Capitolul 5 - Tronul

Cu mult timp în urmă, într-o țară îndepărtată, ca într-un basm fantastic, în spatele celor mai înalte munți, pădurea Greenmoore își ascundea existența de toate privirile. O grandioasă structură arhitecturală zăcea ascunsă în pădure de aproape o mie de ani, o rasă născută pentru a sfida ciclul vieții.

Un castel înconjurat de ziduri înalte, cu contraforturi vizibile la exterior care susțineau structura ornamentată, transferând greutatea acoperișului arcuit către coloanele de susținere. Ferestrele înalte erau împodobite cu vitralii în culori vibrante.

În acest moment, castelul Solay era plin de creaturi care se hrăneau cu sânge, umplând fiecare spațiu, chiar și vârful turnului. Țipetele și urletele neinteligibile ale ființelor non-umane, atât invitate, cât și neinvitate, răsunau. O mulțime numeroasă s-a adunat pentru a asista la procesul de calificare al viitorului conducător al vampirilor, care urma să devină regele tuturor vampirilor.

- Ramil!!!

- Da!!!

- Faratu!!!

- Da!!!

După ce regele anterior, care a avut moștenitori precum Ramil și Faratu, a abdicat de la tron și și-a abandonat trupul nemuritor, Solay a rămas fără conducător. Tatăl rege intenționa ca moștenitorul mai mare, Ramil, să aibă dreptul legitim de a urca pe tron. Cu toate acestea, Faratu, fratele mai mic dintr-o altă mamă, a refuzat să accepte cuvintele celui plecat.

Procesul celor patru puteri a avut loc într-o noapte în care toate ființele non-umane care beau sânge și-au încetat vânătoarea obișnuită. Castelul Solay era acum iluminat de luminile candelabrelor de cristal care împodobeau holurile. Luna strălucea puternic în curtea unde se desfășura procesul puterii. Strigăte și urale răsunau, încurajând cei doi frați care urmau să concureze, deși totul ar fi trebuit să se termine conform dorințelor tatălui lor.

- Puterea vitezei!!!

- Da!!!

Toți vampirii și-au arătat puterea după ce proba de viteză a fost anunțată ca fiind prima. Cei doi frați vitregi au alergat spre linia de sosire. Într-o clipită, amândoi s-au oprit simultan la pavilionul ceremonial, indicând că amândoi posedau puterea vitezei.

- Bine, sunteți gata pentru următoarea probă?

- Da!

Faratu a ridicat mâinile deasupra capului, incitând mulțimea ca și cum ar fi fost pe punctul de a înnebuni. Între timp, fratele mai mare, Ramil, rămase senin, calm ca apa liniștită. Silueta lui înaltă și robustă stătea dreaptă, fără să arate nicio emoție, așa cum era de așteptat de la fratele mai mare.

- Puterea transformării!

- Da!

Cei doi frați își arătară abilitățile diferite cu care erau amândoi familiarizați. Ramil își dizolvă corpul înalt și robust, transformându-se într-un corb negru care zbura prin cerul nopții, acum iluminat de flăcări. Între timp, fratele mai mic, Faratu, și-a dizolvat corpul, transformându-se într-o turmă de creaturi negre care se ascund în peșteri adânci, precum liliecii.

Ramil a adunat corbii care zburau pe cer, readucându-i în corpul său înalt și puternic în centrul curții de testare, la fel cum a făcut Faratu. Ambii au trecut și această încercare.

- Și următoarea putere.

Poc!

- Oof!

Doi vampiri nefericiți au fost prinși în ambuscadă și doborâți de pe zidul castelului de săgețile oficialului de încercare. Moștenitorii Solay au știut imediat că erau testați cu privire la puterea lor de vindecare.

O lumină albastră curgea din mâinile fratelui mai mare. El și-a pus mâinile pe pieptul care fusese străpuns de o săgeată. Din fericire, această competiție folosea doar săgeți obișnuite din lemn, nu săgeți de argint care să pună capăt vieții celor nefericiți pentru totdeauna.

Nu a durat mult până când vampirul nefericit a fost înviat din morți de mâinile lui Ramil. În mod similar, deși a durat mai mult, celălalt vampir, sub puterea de vindecare a lui Faratu, a înviat și el din somnul său.

- Și ultima putere!!!

Ramil se îndreptă, ajutându-l pe nefericitul vampir să se odihnească lângă curtea de încercare. Se întoarse cu fața spre persoana care se lăuda că este câștigătorul acestei încercări. Fratele său vitreg, care spera să revendice puterea, aproape că provocase un război între ei. Ramil făcu un pas înapoi pentru a demonstra și pentru a permite rasei speciale să-l accepte ca rege al lor.

- Puterea...

- Puterea percepției mentale.

Ochii roșii ca sângele îl priveau pe fratele său de sânge. Nu reflectau nimic, dar aveau puterea de a opri totul, provocând liniștea — inclusiv Faratu, care plănuia să se rebeleze pentru că știa că nu avea puterea percepției mentale, spre deosebire de Ramil. Ramil știa planurile lui Faratu înainte ca încercarea să înceapă. L-a lăsat pe celălalt să joace înainte de a întoarce situația, schimbând puterea percepției mentale cu puterea controlului minții.

Ramil se apropie de corpul vampirului de sânge care se lupta împotriva puterii pe care nu avea dreptul să o posede. Faratu căzu în genunchi pe podeaua curții, cu fața ridicată, pentru că era controlat de Ramil, care se juca cu mintea lui. Silueta înaltă stătea deasupra fratelui său mai mic, fără să arate niciun semn de teamă.

