Capitolul 2

  „Ți-e cald, băiete?”

 Jeff dădu din cap în semn de răspuns. Se ghemui astfel încât capul să-i fie sub apă, apoi sări în sus, îndepărtându-și repede părul ud de pe față. Era o priveliște impresionantă, deși nu înțelegeam de ce acestui copil îi plăcea atât de mult să se joace în apă. A sărit în piscină înainte de apusul soarelui, a doua zi după ce ne-am întors acasă de la doc.

 La început, mi-am făcut puțin griji că s-ar putea îmbolnăvi sau că pielea lui deschisă la culoare s-ar putea arde la soare, dar judecând după expresia relaxată a băiatului și priveliștea frumoasă, poate că îmi făceam prea multe griji. M-am așezat pe marginea piscinei și mi-am băgat picioarele în apă. În câteva clipe, o mică sirenă a înotat până la piciorul meu. 

„Vii jos?”, m-a întrebat Jeff. M-a privit cu ochii mari.

 „Nu trebuie să te schimbi.” 

„Leneș”

 „Pentru că” 

„Dacă ești leneș, mai vrei să raționezi?”

 Proprietarul aterielului se prefăcea nemulțumit, dar știam că nu voia să spună nimic. Voia doar să găsească ceva cu care să mă enerveze. Jeff și-a lipit obrazul ud de coapsa mea, sărutându-l în secret, ca un copil răsfățat. Chiar dacă acest copil se purta distant în fața altor oameni, eu știam mai bine ca oricine cât de drăguț putea fi Jeff când eram doar noi doi. Poate pentru că a crescut singur și nu era obișnuit să-și arate dragostea față de alți oameni, Jeff era destul de atent la modul în care o exprima. Se înmuia când era cu cineva în care avea încredere. În afară de Charlie, probabil că eu eram acea persoană. Nu e ceva de care să fii mândru?

 „P'Alan”, strigă Jeff cu voce răgușită, obrajii lui moi încă lipiți de poala mea ca un mochi mare. Nu m-am putut abține să nu-l mângâi pe cap. 

„Ei”.

 „Te iubesc”. 

Îmi plăcea să aud aceste cuvinte de la un băiat încăpățânat ca Jeff, dar pentru că au venit atât de brusc și fără niciun avertisment, mi s-au părut mai ciudate decât uluitoare. Am încetat să-i mai mângâi părul umed lui Jeff, creierul meu lucrând intens în încercarea de a găsi un motiv bun pentru care iubitul meu ar fi spus asta.

 „Pentru că...” 

„Ce vrei să spui?”

 Jeff a ridicat privirea și m-a privit în ochi. Mi-a zâmbit slab, uitându-se la mine ca și cum ar fi fost amuzat de șocul meu față de o declarație de dragoste atât de simplă. 

„De ce ești șocată? Tocmai am spus-o.”

 „O să te desparți de mine?” 

Asta a fost prima presupunere pe care am avut-o. 

„O să te desparți de Jeff?”

 „Nu”, am spus ferm. 

Doar gândul la o despărțire era suficient de înfricoșător. Nu mă gândisem la asta de când începusem să mă întâlnesc cu Jeff.

„Jeff nu e diferit”, a râs Jeff.

 „Spun doar că...” 

„Ce vezi?” Jeff a înghețat, zâmbetul lui slab dispărând, ceea ce nu era un semn bun. M-a privit cu ochii goi. Am încercat să-i citesc privirea, dar era foarte dificil. Nu puteam să înțeleg ce gândea sau simțea. Uneori, acest sentiment mă deranja, pentru că simțeam că Jeff știa lucruri pe care eu nu le știam, în timp ce eu nu știam absolut nimic, nici despre el, nici despre mine. 

„P'Alan... Jeff nu a văzut nimic.”

 Jeff și-a pus mâna pe coapsa mea și a scuturat încet din cap. Dacă am înțeles bine, mi s-a părut că ochii lui erau puțin îngrijorați.

 „E chiar atât de ciudat să spun că te iubesc... De ce te gândești atât de mult?” 

