CAPITOLELE 1/20
PLOROG „Ascultă, băiatule. Întoarce-te și te voi invita să sărbătorim Ziua Copilului.”
Bărbatul, cu aspect epuizat, început de calviție și ochi înfundați, avea înfățișarea tipică a unui client fidel al „făinii albe” din Orașul Amurallat. În acel moment, fugea cu disperare printr-un coridor îngust și întunecat printre clădiri, picioarele lui răsunând cu zgomot, fără să știe câți șobolani mici și grași călcase în picioare. Câțiva vlăjgani cu fețe sumbre, fluturând macete, îl urmăreau, strigătele lor ucigașe fiind la fel de lipsite de originalitate ca întotdeauna:
„Hei, puștiule, nu mai fugi, ești mort, m-auzi?! Stai pe loc!”
O bifurcație în drum înainte, o curbă, și chiar acolo, câteva tarabe cu carne de câine cu un tărăboi asurzitor. Pe coridor, zeci de oale mici aburinde erau înghesuite, iar pe mesele murdare, sticle de vin răsturnate și oase roase zăceau împrăștiate. Bărbatul și-a adunat puterile și s-a aruncat înainte, dărâmând mai multe mese dintr-o singură lovitură, declanșând un haos total. Strigătele și înjurăturile mulțimii au izbucnit într-un vacarm de îmbrânceli, tras de haine și bătăi.
Vlăjganii cu fețe sumbre au căzut ca găluștele într-o oală clocotită, învăluiți instantaneu de valul uman agitat. După câteva scufundări și ieșiri la suprafață, au ieșit din mulțime, zdrențuiți și ciufuliți, dar bărbatul se evaporase deja fără urmă.
„La naiba!” a înjurat unul dintre bătăuși, cu părul dat cu gel și pieptănat pe spate, având o cicatrice pe față.
„Frate Xiao Ma, ce facem?” au întrebat ceilalți.
„Ce să facem? Pe mă-sa! O grămadă de inutili! Despărțiți-vă și căutați-l!”
...
Bărbatul, care scăpase ca prin urechile acului, alerga gâfâind și împiedicându-se; întunericul coridorului din față părea să nu aibă sfârșit. Dar știa că odată ce ieșea din perimetrul Orașului Amurallat Wulong, va fi în siguranță pentru o vreme.
În întuneric, deodată, s-a auzit un ușor „Țac!” și s-a aprins o scânteie de lumină.
Bărbatul și-a oprit pașii brusc, ochii i s-au deschis larg, iar o sudoare rece i-a udat spatele instantaneu.
Picioarele îi tremurau necontrolat în timp ce privea un cuțit lung înfipt în perete; lama ascuțită era la doar un pas de gâtul lui. Dacă s-ar fi oprit cu o jumătate de secundă mai târziu, s-ar fi izbit cu capul de ea, iar capul i s-ar fi separat de corp.
Persoana care aprinsese chibritul stătea sprijinită de perete, și-a înclinat capul pentru a-și aprinde o țigară, iar apoi și-a dat capul pe spate, trăgând un fum cu satisfacție.
Lumina slabă a focului îi lumina profilul rece și distant al feței, cu o expresie de relaxare nepăsătoare.
Bărbatul a căzut în genunchi cu un „Plop!”: „Fra-fra-frate...”
Xia Liu-Yi a lăsat capul în jos, a scuturat cenușa de la țigară pe mânerul altui cuțit nepus în teacă pe care îl purta la brâu și a întrebat cu indolență: „Ai de gând să mai fugi sau nu?”
„Nu, nu, nu, nu mai fug. Eu, eu, eu știu că am greșit, frate...”
„E bine că știi”, a spus Xia Liu-Yi, ridicându-și leneș bărbia. „Scoate-l.”
