Capitolul 4

🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸


- Ești liber la sfârșitul zilei?, a întrebat Jake în timpul prânzului.

- Am convenit cu colegii mei de clasă să facem un proiect de grup pe care să-l predăm profesorului, a răspuns Min, amintindu-și de acordul făcut în clasă.

- O să-l faci la facultate?, a vrut să confirme Jake.

- Da, a răspuns Min.

- Atunci e în regulă. Voiam să te invit la noul restaurant shabu-shabu care tocmai s-a deschis. Poate altă dată, spuse Jake zâmbind. Dar ridică imediat sprâncenele când observă ochii umflați ai lui Min.

- Ce ai pățit la ochi? Par umflați, spuse el, întinzând mâna ca să-i atingă.

Min se retrase instinctiv, surprins, făcându-l pe Jake să se oprească imediat.

- Am stat treaz până târziu, atâta tot, a explicat Min, încercând să ascundă adevărul, și a continuat să mănânce ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Nici Jake nu a insistat.

În timp ce mâncau, au auzit brusc un zumzet.

Chaojom, care stătea cu fața spre intrarea în cantină, l-a lovit discret pe Min cu piciorul sub masă, forțându-l să ridice privirea.

Chaojom i-a făcut semn să se uite. Când Min s-a întors, i-a văzut pe Prab, Phupha și Kram intrând în încăpere.

Privirea ascuțită a lui Prab s-a așezat direct asupra lui, făcându-l pe Min să-și întoarcă imediat privirea, să coboare capul și să se întoarcă la farfuria lui, neîndrăznind să-l privească în față. Totuși, nu putea să nu se întrebe: de ce naiba apăruse Prab în cantina aceea tocmai astăzi?

- Piak, ce mănânci?, întrebă Phupha, trecându-și mâna prin părul lui Chaojom. Familiile lor erau vecine și se cunoșteau de mult timp.

- Piak e la tine acasă! Am un nume, știi?!, mormăi Chaojom, îndepărtând mâna lui Phupha cu o încruntare.

- Bună, Phis, Jake și Han au salutat grupul lui Prab.

- Bună, a răspuns Phupha. Prab și Kram au rămas tăcuți. Privirea lui Prab era fixată pe Min, care mânca cu capul plecat. Curând după aceea, și-a îndreptat privirea spre Jake, care stătea lângă el.

- Ce mănânci?, a strigat Prab, apucându-l pe Min de ceafă și strângându-l, forțându-l să stea drept. Min s-a crispat și a simțit durere. Știa foarte bine că întrebarea era adresată lui.

- Orez prăjit..., a răspuns Min în șoaptă, fără să îndrăznească să-l privească pe Prab.

- De la ce restaurant? Du-mă acolo, a spus Prab pe un ton rece.

- Știu unde este, te pot duce eu, s-a oferit Jake.

Prab i-a aruncat o privire rece.

- Nu vorbeam cu tine, l-a întrerupt imediat, lăsându-l pe Jake fără cuvinte.

- Îl duc eu, P'Jake, se grăbi Min, temându-se că situația se va agrava. Se ridică de la masă, iar Prab îi dădu drumul la gât, urmându-l cu mâinile în buzunare.

Scena a atras imediat atenția tuturor celor din cantină — la urma urmei, grupul lui Prab era faimos la universitate.

Prab se apropie și își puse brațul în jurul umerilor lui Min, strângându-l tare. Băiatul se strâmbă de durere.

- Doare... murmură Min slab.

- Și? răspunse Prab rece și direct, fără să slăbească strânsoarea.

Se îndreptară spre același chioșc de mâncare de unde Min își cumpărase masa mai devreme.

- Aici era, spuse Min.

- Comandă și pentru mine. La fel ca tine, porunci Prab.

- Doamnă, o porție specială de orez prăjit cu carne de porc tocată și un ou prăjit deasupra, vă rog, ceru Min, comandând o porție în plus pentru el, temându-se că Prab nu va fi satisfăcut. Celălalt nu spuse nimic contrar.

În timp ce așteptau mâncarea, Prab se aplecă și întrebă în șoaptă:

- Ești foarte apropiat de tipul ăla, nu-i așa?

- Cine?, întrebă Min, neînțelegând sincer la cine se referă.