Jeff ar putea avea dreptate. Gândesc prea mult și nu e ca și cum nu mi-aș da seama de asta. Sunt așa de ceva vreme. Dintr-o dată, gândul „cum va fi viitorul?” îmi vine destul de des în minte, deși în mod normal nu sunt așa. Niciodată nu mi-a fost teamă sau nu mi-am făcut griji pentru viitor, pentru că știu că este ceva ce nu poate fi cunoscut până nu îl văd cu ochii mei. Dar de când l-am cunoscut pe Jeff, relația mea cu viitorul s-a schimbat fără să-mi dau seama. Mă gândeam:

 „Jeff trebuie să fi văzut viitorul nostru” sau „Urmăm calea pe care Jeff a trasat-o? ”

 Știu că nu e o idee bună și că Jeff s-ar supăra dacă ar ști că am astfel de gânduri. De aceea am încercat să scap de ele, dar, după cum vedeți, nu a funcționat. De aceea, ori de câte ori Jeff spunea sau făcea ceva ce nu înțelegeam, presupuneam întotdeauna că îmi manipula viitorul. Sunt într-adevăr un iubit groaznic. Chiar dacă el are mai multă încredere în mine.

„Îmi pare rău”, m-am scuzat sincer, trăgând băiețelul ud între picioarele mele și îmbrățișându-l, uitând că și hainele mele se vor uda. Voiam doar să-l fac să se simtă mai bine, să-l fac să creadă că voi șterge în curând acele gânduri. 

„Doar că gândesc prea mult. Și eu te iubesc, știi?” 

„Crezi că Jeff îți urmărește în secret viitorul?” 

„Nu e chiar așa...”

 „Dar ceea ce am văzut părea să fie așa.”

 „Jeff”, am spus cu voce gravă.

 Judecând după expresia lui Jeff în acel moment, nu puteam să trec cu vederea. Chiar nu voiam să vorbesc despre asta, pentru că credeam că pot să mă descurc singur. Dar, judecând după situație, era clar că eram un manager groaznic. 

„Viitorul meu este al tău. Am spus asta încă din acea zi.” 

Jeff m-a privit în ochi. Asculta cu atenție, dar, în același timp, părea că încearcă să găsească un răspuns. Știam că expresia mea îl deruta. Și eu eram derutat de propriile mele distrageri și nu puteam face față situației. Așadar, era egoist din partea mea să mă aștept ca el să mă înțeleagă și să-mi accepte prostia.

 „Ceea ce simt acum nu este pentru că nu vreau să-mi vezi viitorul, ci pentru că știu că îl poți vedea, așa că mi-e frică.”

 „De ce ți-e frică?” 

Era mai greu decât credeam să-mi exprim sentimentele. Jeff părea să nu înțeleagă ce spuneam, iar eu deveneam din ce în ce mai nervoasă, temându-mă că voi spune accidental ceva care l-ar putea deruta pe Jeff. 

„Crezi că e înfricoșător că Jeff e așa?”

 „Nu, Jeff. În niciun caz.” Dar era prea târziu. Jeff înțelesese greșit că îmi era frică de abilitățile lui.

 „Mi-e teamă că, dacă vezi ceva rău în viitorul meu, vei vrea să încerci să remediezi situația. Știu că mă iubești. Dacă mi s-ar întâmpla ceva, nu ai putea sta deoparte și să nu faci nimic. Dar, pe de altă parte... eu nu pot face nimic.”

 Jeff se relaxă puțin, ca și cum explicația mea începea să dea roade, dar nu complet.

 „În trecut, simțeam că ești conștient de asta și încercai să te descurci singur cu toate. Era ca și cum tu erai singurul care avea grijă de mine și mă proteja.” 

„Alan...”

 „Mă simt ca un ratat. Nu pot face nimic pentru tine, pentru că nu sunt la fel de special ca tine.”

 Nu era exact ceea ce aveam în minte. Nu voiam să fiu direct și cu siguranță nu intenționam să fiu un ratat. Poate că era prea greu să-mi ascund lipsa de integritate, așa că am spus-o pe gură, de parcă ar fi fost vina lui Jeff, deși el nu făcuse nimic rău. Iubitul meu... el nu greșește niciodată.

 „De ce ai spus asta?” 

