Capitolul 1 - Vampirul

Noaptea învăluia cerul într-o întunecime totală, dar era încă suficient spațiu pentru ca luna mare să se arate. Strălucea, aruncând lumina sa asupra tuturor lucrurilor de sub cer, domnind într-o noapte în care nu apărea nicio stea, conferind o notă de culoare, deși minimă.

Lumina portocalie se filtra prin perdele, lovind patul dintr-o cameră nu prea mare. Deși nu era aprins niciun neon, lumina lunii era suficient de puternică pentru a dezvălui o siluetă zveltă ghemuită pe pat.

Sub o pătură groasă și curată, două mâini mici își îmbrățișau corpul, alungând frigul aerului condiționat. Obrajii frumoși se odihneau pe perna preferată, pleoapele închise, corpul pal mișcându-se ușor, probabil din cauza faptului că stătea în aceeași poziție de prea mult timp. Totul era normal, ca întotdeauna. Dar cine putea ști? În adâncurile inaccesibile, visele lui din acea noapte erau pline de povești care se repetau la nesfârșit, povești despre un bărbat care poseda un pandantiv roșu intens, similar cu culoarea sângelui...

Fața dulce, udă de transpirație, se eliberă de cearșafuri, agățându-se de el. Spatele gol al tânărului misterios, cu fața sprijinită pe brațul care îi susținea capul, buzele subțiri strânse cu putere, înăbușind strigătele de durere.

Ochii lui căprui se umplură de lacrimi, încețoșând imaginea din fața lui. Toate senzațiile erau la fel de vii ca și cum nu s-ar fi întâmplat doar într-un vis. Vârfurile degetelor sale subțiri mângâiau fața palidă și albă a proprietarului corpului puternic, întâlnind ochii negri ca noaptea care îl priveau intens.

Inima lui mică bătea rapid, clipind pentru a îndepărta lacrimile care se agățau de gene, căzând pe obrajii lui înroșiți. Încercă să-și păstreze calmul pentru a-și aminti acest bărbat misterios, dar puținul conștient pe care sperase că îl va ajuta fu spulberat de atingerea dulce a proprietarului ochilor negri, care se aplecă pentru a-i revendica buzele, crăpate de la cât timp fuseseră strânse una de alta.

Sărutul rece îi consumă încet conștiința, făcându-l să se estompeze treptat. Vârful limbii îi explora întreaga gură, adunând fiecare picătură de lichid dulce, ca și cum ar fi savurat nectarul preferat. Era cuprins de o senzație care îl împiedica să se desprindă, atât de puternică încât aproape că nu mai putea respira.

În acel moment, nu mai putea distinge sentimentele sale, dacă ceea ce trăise în fața lui era un vis sau ceva mai mult. Inima lui mică se predă gustului celuilalt, acumulând acea senzație ciudată care se formase înainte ca totul să se termine, odată cu aprinderea nopții...

Ugh!

Sunetul unui ceas deșteptător răsună din telefonul luxos de pe noptieră. Proprietarul corpului zvelt deschise ochii larg, speriat, și aruncă pătura groasă.

Își acoperi cu ambele mâini fața obosită, care nu se odihnise suficient, în ciuda faptului că adormise înainte de ora nouă. Degetele sale zvelte glisară pe ecranul telefonului pentru a opri alarma de la ora 7:00.

În fiecare zi, sunetul se estompa odată cu zgomotul mașinilor de afară, care în curând anunța ora de vârf în capitală.

Pun petrecu aproape 20 de minute răsucindu-se pe salteaua moale. Lenea cuprinse corpul obosit al tânărului de 26 de ani, o consecință a unui vis care nu era pentru prima dată. Pierduse numărul de câte ori visase proprietarul corpului alb pal, care îi dăruise acel sărut minunat, aproape vrăjitor – o atingere pe care nu o putea uita la trezire. Și de data aceasta nu era diferit.

Gustul sărutului, împreună cu frigul ghețos, îl împiedicau să se ridice pentru a-și începe rutina zilnică. Încă se gândea la parfumul corpului care îl îmbrățișase, la intensitatea din ochii pe care abia și-i amintea, ca o pictură veche în ulei uitată în cel mai adânc colț al casei.

Dar totul trebuia să meargă mai departe înainte să fie prea târziu. Picioarele lui atinseseră podeaua rece și merse, cu trunchiul gol, spre baia din cealaltă parte a camerei. Ochii lui căprui se opriră, surprinzându-și reflexia în oglinda pătrată din fața lui.

- Ugh.

- Nu mai visa și treci la treabă, Pun.

Vocea lui răgușită murmură încet, încercând să nu se gândească la evenimentele din trecut, ascunzând îndoielile și sentimentele persistente sub fața spălată. Se stropi repede cu apă pe față. Nu avea mult timp de pierdut, pentru că, atunci când reuși în sfârșit să scape din patul care îi sugea sufletul, era deja aproape 7:30. Pun urma să întârzie dacă continua să piardă timpul astfel.

Nu îi luă mult să pregătească magazinul, deoarece totul era aranjat cu grijă înainte de închidere. Ușile pliante de pe ambele părți se deschiseră, întâmpinând colecționari de antichități din întreaga lume. Mâinile lui mici răsuceau o cârpă umedă, ștergând unele unelte și echipamente care începuseră să adune praf nedorit din cauza depozitării atât de îndelungate. Dimineața lui Pun era plină de multe planuri pentru a scoate obiectele depozitate înăuntru și a le pune la vânzare, în timp ce altele erau ridicate de noii lor proprietari. Hărnicia lui era trezită, deoarece cantitatea enormă de obiecte din depozit trebuia sortată doar de el.