- Și cine stătea lângă tine?, întrebă Prab, strângând și mai tare umărul lui Min. Băiatul se strâmbă de durere și încercă să se retragă, dar Prab îl ținu strâns.

- P'Jake este mentorul meu academic... este normal să fim apropiați, a răspuns Min, încercând să se justifice.

- Tch. Prab a scos un sunet scurt din gât, ca și cum nu credea nimic din ce spunea Min. Celălalt nu știa cum să se explice mai departe și nici nu înțelegea de ce Prab făcea atâta caz din asta.

- Um... Khun Prab, s-ar putea să mă întorc puțin mai târziu astăzi, spuse Min, amintindu-și să-l avertizeze.

- Unde te duci?, întrebă Prab sever.

- M-am înțeles cu colegii mei să facem niște treabă la facultate, răspunse Min în șoaptă.

Prab nu spuse nimic. În schimb, întinse mâna și îl apucă pe Min de ureche, forțându-l să-l privească, deoarece acesta întotdeauna își întoarse privirea. Băiatul se cutremură și scoase un geamăt slab de durere. Deoarece erau rezemate de un stâlp, aproape nimeni nu observă scena.

- Ochii tăi sunt atât de umflați... ce urât, spuse Prab rece, observând urmele încă vizibile de la noaptea precedentă. Cuvintele îl întristară pe Min.

- Îți dau timp până la ora opt să ajungi acasă. La ora nouă, te sun. Dacă nu te-ai întors încă, o să vezi tu, Min, l-a amenințat Prab, înainte de a-i da drumul la ureche.

- Da..., a răspuns Min în șoaptă, chiar când mâncarea era gata.

Prab s-a dus să plătească și s-a întors la masa de lângă Min. Între timp, prietenii lui Prab se întorseseră și ei cu mâncarea. Locurile la masă au fost rearanjate: Min stătea la capăt, cu Chaojom lângă el, apoi Jake; în fața lui Min stătea Prab, urmat de Phupha și Kram.

Chaojom și-a privit prietenul cu îngrijorare. Min îi zâmbi slab, încercând să-l liniștească.


- Prab... Vocea colegei lui Prab, Pam, se auzi în timp ce se apropia cu două prietene. Acest lucru îl făcu pe Prab să ridice privirea, dar nu se învrednici să răspundă.

- De ce ai venit să mănânci în clădirea asta astăzi? întrebă Pam cu un zâmbet.

- Am schimbat locul, a răspuns el sec și rece, revenind la masa lui.

- Ce coincidență! Eu și prietenii mei voiam să încercăm mâncarea de aici. Pot să stau cu voi?, insistă ea.

- Masa e deja plină, răspunse imediat Chaojom. De fapt, era loc doar pentru șapte sau opt persoane, iar toate erau deja așezate.

- Vom termina în scurt timp, poți să te așezi atunci, a sugerat Min, încercând să fie politicos, deoarece aproape terminaseră de mâncat.

- Cine a spus că plecați deja?, a intervenit Prab, cu voce rece, reducând la tăcere întreaga masă.

- Rămâi acolo și așteaptă, a ordonat el din nou. Min a dat din cap în tăcere.

- Pam, stai la masa aceea, a spus Prab, arătând spre o masă de lângă ei. Fata a zâmbit forțat și a dat din cap, mergând să cumpere mâncare cu prietenele ei.

- De obicei nu mâncați în oraș?, îl întrebă Chaojom pe Phupha.

- Azi am vrut să mâncăm aici. Nu putem, Piak?, răspunse Phupha, amuzat.

- Atunci să ne batem la ușă, P'Phupha, replică Chaojom cu o expresie severă. Phupha izbucni în râs.

Min și Chaojom terminaseră deja de mâncat, dar nu îndrăzneau să se ridice — la urma urmei, Prab nu le dăduse încă voie să plece.

- Min, trebuie să plec acum, am o ședință despre campionatul de fotbal. Dacă nu ai nimic de făcut la sfârșitul zilei, trec pe la tine, bine?, spuse Jake, când Han îl atinse pe braț, amintindu-i de ședință.

- Da, răspunse Min, din politețe.

- Plec, ne vedem mai târziu, Phis, spuseră Jake și Han, luându-și rămas bun de la Prab și ceilalți înainte de a pleca.