Palmele lui Jeff erau reci pentru că stătuse în apă o vreme. Mi-a atins obrajii cu mâinile, obligându-mă să-l privesc, deoarece mă uitam la picioarele mele de ceva vreme.

 „Nu știi de ce Jeff e cu tine?” 

„Pentru că sunt bătrân?”

 „Chiar vrei să știi sau doar încerci să mă enervezi?”

 „Scuză-mă.”

 „Alan”, a spus Jeff încet.

 Nu auzeam des așa ceva. Era chiar mai încet decât când vorbea cu Charlie și eram sigură că eram singura care auzise.

 „Îmi place că ești normal.”

 „Nu sunt foarte fericităîn legătură cu asta.” 

„Ar trebui să fii fericit. Ai ceva ce Jeff nu are.”

 Sincer, nu înțelegeam ce voia să spună. Nu știam cum să fiu mândru de normalitatea mea. Aveam impresia că Jeff voia să spună: 

„Jeff mă place pentru că sunt un ratat.”

 „Viața lui Jeff nu e deloc normală. Crezi că Jeff își dorește puterea asta? Poate părea mișto, dar o viață în care trebuie să știi totul despre viața altora nu e mișto. E un iad. Nu știi asta?”

 „Știu...” 

„Jeff numără zilele, Alan. Așteaptă ca medicamentul să-și facă efectul, ca să poată în sfârșit să scape de asta. Jeff nu mai vrea să trăiască așa.”

 Frustrarea reprimată clocotea. Durerea și rezistența se luptau cu înverșunare în interiorul lui Jeff. Nu-mi venea să cred că un băiat atât de tânăr putea să se descurce singur cu toate astea. Și era de asemenea de necrezut că eu, deși eram cea mai iluminată persoană, nu-l puteam înțelege. Nu era nevoie să-mi explice astfel de lucruri, care nu făceau decât să-mi adâncească și mai mult rana. 

„Ceea ce tu consideri normal, Jeff a experimentat când era cu tine. Nu știi cât de specială este normalitatea ta pentru Jeff.” 

Nu erau doar cuvintele lui, ci expresiile și ochii lui Jeff spuneau totul, și asta era o informație nouă. Nu am știut niciodată ce fel de privire avea Jeff pentru mine. Uneori mă simțeam ca un unchi prostuț care încerca să facă tot ce putea, dar care părea mai degrabă amuzant decât drăguț. Uneori simțeam că Jeff era aici pentru că eu i-am cerut să fie, dar acum sunt mult mai sigur. Știu că este aici pentru că sunt o persoană normală. Sunt doar persoana lui normală. Sună ca o persoană specială... nu-i așa?

 „Of...” 

L-am îmbrățișat pe Jeff încă o dată, dar de data aceasta inima mea nu era la fel de grea ca înainte. 

„Îmi pare rău pentru prostiile astea.”

 „Nu sunt prost. Sunt doar un bătrân care gândește prea mult.” 

„Ah, să fiu doar eu cel care îmbătrânește.” 

L-am ținut în brațe pe acea copilă extraordinară, i-am strâns părul ud la piept, am inhalat mirosul de șampon clorurat din piscină și i-am ascultat râsul dulce, sperând că va dura pentru totdeauna. Și dacă eu aș putea fi cauza acestui lucru, ar fi cel mai bun lucru din lume.

 „Încearcă să-i spui lui Charlie să facă niște medicamente pentru transferul de energie. Adu-mi lucrurile tale.” 

„Vrei asta?”

 „Oh, o să fiu ghicitor. O să cer o avere. O să folosesc banii pentru a construi o piscină nouă pentru iubitul meu. O să o fac mai mare.”

 „O să încerc să-l întreb pe Charlie.”

 Știu că vorbele mele sunt ridicole, și chiar și Jeff râde. Dar, în unele nopți, visez la ele. Vise vagi despre ziua în care voi avea puterea să fac ceva special pentru persoana mea specială. Ziua în care voi fi puțin mai puțin obișnuit. 