Bărbatul s-a ridicat târându-se, tremurându-i mâinile și picioarele. După mai multe încercări, a reușit în sfârșit să smulgă cuțitul lung înfipt adânc în perete cu un sunet metalic și i l-a înmânat lui Xia Liu-Yi cu ambele mâini.
„Du-l tu”, a spus Xia Liu-Yi, îndreptându-se cu țigara în gură. „Ascultă, băiatule, întoarce-te și te voi invita să sărbătorim Ziua Copilului.”
Auzind aceste ultime cuvinte, picioarele bărbatului s-au înmuiat instantaneu și a căzut din nou la pământ, suspinând și scâncind cu lacrimi amare: „Frate, știu că am greșit! Iartă-mi viața! Iartă-mi viața, sfââârc, sfââârc...”
Xia Liu-Yi se îndepărtase deja cu pași ușori, fără să spună un cuvânt, doar a făcut un semn cu mâna ca celui care cheamă un câine.
Bărbatul, plângând în hohote și urinând pe el, l-a urmat târându-se... și încă mai căra acel cuțit lung și strălucitor.
Capitolul 1: Studiez finanțele...
„Ascultă, băiatule. Întoarce-te și te voi invita să sărbătorim Ziua Copilului.”
Bărbatul, cu un aspect emaciat, început de calviție și ochi înfundați în orbite, avea înfățișarea tipică a unui client fidel al „făinii albe” din Orașul Îngrădit. În acel moment, fugea cu disperare printr-un gang strâmt și întunecat dintre clădiri, cu pașii răsunând puternic, fără să știe câți șobolani mici și grasi strivise sub picioare. Câțiva namile cu fețe sumbre, agitând macete, îl urmăreau, iar strigătele lor ucigașe erau la fel de lipsite de originalitate ca întotdeauna:
„Hei, puștiule, nu mai fugi! Ești mort, mă auzi?! Stai pe loc!”
În față a apărut o bifurcație, o curbă, și exact acolo, mai multe tarabe cu carne de câine unde era un vacarm asurzitor. În gang, zeci de oale mici din care ieșeau aburi erau înghesuite, iar pe mesele murdare zăceau împrăștiate sticle de vin răsturnate și oase roase. Bărbatul și-a adunat forțele și s-a aruncat înainte, răsturnând mai multe mese dintr-o singură lovitură și provocând un haos total. Strigătele și înjurăturile mulțimii au izbucnit într-un vacarm de îmbrânceli, tras de haine și bătăi.
Urmăritorii cu fețe sumbre au căzut ca niște colțunași într-o oală clocotită, fiind înghițiți pe loc de mareea umană agitată. După câteva scufundări și reveniri la suprafață, au ieșit din mulțime, șifonați și ciufuliți, însă bărbatul dispăruse deja fără urmă.
„La naiba!” a înjurat unul dintre bătăuși, cu părul dat cu gel și pieptănat pe spate, având o cicatrice pe față.
„Frate Xiao Ma, ce facem?” au întrebat ceilalți.
„Ce să facem? Paștele și împărtășania mă-sii! Sunteți o bandă de inutili! Despărțiți-vă și căutați-l!”
. . .
Bărbatul, care scăpase ca prin urechile acului, alerga gâfâind și împiedicându-se; întunericul gangului din față părea să nu se mai termine. Știa însă că, odată ce va ieși din perimetrul Orașului Îngrădit Wulong, va fi în siguranță pentru o vreme.
Deodată, în întuneric, s-a auzit un „clic” ușor și s-a aprins o scânteie de lumină.
Bărbatul s-a oprit brusc, ochii i s-au mărit de groază și un sudoare rece i-a umezit spatele instantaneu. Picioarele îi tremurau necontrolat în timp ce privea un cuțit lung înfipt în perete; lama ascuțită era la doar un pas de gâtul lui. Dacă s-ar fi oprit cu o fracțiune de secundă mai târziu, s-ar fi izbit cu capul de ea și capul i-ar fi fost retezat de corp.