Grupul lui Pam se așeză la masa de lângă ei, lăsând doar culoarul între ei. Imediat ce Jake și Han se ridicară, Pam își luă farfuria și se îndreptă spre Prab fără să piardă timpul.

- Din moment ce cei doi au plecat, o să stau aici, bine? Min, lasă-mi puțin spațiu, dragule, îi spuse ea cu voce dulce lui Prab, apoi cu ton autoritar lui Min.

Chaojom își trase prietenul la capătul mesei, cedându-i locul. Pam se așeză vizavi de Prab, luând locul lui Min, iar prietenii ei o urmară.

- P'Prab este cu adevărat fermecător, chiar și bobocii de la facultatea noastră îl privesc cu ochi dulci... îi șopti Chaojom lui Min.

Băiatul se uită în jur și fu nevoit să fie de acord: Prab era faimos, toată lumea voia să se apropie de el. Chiar și profesorii noi, proaspăt absolvenți, căutau să lege relații cu el — după cum știa Min din povestirile lui Prat, fratele lui Prab.

În timp ce îl privea pe Prab, care răspundea distrat la întrebările lui Pam, Min simți că privirea lui se întristă. Păstra în interiorul său ceva ce nu avusese niciodată curajul să spună, conștient de locul său... și acum, și mai sufocat de greutatea a ceea ce făcuse tatăl său.

- Ești bine?, îl întrebă Chaojom, observând comportamentul ciudat al prietenului său. Prab își îndreptă repede privirea în altă parte.

- Nimic, mă gândeam doar la treaba pe care trebuie să o fac în seara asta, minți Min, schimbând subiectul. Și imediat începu să vorbească despre sarcini cu prietenul său, până când Prab își termină masa.

- Min, strânge farfuriile, ordonă Prab.

Min se ridică imediat să strângă farfuriile lui și ale lui Prab.

- Pleci deja, Prab?, întrebă Pam grăbită, de îndată ce îl văzu mișcându-se. Ea petrecuse mai mult timp vorbind decât mâncând.

- Da, plec, răspunse el sec. Și cei doi prieteni ai lui Prab terminaseră. Curând, cei trei se ridicară și părăsiră cantina fără să mai spună nimic.

- Uite, au plecat, a comentat Chaojom, surprins să-i vadă plecând fără să-și ia rămas bun de la Min.

- Bine, a murmurat Min în barbă.

- Dar atunci... de ce ne-au lăsat aici să așteptăm? Credeam că au ceva să discute cu tine, a mormăit Chaojom, confuz.

- Poate că era doar ca să pot să-i strâng farfuriile..., spuse Min.

- E ridicol să te facă să aștepți doar pentru asta! Ce abuz! continuă Chaojom, încă iritat.

Min zâmbi obosit înainte de a-și invita prietenul să se alăture grupului pentru a pregăti lucrarea profesorului.

- Ai venit în clădirea asta doar ca să mănânci aici?, a întrebat Kram.

- Hmm, a răspuns Prab sec.

- Pui întrebarea de parcă nu ai ști nimic, Kram, a spus Phupha, chicotind ușor... dar a fost imediat înghețat de privirea rece și pătrunzătoare a lui Prab. Totuși, nu s-a sinchisit.

- Cred că... începu Phupha.

- Taci, Phupha, îl întrerupse Prab, sec și fără menajamente.

Phupha râse din nou, renunțând să mai continue provocarea.

După ultima oră, grupul lui Min s-a dus la masa lor obișnuită de sub clădire pentru a lucra împreună. Au adus și materialele pe care le cumpăraseră cu o zi înainte. Cei cinci și-au împărțit sarcinile între ei.

- Deci, totul e în regulă? Aveți nevoie de ajutor? Jake a apărut cu o pungă de gustări de la un magazin. Min și prietenii lui l-au întâmpinat călduros.

- Totul e în regulă, a răspuns Tong.

- V-am adus niște gustări și băuturi, ca să nu vă fie foame, a spus Jake, punând punga pe masă.

- Mulțumim! Mulțumim! au spus toți fericiți, luând o scurtă pauză pentru a mânca și a bea ceva.

- Acesta este ceaiul cu bule cu conținut redus de zahăr al lui Min, a spus Jake, așezând paharul special lângă el.