🏁🏁🏁🏁🏁🏁🏁🏁🏁🏁

Am mers pe pistă, îmbrăcat complet în uniforma mea de curse. Atmosfera familiară a unei piste de curse ar trebui să fie reconfortantă, dar astăzi era diferit. Era goală, lipsită de oameni, piloți, echipe sau spectatori. Nu erau mașini, iar liniștea era neobișnuită. Chiar și în cea mai liniștită zi din The Hollow, nu fusese niciodată atât de liniște. Mergeam înainte fără țintă. Nu îndrăzneam să mă uit înapoi, pentru că nici măcar nu știam de unde venisem. Corpul meu se simțea greu. Mă simțeam mai lent decât de obicei. Totul părea din ce în ce mai înfricoșător, până când am văzut spatele cuiva. Stătea la aproximativ zece metri distanță de mine. Purta același costum de pilot ca mine. Chiar fără să se întoarcă, știam cine era.

 „Charlie!”, am strigat din toate puterile, dar celălalt nu a răspuns, deși eram sigur că mă auzea. Mai mult, băiatul acela avea un auz excelent. Avea simțurile mele. Era imposibil să nu audă un zgomot atât de puternic. 

„Charlie!”, am strigat din nou, încercând de data aceasta să alerg, dar corpul meu părea să se miște foarte puțin. Cel mai enervant era că Charlie rămânea în același loc. Oricât de repede alergam, nu reușeam să-l ajung din urmă.

 „Dacă nu te întorci, nu te mai urmăresc!”, i-am strigat furioa, ceea ce, surprinzător, a funcționat.

 Charlie s-a întors. A zâmbit imediat ce m-a văzut. Inima mea, care fusese sufocată și se simțea ca și cum ar fi fost înghesuită într-o cutiuță, bătea din nou liber. Băiatul a deschis brațele și a dat ușor din cap, spunându-mi să alerg spre el. Așa că am început să alerg din nou. De data aceasta, corpul meu se simțea ușor ca o pană. Fiecare pas mă apropia de el. Charlie zâmbea larg, numindu-mă „Babe” cu tonul său blând obișnuit.

 „Ești obosit?”, m-a întrebat Charlie când m-am oprit în sfârșit în fața lui. Degetele lui lungi mi-au mângâiat șuvițele de păr din fața ochilor. Făcea asta din obișnuință. 

„Sunt obosit”, i-am răspuns ferm, privindu-l fix pe Charlie.

 „De ce a trebuit să alergi până aici? De ce nu ai venit la mine?” 

„Am alergat cu toată puterea după Babe. Babe, urmează-mă.” 

„Ce? Te simți brusc resentimentar?”

 „Nu”, a răspuns Charlie cu zâmbetul lui obișnuit, înainte de a veni să mă îmbrățișeze.

 Îmbrățișarea lui era similară cu cea pe care mi-o aminteam. Da, era similară, dar nu exact la fel. În memoria mea, era mai caldă. Confortabilă și reconfortantă, de parcă m-aș fi putut arunca în ea. Dar această îmbrățișare nu era așa. Era caldă, dar nu suficient de sigură încât să pot închide ochii. În adâncul sufletului, simțeam o singurătate ciudată, de parcă acesta nu era Charlie pe care îl cunoșteam. 

„Bravo, bravo, Babe.” 

„Ce s-a întâmplat cu tine...”, am murmurat, dar am rămas nemișcată și l-am lăsat să mă îmbrățișeze.

 „Unde sunt ceilalți? De ce suntem doar noi doi?”

 „Huh... Unde sunt cei doi?” „Iată-l...” 

Vocea mi s-a stins în timp ce mă uitam în jur. Arena odată pustie, dar însorită, era acum întunecată, ca și cum cineva ar fi furat soarele. Sufla un vânt rece. Semnul Hollow se desprindea de cadrul metalic. Locul era ca Hollow, dar într-o versiune abandonată de cel puțin cinci ani. 

„Toată lumea e aici.”

 Nu era vocea lui Charlie. Era o voce la fel de familiară, dar pe care nu o mai auzisem cu urechile mele de doi ani. 

„Way...”

 Corpul mi s-a amorțit de la cap până în picioare când m-am întors și l-am văzut pe Way stând lângă mine. Purta o cămașă neagră și pantaloni asortați. În jurul gâtului avea un colier pe care i-l dăruisem cu ani în urmă. Avea o expresie relaxată pe față, stând cu mâinile în buzunare, așa cum făcea întotdeauna când mă privea de la margine. Fața și postura lui erau exact la fel. Se mișca chiar ca și cum ar fi fost viu.

