Capitolul 1: Eroul orașului și frumosul

Cu decenii în urmă, Deacon City a fost devastat și a căzut sub controlul lui - Diablo, un monstru colosal. Acest eveniment i-a forțat pe indivizii extraordinari, care până atunci trăiau integrați printre oamenii de rând, să își dezvăluie identitatea și să formeze o alianță temporară pentru a combate amenințarea monstruoasă.

Commander Joe, un bărbat cu forță și constituție supraomenească; Wolf Bane, un bărbat care se transformă într-un temut vârcolac; Merry the Hex, o frumusețe cu părul roșu, stăpân al magiei; Mystic Shadow, un tânăr cu o viteză excepțională, aproape până la invizibilitate; Fire Bolt, un tânăr cu puteri pirocinetice; și, în cele din urmă, Evangeline, un blond cu abilități psihice formidabile – acești șase s-au unit.

După ce l-au învins pe Diablo și pe supușii săi, eroii au fost aclamați drept salvatorii orașului. Fama și averea au venit odată cu victoria, dar mai important, ei au schimbat percepția lumii asupra puterilor supranaturale, demonstrând că acestea nu trebuie privite întotdeauna cu teamă.

Acești șase au fost primii supereroi, numele lor rămânând întipărit în istorie. Supranumele care le-a rămas? 

 Supereroii.

Astăzi, există peste 300 de supereroi, fiecare cu abilități unice. Totuși, odată cu creșterea numărului de eroi, a crescut și numărul răufăcătorilor, fie că au sau nu puteri extraordinare. Este ca și cum această lume paradoxală ar încerca să mențină un echilibru fragil.

Deacon City este o metropolă prosperă, ce se întinde pe mai mult de 1.600 de kilometri pătrați. Este renumită ca un centru global de top pentru educație, tehnologie și economie și deține cea mai mare concentrație de supereroi celebri din lume. În fiecare an, o zi este dedicată celebrării acestor supereroi. Este o sărbătoare a întregului oraș, în care copiii își pot întâlni idolii, iar evenimente speciale și campanii sunt organizate pentru a evidenția eroismul și a aduce bucurie cetățenilor. Totuși, tocmai în această zi, răufăcătorii aleg adesea să provoace haos și să-și afirme dominația.

Cu toate acestea, supereroii, în colaborare cu poliția și armata, reușesc de fiecare dată să neutralizeze aceste amenințări, asigurând siguranța și liniștea locuitorilor din Deacon City. Acest conflict anual dintre eroi și răufăcători a devenit un eveniment recurent.

BUM!💥

- E o bombă! Watcher, vezi vreun ostatic?

Commander Joe, un bărbat înalt, îmbrăcat într-un costum asemănător cu cel al unei unități speciale, cu fața acoperită de o mască neagră, i-a strigat lui Watcher, colegul său supererou. Watcher avea puterea de a vedea prin obiecte. Îndepărtând praful unei explozii puternice și clătinându-și ușor capul ca să alunge amețeala, privirea lui natural căpruie, intensificată de ochelari special creați, s-a aprins într-un galben strălucitor în timp ce pătrundea cu ochii prin buncăr.

- Niciun ostatic în buncăr. Cred că au fost ascunși în altă parte.

Commander Joe a observat buncărul uriaș, în formă de stup. În scurt timp, din găurile hexagonale de pe pereți au fost expulzate mingi metalice de mărimea unui pumn, cu suprafața rugoasă.

Commander Joe și-a ridicat arma, țintind spre indicatorii roșii de pe bile pentru a dezactiva explozibilii, reușind să neutralizeze fiecare dintre ele. Ușa buncărului s-a deschis, eliberând aproximativ cincizeci de albine gigant modificate genetic.

Fantom, un supererou cu puterea de a zbura și de a se mișca cu super-viteză, a lansat un atac rapid, folosindu-și ghearele de la mâini și de la picioare pentru a evita cu măiestrie înțepăturile periculoase ale albinelor, în timp ce Commander Joe și Watcher ofereau foc de acoperire de la sol.

