Capitolul 2💮 Frații

În urmă cu aproximativ 100 de ani, acest regat era condus de ființe non-umane. Cei din același sânge se măcelăreau între ei pentru tron. A izbucnit un război atunci când nu mai exista niciun conducător. Un mare grup de vampiri rebeli s-a format, refuzând să accepte noul stăpân. Atât de înfuriați erau, încât au săvârșit un ritual pentru a o invoca pe Lilith, cea care poseda puterea blestemului, prima femeie creată conform scripturilor misterioase. Oamenii o porecleau - mama tuturor demonilor, inclusiv a rasei vampirilor.

Incantațiile răsunau prin marea biserică ridicată pe pământul sacru. Lilith a apărut sub forma unei flăcări, răspunzând rugăciunii arzătoare. Ea a refuzat însă cererea multor demoni care o implorau să îl pecetluiască pe acel om fără inimă. Astfel, ochii ei verde-smarald au aruncat o vrajă, rostind cuvinte ce erau asemenea unui blestem, pecetluind trupul lui Ramil Solay într-o pictură în ulei. Totuși, înainte ca ritualul să se încheie și Ramil să-și piardă puterea de a trăi asemenea fraților săi rebeli, o fărâmă de milă a scăpat de pe buzele ei trandafirii.

- Când o picătură de sânge din partea persoanei pe care o iubești îți va atinge trupul, blestemul închisorii va dispărea.

Pe patul imens zăcea un trup inconștient, urmarea evenimentelor de doar câteva ore în urmă. Ramil stătea privind obrajii palizi ai celuilalt, sprijiniți de pernă, fără să-și abată privirea. Nu nega sentimentul care încolțise, o senzație de viață pe care nu o mai trăise de secole 🌌, dar încă nu putea răspunde limpede de ce persoana din fața lui era motivul pentru care simțea din nou că are o inimă.

Nu voia să-l lase pe Pun singur. Deși acest pod era cel mai sigur loc pentru vampirii de sânge pur—nimeni nu ar fi îndrăznit să intre, să provoace probleme ori să-l atace—el voia să se asigure că, atunci când trupul subțire avea să-și recapete conștiința, Pun îl va găsi primul, pentru a-i asculta explicația despre ceea ce se întâmplase.

Knock, knock.

Creak…

Un ciocănit răsună la ușă, înainte ca aceasta să se deschidă în mâna slujitorului său loial, dintr-o spiță pe care chiar el o crease. Methus își plecă capul, rămânând lângă ușă până când Ramil încuviință din cap, răspunzând astfel loialității celuilalt.

- Stăpâne.

- Hmm.

- Mă simt vinovat că îndrăznesc să mă îndoiesc, dar…

- El m-a salvat.

- Sângele lui m-a eliberat de blestemul închisorii.

- Asta înseamnă…?

Înainte ca Methus să termine propoziția, băiatul despre care vorbeau începu să se foiască, pregătindu-se să iasă din somn. Pleoapele i se deschiseră brusc, adaptându-se la lumina caldă, portocalie, din încăpere. Încet, dezveli trupul ascuns sub pătură și se ridică, așezându-se drept, sprijinit de tăblia patului.

Conștiința, încă neîntoarsă pe deplin, îl făcea să privească în jur, oprindu-se asupra lui Methus. Ochii i se măriră, în timp ce mintea, adormită cu doar câteva clipe în urmă, rememora evenimentele trecute.

- T-tu…

- Pun.

- Da…

Se părea că băiatul trebuia să depună un efort considerabil pentru a răspunde. Methus se apropie de noptieră, turnă cu grijă apă într-un pahar transparent și i-l întinse celuilalt, care își arăta vizibil neîncrederea.

- N-am pus nimic în ea.

Băiatul luă paharul, ținându-l cu ambele mâini, înainte de a apropia încet buza de sticla limpede de buzele sale. Bău apa curată încet, până când paharul rămase gol. Deși încă simțea neîncredere, probabil că setea era prea mare ca să-și lase gâtul uscat 💧.