- Mulțumesc, a răspuns Min cu un zâmbet blând.

- Deci doar pentru Min, atunci?, glumi Pai, zâmbind, deoarece îi plăcea să-i cupleze pe cei doi.

- Oh, scuze... Nu știam ce le place tuturor. Mi-am amintit de Min, așa că am cumpărat asta. Dar am adus și alte băuturi din care să aleagă toată lumea, explică Jake. Dar, oricum, mesajul era clar: Min era specială pentru el.

Min a rămas tăcut, neștiind cum să-l contrazică pe veteran.

- Uite, ți-ai amintit doar de Min, nu? a glumit Pai din nou, zâmbind.

- Haide, terminați de mâncat, trebuie să ne întoarcem la muncă. Nu vreau să plec de aici noaptea, interveni Chaojom, schimbând subiectul. Știa foarte bine că Min nu era interesat de Jake.

Min înțelegea și el sentimentele lui Jake, dar rămânea mereu politicos, ca un boboc. Jake se purta frumos cu el, iar Min nu voia să-l rănească direct. Așa că evita tot ce putea... ca acum.

- Vrei să te duc acasă?, a întrebat Jake, când grupul lui Min a terminat munca, în jurul orei opt seara. Min a sugerat atunci ca fiecare să plece pe drumul său.

- Nu-i nimic, mă duc cu... Min era pe punctul de a spune că se duce cu Chaojom, dar privirea lui a căzut mai întâi pe Mon.

- Unchiule Mon, l-a strigat Min, văzându-l așteptând lângă mașină.

- Khun Prab m-a rugat să te iau, spuse Mon.

- Bine... Ah, P'Jake, eu plec primul, bine? Jom, eu plec, ne vedem mâine, le spuse Min lui Jake și prietenului său. Chaojom dădu din cap, salutându-l și pe Mon, care nu era un străin pentru el.

După ce își luă rămas bun de la prietenii săi, Min se urcă în mașină cu Mon.

- Unchiule Mon, cum merge treaba?, întrebă Min curios. Voia să ajute, dar știa că nu putea.

- Înmormântarea va avea loc peste două zile, răspunse Mon.

- Și cum se simte Khun Wipha?, întrebă Min. Chiar dacă ea nu voia să-l vadă, el era totuși îngrijorat pentru ea.

- Încă este foarte tristă, dar acum este mult mai puternică. Nu trebuie să-ți faci griji, spuse Mon sincer. Auzind asta, Min se simți puțin ușurat.

- Și... tatăl meu? Ai reușit să dai de el?, a întrebat Min despre tatăl său, chiar dacă știa că ar putea să-l supere pe Mon să vorbească despre asta.

- Încă nu l-am găsit. Dar nu va mai dura mult, a răspuns Mon cu fermitate. Min și-a strâns buzele, îngrijorat.

- Nici eu nu pot să iau legătura cu tatăl meu... Vreau să știu de ce a făcut asta. A fost intenționat sau a avut un motiv? spuse Min cu un ton fragil. Mon nu a răspuns până când au ajuns la apartamentul lui Prab. Min i-a mulțumit cu o plecăciune înainte de a coborî din mașină.

- Nu te duci să dormi acasă, P'Prab?, îl întrebă Prat, fratele lui mai mic, în timp ce toți se pregăteau să se întoarcă acasă după ce terminaseră ceremoniile funerare ale tatălui lor în acea seară.

- O să dorm la apartament... apoi o să mă duc la club, răspunse Prab. Clubul despre care vorbea era cel pe care îl deschisese împreună cu Phupha și Kram, inițial ca un parteneriat - în glumă, dar care a ajuns să aducă o avere. Cel care conducea de fapt localul era însă Kram.

- Și... cum se simte P'Min?, a întrebat Prat, știind că Prab îl dusese la apartament.

- Nu a murit încă, a răspuns Prab sec, făcându-l pe fratele său să se încrunte.

- P'Prab, cred că P'Min... începu Prat, care îl cunoștea pe Min din copilărie și simțea compasiune pentru el după tot ce se întâmplase.

- Nu trebuie să spui nimic. Mă ocup eu de asta. Cât despre tine, dacă vrei să înveți despre afaceri, pregătește-te pentru sâmbătă. Prab îl întrerupse. Prat suspină adânc.

