Capitolul 3 - Vânătorii

 Bufnițele de noapte își mișcau trupurile în ritmul muzicii, sub luminile multicolore care scăldau totul, eliberând trupul și mintea în această noapte de Halloween.

Un bărbat înalt, suplu, costumat în Contele Dracula, se lăsă să cadă pe o canapea luxoasă din zona VIP. Degetele sale lungi și subțiri ridicară un pahar cu un lichid roșu-închis și îl duseră la buze. Cealaltă mână îi rămânea pe talia goală a unei tinere nefericite în acea seară.

Ochii lui, umbriți de viclenie, se apropiară de chipul dulce al fetei înainte ca buzele-i subțiri să-i atingă gura. Lichidul roșu-închis curgea din gura lui în cea a victimei aproape inconștiente. Mânuțele ei mici, aproape lipsite de viață, se ridicară să-i cuprindă gâtul, trupul lăsându-se greu pe canapea, permițând bărbatului voinic să o ghideze după bunul plac.

Mâinile lui late îi mângâiau întreg trupul; vârful nasului îi alunecă de pe obrazul palid până la gât, unde inspiră adânc aroma pielii ei. Dulceața acelui parfum îi trezi instinctul de prădător, al unei firi ce se hrănea cu sânge, amplificându-i dorința de a-și înfige colții ascuțiți în ea.

Bărbatul înalt închise ochii, încercând să-și stăpânească pornirile. Locul era prea public ca să-i ia viața tinerei chiar în fața tuturor.

Își ridică capul de la gâtul celeilalte, îi apăsă un sărut pe obraz, apoi se ridică în toată înălțimea lui. Nu uită să-i adune trupul subțire, îmbrăcat într-o rochie scurtă și mulată, în brațe. Strigătele prietenilor lui nu contau pentru acest membru al sângelui pur Solay. Acum, singurul lucru pe care și-l dorea era lichidul care curgea prin venele victimei sale.

Pașii lui, grei și măsurați, răsunau pe podea, în timp ce părăsea clubul printr-un coridor întunecat ce părea desprins din altă dimensiune. Proprietarul pandantivului cu picătură de sânge nu mai era grăbit să-și termine prada așa cum fusese inițial. Intră încet pe o ușă veche, într-o clădire părăsită, nu departe de locul de unde plecase - locul lui obișnuit, unde aducea micile victime fermecate de chipul său nemuritor, ca să se joace cu ele până își ostoi setea.

- Mmm…

Un glas dulce gemu, nemulțumit că trupul îi fusese așezat pe un morman de scânduri vechi, spre deosebire de celălalt, care o privea vrăjit.

Deși regreta că nu putea folosi trupul din fața lui pe cât și-ar fi dorit, știa că mâine va avea o altă victimă, una care să-i stârnească dorința de a o poseda și mai tare. Astfel, posesorul colților ascuțiți, fără să mai încerce să-i ascundă, zâmbi.

- Mmm…

- Va fi bine…

- O să doară doar puțin.

Se aplecă și îi șopti micii sale victime la ureche. Ochii negri ca miezul nopții se aprinseră într-un roșu strălucitor, iar colții îi pătrunseră încet în gât.

O limbă lungă urmă să picure sângele ce țâșnise. O mână lată îi astupă gura care țipase de durere.

Ființa inumană se pierdu în dulcele lichid, lăsându-și mintea să plutească, hrănindu-și setea de energie din sângele omenesc, fără să-și dea seama că, în acel moment, ospățul său nu era supravegheat doar de două persoane, ca de obicei.

Bang!

- Ugh


Ființa nemuritoare încremeni. Un fir de păr cărunt i se ridică, iar ochii roșii, ascuțiți, se măriră înainte ca întreg trupul să se prăbușească pe podeaua murdară. În doar câteva secunde, dispăru ca și cum nu ar fi existat vreodată, lăsând în urmă doar o bijuterie familiară, dovada că ceea ce văzuseră fusese real.

Cu un singur glonț de argint înfipt drept în frunte, stăpânul a sute de ani de existență pieri ca și cum n-ar fi fost niciodată.

Jett își lăsă mâna în jos, ascunzând arma letală în costumul său preferat. Cei trei se opriră la picioarele bietei victime. Degetele lungi și subțiri ale singurei femei din grup se apropiară de nasul acesteia, simțindu-i respirația slabă.

- Încă o putem salva. Duceți-o repede la casă.

