îmbunătățire și de reînvățare. Așadar, putem spune cu siguranță că Charlie a trezit spiritul lui Pit Babe.

Într-o fracțiune de secundă, Charlie l-a depășit neglijent pe Pit Babe și a preluat conducerea. Stadionul a izbucnit în huiduieli și aplauze. Chiar și comentatorii erau pe marginea scaunelor. Cursa finală a acelui sezon a fost X împotriva X. Primii doi clasați erau din aceeași echipă, concurând unul împotriva celuilalt într-o cursă strânsă. Pariorii care mizaseră pe alte echipe probabil că erau în lacrimi, pentru că se părea că primele două echipe nu aveau de gând să le dea celorlalte echipe șansa de a le ajunge din urmă.

A cui inimă bate mai repede acum: a regelui detronat sau a gărzii loiale care vrea să preia tronul? Ultimul viraj va fi probabil zona decisivă în stabilirea celui mai bun. Atât Pit Babe, cât și Charlie sunt nervoși. Pierderea nu înseamnă neapărat sfârșitul, dar de ce ar trebui cineva să fie învins? Cei care au câștigat vor să continue să câștige. Cei care nu au trecut niciodată primul linia de sosire vor să experimenteze asta. Aceasta este frumusețea egoistă a tuturor competițiilor din lume.

Cei doi piloți de curse își schimbă privirile în ultimele secunde înainte ca grila mașinii să treacă linia de sosire.

„Pit Babe!!!”

Vocea crainicului a anunțat cu voce tare, urmată de aplauzele fanilor vitezei. Rezultatul cursei nu era de așteptat, dar nici nu era exact ceea ce se aștepta. Pentru că, cel puțin pentru câteva secunde, în timp ce mașinile erau încă pe pistă, mintea tuturor trebuie să fi distilat același mesaj:

 „ Astăzi ar putea apărea un nou rege.” Și, credeți-mă, nu era vorba doar de public, chiar și piloții erau atât de emoționați încât le-a dat fiori.

„Felicitări”, a fost prima frază a lui Charlie.

 Tânărul a coborât din mașină cu casca în mână, l-a sărutat pe Babe pe obraz și a zâmbit larg, mândru, ca întotdeauna.

„Aproape am câștigat.” Babe i-a ciufulit părul cățelușului cu plăcere. 

„Regreți?”

„Puțin”, a răspuns Charlie sincer. 

Sigur, era dezamăgit că tot nu reușise să-și învingă iubitul până la sfârșitul sezonului, dar, din moment ce persoana care îl învinsese era Pit Babe, nu-l durea atât de tare. Charlie și-a dat seama că era doar un vârf de munte pe care nu-l putea traversa astăzi. Asta nu însemna că nu-l va traversa niciodată. 

„Dar eram puțin distras. De atunci, am știut că am pierdut.” 

„De ce ți-ai pierdut concentrarea?”

„M-am gândit doar că, dacă voi câștiga, ce ar trebui să cer, Babe?”

„Serios?” Talentatul King a râs fericit la răspunsul iubitului său.

 „Ai aflat?”

„Am o idee, dar am pierdut-o. Nu am dreptul să cer.”

 „De ce nu întrebi mai întâi? Poate că tati va fi amabil.”

 „Hm...”

În timp ce Charlie era cufundat în gânduri, Kim, care tocmai coborâse din mașină, se apropie descurajat și îi dădu o palmă pe umăr lui Babe, apoi spuse calm:

„Regele era să-și piardă picioarele.”

„Nici tu nu le-ai tăiat.” Babe scutură din cap, ca și cum ar fi vrut să spună că nu era foarte mulțumit de performanța lui Kim de data aceasta.

Nu era diferit de Kim însuși. Kim clătină din cap în disperare.

„Picioarele mele sunt bine, dar inima mea nu. E atât de frustrant.” 

Asta e ceva ce știe toată lumea. Ambiția și munca asiduă a lui Kim sunt întotdeauna admirabile, dar ceea ce îi lipsește acum este motivația care pare să se fi estompat de ceva vreme.

 „E un pic dificil dacă nu ai motivația pe care o au oamenii de aici.”

„Vrei să te încurajez?”

 Charlie, care l-a văzut pe fratele său uitându-se la el, s-a oferit imediat să-l ajute. Câinele a înclinat capul și a zâmbit dulce, neștiind ce se întâmplă. Babe a trebuit să ridice mâna pentru a-și acoperi fața stupidă, pentru că nu mai suporta să se uite la acel zâmbet caritabil.

„Nu-ți arăta fața. Nu încearcă să flirteze cu tine.” 

