Capitolul 01: Venit din Altai

A fost odată ca niciodată.

Era târziu, într-o zi din timpul săptămânii, în fața unei case modeste, aflate într-un cartier simplu. Termometrul arăta 32 de grade Celsius, vântul adia ușor, iar din grădină se ridica o mireasmă discretă de flori tropicale. O casă mică, cu un singur nivel, nimic mai banal decât atât - dar aici avea să înceapă miracolul nostru.

Probabil că în dimineața aceea Nat plecase devreme, pentru că ușa dormitorului său din fibră de lemn nu fusese închisă cum trebuie. Pe la ora zece, ușa s-a deschis încet, iar intrusul a încercat din nou să-și înăbușe răsuflarea agitată… dar, cu toate acestea, cineva l-a prins.

- Ai grijă! Keunchaai a venit din nou!

Dacă există ceva ce Taohu urăște și se teme mai tare decât mașina de spălat, acesta este Prințul Keunchaai. Prima oară l-a văzut într-o noapte în care cerul era albastru închis. Phii Nat intrase în cameră, îl apucase de braț pe Taohu și îl trăsese pe pat. De obicei, Phii Nat era blând cu el, dar în ziua aceea strânsoarea aproape că îl durea. L-a împins pe saltea și apoi l-a cuprins cu putere, lipindu-și fața de abdomenul lui gol.

De fapt, în brațele lui Phii Nat era locul unde lui Taohu îi plăcea cel mai mult să fie - mai mult chiar decât lângă pat sau chiar pe patul de lângă el. Dar în acea noapte nu era deloc fericit. În mod normal, respirația lui Phii Nat era neregulată, dar ușoară, însă atunci era fierbinte, ca un abur, semn că ceva nu era în regulă. Taohu se temea ca nu cumva Phii Nat să fie bolnav. Chiar atunci, ușa s-a deschis și mătușa a intrat.

Se simțea un parfum discret, diferit de mirosul dulce obișnuit al mătușii. De data aceasta, era o mireasmă caldă și delicată.

- Ți-am încălzit laptele. Bea-l și apoi fă un duș, i-a spus ea.

Dar tot ce a putut face Phii Nat a fost să se vaite. Prințul Keunchaai și-a întors brusc fața spre pat, apoi s-a târât până la marginea lui. Patul a scârțâit puternic, atrăgând atenția, până când Phii Nat a fost nevoit să ridice privirea. Acela a fost primul moment în care el și Keunchaai s-au privit față în față.

Taohu nu văzuse niciodată ceva atât de înfricoșător, iar ochii lui erau atât de mari de spaimă încât păreau gata să iasă din orbite. Câinele era robust, cu botul și urechile negre, iar fruntea zbârcită și brăzdată de cute. Când și-a deschis gura, limba lungă i s-a rostogolit afară, lăsând să curgă o salivă lipicioasă.

De îndată ce l-a văzut pe Taohu în brațele lui Phii Nat, ochii câinelui aproape că ardeau de gelozie. Prințul Keunchaai a început să latre nebunește până când mătușa a fost nevoită să-l ridice și să-l scoată afară, trântind ușa camerei. Taohu a ascultat cum lătratul s-a pierdut pe scări, tremurând de șoc. Noroc că Phii Nat îl ținea strâns - Taohu știa că lângă el era întotdeauna în siguranță.

Poate de aceea Prințul Keunchaai a căutat mereu ocazii în care Phii Nat nu era prin preajmă, pentru a scăpa de sub ochii mătușii și a urca în cameră. Odată a reușit să intre, iar locatarii camerei erau prea atenți la altceva. Taohu nici nu și-a dat seama, iar când stătea la picioarele patului l-a văzut deodată pe Keunchaai cum s-a aruncat asupra lui și și-a înfipt colții în vârfurile picioarelor sale.

Șocat, Taohu n-a reușit nici măcar să strige. A fost târât pe podea, izbit de scări, în timp ce picioarele îi erau ude de salivă. Când au ajuns la parter, Keunchaai i-a sfâșiat piciorul, iar umplutura din bumbac s-a împrăștiat peste tot. Toți cei din sufragerie au țipat îngroziți.

Taohu a auzit strigăte:

- Prințul Keunchaai l-a luat din nou!

- Cine l-a chemat pe câine? N-am de gând să mănânc măruntaiele unui ursuleț!

Se pare că și Keunchaai a auzit și, în loc să-l rupă pe Taohu în bucăți, a fugit din casă, lăsându-l afară, lângă gard, lângă un tomberon mare și urât mirositor. Dacă mătușa nu l-ar fi văzut la timp, Taohu ar fi stat acolo toată ziua, lipit de asfaltul murdar. Ea l-a adus înapoi și l-a cusut, iar domnișoara-Canapea i-a șoptit:

- Dacă mai stăteai mult acolo, cred că te ridicau gunoierii cu totul.