- Mă ocup eu. Tu verifică împrejurimile, să vedem ce a lăsat în urmă acel vampir scârbos.

Elise îl urmă pe Jett, care ridică trupul aproape lipsit de viață al tinerei pentru a o duce la recuperare, în ceea ce vânătorii ca ei numeau „casa”.

Cei doi conducători ai echipei îl lăsară singur pe bărbatul înalt și slab. Adidașii săi de încredere pășeau încet peste așchiile de lemn și urmele arsurilor creaturii.

Degetele lungi și subțiri deblocară ecranul, aprinzând lumina pentru a căuta orice ar fi putut rămâne. Silueta înaltă se aplecă, iar fasciculul surprinse o bijuterie pe podeaua murdară.

- Un colier, murmură Pun, ridicând pandantivul roșu, în formă de picătură de sânge - un obiect familiar. Îl vârî în buzunarul hanoracului gri înainte de a se întoarce la casă.

- Ai găsit ceva?
- Nimic.

…
…

Orion era un club imens, în inima capitalei, un loc care prindea viață doar după apusul soarelui, într-o noapte menită somnului. Și totuși, rămânea un centru al vieții de noapte, alimentat de tot felul de băuturi.

Sunetul tocurilor înalte răsuna pe scările ce duceau spre subsolul ascuns. Elise își strângea poșeta de umăr. Zâmbetul dulce pe care îl folosea de obicei ca să salute clienții se evaporase, lăsând loc unei expresii serioase. Acum era mult prea grăbită pentru a mai saluta pe cineva sau pentru a se opri la whiskey-ul ei preferat. Proprietara trupului elegant fusese chemată de cea mai bună prietenă a ei - comandanta vânătorilor


Un semnal pe ecran îi arătă că „casa” lor primise o nouă armă.

Elise se opri în fața scannerului automat. O lumină verde-pal străluci pe chipul ei machiat, înainte ca pe ecran să apară cuvântul Accept. În aceeași clipă, ușa mare din spate se deschise.

- Cum merge treaba?

- Gemenii au spus să așteptăm afară, răspunse Jett, dar privirea lui rămase fixată asupra lui Paul și Caster - gemenii inventatori geniali ai Vânătorilor.

Cei doi frați, vânători de vampiri, li se alăturaseră din ură față de ființele neomenești care le măcelăriseră familia.

Dincolo de pereții mari de sticlă, Paul și Caster lucrau de zor la dispozitive mici, concepute pentru a fi ascunse ușor și folosite în apropierea vampirilor. Aproape toate armele utilizate de Vânători, inclusiv pistolul preferat al lui Jett, fuseseră născocite de ei. De aceea, Jett și Elise îi considerau lideri egali ai grupului.

- Un pistol? întrebă Elise.

- Da, dar mai mic decât cel de dinainte și cu o putere de foc și mai mare, răspunse Jett.

- Cum?

- De data asta, Caster a adăugat fragmente de țăruși sfinți. Nu le va provoca doar chinuri, îi va nimici.

Elise încuviință la auzul noilor informații. Își încrucișă brațele și îl privi pe Paul încărcând gloanțele mici într-un pistol abia suficient de mare cât să încapă într-o mână. Fratele mai mare, mai priceput în luptă, ridică arma și, în mai puțin de o secundă, ținti și apăsă pe trăgaci.

Glonțul ieși din țeavă și se înfipse în fruntea vampirului pe care Jett îl capturase ca subiect de test.

Trupul acestuia se dezintegra pe loc, fără a lăsa în urmă nici măcar hainele. Puterea, net superioară oricărei alte arme, îl făcu pe liderul Vânătorilor să ridice mâna și să-l felicite pe Caster, geniul care reușise încă o descoperire uluitoare.

Cei doi gemeni ridicară și ei mâinile, lovindu-le în aer, celebrând succesul noii arme.

- Incredibil, Caster, Paul, spuse Elise.

- Mulțumim, doamna Elise.

- Câte gloanțe avem, Caster?

- Destule cât să distrugem o haită întreagă, domnule Jett. ⚔️

Râsete răsunară în laboratorul din subsol. Liderii Vânătorilor erau mulțumiți de numărul supraviețuitorilor vampiri pe care reușiseră să-i recruteze de bunăvoie în echipa lor. Se părea că de data asta victoria avea să fie a lor, după ce sacrificaseră atât de mulți oameni în confruntarea din adăpostul lui Khuear.