„Dar dacă poate să o facă, o voi accepta.”

„Hei! Tipul ăsta!” 

Babe s-a întors la remarca urâtă a lui Kim, făcându-l pe rivalul lui eternă să izbucnească în râs. Singura slăbiciune a lui Pit Babe este un singur lucru, și oricât de mult o tachinează, funcționează întotdeauna.

 „Dacă vrei încurajare, ieși afară.

De ce te amesteci în treburile altora?”

 „Glumeam”, zâmbi Kim, înainte de a se îndrepta spre North, care se lăuda cu voce tare în fața camerei despre cum echipa X-Hunter își păstrase titlul, deși nu avusese prea mult de-a face cu asta.

 „Pa, Charlie.”

Dar el continuă să o enerveze pe Babe.

„Ne vedem mai târziu, frate.”

 Charlie a făcut cu mâna, zâmbind luminos ca întotdeauna. Era foarte diferit de persoana de lângă el, care își arăta colții ca și cum ar fi fost pe cale să se transforme. Pentru alții, ar putea fi puțin înfricoșător, dar pentru Charlie, Babe era persoana potrivită pentru a avea acea expresie. Arăta exact ca o pisică.

„De ce faci fața aia de pisică?”

„Ne vedem mai târziu, Guppy.”

 În loc să răspundă la întrebare, Babe își strânse buzele și scoase mici sunete de batjocură, tachinând tânărul fan care părea puțin prea prietenos (în opinia lui).

„Ce?” Charlie ridică o sprânceană. 

„Te bați joc?”

„Nu, dar vrei să te încurajez?” Babe a continuat să imite vocea lui Charlie (într-un mod exagerat) și a făcut chiar o față extrem de răutăcioasă.

„Ești nebun?”

 „Nu sunt supărat.”

„Ah, încercam să mă împac cu tine.”

„Cum te împăci cu mine?” Charlie a izbucnit în râs când Babe și-a pierdut imediat atitudinea morocănoasă auzind cuvântul „împacare” din partea lui.

„Deci, cum vrei să mă împac cu tine?”

 Tânărul fan îi îndepărtă ușor părul de pe fața fratelui său. Zâmbetul acela blând îi topi inima lui Babe atât de mult, încât uită că se afla pe marginea unei piste de curse, nu într-un apartament doar cu el și Charlie.

 „Îți place să fie palpitant?”

„Lui P'Babe îi place palpitantul.”

Și Babe vorbea serios. Doar auzind vocea profundă a lui Charlie și simțind cum îi mângâia fața cu degetele, se simțea atât de emoționat încât voia să fugă imediat acasă, indiferent de medaliile sau trofeele pe care le câștigase.

„Știu.”

Charlie este mult mai emoționant decât alergatul. Aceasta este o adevăr pe care mulți oameni nu îl vor afla niciodată.

Ai grijă, Babe. Nu te juca. „Uh... ce joci? Serios?”

 „Bine, atunci eu voi...” 

„Mâncă!”

Cu un singur țipăt, Charlie s-a teleportat deasupra mea. Am tresărit și am sărit de parcă podeaua pe care stăteam nu era podeaua bucătăriei, ci lavă fierbinte. Mi-a smuls brațul de pe oala cu ulei fierbinte, făcând un zgomot surd ca în filmele de război cu buget redus, și mi-a smuls spatula din mână. Fața lui Charlie nu părea tulburată, dar ochii lui m-au scanat de sus până jos. Puteam vedea raze de lumină ieșind din ochii lui.

„Unde... unde te-ai lovit?”, m-a întrebat Charlie cu voce calmă.

 „Nu m-am lovit încă. Sunt doar șocat.”

„Și apoi țipi de parcă ai fi fost împușcat.” 

Charlie a dat din cap, a suspinat ușor, apoi m-a împins din zona de pericol și a început să prăjească el însuși ouăle, chiar dacă fusese de acord că asta va fi treaba mea astăzi.

 „Nu mă mai lași să fac asta?”

M-am apropiat și m-am așezat în spatele lui (pentru că mi-era prea frică să nu mă murdăresc cu ulei). Am aruncat o privire la cele două ouă prăjite frumoase care dansau în tigaie. Nu păreau atât de înfricoșătoare pe cât credeam, dar poate asta era pentru că Charlie le pregătise.

 „Nu ai spus că vrei să fac ceva interesant?”

„Doar să văd cascada mai devreme a fost suficient de interesant pentru mine”, a răspuns Charlie, întinzând mâna după o farfurie și pregătindu-se să ducă ouăle prăjite la noua lor casă.