Pun locuia singur în această casă. Etajul superior era spațiul lui personal, iar parterul fusese transformat într-un magazin de antichități și obiecte de colecție, cu stocul provenind de pretutindeni. Responsabilitatea părea să fie mai mult decât putea duce o singură persoană, dar el se obișnuise să o facă singur. Poate pentru că era singur de când părinții lui muriseră, iar fratele lui mai mic fusese adoptat de o familie dispusă și mai capabilă să aibă grijă de el decât el. După absolvire, Pun conducea magazinul de antichități cu dificultate, zi de zi.

- Hmm, nu am mai văzut această cutie de lemn până acum.

- De unde a ajuns cartea asta?

Șterse praful de pe coperta cărții cu dosul mâinii. Sprâncenele lui subțiri se încruntară în timp ce încerca să descifreze literele ciudate de pe copertă. Scoase telefonul din buzunar și făcu o poză copertei, căutând-o într-o aplicație de traducere.

- In aeternum înseamnă - veșnic în latină.

Cartea aceasta părea să nu facă parte din interesele lui obișnuite, dar totuși îi captase atenția, determinându-l să o scoată din depozitul subteran. Pun nu intenționa să o vândă; o păstra pe biroul său, destinată să fie un obiect personal, chiar dacă nu putea citi nici măcar o pagină. Picioarele lui urcau și coborau scările de zeci de ori, mâinile lui aranjau obiecte de diferite dimensiuni, mutându-le înainte și înapoi, făcând pași înapoi pentru a analiza amplasarea lor până când era mulțumit.

Din când în când, se oprea pentru a se ocupa de clienții care intrau în continuu. Nu avusese timp să mănânce sandvișul adus de curier în dimineața aceea decât târziu, după-amiaza.

Dinții lui perfect aliniați mușcau din sandvișul cu pui, în timp ce ochii lui mari și rotunzi continuau să examineze dacă obiectele erau aranjate după placul lui. Se lăsă pe scaunul lui preferat din lemn, luând telefonul mobil pentru a verifica mesajele de la clienții online.

Ziua lui aglomerată nu părea să se termine ușor, dar agitația care venea odată cu banii era mai bună decât o viață singuratică.

Pun petrecu aproape o oră fotografiind produsele, încărcându-le în aplicație și răspunzând la întrebările care continuau să sosească, până când telefonul sună, distrăgându-i atenția de la ecranul computerului.

Jett.

- Ce faci?

- Am o treabă pentru tine.

- Nu mă întrebi dacă sunt liber?

- Nu contează dacă ești liber, trebuie să o faci.

Zâmbi involuntar la încăpățânarea prietenului său apropiat. Jett era unul dintre puținii oameni din viața lui.

Deși o spusese într-un mod imperativ, știa că, dacă nu era o chestiune cu adevărat urgentă, Jett nu l-ar fi contactat să-i ceară ajutorul în acest fel.

- Cu ce te pot ajuta?

Linia rămase tăcută pentru o clipă, obligându-l să îndepărteze telefonul de la ureche pentru a verifica dacă celălalt era încă la capătul firului.

- Alo?

- O pictură din galeria mea a fost distrusă de un puști necunoscut.

- Poftim?

- E o pictură importantă. Vreau să o iei și să o repari.

- Nu trebuia să fie galeria închisă pentru renovări?

- De aceea îți spun că un puști necunoscut a distrus-o.

Pe lângă afacerea din domeniul divertismentului, Jett mai deținea și o galerie de artă. Pun nu avusese niciodată ocazia să o viziteze, deoarece era închisă de ceva vreme, din motive pe care Jett nu le dezvăluise nimănui. Pun presupunea că Jett era probabil mai interesat de afacerea sa din lumea de noapte.

- E urgent?

- Nu, dar vino mai întâi să iei tabloul.

- Acum spui că nu e urgent?

- Poți să iei tabloul după ce închizi magazinul. O să o pun pe Elise să te aștepte.

- Bine, trimite-mi adresa.

Jett închise fără să-și ia rămas bun. La scurt timp, pe ecranul telefonului lui Pun apăru un mesaj de la sursa care urma să-i răpească din timpul de odihnă după închiderea magazinului. Deschise mesajul lui Jett: o locație la aproape 40 de minute de capitală, ascunsă pe un drum rural folosit ca scurtătură pentru a ieși din provincie.

Pun aruncă o privire la ceasul din colțul ecranului. Mai era mai puțin de o oră până la ora închiderii.

Decise să oprească computerul din fața lui. Adună documentele dezordonate de pe birou și le puse într-un coș mic. Bărbatul înalt și slab se ridică, întinzându-și corpul până când oasele îi trosniră ca o sticlă de plastic. Închise ochii, inspiră în timp ce își împreuna mâinile deasupra capului și expiră coborându-le încet, limpezindu-și mintea și odihnindu-și ochii după ce se uitase atât de mult la ecran.

Semnul magazinului se întoarse pe - închis. Mise zăvorul ușii pentru a se asigura că era bine încuiată. Se uită în magazin prin fereastra mare pentru a verifica dacă nu uitase să stingă luminile, înainte de a se îndrepta spre mașina parcată lângă magazin. Avea de gând să pună în ordine lucrurile care nu erau încă gata după ce se întorcea de la galeria lui Jett.

Știa că va ajunge pe înserat. Dacă ar fi pierdut timpul aranjând magazinul, așa cum făcea de obicei, ar fi ajuns la galerie după apusul soarelui.

Motorul porni pentru o clipă. Mâinile lui frumoase băgară în marșarier și plecă de la magazinul-casă, urmând ruta indicată de GPS-ul de pe ecranul telefonului. Aproape 40 de minute până acolo, dacă nu se rătăcea. Deși dura destul de mult, Pun era ușurat că nu era un traseu spre centrul orașului. Altfel, ar fi trebuit să stea cu picioarele obosite la volan din cauza traficului încă o oră.

Drumul spre ieșirea din oraș era destul de liniștit. Fredona o melodie în timp ce mașina lua ultima curbă înainte de a ajunge la destinație.