Acum Ramil deținea toată puterea. El a rearanjat fiecare fragment de gând din mintea fratelui său mai mic, modificând planurile de rebeliune pe care celălalt le pusese la cale, până când nu a mai rămas nici o urmă, nici o modalitate de a aduna puterea de a rezista. El l-a forțat pe celălalt să-i asculte comenzile, absorbind curajul lui Faratu.

Transformându-l în frică, până când fața tânărului Solay era udă de transpirație.

Puterea impunătoare cu care se confrunta Faratu a ajuns și la ceilalți rebeli. Nimeni nu a îndrăznit să intervină pentru a opri procesul.

- Oof!

- Retrage-te...

- Ai pierdut, Faratu.

Puterea lui Ramil de a controla mintea a remodelat toate gândurile rebele din capul său. Nu a mai rămas nimic. A închis ochii, stocând puterea magică ascunsă în corpul său înainte ca strigătul puternic care îl chema pe Ramil să răsune în pădurea Greenmoore.

- Lord Ramil!

Cu toate acestea, chiar dacă totul se terminase cu exilarea lui Faratu și a rebelilor săi din Greenmoore, pierzând orice speranță de a revendica tronul Solay, resentimentul față de cel care folosise puterea percepției mentale pentru a-l doborî nu dispăruse niciodată. Se înrăutățea, așteptând ziua în care să-și revadă fratele de sânge.

..

..

Pun se trezi în lumina soarelui care pătrundea prin perdele. Se întinse pentru a-și ușura durerile, sprijinindu-se de tăblia patului mare. Își duse mâinile frumoase la ochii rotunzi, abia deschiși. Nu văzu silueta înaltă și zveltă care îl culcase. Probabil avea treburi de rezolvat imediat după ce petrecuseră o noapte minunată împreună.

Proprietarul corpului zvelt și gol de sub pătura groasă o trase pentru a se acoperi, ascunzându-și pielea de aerul rece al aparatului de aer condiționat. Evenimentele pasionale din noaptea trecută îl lăsaseră atât de obosit încât abia avea puterea să se gândească la altceva. Cu toate acestea, înainte de a adormi din nou, Pun nu putea să nu se gândească la răspunsul pe care numai acțiunile celeilalte persoane îl puteau oferi.

Și când s-a trezit, capul îi era plin de întrebări la care nu putea răspunde doar corpul înalt și zvelt care îl ținuse în brațe toată noaptea. Durerea încă persista, împreună cu îngrijorarea de a nu putea cunoaște gândurile celeilalte persoane. Asta l-a determinat să pună deoparte fericirea din noaptea trecută, îngropând-o cât mai adânc posibil, și a decis să părăsească penthouse-ul, deoarece nu era încă pregătit să-l înfrunte. Nu voia să vadă chipul care îi strângea inima în mod repetat, indiferent de motiv.

..

..

Corpul zvelt se aplecă pentru a ridica ghiveciul în care ascunsese cheia. Trecea aproape o lună de când magazinul de antichități se închiseseră. Când ușa se deschise, mirosul de praf care acoperea întregul magazin îl făcu să-și acopere nasul. Nu avea timp să se ocupe de nimic în acel moment. Proprietarul magazinului de antichități se îndreptă spre casă, inspectând cu dificultate starea de dezordine.

Pun se prăbuși pe patul care îi lipsise. Mirosul pernei sale moi preferate se estompase ușor, dar încă îi plăcea balsamul de rufe. Ochii lui căprui deschis arătau oboseală, închizându-se încet, dorind să adoarmă din nou. Dar creierul său, refuzând să se odihnească, continua să se învârtă în jurul aceleiași probleme.

De fiecare dată când închide ochii...

Pun amestecă totul, realitatea și visele, până în punctul în care acum nu mai poate să-și separe propriile sentimente. Își amintește fața bărbatului cu care a avut o relație în visele sale, deși este neclară. Păcat că l-a văzut pe proprietarul acelor ochi roșii închiși doar în lumina slabă a unei nopți care părea un coșmar. Dar Pun își pune în ordine sentimentele și crede, cu inima, că poate bărbatul misterios care l-a salvat este Ramil Solay, ultimul descendent al nobilei familii de vampiri.

Bip!

Deschide ochii, epuizat. Încă nu a obținut odihna pe care o dorea. Pe telefonul său apare un mesaj de la cei doi prieteni ai săi, Jett și Elise. Este ceva important la casa vânătorilor pe care el și toți ceilalți trebuie să îl afle. Deși nu vrea să vadă pe nimeni în acest moment, se forțează să se ridice și să se pregătească, pentru că Pun are și el ceva ce vrea ca grupul de vânători să afle în legătură cu o decizie pe care a luat-o.

Interiorul localului de divertisment, care se deschide după apusul soarelui, este acum tăcut. El împinge ușa grea și se îndreaptă spre destinația sa, în adâncul subsolului. Merge mai încet decât de obicei, deoarece încă îl doare tot corpul. Ajunge la casa vânătorilor după ce suspină de câteva ori. Ușa din fața lui îl face pe bărbatul cu pielea palidă să ezite. Nu vrea să fie cunoscut ca un trădător, dar nici nu poate continua această muncă.

Elise, Jett și gemenii Paul și Caster îl așteaptă deja. El, ultimul sosit, se așează pe scaunul de lângă Elise, singura femeie din grup. Se pare că astăzi, gemenii Paul și Caster construiesc un nou tip de armă.