- Ai vreo întrebare?

- Dar voi doi aveți ceva să-mi spuneți?

Nu știa cât de mult puteau percepe oamenii acestei ere despre ascuns ori despre existența unor rase diferite de a lor. Să-i explice totul deodată cuiva care nu știa nimic despre ființele non-umane ca el ar fi fost, probabil, imposibil. Și să-l lase să pună toate întrebările ce, cu siguranță, se învârteau în mintea lui, ar fi luat și mai mult timp.

Nu-l lăsă pe Methus să explice, pentru că părea că slujitorul său loial încă mai avea îndoieli cu privire la celălalt.

- Eu sunt un vampir.

- E ceva ce trebuie să decizi singur dacă vrei sau nu să crezi.

- Vampir?

- Lucrurile stranii care ți s-au întâmplat sunt legate de blestemul pe care l-am primit acum o sută de ani.

- Fie că ai vrut sau nu, m-ai eliberat.

Pun probabil realizase deja că ceea ce trăise în ultimele zile depășea realitatea lumii umane. Totuși, chiar și după confirmare, ochii lui limpezi nu își pierduseră nedumerirea și păreau să devină și mai greu de înțeles.

- Tu ești cel norocos, spuse Methus.

Asta ar fi trebuit să însemne să fii norocos? 🤔
Era mult peste așteptările lui, prea mult ca să facă față, prea mult ca să fie considerat un noroc.

Dacă ar fi putut da timpul înapoi, Pun poate ar fi refuzat cererea lui Jett și și-ar fi petrecut zilele îngrijindu-și liniștit prăvălia de antichități. Pentru că nu voia să fie - norocosul care dezlegase blestemul întemnițat al celui care ședea nemișcat lângă pat. Simțea că era forțat să afle lucruri pe care nimeni n-ar fi trebuit să le știe, în afară de cele două ființe nemuritoare care îl priveau intens.

I-a luat mult să proceseze totul: evenimentele de dinainte să cadă de pe balcon—trupul lui fusese neatins pentru că brațele palide ale stăpânului îl prinseseră la timp 🩸sau mărturisirea care îi confirmase că celălalt nu era om, așa cum crezuse. Și totuși, nu îndrăznea să pună întrebări. Ar fi fost greu să nu creadă, și nu voia să complice lucrurile, așa că a ales să creadă… din motive dincolo de orice imaginație.

- Știi lucruri pe care n-ar trebui să le știi.

- Ce anume? Că sunteți vampiri?

- Că ai rupt pecetea stăpânului nostru.

- Nu voi spune nimănui.

- Nu putem permite să spui nimănui.

- Secretul nostru trebuie să rămână doar al nostru.

- Ce vrei să spui?

Nu înțelegea mare lucru. De fapt, încerca să nu înțeleagă ce voia să spună slujitorul lui Ramil. Și se ruga să nu însemne că va fi închis împreună cu aceste ființe lipsite de sânge, inumane.

- Trebuie să rămâi cu noi aici, Pun.

- Cel puțin până se liniștesc lucrurile.

Însă răspunsul stăpânului nu părea să fie cel pe care și-l dorea. Mânuțele care țineau paharul transparent îl strângeau cu putere, neputând suporta apăsarea tăcerii care se așternuse după încheierea frazei.

- De ce?

- De ce trebuie să rămân?

- Acum că știi secretul, crezi că neamul meu te-ar lăsa să pleci liber?

- Acest loc e sigur pentru tine.

- Methus și cu mine vom avea grijă de tine până când situația se va îmbunătăți.

- Și când se va îmbunătăți?