Albinele s-au dovedit remarcabil de rezistente. Commander Joe și-a pus arma în teacă și a început să lovească insectele enervante cu pumnii goi, în timp ce Watcher și Fantom îi ofereau sprijin.

Pielea, organele și oasele lui Commander Joe erau de un milion de ori mai rezistente decât ale unui om normal, ceea ce îl făcea imun la flăcări, agenți bio-chimici letali și chiar la explozii nucleare. Așadar, înțepăturile albinelor mutate nu reprezentau nicio amenințare pentru el.

O albină gigantică s-a aruncat spre Watcher, care își încărca arma, dar nu a mai apucat să-l atingă. O rafală din flăcările devastatoare ale lui Firebolt a mistuit creatura într-un spectacol macabru.

- Îmi pare rău că am întârziat. Mi-a luat ceva timp să mă ocup de cele care păzeau intrarea, spuse Firebolt, eroul cu puteri de foc, lansând o explozie din palmă ce a eliminat rapid ultimele albine uriașe.

Câteva momente mai târziu, Lynx, un supererou felin, a transmis prin radio că reușise să pătrundă în sistemul de câmpuri energetice al răufăcătorilor din clădire. Toți ostaticii fuseseră salvați de forțele speciale ale poliției. Odată dezactivat câmpul energetic, buncărul bizar s-a prăbușit. Din ruine s-au revărsat răufăcătorii, îmbrăcați în costume de albine lucrătoare, fiecare înarmat până în dinți.

- Pentru Regină! Aaargh!

Urlau în timp ce luptau până la moarte pentru Queen Bee, o femeie costumată ca o regină a albinelor, care îi dirija din ruinele buncărului. Lynx a executat însă un salt mortal și un puternic șut care a trimis-o pe Queen Bee la pământ. Cei doi s-au angajat într-o luptă crâncenă. Commander Joe a evaluat situația și și-a dat seama că supușii nu aveau puteri speciale; majoritatea păreau hipnotizați. Le-a făcut semn colegilor să avanseze și să securizeze zona.

- Uau, ce dezastru, comentă Fantom, privind cum poliția aduna răufăcătorii și îi urca în vehiculele de transport către închisoare. Jumătate dintre ei erau hipnotizați; ceilalți participau de bunăvoie. Queen Bee își dorea să creeze un regat al albinelor, dar în loc să aleagă un loc potrivit, selectase muzeul de bijuterii al orașului. Era limpede că adevăratul ei scop era să fure bijuteriile în valoare de sute de milioane de dolari aflate în seiful subteran.

- Poliția spune că Queen Bee este Melanie Laria. A fost înregistrată ca având superputeri la vârsta de cinci ani, în orașul Karez, apoi a dispărut. Nu mi-aș fi imaginat că va deveni un astfel de răufăcător, spuse Watcher, clătinând din cap neîncrezător.

- Buncărele acelea erau construite din materiale de înaltă calitate. Bomboanele acelea improvizate, deși rudimentare, conțineau substanțe extrem de concentrate. De unde credeți că a obținut materialele pentru explozibili?

- Poliția investighează, Dean. Nu te grăbi, răspunse Firebolt, bătându-și prietenul pe umăr.

- Să nu-mi mai spui pe numele real în timpul misiunilor.

Cel admonestat ridică din umeri și zâmbi.

Commander Joe, sau sublocotenentul Dean Meredith, era singurul fiu al generalului Dexter Meredith și nepotul ducelui Meredith, primul Commander Joe. După moartea subită a tatălui său, tânărul a fost nevoit să continue misiunea familiei de a proteja Deacon City de răufăcători, încă de la vârsta de 15 ani.

În ciuda tinereții, și-a îndeplinit sarcinile impecabil, consolidându-și reputația de student de elită la academia militară a orașului. Pe lângă inteligența sa ascuțită, Dean fusese antrenat încă din copilărie de tatăl său în arte marțiale și în folosirea tuturor tipurilor de arme și echipamente.