- Bine..., răspunse el, înainte de a se îndrepta spre mașină împreună cu mama sa. Prab se duse la club cu Phupha și Kram, care ajutaseră și ei la ritualurile de la templu.

Când au ajuns, s-au dus la etajul al doilea, unde era o cameră VIP. Era o cameră cu pereți de sticlă care le permiteau să vadă cine era afară, dar împiedicau persoanele din afară să vadă înăuntru. La scurt timp, au sosit băuturile. Prab stătea și bea, privind strada prin geam cu o expresie rece.

- Vrei să te relaxezi puțin? Pot să sun pe cineva pentru tine, a spus Kram, care avea mai multe contacte care ofereau astfel de servicii. La urma urmei, ei foloseau frecvent acest tip de servicii — plăteau, se distrau și asta era tot. Fără obligații, fără angajamente.

- Hmm, răspunse Prab în șoaptă.

- Vrei un bărbat sau o femeie?, întrebă Kram cu un zâmbet răutăcios.

- Adu o femeie, răspunse Prab. Putea să se culce atât cu femei, cât și cu bărbați, dar în acel moment nu avea deloc chef de bărbați.

- Dar tu, Phupha?, îl întrebă Kram pe celălalt prieten al său.

- La fel, răspunse Phupha. Așa că Kram sună să cheme femei pentru toți trei.

La scurt timp, au apărut tinere îmbrăcate provocator, care s-au apropiat de băieți și s-au așezat lângă ei, încercând să-i mulțumească. Prab știa că Min ajunsese deja la condominiu, pentru că Mon îl sunase să-l anunțe. Așa că nu intenționa să-l sune înapoi.

După ce a băut puțin, Prab a dus una dintre femei în camera privată din interiorul clubului — un spațiu rezervat pentru odihna lor.

Cioc, cioc, cioc!


Sunetul ciocăniturilor puternice răsună în mijlocul nopții pe ușa dormitorului lui Min. El sări și alergă să deschidă ușa — dându-se față în față cu Prab, care stătea nemișcat în fața lui.

- Ieși afară, spuse Prab, intrând direct în sufragerie. Min s-a grăbit să-l urmeze.

Prab s-a așezat pe canapea, sprijinindu-se de spătar, și l-a privit.

- Adu-mi un prosop umed și curăță-mi corpul, a ordonat Prab.

- Dar de ce nu faci un duș imediat, Khun Prab? Așa te vei simți mai confortabil, a sugerat Min, sincer, până când a primit o privire rece din partea lui Prab.

- O să fac eu asta, tu fă-o, a răspuns el pe un ton aspru. Min nu a avut de ales decât să aducă un prosop, împreună cu un mic lighean cu apă caldă.

Cu prosopul umed, a început să-i curățe ușor fața lui Prab, care a rămas nemișcat, doar uitându-se la el. Inima lui Min bătea cu putere din cauza acelei atenții constante.

Treptat, a coborât pe fața și gâtul lui. Apropierea a adus cu sine mirosul de băutură și parfumul feminin impregnat în hainele lui Prab. Inima lui Min a ezitat, strângându-se dureros în piept, chiar dacă încerca să rămână calm în exterior.

- Curăță-mi și corpul, spuse Prab, scoțându-și cămașa. Toracele său musculos apăru în fața lui Min, care își strânse buzele, cu fața înroșită.

Nu era prima dată când îl vedea pe Prab fără cămașă, dar niciodată atât de aproape, cu un contact atât de direct.

Min trecu tremurând cu prosopul peste pieptul lui — până când se opri, șocată, văzând urmele de săruturi și mușcături împrăștiate pe pielea lui.

Chiar și fără experiență intimă, nu era atât de naiv încât să nu recunoască acele urme. Totuși, a continuat să-l curețe, străduindu-se să rămână calm.

- Scoate-mi pantalonii și curăță-mă și acolo, a ordonat Prab, după ce Min îl curățase deja în partea de sus.

- Um... nu crezi că ar fi mai bine să te cureți singur?, a spus Min, agitat, cu fața complet roșie.

- Și ai dreptul să refuzi, cumva? Nici măcar nu îmi scot totul, încă mai am boxerii pe mine, răspunse Prab ferm. Min suspină ușor.