Nu părea să existe vreun răspuns. Atât stăpânul, cât și slujitorul tăcură o clipă. Nu era sigur dacă era pentru că întrebarea nu avea răspuns, ori pentru că răspunsul l-ar fi scufundat și mai adânc în ceea ce n-ar fi trebuit să știe. Însă, înainte să poată riposta, vocea lui Methus începu să explice lucruri care îl afundau și mai mult într-o situație din care nu trebuia să facă parte.

- Neamul nostru se clatină pe marginea prăpastiei, din cauza unui grup care caută să ne vâneze.
Lordul Ramil este singura spiță pură rămasă din Solay. Dacă îl descoperă cineva, oricine, acum, când Domnul nu este încă suficient de puternic, totul devine periculos.

- Solay au așteptat mult întoarcerea Domnului. De data aceasta, după ce toate puterile sale vor fi restaurate, conducătorul suprem al vampirilor va fi instaurat.

- Atunci totul va fi sfârșit.

Creierul lui lucra peste măsură. Informațiile care îl copleșeau erau ca un roman pe care îl citise în copilărie. Dacă ar fi fost doar un roman, ar fi fost o fantezie menită să-l amuze 📖. Dar pentru că era realitate, frica ce-i cuprindea mintea îl făcea să viseze doar la scăpare, pentru că nu credea că ar fi trebuit să fie în această situație.

Era mult peste tot ce-și imaginase vreodată Pun. Dar dacă s-ar fi retras acum, poate ar fi devenit un cadavru lipsit de suflet, la mâna acestui stăpân și a servitorului său.

Zicala - să înfrunți moartea cu sabia în mână părea cea mai potrivită pentru el în acel moment ⚔️.

Un oftat se auzi, însoțit de o înclinare a capului, semn al acceptării situației. Oricât ar fi înțeles, Pun accepta acum să devină unul dintre însoțitorii lor de soartă, fără să îndrăznească să-și prevestească propriul destin...

..
..

Incantații necunoscute răsunau din interiorul clădirii străvechi, amestecându-se cu croncănitul corbilor așezați peste tot în zonă. El îi urma pe Ramil și pe slujitorul său. Reflexia lunii pe cerul întunecat se juca cu lumina caldă a torțelor ce mărgineau cărarea. Deși părea veche, clădirea păstra încă o eleganță desprinsă parcă dintr-o poveste 🌙. Un miros fin de flori, sau ceva asemănător, plutea în aer, făcând locul, în ciuda naturii sale dubioase, straniu de captivant.

- Khuear a sigilat biroul atunci când Domnul a fost blestemat, stăpâne.

- Tipul acela își folosește puterile de schimbare a formei ca să ajute la investigații.

Locul numit biroul părea să simtă sosirea lor. Ușa, care fusese închisă, se deschise singură pentru a-i primi, deși nimeni nu o atinsese. El, care îi urma pe cele două spițe nemuritoare la aproape zece pași în urmă, încercă să-și grăbească mersul. Probabil era prea lent, pentru că Ramil se opri să-l aștepte. Bărbatul înalt și suplu își scurtă pasul, poate din compasiune pentru umanul speriat care se temea să nu fie lăsat din nou în urmă 🕯️.

Pe măsură ce se apropiau de ușa imensă, incantațiile, croncănitul corbilor și sunetul aripilor se amplificau. Mâna care până atunci îi atârna la șold se ridică instinctiv, apucând de cămașa celuilalt. Stăpânul acelei cămăși se opri ușor, dar nu-i dădu mâna la o parte.

Ramil se opri înaintea ușii. În spatele lor, Methus murmură ceva, iar un stol de sute de corbi se adună și aproape că se izbi de cei trei aflați în fața porții de lemn. Dar, în loc ca masa de păsări negre să treacă prin marea ușă, se prăvăliră asupra podelei de marmură, înainte ca o altă siluetă să îngenuncheze pe piatra rece.

- Stăpâne.

- Ridică-te, Khuear.

