CAPITOLUL 6

 Pete l-a urmărit pe Suea în timp ce se plimba pentru a-și digera mâncarea și s-a gândit că Suea arăta foarte atrăgător și fermecător. Pielea lui bronzată părea să fie rezultatul expunerii frecvente la soare, conferindu-i un farmec tipic thailandez.

- Hei, ai soție și copii? a întrebat Pete, curios.

- Nu. Suea a răspuns scurt.

- Dar o prietenă? a întrebat Pete.

- Nu am. Suea a răspuns.

- Dar ești chipeș, nu ai pe nimeni care să te placă? a întrebat Pete, surprins.

- Ai, dar nu mă interesează. Suea a răspuns.

- De ce? a întrebat apoi Pete.

- Nu am găsit încă persoana potrivită. a explicat Suea.

Pete a dat din cap în semn de aprobare și nu a mai pus nicio întrebare. Suea l-a lăsat pe Pete să se plimbe o vreme și apoi l-a invitat să se întoarcă, deoarece ar avea nevoie de un timp similar pentru a pleca. Cu toate acestea, Suea a plănuit să ia un traseu alternativ, iar Pete l-a urmat, în timp ce Suea se uita înapoi din când în când.

- Hei, ăsta e un copac de tamarind? a întrebat Pete, strigând către Suea.

Suea s-a apropiat și a dat din cap în semn de confirmare.

- Pot să-l culeg? a întrebat apoi Pete.

- Poți. Suea a răspuns.

Pete s-a întins să apuce o creangă joasă din copac, dar deodată ochii lui au zărit ceva într-un tufiș din apropiere.

- Ah! Un șarpe! Pete a strigat speriat, înainte de a se arunca jos și de a se agăța de Suea, tremurând de frică. El și-a ascuns fața în pieptul puternic al lui Suea.

Corpul lui Pete tremura, iar Suea, surprinsă, și-a înfășurat imediat brațele în jurul corpului subțire al lui Pete. Parfumul natural ușor al lui Pete a făcut ca inima lui Suea, care fusese calmă atâta timp, să înceapă să bată mai repede.

Corpul moale al lui Pete avea și el un efect similar. Parfumul natural al lui Suea, amestecat cu mirosul soarelui, îl făcea pe Pete să se simtă cald, iar inima îi bătea cu putere, neștiind dacă era din cauza lui Suea sau a șarpelui pe care îl văzuse.

- Unde este? a întrebat Suea, în timp ce îl împingea pe Pete în spate pentru a-i face loc.

- În tufișuri. Pete a arătat cu degetul fără să se uite. Suea l-a îndepărtat pe Pete și s-a apropiat de locul în care Pete văzuse șarpele. Pete s-a îndepărtat, iar Suea s-a aplecat să examineze locul, întinzând mâna și scoțând ceva.

- Ridici asta? Dacă te mușcă? Nu, nu, nu te apropia de mine! a strigat Pete, sărind în sus și îmbrățișând un copac din apropiere. Suea s-a uitat la Pete și a zâmbit ușor.

- Este un șarpe verde cu o coadă arsă, este deja mort. a spus Suea.

- Chiar dacă e mort, aruncați-l! Ugh, nu-mi plac șerpii. a mormăit Pete, arătându-și nemulțumirea. Suea a aruncat apoi șarpele.

- Putem continua? a întrebat Suea. Pete și-a mușcat buza, puțin stânjenit de reacția sa anterioară.

- Amalaki. Pete a spus cu un ton ezitant. Suea a râs încet, a scos fructul și i l-a dat lui Pete. Pete l-a acceptat și l-a mâncat.

(Notă: Amalaki este numele unui fruct cunoscut și sub denumirea de "Amla" sau "coacăză indiană". În thailandeză, acest fruct este numit "มะขามป้อม" (Makham Pom). Makham Pom este un fruct mic, verde, cu o aromă acrișoară și este foarte apreciat în medicina și bucătăria tradiționale. Ca și amalaki, este cunoscut pentru proprietățile sale nutriționale și medicinale, fiind bogat în vitamina C și antioxidanți.)

Pe măsură ce se întorceau, Pete era puțin paranoic cu privire la posibilitatea de a întâlni un alt șarpe, așa că s-a ținut foarte aproape de Suea, chiar agățându-se de brațul său din când în când. Suea s-a uitat în jos, dar nu a comentat, gândindu-se că a avea o mână moale agățată de brațul lui nu era atât de rău.

În cele din urmă, au ajuns la punctul în care era parcată motocicleta, în jurul orei 16:00. Suea l-a condus pe Pete înapoi la stațiune.