Abia se ridică, gata să prezinte cu entuziasm, dar este întrerupt de o întrebare venită din partea persoanei care îi urmărea fiecare mișcare de când intrase în cameră, Jett.

- Nu te-ai ocupat încă de asta?

- Se pare că Pun vrea să schimbe tabăra.

- Jett, Elise încercă să-l oprească pe cel care stătea cu picioarele pe masa de conferințe să spună ceva care ar fi înrăutățit situația.

- Spun ce gândesc.

- Hmm.

- Am venit astăzi să spun că renunț.

Puse jos pumnalul de argint, arma pe care Caster o făcuse pentru el ca să-l omoare pe vampirul Solay. Îi înapoie micuța armă creatorului ei. Gemenii făcură fețe ciudate. Văzând că liderul grupului, Jett, se ridică furios, nu îndrăzniră să accepte înapoi arma puternică.

- Ce?!

- Jett, calmează-te.

Elise îl trase de braț pe cel care încerca să se apropie de silueta zveltă care se ridică de pe scaun. Se gândise cu atenție să renunțe la misiunea care i se încredințase și să accepte consecințele acțiunilor sale dacă Jett, Elise, Paul, Caster sau ceilalți vânători se supărau. Era ceva ce merita.

Pun voia doar să urmeze ceea ce îi dicta inima...

- Dacă totuși vrei să continui această misiune, nu te voi opri.

- Cum ai putut uita ce ne-au făcut? Ai uitat câți dintre frații noștri au murit în mâinile acelor vampiri?

- Dar deja m-am răzbunat suficient.

- Suficient?

-

- Te înmoi pentru că crezi că acea linie genealogică murdară a familiei Solay te-a salvat de la orfelinat.

- Este imposibil.

- Nu am decis să mă retrag din vânători din cauza asta.

- Atunci de ce?

- Oricare ar fi motivul, este treaba mea.

- Poți extermina orice rasă dorești, dar nu-i obliga și pe alții să facă asta.

Jett s-a eliberat din strânsoarea Elisei. Mâna lui groasă a apucat gulerul cămășii prietenului său apropiat. Cealaltă mână s-a ridicat, gata să lovească fața celuilalt. Cu toate acestea, Paul, care era mai rapid, a apucat mâna liderului la timp, înainte ca lucrurile să devină și mai haotice.

- Dă-i drumul!

- Jett, calmează-te!

- Dă-mi drumul, Paul.

Gemenii nu știau pe cine să creadă. Elise, care era mai rapidă, și-a împins prietenul apropiat din cale, a apucat mâna persoanei care stătea nemișcată, ca o țintă pentru atacul lui Jett, și l-a scos din subsol.

Locul care a fost punctul de plecare pentru întâlnirea vânătorilor.

- Ești sigur de decizia ta?

- Sunt sigur.

- Ar trebui să te duci acasă, Pun.

- Îmi pare rău, Elise.

- De fapt, ar trebui să le cer scuze tuturor. Dar emoția care încă ardea în subsol însemna că Pun nu putea decât să-și transmită scuzele prin Elise. Proprietara corpului mic a dat din cap, îndemnându-l să plece repede înainte ca Jett să se întoarcă și să provoace din nou probleme.

Pun a putut în sfârșit să se odihnească cu adevărat. Abia avea puterea să-și scoată pantofii și să-i pună la loc. Nu avea puterea nici măcar să urce scările și să se întoarcă în camera lui. Proprietarul corpului zvelt s-a prăbușit pe o canapea de țesătură second-hand care era încă neocupată, îmbrățișându-și picioarele. Apoi a adormit așa.

Respirația îi creștea și scădea într-un ritm constant, cu capul sprijinit de spătarul capitonat. În ciuda poziției incomode, celălalt dormea atât de profund încât nu a observat sosirea fratelui său mai mic.

Pokpong venea în acest loc în fiecare zi și, în sfârșit, a găsit persoana care îl îngrijora de aproape o lună din cauza lipsei de contact. Dormind pe canapea, chiar dacă semnul din fața magazinului spunea - închis, ușa nu era încuiată. Mirosul de praf i-a lovit nasul tânărului. Se părea că nici fratele său mai mare nu se întorsese acasă de mult timp. Pokpong se uită fix la fața slăbită care nu dădea semne că s-ar trezi.

Fratele mai mic se uită în jur în magazin, care era extrem de dezordonat. Nu era în firea fratelui său să lase magazinul într-o astfel de stare. Își lăsă geanta pe tejghea, își suflecă mânecile până la coate și apoi se hotărî să se apuce de treabă.

A curățat magazinul în liniște, încercând să nu-și deranjeze fratele mai mare. Praful a fost șters de pe rafturi. După ce a aranjat totul, Pokpong a folosit cu grijă o cârpă curată umezită cu apă pentru a șterge diverse obiecte. I-a luat aproape 3 ore să curățe magazinul din spate până în față, dar fratele mai mare era încă inconștient, dormind profund.

Mopul a alunecat pe hol după ce podeaua a fost măturată. Pokpong s-a întors în spatele magazinului. Mai rămăsese doar să ștergă podeaua fără praf și să mai pună câteva lucruri la locul lor. Apoi îl va trezi pe Pun să se ocupe de mâncarea pe care angajatul o adusese recent.

Bum!

- Pokpong?

- Oh.

- Te-ai trezit deja, P'Pun?

- Cum ai ajuns aici, Pokpong?