Conform celor povestite de Methus pe drum, creatorul acestui loc era Khuear Solay, unul dintre vampirii rebeli născuți din sângele lui Ramil. Stăpânul ochilor ascuțiți din fața lor se ridică, în timp ce doi corbi negri zburară și se așezară pe antebrațele lui, ca și cum ar fi așteptat să fie folosiți ca sprijin. Chipul său palid contrasta cu cearcănele adânci, iar pe buzele vopsite în negru se arcuia un zâmbet abia schițat 🦇.

- În afară de Domnul și Methus, am oare și un oaspete special în seara asta?

- Acest băiat l-a salvat pe Domnul de blestem.

- Atunci presupun că ar trebui să-i mulțumesc.

Chipul tânăr nu părea să ia în serios cuvintele sale. Recunoștința, care era de fapt doar batjocura lui Khuear, începea să-l facă să se simtă inconfortabil. Se părea că această spiță a lui Ramil îl punea la încercare.

- Unde e Mekhin?

- Tipul ăla nu iubește călătoriile ca vampirii. Bănuiesc că e fascinat de traficul oamenilor proști.

Khuear îi răspunse lui Methus. Ura față de oameni se simțea atât în cuvintele sale, cât și în privirea lui ostilă 👀. Când îl menționă pe celălalt, care se bucura să trăiască asemenea unui om, nu se putu abține să nu-l ironizeze în fraza de final.

Ramil observă atitudinea sfidătoare a servitorului său rebel, așa că luă mâna băiatului, care încă nu lăsase marginea cămășii, și îl conduse spre salonul central.

- Altarele erau pline de ofrande.

Nu îndrăznea să atingă mâncarea adusă pentru oaspeți. Stătea adunat în sine, ascultând cum cei trei stăpâni și servitori vorbeau despre lucruri pe care nu le înțelegea. La scurt timp, ușa mare de lemn se deschise, primindu-l pe ultimul sosit. Proprietarul numelui Mekhin părea să fie cel mai bine adaptat la viața umană dintre toți.

- Bine ai venit, stăpâne.

- Cum ești, Mekhin?

Ramil îi răspunse salutului lui Mekhin într-un ton cu totul diferit de cel folosit cu Khuear. Servitorul mai tânăr avea o ținută sobră. Îl privi și înclină capul în semn de salut, înainte de a răspunde la întrebarea stăpânului. Din conversația lor, el află că Mekhin își făcea ultimul an la medicină și își folosea puterile de vindecare pentru a ajuta oamenii, pe care Khuear îi numea - proști 🩺.

- Ți-ai controlat instinctele?

- Da.

Un zâmbet blând îi apăru pe chip. Alesese să se așeze pe scaunul liber de lângă el. Atmosfera de blândețe era complet diferită de cea a lui Khuear, care continua să-l privească ostil.

- Probabil că Methus v-a spus deja motivul pentru care am vrut să vă văd pe amândoi.

- Despre putere, stăpâne?

- Și despre faptul că vreau să vă întoarceți cu mine în Solay.

- Care e părerea ta, Mekhin?

Ramil îl întrebă pe cel așezat la stânga lui. Mekhin ezită o clipă, apoi se îndreptă în scaun și explică de ce alesese să continue să trăiască în vechea clădire.

- Încă vreau să rămân aici, stăpâne. Solay s-ar putea să nu fie potrivit pentru ceea ce fac.

- Încă sunt fericit să ajut oamenii.

- Nu am intenția să mă întorc în Solay, stăpâne.

Stăpânirea lui Ramil făcea imposibil de citit ce simțea cu adevărat. Chipul lui impasibil accepta motivele vampirilor pe care îi considera frați mai mici.

- Atunci nu te voi forța.

Vocea sa blândă și adâncă era ca niște picături de apă, relaxându-i pe servitori la primirea permisiunii de a trăi în afara hotelului luxos care reprezenta reședința spiței Solay 🌙.

- Dar nu uita să te pregătești să-ți dăruiești puterea Domnului.

