Capitolul 19 - Mulțumesc.

- Dacă nu erai tu, Mangkon m-ar fi avut doar pe mine!

Atmosfera era încărcată de tensiune. Saming, care părea să-și fi pierdut mințile, râdea maniacal. Arma din mâna lui, care fusese îndreptată spre centrul frunții rotunde, și-a schimbat poziția pentru a-l ținti direct pe Thian în față. Ochii plini de furie se uitau alternativ la colegul său de clasă și la camaradul mai tânăr.

- De ce, Thian? De ce trebuie să pierd mereu în fața ta? întrebă Saming cu voce joasă, dar fiecare cuvânt pe care îl rostea părea greu și profund dureros.

Ascultătorul nu răspunse. Thian stătea nemișcat, privindu-și prietenul cu o expresie de necitit, lăsându-l pe celălalt să continue să vorbească. Cuvintele începură să curgă ca și cum nu le mai putea reține.

- Hei, Thian. Ce e atât de bun la tine? De ce nu pot să te înving? La muncă, în viață și chiar și în dragoste, nu?

De când erau împreună la școală, indiferent de materie, nu putea să concureze cu el. Era mereu urmăritorul. Chiar și când a fost promovat inspector, era cu un pas în urma lui.

- De fiecare dată, oamenii te strigau pe tine înaintea mea și de fiecare dată, tu stăteai în fața mea. Vocea lui tremura ușor, dar zâmbea batjocoritor.

- Mangkon te-a ales întotdeauna pe tine, te-a ales întotdeauna pe tine în locul meu!

- Ce e atât de bun la el? Mangkon, ce e mai bun la el decât la mine? Eu te-am învățat, eu te-am ajutat tot timpul. El e bun doar la a vorbi crud și a te descuraja. Dar de ce îl alegi întotdeauna pe el?

În cele din urmă, Mangkon, care stătuse nemișcat mult timp, a luat cuvântul. Vocea micuțului tremura ușor, dar ceea ce spunea seniorul său nu era deloc adevărat.

- Seniorul nu-l cunoaște cu adevărat pe inspector.

Saming a făcut o pauză, întorcându-se să se uite la fața rotundă, ca și cum acele cuvinte i-ar fi stârnit furia.

- Ce vrei să spui? Îl cunosc de mai mult timp decât tine, Mangkon!

- Dar seniorul nu l-a înțeles niciodată cu adevărat pe inspector. Nu a înțeles niciodată ce fel de persoană este inspectorul.

Flashback...

Seara, la academia de poliție provincială, Thian trecu pe lângă Mangkon în coridorul îngust de lângă sala de antrenament. Silueta înaltă, plină de încredere și aura unui asistent instructor, îi făcu pe polițiștii mai tineri care stăteau în apropiere să se tensioneze ușor în mod inconștient.

- Hei, tu. Din moment ce te poți apăra, nu ai fost rănit, nu-i așa?

Vocea profundă, oarecum provocatoare, se auzi în timp ce el ridică o sprânceană.

- Trebuie să-i mulțumesc căpitanului.

Fața rotundă și frumoasă zâmbi luminos. În mintea lui, își aminti incidentul de acum două săptămâni. Își amintea bine. Ziua în care fusese bătut de o bandă într-o alee întunecată pentru că investigase un caz în care erau implicați. Chiar dacă încercase din răsputeri să se apere, știa că încă nu era suficient de puternic.

Și în acel moment, când credea că nu va mai apuca să-și revadă mama, căpitanul Thian a venit să-l ajute, ocupându-se complet de acei gangsteri.

- Căpitane Thian..., spuse Mangkon încet.

- Ce? Iar ai intrat în belele, nu?

- Trebuie să-i mulțumesc căpitanului. În acea zi, dacă nu era căpitanul, probabil că aș fi...

- Chiar aș fi ajuns în lumea de dincolo.

Acea remarcă glumeață cu ochii de onix îl scrută de sus până jos. Chiar nu înțelegea de ce cineva atât de mic voia să fie polițist. Nivelul său de îndemânare încă nu se îmbunătățea. Cu siguranță se dezvoltase muscular de când venise, dar...

- Ar trebui să te antrenezi mai mult, Mangkon. Ești polițist, de ce lovești ca un copil de grădiniță?

- Mă privești de sus, căpitane? Și eu am calitățile mele, să știi.

- Te privesc de sus? Spun doar adevărul. Thian se întoarse să-l privească cu o privire calmă, dar plină de sinceritate.

- În ziua aceea, ai dat trei pumni și nici măcar nu i-ai atins pe golani.

- Atunci învață-mă, căpitane!