- Aproape am terminat, P'Pun, du-te să te odihnești.

Pun s-a trezit din cauza zgomotelor repetate. A deschis ochii și a văzut lucrurile aranjate, rucsacul pe masă și o dâră de apă care se întindea spre fundul magazinului. Picioarele încălțate cu pantofii lui preferați din pânză mergeau încet pe potecă înainte de a da peste persoana cu care nu mai avusese contact de multe luni — propriul său frate mai mic, care era ocupat să spele podeaua.

- Voi continua eu.

- Așează-te la loc imediat.

- Dar...

- Nu am cumpărat doar mâncare, am cumpărat și pentru tine. Dacă P'Pun nu mănâncă, mă voi supăra foarte tare.

Pokpong a sprijinit mopul de perete, apoi l-a împins ușor pe fratele său pe spate, pentru a-l ghida înapoi la locul unde stătuse. Mâna mică a luat recipientul cu mâncare din apropiere, a deschis capacul și a pregătit totul cu grijă, înainte de a i-l oferi fratelui său, care încă nu era complet treaz.

- E în regulă?

- Da, e în regulă.

Neavând mâncat nimic de dimineață, nu i-a opus rezistență fratelui său mai mic. S-a așezat la masa de lucru și a mâncat în tăcere prima masă, ascultând sunetul mopului care se apropia. Sarcina lui Pokpong s-a încheiat odată cu ultima înghițitură de mâncare care a dispărut în gura lui Pun.

- Cum ai ajuns aici?

- Eu ar trebui să te întreb unde ai fost, P'Pun.

- De ce nu mi-ai răspuns la telefon?

- Aveam treabă.

- Ce fel de treabă te împiedică să răspunzi la telefon? Știi cât de îngrijorat am fost?

- Nu ne avem decât unul pe celălalt, P'Pun. Dacă se întâmplă ceva, de ce nu-mi spui?

- De fapt, nu e nimic în neregulă. Doar că am avut mai multă treabă decât de obicei.

A ales să păstreze secretul pentru el. Nu voia ca Pokpong să afle ceva care ar fi putut să-l implice pe cel pe care îl iubea cel mai mult în această chestiune. Pokpong a dat din cap, fără să insiste, deși proprietarul ochilor oblici încă avea multe îndoieli.

- P'Pun, o să locuiesc cu tine.

- Hmm, bine, dar de ce...?

- Mi-e teamă că P'Pun va dispărea din nou.

- Unde aș putea să dispar? Nu mai plec.

Își ridică mâna și îi mângâie capul fratelui său mai mic. Pokpong curăță întregul magazin, inclusiv camera de sus, până când totul este impecabil. Corpul său încă în recuperare nu poate decât să meargă și să atingă lucruri ici și colo, până când fratele său mai mic îi poruncește să se odihnească.

A petrecut întreaga zi cu Pokpong, pregătind o cină simplă. Trecuse mult timp de când cei doi frați Winnala petrecuseră timp împreună. De când părinții lor muriseră, Pokpong se mutase să locuiască cu tutorii lui. Din cauza asta, aveau doar câteva zile pe săptămână să se vadă. Faptul că era cu fratele său mai mic umplea un gol pe care Pun îl simțise de când se despărțiseră.

- Poți să dormi, Pong?

- Foarte confortabil, patul este foarte mare.

- Noapte bună, P'Pun.

- Hmm, noapte bună.

..

..

Ceasul deșteptător al lui Pun suna în fiecare dimineață la aceeași oră. Înainte, se trezea și găsea un corp înalt și gol dormind lângă el. Cu toate acestea, astăzi, ceea ce se afla în fața lui era ceafa iubitului său frate mai mic. Pun își întindea corpul și ridica brațele, întinzându-se pentru a scutura somnolența până când îi trosneau oasele.

Se pregătea, se îmbrăca și se pregătea să deschidă magazinul după aproape o lună. Se întorcea la viața normală pe care ar fi trebuit să o aibă și depunea eforturi în acest sens.

Nu se gândea la cealaltă persoană care îi bântuia visele toată noaptea, dar nu se putea abține când vedea ceva ce obișnuiau să facă împreună, cum ar fi aranjarea vazelor cu flori pentru a decora magazinul. Cu toate acestea, mintea lui Pun nu putea gândi decât că nicio floare nu era la fel de frumoasă ca grădina de pe acoperișul casei lui Solay.

O vază cu o formă ciudată, cu sculpturi în lemn, era așezată într-o parte, alta era așezată pe masa din hol, iar alta pe birou. Mâna mică împinse ușa magazinului, schimbând semnul în - Deschis.

Se auzi un suspin profund când computerul porni. Numărul de mesaje în așteptare era atât de mare încât, chiar dacă ar fi petrecut toată ziua citindu-le, probabil că nu ar fi terminat. Petrecu aproape toată dimineața răspunzând la chat-urile restante. Din fericire, Pokpong era acolo să-l ajute când veneau clienți la magazin.

Cei doi frați intrau și ieșeau, răspunzând la mesaje, răspunzând la apelurile telefonice care veneau la fiecare oră. Agitația îi făcea să uite de oboseală, dar erau și zâmbete ori de câte ori se uitau unul la celălalt.

- Ești obosit?

- Nu prea, tu cum ești, P'Pun?

- Nici eu prea, dar mi-e foame din nou.

- Mănâncă ceva, ești prea slab.