- Apropo, am ceva să vă spun…

- Vă amintiți tabloul deteriorat pe care Pun l-a dus la restaurat?

-  Vampirul de la Greenmoore.

- Se pare că proprietarul tabloului l-a luat înapoi, la Solay.

- Methus?

Elise încuviință. Ezită o clipă dacă să le spună cine anume dusese tabloul la Methus. Totuși, datorită datoriei sale de vânător, decise să-i dezvăluie lui Jett că cineva apropiat de ei se infiltrase în vizuina liderului non-uman.

- Pun este și el acolo.

- Tabloul a fost dezvăluit?

- Nu știu.

- Mă ocup eu.

- Așteaptă.

Elise îl opri pe bărbatul care se grăbea, dornic să afle secretele pe care Solay le ascundea. Singura femeie-lider a grupului nu avea încredere să-l lase pe Jett, cu firea lui instabilă, să plece singur.

- O să merg eu. Știu cum putem descoperi secretele Solay.

Primi un apel de la curatorul galeriei pentru a doua oară în acea săptămână. Însă de data aceasta, Elise alese să meargă ea însăși la Solay pentru a-l consulta cu privire la tablou, fără să știe dacă Methus aflase că acum acesta ajunsese deja în Solay, împreună cu restauratorul Pun.

Methus o privi pe femeia în rochia scurtă intrând în hotelul familiei, din balconul etajului al doilea. Așteptă până când Elise se așeză în salonul de recepție pregătit, alegând să nu o invite în biroul său pentru că bănuia că își dorea ceva de la el.

Își aruncă o privire la ceasul de pe încheietură. Mai rămâneau aproape zece minute până la ora stabilită. Methus își potrivi costumul croit la comandă, îi verifică liniile impecabile, apoi coborî de la balcon în salonul de la parter.

Își plecă ușor capul ca răspuns la angajații care se opriră să-l salute. Silueta lui înaltă și elegantă se opri la masa pregătită pentru curator. Elise se îndreptă în scaun, iar cei doi se așezară simultan, Methus făcând un gest ușor pentru a o invita să se relaxeze.

Privirea lui, greu de descifrat, căzu asupra buchetului de flori pe care femeia îl adusese. Trandafirii roșii contrastau puternic cu hârtia neagră ce-i înfășura.

- Îți mulțumesc că ai venit, Elise. Sper ca acest buchet de trandafiri să fie primit drept scuză.

- Mulțumesc.

- Ați luat masa, domnule Methus?

- Am luat deja, mulțumesc. Dacă doriți să mâncați ceva înainte să începem, vă rog.

- Pot să aștept.

Methus își încrucișă picioarele, împreună cu degetele, și își fixă privirea asupra femeii, care începea să se simtă incomod. Elise încercă să-și ascundă neliniștea, dar nu putu să scape de ochii lui ascuțiți. Methus își aplecă ușor capul, oferindu-i un zâmbet care părea prietenos, dar care trăda și o urmă de amuzament față de situația stânjenitoare. În cele din urmă, mâna subțire a femeii ridică un pahar cu apă și îl duse la buze.

- E… aș vrea să vă întreb despre tablou, domnule Methus, cel pe care galeria l-a trimis la restaurare.

- Da.

- Nu știu dacă știți, dar tabloul se află acum la Solay.

- Știu.

Methus răspunse cu un zâmbet. Se părea că, de data aceasta, femeia din fața lui renunțase la ocoluri și intrase direct în subiect, ajungând într-un loc care putea fi periculos pentru ea.

- Și de ce v-ați permis să readuceți tabloul la Solay fără să-mi spuneți?

- Poate am uitat.

- Că tabloul e al meu.

Vârfurile degete subțiri ale lui Methus alunecară pe marginea paharului înalt ce conținea vin roșu - băutura aleasă să însoțească friptura de primă calitate din fața lui.

- Atunci poate că și dumneavoastră ați uitat.


- Că tabloul dumneavoastră se află sub îngrijirea galeriei noastre.

- Eu plec.


Un șervet negru, cu margine aurie și emblema hotelului, fu ridicat pentru a șterge buzele pictate cu ruj roșu intens. Silueta delicată se ridică și își plecă ușor capul în semn de rămas-bun către proprietarul hotelului, care încă nu-și luase privirea de pe ea. Elise se îndepărtă, lăsându-l cu un răspuns pe care trebuia să-l descifreze singur. Totuși, pentru Methus era suficient ca să înțeleagă: Elise era, cel mai probabil, membră a grupului de vânători de vampiri numit „Vânătorii”.