 „Tu... tu...” 

„Când putem merge din nou să mâncăm la restaurantul mătușii?”

 În momentul în care Way mi-a zâmbit, am știut imediat că era un vis. Un vis care nu mi se întâmpla pentru prima dată, ci pentru a nu știu câta oară de când singurul meu prieten apropiat m-a părăsit. Lacrimile au început să curgă fără avertisment. 

„Iar plângi”, m-a întrerupt brusc o voce. Stătea de cealaltă parte, lângă mine și Charlie. Era cineva a cărui voce am recunoscut-o. Nu, l-am recunoscut după sunetul respirației sale înainte să vorbească.

 „De câte ori ți-am spus că, dacă vrei să ai succes, nu poți fi un idiot.” 

Era cel mai groaznic vis pe care mi-l puteam imagina. Oamenii influenți din viața mea, pe care nu mai puteam să-i ating sau să le vorbesc, au apărut brusc lângă mine, comportându-se normal, vorbind ca și cum ar fi fost încă în carne și oase, ca și cum evenimentele de acum doi ani nu s-ar fi întâmplat niciodată. 

„Vreau să mă trezesc.” Mi-am îngropat fața în umărul lui Charlie, murmurând ca o rugăciune, chiar dacă nu aparțin niciunei religii sau secte din lume.

 „Ei?” 

„Vreau să mă trezesc”, am repetat.

 „Trezește-mă.”

 „Nu pot.”

 „Cum adică nu poți? Trezește-mă.”

 „Visul ăsta... Iubitule, trebuie să te trezești singură.”

 Vocea lui Charlie era atât de caldă. Chiar dacă era o propoziție negativă care ar fi trebuit să mă enerveze, totuși mă simțeam bine să-i aud vocea lângă mine. Era diferită, dar măcar era mai bună decât a celor doi oameni de lângă mine. 

„Pleci, fiule?”, a spus Tony. 

„Așteaptă.” 

Way părea să vrea și el să-și ia rămas bun. Vocea lui nu era la fel de enervantă ca a câinelui bătrân, dar auzind-o repetat m-a făcut să-mi vină să plâng.

 „Întoarce-te.” 

Nu vreau să mă întorc, dar sunt sigur că o voi face. Corpul meu greu a devenit treptat mai ușor. Părțile care erau semi-paralizate și-au recăpătat treptat controlul. Deși nu eram 100% recuperat, îmi puteam simți din nou corpul. Am încercat să deschid ochii, dar mi s-a părut prea dificil, așa că am încercat mai întâi să mișc alte părți ale corpului. M-am întors încet, balansând mâinile în lateral, căutând pe cineva care ar fi trebuit să fie întins lângă mine, dar indiferent unde le fluturau, nu-l găseam. De aceea inima îmi bătea atât de repede încât era înfricoșător. Charlie... unde te duci? De îndată ce mi-a venit acest gând în minte, inima mi-a bătut atât de repede încât abia puteam să țin pasul. Creierul meu a început să lucreze la viteză maximă, imaginându-mi cel puțin zece scenarii de coșmar. Transpiram abundent, deși nu mă mișcasem prea mult, iar aerul rece din aparatul de aer condiționat încă umplea camera. De la starea de amețeală și incapacitatea de a-mi ține ochii deschiși, corpul meu a devenit brusc complet alert în toate privințele. Ochii mi s-au mărit și gura era pe punctul de a se deschide, dar înainte să pot țipa, cineva mi-a acoperit-o cu palma.

 „Sunt aici”, mi-a șoptit Charlie încet, fără să arate nici cea mai mică surprindere că eram pe punctul de a țipa înainte să fiu complet trează. 

Desigur, se confruntase cu acest tip de comportament din partea mea de sute de ori înainte. Charlie se obișnuise cu asta. Eu încă nu puteam să fac față.

