Capitolul 19 - Mulțumesc.

„Dacă nu ai fi fost tu, Mangkon m-ar fi avut doar pe mine!”

Atmosfera era încărcată de tensiune. Saming, care părea să-și fi pierdut mințile, râdea maniacal. Pistolul din mâna lui, care fusese îndreptat spre centrul frunții rotunde a lui Mangkon, și-a schimbat poziția, țintind direct spre fața lui Thian. Ochii plini de furie priveau alternativ când spre fostul coleg de clasă, când spre camaradul mai tânăr.

„De ce, Thian? De ce trebuie să pierd în fața ta tot timpul?” a întrebat Saming cu o voce joasă, dar fiecare cuvânt rostit părea greu și profund dureros.

Ascultătorul nu a răspuns. Thian stătea nemișcat, fixându-și prietenul cu o privire ilizibilă, lăsând cealaltă parte să continue să vorbească. Cuvintele au început să se reverse, de parcă nu le mai putea stăpâni.

„Hei, Thian. Ce e așa de bun la tine? De ce nu te pot învinge? În muncă, în viață și în dragoste, eh?”

De când erau la școală împreună, indiferent de materie, nu putea concura cu el. Era mereu pe locul doi. Chiar și la promovarea ca inspector, fusese cu un pas în urma lui.

„De fiecare dată, oamenii îți strigau numele înaintea al meu și de fiecare dată tu stăteai în fața mea.” Vocea îi tremura ușor, dar rânjea batjocoritor.

„Mangkon te-a ales mereu pe tine, te-a ales mereu în locul meu!”

„Ce e așa de bun la el? Eh? Mangkon, cu ce e el mai bun decât mine? Eu te-am învățat, eu te-am ajutat tot timpul. El e bun doar la a vorbi crud și la a te descuraja. Dar de ce îl alegi totuși mereu pe el?”

În cele din urmă, Mangkon, care stătuse tăcut mult timp, a vorbit. Vocea bărbatului micuț tremura ușor, dar ceea ce spunea Seniorul lui nu era deloc adevărat.

„Seniorul nu îl cunoaște cu adevărat pe Inspector.”

Saming s-a oprit, întorcându-se să fixeze fața rotundă, de parcă acele cuvinte i-ar fi aprins furia.

„Ce vrei să spui? Îl cunosc de mai mult timp decât tine, Mangkon!”

„Dar Seniorul nu l-a înțeles niciodată cu adevărat pe Inspector. Nu a înțeles niciodată ce fel de persoană este acesta.”

---

Flashback...

Seară în academia de poliție provincială. Thian trecea pe lângă Mangkon pe coridorul îngust de lângă sala de antrenament. Silueta înaltă, plină de încredere și aura de asistent instructor îi făceau pe tinerii ofițeri de poliție care stăteau în apropiere să se încordeze inconștient.

„Hei, tu. De când știi să te aperi singur, nu te-ai mai rănit, eh?” Vocea groasă, oarecum tachinatoare, a vorbit în timp ce acesta ridica o sprânceană.

„Trebuie să îi mulțumesc Căpitanului.”

Fața rotundă și frumoasă a zâmbit strălucitor. În minte, Mangkon și-a amintit incidentul de acum două săptămâni. Îl reținea bine. Ziua în care fusese bătut de o bandă într-o alee întunecată pentru că investiga un caz în care aceștia erau implicați. Deși încercase tot ce putuse să lupte, știa că nu era încă destul de puternic.

Și în acel moment, când credea că nu se va mai întoarce să-și vadă mama, Căpitanul Thian a fost cel care a venit în ajutor, ocupându-se complet de acei gangsteri.

„Căpitanule Thian...” a spus Mangkon încet.

„Ce? Iar ai dat de bucluc, eh?”

„Trebuie să îi mulțumesc Căpitanului. În ziua aceea, dacă nu era Căpitanul, probabil aș fi...”

„Ajuns de-a dreptul în lumea de dincolo.”

Acea remarcă glumeață, în timp ce ochii negri ca onixul îl scanau din cap până în picioare. Chiar nu înțelegea de ce cineva atât de mic voia să fie polițist. Nivelul lui de îndemânare tot nu se îmbunătățea. Exista cu siguranță o dezvoltare musculară față de prima zi în care venise, dar...

„Ar trebui să te antrenezi mai mult, Mangkon. Ești polițist, de ce lovești ca un copil de grădiniță?”

„Mă desconsiderați, Căpitanule? Am și eu punctele mele bune, să știți.”

„Te desconsider? Doar spun adevărul.” Thian s-a întors să-l privească cu o privire fixă, dar plină de sinceritate. „În ziua aceea, ai dat trei pumni și nici măcar nu i-ai atins pe huliganii ăia.”