Methus Solay rămase o vreme așezat în tăcere în salonul hotelului pe care îl condusese timp de aproape o sută de ani. Procesa gândurile complicate din mintea lui, țesând narațiuni atent calculate. Dar ceva se ivise dincolo de plan, ceva ce nu putea fi trecut cu vederea. Spini ascunși sub suprafață începeau să se arate încet, ca și cum cineva îi trezise odată cu apropierea pericolului

Vânătorii, care tăcuseră timp de decenii, se adunau din nou, trezindu-se din amorțirea lor


Se părea că slujitorul său loial avea multe de făcut…

Pun se îndepărtă de ritualul din centrul livingului apartamentului privat al ultimului vampir cu sânge pur din familia Solay.


Ramil stătea cu picioarele încrucișate pe canapeaua sa de lemn preferată, acolo unde Pun îl văzuse de multe ori petrecând zile întregi cu o carte în mâini. Între timp, Khuear și Mekhin, doi vampiri din aceeași stirpe, ședeau pe podea, nu departe. O lumină albastră se revărsa din trupul lui Mekhin, în timp ce a lui Khuear era de un negru intens.

Alături de ei, Methus observase scena încă de la început. Silueta înaltă de lângă el descrisese ritualul ca pe o extracție a puterii pe care Ramil o lăsase în urmă înainte să fie blestemat. Exact ca prima dată când fusese atras în mijlocul acestui joc, Pun continua să fie implicat în tot.

Strigătele a doi corbi negri, ce zburau în cerc prin încăpere, se intensificară când își văzură stăpânul zvârcolindu-se de durere din pricina extracției. Khuear își chemă cei doi supuși, Hugin și Munin, păsări la fel de loiale stăpânului lor precum cei trei vampiri îi erau lui Ramil. Între timp, Mekhin rămase calm. Medicul nu părea la fel de iritat ca ceilalți. Pleoapele lui ușoare, ascunse sub lentilele ochelarilor, clipiră de câteva ori. Trupul său înalt și suplu, așezat cu picioarele încrucișate de mai bine de o oră, rămase nemișcat, la fel ca al lordului său.

Temperatura din penthouse era mereu sub 20 de grade Celsius. Pun, născut la începutul verii, nu era obișnuit cu frigul. Din fericire, purta un pulover maro-deschis, asortat cu ochii lui. Methus se ocupase de aproape toate hainele lui; probabil își dăduse seama că un trup lipsit de puteri magice nu suporta frigul prea bine. De aceea, toate hainele lui aveau mâneci lungi și îi acopereau mâinile - spre deosebire de Ramil, care adesea umbla cu pieptul gol, nepăsător față de vreme.

Pun încă nu se obișnuise cu faptul că lordul purta, în intimitatea camerei lui private, doar o cămașă albă cu mânecă lungă, lăsată descheiată, sau chiar nimic pe torace. Și își dădea seama că acesta zâmbea în colțul gurii de fiecare dată când îl vedea întorcând privirea jenat.

Pentru Pun, Ramil Solay nu era altceva decât un bărbat șiret.

- Încă nu te-ai obișnuit cu temperatura din această cameră?


- Nu, domnule.

Își frecă brațele prin materialul moale al puloverului. Totuși, poate din cauza ritualului aflat în desfășurare, atmosfera din încăpere nu era diferită de un ger de sub zero grade. Pătura pe care o folosea de obicei când răsfoia tableta lângă șemineu fu ridicată din nou ca să-l înfășoare.

- Eu nu simt frigul deloc.


- Asta pentru că dumneavoastră, domnule Methus, sunteți vampir.


- Vampirii simt frigul și ei.

Nu știa ce-l împinsese să-și strecoare mâna mică sub puloverul larg și să atingă brațul bărbatului care stătea cu brațele încrucișate, observând scena fără să clipească. Poate Pun voia să testeze dacă un Solay ca Methus chiar simțea frigul, așa cum pretindea.

- E înghețat.


- Pentru că și eu simt frigul.

Methus se aplecă spre el ca să răspundă, aproape șoptindu-i la ureche, cu un zâmbet blând.

Se spunea că, dintre cei trei vampiri Solay născuți cu ajutorul lui Ramil, Methus era ca un frate mai mare pentru ceilalți doi, care acum își redau puterea creatorului lor. Bărbatul înalt fusese mereu de încredere pentru Ramil, căruia îi încredințase sarcini importante.