 „M-am gândit că o să te sperii. Eram pe punctul de a te trezi”, mi-a spus Charlie, îndepărtându-și încet mâna de pe gura mea. Mi-a zâmbit slab și m-a sărutat ușor pe frunte, înainte de a-mi spune: 

„Bună dimineața, iubitule”. Am respirat adânc. El era încă acolo... Charlie nu plecase nicăieri.

 „Un coșmar”, i-am spus cu vocea răgușită, dar am încercat să o spun oricum. 

„Oh, știu”. 

„Stai aici și mă privești cum dorm din nou?”

 „Nu, voiam să intru să-l trezesc și am văzut pe cineva care se răsucea în pat. Cine nu știe că visează?”, m-a tachinat el, aranjându-mi părul dezordonat și masându-mi ușor umerii și ceafa. Știa că acelea erau părțile corpului meu care se încordau cel mai mult când aveam un coșmar. Charlie își amintea toate lucrurile mărunte de care mie nu-mi păsa. 

Uneori părea să știe totul despre mine. Dar erau și momente în care era enervant de prost. Până în ziua de azi, încă nu pot să decid dacă puștiul ăsta e prost sau deștept.

 „Iar visezi?”î

 „Păi... e similar cu înainte.” 

„Data viitoare când te duci la doctor, spune-i despre asta.” 

„M-am plictisit. Îmi tot spui despre asta.” 

„Spune-mi.”

 Tonul lui Charlie a devenit mai serios când a vorbit despre doctorul, sau mai bine zis psihiatrul, la care mergeam. Din cauza incidentului de acum doi ani, combinat cu acumularea de resturi din copilăria mea, devenisem puțin anormală în interior. Charlie mi-a cerut să încerc să merg la un psihiatru, ceea ce părea să mă ajute foarte mult.

 Mă simțeam mai în siguranță. Dar, desigur, asta nu însemna că am trecut peste toate. Cel puțin acest vis nebunesc era încă blocat în subconștientul meu, neputând dispărea ușor. 

„Nu te pot ajuta cu asta. Iubitule, trebuie să te străduiești mai mult.”

 „Ah... știu.” 

El a spus asta, așa că ce puteam să-i răspund? În cele din urmă, a trebuit să cedez oricum.

 „Ți-am spus oricum.”

 „Foarte bine.” 

„Unde te duci?”

 Când m-am întors complet în lumea reală, am început să observ că Charlie purta haine care păreau să indice că ieșea în oraș. Mirosul slab de parfum din aer era un alt semn. Dacă ar fi stat doar în camera lui, acest băiat nu ar fi purtat parfum oricum. 

„Mă duc la facultate. Am o întâlnire cu profesorul astăzi”, a răspuns Charlie, înclinând ușor capul, ca și cum ar fi fost surprins că am întrebat asta. 

„Ți-am spus aseară. Ai uitat?” 

„Oh, am uitat.”

 „Memoria dispare odată cu vârsta.”

 ...

 „Stai puțin, tipule cu ochelari.”

 Am ridicat mâna să-l pălmuiesc pe tipul enervant, dar Charlie a fost mai rapid. M-a apucat de încheietură și m-a tras spre el pentru a mă săruta. Chiar știe cum să facă asta. Știe cum să scape basma curată. 

„La ce oră termini? Gătești tu sau să comand eu?” 

„Iubitule, comandă tu. Nu știu dacă voi ajunge la timp pentru cină.” 

„Huh? O să stați atât de mult de vorbă?”

 „Cu profesorul, nu va dura mult. Dar mai târziu o să mă duc la laborator să văd cum merge treaba cu medicamentul.” 

„Ai atâta de lucru. Nu primești niciun ban.”

 „Iubitul meu e deja bogat. De ce ai nevoie de atâția bani?” 

Chiar dacă ceea ce spunea era adevărat, tot era enervant. Nu m-am putut abține să nu-l ciupesc.

 „Au! Ți-am spus să nu te faci greu de cucerit. M-ai auzit?” 

„Doar puțin, te rog. Sunt iritat.” 

Charlie își freca brațul dolofan, arătând trist, de parcă ar fi fost lovit, deși ea doar îl ciupise ușor. Devenea din ce în ce mai zgomotos pe zi ce trecea. Nu știu de la cine a moștenit acest obicei.

 „Oh, și l-ai văzut pe tatăl meu?”