- Mulțumesc, a spus Pete.

Suea a dat din cap și i-a înmânat lui Pete amalaki-ul pe care îl adunase.

 - Păstrează-l pentru mai târziu. i-a recomandat Suea înainte de a pleca.

Suea a simțit o căldură inexplicabilă în timp ce pleca. Pete s-a uitat la amalaki cu un mic zâmbet înainte de a se întoarce la casa bunicii sale pentru a face duș și a se schimba.

După plimbarea de o zi în pădure, Pete i-a sugerat fratelui său să organizeze ieșiri pentru clienții interesați de drumeții și i-a propus să vorbească cu Suea despre asta. Storm a fost de acord și a discutat ideea cu Suea.

Suea nu a avut nicio problemă cu propunerea, dar a insistat ca Pete să fie asistentul. Pete a acceptat, deoarece nu dorea să stea pe loc și, în plus, devenise recent foarte apropiat de Suea, numindu-l - P'Suea.

I-au scos deja pe câțiva clienți interesați la plimbări scurte și primiseră un feedback foarte pozitiv.

Cât despre cei doi prieteni ai lui Pete, el aflase de la Ping că Narin fusese părăsit de Big, care își găsise o altă femeie, în timp ce Luakwoa avea probleme mai serioase: fusese înșelată de Off, pierduse o mulțime de bani și fusese și ea părăsită.

Acum erau amândoi ocupați să-și rezolve problemele. Pete suspina, dar nu se gândea să se împace cu niciunul dintre ei.

Astăzi, patru clienți care erau cazați la stațiune se înscriseseră în programul de plimbări scurte: doi bărbați și două femei. Stațiunea urma să pregătească prânzul pentru a fi consumat în pădure, iar Pete urma să o ajute pe Suea cu organizarea. Fusese deja la mai multe drumeții cu Suea și știa exact ce să facă.

- Cară rucsacul ăsta. Eu îl car pe al meu. a spus Suea, în timp ce își punea rucsacul cu mâncare și apă pentru clienți și îi dădea rucsacul mai ușor, cu câteva obiecte diverse, lui Pete.

- P'Suea, nu mi-ai adus budincă de orez? a întrebat Pete, întrucât îi mai cunoscuse pe părinții lui Suea. Aceștia se purtaseră cu el cu multă afecțiune, ca și cum ar fi fost din familie, iar lui Pete îi plăcuse foarte mult mâncarea pregătită de ei.

(Notă: În Thailanda, budinca de orez este cunoscută sub numele de "ข้าวเหนียวมะม่วง" (Khao Niew Mamuang), care se traduce literal prin "orez glutinos cu mango". Acest fel de mâncare este un desert tradițional thailandez constând din orez glutinos (sau orez lipicios) fiert cu lapte de cocos și servit cu felii de mango copt. Khao Niew Mamuang este renumit pentru echilibrul său de arome dulci și sărate și este adesea presărat cu semințe de susan sau nucă de cocos rasă pentru a adăuga textură și aromă. Este un fel de mâncare foarte apreciat în Thailanda, în special în sezonul mango.)

Budinca de orez a mamei lui Suea era ceva ce Pete îi ceruse adesea să aducă, iar Suea doar zâmbea ușor.

- Este în rucsac. a spus Suea.

Pete a luat repede una și a mâncat-o în timp ce aștepta să sosească șoferul stațiunii pentru a-i lua pe cei patru clienți.

Curând, clienții au sosit, toți îmbrăcați pentru activitate. Pete a rămas alături de Suea pe tot parcursul procesului. Suea s-a prezentat și i-a prezentat pe Pete clienților, explicându-le regulile plimbării.

În timp ce Suea vorbea, Pete a observat că cele două femei dintre clienți îl priveau pe Suea și roșeau, precum și șușoteau între ele. Pete s-a uitat la Suea și a văzut că avea o atitudine normală, fără să arate niciun interes. Pete a ezitat pentru o clipă, gândindu-se de ce se simțea ușurat că Suea nu le acorda atenție femeilor. Și-a mușcat buza, iar inima a început să îi bată mai repede în timp ce lua în considerare posibilitățile.

- Se întâmplă ceva? Suea l-a întrebat pe Pete cu o voce blândă, observând că avea o expresie îngrijorată.

- Ah... nu, nu e nimic. Doar mă gândeam puțin la munca din stațiune. a răspuns Pete, încercând să ascundă asta.

Suea a început să îi conducă pe toți pe poteca prin pădure, urmând traseul planificat. Cele două femei mergeau alături de ea, punând întrebări despre traseu și mediul înconjurător, ceea ce însemna că Pete trebuia să rămână puțin în spatele Suei.