Pe Taohu nu-l speriau gunoaiele, ci gândul că nu va mai putea să-l îmbrățișeze niciodată pe Phii Nat. Își amintea acea întâmplare cu groază.

După ce l-a cusut, mătușa l-a băgat la baie în „mașina de tortură”, cum o numea el - „Tunelul Iadului” - pentru că, pe lângă întuneric, forța centrifugă care îl învârtea era amețitoare și înfricoșătoare. Iar când a fost scos la soare, Phii Nat s-a plâns că ursulețul lui nu mai era ca înainte și că mirosul de săpun îl făcea să nu mai vrea să-l îmbrățișeze.

Chiar și așa, Prințul Keunchaai a mai găsit ocazii să-l muște de câteva ori, dar de curând nu mai reușise, pentru că toți cei din dormitor îi deveniseră urechi și ochi de pază. De pildă, acum, domnul-Perna-de-lângă-Pat, aflat lângă ușă, a strigat de avertisment. Taohu, care își lăsa picioarele să atârne de pe scaunul de lângă pat, le-a tras repede și a devenit vigilent.

Totuși, se pare că de data asta chiar Prințul Keunchaai a fost mai surprins. În loc să-și înfigă dinții în ursuleț ca de obicei, a făcut un ocol spre pridvor și, brusc, s-a oprit locului, lătrând speriat de moarte.

- Awwwuu! a strigat Taohu speriat, ridicându-se de pe scaun. Dar în clipa în care s-a ridicat, priveliștea ciudată i-a dat amețeli.

Ca să înțelegeți mai bine ce a simțit ursulețul nostru, vă rog să încercați să priviți prin ochii lui. De obicei, Taohu avea cam un metru înălțime, iar Phii Nat nu-l ridicase niciodată mai sus decât capătul patului. De data aceasta, când s-a ridicat, ochii i se aflau mult mai sus decât de obicei și aproape atingeau tavanul. Asta l-a șocat cel mai tare - înălțimea era copleșitoare.

- Ursulețule? Ce faci?! exclamă uimit domnul-Perna-de-lângă-Pat, care de obicei nu se mira de nimic. Strigătul său a fost urmat de cel al doamnei-Pătură-de-Mătușă și al celorlalți.

- Doamne! Ce-i cu el?!

- De ce a devenit Taohu așa?

Nici el nu putea răspunde nimănui, nici măcar sieși. Între timp, Keunchaai lătra tot mai nebunește, furios, ca un gangster de cartier care-și apără teritoriul, iar Taohu era intrusul.

În mijlocul acestei confuzii, domnul-Unchi-Notebook, care stătea pe biroul lui Phii Nat, a strigat:

- E grav!

Vocea lui, de obicei calmă și cumpătată, era acum agitată.

- Prin balcon! Iesiți repede!

Taohu nu înțelegea de ce Prințul Keunchaai devenise brusc atât de înverșunat. Deși, în mod normal, îi plăcea să-l rănească, de data aceasta părea mai înfricoșător ca niciodată. Din acest motiv, dar și din respect pentru înțelepciunea lui Khun-Unchi-Notebook, pe care o prețuia dintotdeauna, Taohu a dat din cap și s-a grăbit să descuie ușa balconului, exact așa cum îl văzuse pe Phii Nat făcând. Apoi a tras ușa de sticlă și a deschis-o.

Doar văzând mișcarea, Keunchaai s-a repezit să atace. Dar Taohu a sărit repede afară și a închis ușa după el. Chiar în clipa când geamul s-a închis, reflexia clară i-a arătat ceva ce l-a șocat mai tare decât orice altceva văzuse până atunci. Cineva stătea acolo, privind fix la el - cineva pe care Taohu nu-l cunoștea și pe care nu-l mai văzuse vreodată! S-a dat instinctiv un pas înapoi, iar în același timp, imaginea din reflexie a părut să se retragă pentru o clipă.

Și-a șoptit singur:

- Da… ăla sunt eu!

Pot să vă spun că, în toată viața lui, Taohu nu fusese niciodată atât de înfricoșat. Oriunde se privea în oglindă, reflexia lui era mereu aceeași: o figură mare, dolofană și pufoasă, de urs alb de pluș. Dar de data asta nu. Devenise altceva. Devenise… ca Phii Nat!