Persoana care aprinsese chibritul stătea sprijinită de perete; și-a înclinat capul pentru a-și aprinde o țigară, apoi și-a dat capul pe spate, trăgând un fum cu satisfacție. Lumina slabă a flăcării îi ilumina profilul rece și distant, având o expresie de relaxare nepăsătoare.
Bărbatul a căzut în genunchi cu un zgomot înfundat. „Fr-frate... frate...”
Xia Liu-Yi a lăsat capul în jos, a scuturat cenușa țigării pe mânerul unui alt cuțit neîncărcat pe care îl purta la brâu și a întrebat cu indolență: „Ai de gând să mai fugi sau nu?”
„Nu, nu, nu, nu mai fug. Eu... eu știu că am greșit, frate...”
„E bine că știi”, a spus Xia Liu-Yi, ridicându-i perezos bărbia. „Scoate-l.”
Bărbatul s-a ridicat târându-se, cu mâinile și picioarele tremurând. După mai multe încercări, a reușit în cele din urmă să smulgă cuțitul lung înfipt adânc în perete cu un sunet metalic și i l-a întins lui Xia Liu-Yi cu ambele mâini.
„Cară-l tu”, a spus Xia Liu-Yi, îndreptându-se cu țigara în colțul gurii. „Ascultă, băiatule, întoarce-te și te voi invita să sărbătorim Ziua Copilului.”
La auzul ultimelor cuvinte, picioarele bărbatului au cedat instantaneu și a căzut din nou la pământ, hohotind și scâncind cu lacrimi șiroaie: „Frate, știu că am greșit! Îndură-te de viața mea! Iartă-mă, te rog, iartă-mă...!”
Xia Liu-Yi se îndepărtase deja cu pași ușori, fără să scoată un cuvânt, doar agitând mâna așa cum chemi un câine. Bărbatul, plângând în hohote și scăpând pe el de frică, l-a urmat târându-se... purtând în continuare acel cuțit lung și strălucitor.
1989, Hong Kong, Orașul Îngrădit Wulong.
Era o metropolă învăluită într-o umbră misterioasă. Văzut din cer, întregul Oraș Îngrădit era un pătrat compact, cu clădiri înalte înghesuite și suprapuse, ca un cub Rubik din beton armat, înfipt brutal în districtul Kowloon din Noile Teritorii ale Hong Kong-ului, în totală discrepanță cu clădirile răsfirate și viaductele moderne din jur. Acest cub uriaș, cu o suprafață de mai puțin de trei kilometri pătrați, adăpostea peste cinci sute de clădiri înalte și o populație de aproape treizeci de mii de oameni.
Clădirile dense blocau până și cea mai arzătoare lumină a soarelui de vară; nouăzeci și cinci la sută din oraș rămânea într-un întuneric perpetuu, fără a vedea lumina zilei tot anul. Reputația sa infamă, la acea vreme, trecea dincolo de mări. Din cauza unei probleme istorice moștenite de la dinastia Qing, acest mic oraș pătrat devenise o „zonă neagră a celor Trei Nu”; guvernele de la Beijing, Hong Kong și Regatul Unit nu aveau jurisdicție asupra lui, transformându-l astfel într-o zonă autonomă specială.
În acest întuneric nesfârșit se ascundeau nenumărate vizuine de droguri, cazinouri, bordeluri, restaurante cu carne de câine, clinici ilegale și multe altele. Era cel mai mare centru de distribuție a „făinii albe” din regiunea Asia-Pacific la acea vreme și, de asemenea, locul unde bandele și facțiunile criminale se adunau și se ascundeau.