Pokpong îi dă fratelui său mai mare un pahar cu o băutură dulce. Au timp să se odihnească de agitația de dimineață până aproape de după-amiază. A răspuns la multe mesaje, așa că va folosi timpul rămas pentru a împacheta lucrurile și a lăsa totul pentru mâine.

Se lasă pe spate în scaunul din spatele tejghelei. Pokpong stă pe aceeași canapea pe care se prăbușise ieri. Sorbește din băutura roz cu privirea fixă.

Glisează cu degetul pe telefon, uitându-se neîncetat la videoclipuri, înainte de a se ridica în picioare când vede un client împingând ușa pentru a intra în magazin.

Sună

- Bună ziua.

- Pun e aici?

- Da?

- Domnule Ramil!

Fără să aștepte ca Pokpong să arate o expresie îndoielnică, se ridică repede de pe scaun, târând pe jumătate persoana nou-venită în depozitul magazinului, în timp ce îi spunea bunului său prieten, care era pe punctul de a-l urma, să se ocupe de client – un client real care sosise la momentul potrivit. În ceea ce-l privește, trebuia să vorbească cu clientul fals care stătea în fața lui cu o expresie de ignoranță.

- De ce ai venit, domnule Ramil?

- De ce ai fugit?

- Și cum ai ajuns aici?

- De ce ai plecat fără să-mi spui?

- Domnule Ramil, eu am întrebat primul.

- Răspunde-mi mai întâi.

Se părea că celălalt nu avea de gând să cedeze ușor. Ultimul moștenitor al familiei Solay îl privea fix, căutând un răspuns, dar oare Pun avea să dezvăluie că plecase pentru că voia să-și ascundă nervozitatea, ca să nu o observe celălalt?

- M-am întors să fiu alături de fratele meu.

- Acum că știi, poți pleca.

- Nu voi pleca.

- Domnule Ramil.

- Voi rămâne aici ca prietenul tău.

- De ce ai veni să fii prietenul meu?

- Atunci, ia-l pe fratele tău să locuiască cu tine în penthouse.

- Pentru că nu voi pleca dacă nu vii cu mine.

Pun părea cu 10 ani mai în vârstă decât era în realitate. Nu voia să numere de câte ori suspinase la încăpățânarea celuilalt. Se părea că celălalt chiar nu avea de gând să plece nicăieri și că, cu siguranță, nu-l va duce pe Pokpong la Hotelul Solay.

- ... Dar nu-i spune fratelui meu cine ești.

Pe scări, la doar câțiva pași distanță, proprietarul magazinului, care îi arăta drumul celui care urma să locuiască cu el pe termen nelimitat, se gândea cum să-i spună singurului său frate mai mic că, de acum înainte, casa pe care o avuseseră doar pentru ei doi timp de o singură zi, va avea un membru neinvitat sub același acoperiș.

Se opri în fața lui Pokpong, care aștepta de parcă ar fi știut deja. Fratele său mai mic se uită peste umăr, evaluând silueta înaltă și zveltă care stătea cu brațele încrucișate, emanând ostilitate.

- Cine este?

- Domnul Ramil. Iar acesta este Pokpong, fratele meu mai mic. Pokpong ridică mâinile într-un gest politicos. Celălalt doar dădu din cap.

- Este iubitul lui P'Pun?

- Nu, nu.

- Atunci cine este?

- Șeful meu. A avut o mică problemă, așa că trebuie să stea cu noi pentru moment.

Putea vedea în ochii celuilalt că probabil avea ceva de spus, dar din moment ce nu se aflau într-o situație în care putea să întrebe în fața lui, fratele mai mic a dat din cap în semn de înțelegere înainte de a-l lăsa pe fratele său mai mare să se ocupe de ceea ce trebuia să învețe noul coleg de cameră.

Proprietarul casei nu i-a permis moștenitorului Solay să doarmă în aceeași cameră. Celălalt nu înțelegea de ce Pokpong ocupa spațiul care ar fi trebuit să fie al lui. Ramil a trebuit să se mulțumească cu canapeaua din fața televizorului dacă voia să rămână acolo.

Fiecare minut care trecea pentru cei doi frați și Ramil era epuizant pentru Pun. Trebuia să prevină un război rece care izbucnea de obicei când Pokpong și Ramil aveau ceva de discutat.

Pun nu înțelegea de ce, dacă nu se plăceau atât de mult, cei doi preferau să stea aproape sau să facă lucruri în aceeași zonă. Ca și acum, Ramil scotea o cutie de lemn pentru a o organiza, chiar dacă era destul spațiu, încerca să o pună acolo unde era Pokpong. Sau Pokpong, care, de fiecare dată când Ramil se ducea să ia ceva, îl muta în altă parte.

- Mă deranjezi, P'Ramil?

- Nu te mișca.

- O să o pun aici.

- Și eu vreau să o pun aici.

- Amândoi, mutați-o de acolo.

Ultimatumul său a pus capăt conflictului. Dar nu a trecut mult timp până când cei doi au găsit un nou motiv de ceartă. Poate că a lăsat lucrurile să se calmeze pentru două sau trei ore, dar dacă Ramil continua să-l deranjeze în fața fratelui său mai mic, care devenise brusc posesiv cu el, asta ar fi grăbit lucrurile.

- Vreau paharul acela.

- Stai acolo.

- Ți-l aduc eu.

În timp ce bărbatul înalt din spatele lui îl înconjura cu brațele, a fost întrerupt de Pokpong, care a intrat și a încercat să se strecoare între ei pentru a ajunge la un pahar din spate, sau poate era una dintre acele seri la masă în care apărea întotdeauna un punct de dispută.