 „Am crezut că dacă o fac eu, Babe va fi încântat. În final, eu am fost și mai încântat.”

„Sunt încântat. Gătitul nu e ușor.” 

„Dar pilotatul?”

 „Pilotatul e mult mai ușor.”

„Probabil că da”, chicoti Charlie, oprind aragazul după ce luă cele două ouă prăjite frumoase pe care le voia.

 „Voiam să te las să exersezi să le faci. Până la urmă, le-am făcut eu însumi.” 

„Atunci de ce nu m-ai lăsat să le fac? Am fost surprins adineauri.”

 „Mi-e teamă că s-ar putea întâmpla ceva.” 

„Nu-i nimic dacă te uzi. Când intri în bucătărie, sigur te uzi cu ulei. Ce e atât de ciudat în asta?”

 „Nu contează, o fac eu”, a răspuns băiatul cu ochelari, cu indiferență, de parcă nu-i păsa. 

S-a întors la tăiatul morcovilor pe tăietor, comportându-se ca un protagonist de manga cu sânge rece, care voia să aibă grijă de el în culise. Dar, din perspectiva mea, încă puteam vedea urechile mici de câine care îi ieșeau din cap. Indiferent cât de mult creștea, Charlie era tot același cățeluș pe care îl cunoscusem acum aproape trei ani. 

„Uau... e atât de cool.”

 Mi-am sprijinit bărbia pe blat, privindu-l cu afecțiune pe bucătarul personal. Dar, în ochii lui Charlie, probabil că el credea că îl luam din nou în râs, de aceea avea acea expresie neprietenoasă pe față.

 „Are atâta grijă de mine, nu lasă țânțarii să se plimbe pe aici și furnicile să mă muște, nu-i așa?”

 „Deci nu e bine?” 

„Nu ți-e teamă că o să am probleme? Făcând totul așa.”

 „E prea târziu”, mormăi Charlie.

„Să caut?”...

„Bine.” Ridică privirea de la morcovii tăiați cubulețe și îmi zâmbi, cu o expresie inocentă. Se aplecă și îmi dădu un sărut ușor pe obraz.

Probabil credea că nu auzisem ce spusese.

 „O să te învăț din nou data viitoare. Mai întâi mă duc să cumpăr niște haine impermeabile.” „Hei... nu te mai purta de parcă aș avea 1,20 m înălțime și aș purta pantofi mărimea zero. Am trecut prin lucruri mai grele”, nu m-am putut abține să nu mă plâng.

 A fi răsfățat e un lucru bun. Mă face să mă simt bine să fiu îngrijită de iubitul meu. Dar Charlie mă tratează adesea ca pe un băiat mic și fragiă, care nu poate face nimic.

 „Și, să fiu sincer, am mai trecut prin asta. Tu ești băiat bun.” 

„Deci, iubitule, știi să gătești?”

„Asta e.”

„Ce știi să faci?” 

„Să gătesc tăiței instant.”

„Uimitor! Mami e cea mai tare.”

Tipul cu ochelari mi-a arătat degetul mare în sus. Zâmbetul acela prostuț mă făcea să nu-mi dau seama dacă mă admira sincer sau era doar sarcastic. Dar când i-am auzit chicotitul, am fost sigur că mă tachina din nou.

 „Ce mâncai înainte? Când nu aveai mulți bani.” „

Fratele Alan obișnuia să mi le pregătească”, am răspuns. Acum, când mă gândesc la asta, mi-e dor de ele.

 Pe atunci, înainte să existe X-Hunter, eram doar eu, fratele Alan și Way. Fratele Alan avea grijă de noi, copiii săraci, fără să ceară nimic în schimb. Pe atunci, ideea că voi crește și voi deveni un pilot care va câștiga bani pentru o echipă sau ceva de genul ăsta nici nu-i trecea prin minte. În ceea ce-l privește pe fratele Alan, probabil că îi era milă de copiii care nu aveau nimic și se simțea prost dacă nu le oferea ajutorul.

 „Rar le cumpăram. La început, mâncam tot timpul cu el. Fratelui Alan îi plăcea să cumpere multe și să le dea copiilor din garaj sau să le ducă acasă. Le pregătea pentru mine să le mănânc. Obișnuia să mă învețe cum să le fac, dar nu eram foarte priceput, așa că nu am studiat prea mult.”

„Nu e de mirare.”

„Dar sunt hotărât să câștig mulți bani ca să pot cumpăra mâncare.” 

„Foarte bine planificat, dragul meu.”

 „Tu...”

„Nu, țin un cuțit.”