Adevăratul proprietar al hotelului îi povestise mai târziu trecutul celui care fusese odinioară un prinț conducător. Methus fusese un lider militar cunoscut pentru cruzimea lui - dincolo de orice imaginație. Arrogant, făcuse o greșeală, dar Ramil îi dăduse o a doua șansă la viață ca nemuritor, în schimbul promisiunii că Methus nu va mai ucide niciodată un om.

Și totuși, Pun încă își amintea momentul în care mâinile lui Methus i se încleștaseră pe gât. Chiar dacă ulterior își ceruse scuze pentru neatenția din lift.

- Suntem aproape gata.

- Da, domnule.


- După ce ritualul se va încheia, lordul va slăbi și va reveni la forma lui de vampir.


- O să te rog să ai grijă de el.


- Eu?


- Da.


- Sau ai prefera să ai grijă de cei doi băieți?


- Atunci voi avea grijă de domnul Ramil.

La scurt timp după ce spuse aceste cuvinte, ritualul se încheie. Ramil era vizibil slăbit, exact cum spusese Methus. Ochii lui, de culoarea miezului nopții, se făcură un roșu intens, dar era suficient de puternic să-și reprime instinctele și să se lase să cadă pe pat. În același fel, Methus fu nevoit să târască sau să care pe Khuear și Mekhin în camerele alăturate, lăsându-l singur pe Pun cu ultimul moștenitor al Solay, care dormea inconștient, epuizat.

Îl lăsă să se odihnească și se așeză pe canapeaua unde Ramil tocmai executase ritualul de restaurare a puterii. Mâinile sale mici mutară canapeaua într-o parte, astfel încât să poată vedea momentul în care celălalt avea să se trezească. Degetele lungi îi deblocară ecranul telefonului, verificând aplicațiile, dar ignorând notificările care așteptau răspuns.

Pun alese apoi o carte din vasta bibliotecă a lui Ramil. Aceasta conținea volume în aproape toate limbile, iar el, desigur, alese doar pe cele în thailandeză. Avea să dureze până când Ramil își revenea, așa că decise să-și omoare timpul cu o poveste de dragoste despre un om sărac care îndrăznea să râvnească iubirea unei prințese, comoara regatului ei. Degetele lui lungi și subțiri întorceau paginile încet, sub lumina portocalie, lăsând timpul să curgă odată cu romanul, în timp ce aștepta ca celălalt să se întoarcă din somn.

Ecranul negru al telefonului se aprinse cu o notificare. Pun ridică privirea din carte, deschisă la pagina 127, și se foi pe canapea. Ridică dispozitivul deranjant, temându-se că sunetul ar putea să-l trezească pe cel care, după aproape două ore, încă nu dădea semne de conștiență. Apăsă butonul lateral pentru a activa modul silențios și glisă ecranul ca să citească mesajul de la Jett, care continua să apară.

Citi fiecare cuvânt cu atenție, cântărind modul în care să răspundă celui care aștepta la celălalt capăt. Dacă Jett îi simțea nesiguranța, cu siguranță ar fi făcut o scenă care i-ar fi dat lui Elise bătăi de cap. Oftă, marcând pagina unde rămăsese cu lectura. Degetele lui scriseră un răspuns menit să-l liniștească pe celălalt și să-l asigure că totul avea să decurgă conform planului.

Pun se afla într-o situație dificilă…

Nu știa când legătura dintre el și bărbatul cu pielea palidă de pe pat devenise atât de puternică. El și Ramil păreau uniți printr-un fir invizibil. O legătură care nu avea nevoie de cuvinte - era de ajuns să privească acei ochi de culoarea miezului nopții și putea simți un sens ascuns.

Adânc înlăuntru.

Dar datoria era datorie, iar misiunea lui era să-l elimine pe ultimul moștenitor al casei Solay, familia sacră ce conducea toți vampirii. Totuși, uneori destinul joacă un joc crud, făcând inima unui om care a purtat ani de zile povara răzbunării să întâlnească, în visele lui, un bărbat misterios, asemenea apei, în care se pierde în fiecare noapte, nevrând să se mai trezească.

Acela era același om pe care îl ajutase să fie eliberat de un blestem.
Același om în a cărui inimă, pe partea stângă a pieptului, trebuia să înfigă un pumnal sacru de argint…

Îl purta mereu asupra lui, nu pentru că se aștepta ca momentul final să vină atât de curând, ci pentru că apropierea de Ramil era ceva ce nu îndrăznise vreodată să-și imagineze. Blestemul nu fusese niciodată parte din plan, nu intrase în cunoștințele lor.