 Când s-a menționat proiectul „medicamentului”, nu m-am putut abține să nu întreb despre bătrânul care era creierul din spatele acestuia. Nu aveam idee cum au discutat despre asta. Înainte să-mi dau seama, Charlie devenea din ce în ce mai serios în legătură cu proiectul de a ajuta oamenii cu abilități speciale.

 „Unchiul Rewal?

 Îl văd uneori, dar nu des. Nu iese prea des din casă și nu-i place să-l vizitez”, a răspuns Charlie. Deși a spus că nu-l vede des, sunt destul de sigur că acest băiat îl vede pe tatăl meu mai des decât mine, fiul său biologic. 

„Vorbim mai ales la telefon.” 

„Hm...” „Iubitule, ar trebui să-l suni cândva.” 

„Îl sun.”

 „Când a fost ultima dată?”

 „Poate luna trecută.”

 Am încercat să-mi amintesc ultima dată când am vorbit cu tatăl meu la telefon. A fost foarte greu, pentru că conversația era mereu aceeași. Nu știam dacă ultima dată pe care mi-o aminteam era chiar ultima, dar îmi aminteam foarte clar conținutul conversației.

 „ Ce mai faci?”

 „Ai mâncat?” 

„Ai grijă de sănătatea ta.” Tatăl meu spunea exact asta. 

„De ce?” Fața lui Charlie nu părea prea impresionată de răspunsul meu. A încruntat sprâncenele și m-a privit ca și când aș fi spălat accidental haine albe împreună cu cele colorate.

 „De ce nu-l suni mai des?” 

„Dar nu avem despre ce vorbi.” 

„Doar te întreb cum te simți. Ai mâncat?”

 „Încă?” 

„Întotdeauna întreb asta.” 

„Nu-ți este dor de tatăl tău?” 

„M-am gândit la asta când am sunat. Doar că nu mă gândesc la asta atât de des”, am răspuns fără să mă gândesc. Dar Charlie a suspinat, a deschis ochii mari și i-a dat peste cap. Întotdeauna făcea asta când era îngrijorat de ceva. Dar acum, de ce să-și facă griji? „Nu te bucuri că s-a întors?”

 „Sunt fericită, dar nu sunt apropiat de el.” 

Jur că nu e sarcasm. Nu mă simt inferior pentru că nu sunt la fel de apropiată de tatăl meu cum sunt de iubitul meu. E adevărat că Charlie e mai apropiat de tatăl meu și mă bucur că e așa. Au ceva în comun. Vorbesc aceeași limbă, așa că s-au împrietenit repede. Tatăl meu este acum mentorul lui Charlie în programul pentru persoane cu dizabilități. Au multe lucruri de discutat, iar eu îl întreb doar din când în când despre viața mea. 

„Nu fi atât de abătut. Nu te critic”, i-am spus, împingându-l ușor pe Charlie pe umăr, când câinele părea să se simtă vinovat pentru ceva ce nu făcuse.

 „Vorbesc serios. Nu mi-am văzut tatăl de zeci de ani. Dacă mă întrebi dacă sunt fericit să-l revăd, da, sunt. Dar, să fiu sincer, el și cu mine suntem apropiați prin sânge, dar în viața reală suntem ca niște străini. El nu știe nimic despre mine, iar eu nu știu nimic despre el. Ar fi ciudat să ne întoarcem brusc și să ne comportăm ca tată și fiu.” Charlie a tăcut o clipă înainte să vorbească.

 „Așa e.” A dat din cap încet, ca și cum s-ar fi gândit la ce tocmai spusese, înțelegând calm, complet detașat de propriile gânduri și prejudecăți. 

„Scuze, am uitat să mă gândesc la asta.” „Nu-ți cere scuze. Știu că ești îngrijorat.”

 Am suspinat ușor, întinzând mâna să ating dosul mâinii blândului băiat. 

„Dar sunt bine. E în regulă așa. Și cred că și tati e bine. Chiar dacă nu petrec mult timp cu el, nu se va simți singur. Tu ești tot aici.” 

„Nu sunt fiul lui.”

 „Nu, e aproape. Petreci mai mult timp cu el decât cu mine.”