Înțelepții spun / Numai proștii se grăbesc...

Îi plăceau în special melodiile vechi. Poate pentru că avea un magazin de antichități. Playlistul lui Pun era plin de melodii din anii '50.

Dar nu pot să nu mă îndrăgostesc de tine.

Degetele lui subțiri băteau ritmul melodiei pe volan. La mai puțin de 200 de metri distanță, cele 40 de minute indicate de GPS se scurseră, iar destinația lui era galeria, ascunsă în spatele unei grădini de flori neglijate. Piciorul lui atinse frâna când ochii lui întâlniră o gardă de fier cu modele de viță de vie. Era larg deschisă, dar nu era niciun curator, celălalt prieten apropiat al lui, care să-l aștepte, așa cum îi spusese Jett.

Pun își luă telefonul din suportul de pe bord. Degetele lui subțiri căutară lista de apeluri recente și apoi îl sună pe cel care îl condusese acolo.

- Bună, Jett.

- Dacă ai ajuns, poți intra.

- Unde e Elise?

- Ar trebui să fie pe aici. Tabloul e la etajul al doilea. Urcă și o să-l vezi, e singurul de pe etaj.

- Bine.

Convorbirea se încheie brusc, din nou. Ar fi trebuit să se obișnuiască deja cu impulsivitatea bunului său prieten. Pun scutură ușor din cap înainte de a opri motorul în fața porții. Bărbatul înalt și slab ieși din mașină și intră în galeria care fusese neglijată de ani de zile. Nu era încă ora apusului, dar, odată cu apropierea iernii, se părea că marea planetă voia să-și termine munca mai devreme decât de obicei. Acum, cerul strălucea cu o lumină aurie, pregătindu-se să-și ia rămas bun în curând.

Pun simți vârfurile picioarelor, acoperite de adidașii lui albi preferați, pășind pe calea din dale de marmură. Peretele din dreapta avea sculpturi tipice artei gotice. Misterul și neglijarea îl făceau să creadă că această galerie ascundea povești la fiecare pas. Ochii lui căprui se uitau în jur cu interes, până când se strânseră ușor când zări o sculptură cu o formă ciudată în centrul grădinii, acum acoperită de copaci mari, viță de vie și diverse plante care o înghițeau aproape complet. Se opri din mers, uitându-se la sculptura care semăna cu un Iisus răstignit, dar cu aripi și înfășurat în sârmă ghimpată.

Caw, caw, caw.

Se sperie ușor la strigătul brusc al unui corb care ieși dintr-un tufiș din apropiere, aducându-l înapoi la realitate, împreună cu sunetul unui ceas care bătea ora 18:00.

Obișnuia să-și programeze lucrurile într-un mod organizat, astfel încât să-și termine munca la timp. Picioarele îl grăbiră spre etajul al doilea al clădirii, a cărei arhitectură era influențată armonios atât de arta romană, cât și de cea islamică. Ecoul pașilor săi răsuna pe gresie. Nu-i luă mult să ajungă sus.

- Este la acest etaj?

- O să arunc o privire.

Neavând un ghid și neștiind bine configurația galeriei, Pun se îndreptă în direcția în care credea că va găsi opera de artă problematică, zăcând pe podea. Și părea să aibă noroc, deoarece, la câțiva pași de scări, o ramă în stil rococo apăru trântită pe jos.

Se aplecă să examineze pagubele și descoperi că, pe lângă sticla spartă și rama crăpată, și tabloul însuși fusese deteriorat. Urme nedorite lăsate de cioburile de sticlă erau vizibile pe suprafața lui.

- Vampirul din Greenmoore.

Numele picturii era scris pe eticheta lipită lângă descrierea de pe perete. Deschise geanta de curier, care conținea unelte de reparații, și începu să îndepărteze cu grijă praful, pânzele de păianjen și orice altceva care ascundea frumusețea picturii în ulei din fața lui. Praful din aer se risipi treptat, iar pe chipul lui Pun se citea curiozitatea legată de înfățișarea tânărului din tablou.

Sprâncenele lui subțiri se încruntară. Nu era foarte sigur, dar inima îi bătea rapid, atât de tare încât trebuia să respire pe gură. Degetele lui subțiri îndepărtau fragmentele de sticlă care acopereau pictura.

Un chip palid.
Buze subțiri care îi păreau familiare.
Ochii negri care îl priveau, consumându-l, făcându-l să se simtă fascinat, ca și cum ar fi fost vrăjit.

Cu toate acestea, corpul din tablou era legat în lanțuri...

- De ce?

- De ce?

Pun înghiți cu greu. Nu găsea niciun motiv pentru care dăduse peste pictura cu bărbatul misterios pe care îl visa aproape în fiecare noapte. Deși imaginile erau neclare, își amintea trăsăturile sculptate ale feței. Mâinile lui frumoase tremurau atât de tare încât nu mai putea ține peria de curățat. Aceasta căzu pe tablou, aducându-l brusc înapoi la realitate. Dar era atât de agitat încât degetele lui subțiri atinseseră fragmentele de sticlă spartă.

- Oh!

Ridică un deget pentru a vedea rezultatul neîndemânării sale. Din fericire, avea la el bandaje. Lăsă picătura de sânge roșu să cadă de pe deget, folosindu-și cealaltă mână, nevătămată, pentru a căuta un bandaj, fără să-și dea seama...

Era ca un vis.

Ca și cum nu se trezise încă.

Ca și cum durerea de acum un moment era doar o minciună.

Întotdeauna crezuse că, în această lume, existau multe mistere ascunse în jurul lui.

Unele nu puteau fi dovedite.

Unele rămâneau o enigmă. Altele erau doar povești transmise din generație în generație, ca basmele. Dar cine știe care poveste este reală?

Ca povestea din fața lui...