- Bine, misiunea noastră s-a încheiat, șopti Lynx către echipă, apăsând pe comenzile vehiculului zburător din fața lor.

Supereroii le-au făcut cu mâna cetățenilor care îi aclamau, înainte de a se îmbarca și a se întoarce la baza lor de comandă plutitoare din vestul orașului Deacon City.

Ajuns la fortăreață, Commander Joe, liderul echipei, s-a dus direct la birou pentru a trimite raportul către superintendentul poliției. După ce a terminat, și-a închis computerul, și-a dat jos jacheta incomodă și masca neagră, dezvăluindu-și chipul chipeș. Și-a trosnit gâtul de două ori, apoi a deschis ușa camerei comune ca să ia ceva de mâncare împreună cu colegii.

- Acum pot să-ți spun Dean? îl tachină bărbatul roșcat, ținând în mână o mască în formă de flacără.

- Cum vrei. Poți să-mi spui Commander Joe, nu mă deranjează, răspunse Elias, sau Firebolt, zâmbind mulțumit în timp ce prietenul său apropiat, ofițerul, părea să se mai relaxeze puțin.

- Apropo, ai vorbit cu Ally?

Ochii albaștri ca marea ai lui Dean priveau obosiți înainte. Își trecu o mână prin părul închis la culoare înainte de a răspunde:

- Nu prea. Și i-am spus că nu vreau să ies cu nimeni acum. E mai bine să rămânem doar prieteni.

- Cum ți-ai dat seama că despre mărturisirea de ieri voiam să te întreb? întrebă Elias, privindu-și prietenul musculos și bronzat cu admirație.

- O bănuială, răspunse Dean, mințind.

Pe lângă forța supraomenească, Dean are și abilitatea de a citi gândurile. Aceasta se datorează faptului că bunicul său s-a căsătorit cu Evie O'Donnell, cunoscută și sub numele de Evangeline, o femeie cu darul de a citi minți și de a hipnotiza.

Faptul că Dean deține două superputeri este o raritate, întâlnită doar la o persoană din zece mii. Nimeni nu știe asta, în afară de tatăl său, Dexter, care l-a îndemnat mereu să-și păstreze secretul. Totuși, abilitățile lui psihice aproape că l-au împins în pragul nebuniei.

La început, auzea constant gândurile celor din jur reverberându-i în minte. Dar după ce a descoperit un manual de antrenament psihic scris de bunica sa, a învățat să-și controleze puterea, ca și cum ar deschide și ar închide o ușă.

- Dar Ally chiar e drăguță, știi? Nu fi prea aspru, spuse Elias, așezându-se lângă el.

- Nu sunt aspru. Doar că nu-mi place Ally.

În ciuda încurajărilor constante ale prietenilor săi de a ieși la întâlniri cu diferite femei, Dean nu avusese niciodată o relație reală. Asta pentru că era destul de apatic față de femei și avea standarde foarte înalte pentru un partener.

- Lăsați-l pe Dean, haideți să decidem unde mergem mâine seară, după tură, să bem ceva, spuse Kim, sau Fantom, plutind în aer. Dar când Elena, sau Lynx, seducătoarea femeie-pisică, aduse din bucătărie o tavă cu mâncare fierbinte, acesta se lăsă imediat pe scaun, nerăbdător să mănânce.

- Cum vreți voi, răspunse Dean, acceptând o farfurie cu spaghete și chifteluțe, aroma ridicându-se îmbietoare din mâinile Elenei.

- Atunci, tot la Aphrodite’s, hotărî Kim, cu obrajii umflați de la mestecat. Apoi se întoarse către singura femeie din încăpere, afișând un zâmbet dulce.

- Elena, spaghetele și chifteluțele tale sunt delicioase ca întotdeauna! Mă bucur că suntem de serviciu împreună în seara asta, altfel n-aș fi mâncat decât tăiței instant.