Mâinile lui mici desfăcură încuietoarea tecii, așezând pumnalul în buzunar. Lumina portocalie a lămpii, suficient de puternică pentru citit, se reflecta acum pe lama argintie, ascuțită, făurită de Caster, geamănul din grupul de vânători.

Ochii căprui-deschis ai lui Pun tremurau, tulburați de propria incertitudine. Palmele lui transpirate strângeau hiltul pumnalului, de teamă că i-ar putea aluneca și l-ar putea răni pe celălalt…

Pentru că își amintea prea bine vorbele geamănului: un simplu pumnal de argint putea face un vampir să dispară ca și cum n-ar fi existat niciodată.

Pun era într-o situație cumplită. Ezitarea lui era atât de mare, încât inima îi bătea cu putere, ca și cum ar fi încercat să scape dintr-un lanț numit răzbunare…

Totuși, chiar în timp ce încerca să-și folosească rațiunea pentru a-și controla subconștientul, ultima ezitare îl împinse să pună din nou pumnalul la loc. Sentimentele îl copleșiseră prea mult ca să se mai poată stăpâni în acel moment. Tălpile lui în papuci se întoarseră pe canapeaua de unde plecase. Își băgă telefonul în buzunar și se îndreptă spre bucătăria alăturată.

Pleoapele i se lăsară grele peste ochii căprui-deschis, atât de tulburați încât simțea nevoia să se descarce. Inspiră și expiră adânc, înăbușindu-și emoțiile întunecate și forțându-și bătăile inimii să revină la ritmul normal. Căută ceva în jur care să-l ajute să se concentreze, iar buchetul de trandafiri roșii lăsat de Methus i se păru singura scăpare, pentru ca măcar acum să nu se mai gândească la clipa în care alesese să pună la loc pumnalul de argint.

Nu înțelegea nici el de ce ajunsese să aranjeze trandafirii într-un pahar transformat în vază. Dar mintea lui, risipită, începu să se limpezească pe măsură ce foarfeca tăia spinilor rămași de pe tulpini. Mâinile lui delicate așezară cu grijă trandafirii roșii aprinși, strânse resturile de frunze și tulpini în coșul de gunoi și așeză vasul de sticlă pe noptiera de lângă cauza pierderii lui de control.

- Ugh…

Hotărî să părăsească penthouse-ul de la ultimul etaj fără să spună nimănui. Măcar exteriorul Hotelului Solay poate îi aducea puțină claritate.

Picioarele goale în papuci fură înlocuite cu singura pereche de adidași de încredere pe care îi adusese de acasă. Pun voia să-și împacheteze din nou lucrurile și să-și limpezească gândurile câteva ore, înainte să revină la Solay cu o minte mai calmă.

Degetele lui lungi atinseseră butonul liftului privat. Afară, soarele apusese deja, dar traficul capitalei rămânea aglomerat. Făcu semn unui vehicul de ride-sharing cu semn verde și îi spuse șoferului destinația, părăsind Solay pentru a se lupta cu propria minte confuză.

…
…

Ramil Solay se trezi la miezul nopții, după noaptea în care își recăpătase energia Solay creată din propriul său sânge. Ochii lui, de culoarea miezului nopții, reveniseră la normal.

Bărbatul înalt trase adânc aer în piept, simțind cele trei energii întorcându-se la stăpânul lor. Se ridică în toată înălțimea lui și privi prin camera tăcută. Singura lumină aprinsă, lângă canapeaua lui preferată, dezvăluia o pătură mică, aparținând celui care îl eliberase din blestem, o carte neterminată și un pahar gol de apă. Celălalt, probabil, plecase de ceva vreme.

Ramil ridică cartea pe care celălalt nu o terminase de citit. Era o carte pe care el o răsfoise de nenumărate ori, cunoscând pe de rost conținutul fiecărei pagini. Dacă Pun ar fi citit puțin mai departe, ar fi descoperit că povestea de dragoste dintre tânărul sărac și prințesa regatului Nava se sfârșea așa cum și-ar fi dorit amândoi.