- Când va fi momentul potrivit, voi lua legătura cu voi.

Cei doi vampiri nemuritori încuviințară din cap, acceptând sarcina pe care Methus le-o încredințase, înainte ca lunga întâlnire de noapte să se încheie.

Se întoarse împreună cu Ramil și Methus. Khuear nu avu nicio intenție să meargă pe jos, deși distanța de la ușa clădirii până în față nu era prea mare. Îi surprinse din nou atunci când se transformă într-un corb și zbură spre ieșire 🦇, în timp ce Mekhin, mai adaptat la viața umană, preferă să folosească transportul.

Vehiculul de lux se opri în fața lor.

El luă loc pe bancheta din spate, lângă Ramil, care petrecu aproape jumătate din drum privind traficul. Tăcerea îi învăluia, întreruptă doar de zgomotele de afară, împiedicând atmosfera din mașină să devină prea apăsătoare.

- Khuear și Mekhin au fost cândva oameni, ca tine.

- Oh?

- Tânărul Khuear a fost nefericit. A fost păcălit să fie sacrificat într-un cult straniu care credea că sângele poate întineri.

- Și cum a supraviețuit?

- Din fericire, Methus l-a găsit, dar era aproape de moarte.

- L-am întrebat pe acel trup aproape lipsit de viață dacă voia să trăiască din nou.

- L-ai mușcat? Ca în filme?

- A fost o cale de a-i dărui o nouă viață, în schimbul nemuririi.

- Și ce-i cu Mekhin?

Nu lăsă conversația să se stingă, absorbind fiecare detaliu care putea fi important pe viitor. Din moment ce celălalt începuse să depene trecutul, Pun era dispus să urmeze firul poveștii pe care Ramil o țesea.

- Ce fel de despărțire crezi că e cea mai dureroasă?

- Nu știu. Presupun că orice despărțire e dureroasă.

Își schimbă privirea cu ochii negri ca miezul nopții ai bărbatului așezat vizavi de el. Acesta nu spuse nimic și își întoarse ochii către scaunul din față, unde stătea Methus.

- Mekhin a fost înviat din morți de mine, datorită datoriei lui de medic militar.

- Abia reușea să suporte otrava din rănile sale, dar încă voia să se întoarcă să moară și să-și ia rămas-bun de la familie.

- Dar l-ai salvat la timp.

- Așa e.

- Din păcate însă, Mekhin nu învățase încă să-și controleze nebunia.

- În loc de o despărțire, n-a existat nici măcar un cuvânt de adio.

- Ce vrei să spui?

- Că acel băiat nu și-a dat seama ce făcea. Când și-a revenit, totul era deja sfârșit.

- Inclusiv viețile tuturor celor din familia lui.

- De aceea Mekhin alege să continue să ajute oamenii, pentru a se ispăși de vina pe care o poartă de sute de ani.

Durerea ascunsă sub ochii blânzi sau chiar plini de ură avea mereu un motiv. Totuși, el nu-și imaginase niciodată că motivul îi va face mica inimă să doară atât de tare încât să vrea să plângă 💔. Compasiunea creștea în el, făcându-i chipul delicat să pară atât de trist, încât devenea vizibil pentru oricine.

Stăpânul spiței de sânge care îi înviase pe cei doi tineri întinse mâna pentru a se împleti cu cea care stătea nemișcată în poala lui. Nu știa câtă durere înduraseră Khuear și Mekhin. Totuși, Ramil trebuia să cunoască amândouă suferințele și să încerce să-i ajute să le poarte, astfel încât frații săi mai mici să nu se simtă apăsați de vină sau teamă pentru ce trecuseră.

- Ești trist?

- Îmi pare rău.

- Pentru cine îți pare rău?

- Pentru Khuear, pentru Mekhin.

- Și pentru mine?

..
..