- Așa e! răspunse ea, ștergându-i delicat obrazul cu un șervețel.

- Vi cu noi, doamna doctor Elena? întrebă Elias, învârtind spaghetele pe furculiță.

- Nu, am cazuri la spital mâine dimineață devreme, replică frumoasa femeie. În spatele măștii de supererou, Elena era o renumită medic obstetrician-ginecolog.
- Iar seara trebuie să merg la concertul lui Kaiser.

Apoi începu să vorbească pe larg despre cât de chipeș era starul rock, stârnind instant un botic bosumflat pe chipul lui Kim, așezat lângă ea.

Atmosfera din pub era plină de viață. Deși ieșiseră ca un grup de tineri obișnuiți, nu ca supereroi abia întorși după ce salvaseră lumea, Dean și prietenii săi atrăgeau toate privirile. Fiecare dintre ei emana o carismă puternică, iar multe femei frumoase încercau să se apropie de grup. Dean, însă, rămânea tăcut, nepăsător, fără să aibă chef de conversație.

- Te distrezi? întrebă Elias, întorcându-se de pe ringul de dans și ștergându-și urma de ruj de pe gură cu dosul mâinii. Îi adresă întrebarea prietenului său, dar Dean nu răspunse. Îl privea pe Kim cum săruta cu entuziasm o femeie, apoi își luă paharul cu băutură ambrată și sorbi o gură.

- Eu ies afară, spuse brusc, simțindu-se plictisit de atmosfera din jur.

- Dacă te mai întorci, dă-ne un mesaj, zise Kim, ridicându-și capul din scobitura parfumată a gâtului femeii, știind prea bine că, odată ce Dean ieșea, de multe ori dispărea înainte ca cineva să-și dea seama.

- Da, aprobă Dean, înainte de a părăsi pubul.

Tânărul își căută un loc potrivit să-și aprindă o țigară, dar înainte să-și scoată bricheta, observă un grup de bărbați cu înfățișare dubioasă urmărind o fată îmbrăcată într-o mantie neagră. Își ținuse gluga ridicată, dar pielea ei albă și netedă, buzele roșii și perfect conturate, precum și părul lung, negru și strălucitor, care se ivea pe dedesubt, o trădau: era incredibil de frumoasă.

Fata se grăbi să intre pe o alee întunecată și îngustă, ceea ce îi făcu pe bărbați să zâmbească batjocoritor. Dean se gândi dacă era naivă sau pur și simplu lipsită de minte să fugă acolo. Instinctul și lecțiile primite de la tatăl său încă din copilărie îl făcură să lase țigara deoparte și să alerge spre ajutor.

Exact cum se temuse: grupul încercă să-i prindă brațul și să-i strângă trupul delicat de zid.

- Lăsați-o! rostise Dean ferm, aruncând o privire spre fată, care părea pe punctul de a fi atacată, dar care, ciudat, rămânea complet calmă.

- Ia uite, un erou a venit să salveze situația! Ce fel de puteri ai, arată-ne! îl ironiză bărbatul care părea a fi liderul, spre amuzamentul celorlalți. Dar când Dean păși în lumina slabă a aleii, toți înghițiră în sec și o eliberară imediat pe tânără.

- D-Dean Meredith, nu-i așa?

Chiar dacă nu era numit oficial Commander Joe, numele Dean Meredith nu era unul obișnuit. Familia Meredith era o familie militară de tradiție, care făcuse multe fapte bune pentru oraș de-a lungul anilor, câștigând respect și faimă. Dean participase pe front, încă de la 18 ani, în numeroase misiuni la limită de viață și de moarte, fapt ce-i întărea aura intimidantă.

- Da, confirmă Dean sec. Bărbații făcură un pas înapoi și se grăbiră să dispară în întuneric.

- Ești bine? întrebă el, apropiindu-se de fată, gândindu-se că ar putea fi prea speriată ca să reacționeze.