Taohu și-a plecat capul și și-a ridicat propria mână ca să o privească. Ochii i s-au mărit de uimire și groază când a descoperit că mâinile lui chiar se schimbaseră. Avea piele vie, ușor încrețită, de culoarea cărnii, și câte cinci degete la fiecare mână!

Înainte să apuce să exploreze mai mult, o voce răgușită a răsunat. Pentru că ușa balconului nu se putea bloca din afară, Keunchaai, ca și cum ar fi știut, a văzut că Taohu doar o trăsese și s-a repezit. Și-a ridicat laba din față, a forțat ușa, și-a vârât botul pe la deschizătură, și-a căscat fălcile și saliva vâscoasă a început să curgă. Taohu a sărit înapoi, dar câinele a izbit cu capul, a trântit ușa larg și s-a năpustit cu tot corpul în afară.

- La naiba!

Taohu s-a oprit încremenit, cu fața șocată, ridicând ambele mâini într-un gest de apărare.

- Keunchaai… sunt eu! Te rog, Keunchaai!

Probabil pentru că poziția lui era prea nesigură, vocea agitată a lui Khun-Unchi-Notebook a izbucnit:

- Sari, Ursulețule!

Taohu a ridicat privirea spre Khun-Unchi-Notebook, dar și mai izbitor era cadranul ceasului de lângă capătul patului lui Phii Nat, care strălucea roșu, arătând ora și data: 23/3, 10:12.

S-a retras până la marginea balustradei balconului chiar înainte ca câinele să sară. Atunci și-a ridicat repede picioarele lungi, mătăsoase și lipsite de blană, trecându-le peste balustradă, și a rămas în picioare, afară. Văzându-l pe Prințul Keunchaai năvălind spre el, Taohu s-a aruncat imediat în gol.

Totul a fost făcut instinctiv. Un ursuleț de pluș ca el nu mai făcuse niciodată așa ceva. Cel mai îndrăzneț lucru pe care îl făcuse vreodată era să se cațere pe birou, pe pat sau pe scaun atunci când Phii Nat lipsea din cameră, și apoi să revină în grabă pe locul lui înainte ca Phii Nat sau mătușa să intre.

De aceea, Taohu nu realiza încă faptul că nu mai era un urs de pluș. Acum avea un trup asemănător cu al lui Phii Nat și cântărea cel puțin la fel de mult ca el atunci când se tolănea deasupra lui. Așa că, doar coborându-și corpul pe balustradă, greutatea noului trup l-a tras imediat în jos.

În acea zonă liniștită se afla și o doamnă care își vedea de treburile ei obișnuite. Însă, pentru ochii oamenilor obișnuiți, doamna Mathana nu era deloc o femeie obișnuită.

Dacă ați fi întâlnit-o acum zece sau douăzeci de ani, ați fi fost impresionați de frumusețea ei. Și folosesc cuvântul „frumusețe”, nu „drăguță”, pentru că nu era doar o femeie atrăgătoare. Era micuță, cu un aer gingaș și o voce blândă, dulce, care te făcea să te simți în siguranță. În prezența ei era ca și cum te-ai fi întors copil, lângă o profesoară grijulie, gata să te ocrotească.

Zece ani mai târziu, înfățișarea doamnei Mathana se schimbase cu totul. Ajunsă la cincizeci și șapte de ani, cu o siluetă împlinită, continua totuși să transmită căldură și gingășie celor din jur. O asociai instinctiv cu nuanțe de roz pal sau culori pământii pastelate, deși adesea apărea îmbrăcată într-o rochie lungă din șifon negru, cu o tunsoare scurtă, băiețească, și fire argintii împrăștiate prin tot părul.

Purta ochelari rotunzi, cu rame maro, și își contura buzele cu o dâră fină de roz, dându-le un luciu caracteristic, de nelipsit. Pe mână avea o brățară subțire din metal și, pe degete, un inel cu mărgele de opal aproape cât ouăle de prepeliță.

În ultima vreme, doamna Mathana dormea din ce în ce mai puțin, pentru că își potrivea orele de somn cu fiul ei, care venea mereu târziu acasă, dar se trezea dis-de-dimineață, la patru sau cinci. După ce se învârtea de câteva ori învelită în pătură, enervată, se ridica și ieșea din cameră, stând de vorbă cu soțul ei în timp ce îl ajuta să adune și să aspire părul de câine rămas peste tot.

Doamna Mathana avea hotărârea ca, înainte să moară, să gătească o mâncare cu adevărat delicioasă. Totuși, încă nu venise ziua în care fiul ei să-i laude bucatele. Un motiv era că acesta se trezea mereu târziu, având doar câteva minute înainte să plece la serviciu. Abia apuca să ia una-două linguri din mâncare, doar cât să nu plece flămând sau cu stomacul gol.