Din fericire, Mekhin ajunse la spital chiar înainte să-i sune telefonul personal. Ieși repede din vehiculul de transport și se grăbi spre sala de odihnă a medicilor. Își puse halatul alb și, cu telefonul lipit de ureche, porni în grabă către sala de operații, alergând într-un ritm moderat.

- Domnule doctor, de ce ați răspuns atât de târziu la apel?

- Sunt aici, sunt aici.

Ochii săi blânzi, din spatele ochelarilor, îi împiedicară pe asistenți—care încercaseră să dea de el de aproape zece minute—să se enerveze. Mekhin nu pierdu timpul; se simțea copleșit de muncă, deși nu apucase să guste nici măcar o bucățică din faimosul pui de marcă în ziua aceea 🍗.

De la un caz la altul, noaptea lungă părea nesfârșită. Deși era un vampir puternic, Mekhin simțea oboseala din cauza numărului imprevizibil de pacienți care soseau pe parcursul nopții.

Când orele blestemate ale tânărului doctor preferat din sala de operații se încheiară, era aproape zori. Bărbatul înalt își puse mâinile pe șolduri și expiră adânc pe gură. Dacă s-ar fi întors să doarmă, se temea că abia ar fi atins perna înainte să trebuiască să se ridice din nou. Așa că hotărî să meargă la magazinul non-stop de lângă spital, locul său obișnuit unde îi plăcea să se așeze la masa de marmură din fața intrării, pentru a-și limpezi mintea cu sucul său de fructe preferat 🍹.

Ring!

- Bună dimineața, domnule doctor. Sunteți de gardă azi?

- Aproape bună dimineața, Pokpong.

Răspunse cu zâmbetul său obișnuit.

Familiaritatea lor se născuse din întâlnirile dese datorate muncii: el avea ture de noapte, iar Pokpong, pe cale să intre în primul an de facultate, își folosea timpul liber din perioada pregătirilor pentru examene ca să muncească part-time, nevrând să folosească banii părinților adoptivi.

Prima lor întâlnire nu fusese memorabilă. Dintr-odată, Mekhin aproape își pierduse controlul din cauza mirosului de sânge al zecilor de victime ale unui accident sosite simultan. Își îndeplinise datoria, apoi fugise la magazinul non-stop de lângă spital, deschisese o sticlă de vin de struguri și o băuse pe toată. Efectul dezastruos al alcoolului era cât pe ce să-l facă să adoarmă pe podeaua rece a magazinului. Din fericire, Pokpong avusese grijă stângaci de el și îl ajutase să treacă peste acea zi jenantă 🍷.

- Veți lua sucul de struguri obișnuit?

- Da.

- Și-a terminat domnul doctor tura?

- Nu încă. Am făcut doar o pauză și voiam ceva dulce.

- Suc de struguri cu 5 porții extra de sirop, destul de dulce?

- Haha.

Mekhin absorbise dulceața sucului de struguri, strângând energie pentru a lupta împotriva multelor ore rămase până la finalul turei. Cum Pokpong nu mai avea de lucru, stăteau de vorbă lejer. Conversațiile lor treceau de la subiecte banale la probleme de matematică pe care tânărul nu reușea să le rezolve 📚. Vorbiră aproape o oră, rezolvând trei probleme, până când o notificare de pe telefon îl chemă din nou la spital.

Rezistă până la capătul turei epuizante, întâmpinând o nouă dimineață în care, în sfârșit, putea să se odihnească.

Între timp, în altă parte, Methus se îndrepta spre galerie, unde își lăsase lucrările cu câteva zile în urmă. Primise un apel de la curator, care îl anunțase că pictura sa în ulei fusese deteriorată într-un accident provocat de cineva care intrase prin efracție după închiderea galeriei.

Nu mai fusese acolo de la ziua în care proprietarul galeriei acceptase să-i expună tablourile. Însă atunci totul arăta impecabil, spre deosebire de astăzi, când copacii mari începeau să-i umbrească frumusețea.