- Poftim, P'Pun.

- Nu-ți plac roșiile, nu-i așa?

- Uh.

- Nu te forța să le mănânci.

La masă, Ramil își petrecea cea mai mare parte a timpului uitându-se la el și la fratele său mai mic cum mâncau. El bea doar apă. Pokpong nu părea foarte fericit că bunătatea lui nu era apreciată de fratele său și era pe punctul de a o lua înapoi, dar Pun, care era mai rapid, a băgat-o în gură pentru că nu voia ca fratele său mai mic să se simtă prost.

Ramil observă expresiile celor doi frați. De fapt, observase de ceva vreme că cei doi frați Winnala aveau un ritm ciudat, ca și cum ar fi existat un spațiu între ei care crea o diviziune clară. Dar tot nu înțelegea de ce.

- Nu te simți prost.

- Dacă nu-ți place, spune-o.

- Dacă lași lucrurile așa, vei continua să interpretezi greșit lucrurile.

Un corp zvelt îi șopti în timp ce fratele său ducea vasele la spălat în bucătărie. Acest lucru îl făcu pe Ramil să se întrebe și mai mult și se hotărî să exploreze acea linie subțire folosindu-și puterea de a citi mintea fratelui mai mic Winnala, în timp ce își odihnea ochii pe canapeaua din fața televizorului. Deși întotdeauna era ceva de discutat, Ramil, Pun și Pokpong își petreceau de obicei serile uitându-se împreună la serialele lor preferate înainte de a se culca.

Ramil simți afecțiune și se hotărî să-i răsplătească bunătatea schimbându-și ochii de culoarea nopții în roșu aprins, în timp ce fratele mai mare era în baie.

S-a adâncit în mintea lui Pokpong, explorând secretele lui Pokpong și Pun, căutând legătura dintre cei doi frați, care era fragilă și părea ușor de rupt. A descoperit că ori de câte ori apărea o expresie de dezamăgire, o anumită neîncredere, era un amestec care crea un vid. Un vid pe care Ramil l-a descoperit ca fiind copilăria pierdută a amândurora.

Pun voia ca Pokpong să aibă o viață bună, așa că s-a separat de fratele său mai mic, care plângea pentru că se simțea abandonat. Rana acelei separări involuntare a devenit un zid, deoarece fratele său mai mare nu i-a spus niciodată motivul pentru care l-a lăsat pe Pokpong să trăiască singur cu o familie adoptivă, chiar dacă Pokpong voia să petreacă toate momentele dificile, dezamăgitoare și fericite cu singura familie care îi mai rămăsese.

- Domnule Ramil

- Hmm!

- Ce faci?

Ramil și-a abătut ochii roșii ca sângele, care foloseau puterea de a sonda mintea persoanei, iar când s-a retras, persoana a căzut inconștientă într-un somn adânc, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Pun s-a grăbit să verifice corpul fratelui său mai mic pentru a vedea dacă i s-a întâmplat ceva, înainte de a-l privi pe Ramil cu o privire avertizatoare.

- Ce s-ar fi întâmplat dacă nu aș fi ieșit la timp?

- Încercam doar să vă ajut pe amândoi.

- Ți-am cerut eu asta?

- Ce i-ai făcut fratelui meu?

- Eu doar...

- Nu te pune cu fratele meu mai mic.

Pun era furios. Nu avea încredere în puterea lui Ramil de a îmbunătăți relația dintre el și Pokpong. Orice ar fi pus în pericol legătura dintre el și singurul său frate mai mic, orice l-ar fi putut implica pe Pokpong în ceva de care Pun încercase să-l protejeze toată viața, el ar fi oprit.

- Domnule Ramil, vă rog să plecați.

- Voiam doar să ajut.

- Aș aprecia ajutorul în alte chestiuni, dar nu e nevoie să vă implicați în relația mea cu fratele meu mai mic.

- Îmi pare rău. -

- Am aruncat doar o privire, nu am schimbat nimic.

- Domnule Ramil, vă rog să plecați.

- Voi pleca.

De fapt, se gândea de ceva vreme că nu voia să se implice din nou în viața vânătorilor și a vampirilor. Era fericit să petreacă acest timp cu Pokpong înainte ca fratele său mai mic să plece la studii. Prezența lui Ramil în acest moment părea să-l facă pe fratele mai mare să bănuiască că vreun vânător va veni în vizită la casa lor sau că se va întâmpla ceva care îl va pune în pericol pe Pokpong.

- Îmi pare rău.

- Nu putem fi împreună.

- ...

- Nu mă voi întoarce la Solay.

- Ce?

- Vreau să duc o viață normală, ca oamenii obișnuiți.

- Nu înțeleg.

Fața palidă se încruntă. Ramil încercă să-i ia mâna, dar el o retrase, ascunzând-o la spate. Nu voia ca celălalt să-l atingă, de teamă că va ceda și va ierta greșeala care fusese compensată de bunătatea pe care Ramil i-o arătase tot timpul.

- Știu că s-a întâmplat ceva între noi.

- Dar chiar nu pot continua așa.

Pun luase o decizie. Pentru ca această poveste complicată, care pare un roman, să se termine, el trebuie să plece. Departe de ultimul moștenitor al Solay, departe de sentimentele sale, punând capăt relației care se formase și îngropând-o adânc, astfel încât să nu o mai găsească niciodată...

- Un om și un vampir nu se pot iubi.

..

..