- Nu, răspunse ea calm, lucru care îl derută pe tânărul soldat. Când își ridică privirea, gluga i se lăsă pe spate, dezvăluindu-i ochii adânci, albaștri ca safirul, și un chip atât de frumos, încât părea sculptat. Dean nu mai văzuse niciodată o asemenea frumusețe; ea îi zâmbi ușor.

Ce frumusețe, își spuse el.

- Mulțumesc pentru compliment, răspunse ea, clipind seducător din genele lungi.

Dean încruntă sprâncenele, gata să o întrebe ce voia să spună, dar mâna ei delicată i-o prinse pe a lui înainte să apuce să vorbească.

- Vrei să bem ceva împreună?

Atingerea ei ușoară îl făcu pe Dean să-și lase privirea purtată de degetele ei subțiri, asemănătoare unor ramuri parfumate. Femeia aceasta era frumoasă până și în vârful degetelor, iar el uită pe loc ce intenționa să spună.

- Sigur, răspunse fără ezitare. Era prima dată când Dean avea intenția să lege o conexiune cu o femeie.

- Vezi clădirea aceea de cărămidă portocalie, pe Wellington Street 5/8?

Dean privi în direcția indicată.

- Acolo e apartamentul meu. Dacă nu te deranjează, aș vrea să te invit la o ceașcă sau două de ceai.

Tânărul încuviință și o urmă afară din alee. Mergând pe trotuar, Dean nu îi spuse niciun cuvânt; nu pentru că nu ar fi știut cum să înceapă o conversație - ci pentru că nu curtase pe nimeni în viața lui. Și totuși, această femeie îi captase atenția în întregime.

- Intră, spuse ea când ajunseră în fața apartamentului 124, apoi deschise ușa, invitându-l să se așeze pe o canapea cu pătrățele roșii. Camera era decorată ca orice apartament obișnuit, dar Dean simți ceva ciudat. De îndată ce ușa se închise, zgomotul de afară dispăru complet.

Ciudat…

- De ce ești atât de încordat?

Vocea lui, moale și melodioasă, suna acum diferit de mai devreme; avea un timbru adânc, inconfundabil masculin. Dean se ridică brusc, dar mâini puternice îl împinseră ușor înapoi, înainte ca mantia neagră să fie aruncată, dezvăluind silueta înaltă și suplă pe care Dean o crezuse delicată.

Dar în realitate, nu era nimic delicat la el.

Pereții terni se decojiră rapid, ca mistuiți de flăcări. Mobilierul se sfărâmă într-o clipită, cu excepția canapelei mari pe care Dean stătuse mai devreme. În jurul lui se întinse un spațiu vast, gol, complet alb.

- Un bărbat! exclamă Dean, uluit.

Deși nu mai trecuse prin așa ceva, ar fi trebuit să-i fie ușor să deosebească o femeie de un bărbat. Măcar ceva trebuia să-i dea de înțeles că se afla în fața unei persoane de același gen. Dar vocea, atitudinea și mișcările grațioase de mai devreme îl făcuseră complet neștiutor.

Cel din fața lui nu era un simplu om.

- E vreo putere psihică, nu? întrebă Dean furios, conștient că fusese atras atât de ușor într-o capcană.

Părul lung și mătăsos îi cădea lin, sporindu-i fascinația chipului palid. Dean voia să alunge imaginea femeii visate, dar pur și simplu nu reușea.

- Exact cum mă așteptam de la Commander Joe.

- De unde știi? izbucni el, căutând în același timp o cale de scăpare. Își băgă mâna sub cămașă, încercând să apuce pistolul mic pe care îl purta mereu, dar înainte să reușească, trupul celuilalt se năpusti spre el cu o viteză pe care niciun om obișnuit nu ar fi putut-o atinge. Mirosul plăcut care îl învăluia îi încețoșă gândurile. Chipul frumos era acum la doar câțiva centimetri. Dean își ridică piciorul puternic, pregătit să-l prindă și să-l imobilizeze, dar când încheieturile i-au fost prinse și împinse deasupra capului, se înțepeni. Presiunea îi trezi brusc o senzație clară…

… durere.