Xia Liu-Yi, bătăușul de aur numărul unu al Orașului Îngrădit Wulong, era un „Bastion Roșu” al Societății Jiaoqi, care mânuia o pereche de cuțite gemene Dragonul Verde. Titlul de „Red Stick” este cunoscut în limbaj colocvial drept șeful bătăușilor; el se ocupă de bătutul oamenilor și de conducerea celor care fac asta. În bandă, rangul său este imediat sub „Șeful bandei” (Stăpânul muntelui) și „Subșeful bandei” (Substăpânul muntelui), fiind la același nivel cu „Evantaiul de hârtie albă”, care se ocupă de finanțe, și „Pantofii de paie”, care se ocupă de comunicații.
În ceea ce privește îndemânarea, Xia Liuyi nu este chiar numărul unu în fortăreața Jiaolong. Orașul Jiaolong este un furnicar de oameni de tot felul, cu peste o duzină de bande. Indiferent de câte talente ascunse există în alte grupări, în cadrul „Sălii Cavalerilor Viteji”, abilitățile sale îl plasează pe locul al doilea, în spatele subșefului Xu Ying, presupus descendent al liniei directe a celor „Douăzeci și opt de Lovituri ale Dragonului”.
Dar dacă vorbim despre bătăuși de elită, în întreaga Fortăreață a Dragonului, el se mulțumea să fie al doilea, însă nimeni nu îndrăznea să pretindă primul loc. Motivul este simplu: când îți joci viața, cui îi pasă de tehnici de pumni sau de spadă, ori de la cine ai învățat? Să ai inima neagră și să fii nemilos până la punctul de a nu-ți păsa nici de propria viață! Aceasta este esența luptelor dintre bande.
Când Xia Liuyi avea optsprezece ani, într-o luptă între grupări, pentru a-l salva pe șeful Hao Chengqing care era încolțit, a înfruntat singur cu două spade peste patruzeci de persoane, croindu-și un drum însângerat de-a lungul a trei ganguri. După incident, vecinii au stat două zile și două nopți doar curățând bucățile de carne de pe pereți și de pe jos.
Oamenii de pe stradă numesc această bătălie „Ziua Copilului Negru” și chiar și astăzi, după mai bine de șase ani, rămâne un subiect de discuție. În Hong Kong nu a existat niciodată Ziua Copilului; celebrarea datei de 1 iunie ca atare este un obicei de pe continent. Mulți rezidenți ai orașului fortificat Xiaolong au venit de pe continent și, datorită faimei lui Xia Liu-Yi, zvonul s-a răspândit până când Ziua Copilului a devenit foarte cunoscută în oraș. Delincvenții tremură când aud de Xia Liu-Yi; ceea ce se tem cel mai mult este ca fratele Xia Liu-Yi să nu-i invite să sărbătorească Ziua Copilului.
Din fericire, acest nemilos „Frate 1 Iunie” avea un anumit cod al onoarei; nu era nici tiranic, nici prepotent, și practic urma filosofia: dacă nimeni nu mă deranjează, eu nu deranjez pe nimeni. În plus, era loial șefului său, Hao Chengqing, și urma doar ordinele acestuia. Dintre toți șefii importanți ai orașului îngrădit, Hao Chengqing era unul dintre cei mai liniștiți și precauți, așa că Xia Liuyi, acea spadă ascuțită, rămânea bine păstrată în teacă și rareori declanșa un măcel.
Fratelui Liuyi nu doar că îi este lene să intervină, dar de cele mai multe ori nici măcar nu se obosește să-și poarte iubita spadă. În acea zi, când a ajuns la nou-înființata Companie Cinematografică Xiaoqi, proprietate a bandei Xiaoqi, era urmat de un tip pe nume Lai Quan, care îi căra spada.
Lai Quan pierduse 20.000 de yuani la cazinoul bandei și, încercând să scape și să fugă, a avut marea onoare ca fratele Liuyi să-l urmărească personal. În acel moment, își imagina deja un sfârșit îngrozitor, cu corpul făcut bucăți, și mergea plângând cu fața desfigurată de durere. În plus, nu uita să-și șteargă nasul în timp ce plângea, ca să nu cadă nimic pe cuțitul fratelui Liuyi.