- Atunci... poți să îți dai jos pantalonii, Khun Prab, și te voi curăța, spuse Min.

- Ce am spus adineauri? Ți-am spus să-i dai jos, nu-i așa?, insistă Prab. Min îi aruncă o privire reproșatoare, rănit că îl tachina în felul acela.

- Deci... poți să te ridici puțin? Așa îmi va fi mai ușor să le dau jos, încercă Min să negocieze.

- Ce pretențios... mormăi Prab, dar se ridică.

Min, cu mâinile tremurând, se îndreptă spre fermoarul pantalonilor lui Prab. Când reuși să-l desfacă, trase încet materialul în jos, în timp ce Prab rămase nemișcat.

Se simți ușurat când văzu că purta boxeri scurți, ceea ce îi scutea de și mai multă jenă. Min încercă din răsputeri să nu se uite la organul genital al bărbatului, concentrându-se doar pe sarcina pe care o avea de îndeplinit.

Când termină de dezbrăcat pantalonii, Prab se așeză din nou pe canapea și își întinse picioarele pe masa de sticlă. Min începu apoi să-i șteargă cu grijă picioarele cu prosopul umed.

- Deci o să cureți doar partea de jos, nu-i așa? întrebă Prab pe un ton aspru. Min se apropie și începe să-i curețe coapsele.

- Grăbește-te cu curățenia, vreau să mă culc. Pierzi timpul cu toată întârzierea asta, mormăie Prab din nou. Min decide să accelereze, pentru că își dă seama că, cu cât merge mai încet, cu atât va rămâne mai mult timp blocat în acea atmosferă ciudată.

- Gata, domnule, spuse Min repede, imediat ce termină de curățat corpul lui Prab.

- Du-te și adu halatul care se află în camera mea, îi porunci Prab. Min alergă să-l aducă și i-l înmână imediat. Prab se ridică și își puse halatul, permițându-i lui Min să răsufle ușurat.

- Du-te la culcare, îi spuse Prab simplu, înainte de a intra în camera lui și de a-l lăsa pe Min singur să strângă hainele și restul lucrurilor.

Abia atunci Min se întoarse în camera sa, punându-și mâna pe piept, simțind că inima îi bate cu putere. În cele din urmă, se aruncă pe pat, încercând să-și alunge toate acele imagini din minte, deoarece era târziu și nu voia să se trezească din nou târziu.


🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸

Min a rămas cu Prab în apartament până în ziua înmormântării tatălui lui Prab, care, întâmplător, a coincis cu o vacanță școlară. Prab a plecat de acasă devreme în acea zi, fără să-i spună nimic lui Min.

Dar Min... voia atât de mult să participe la acea ceremonie de rămas bun. Totuși, nu voia să o facă pe doamna Wipha să se simtă incomod. Așa că a decis să-l sune pe unchiul Mon.

- Ce este, Min?, se auzi vocea lui Mon la celălalt capăt al firului, amestecată cu zgomotul altor persoane din fundal.

- Unchiule Mon... este doar că... am o rugăminte, ar fi posibil?, începu Min, ezitant.

- O rugăminte? Ce fel de rugăminte?, întrebă Mon, intrigat.

- Voiam să-mi iau rămas bun de la tine pentru ultima oară... Dar promit că voi sta departe, ascuns, fără să deranjez pe nimeni și fără să mă vadă nimeni. Mă poți ajuta, te rog? Vocea lui Min tremura.

- Dar dacă Khun Prab află, noi vom avea probleme, Min, răspunse Mon, îngrijorat.

- Știu, unchiule... dar o să mă străduiesc să nu mă vadă nimeni. Știu deja, mai mult sau mai puțin, unde ar trebui să stau. De fapt, aș putea pleca fără să spun nimic, dar am vrut să te anunț mai întâi. Te rog, lasă-mă să plec. Min a întrebat, cu vocea tremurândă. Mon a tăcut câteva secunde.

- Bine... dacă vrei să vii, vino. Dar încearcă să treci neobservată, bine? Când ajungi, sună-mă. Mon cedă în cele din urmă, înțelegând că Min și tatăl lui Prab erau două povești complet diferite.

- Mulțumesc, unchiule. Promit că nu-ți voi cauza niciun fel de probleme, spuse Min cu fermitate. Mon fu de acord și închise telefonul.