După ce fiul ei ieșea în grabă pe ușă, femeia își întorcea atenția spre câinele ei favorit, care reușea mereu să scape din cușcă și să se tolănească pe canapea, lăsând păr peste tot prin casă. Când făcea socoteala, doamna Mathana observa că patrupedul dormea zilnic mai mult decât ea.

Ea și soțul ei obișnuiau să ia micul dejun mai târziu, fiecare pierzându-se în micile plăceri ale lumii. Soțul prefera clasici străini, în timp ce doamna Mathana asculta cântece din Grădina Scrisorilor de Lucknow sau își lăsa visele să plutească în înregistrările fantastice ale lui Jutharat, ori se pierdea în ritmul melodios al lui Kaew Kao. Din când în când mai răsfoia și o carte, până când sunetul mașinii de spălat o chema să întindă rufele. Până atunci, soarele începea deja să încălzească afară.

Ca în fiecare zi, după ce a atârnat hainele ei și ale fiului pe sârma de lângă casă, doamna Mathana și-a pus o pălărie de paie cu boruri largi, împodobită cu o floare de plastic roz asortată cu rujul ei, și a luat o stropitoare de plastic de lângă robinetul de la gard. Gardul casei era din beton, dar în unele locuri fusese înlocuit cu fier forjat, lăsând vântul să treacă și să răcorească curtea. Spațiul din jurul casei era mic, dar doamna Mathana îl folosea pentru a cultiva flori și legume. Florile și roadele ei erau atât de frumoase încât toți vecinii le arătau cu mândrie trecătorilor.

Fiul ei obișnuia să se plângă:

- Mamă, ai putea folosi un furtun să uzi florile. De ce să cari singură greutatea aia?

Doamna Mathana îi zâmbea ca o profesoară blândă de istorie și răspundea cu tonul cu care i-ai vorbi unui copil:

- Când ud lotușii cu mâna, picăturile cad mai blând. Și astfel pot să trec pe la fiecare copac și fiecare floare, să le mulțumesc că înfloresc și că mă fac fericită, fiule.

Pronunția ei în thailandeză era clară și precisă, cu fiecare cuvânt.

Astăzi, pe când folosea foarfeca pentru a tăia frunzele de la o tufă de ace roz, fredona melodia cântărețului ei preferat din tinerețe, de pe vremea când era profesoară la douăzeci de ani. Și atunci s-a petrecut primul lucru ciudat într-o zi aparent obișnuită.

Voi fi cerul și te voi proteja,
Mereu fericit, zi și noapte,
Inima mea vrea să-ți spună că te iubesc cât cerul.

Ceva a căzut chiar în fața ei, pe tufa de flori. Poc!

- Ooi! a strigat cineva cu glas tare.

Era, de fapt, un tânăr - mult mai tânăr decât fiul ei - și complet gol, cu pielea albă și curată ca laptele de soia.

Mai mult decât șocată, doamna Mathana a ridicat privirea spre streașina balconului și spre cerul senin, de un albastru luminos, fără nori pufoși. Când s-a aplecat din nou asupra tânărului misterios, și-a deschis încet ochii și și-a lăsat buzele să formeze un zâmbet larg.

- Da, soțul meu gândește ca mine, a murmurat ea, dând din cap la cuvintele bărbatului, fără să-l privească în ochi, și a exclamat: - Micul Prinț!

Abia când tânărul s-a mișcat și a respirat cu un „Aatchu!”, doamna Mathana, brusc îngrijorată, s-a repezit și l-a întrebat:

- Micul Prinț, te-ai rănit, copile?

În ciuda durerii, tânărul și-a ridicat ochii limpezi și a privit-o cu uimire, ca și cum o recunoștea deja. Doamna Mathana nu a băgat de seamă, pentru că, deodată, câinele ei a început să latre cu putere, forțând-o să ridice glasul și să strige.

- Keunchaai, oei! Acesta este Micul Prinț despre care soțul meu ne-a tot povestit. Nu te speria, fiule.

Câinele, aflat pe balcon, a scâncit confuz, iar doamna Mathana a continuat să-i vorbească tânărului:
- Nu-ți fie teamă, fiule. Keunchaai e doar uimit să vadă oameni căzând din cer.

Înainte ca străinul să poată spune ceva, doamna Mathana l-a ajutat să se ridice din tufa de flori spintecate.

- Te doare atât de tare încât nu poți vorbi?

Era mai înalt decât fiul ei și, deși părea slab, trupul îi era plin de mușchi. Cântărea mai mult decât putea ea să ridice ușor.