„Frate Liuyi!” a exclamat bătăușul care păzea poarta, scoțând pieptul în afară și stând foarte drept.
Xia Liuyi a luat țigara care i s-a oferit și a înclinat capul pentru a i se aprinde.
„Fratele Ma te așteaptă înăuntru”, a informat bătăușul cu toată seriozitatea.
Xia Liuyi i-a aruncat o privire și a ridicat bărbia în semn de aprobare. „Duceți-l la studioul de înregistrări și aveți grijă de el.”
„Da!” a răspuns bătăușul cu voce puternică și s-a întors să-i tragă un șut lui Lai Quan. „La ce te uiți! Mișcă!”
„Întoarce-te.”
„Mai aveți vreun ordin, frate Liuyi?”
„Cuțitul.”
Bătăușul i-a mai tras un șut: „Dă-i imediat cuțitul fratelui Liuyi!”
Xia Liuyi a intrat în cameră, a închis ușa, s-a așezat brusc la birou și a lăsat capul în jos ca să fumeze. Mâna lui dreaptă, micul Ma, cu o cicatrice pe față și o coafură retro foarte la modă, era acolo împreună cu alți bătăuși, stând în genunchi pe podea. Micul Ma a așteptat o vreme fără să-l audă vorbind, așa că a ridicat privirea pe furiș.
„Pe cel de la poartă nu-l cunosc”, a spus Xia Liuyi.
„L-a adus ieri fratele Xu, zice că e descurcăreț. Dacă nu-ți place, frate Liuyi, mâine găsesc o scuză să-l dau afară!” a spus Xiaoma cu o atitudine lingușitoare care nu se potrivea deloc cu aspectul lui feroce.
„La naiba cu Xu Ying...” a reflectat Xia Liuyi, a tras un fum și l-a expirat lent. „Rezervă o masă privată la Hexianglou pentru mâine seară, vreau să cinez cu A Da.”
Acel „A Da” la care se referea nu era altul decât Hao Chengqing, șeful bandei Xiaoqi Tang, cunoscut în lumea interlopă ca șeful Dragonul Albastru.
„Da! Merg să rezerv chiar acum!” a răspuns Xiaoma cu rapiditate.
Xia Liuyi a scuturat cenușa țigării. „Pleacă.”
Xiao Ma s-a aplecat din nou cu o față tristă. Xia Liuyi a dat un impuls ușor cu vârful piciorului. Xiao Ma, cu o mutră descurajată, a ridicat un băț gros de lemn cu ambele mâini. Toți bătăușii, ca prin instinct, au lăsat capul jos, au ridicat posteriorul și și-au mușcat mâneca hainei.
Xia Liuyi a stins țigara cu calm, a aruncat tecile cuțitelor pe masă, și-a suflecat mânecile și a luat bătul de lemn.
Și atunci a început o bătaie brutală, cu lovituri peste tot!
Pum, pum, pum, pum!
A folosit doar jumătate din forță și, într-o clipită, le-a lăsat subalternilor posteriorul roșu ca al unei maimuțe. Acei bărbați zdraveni, cu venele feței gata să plesnească de durere, nu îndrăzneau să strige; își mușcau mânecile cu toate puterile și plângeau doar în interior. La final, când a considerat că a fost de ajuns, a aruncat bătul într-o parte și s-a așezat din nou la masă. Xiao Ma s-a ridicat cu greu, șchiopătând, și s-a apropiat să-i aprindă țigara.
„Ți-ai dat seama de greșeală?” a întrebat Xia Liuyi.
„Da, da!” a spus Xiao Ma în grabă, iar bătăușii au dat din cap cu putere lângă el.
„Cu ce ai greșit?”
„Eh... hehe...”
Xia Liuyi, cu țigara în gură, s-a întors și a căutat din nou bățul. Xiao Ma, văzând că treaba se îngroașă, s-a aruncat dintr-un salt și s-a agățat de piciorul lui Xia Liuyi, scoțând un strigăt sfâșietor și jalnic: „Frate Liuyi! Nu mă mai bate! Dacă mă mai lovești o dată, mă lași infirm!”