- Bună dimineața, domnule Methus.

- Bună dimineața, doamnă Elise.

Methus salută curatoarea care îl aștepta la intrare. Ea îi oferise un pahar cu apă, în timp ce el se așeză, pregătit să discute despre repararea tabloului.

- Vampirul din Greenmoore.

- Galeria a trimis deja tabloul dumneavoastră, domnule Methus, la atelierul nostru obișnuit de restaurare. Ar putea dura ceva timp, pentru că cioburile de sticlă au zgâriat anumite părți.

- Înțeleg.

- Galeria este momentan închisă pentru renovări, dar se va redeschide în curând. Ați fi oaspetele nostru de onoare la redeschidere, domnule Methus?

- Dacă nu voi avea alte angajamente, mi-ar face plăcere.

Nu era prima dată când Elise încerca să-l contacteze. De fapt, el știa deja detaliile despre repararea tabloului; încercarea lui Elise de a aranja întâlnirea era inutilă. Methus simțea că ceva nu era în regulă la femeia din fața lui, dar nu avea încă nicio dovadă concretă.

- Domnule Methus…

Caw! Caw! Caw! 🦅

- Scuzați-mă, trebuie să plec.

- Așteptați…

Înainte să-și poată termina propoziția, păsările negre ca miezul nopții—reprezentanți ai vampirilor născuți din sângele lui Ramil—se năpustiră peste galerie, chemându-l, pe al doilea în rang, să părăsească repede încăperea.

Se refugie într-un colț ferit de ochii lumii și își folosi viteza pentru a ajunge la clădirea folosită de Khuear drept locuință.

Însă sosise prea târziu. Stăpânul său, deși nu-și recăpătase încă pe deplin puterea, avea totuși forța unui vampir de sânge pur. Reușise să înfrângă cei aproape o duzină de vânători care se infiltraseră în casa lui Khuear, lăsându-i inconștienți pe podeaua rece.

- Aaaaah!

Hiss!

Flăcări de energie roșie, arzătoare, îl învăluiau pe Ramil, mistuindu-i pe intruși până ce aceștia cădeau la pământ, zvârcolindu-se de durere 🔥. Nu pierdea vremea; mâinile lui palide apucau părul celor ce încercau să tragă gloanțe de argint ca să-l ucidă. Însă viteza superioară făcea ca grupul care se autointitula - Vânători să slăbească treptat, unul câte unul.

Khuear, transformat în corb, deveni un nor de fum negru ce poseda trupurile dușmanilor. O adiere furtunoasă le zdrobea încet oasele. La fel, chiar dacă Mekhin încerca să se amestece printre oameni, în haosul acela, priceputul medic nu putea nega aura de vânător care emana din ei. Cu doar câteva degete strânse pe gât, era aproape să se prăbușească.

Situația haotică se apropia de sfârșit. Methus, sosit ultimul, nu ezită să-i înfrunte pe vânătorii care încă încercau să se ridice și să tragă asupra lui Khuear. Corbul îi scăpă la limită din strânsoare, dar, lăsându-și prudența deoparte, se transformă din nou în corb pentru a-i urmări pe oamenii care îndrăzniseră să i se împotrivească, cu un zâmbet batjocoritor pe chip 🦇.

- Câți au mai rămas?

- Unsprezece.

- Unsprezece. Grăbește-te, doctore.

Membrii spiței Solay se jucau cu forța sau cu blândețea, după dispoziție, dar își țineau promisiunea făcută stăpânului lor: să nu ucidă.

Urlete se rostogoleau prin locuința lui Khuear. Corbul negru se purta ca și cum situația ar fi fost un joc, însă medicul vampir doar se apăra. Fruntea i se încreți, pregătit să-l certe pe Khuear, dar fu întrerupt de vânătorii care nu dădeau semne că vor ceda.