- Copacul ți-o fi zgâriat pielea… să te joci fără haine nu e deloc bine.

Tânărul tot nu spunea nimic, doar dădea din cap, nesigur, și încerca să se sprijine pe propriile picioare. Deși durerea se citea pe chipul lui, părea grijuliu, de parcă se temea ca ea să nu se chinuie ținându-l.

- Poți? Reușești? îl întrebă doamna Mathana. A așteptat până când îl văzu mai stăpân pe sine și apoi îi dădu drumul.

Micul Prinț o privi speriat și spuse:

- Aah… mulțumesc, mătușă.

- Nicio problemă, răspunse ea.

Surprinzător, răspunsul păru să-l șocheze. Doamna Mathana râse, gândindu-se că Micul Prinț încă era derutat de oameni, și îi sugeră:
- Hai în casă mai întâi. Eu și unchiul te vom ajuta să-ți curățăm rănile.

Dar tânărul încă părea temător. Doamna Mathana era aproape nedumerită, când, deodată, se auzi un troncănit! Un zgomot puternic venea din spatele ușii de sticlă. Probabil că Prințul Keunchaai coborâse deja din dormitorul fiului și încerca acum să forțeze ușa glisantă cu labele din față, lătrând ca să o împiedice să primească străini.

- Nu-ți face griji, Keunchaai.

Ea ridică degetul arătător și adăugă:

- Dacă mai latri așa, să știi că azi nu-ți mai fac macrou la abur.

Atunci gâtul și ochii câinelui se umflară, dar în cele din urmă își plecă botul. Doamna Mathana își scutură capul și zâmbi soțului cu o complicitate tăcută. Se părea că singurul lucru care putea să-l stăpânească pe câinele răsfățat era pofta lui nemărginită pentru mâncarea ei.

- Keunchaai chiar iubește această mâncare, îi explică ea Micului Prinț, conducându-l spre ușa de la intrare.

Din fericire, pe stradă nu trecea nimeni la acea oră. Casa doamnei Mathana semăna cu celelalte din complexele rezidențiale ale orașului: în timpul săptămânii, tinerii plecau la birou, copiii la școală, iar bătrânii rămâneau în case, fugind de arșiță. Într-o zi de sâmbătă, cei mai mulți erau la mall sau la cursuri suplimentare cu copiii, așa că împrejurimile erau liniștite.

- Eu fac macrou la abur cu legume fierte, tăiate cubulețe: morcov, cartof, porumb și broccoli. Trebuie să am grijă cu hrana lui, altfel s-ar îngrășa și s-ar îmbolnăvi, ca acel cineva… (poate soțul ei decedat). Micul Prinț, probabil nu înțelegi prea bine.

Stăpâna casei râse vesel și trase ușa de sticlă. Pot să vă spun că mireasma casei, dulce și blândă, amintea imediat de parfumul ei. Doamna Mathana păși prima înăuntru, iar Micul Prinț, văzându-l pe câinele cu botul negru, așezat cu ochii plecați, păru din nou speriat și ezită să intre.

Ea se întoarse ușor și-l întrebă:

- Micul Prinț… cum te cheamă, fiule?

- Ta… Taohu… răspunse el, pășind înainte, dar fără să-și ia ochii de la câinele gata să sară.

- Taohu?… Numele îmi pare cunoscut.

- Este…

- Soțul meu, interveni ea, întorcându-se spre bărbatul ei. Nu ne-ai spus că Micul Prinț îți era prieten.

- Mătușă, huh…

- La fel de drăgălaș ca mama ta, zâmbi ea. Apoi se întoarse spre tânăr:
- Taohu, stai puțin pe canapea. Îți aduc niște haine și câteva lucruri ca să-ți curăț rănile. Și să nu-ți fie teamă de Keunchaai, e un câine bun, doar că lacom. Rareori latră sau mușcă pe cineva.

De parcă s-ar fi simțit umilit, câinele dolofan, Prințul Keunchaai, mormăia și tropăia în urma lui. Prințul Taohu tresări:

- Ooh… gata!

- E doar jucăuș, spuse mătușa.

N-apucase să-și termine vorbele când o voce izbucni:
- Eu!

Iar câinele fixă o clipă musafirul, până ce se izbi de un taburet pătrat și de un coș împletit pe care doamna Mathana îl pusese deoparte, răsturnându-se peste el. Keunchaai începu să se zbată, încercând să scape din acea capcană improvizată.

Femeia râse și-l lăsă pe oaspete să se așeze pe canapea, dar privirea ei urmărea tot coșul care se izbea acum de obiecte în stânga și-n dreapta.