„Atunci învățați-mă dumneavoastră, Căpitanule!”

Din cauza acelei rugăminți, Mangkon trebuia să stea acum în sala de antrenament. Tot felul de echipamente erau aranjate frumos și disponibile, dar la această sesiune de antrenament era interzisă folosirea oricărui echipament.

„Ești gata, domnule Mangkon?”

„Gata!”

Mangkon a răspuns cu o încuviințare din cap înainte ca Thian să înceapă să-l învețe elementele de bază. De la poziție, postură, mișcări de rotație, lovituri de pumn și autoapărare. Deși era un antrenament de bază, era mai greu decât crezuse.

„Ține garda sus cu fermitate. Dacă lași mâna așa, oricine te poate lovi în față cu ușurință”, striga tânărul căpitan în timp ce mergea în jurul elevului care încerca să-l urmeze.

„Încerc.”

„Să încerci nu e de ajuns, trebuie să o faci!”

Orele au trecut. Cel care dorea să se perfecționeze gâfâia și era aproape incapabil să mai stea în picioare. Nu era deloc corect. Indiferent cât de tare lovea, căpitanul reușea să se ferească și nu părea deloc obosit.

Ce invidie. Așa arată o persoană pricepută.

„Ai de gând să renunți?”

„Nu!” a strigat înapoi vocea clară. Chiar dacă trupul îi era obosit, simțea o anumită forță în inimă pe care nu o mai avusese niciodată.

Thian a zâmbit ușor și, în acel moment, a simțit că este ceva interesant la acest puști. Faptul de a nu ceda era o calitate pe care un polițist ar trebui să o aibă.

Antrenamentele intense din fiecare seară au trecut, până s-a ajuns la antrenamentul de taekwondo. A mai trecut o săptămână. În unele zile făceau antrenament de bază, cum ar fi poziții, mișcări și posturi diferite.

Dar astăzi era prima dată când Thian preda o tehnică de aruncare prin spate. Tânărul căpitan a încercat să explice și să demonstreze în detaliu înainte de a-i spune lui Mangkon să încerce să repete. Când Thian l-a apucat pe Mangkon din spate pentru demonstrație, în momentul în care forța de tragere a bărbatului mai înalt l-a trimis înainte, cel mai tânăr și-a pierdut echilibrul deoarece diferența de greutate i-a făcut pe amândoi să cadă. Tânărul a căzut imediat deasupra celui mai în vârstă.

Tăcerea a cuprins atmosfera...

Ochii căprui deschis s-au mărit ușor, în timp ce tânărul căpitan privea în sus la ochii frumoși, de aproape, pentru prima dată, cu o intimitate neașteptată. Aceasta a provocat un sentiment ciudat despre care nimeni nu putea vorbi cu voce tare. Inima mică a tânărului bătea repede, iar fața i se înroșise.

„S-scuze, Căpitanule.”

„Hm? De ce îți ceri scuze?”

Tânărul s-a ridicat repede și s-a îndepărtat puțin. Mâna lui zveltă s-a ridicat să-și frece gâtul ușor.

La naiba.

Căpitanul ăsta arată prea bine.

„Te holbai la mine?”

„Nu!” a negat Mangkon cu voce tare, dar timiditatea se vedea prin urechile lui înroșite. Iar expresia lui agitată făcea ca negarea să pară lipsită de greutate.

„Te-ai descurcat bine astăzi. Te-ai descurcat mai bine ca niciodată.”

Thian spunea adevărul. În doar câteva săptămâni, acest micuț progresase enorm. Recompensa pentru cineva care s-a descurcat bine a fost o mână masivă ridicată pentru a-i mângâia ușor părul moale, un mulțumesc pentru că s-a antrenat din greu.

„C-Căpitanule.”

„O recompensă. Ia asta pentru moment.”

Cineva a zâmbit strălucitor. Asta era deja foarte bine. Se simțea recunoscător Căpitanului Thian din adâncul inimii. Încrederea începea să-i revină, incluzând incidentul anterior în care căpitanul îl ajutase să-și depășească temerile.

„Vă mulțumesc din nou.”

---

Prezent...

Saming a început să o ia razna din nou după ce a auzit povestea care părea să-l admire pe Thian din tot sufletul. Gelozia și furia care se acumulaseră de mult timp au scăpat de sub control. Și-a strâns mâna cu putere, țintind persoana din fața lui fără încetare.

„Și ce dacă, Mangkon? Curând el va dispărea din această lume.”

„Ești gata să-ți iei rămas bun de la lume, Thian?”