 Eram pe punctul de a-l lovi pe tipul sarcastic o dată sau de două ori pentru a-i satisface dorința, dar a trebuit să-mi opresc mâna în aer din cauza vocii mustrătoare a lui Charlie. Nu puteam face nimic, așa că am lăsat-o baltă pentru moment. 

„Ce a preparat fratele Alan care era atât de delicios?”

„Sunt multe lucruri. De fapt, cred că toate sunt delicioase.” 

Când mă gândesc la mâncarea fratelui Alan, simt un miros familiar. E ca un miros care mi s-a întipărit în memorie. 

„Oh! E un lucru: orez prăjit. E orez pufos cu carne de porc crocantă. Fratele Alan îl face delicios. Când îl prăjește, trebuie să prăjească o tigaie întreagă, pentru că lui Way îi place foarte mult. Indiferent cât de mult prăjește, se termină tot...”

Brusc, am simțit că nu ar trebui să aduc vorba despre asta, pentru că aproape toate amintirile fericite pe care le am implică această persoană. În ultimii doi ani, acest sentiment chinuitor ar fi trebuit să se diminueze cel puțin la jumătate. De multe ori am crezut că va fi așa, dar când am săpat mai adânc și am privit mai atent, a fost dezamăgitor că povestea lui Way nu mi-a vindecat niciodată inima. Puteam să-mi accept sentimentele, să recunosc că eram trist că el nu mai era, să recunosc că nu se va mai întoarce niciodată, dar erau încă atât de multe lucruri prea greu de acceptat. Nu voiam să recunosc că eram atât de patetică încât puteam să iert cu ușurință pe cineva care mă rănise atât de mult, chiar dacă îmi promisesem că nu-l voi ierta niciodată, nici măcar după moarte.

Dar nu am plănuit niciodată asta.

Dacă persoana moartă era el, ce aș fi făcut în continuare?

Atingerea caldă pe dosul mâinii mele a ușurat întunericul din inima mea. Charlie nu a spus nimic. Doar mi-a ținut mâna, zâmbind ușor, ca și cum, chiar dacă nu spuneam nimic, el știa totuși cu ce mă luptam. Și ochii lui vorbeau clar.

„Sunt aici”.

Așa m-am simțit când m-am uitat în ochii lui.

Cred că abia recent am descoperit de ce oamenii spun că „zilele în închisoare sunt de două ori mai lungi decât zilele din afară”.

„Pentru că aici fiecare zi este la fel.” Acesta este motivul.

Te trezești, numeri diminețile, faci exerciții, mănânci, te speli, stai într-un colț, mergi într-un cerc limitat, încerci să-ți controlezi privirea pentru a nu te uita accidental la cineva, pentru că nu știi cine se va supăra când privirile altora se vor opri asupra ta. Prânzul și cina sunt la ora fixă în fiecare zi, te aliniezi cu tăvile cu mâncare în ordine, indiferent cât de rău are gust, trebuie să înghiți. Faci duș într-o baie mai murdară decât o fântână de canalizare, împreună cu sute de alți deținuți. Nu ai dreptul să-ți protejezi propriul corp. Dacă ai un aspect fizic obișnuit sau urât, ești norocos. Dar dacă ai un aspect fizic plăcut, mai ales dacă ești de tipul curat, ca o fată tânără, vei fi privit insistent. Nu voi intra în prea multe detalii, deoarece prima dată când am văzut aceste imagini cu ochii mei, pot spune că am vomitat până mi s-a golit stomacul. Tot ce am menționat se întâmplă în fiecare zi, doar că în detalii mici.

Dar, în esență, este aproape același lucru. Este ca și cum ai avea un prototip pentru o zi și apoi l-ai copia și lipi în funcție de sentința fiecărei persoane. Toată lumea trăiește ca și cum ar fi într-o buclă, numărând zilele în primele câteva luni. După aceea, sunt prea disperați să deseneze linii pe pereții celulei. Și aceasta este prima dovadă care face ca acest loc să merite cuvântul „iad”.

Până la sfârșitul după-amiezii, nu mai era prea mult de făcut. Unii erau chemați la muncă, să tundă peluza, să taie copaci, să vopsească, să mute lucruri sau să facă alte munci manuale, conform ordinelor gardienilor. Unora le plăcea să fie chemați la muncă, pentru că era mai bine decât să nu facă nimic, în timp ce alții preferau să stea degeaba. Eu făceam parte din cea de-a doua categorie. Nu-mi plăcea să mă amestec cu alți prizonieri sau să ling picioarele gardienilor, chiar dacă asta era cea mai ușoară cale de a avea o viață confortabilă în închisoare. Așa că băncile vechi de lemn de lângă gard erau locul meu preferat. Doar să stau întins și să privesc cerul prin copaci era o mare binecuvântare într-o viață de pedeapsă.