Profitând de moment, tânărul se ridică mai sigur de sine, convins că, prins sub coș, câinele nu-l mai putea atinge. Odată ce se simți la adăpost și ușurat de durerea arzătoare, gândurile i se întoarseră la ciudata întâmplare care tocmai i se petrecuse.

Era un ursuleț de pluș și, brusc, se trezise transformat în om, iar mătușa îl numea „Micul Prinț”! Nu știa ce să facă, dar era sigur de un lucru: trebuia să-i ceară ajutor lui Phii Nat. Numai el putea să-l lămurească.

Avea nevoie de un telefon. Taohu nu știa mare lucru despre ele, căci nu părăsea niciodată dormitorul. Totuși, era familiar cu obiectul: de multe ori îl văzuse pe Phii Nat tolănit pe pat, butonându-l sau vorbind cu prietenii. Dacă ar fi existat un alt telefon în casă, cu siguranță l-ar fi folosit să-l sune pe Phii Nat.

Își aruncă privirea prin cameră și descoperi un telefon lângă televizorul mare. Dar spațiul era gol, iar el se temea că Prințul Keunchaai va năvăli asupra lui. Totuși, hotărî că era mai important să-și înfrunte frica. Își întinse gâtul și văzu că coșul de ratan alunecase lângă dulap, iar câinele se zbătea să iasă de sub el. O șansă perfectă.

Se repezi spre telefon, cu ochii mereu pe câine. De îndată ce aparatul îi căzu în mâini, câinele reuși să scape de sub coș și alergă afară. Taohu se panică, dar acum avea picioare lungi, ca Phii Nat. Cu doar două sărituri uriașe, se cocoță pe canapea, iar Keunchaai, împreună cu coșul, se izbi direct în dulapul televizorului și căzu din nou.

Acum Taohu își mută privirea pe telefon. Îl văzuse pe Phii Nat apăsând pe butoane, dar nu știa exact cum să-l folosească. Chiar atunci, ecranul plat al mătușii Mathana pâlpâi și o voce feminină se auzi:
- Salut, Ursulețule Teddy!

Taohu rămase cu o expresie șocată:

- Mă… cunoști?

- Eu sunt Telefonul lui Madam Mathana-Care-Știe-Tot, răspunse vocea.

Fraza ar fi trebuit să sune plină de mândrie, dar vocea era atât de plată, încât părea lipsită de orice emoție, cuvintele curgând sacadat.

- Oh-ho! interveni brusc o altă voce. Doar pentru că ai o aplicație încorporată, hehe, nu înseamnă că știi și tu, scumpo!

- Domnișoara-Canapea! exclamă Taohu, simțindu-se vinovat că se așezase peste stăpâna acelei voci. - Îmi pare rău, spuse el, și se ridică.

- Nicio problemă, Frumușelule! chicoti vesel Domnișoara-Canapea, cu glas subțire de adolescentă. - Dacă te întrebi de unde știu, e pentru că mă uit la televizor împreună cu Bunicuța-Ecran.

- Nu-i mai spune Telefonului lui Madam Mathana „Bunicuța-Ecran”! protestă Khun-Telefon pe un ton monoton, plat, care părea și mai lipsit de viață în comparație cu exuberanța Domnișoarei-Canapea. - Madam Mathana este doar…

- Doar ce? Că soțul ei e mort și ea încă vorbește cu el în aer, ca și cum dragostea plutește-n văzduh?

- Ăăă… își drese glasul Khun-Telefon. Eu-Sunt-Singur-Ce-E-Madam-Mathana?

- Hei, așteptați! îi întrerupse Taohu, nelăsând povestea să degenereze. - Vreau doar ca Khun-Telefon să sune…

- …Telefonul lui Madam Mathana, murmură el cu voce joasă.

Dar, ca de obicei, Domnișoara-Canapea interveni:
- Doamne!

Dar lui Taohu nu-i păsa și îi răspunse direct lui Khun-Telefon:

- Ahh, Khun-Telefon al lui Madam Mathana, vreau doar să mă ajuți să iau legătura cu Phii Nat. Dintr-odată, corpul meu… ursulețul lui de pluș… s-a transformat așa.

Își flutură mâna din umăr până la șoldul gol. Vârfurile degetelor îi tremurau, arătând în jos, iar asta o făcu pe Domnișoara-Canapea să repete, cu glas scăzut, ca și cum și-ar fi dat ochii peste cap:

- Doamne…

- Un ursuleț de pluș s-a transformat în om!?

- Da! confirmă Taohu, abia atunci realizând pe deplin ce i se întâmplase. Își întoarse capul spre sursa vocii.