Methus nu putea înțelege de ce stăpânul său se întorsese cu decizia de a fi încoronat într-o noapte în care nu era pregătit. Ramil amânase de multe ori succesiunea la tron, în ciuda faptului că era pregătit de când își recăpătase toată puterea de la cei trei servitori ai săi.

Cu toate acestea, astăzi, bărbatul înalt și zvelt, care fusese absent din Solay aproape o săptămână, s-a întors cu un fel de flacără care se răspândea în jurul lui, făcând dificilă apropierea de el, chiar și pentru Khuear, care nu se temuse niciodată să-l salute. Acum, nu putea decât să se dizolve în grabă și să se transforme într-un corb negru pentru a anunța că noaptea încoronării va începe înainte de răsăritul soarelui.

- Methus.

- Te-ai întors?

- Stăpânul va ține ceremonia de încoronare, domnule?

- Da, în această seară, înainte de răsărit.

Mekhin era neliniștit cu fiecare minut care trecea pe ceasul de pe peretele cabinetului medical. Nici măcar nu a așteptat să predea tura, așa cum ar fi trebuit. Bărbatul înalt respira greu, pentru că se grăbise să ajungă la reședința Solay după ce primise vestea de la Methus să se întoarcă repede pentru a pregăti ceremonia de încoronare.

- Ești gata, Methus?

Doi vampiri din familia Solay își plecară capetele în semn de respect față de creatorul lor. Ramil purta un costum negru ca smoala, care contrasta cu pielea lui și cu pandantivul în formă de picătură de sânge roșu de la gât. Fața lui senină era de necitit și nimeni nu îndrăznea să întrebe de ce.

- Da, stăpâne.

- Khuear adună ceilalți vampiri. Cred că putem începe ceremonia în curând.

- Voi începe ceremonia când va fi momentul potrivit.

- Da.

- Oricine nu ajunge la timp, poate să se ducă naibii.

Methus nu-l auzise niciodată pe stăpânul său folosind un astfel de limbaj. Proprietarul corpului înalt se încruntă în secret. Din fericire, privea în jos, așa că Ramil nu-i putea vedea îndoiala prost ascunsă. După plecarea stăpânului său, haosul izbucni în holul hotelului Solay imediat ce oaspeții sosiră.

Methus și Mekhin nu au avut timp să continue discuția. Trebuiau să pună totul în ordine, deoarece se apropia momentul cel mai oportun al serii.

Cei doi servitori vampiri au pregătit sala mare a hotelului pentru a primi oaspeții. Muzica răsuna în lumina slabă a lămpilor portocalii de pe pereții camerei, într-o atmosferă plină de suspiciune printre vampiri, cei mai mulți dintre ei fiind obișnuiți să se ascundă și să se camufleze. Unii dintre vampirii non-umani se ascundeau în colțurile cele mai întunecate ale sălii; unii purtau haine care le ascundeau fețele, în timp ce alții nu se temeau să-și dezvăluie identitatea.

Rasa lor se ascunde peste tot, ascunzându-și nemurirea și trăind ca oamenii obișnuiți, schimbându-și constant identitatea ca și cum ar fi renăscut, sau unii păstrându-și numele originale, fără a se schimba niciodată pentru a fi venerați ca ființe sacre.

...

ca un corb negru care tocmai a sosit după ce și-a îndeplinit misiunea.

Khuear luă un pahar de vin roșu de pe tava unui chelner și se alătură grupului de vampiri din sângele Solay care stăteau lângă tronul gol, unde, în câteva minute, urma să apară conducătorul lor.

- Este totul pregătit, Khuear?

- Da.

- Și stăpânul?

- Este pe drum.

Sunetul muzicii emoționante trezi dorința din puterea ascunsă a sutelor de vampiri. Aproape toate privirile se îndreptară spre același punct: ușile mari ale sălii se deschideau încet. Ființele neomenești care se ascundeau de lumină începură să iasă la iveală, pentru a se asigura că silueta care pășea pe covorul negru din centrul sălii era cea care se trezise din somnul său de un secol.

Picioare goale într-un costum negru ca smoala, o siluetă înaltă și zveltă, piele albă ca varul combinată cu ochi roșii ca sângele. Ramil păși cu hotărâre spre tronul care odinioară aparținuse tatălui său și care ar fi trebuit să fie al lui, dacă nu ar fi fost rebeliunea care îl ținuse prizonier într-un tablou blestemat timp de aproape o sută de ani.

Nu avea niciun motiv să amâne urcarea pe tron și să se proclame lider suprem al tuturor vampirilor. Singurul motiv pentru care încercase să trăiască ca un om refuza să ofere

un răspuns. Pe parcurs, vampirii îngenuncheau în semn de respect față de stăpânul lor. Bărbatul înalt și senin mergea până când se opri la baza ultimei trepte.

Încă nu se așezase. Ochii lui roșii ca sângele se opriră asupra semenilor săi vampiri înainte de a rosti cuvintele care aveau să servească drept primul său jurământ.



- A trecut mult timp de când ne-am văzut ultima oară, prietene.

- Stăpâne!

- Îmi pare rău că te-am lăsat să te ascunzi și să trăiești în frică.

- De acum înainte, puterea lui Solay te va proteja. Puterea mea nu te va mai lăsa să trăiești în întuneric.

- Domnul meu!!!!