„Hei! Aia e a mea!?”

O voce mi-a întrerupt liniștea. Am preferat să închid ochii decât să mă ridic să văd ce se întâmplă afară. Aveam doar câteva motive pentru asta. Judecând după sursa vocii și agitația care a urmat, probabil era vorba despre altceva, ca de obicei. Desigur, nu era prima dată. În societatea închisorii, totul era despre altceva de la început. Unele lucruri păreau grandioase, ca în celebrele filme despre evadări din închisoare, fie că era vorba de obiecte de valoare, putere, corpuri sau libertate. Alte lucruri păreau lipsite de sens, de parcă toată lumea se întorsese pe planeta maimuțelor. Totul era un motiv de dispută, de la băncile obișnuite, la baia cu perdele de plastic rupte, sau chiar bomboanele dezgustătoare de tamarind. Într-o singură zi, probabil că erau nenumărați oameni cu nasul și sprâncenele rupte din cauza certurilor pentru lucruri fără sens. De data aceasta urma să fie o altă mică bătălie și nu voiam să știu pentru ce se băteau acei câini vagabonzi.

„Al tău? Al tău? Dacă e al tău, cum a ajuns în mâinile mele?” 

Vocea aceea ascuțită și accentul aspru mă deranjau puțin. Chiar dacă încercam să o ignor, tot îmi răsuna direct în urechi.

„Hei! Idiotule!...”

Nu știu ce a răspuns cealaltă parte, pentru că mulțimea devenea din ce în ce mai zgomotoasă. Dar nu era greu de ghicit. Oricum, nu m-am putut abține să nu susțin că era al meu, însoțit de o serie de cuvinte vulgare. De când sunt aici, am auzit mai multe înjurături și cuvinte noi decât mă așteptam. Dacă ar fi să le adun într-o carte, ar fi la fel de lungă ca un roman tradus. Dar nu intenționez să scriu o carte despre aceste lucruri. Ce ar putea fi interesant despre închisoare? Oamenii scriu despre asta tot timpul.

Ce mă interesează acum pare să fie lumea exterioară.

 „Dacă mă întorc, cum voi trăi?” 

Acesta ar fi titlul cărții pe care mi-ar plăcea cel mai mult să o citesc. Zgomotul din piață devenea din ce în ce mai puternic. Suna ca și cum doi câini turbați se luptau. Nu le-am dat mai mult de trei minute. În curând, gardienii vor ieși în fugă cu bastoane și fluierele, iar spectatorii se vor împrăștia în toate direcțiile. Cei doi protagoniști vor fi pedepsiți conform regulilor. S-ar putea să fie obligați să curețe toaleta sau, mai rău, vor fi plasați în izolare și închiși într-o celulă pentru câteva zile, ca să fie disciplinați. După aceea, vor fi eliberați pentru a deveni oameni noi. Când mă gândesc la asta, mi se pare amuzant. Cei care făceau rău societății erau arestați și pedepsiți în închisoare, în timp ce cei care făceau rău în închisoare erau arestați din nou. Erau arestați iar și iar. De ce nu spunea nimeni cât de rușinos era acest lucru?

„Hei! Ce naiba faci?!”

Așa cum era de așteptat, gardienii au ieșit să potolească câinii turbați. Jocul din după-amiaza aceea s-a terminat repede. Mi-am recăpătat calmul fără să fie nevoie să fac vreo mișcare.

„Oh, la naiba!”

Câteva minute mai târziu, cineva a înjurat nu departe. Totul era tăcut. Atât de tăcut încât puteam auzi sunetul unei pietre rostogolindu-se pe podea, lovind picioarele patului de lemn pe care stăteam întins și oprindu-se acolo. 

„Ești bine?” 

Vocea s-a apropiat cu câțiva pași. Părea că proprietarul vocii stătea deasupra capului meu. Poate era din cauză că lumina blândă a soarelui care îmi lumina fața părea să fi fost acoperită de umbra întunecată. 

„Te-ai gândit vreodată să ajuți în vreun fel? Încerci să plutești deasupra tuturor problemelor?”

„Ți-am spus... Nu te purta de parcă m-ai cunoaște”, am spus eu, cu ochii încă închiși. Asta m-a făcut să mă simt mai în largul meu decât dacă m-aș fi uitat la fața aia stupidă. Numai sunetul era suficient de deranjant pentru urechile mele.

„Nu pretind că te cunosc. Te cunosc.” 

„Oh, care e numele meu de familie?”