Pun era hipnotizat, incapabil să se miște. Ochii lui frumoși se măriră, dezvăluind frică și teroare, dar și o scânteie de curaj de a se elibera din lanțuri, dorind să afle dacă imaginea din fața lui nu era doar o fantezie.

Un corp înalt și palid stătea pe o platformă de beton, în centrul a ceea ce el înțelegea a fi un altar într-o biserică. Mâinile îi erau legate cu lanțuri care înconjurau coloane sculptate cu trandafiri. Un chip senin privea în jos spre podea, cu ochii închiși și buzele palide, ca și cum nu ar fi avut sânge în ele.

Părul îi cădea peste față, ascunzând-o aproape complet, dar recunoscu trupul marcat pe altar: era al bărbatului misterios din tabloul deteriorat din galerie și al aceluiași bărbat din visele sale.

- Ce... ce naiba?

- Huh!

În adâncul sufletului, Pun își dorea să fie doar un vis. Îi luă mult timp să se ciupească din nou, rugându-se ca trupul său să nu simtă durere, dar o urmă roșie apăru, dovedind că ceea ce era în fața lui nu era doar o născocire a visului său.

Nu știa de ce, dar o scânteie de curaj îl făcu să înainteze, în loc să se întoarcă spre ușă. Și înainte să găsească un motiv, privirea îi căzu asupra celuilalt, care părea să nu fi observat sosirea străinului.

Nu auzi niciun sunet de respirație.
Nu auzi niciun sunet din partea stângă a pieptului.
Nu simți niciun semn de viață în corpul legat. Acest lucru îl făcu să se întrebe și mai mult dacă trupul nemișcat era încă în viață.

Ochii lui căprui se mișcară ușor, adunând curaj să atingă fața senină.

Însă, înainte ca degetele lui să-l atingă, reflexia unei bijuterii de un roșu intens îi atrase privirea. Pun își amintea clar că era același colier pe care îl purta bărbatul misterios. Nu știa când îi dispăruse frica, înlocuită acum de o îngrijorare atât de copleșitoare încât abia o putea suporta.

Și nu observă că rana de la deget nu se vindecase încă.

Sângele îi pătase degetele, dar nu simțea nicio durere. Dimpotrivă, Pun uitase că tocmai se tăiase cu sticla. Nu avea habar că îngrijorarea pentru starea celuilalt era periculoasă, atât de puternică încât îi eclipsase frica și orice gând de fugă. Pun se relaxă, ridică degetele și atinse fața care radia o răceală glacială.

Sângele roșu aprins atinse fața senină. Atmosfera din jur rămase liniștită, nemișcată, doar sunetul propriei sale inimi bătând, din ce în ce mai repede, când pleoapele închise se deschiseră și capul se ridică.

- Cine ești?

Pun înțelese atunci semnificația expresiei - piele de găină. Cu toate acestea, înainte de a putea înregistra pe deplin șocul ochilor negri care îl priveau și vocea răgușită ce se rostogolea de pe buzele palide, corpul înalt și masiv, legat cu brațele întinse de lanțuri, fu smuls violent, cu un zgomot asurzitor, în sala spațioasă.

Își retrase mâna care atinsese fața celuilalt, ridicând ambele mâini pentru a-și acoperi urechile, protejându-se de sunetul neîncetat al lanțurilor, până când ecoul ultimului zgomot al fierului lovind podeaua de marmură se stinse.

Se părea că celălalt fusese eliberat din lanțurile de fier. Situația bizară din fața lui îl făcu să închidă ochii, izolându-se de haos. În timp ce ochii lui luminoși se închideau, corpul puternic, care fusese senin pe platforma de beton din centrul sălii, se aruncă spre el. Și totul se întunecă, odată cu conștiința lui...

Nu se putea mișca. Corpul său zvelt părea prins în ceva greu, complet amorțit. Ochii lui luminoși se mișcau neliniștit sub pleoapele închise. Deschise încet ochii, ridicând o mână pentru a-i proteja de lumina puternică a neonului, fiind nevoit să-i închidă din nou pentru a-și regla focalizarea.

- Hei!

În momentul în care ochii i se obișnuiră, înțelese cauza paraliziei sale. Era logic ca trupul lui să fie amorțit, aproape lipsit de senzații, pentru că era prins într-o dimensiune misterioasă.

Locuia în corpul înalt și zvelt, legat în lanțuri pe platforma de beton din centrul bisericii – un loc care părea un vis, dar nu era. Și se dovedise deja, de un milion de ori, că lucrurile ciudate care i se întâmplaseră în ultimele câteva ore erau cât se poate de reale.

- Domnule... Domnule, vă rog să vă ridicați!

Bărbatul misterios rămase nemișcat deasupra lui, fără să dea niciun semn de viață.

Mâinile lui mici împinseră trupul celuilalt, încercând să-l rostogolească, până când bărbatul se întoarse și căzu cu fața în sus pe podea. Se uită repede în jur, încercând să vadă dacă se întorsese în galeria lui Jett. Același tablou zăcea pe podea, lângă el.

- Ce fac acum?

- Domnule...

- Domnule, domnule...

Se gândea… se gândea că motivul pentru care nu părăsise încă acel loc și încă scutura corpul inconștient al bărbatului până îi dureau brațele era legătura pe care o simțea din visele repetate cu acest bărbat – inima lui prevalând asupra rațiunii.

- Sau ar trebui să-l sun pe Jett?

Ecranul telefonului afișa ultimul număr apelat. Pun nu mai găsea niciun motiv logic, în ciuda intenției inițiale de a-l suna pe proprietarul galeriei pentru a-l informa despre haosul în care se transformase viața lui după ce pusese piciorul în acel loc. Dar, fără niciun motiv aparent, mișcarea se opri; sentimentele îi luaseră controlul minții. Conștiința lui părea consumată, determinându-l să ia o decizie prostească – precum cea pe care o lua acum.