Bărbatul înalt se întoarse în pat cu volumul său preferat în mână, dar ochii lui ascuțiți zăriră o vază cu trandafiri roșii pe noptieră. Își aminti că nu fusese acolo înainte, iar Solay-ii care se odihneau în camerele de dedesubt nu s-ar fi gândit, cu siguranță, să aranjeze o vază cât timp el dormea.

Mâna lui mare luă un trandafir roșu aprins. Deși petalele erau ușor ofilite, un zâmbet îi înflori pe buze. Își putea imagina cine îi lăsase acest buchet de trandafiri…

Între timp, în camera alăturată penthouse-ului lordului lor, cei doi Solay se recuperau după ritualul de restaurare a puterii, sub privirea atentă a lui Methus, fratele mai mare.

Cum cei trei nu mai petrecuseră demult timp doar între ei, discuțiile curgeau firesc: de la povești despre clienții bizari ai lui Khuear până la Mekhin, care fusese certat de un om pe care îl numea „staff”, pentru că, în ciuda sutelor de intervenții chirurgicale salvatoare în aproape o sută de ani, nu fusese „destul de priceput”.

- Dacă aș fi fost eu, nu l-aș fi lăsat pe acel om prost să trăiască.


- Și ce-ai fi făcut, Khuear?


- Ai fi încălcat promisiunea făcută lordului nostru?

Mekhin nu era furios. Mai degrabă își bătea joc de Khuear, care era de o sută de ori mai iritat decât el că un simplu muritor îndrăznise să-i critice tratamentul, deși fusese atent cântărit.

- Nu aveam de gând să-l omor.

- Promisiunea este să nu ucidem. Eu doar i-aș fi împiedicat recuperarea.

Corbul viclean ridică din umeri, ducând o sticlă de suc la buze.

- Cine ar putea fi la fel de crud ca maestrul Khuear, Methus?


- Ha, ha.

Cei doi vampiri se amuzau pe seama bărbatului care înghițea sucul dintr-o dată. Khuear scutură sticla goală, apoi o aruncă cu precizie în coșul de gunoi din colțul camerei.

- Dar să știți ceva…

- Nu am prea multă încredere în eliberatorul lordului nostru.

- Pun?

- Da.

Având în vedere firea lui neprietenoasă, nu era de mirare că Khuear nu avea încredere în nou-venit. Mai ales că celălalt nu era decât un simplu om. Deși Methus repetase de nenumărate ori că Pun era cel care îl eliberase pe lord de blestem, pentru Khuear asta putea însemna că tocmai persoana în care nu avea încredere era cea pomenită în acel blestem.

- Tipul ăsta restaurează picturi, ceea ce înseamnă că trebuie să-l cunoască pe proprietarul galeriei.


- Știe, de asemenea, că același proprietar al galeriei este și liderul Vânătorilor.


- Copilul ar putea fi doar o simplă cunoștință.


- Poți să o vezi așa, doctore, dar coincidențele au devenit mult prea dese, de curând. Mă tem că cineva dă informații acelor idioți care cred că pot șterge rasa nemuritoare de pe fața pământului.


- Poate că Solay crește un trădător în propria casă.


- Trădătorul despre care vorbești…? Unde e, Khuear?

Pașii tăcuți ai lui Ramil îi făcură pe cei trei vampiri să-și oprească discuția neterminată. În special Khuear, care fusese lovit direct de întrebare. Totuși, corbul rebel nu se temea să răspundă.

- Doar eram curios, stăpâne. Despre omul care v-a eliberat de blestem.

Stăpânul trupului palid, sprijinit de tocul ușii, folosea tăcerea ca pe o exigență, cerând explicații în plus de la unul dintre vampirii săi. Oricât de direct sau de impulsiv ar fi fost Khuear, Ramil știa că acesta avea motive serioase să îndrăznească să-și pună la îndoială chiar și propriii oameni.

- Nu am încredere în niciun om, mai ales într-unul care are legătură cu proprietarul acelei galerii.


- În plus, stăpâne…


- Nu cred că vreun om ar îndrăzni să trăiască alături de vampiri în mod normal.


- Decât dacă băiatul ascunde alt scop.


- Methus?

- Da, stăpâne.

- Vreau încă o sticlă de apă.

Ramil nu întrerupse gândurile lui Khuear. Totuși, alesese să ignore ultima propoziție, având în minte multe obiecții, și, în schimb, îi adresă lui Methus o întrebare pe care nu i-o mai pusese niciodată.

Bărbatul înalt se desprinse de tocul ușii, lăsând în urmă motivele lui Khuear, și se întoarse pe coridorul tăcut, auzind pașii care îl urmau.