„Chen”, răspunse scandalagiul cu încredere,

 „toți copiii domnului Tony au același nume de familie. Nu e prea mult ce cer?”

„N-am folosit niciodată numele ăla de familie.”

 Poate că sună ca o afirmație plină de resentimente, dar, în realitate, era goală. Nu simțeam nimic în legătură cu asta.

Era doar un fapt pe care nu-l spuneam foarte des: nici măcar nu aveam un nume de familie. De asemenea, nu știam care era numele meu real înainte de a fi adoptat.

 „Doar Kenta... nimic mai mult.”

„Serios?” Sunetul mesei de lemn zgâlțâindu-se și foșnetul hainelor mi-au dat o idee bună despre locul în care stătea cealaltă persoană, la o masă veche, nu departe de pat.

„Credeam că toți aveau același nume de familie. Tu, Babe, Way, Jeff și Pete.”

„Alții nu știu, dar eu nu-l folosesc.

... 

„Nu e ciudat. Tony nu te-a considerat niciodată primul său fiu.”

Acele cuvinte mi-ar fi străpuns inima dacă idiotul acela s-ar fi întors în timp și mi-ar fi spus același lucru acum doi ani. Chiar dacă am fost crescut mai rău decât un animal, trebuie să recunosc că, în adâncul sufletului, încă speram să primesc dragoste adevărată de la tatăl meu adoptiv. Chiar dacă ar fi fost doar o fărâmă, ar fi fost suficient să mă facă să mă simt recunoscător pentru mulți ani de acum încolo. Dar, de fiecare dată când i-am dat o șansă, el nu s-a gândit niciodată să o accepte. În cele din urmă, am devenit un fiu nerecunoscător, cu mâinile pătate de sângele lui, la jumătatea drumului între a fi un criminal și un erou. Până acum, încă nu am reușit să-mi răspund singur de care parte vreau să fiu cu adevărat. Sau chiar nu am dreptul să aleg? Dumnezeu a decis deja asta pentru mine. Eu doar aștept ziua judecății.

„Dar într-un fel te respect, Kenta”, a spus Winner calm. 

Nu auzeam des o voce normală de la tipul ăla fără creier. Poate pentru că eram inevitabil în același iad, părea mai uman, chiar dacă se gândea la asta doar pentru o clipă. 

„Nu m-am gândit niciodată că ai îndrăzni să-l omori pe Tony. Credeam că îl prețuiești, că ai muri pentru el. Când am aflat că a murit, am crezut că sunt șocat. Dar când am aflat cine a făcut-o, Doamne, am crezut că sunt într-o trilogie. E incredibil.”

Nu cred că asta e o afirmație mândră. Sigur, au fost momente în care m-am simțit ca un erou care i-a eliberat pe toți din iadul lui Tony, dar nu puteam declara cu mândrie că ceea ce am făcut a fost corect. Sau chiar dacă uciderea răufăcătorilor era un păcat pe care mulți oameni l-ar accepta, viața lui Tony ar fi fost cu adevărat suficientă? În comparație cu viețile pe care le-am ignorat, viețile pe care l-am ajutat să le ucidă, sau chiar pe mine însumi, viața fără valoare a lui Tony ar fi fost suficientă pentru a plăti pentru toate acestea? Nu cred că regulile lumii sunt atât de simple.

„Acum, când vei ieși de aici, ce vei face?” 

Winner este foarte bun la a vorbi singur. Chiar și cu ochii închiși, prefăcându-se că nu-mi observă prezența, idiotul acela a reușit să vorbească fără să se simtă jenat.

 „Domnul Tony a dispărut. Ce altceva vei face? Nu-mi vine nimic în minte.”

Nu am răspuns, nu numai pentru că eram iritat de persoana cu care vorbeam, ci și pentru că nu știam unde să mă duc mai departe. Nu știam dacă ar trebui să rămân acolo sau dacă ar fi mai înfricoșător să mă întorc afară. Și, în plus... mai era ceva care mă frământa.

Îndoielile nerezolvate de la ziua în care Tony a murit până astăzi

„Cu cine te-ai certat?”, l-am întrebat pe Winner.

Desigur, nu deschisesem încă ochii să mă uit la fața aceea enervantă.

„Dean, îți amintești? Echipa X”, a răspuns Winner.

 „Mi-au furat bomboanele. Nenorociții. Am așteptat o săptămână să le primesc.”

Justificarea cu jocul televizat era la fel de ridicolă pe cât mă așteptam, dar era utilă. Cel puțin m-a ajutat să mă simt puțin mai bine, cam cu două procente. Doar o secundă fără să mă gândesc la această posibilitate era deja o pauză care merita.