Din cauza acestei cereri, Mangkon trebuia să stea în sala de antrenament în acel moment. Tot felul de echipamente erau aranjate ordonat și disponibile pentru a fi alese, dar în această sesiune de antrenament era interzisă utilizarea oricărui echipament.

- Ești gata, domnule Mangkon?

- Gata!

Mangkon răspunse cu un semn din cap înainte de a începe să-l învețe elementele de bază. De la poziția de picioare, postură, rotire, lovituri și autoapărare. Deși era un antrenament de bază, era mai greu decât credea.

- Ține-ți garda sus. Dacă lași mâna așa, oricine te poate lovi cu piciorul în față cu ușurință. Tânărul căpitan strigă în timp ce se plimba în jurul elevului care încerca să-l urmeze.

- Încerc.

- Nu e suficient să încerci, trebuie să o faci!

Au trecut ore. Cel care voia să se perfecționeze gâfâia și era aproape incapabil să stea în picioare. Nu era deloc corect. Indiferent cât de tare lovea, căpitanul reușea să se ferească și nu părea deloc obosit.

Ce invidios. Așa este o persoană pricepută.

- Ai de gând să renunți?

- Nu! strigă vocea clară înapoi. Chiar dacă corpul său era obosit, simțea o anumită forță în inimă pe care nu o mai simțise niciodată.

Thian zâmbi ușor și, în acel moment, simți că era ceva interesant la acest copil. A nu renunța era o calitate pe care un polițist ar trebui să o aibă.

Antrenamentele intense de fiecare seară treceau. Până când se ajungea la antrenamentul de taekwondo. Trecu încă o săptămână. Unele zile erau dedicate antrenamentului de bază, cum ar fi pozițiile, mișcările și diferite posturi.

Dar astăzi era prima dată când Thian preda o tehnică de aruncare din spate. Tânărul căpitan a încercat să explice și să demonstreze în detaliu înainte de a-i spune lui Mangkon să încerce să-l urmeze.

Când Thian l-a apucat pe Mangkon din spate pentru a demonstra, în momentul în care forța de tragere a bărbatului mai înalt l-a împins înainte, cel mai tânăr și-a pierdut echilibrul, deoarece diferența de greutate i-a făcut pe amândoi să cadă. Tânărul a căzut imediat peste cel mai în vârstă.

Tăcerea a acoperit atmosfera...

Ochii căprui deschis s-au mărit ușor, în timp ce tânărul căpitan a privit pentru prima dată de aproape ochii frumoși, cu o intimitate neașteptată.

Provocând un sentiment ciudat pe care nimeni nu-l putea exprima cu voce tare. Inima mică a tânărului bătea repede, iar fața i se înroșise.

- S-scuze, căpitane.

- Hm? De ce îți ceri scuze?

Tânărul se ridică repede și se îndepărtă ușor. Mâna lui subțire se ridică pentru a-și freca ușor gâtul.

La naiba.

Căpitanul ăsta e prea frumos.

- Te uitai la mine?

- Nu! Mangkon negă cu voce tare, dar timiditatea îi era trădată de urechile roșii. Iar expresia lui agitată făcea ca negarea să pară fără importanță.

- Te-ai descurcat bine azi. Te-ai descurcat mai bine ca niciodată.

Thian spunea adevărul. În doar câteva săptămâni, micuțul acesta progresase enorm. Recompensa pentru cineva care se descurcase bine era o mână groasă ridicată pentru a-i mângâia ușor părul moale, un mulțumesc pentru antrenamentul intens.

- C-căpitane.

- O recompensă. Ia asta pentru moment.

Cineva zâmbi larg. Era deja foarte bine. Îi era recunoscător căpitanului Thian din adâncul sufletului. Încrederea începea să-i revină, inclusiv incidentul anterior în care căpitanul îl ajutase să-și depășească temerile.

- Mulțumesc încă o dată.

Prezent...

Saming a început să înnebunească din nou după ce a auzit povestea care părea să-l admire pe Thian din toată inima. Gelozia și furia care se acumulaseră de mult timp au scăpat de sub control. A strâns pumnul cu putere, țintind fără milă persoana din fața lui.

- Și ce dacă, Mangkon? În curând va dispărea din această lume.

- Ești gata să-ți iei rămas bun de la lume, Thian?

Dar înainte ca inspectorul din Lampang să apuce să apese pe trăgaci, în acea fracțiune de secundă, fără să-și dea seama, frânghia care era legată strâns de încheietura sergentului de poliție se slăbise. Mangkon s-a aruncat repede înainte, tăindu-i câmpul vizual. Folosindu-și forța, s-a izbit cu toată puterea de piciorul lui Saming. Zgomotul puternic al ciocnirii l-a făcut pe ofițerul superior să-și piardă echilibrul și să cadă. Arma din mâna lui a zburat.