Cei doi bărbați discutau ocazional cu Pete, dar acesta devenea din ce în ce mai iritat de atenția pe care femeile i-o acordau Suei. Pete începea să își dea seama că era enervat, dar nu știa ce părere are Suea despre asta.

Suea, la rândul lui, se uita adesea la Pete, recunoscând că era deranjat de apropierea femeilor, dar nu putea spune nimic în afară de a le cere să formeze o coadă. Chiar și așa, femeile au continuat să se apropie, ceea ce a făcut pe Suea să se îngrijoreze că Pete ar putea interpreta greșit situația.

Așa că au ajuns la punctul de prânz. Traseul scurt al programului era doar o plimbare de o jumătate de zi, spre deosebire de prima plimbare mai lungă pe care Suea îl făcuse cu Pete. S-au oprit pentru prânz lângă un pârâu, iar toată lumea părea să aprecieze umbra și liniștea pădurii. Pete și-a scos prânzul și a început să îl împartă tuturor.

- Pete. 

Suea l-a strigat pe Pete și i-a făcut semn cu capul să se apropie. Pete s-a dus imediat la el.

- Stai aici. 

Suea a bătut în bușteanul de lemn pe care stătea el. Pete s-a așezat lângă ea, în timp ce cei patru clienți s-au strâns unul lângă altul.

- P'Suea, ne putem juca în apă? a întrebat una dintre femei.

- Puteți, dacă puteți ajunge acasă chiar dacă sunteți uzi. a răspuns Suea. Așa că cei patru clienți au decis să se joace împreună în apă.

- Mănâncă mult, așa vei deveni puternic. a spus Suea, în timp ce îi servea lui Pete mâncarea pe care o adusese.

- Și eu mănânc bine. Pete a mormăit ușor.

- Mâine nu vor fi clienți. Pleci undeva, P'Suea? a întrebat Pete.

După ce s-a apropiat de P'Suea, Pete a simțit că a învățat o mulțime de lucruri noi, ceea ce l-a făcut să vrea să o urmeze pe P'Suea aproape peste tot.

- Mâine mă duc la plantația de cauciuc. a răspuns Suea, deoarece familia lui are o plantație de cauciuc. În zilele noastre, cauciucul nu se cultivă doar în sud, ci și aici.

- Vreau să merg și eu! a răspuns imediat Pete. Suea s-a uitat la el cu un zâmbet ușor și a dat din cap.

- În regulă, poți să mergi. Mâine vom face un tur al plantației de cauciuc și îți vom arăta puțin despre procesul de colectare a latexului. i-a explicat Suea.

(Notă: În Thailanda, "arbori de cauciuc" se referă la arborii Hevea brasiliensis, cunoscuți sub denumirea populară de arbori de cauciuc. Acești arbori sunt cultivați pe scară largă în țară pentru extragerea latexului, care este principala materie primă pentru producția de cauciuc natural. Thailanda este cel mai mare producător de cauciuc natural din lume, iar industria este o parte esențială a economiei țării. Plantațiile de cauciuc sunt concentrate în principal în regiunile sudice și centrale ale Thailandei, unde climatul tropical umed este ideal pentru cultivarea acestor arbori. Latexul este extras prin tăierea scoarței copacului, iar lichidul extras este prelucrat pentru a produce diverse produse din cauciuc. Pe lângă importanța sa economică, industria arborelui de cauciuc implică, de asemenea, probleme sociale și de mediu semnificative în Thailanda.)

Pete a zâmbit, mulțumit de răspuns. Abia aștepta să afle mai multe despre diferitele fațete ale vieții la țară și despre rutina lui Suea.

 - Minunat! Atunci voi fi gata pentru mâine. a spus Pete entuziasmat. Între timp, clienții terminau de mâncat și se pregăteau să se joace în apă.

Suea s-a uitat la Pete și, observându-i entuziasmul, nu a putut să nu simtă un sentiment de satisfacție că Pete a creat o astfel de legătură și interes pentru ceva atât de apropiat de viața și cultura lui.

- Am de gând să dorm acolo, a adăugat Suea, făcându-l pe Pete să pară gânditor.

- Și eu o să dorm acolo, a insistat Pete.

Suea a ridicat o sprânceană și s-a uitat la Pete cu o expresie îngrijorată.

- O să fie un pic inconfortabil, să știi. Cabana în care stau eu nu are electricitate. a spus Suea.

- Nu mă deranjează. Pete a răspuns cu un zâmbet hotărât.