Min a făcut un duș, s-a îmbrăcat, și-a pus o șapcă și o mască pentru a-și ascunde fața înainte de a părăsi condominiul lui Prab. În acel moment, toți paznicii erau deja la înmormântare, pentru că și ei voiau să-și ia rămas bun de la șeful lor.

A chemat un taxi și s-a dus direct la templu. Știa exact care era. Când a ajuns, a coborât în fața porții și s-a îndreptat discret spre pavilionul unde avea loc ceremonia. A ales un loc departe de mulțime, de unde putea observa totul fără a fi remarcat.

De la distanță, i-a văzut pe Wipha și Prat întâmpinând oaspeții care soseau. Mulțimea era imensă. Min l-a căutat pe Prab și l-a găsit repede vorbind cu niște colegi care veniseră la înmormântare.

După un timp, Prab s-a dus și el să ajute la întâmpinarea oaspeților. Min s-a străduit să nu trezească suspiciuni. Erau atât de mulți oameni încât paznicii erau mai concentrați pe organizarea ceremoniei decât pe supravegherea lui.

Așezat la distanță, Min i-a trimis un mesaj lui Mon pentru a-i spune că a sosit, dar fără a-i dezvălui locația exactă. Nu voia să-i mai provoace îngrijorare. De asemenea, i-a cerut să nu-l caute.

Ochii lui Min s-au înroșit când a văzut-o pe Wipha plângând, în timp ce mama lui Phupha o mângâia. Și Prat era vizibil emoționat. Prab, pe de altă parte, a rămas serios și reținut, îndeplinindu-și rolul de gazdă cu mare fermitate.

Ceremonia a continuat. Lacrimi clare curgeau pe fața lui Min, iar el încerca să le șteargă, amintindu-și de toată bunătatea și afecțiunea pe care tatăl lui Prab i le arătase întotdeauna.

{Tată... de ce l-ai rănit pe șef? Care a fost motivul tău?} Min se gândea că aceasta era întrebarea care îl chinuia cel mai mult.

Și când sicriul a fost dus la crematoriu, vederea lui Wipha plângând în brațele lui Prab i-a sfâșiat inima lui Min.

Min plângea și el. Era devastat de tot ce se întâmplase, chiar dacă nu era vina lui. Văzând durerea familiei care îl primise atât de călduros, se simțea sfâșiat. A căzut în genunchi, plângând în colțul acela, până când ceremonia s-a terminat și oaspeții au început să plece.

Cenușa tatălui lui Prab urma să fie ridicată abia a doua zi, deoarece procesul de incinerare dura ceva timp. Prab și-a însoțit mama și fratele mai mic acasă, luând cu el fotografia și arzătorul de tămâie. Apoi a mai rămas puțin la templu pentru a se ocupa de câteva detalii, până când a predat restul personalului. În cele din urmă, a decis să se întoarcă la mama sa.

Min a așteptat până când toți au plecat. Abia atunci s-a îndreptat discret spre crematoriu.

- Oh, băiete. Ce faci aici?, l-a întrebat groparul, văzându-l apropiindu-se.

- Doar că... am ajuns târziu la ceremonie. Pot să urc doar să-mi prezint omagiile? Doar pentru o clipă..., a spus Min, cu vocea întreruptă de emoție.

- Desigur, a răspuns groparul.

Min a urcat la crematoriu, unde era incinerat trupul tatălui lui Prab. S-a sprijinit de o coloană și și-a împreunat mâinile în rugăciune.

- Domnule... sniff... iertați-mă că nu pot să vă răsplătesc pentru tot ce ați făcut pentru mine. Vă doresc să vă odihniți în pace. Dacă ceea ce a făcut tatăl meu a fost într-adevăr greșit, sper că într-o zi va recunoaște acest lucru și își va cere scuze din suflet. Vă mulțumesc că ați avut grijă de mine în tot acest timp, murmură Min printre suspine.

Rămase acolo câteva clipe, până când simți că trebuie să plece.

Coborî scările crematoriului și urmări același drum discret spre ieșire, pentru a lua un taxi. Dar, brusc, se opri.

Acolo era Prab. Înalt, cu mâinile în buzunare, sprijinindu-se de mașină. Și ochii lui... fixați pe Min, duri și reci ca întotdeauna.