- Mătușă!

O văzu pe Madam Mathana întorcându-se cu haine și trusa de medicamente. Domnișoara-Canapea bombăni:
- A sosit Bunicuța-Ecran…

- Heeey! zise Khun-Telefon, cu vocea lui mereu plată.

Mătușa, ca și cum n-ar fi auzit nimic, îi vorbi lui Taohu:

- Uite, cât de drăguță și urâtă e jucăria asta? Micul Prinț.

- Ta… Taohu, se bâlbâi el.

- Ooh, spuse Madam Mathana ridicând degetul mare, de parcă tocmai își amintea ceva. De fapt, ești Taohu, dar m-am obișnuit să-ți spun Micul Prinț, nu-i așa?

- Nu… nu, mătușă. Adică Taohu, sunt eu, Taohu, ursulețul de pluș din camera lui Phii Nat. Cel alb.

- Asta e! Ai crescut tânăr și frumos. Hai, să-ți pun puțină alifie pe șolduri și apoi îți iei haine.

Tonul ei era ca al unei profesoare care alintă un copil. Își plimbă mâna pe spatele lui și aduse vata îmbibată aproape de rană. Brusc, se auzi un țipăt subțire:

- Waai!

Taohu tresări. De data asta, vocea venea de la papucul stâng al lui Madam Mathana.

- Ce s-a întâmplat? întrebă Taohu.

Femeia, surprinsă:

- De ce te-ai speriat, fiule?

De jos, o voce tânără răspunse celei care țipase:
- Fetițo, de ce ți-e frică? Hmm?

Taohu privi în jos și văzu că vorbise papucul drept al mătușii.

Papucul stâng îi răspunse iubitului ei:

- Phii, mătușa calcă pe mine cu greutatea ei și mă sufocă. Așa se face că mâinile mele sunt strivite și picioarele Micului Ursuleț se vor lovi acum între ele!

- Doamne, ce exagerare! izbucni Domnișoara-Canapea, iar toată lumea auzi cum Papucul Drept bombăni.

Taohu zâmbi și îi spuse mătușii:
- Sunt bine, mătușă. Te rog, mai ușor, mi-e teamă să nu doară.

- Dacă vrei, lovește-o! strigă Papucul Drept, scrâșnind ca și cum ar fi avut un gât. - Stăpâna doar o duce pe sus, e iubită, alintată, dar noi suntem mereu călcați în picioare și niciodată spălați. De data asta să vadă ea ce înseamnă autoritatea!

Vata se apropia de rană, o dungă roșie pe pielea netedă și albă. Dar chiar atunci, Taohu spuse din nou:
- Mătușă…

Cottonul se opri iar. Madam Mathana ridică o sprânceană:

- Vrei, te rog, să-l suni pe Phii Nat? Trebuie să-i spun mai întâi, altfel se poate speria.

- E în regulă, copilule, îi răspunse ea blând. Nat va înțelege. Ești atât de drăgălaș. Te temi că, dacă te-aș ține aici, Nat s-ar supăra, nu-i așa?

Mâna mătușii era mai ușoară decât criticile Papucului Drept și reuși să-i curețe rana până la prânz. Apoi îl băgă în cușcă pe Prințul Keunchaai și îi dădu lui Taohu o ținută de-a lui Phii Nat: un tricou și pantaloni scurți, pe care băiatul îi purta în weekend. Tricoul era un pic prea strâmt, iar pantalonii prea lungi, dezvăluindu-i coapsele. Dar pentru ursulețul nostru, acum băiat, era o încântare.

- E frumos, nu-i așa, soțule? spuse Madam Mathana către aer, în timp ce stătea lângă Taohu, în fața oglinzii.

Și atunci Taohu se văzu pentru prima oară cu adevărat. Prima oară de când se transformase în om.

Bărbatul din oglinda din fața lui nu mai era deloc drăgălaș. Era înalt și slab, iar aproape fiecare parte a trupului era acoperită de mușchi fermi. Totul părea dens, ascuns doar sub o piele fină, alb-rozalie, atât de delicată încât pe alocuri i se zăreau vinișoarele albastre. Pe brațe și pe dosul palmelor, venele groase se reliefau ca niște rădăcini umflate, dându-i un aer și mai dur, departe de imaginea pufoasă a unui ursuleț.

Părul nu era atât de ciufulit ca al lui Phii Nat, ci o şuviţă subţire de brunet închis îi cădea pe frunte. Sprâncenele dese, negre ca tăciunele, contrastau puternic cu pielea albă a feței. Chipul nu mai era rotund, ci oval. Din fericire, obrajii îi rămăseseră moi, ușor roșcați. Ochii nu mai erau mărgele lucioase, ci mari, rotunzi, căprui-închis, cu o formă ușor alungită, gene lungi și pleoape pliate delicat.