Se certa mental cu fiecare pas pe care îl făcea în timp ce ducea corpul celuilalt bărbat către mașina parcată în afara gardului. Soarele încă nu apusese; părea că trecuse doar puțin timp de când intrase în galerie. Dar luminile din jurul locului începeau să se aprindă în unele zone, fără ca el să știe cine le aprinsese. Poate era Elise, curatoarea amabilă, care își lăsase prietenul să petreacă prea mult timp cu ceva necunoscut, prins într-un tablou.

Corpul inconștient fu aruncat pe bancheta din spate. Cu cealaltă mână, cu care ținea tabloul, îl așeză în spațiul gol de pe podeaua mașinii. Dacă proprietarul tabloului ar fi aflat, probabil că l-ar fi certat până la învinețire. Dar efortul îi smulse un suspin profund corpului său, care muncise din greu de dimineață. A lăsat prioritățile deoparte.

În acel moment, se gândea doar la perna moale de pe patul de acasă, așa că se grăbi să se așeze la volan, hotărât să părăsească galeria și să se gândească mai târziu ce să facă cu trupul inconștient și cu tabloul care părea să treacă dintr-o dimensiune în alta și pe care îl adusese cu el.

Nu știa de ce...

Trecuseră exact 40 de minute, dar de data aceasta incluseră și timpul necesar pentru a-l căra pe celălalt bărbat și a-l așeza pe canapeaua din sufragerie. Reuși să-l întindă pe bărbatul misterios în ceea ce credea că ar fi cea mai confortabilă poziție, deși picioarele bărbatului de aproape 1,80 m ieșeau din capătul canapelei.

Pătura pe care o păstra pentru vizitele ocazionale ale fratelui său era acum folosită pentru a-l proteja pe celălalt bărbat de frigul aerului condiționat din sufragerie, care era rar folosit.

- Ce fac?

Pun stătea cu mâinile în șolduri, privind la opera sa, care zăcea nemișcată.

Acum era imposibil să renunțe. Ar fi fost prea crud să lase acest corp întins pe strada din fața casei sale.

- Nu contează. O să mă gândesc la asta mâine.

Se duse în dormitorul său, aflat de cealaltă parte a persoanei de pe canapea, și se descărcă de sentimentele și oboseala acumulate sub duș. Era atât de obosit încât uitase de foame, deși mâncase doar un sandviș. Dar, chiar dacă stomacul îi chiorăia, nu avea energia necesară să se ridice și să ia ceva din bucătărie. Tot ce voia Pun în acel moment era să doarmă profund, chiar dacă telefonul său sofisticat nu îi amintise încă faptul că era ora de culcare.

Oboseala îl consumase toată ziua și, în clipa în care capul îi atinse perna, adormi, fără să se mai gândească la evenimentele ciudate pe care le trăise. Adormi repede, refăcându-și energia în timpul nopții, după o zi haotică, în cel mai eficient mod posibil, pentru a se trezi și a se ocupa de ceea ce dormea liniștit în sufragerie.

Bum!

Se pare că uitase să se roage înainte de culcare pentru a se trezi plin de energie. Așa că noua dimineață îl întâmpină cu o emoție care aproape îi provocă un atac de cord. Ceasul sunase exact în același timp cu un zgomot puternic venind din afara camerei sale. Sări din pat, atât de nervos încât aproape căzuse cu fața în jos din cauza neatenției.

Mâinile lui frumoase apucară mânerul ușii, eliberând zăvorul, înainte de a o deschide și de a se trezi în fața situației neașteptate.

- Cine ești?

- Ce faci?

Din nou, auzi aceeași întrebare din partea celuilalt bărbat. Dar de data aceasta nu răspunse; în schimb, îl întrebă de ce aruncase televizorul pe podea, provocând apariția unui ecran albastru, însoțit de un zgomot asurzitor, care părea pe punctul de a se scurtcircuita. Fugi imediat și îl scoase din priză.

- Ce ai făcut cu televizorul meu?

- Ce e un televizor?

- Asta… de ce e aruncat așa pe podea?

Se aplecă să ridice televizorul de pe podea, examinând pagubele, care păreau considerabile. Ochii lui mari și rotunzi se opriră asupra proprietarului corpului înalt, îmbrăcat într-un halat alb de bumbac curat și pantaloni negri, aceiași pe care îi purtase de când ieșise din galerie. Privirea lui era încețoșată, plină de frustrare – și pentru că fusese trezit brusc, și pentru că trebuia acum să-și vadă televizorul scump cu ecranul spart de la impactul cu podeaua.

- Unde locuiești? Pot să sun pe cineva să vină să te ia?

- Poftim?

- Îți amintești vreun număr? Ai amnezie?

- Domnule.

- Cine ești?

Celălalt bărbat îi răspunse cu aceeași întrebare. Pun se ridică complet, înălțimea lui abia ajungând la nasul celuilalt, obligându-l să ridice privirea pentru a întâlni ochii negri ca noaptea.

Răspunse la întrebarea străinului adus în lumea reală:

- Mă numesc Pun.

- Te-am ajutat să ieși din galerie pentru că erai inconștient.

- Cum te cheamă?

- Ramil.

- Ramil Solay Jonoel.

Pun reuși să rețină doar prima silabă din fraza lungă rostită de Ramil. Numele, care cu siguranță nu suna a thailandez, îi stârni și mai mult curiozitatea. Cu toate acestea, înainte să apuce să întrebe ceva, bărbatul înalt care tocmai îi distrusese televizorul se prăbuși la podea, ținându-se de cap ca și cum ar fi fost grav rănit.

De data aceasta, Pun îl ajută să ajungă în patul său, apoi îi dădu o pastilă albă, opacă, cu utilizare multiplă, cumpărată de la magazinul din colț, urmată de aproape jumătate de pahar cu apă, care îl făcu pe celălalt să se înece.