„Când ieși, dacă vrei să faci ceva, ia-mă cu tine. Chiar dacă nu te plac atât de mult, pot fi totuși subordonatul tău.” 

Vreau ca timpul să treacă încet aici, mai încet decât acum, și ar fi mai bine să mor aici, pentru că lumea de afară ar fi mult mai înfricoșătoare când m-aș întoarce.

Primul lucru pe care l-am văzut când am ieșit din baie mi-a fost familiar. Charlie nu făcea niciodată scandal la duș, așa că termina întotdeauna înaintea mea. Așa că, de fiecare dată când terminam de făcut duș, ieșeam și îl vedeam pe Charlie stând în aceeași poziție, cu o pernă în poală și un laptop deasupra. Lumina albastră se reflecta în ochelarii pe care îi purta încă, deși vederea lui se îmbunătățise considerabil, deoarece aveam bănuiala că îi furase. Ei bine, ochelarii aceia erau doar un obicei și probabil că îl ajutau să-și protejeze puțin ochii de lumina orbitoare a ecranelor.

„Iar te încrunți.” 

M-am apropiat și m-am așezat pe pat, atingându-l cu degetul între sprâncene pe băiatul cu ochelari care avea obiceiul să se încrunte de fiecare dată când lucra. Dacă nu-și putea schimba acest obicei, nu ar fi trecut mult timp până când golden retrieverul s-ar fi transformat într-un fel de câine cu fața ridată. 

„E normal să fii stresat?”

„Nu sunt stresat. E doar un obicei”, a râs Charlie, dar ochii lui nu s-au îndepărtat de ecran.

 Nu m-am putut abține să mă aplec să mă uit la ecran, chiar dacă știam că nu voi înțelege. Erau doar litere lungi în engleză. Le puteam citi, dar tot nu înțelegeam de ce oamenii aveau nevoie să știe aceste lucruri. 

„Mai stai puțin, te rog. O să-l opresc.”

„Nu te obosește să citești așa în fiecare zi?”

 M-am întins pe pat și m-am cuibărit în brațele unui student la masterat, care era concentrat pe studiu cu fiecare respirație și expirație. Nu știam când a început acest băiat să petreacă mai mult timp cu acele texte plictisitoare decât cu mine.

„Uneori mă plictisesc, dar dacă nu citesc, despre ce o să scriu?”...

„Nu mi-ai spus niciodată la ce subiect lucrezi.” 

„Iubitule, vrei să auzi?”

„Poți să fii concis? Când vorbești despre școală și vorbești fără oprire, mă doare capul”, Charlie a râs din nou. 

Era genul de râs al unui adult care se bucură când copiii spun prostii. Era drăguț, dar, în același timp, era iritant că acest băiat mă trata ca pe un copil ignorant, chiar dacă eram mult mai mare decât el.

„Despre drepturile omului”, a răspuns Charlie, întinzându-se să-mi mângâie ușor capul. Uneori, asta mă făcea să închid ochii. Charlie probabil știa că asta era slăbiciunea mea.

De fiecare dată când încerca să mă adoarmă, făcea asta:

 „Inegalitatea sistemului judiciar.” „Încearcă...”

„Înțelegi despre ce vorbesc?” „Nu.”

„Atunci culcă-te.”

 Tocilarul continua să mă mângâie pe cap. Mirosul dulce al lui Charlie și ritmul respirației sale mă făceau să mă simt indescriptibil de confortabil. Poate era pentru că eram dependent de a dormi cu el. De când ne-am întâlnit ultima oară, aproape că nu am mai dormit fără Charlie lângă mine. În parte pentru că Charlie nu avea niciun motiv să doarmă în altă parte, și în parte din cauza anxietății mele. Doctorul a spus că era din cauza evenimentelor din trecut. Desigur, nu era greu de ghicit. Chiar și eu, care nu eram doctor, știam că nu puteam dormi singură pentru că mi-era teamă că Charlie va dispărea din nou.

Nimeni nu poate înțelege sentimentul de a avea pe cineva pe care credeai că l-ai pierdut pentru totdeauna și care se întoarce.

„Iubitule”, mi-a șoptit Charlie în răspuns, în timp ce eu mă cuibăream în gâtul lui și îi dădeam încă câteva săruturi. L-am îmbrățișat mai strâns, mâinile mele începând să rătăcească, desigur, până au ajuns la podea, sub pătură.

 „Dormi.”

„Uh...”, am răspuns, dar nu m-am oprit. Charlie nu a emis un sunet ferm, ceea ce însemna că puteam fi puțin mai încăpățânată.

 „Dormi.”

„Dacă dormi bine, de ce trebuie să te deranjezi din nou?”