Dar înainte ca inspectorul din Lampang să poată apăsa pe trăgaci, în acea fracțiune de secundă, fără ca el să știe, frânghia care fusese legată strâns de încheietura sergentului de poliție se slăbise. Mangkon s-a repezit repede înainte, tăind marginea câmpului vizual al lui Saming. Folosindu-și toată forța, s-a izbit de piciorul lui Saming cu putere. Zgomotul puternic al impactului l-a făcut pe ofițerul superior să-și piardă echilibrul și să cadă. Pistolul din mână i-a zburat la distanță.

„A uitat Seniorul că și eu sunt ofițer de poliție? Inspectore!” a strigat Mangkon un avertisment, semnalându-le bărbaților mai în vârstă să se grăbească.

Thian nu a lăsat acea oportunitate să scape. A profitat de momentul în care subalternii lui Saming erau distrași, izbindu-și cotul în coastele primului, înainte de a-i înșfăca rapid pistolul celuilalt. Sunetul de deblocare a armei a făcut un clic, făcându-i pe toți cei din încăpere să încremenească.

Saming a încercat să se ridice încet, în timp ce Thian s-a apropiat, ridicând pistolul spre capul fostului său coleg cu o privire hotărâtă.

La naiba, am greșit din nou. Am greșit.

„Împușcă-mă! Dacă ești pe bune, atunci împușcă-mă!” Nu-i mai rămăsese nimic. Ori el, ori Thian trebuia să moară. Încet, un ton batjocoritor a strigat provocator. Saming a profitat de ocazie pentru a se mișca în spate și a încerca să se ridice. „Pentru că, dacă ne-am lupta unu la unu, nu m-ai învinge niciodată!”

Ochii negri l-au fixat pe fostul coleg pentru un moment înainte de a scoate un oftat lung. Și în acel moment, pistolul scurt a fost aruncat la pământ, în timp ce o mână masivă a ridicat pumnul în gardă.

„Atunci vino spre mine. Vrei ca asta să se termine, nu?”

„Nu mă provoca, Thian.”

La sfârșitul frazei, cei doi inspectori s-au năpustit unul spre celălalt cu viteză, de parcă niciunul nu ar fi vrut să cedeze. Saming a deschis atacul cu un pumn lungit spre țintă. Dar cu priceperea lui Thian, care era superioară, acesta s-a ferit imediat și a ripostat cu un cot care s-a izbit în coasta adversarului cu toată forța.

„Hm, crezi că te las, Thian?”

„Dacă îndrăznești, vino și ia-mă.”

Sunetul pumnilor a devenit mai puternic. Cei doi bărbați alternau între atac și apărare. Deși inspectorul de poliție din Chiang Mai avea avantajul tehnicii și al vitezei, puterea inspectorului din Lampang era suficientă pentru a face lupta prelungită și violentă.

În acel timp, Mangkon, care privea de la distanță, nu știa ce să facă. Chiar dacă ar fi vrut să-i oprească, ar fi fost inutil. Iar forțele lui erau aproape epuizate în acest punct. Chiar și strigatul era dificil.

„I-Inspectore... Seniorule.”

Tonul era slab, de parcă ar fi fost purtat de vânt. Dar pentru un moment, Saming, care începea să piardă, s-a întors să-l privească pe Mangkon fără să vrea. Ochii care i-au fost trimiși erau plini de dezamăgire.

Dezamăgit, eh...

Acea imagine l-a făcut pe Saming să ezite o clipă. Sentimentul de înfrângere din inima lui a început să se formeze fără să știe. Și asta a fost de ajuns pentru ca Thian să profite de ocazie și să riposteze cu un upercut de dreapta în fața inspectorului din Lampang, cu toată forța.

„Ugh, au!”

„Destul. Lasă legea să se ocupe de tine de acum înainte.”

Saming zăcea nemișcat, ochii care obișnuiau să se laude transformându-se în altceva. Nu pierduse doar această luptă, ci și inima lui Mangkon, pe care pusese ochii, nu fusese niciodată a lui. S-a terminat, nu-i așa? S-a terminat. Era jalnic.

Curând, sunetul sirenelor a răsunat de afară. Asistentul Locotenent-Colonelului Kanin a condus forțele în zonă. Subalternii lui Saming au fost toți arestați, împreună cu el, care zăcea nemișcat și lipsit de putere.

Silueta înaltă a lui Thian a pășit cu pași mari spre locul unde bărbatul cel mic stătea în genunchi la pământ, epuizat. Fără să aștepte, cel mai în vârstnic a îngenuncheat în fața lui, cu chipul chipeș plin de îngrijorare.

„Mangkon, ești bine?”

„I-Inspectore...” a rostit Mangkon cu vocea tremurândă, dar înainte de a mai putea spune ceva, o mână masivă s-a ridicat să-i atingă ușor umărul.

„Nu trebuie să spui nimic. Nu...”

„Vă mulțumesc... vă mulțumesc că m-ați ajutat din nou.”