- Tuse, tuse.

- Ce mi-ai dat să mănânc?

- Paracetamol. Mă duc să pregătesc ceva de mâncare. Tu ar trebui să te odihnești mai întâi.

Îi șterse cu vârful degetelor picăturile pe care celălalt bărbat le scuipase și care îi pătasera buzele. A ajustat corpul bărbatului înalt, care părea să-și fi pierdut brusc toată energia, astfel încât acesta să se întindă pe pat, înainte de a se îndrepta spre bucătărie, aflată în cealaltă parte a livingului.

Degetele lui subțiri deschiseră rapid un pachet de tăiței instant, atingând rana de pe deget, pe care o uitase complet.

- Nu contează, mă gândesc la asta mai târziu.

Ceainicul se aprinse în verde, semnalând că apa era gata pentru tăiței. Turnă lichidul fierbinte într-un bol alb curat, care conținea tăiței instant cu aromă de pui. Degetele lui subțiri deschiseră un sertar cu ustensile de bucătărie, scoaseră o lingură și amestecară tăițeii, așteptând să se umfle și să fie gata de mâncat.

Primul apel al zilei era de la același număr ca ultimul apel de ieri. Ecranul telefonului de pe blatul din bucătărie afișa numele prietenului său, proprietarul galeriei.

- Alo.

- Ce mai faci? Se poate repara?

- Probabil, dar ar putea dura ceva timp.

Răspunse la apel în timp ce continua să amestece mâncarea din castron. În același timp, se gândea la evenimentele care avuseseră loc ieri la galerie. Nu era sigur dacă Jett știa că tabloul său de colecție prinsese viață și dormea acum în patul lui. Și nu era sigur dacă ar trebui să-i spună lui Jett despre asta.

- Cât timp?

- Tabloul are zgârieturi de la cioburile de sticlă, iar rama e spartă.

- Te anunț când e aproape gata.

- Mulțumesc mult.

- Stai, nu închide încă.

- Ce s-a întâmplat, Pun?

- Nimic.

- Ești sigur?

- Da, te sun eu când e gata.

De data aceasta, el fu cel care se grăbi să încheie convorbirea înaintea celuilalt, ca de obicei.

Pun hotărî să păstreze secretul de ieri pentru el și să lase lucrurile să-și urmeze cursul, până când va găsi un motiv, o cale de ieșire sau orice altceva care să-l elibereze de ciudata îngrijorare care îl lega de celălalt bărbat, care stătea rezemat de capul patului.

- Dacă nu vrei să dormi, mănâncă ceva mai întâi.

- E comestibil. Nu l-am otrăvit.

Îi arătă, luând o linguriță de tăiței și punând-o în gură, înainte de a-i întinde castronul bărbatului, care încă era încruntat.

- Mănâncă tot. Dacă nu te poți ridica, lasă-l lângă pat.

- Trebuie să cobor să lucrez. O să las televizorul pornit, dar să nu-l mai spargi.

Îi era foarte teamă că sprâncenele încruntate de pe fața palidă nu se vor mai relaxa niciodată.

Celălalt bărbat părea confuz de tot ce se întâmpla și și mai confuz când apucă telecomanda și porni televizorul de pe peretele dormitorului. Pe ecran rula un serial străin, o scenă aprinsă, dar probabil mai puțin aprinsă decât persoana din patul lui, care era pe punctul de a arunca castronul cu terci în televizor, distrugându-i pentru a doua oară proprietatea.

- Stai, stai!

- Nu vezi că o să ne facă rău?

- Cui? Unde?

- În cutia aia neagră.

- Televizorul?

- Domnule, oamenii de la televizor nu pot ieși și nu ne pot face rău.

- În plus, e doar un serial, știi, e doar actorie.

Înainte să se întrebe de ce celălalt bărbat părea atât de confuz de tehnologia din jurul lui, cum putea să uite că adusese această persoană dintr-o altă dimensiune, nu știa din ce epocă, dintr-un tablou care acum zăcea pe biroul de jos?

- Butonul ăsta schimbă canalul, butonul ăsta îl oprește. Dacă apeși din nou, se pornește.

- Ce...?

Foarte bine, înainte să poată coborî să deschidă magazinul și să se ocupe de treburile restante, era deja ora 8:00 dimineața. Sunetul de notificare al telefonului mobil răsună din nou, trezindu-l și mai mult pe cel care era încă fascinat de televizor, când Pun luă micul dispozitiv pătrat și opri sunetul.

- Acesta este un telefon.

- Se folosește pentru a comunica la distanțe mari.

- Trebuie să cobor să deschid magazinul. Dacă ai nevoie de ceva, poți coborî să mă cauți.

A decis să-l lase pe bărbat, care părea să nu înțeleagă nimic, să se descurce singur. Între timp, se grăbi spre baie să se pregătească pentru o dimineață haotică – și chiar așa a fost, din momentul în care deschise ușa magazinului pentru a întâmpina clienții care veneau să vadă diversele obiecte de colecție antice pe care le încărcase ieri pe internet.

Picioarele îi băteau în podeaua de granit în timp ce alerga prin magazin, ocupându-se de cererile clienților. Își folosea energia pentru a răspunde la întrebări, a zâmbi și a căuta obiecte ascunse în diverse colțuri. Era o altă zi în care micul dejun începea după-amiaza.

Sandvișul lui preferat rămânea prima alegere pentru o zi în care nu voia să se gândească la mâncare. Dar astăzi erau mai mult de două cutii, pentru că comandase în plus pentru cineva care probabil se odihnea la etajul al doilea al casei.

Degetele lui subțiri glisară pe ecran, transferând banii din aplicație către livrator, care plecă fără să se uite măcar la confirmare. Oamenii au încredere în oameni. De fapt, prea multă. Scutură din cap și se întoarse în magazin, unde acum avea timp să se odihnească.