- Ai cu adevărat încredere în persoana de lângă tine?


- Aș vrea ca stăpânul meu să fie atent.


- Atent la ce?


- La cel care m-a eliberat din blestem, Khuear?

Lordul lăsă ultima frază drept răspuns pentru corbul său tânăr, indicând că nici măcar nu lua în considerare avertismentul, oricât de bine intenționat ar fi fost. Asta nu făcu decât să sporească furia lui Khuear, până la punctul în care degetele i se încleștară cu putere.

Deși trupul îi era încă slăbit de ritual, tânărul vampir se îndreptă spre capătul coridorului hotelului, apoi sări pe fereastra deschisă, ca și cum așteptase acel moment. Corpul alb, înveșmântat în haine negre, se destrămă într-o sută de corbi, ridicându-se pe cerul nopții, urmând locația pe care o trimisese deja lui Munin, corbul crescut de el, ca să-l ghideze.

Casa lui Pun…

Pun avusese nevoie de mult timp ca să ajungă la destinație. Mintea lui încă se zbătea în amintirea celor întâmplate cu câteva ore înainte. Chipul palid, tras de oboseală și lipsa de somn, îi purta pașii până în fața ușii casei sale, un loc unde nu mai pusese piciorul de câteva săptămâni. Se aplecă și ridică cheia ascunsă sub un ghiveci de flori ca să o deschidă.

În acel moment, nu-și dorea decât să se odihnească în liniște, singur. Dar se pare că nimeni nu-i asculta rugăciunile, pentru că exact când mâinile lui mici erau pe punctul de a închide ușa, prietenul său din copilărie apăru în fața lui — același proprietar al galeriei care deținea tabloul problematic și același lider al grupului de vânători, o echipă creată să vâneze vampirii care le provocaseră o pierdere atât de mare în trecut.

- Jett.


- Ce faci?


- De ce mai trăiește?

Celălalt bărbat se apropie, îi încercui încheietura cu mâna lui groasă și îl trase din spatele ușii.

- Elise mi-a spus că ești în Solay de o săptămână. Ce faci acolo, Pun?


- Ai uitat ce ne-au făcut?


- Trebuie să-ți reamintesc ce ne-a luat ultimul Solay?


- Nu am avut încă ocazia.


- Sau eziți? Termină-l. Altfel, vei regreta a doua oară.

Stăpânul trupului palid nu răspunse. Tăcerea lui îl nemulțumi și mai mult pe Jett, prietenul său apropiat. Nu înțelegea de ce Pun ezita, de ce refuza să răspundă la apelurile și mesajele lui și ale lui Elise, trăind în vizuina Solay-ilor.

Și se părea că, oricât l-ar fi presat, Pun nu avea de gând să spună ceea ce liderul vânătorilor voia să audă. Jett nu voia să-și lase furia să crească și mai mult din cauza atitudinii prietenului său. Chiar dacă era noapte, nimeni nu avea să acorde atenție disputei lor private.

Dar, fără ca ei să știe...
Deasupra capetelor lor, pe acoperișul casei cu două etaje a lui Pun, sute de corbi negri erau așezați pretutindeni…

Așteptă până la răsărit, fără să se mai întoarcă la casa vânătorilor - reședința din subsol - pentru că acum Jett avea ceva mult mai important de făcut.

Pași de piele răsunară pe podeaua de gresie a spitalului. Jett trecu de recepție și se opri în fața camerei VIP de la capătul coridorului. Înainte să poată deschide ușa, aceasta se deschise, iar o femeie în uniformă familiară apăru.

- Bună dimineața, domnule Jett.


- Bună dimineața. Pacientul este bine?


- Da. Tocmai i-am schimbat hainele domnului.


- Vă mulțumesc mult.

O salută, iar femeia se dădu la o parte, lăsându-l să intre. Jett închise cu grijă ușa. Bărbatul înalt și slab rămase o clipă pe loc, privindu-l pe bătrânul conectat la aparate.

Tic, tic…

Sunetul monitorului de funcții vitale răsuna în tăcere. Se apropie de pat, îi prinse mâinile zbârcite, străpunse de branule și perfuzii, și șopti ca pentru sine:

- Nu-ți face griji, tată.


- Când te vei trezi…


- Îți promit că rasa aceea scârboasă nu va mai lăsa nici o umbră.


- Mai ales ultimul dintre Solay.