- Vreau să văd totul și să învăț cât de multe pot. Nu vreau să ratez această ocazie. Suea s-a gândit la răspunsul lui Pete. Deși știa că experiența nu va fi cea mai confortabilă, a apreciat determinarea și interesul sincer al lui Pete.

 - În regulă, dacă ești determinat, atunci poți veni. Dar fii pregătit pentru elementele de bază și pentru mediul rustic, spuse Suea cu un ton mai blând, acceptând decizia lui Pete.

- S-a făcut! Sunt pregătit pentru orice, a răspuns Pete cu entuziasm. Își imagina deja cum va fi experiența și abia aștepta ziua următoare.

În timp ce clienții se distrau și aruncau cu apă, Suea și Pete vorbeau mai mult despre logistica călătoriei la livada de cauciuc și despre pregătirile necesare pentru a petrece noaptea acolo.

- Cred că voi reuși să dorm, a spus Pete încrezător. Suea s-a uitat la el cu un zâmbet blând.

De când sosise Pete, se schimbase mult. Lui Pete părea să îi placă atmosfera și oamenii de acolo. Deși erau unii care se comportau neplăcut, Pete nu prea îi întâlnea, ceea ce îl făcea să-și dorească să rămână acolo ca fratele său. Cu toate acestea, Pete știa că trebuia să găsească o ocazie de a vorbi cu părinții săi înainte de a lua orice decizie finală.

- Nu plânge cerându-mi să te aduc înapoi, a glumit Suea, făcându-l pe Pete să se încrunte.

- Nu sunt un copil! a răspuns Pete, în timp ce Suea l-a împins ușor pe cap.

Una dintre femei, curioasă, a întrebat: 

- De ce păreți atât de apropiați?

Suea și Pete doar au zâmbit, fără să fie nevoiți să răspundă. Știau că prietenia lor se dezvoltase natural în timp, prin conversații și experiențe comune, iar zâmbetele lor erau un mod simplu de a confirma legătura pe care o creaseră.

- Doamne, P'Suea, ai un fan? a întrebat timid una dintre femei, ceea ce i-a făcut pe Suea și Pete să se uite scurt unul la celălalt.

Suea și-a pus apoi brațul în jurul umerilor lui Pete și a răspuns: 

- Poftim, fanul meu.

Pete s-a uitat la Suea cu ochii mari, în timp ce cele două femei erau uimite. Pete nu a încercat să corecteze neînțelegerea. El doar le-a zâmbit celor două femei, cu inima zburând și obrajii înroșiți.

- Oh, înțeleg. au răspuns cele două femei, încă surprinse, și apoi au coborât să se joace în apă cu cei doi bărbați. Acum doar Suea și Pete stăteau și așteptau.

- Îmi pare rău că te-am folosit ca scuză, a spus Suea pe un ton scăzut. Pete a scuturat imediat din cap.

- Nu-ți face griji, dar... de ce a trebuit să folosești scuza asta? a întrebat Pete curios.

- Ei bine, cele două femei se apropiau prea mult de mine, iar eu nu mă simțeam confortabil cu asta. M-am gândit că dacă ar fi crezut că ești fana mea, s-ar fi simțit mai jenate, a explicat Suea cu o voce normală. Pete a dat din cap și a zâmbit puțin.

Pete se gândea că, dacă ar fi fost cu adevărat iubitul Suei, nu s-ar fi simțit prost pentru asta. În trecut, probabil că ar fi căutat bărbați care păreau sofisticați și din înalta societate, trăind o viață luxoasă în Bangkok. Dar când a venit aici și a cunoscut-o pe Suea, Pete și-a dat seama că și o viață simplă are farmecul ei.

Gândindu-se la dificultățile cu care se confruntau prietenii săi, Pete și-a dat seama că, uneori, în viață nu ai nevoie de mai mult decât să fii cu cineva care te face să te simți confortabil și care este sincer cu tine, indiferent de poziția socială sau de stilul de viață.

Când clienții s-au distrat destul jucându-se în apă, Suea i-a chemat să se întoarcă. Pe drumul de întoarcere, cele două femei nu au încercat să se apropie de Suea la fel de mult ca înainte, ceea ce l-a făcut pe Pete să se simtă mai bine în comparație cu mersul în pădure.

Suea a făcut câteva opriri pentru a culege tamarinzi și alte fructe pe care le-a găsit pe drum. Toată lumea se simțea bine, iar când au ajuns la ieșirea din pădure, mașina care urma să ducă clienții îi aștepta. Pete s-a urcat și el pe motocicleta lui Suea pentru a se întoarce cu el.