Ramil Solay era aproape epuizat. Brațele puternice i se rezemau de zidul clădirii, căutând sprijin, adunându-și ultima suflare pentru a înfrunta ultimul vânător.

Totul se sfârși…

Rămâneau doar obiectele vrăjite ale lui Khuear împrăștiate și trupurile inconștiente, dar nu moarte, ale celor învinși.

- Stăpâne.

- Sunt bine.

Ramil se ridică de la pământ, așteptând ca vampirii Solay, care își terminaseră jocul, să intre în mijlocul încăperii, la fel de extenuați ca el.

Khuear închise ochii, stăvilindu-și furia pentru pierderile suferite. Obiecte sfărâmate zăceau împrăștiate pe jos, unele dintre ele fiind lucruri pe care le căutase și le adunase o viață întreagă. Totuși, nu putea să dea vina pe nimeni pentru ce se întâmplase.

Era vina lui, pentru că se amestecase cu nepăsare.

- Cred că e timpul ca noi doi să…

- …ne întoarcem în Solay.

Pun pierdu numărul momentelor în care rămăsese fără cuvinte în fața situației. Se grăbi să aducă trusa de prim-ajutor din lobby, văzând trupurile pline de răni ale celor patru ființe non-umane.

Dar când deschise ușa camerei de la ultimul etaj al hotelului unde stătuse de aproape o săptămână, descoperi că medicul vampir își folosea deja puterea de vindecare, iar Khuear putea din nou să meargă.

- Ești bine?

- Doar obosit.

Se prăbuși lângă scaunul unde fusese tratat Ramil. Mekhin continua să-și reverse puterea de vindecare asupra stăpânului său. Văzând chipul celui rănit începând să-și recapete culoarea, medicul cu ochi blânzi făcu un pas înapoi, pentru a-l examina pe Khuear, care încă nu-și putea stăpâni frustrarea.

- Ce s-a întâmplat?

- Vânători.

- Grupul de vânători de vampiri?

Înghiți greu și se ridică, în timp ce cei trei vampiri se strângeau în jurul lui Ramil.

- Cum s-a întâmplat, Khuear?

- Cum au putut vânătorii să pătrundă în locuință?

Întrebă curios Methus. Servitorul loial se întoarse către corbul neastâmpărat, gata să-și mărturisească greșeala. Mekhin, intuind temperamentul impulsiv al fratelui său, se rezemă de perete, așteptând scuza copilăroasă a acestuia.

- După ziua în care ne-ai avertizat să fim atenți la ei…

- Acei vânători s-au infiltrat în locuința mea

.
- I-am lăsat să se infiltreze înainte să-i urmăresc.

- Ugh, tu…

- Dar faptul că am fost prins a meritat pentru ceea ce am descoperit.

- Ce ai descoperit?

Khuear tăcu. Corbul negru își lăsă privirea în jos, folosind momentul de liniște—în timp ce toți așteptau un răspuns—ca să-și revadă în minte ceea ce văzuse. Chipul său, marcat de frustrare, se ridică după ce ajunse la o concluzie cu el însuși; ochii săi negri se întâlniră cu ai stăpânului.

- Am văzut cine este stăpânul lor.

- Al vânătorilor?

- Cunoști pe cineva, Methus?

- Cine?

- Proprietarul galeriei unde ai lăsat ‘Vampirul din Greenmoore’.

Își coborî ochii, încercând să-și ascundă neliniștea, pentru că nu doar Methus îl cunoștea pe proprietarul galeriei. Din fericire, din unghiul în care se afla, Ramil nu putea observa comportamentul său suspect. Totuși, nu putea scăpa de privirea pătrunzătoare a corbului negru, care nu-l lăsase o clipă din ochi 👁️.

- Domnul Jett?

- De fapt, nu este doar conducătorul acelor neînsemnați.

- Dar nu sunt sigur.

- Celălalt bărbat care vorbea cu el.

- Cine este?