 „E ridicol. Cum ar putea fi mai mult?” Charlie râse. 

Știu că e puțin exagerat, dar crede-mă, e adevărat. Așa că am tot dreptul să fiu sarcastic și să protestez.

 „Dacă ar fi posibil, aș vrea să mănânc cu Babe la fiecare masă. Dar am atâtea lucruri de făcut. S-ar putea să trebuiască să cer permisiunea să-mi petrec timpul cu alte lucruri. Dar Babe rămâne pe primul loc.”

 „Ce vorbăreț ești.” 

Pălăvrăgeala lui Charlie este atât mândră, cât și enervantă în același timp. Sigur, sunt mândră de inteligența lui (pentru că îl face super sexy), dar, în același timp, îi place să-și folosească pălăvrăgeala împotriva mea, iar eu pierd întotdeauna. Este cel mai enervant lucru. 

„Dacă vorbești așa, îndrăznesc să vorbesc cu tine?”

 „Babe nu-i pasă de mine, pentru că Babe susține tot ce vreau să fac.” 

„Poți să mă hipnotizezi?” 

„Nu, asta e treaba fratelui Way.” Am început să râd. Era atât de inteligent, vorbind mereu despre mine într-un mod atât de frumos. 

„Babe e amabil”,

 „Babe mă susține în toate”, etc. 

Credeam că era un fel de psihologie care mă făcea să-l urmez sau că personalitatea mea se schimba încet. În trecut, nu mă consideram o persoană amabilă. Egoistă și egocentrică m-ar descrie mai bine. Dar, pe măsură ce Charlie îmi spunea că sunt așa, am început să cred puțin că aș putea fi de fapt amabilă.

 „Te susțin deja în tot. Poți obține orice vrei. Când va veni momentul să-ți cer ceva, poți să-mi răspunzi.” 

„L-am nemulțumit vreodată pe Babe?” 

„În multe, multe privințe.”

 „Uneori, Babe este prea răsfățat.” 

„Nu... e adevărat.” 

Voiam să contrazic, dar când am văzut fața lui Charlie, nu am putut să vorbesc cu gura plină. Pentru că, în realitate, știam în adâncul sufletului că persoana care mi-a făcut cele mai multe favoruri era aceeași persoană care cel mai des mi-a contrazis voința.

 „Bine, gata. Poți să faci ce vrei, dar când te întorci, trebuie să-mi acorzi 100% din atenția ta. 

„Trebuie să fie așa.”

 „Pregătește-mi ceva de mâncare.” 

„Fac asta în fiecare zi. Ce vrei să mănânci?”

 „Să ne bucurăm împreună.”

 „Haide, a trecut mult timp de când nu am mai făcut baie.”

 „Masaj la umeri.” 

„Dă-mi tot corpul tău.”

 „Și...”

 M-am apropiat de Charlie, m-am aplecat și i-am șoptit la ureche ce altceva voiam să facă, înainte de a termina cu o suflare ușoară în urechea lui, sperând că asta îl va face să mă asculte mai mult.

 „Iubitule...” 

Ochii lui Charlie s-au mărit. Și-a acoperit urechea pe care o suflasem. Fața i s-a înroșit și colțurile gurii i s-au curbat într-un zâmbet incontrolabil. Era de necrezut că încă era timid în preajma mea, chiar dacă eram împreună de aproape trei ani. 

„Ce?”, am spus, făcând o încurcătură.

 „Despre ce vorbești? E atât de nepoliticos.”

 „Ah, încă nu te-ai obișnuit.” 

„Nu m-am obișnuit.”

 Băiatul timid și-a strâns buzele, a sărit repede din pat și a fugit din cameră fără să-și ia la revedere. Ceea ce era de înțeles. Probabil era un nivel de jenă pe care Charlie nu-l putea suporta. 

„Așteaptă!” am strigat după el, intenționând să continui jocul încă puțin. Câteva secunde mai târziu, am auzit o bufnitură puternică, ca și cum cineva ar fi scăpat ceva. Inutil să spun că știam cine a fost. 

„Nu e necesar!” 

Doar auzind răspunsul, mi-am dat seama că eram foarte jenat pentru că nu eram în stare să merg în direcția corectă.