Nasul era mai mic, dar mai ascuțit decât înainte. La capăt nu mai avea un cerc negru, iar buzele nu mai erau simple linii desenate. Erau rozalii, ușor curbate, ondulate, asemănătoare cu buzele lui Phii Nat.

Da… Taohu nu era convins. Mătușa spusese că e „frumos”, iar el știa că asta înseamnă un bărbat atrăgător. De aceea se gândi că poate chiar era bine, pentru că îl văzuse pe Phii Nat scriindu-i unui prieten, pe telefon, că îi plac bărbații frumoși.

După prânz, doamna Mathana îi pregăti ceva de mâncare și îl îndemnă să guste. Taohu, însă, nu-și lua ochii de la telefon. Dar Khun-Telefon, credincios stăpânei lui, refuza să-l ajute, oricât îl ruga. Majoritatea lucrurilor, de altfel, îi ascultau orbește pe stăpâni. În cele din urmă, Taohu petrecu restul zilei chinuit de gânduri: dacă Phii Nat ar putea găsi o soluție pentru el. Timpul din povești e mereu ciudat - uneori mai lent, alteori mai grăbit - dar pentru el așteptarea părea nesfârșită.

Era aproape ora zece, apoi s-a făcut patru.

De obicei, doamna Mathana stătea pe canapea, se uita la televizor până venea fiul ei, apoi adormea târziu și se trezea devreme. Dar astăzi a adormit repede, poate fiindcă se mișcase mai mult ca de obicei și obosise.

Ca în orice casă, atunci când stăpânul adoarme, obiectele încep să se dezmorțească. Puțini oameni știu asta (din câte îmi amintesc, doar un om priceput la astfel de lucruri a descoperit). Așa se face că, atunci când oamenii se întorc pe partea cealaltă și văd ceva mișcându-se în întuneric, deși nu e nimic viu, cred că lumea e plină de fantome. În realitate, fantome sunt puține, dar obiectele năzdrăvane, care nu pot sta locului, sunt multe.

- Bunicuța-Ecran stă întinsă peste mine! se plânse Domnișoara-Canapea. Eu trebuie să rezist singură. Nu-i corect!

- Dreptatea e doar un discurs, ripostă Khun-Papucul-Drept, încercând să se cațere pe măsuța de sticlă din fața televizorului. - Micul Prinț, ajută-mă.

Dar fiind mai scurt decât masa, se agăța de margine cu corpul atârnând primejdios.

- Micul Prinț…

Văzând că Papucul Stâng dormea încă, Taohu se repezi să-l ajute. Papucul Drept rămase o clipă înmărmurit, uluit de mâna care îl ridicase. Apoi, ca să-și ascundă emoția, se smuci și mormăi:

- Ah…

Se târî mai departe, apăsă pe butoanele telecomenzii și schimbă canalul de la o competiție veselă de cântat la o dezbatere serioasă de actualitate.

- Oamenii de rând sunt niște proști, se uită doar la prostii, mârâi el.

- Madam Mathana doarme, constată Khun-Telefon, pe același ton monoton. Nu știu unde e Nong Nat. De obicei nu întârzie niciodată așa.

- Hei, doar pentru că băiatul te folosește ca să-l suni nu înseamnă că îi aparții. Oricine altcineva poate să te folosească, replică o voce.

- Ce-ai putea tu să știi? Băiatul e lumina ochilor. Dacă el nu ar exista, iar noi am muri…

- Dacă am fi avut și noi copii, ar fi fost frumos, suspină Papucul Stâng, trezit între timp.

Iubitul ei îl privi cu ochi plini de compasiune:

- Noi nu putem avea copii. Și chiar dacă am putea, n-am avea înțelepciunea să-i creștem. Societatea de azi nu e potrivită să aduci copii pe lume.

- Ce enervant! izbucni în cele din urmă Domnișoara-Canapea, înjurând chiar în thailandeză. - Un copil nu e o baterie! Și chiar dacă ar ieși din ea, cum ar putea o pereche de papuci să se frece între ei și să rămână unul însărcinat?!

Khun-Telefon se prefăcu că nu aude ieșirea Domnișoarei-Canapea și, pe ascuns, deschise aplicația de mesaje. Începu să tasteze singur: Unde ești, Nat?

Dar înainte ca mesajul să fie trimis, se auzi zgomotul unei mașini oprindu-se în fața gardului, urmat imediat de clinchetul soneriei de la poartă.