Voia să ducă încă un sandviș persoanei care mâncase tăiței la micul dejun cu câteva ore în urmă. Cu toate acestea, înainte să poată urca prima treaptă, bărbatul înalt, îmbrăcat la fel ca ieri, apăru pe palier.

- Te simți mai bine?

- Hmm.

- Uite prânzul.

- Nu știam ce-ți place, așa că am cumpărat același lucru.

- Unde suntem?

- La mine acasă, în magazinul meu.

Picioarele goale ale celuilalt explorau magazinul. Înălțimea lui, care aproape ajungea la raftul de sus, îi permitea lui Pun să-i vadă capul mișcându-se printre rafturi. Părea interesat de tot ce era în jurul lui, oprindu-se să privească, să ridice și să examineze obiectele din nou și din nou. Adesea, le aducea lui Pun, care stătea și mânca sandvișul, pentru a-și satisface curiozitatea.

- Acesta este un iPod, se folosește pentru a asculta muzică. Este foarte vechi, dar încă funcționează.

- Serios?

- Dar oamenii nu le mai folosesc prea mult.

Bărbatul înalt dădu din cap și puse aparatul de muzică la loc, înainte de a continua explorarea.

Pun se simțea ca și cum ar fi răspuns la întrebările unui copil curios, dar nu-i păsa deloc. De fapt, îi plăcea să-i explice lucruri celuilalt bărbat. Din fericire, după-amiaza clienții veneau și plecau la ore diferite, așa că nu era atât de ocupat și avea timp să-i acorde atenție persoanei care urmărea acum robotul aspirator.

- Domnule?

- Domnule Ramil.

Proprietarul se uită de la robotul aspirator, care se lovea de picioarele mesei, și își întoarse privirea spre el. În acel moment, Pun întoarse semnul magazinului pe - Închis, pentru că era ora închiderii.

- Te simți bine? Ai făcut duș? Mergem să mâncăm ceva?

- Cred că hainele mele ți se potrivesc.

Nu știa dacă celălalt bărbat era pur și simplu taciturn sau dacă nu înțelegea ce spunea. În cele din urmă, trebui să-l tragă ușor de cămașa albă de bumbac pentru a-l convinge să-l urmeze înapoi în cameră. Îl conduse în baie cu un prosop, fără să uite să-i arate cum se aprinde lumina; altfel, ar fi trebuit să aștepte mult timp până când Ramil termina de explorat baia.

A ales niște pantaloni de trening și un tricou negru larg, cu lenjerie curată, și i le-a agățat pe spătarul scaunului din fața oglinzii, apoi se așeză pe canapea și își verifică telefonul, lăsându-l pe celălalt să se pregătească în liniște.

- Îți vine bine?

- Hmm.

Nu le-a luat mult să ajungă de acasă la restaurantul lor obișnuit din apropiere. Mașina era, de asemenea, ceva ce atrăgea atenția corpului palid, îmbrăcat acum în negru, contrastând puternic cu pielea lui.

Chiar își încruntase sprâncenele. Pun petrecuse tot drumul explicându-i fiecare parte a mașinii aproape ca un vânzător, iar apoi îi luase aproape o oră să-i explice meniul japonez.

Persoana în cauză abia dacă atinse mâncarea. Se părea că sushi-ul mare nu era pe placul lui, fiindcă singurul lucru pe care-l mâncă fuseseră rulourile aurii cu ou.

- Ești sătul?

- Hmm.

- Vrei să mergem undeva?

- Nu.

- Vrei să mergi acasă?

Acesta dădu din cap afirmativ, fără să ezite, cerându-i să-l ducă din nou acasă, în loc să-l ducă înapoi de unde venise. O legătură ciudată se crease între ei, chiar dacă se cunoșteau doar din vis. Asta îl făcea să aibă încredere și să-și facă griji pentru persoana care părea să nu știe nimic despre lumea exterioară, până în punctul în care nu îndrăznea să-l lase singur.

Nu-i luă mult timp să termine toată mâncarea pentru două persoane. Nu uită să cumpere și lucrurile necesare pentru celălalt, înainte să se întoarcă împreună la casa în care locuia singur.

Mașina elegantă opri lângă casă. Pun își desfăcu centura de siguranță, luă lucrurile cumpărate și îl urmă pe celălalt, care acum aștepta la ușă.

În fața magazinului:

- Simt că în ultima vreme capul mi se învârte mai mult decât de obicei. Viața mea, care în mod normal nu e atât de complicată, pare să devină din ce în ce mai greu de gestionat în ultimele două zile. Devin tot mai uituc. Chiar și găsirea telefonului, pe care îl lăsasem pe bord, mi-a luat aproape cinci minute.

Mormăia în barbă la fiecare pas, de la ușa mașinii până la ușa casei, și continua să mormăie în timp ce încerca să deschidă ușa. Ochii lui, concentrați exclusiv pe broasca ușii, nu observaseră că, în acel moment, aproape de ora 21:00 – o oră la care nu ar fi trebuit să mai apară niciun client – se afla o siluetă înaltă și zveltă, îmbrăcată într-un costum alb imaculat, care stătea nu departe de el, și o siluetă palidă în spatele acestuia.

- Magazinul este închis, domnule.

- Bine ați venit, domnule.

- Domnule.

Un semn dreptunghiular din lemn, nu foarte mare, stătea în fața unui hotel luxos din inima capitalei. Un hotel vechi, cu tradiție, dar încă deschis pentru a primi clienți de seamă.

Arhitectura sa era modelată într-un stil clasic și luxos, ca un castel medieval occidental. Interiorul clădirii era împodobit cu candelabre mari. Fiecare element părea aranjat meticulos, demn de prețul ridicat pe care trebuia să-l plătești.