- A uitat domnul că și eu sunt polițist? Domnule inspector! a strigat Mangkon, avertizându-i pe bătrâni să se grăbească.

Thian nu a lăsat ocazia să-i scape. A profitat de momentul în care subordonatul său era distras, lovindu-l cu cotul în coaste pe primul subordonat, înainte de a smulge rapid arma din mâna celuilalt. Sunetul deblocării armei s-a auzit, făcând pe toți cei din cameră să înghețe.

Saming a încercat să se ridice încet, în timp ce Thian se apropia, ridicând arma la capul colegului său, cu o privire hotărâtă.

La naiba, am greșit din nou. Am greșit.

- Împușcă-mă! Dacă ești serios, atunci împușcă-mă! Nu mai avea nimic de pierdut. Fie el, fie arma trebuia să moară.

Încet, un ton provocator strigă sfidător. Saming profită de ocazie pentru a se retrage și a încerca să se ridice.

- Pentru că dacă ne-am lupta unul la unul, nu m-ai învinge niciodată!

Ochii întunecați îl priviră pe colegul său de clasă pentru o clipă, înainte de a scoate un suspin lung. Și în acel moment, pistolul scurt fu aruncat la pământ, împreună cu o mână groasă care ridică un pumn pentru a se apăra.

- Atunci vino la mine. Vrei să se termine, nu-i așa?

- Nu mă provoca, Thian.

La sfârșitul discursului, cei doi inspectori au sărit unul spre celălalt cu viteză, ca și cum nimeni nu ar fi cedat. Saming a deschis runda cu un pumn îndreptat spre țintă. Dar, cu abilitatea lui Thian, care era mai mare decât a lui, acesta a esquivat imediat și a contraatacat cu un cot care a lovit cu toată forța partea laterală a adversarului.

- Huh, crezi că te voi lăsa, Thian?

- Dacă îndrăznești, vino să mă prinzi.

Sunetul pumniilor devenea din ce în ce mai puternic. Cei doi bărbați alternau între atac și apărare. Deși inspectorul de poliție din Chiang Mai avea un avantaj în ceea ce privește tehnica și viteza, puterea inspectorului de poliție din Lampang era suficientă pentru a face lupta să se prelungească și să devină violentă.

În acel moment, Mangkon, care privea de la distanță, nu știa ce să facă. Chiar dacă i-ar fi oprit, ar fi fost inutil. Și forța lui era aproape epuizată în acel moment. Chiar și strigătul era dificil.

- I-Inspector... Senior.

Tonul era slab, ca și cum ar fi fost purtat de vânt. Dar, pentru o clipă, Saming, care începea să piardă, s-a întors să se uite la Mangkon fără să vrea. Ochii care i-au fost aruncați erau plini de dezamăgire.

Dezamăgit, nu-i așa...

Această imagine l-a făcut pe Saming să se oprească pentru o clipă. Sentimentul de înfrângere din inima lui a început să se formeze fără să-și dea seama. Și asta a fost suficient pentru ca Thian să profite de ocazie și să riposteze cu un croșeu de dreapta în fața inspectorului de poliție din Lampang, cu toată forța.

- Ugh, au!

- Ajunge. De acum încolo, legea se va ocupa de tine.

Saming zăcea nemișcat, ochii care înainte se mândreau transformându-se în altceva. Nu doar că pierduse această luptă, dar inima lui Mangkon, pe care o dorise, nu fusese niciodată a lui.

Se terminase, nu-i așa? Se terminase. Era patetic.

Curând, sunetul sirenelor a răsunat din exterior. Asistentul locotenent-colonelului Kanin a condus forțele în zonă. Subordonații lui Saming au fost arestați cu toții, împreună cu el, zăcând nemișcați și neputincioși.

Silueta înaltă a lui Thian s-a îndreptat cu pași mari spre locul unde micuțul bărbat îngenunchease pe pământ, epuizat. Fără să aștepte, cel mai în vârstă s-a îngenunchiat în fața lui, cu chipul său frumos plin de îngrijorare.

- Mangkon, ești bine?

- I-Inspectorule... vocea tremurândă a lui Mangkon rosti, dar înainte să poată spune mai mult, o mână groasă se ridică pentru a-i atinge ușor umărul.

- Nu trebuie să spui nimic. Nu...

- Mulțumesc... mulțumesc că m-ai ajutat din nou.