- Cine ești? strigă Dean, ochii săi albaștri pătrunzători fixându-i pe cei indigo, adânci ca un hău - imposibil de citit. Începea să intre în panică, dar se forța să nu-și piardă controlul.

- Ai bătut prea tare la ușă.

Totuși, cel ce-l ținea imobil poseda ceva ce avea și Dean. Simțea cum întregul corp îi fusese încremenit. Când încercă să trimită un mesaj psihic către Isaac sau Elias, descoperi că un fel de barieră energetică îi bloca fiecare încercare, provocându-i o durere ascuțită în cap.

- Pleacă! Dean nu mai fusese niciodată amenințat astfel, în timp ce cel de deasupra râdea satisfăcut.

- Joaca cu tine e mult mai interesantă decât cu acei neghiobi, spuse vocea, lipsită de emoție.

Trupul său musculos se zbătea, folosind toate mișcările de arte marțiale pe care le știa, dar silueta suplă îl ținea fixat cu o forță de neclintit. Dean se simțea amețit, confuz, și, cel mai grav, forța i se scurgea inexplicabil.

- Ce ai de gând să faci? întrebă Dean slăbit.

- Privirea ta e atât de intensă. Nu mă urmărești pentru că vrei ceva de la mine? răspunse celălalt cu un zâmbet perfid, degetele sale subțiri mângâindu-i ușor maxilarul, făcându-l pe Dean să-și deschidă ochii larg de șoc.

- Nu! strigă Dean din răsputeri. Orgoliul nu-i fusese zdruncinat niciodată, dar bărbatul acesta părea să-l depășească în toate privințele - fizic și psihic.

- Ahh… murmură Dean fără să vrea, când simți un sărut cald pe gât. Căldura i se răspândi prin tot corpul, iar trupul îi deveni complet imobil, în timp ce buzele îi furau un sărut prelung, ca și cum și-ar fi pierdut capacitatea de a se mișca.

Figura de deasupra lui zâmbi într-un fel capabil să facă florile să înflorească peste noapte. Ochii albaștri ai lui Dean erau pe jumătate închiși, ca ai cuiva trezit dintr-un vis. Celălalt îi sorbi cu delicatețe dulcea seva, apoi o gustă fără ezitare. Dean nu înțelegea dacă asemenea gesturi puteau fi numite blânde.

De fapt, nu înțelegea nimic și nici nu știa de ce rămânea nemișcat, permițând unui bărbat să-l sărute atât de pasional, în timp ce el nu putea decât să zacă, cu pieptul greu și respirația tăiată.

- Bine, cum am promis, spuse străinul, ridicându-se de bunăvoie. Dean văzu atunci că încăperea nu era o cameră albă, ci redevenise apartamentul de mai devreme.

- Tu! izbucni Dean frustrat, arătând spre el cu degetul.

- Ce e? răspunse cel privit, nepăsător.

- Ai de gând să mă arestezi? Fă-o, îl provocă, întinzându-și mâna. Dacă Dean l-ar fi predat poliției, singura acuzație ar fi fost probabil agresiune sexuală. Doar gândul îl făcu pe tânărul soldat să roșească, fără să știe dacă era de furie sau de altceva.

Dean își șterse buzele cu dosul mâinii încă o dată, apoi se ridică brusc de pe canapea și părăsi camera în grabă, fără să privească înapoi.

Nu fusese decât un sărut cu un străin al cărui nume nici măcar nu-l știa. Asta fac toți. Chiar și Elias, Kim sau Isaac se trezeau adesea în camere străine. Dean încercă să se liniștească singur, dar odată ajuns în stradă, nu se putu abține să arunce o privire înapoi.

Ceea ce văzu îl lăsă cu gura căscată.

Clădirea de cărămidă portocalie dispăruse fără urmă, lăsând în loc doar o veche băcănie.

Se părea că Dean avea să-și amintească acest incident mult timp de acum înainte.