 „Înainte să te culci... nu vrei să faci ceva mai întâi?” 

Am deschis ochii și l-am privit. Eram 100% sigură că aceasta ar fi mișcarea supremă pentru a face față șoarecelui de bibliotecă. O folosisem de nenumărate ori înainte și nu dăduse greș niciodată.

„Hm... Uită-te la fața aia.” 

Charlie a zâmbit înainte să se aplece. Am zâmbit în sinea mea, știind că l-am păcălit pe câinele ăla prost. Buzele noastre s-au atins ușor. Charlie s-a îndepărtat pentru o clipă, înainte să mă sărute din nou, cu putere și dulceață. M-a îmbrățișat, înclinându-mi fața pentru a găsi unghiul potrivit pentru a adânci sărutul nostru, așa cum trebuia să fie.

Charlie s-a îmbunătățit în toate privințele, inclusiv în ceea ce privește sărutul. Săruturile lui au devenit mai sofisticate, mai senzuale. Este incredibil că acest băiat încă mă poate excita cu un sărut, chiar și după ce suntem împreună de aproape trei ani. Este o abilitate impresionantă.

„Hm...”

„Bine.” Charlie s-a îndepărtat, mi-a dat un alt sărut ușor pe buze, mi-a mângâiat capul și apoi s-a întors să se uite la ecranul laptopului, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

Ce este?

„Tată”, m-am ridicat. Idiotul acela s-a uitat la mine, clipind din ochi, de parcă ar fi fost surprins să vadă pe cineva care era pe punctul de a adormi trezindu-se brusc.

„Hei, de ce nu dormi?”

Pe lângă faptul că a distrus visele, Charlie pare să fie încă în întuneric. Cel puțin nu știe ce a greșit.

„Vorbești serios?”

„Ce?” Chiar nu știa. 

„Doamne, ce zici de un sărut de noapte bună?”

„Nu acela.” 

„Există altul?”

Charlie părea confuz. L-am privit fix, fără să clipesc. Dacă doar expresia feței și privirea nu puteau să-l facă pe idiotul ăsta să înțeleagă situația actuală, atunci îți spun că asta va fi o mare problemă mai târziu. Uită de somnul liniștit.

„Ah...” Din fericire, am fost destul de rapidă. Charlie părea să înțeleagă de ce eram supărată.

„Vrei să faci asta?” 

„Mai întrebi?”

„Oh... Îmi pare rău.”

 Charlie m-a îmbrățișat, cerându-și scuze în mod repetat. 

„Nu știam. Credeam că un sărut va fi suficient. Am văzut că păreai somnoros.” 

„Era somnoros, dar acum e treaz.”

 „Foarte harnic.”

 „Deja?”

 „Hmm... Poate mâine?”

Recunosc că răspunsul a fost sfâșietor, dar expresia lui Charlie, cu urechile lăsate, m-a făcut să nu îndrăznesc să-mi exprim dezamăgirea.

„De ce?”

„Sunt atât de obosit astăzi.” 

Charlie m-a îmbrățișat, s-a legănat încet înainte și înapoi și a scos un sunet ca și cum ar fi încercat să fie drăguț. Dacă mă întrebi dacă a funcționat, aș spune că da, întotdeauna a funcționat.

 „Mi-e teamă că nu voi da tot ce pot și Babe se va supăra degeaba.”

„Uh... bine”, am răspuns în șoaptă. 

Răspunsul lui Charlie nu era cel la care mă așteptam. Sigur, m-a lăsat puțin dezamăgită, dar ce puteam face dacă el spunea asta? De fiecare dată când făceam sex, era de comun acord. Charlie îmi respectase întotdeauna dorințele, iar eu îl tratam la fel. Chiar dacă dorințele mele erau respinse, expresia lui Charlie cu urechile lăsate mi-a înmuiat inima. Nu puteam fi egoist cu el.

„Mâine e perfect.” „Mulțumesc.”

„Promit.”

Charlie a întins mâna, și-a întrețesut degetul mic cu al meu și mi-a dat un sărut rapid pe dosul mâinii, ca un sigiliu, înainte să se întoarcă să închidă ecranul laptopului și să-l pună pe noptieră.

 „Hai să ne culcăm. Tati o să-ți maseze spatele.”

„A trecut ceva vreme.” 

„Până adorm.” 

„Mângâie-mă pe cap.”

 „Da, da.”

În acea noapte, am adormit ascultând bătăile inimii lui Charlie. I-am mulțumit în sufletul meu că era încă acolo și am sperat că putea simți asta, chiar dacă nu i-am spus cu voce tare.