Pun era confuz în fiecare moment de când acceptase să urce în mașină cu bărbatul misterios și cu individul ciudat care se purta de parcă îl venera pe celălalt ca pe propria viață.

Creierul său suprasolicitat se relaxă și îi urmă pe stăpân și servitor pe holul luxosului hotel, până când se opriră în fața unei camere de la ultimul etaj, conform indicatorului liftului.

- Unde sunt Ar și Mekhin?

- Amândoi trăiesc printre oamenii din afară, domnule.

- Îi voi informa de întoarcerea dumneavoastră, stăpâne.

- Hmm.

- Vreau să-mi recâștig puterea.

- Da, stăpâne.

Bărbatul înalt stătea în fața stăpânului său, îngenuncheat pe podea, înainte ca cel care îi cerea puterea să-și deschidă pleoapele. Ochii lui roșii ca sângele oglindeau ochii bărbatului care avea aceeași privire.

Credea că era suficient de obișnuit cu ocultismul sau că avea suficientă credință în inimaginabil. Dacă ar fi spus cuiva că pășise într-un tablou și ieșise de acolo cu un tânăr misterios, pe care îl visase în repetate rânduri, cu siguranță ar fi fost privit ciudat. Dar nu putea nega situația.

Pentru că totul se desfășura chiar în fața lui, chiar dacă se ciupea de braț...

Oricât de multe ori ar fi repetat, tot se confirma că el, care stătea acum și observa doi bărbați efectuând un fel de ritual pe o canapea din lemn sculptat cu motive delicate de viță de vie, într-un pod imens care ocupa întregul etaj al hotelului, era martorul unei scene imposibile. Ochii lui căprui reflectau lumina stranie care se revărsa acolo.

O lumină roșie curgea din corpul bărbatului îngenuncheat pe covorul roșu pur. Ea se îndrepta spre trupul persoanei nemișcate de pe canapeaua de lemn, la fel de repede ca și cum s-ar fi întors la stăpânul său. Celălalt, cu pleoapele închise, părea să profite de acest moment ca și cum întreaga lume s-ar fi oprit doar pentru a-i permite să consume energia servitorului său loial.

Voia să fugă de scena incredibilă din fața lui, dar corpul său, sprijinit de canapea, abia se putea mișca, ca și cum ar fi fost vrăjit. Privi îngrozit ritualul pentru o lungă perioadă de timp, până când ultima fărâmă de rațiune îl împinse pe Pun, care întâlni privirea roșie ca sângele – anterior complet neagră – a bărbatului de pe canapea, să fugă prin ușa mare fără să se mai gândească. Nu putea aștepta liftul. Destinația lui finală era scara, singura care îi putea oferi șansa să scape.

Se auzi un suspin. Credea că fugise suficient de departe de cameră și de ultimul etaj al hotelului. Pun privi în stânga și în dreapta, dar nu găsi pe nimeni care să-l ajute, așa că se îndreptă din nou spre lift. Totuși, ca și cum soarta îi juca o festă crudă...

- Aaa!

- Dă-mi drumul!

- Secretele nu există în lume.

- Dar știi ce s-ar întâmpla dacă ai afla cel mai important secret al lumii?

Încercă să-și elibereze gâtul din strânsoarea bărbatului cu ochii roșii. Priza era atât de puternică încât abia putea respira. Ambele mâini i se înfipseră în pielea celuilalt, folosindu-și toată puterea pentru a scăpa.

Nu avea timp să simtă durerea din jurul gâtului. Instinctul de supraviețuire îi striga să fugă de prințul care se comporta ca un servitor. Știa că drumul pe care alerga i-ar fi putut aduce moartea, dar nu ar fi fost la fel de dureros ca sufocarea.

Pun nu voia să moară acolo. Se forță să alerge până rămase fără suflare, dar se părea că puterea îl părăsea chiar în cel mai nepotrivit moment.

Tocmai când era pe punctul de a ajunge la balconul din centrul luxosului hotel, Pun simți că trupul i se desprinde. Întregul corp i se izbi de balustradă înainte de a cădea peste ea, plutind în aer. Închise ochii cu putere, rugându-se să nu simtă durerea.

Acea secundă lungă îi aduse în minte cele câteva zile care îi făcuseră viața mai interesantă decât toți cei 26 de ani pe care îi trăise...

Cât timp trecuse de când spiritul și trupul său fuseseră sigilate cu o vrajă veche de secole?

Nu simțea nici viață, nici puterea care altădată ardea în corpul său puternic.

Ramil își mișcă capul, relaxându-și mușchii înțepeniți. Ochii lui roșii ca sângele se concentrară pe ușa deschisă.

Zâmbi în timp ce simțea masa de energie strângându-se din nou în trupul său, înainte de a se arunca cu o viteză vertiginoasă, oprindu-se la ultimul etaj al hotelului pe care chiar el îl fondase.

- Aaa...

- E în regulă acum.

- Deschide ochii.

Vârfurile degetelor lui lungi și subțiri atinseseră ușor colțurile ochilor plini de lacrimi ai celui din brațele sale. Corpul subțire tremura ca un pui căzut din cuib.

Cu toate acestea, soarta celuilalt, care părea legată de a lui, făcea ca acesta să fie acum strâns în brațele puternice ale proprietarului ochilor roșii ca sângele.

Nu știa cât timp petrecuse Ramil fără să-și poată lua privirea de la acei ochi căprui. Încerca să pătrundă mai adânc, căutând sensul în acea privire limpede, care se schimbase dintr-una plină de teroare într-una relaxată. Inima celuilalt, care bătea nebunește, se liniști treptat, revenind la normal.

Însă, pentru el, care nu-și simțise niciodată propria inimă, acum părea că sângele îi cânta în trup, creând un sunet ce-l făcea să simtă că revenise cu adevărat la viață.