Un strigăt de respect răsună în marea sală, amestecându-se cu muzica care își intensifica ritmul seducător, determinând toți vampirii să-și dezvăluie adevărata natură. Nu numai că stăpânul lor își arăta ochii roșii fără teamă de nimeni, dar toți vampirii își eliberară frica. În marea sală, reflexia ochilor roșii se răspândi peste tot, chiar și pe pereții unde unii atârnau cu capul în jos.

Methus se apropie de stăpânul său, înclinându-se. În mână ținea o tavă cu vin roșu într-un pahar de cristal cu mâner de fier sculptat cu simbolul familiei Solay, un pahar care a fost folosit pentru încoronări încă de la crearea sa.

Degete subțiri luară paharul și îl duse la buze, bând lichidul roșu care se transformase într-un jurământ prin paharul sacru.

Pandantivul în formă de picătură de sânge de la gâtul celui care bea strălucea roșu, oglindind ochii acestuia. Binecuvântarea familiei Solay, pentru ultimul moștenitor al celei mai pure linii genealogice din rasa vampirilor, Ramil Solay.

Puterea afișată de pandantiv era ca și cum acest om ar fi fost autorizat de spiritele tuturor celor care ocupaseră vreodată tronul familiei Solay. Picioarele goale se ridicară de pe podea; o lumină roșie se înfășură în jurul siluetei înalte care încă savura încet fiecare picătură.

- Domnul meu!!!

- Domnul meu!!!

Ultima picătură de lichid din paharul înalt a fost consumată, iar lumina roșie a pătruns în corpul regelui. Pandantivul în formă de picătură de sânge de la gâtul său s-a estompat odată cu sfârșitul ceremoniei. Silueta înaltă încă strălucea cu ochii intens roșii. Încoronarea era completă. Vampirii sângelui soarelui au îngenunchiat în semn de respect față de creatorul lor, alături de toți ceilalți vampiri care au început să-și laude liderul.

- Domnul meu!!!

- Tu...

BOOM!

..

..

Pun era încă treaz, cu mult după ce ceasul său deșteptător îi reamintise să se culce. Tocmai primise un telefon de la Elise, informatoarea vânătorilor, care îl anunțase despre o încoronare în Solay în acea noapte. Jett adunase toți vânătorii disponibili pentru a participa la asasinat.

Elise voia ca el să se răzgândească în privința participării, iar Pun, bineînțeles, a refuzat categoric. Deși Elise a insistat puternic, în cele din urmă, tot ce a putut face a fost să-l roage să o anunțe dacă prietenul ei, de asemenea membru fondator al vânătorilor, se răzgândea.

Nu putea să doarmă, nu pentru că se gândea la participarea la masacru, ci pentru că îi era teamă pentru persoana care urma să fie încoronată în acea seară. Degetele lui subțiri băteau repetat în masa din sufragerie, în timp ce cealaltă mână îi susținea bărbia, ochii închiși, gândindu-se la asta iar și iar, după ce tocmai încheiase relația cu cealaltă persoană cu mai puțin de patru ore în urmă.

Era supărat pe el însuși pentru că nu putea să nu se gândească la Ramil. Jumătate din creierul său nu mai părea să-i aparțină. O parte din mintea sa susținea că Ramil, ca rege al tuturor vampirilor, nu ar fi fost ușor de pus în pericol, sau că vânătorii nu ar fi putut să se infiltreze cu ușurință în această ceremonie sacră.

Își aminti că Caster produsese un spray cu mirosul corpului unui vampir pentru a fi folosit ca camuflaj, și că acesta funcționase, deoarece el însuși îl folosise pentru a se infiltra în asasinate.

Prin urmare, era posibil ca în această noapte de încoronare, un grup de vânători să se poată apropia cu ușurință de Ramil Solay.

- La naiba.

Luă cheile mașinii și coborî repede de la etajul al doilea al casei la mașina parcată, încercând să nu facă zgomot de teamă să nu-l trezească pe Pokpong, care dormea. În cele din urmă, Pun, instabil în sentimentele sale, nu putu să nu se îngrijoreze pentru celălalt bărbat.

Într-un moment de grabă aproape frenetică, lucrurile adesea încetineau. Era pentru prima dată când invidia puterea de transformare a lui Khuear. Mâinile îi strânseră volanul, piciorul apăsă accelerația, trimitând mașina cu viteză spre destinație în mai puțin de o oră.

Silueta zveltă ridică ceasul pentru a vedea singurul număr de pe cadran, care indica faptul că ceremonia de încoronare începuse de ceva timp. Nu îndrăzni să întrebe angajații care stăteau în hol, alegând să se lase ghidat încet de instinctele sale. Interiorul hotelului era la fel de tăcut ca și cum nimic nu se întâmpla. Începuse să creadă că poate Elise îl indusese în eroare, dar înainte să apuce să se gândească mai departe, Pun se opri în fața marii săli de bal de la capătul hotelului.

Cei mai buni pantofi ai lui erau albi, deși puțin murdari de la uzură, dar nu era posibil să fie pătați cu un lichid roșu ca acesta. Pun își lipi fața de ușa sălii de bal. Nu se auzea niciun sunet, dar picioarele lui întâlni un lichid roșu care se scurgea încet în cantități mari din interior.

Mintea îi gonea. Nu-și permise să reflecteze; mâinile lui frumoase împinseră ușile sălii de bal a locației Solay, întreținute meticulos, înainte de a da peste ceva care îi făcu ochii căprui să se mărească, reflectând imaginea vânătorilor și a non-umanilor care se măcelăreau reciproc cu sânge rece...

- Hah...

- Pun?!

- Domnule Ramil!

- Au!!!