Xia Liuyi a ridicat mâna și i-a mai tras o lovitură fără milă peste posteriorul umflat! Xiaoma a scos un urlet, iar ceilalți bătăuși au întors privirea, neputând suporta scena.
„Pentru ce vă țin, bandă de inutili?” a strigat el în cele din urmă. „La naiba, nici măcar nu puteți prinde un amărât ca Lai Quan și trebuie să ies eu personal?”
„Frate Liuyi”, a spus Xiaoma cu o față tristă în timp ce își acoperea spatele, „nu înțeleg, Lai Quan datorează doar două mii de yuani, ce sens are să facem atâta tărăboi ca să-l prindem...?”
„Nu înțelegi!” Xia Liuyi i-a dat o palmă peste cap. „Ai creierul în fund, drace! Normal că nu înțelegi!”
Xiao Ma s-a ghemuit la podea, ținându-se de cucuiul din cap, simțindu-se totodată îndurerat și jignit. Xia Liuyi s-a așezat din nou cu o mutră supărată.
„Știi că Lai Quan are un frate?”
„Da, Lai Sanmei, un afemeiat celebru.”
„Ce a mai făcut în ultima vreme?”
„Eh, am auzit că s-a încurcat cu capul bandei He Sheng, „Fei Qi”.”
„A Da vrea să deschidă un club de noapte pe strada Bo Lan din Mong Kok, chiar lângă Yau Ma Tei. Yau Ma Tei este teritoriul bandei He Sheng, așa că sigur ne vor face probleme. Acum că îl am pe Lai Quan, Fei Qi va trebui să-l sune pe A Da ca să-i ceară să-i returneze cumnatul. Eu întotdeauna îl ascult pe A Da, așa că, desigur, îi voi face favoarea și-l voi elibera. Fei Qi îi va datora o favoare lui A Da, așa că pe viitor va trebui să fie flexibili cu treaba cu clubul...”
„Oh! Oh, oh, oh!” a strigat Xiao Ma, ca și cum deodată ar fi înțeles totul.
Xia Liuyi i-a mai tras o palmă peste spate: „Folosește-ți creierul!”
„Sigur că da! Chiar acum! Sunt de trei ani cu fratele Liuyi și în fiecare zi învăț ceva, pe bune!” a spus Xiaoma acoperindu-și posteriorul și grăbindu-se să-l perieze.
„Valea!”
Xiao Ma s-a târât vesel, a recuperat bățul și s-a pregătit să iasă în fugă, dar la ușă și-a amintit ceva și s-a întors scâncind: „Frate Liuyi, mai e ceva despre noul film.”
La începutul acestui an, Xia Liuyi și Bai Zhi Shan (Cui Dongdong) din bandă au primit ordinul să deschidă această Companie Cinematografică Xiaoqi, cu scopul de a spăla bani pentru sediul central. Cui Dongdong se ocupă de conturi, în timp ce Xia Liuyi, ca manager general responsabil, trebuie să organizeze filmările unor pelicule pentru a lăsa impresia că există activitate, motiv pentru care vine din când în când aici. Înainte filmaseră deja câteva filme pentru adulți, cu rezultate mediocre, dar acum Qinglong vrea să schimbe piața și să filmeze o poveste de dragoste între mafioți, așa cum trebuie.
Xia Liuyi i-a aruncat o privire fulgerătoare și Xiaoma a început să tremure imediat: „Nu, nu, nu e chiar așa grav! Avem deja regizorul! Pentru rolul principal l-am adus pe actorul la modă Liu Xiaode, care a pierdut 500.000 la cazinoul fratelui Xu. În ceea ce privește rolul principal, șeful a spus să-l interpreteze soțul șefului. Dar acel regizor știe să facă doar filme de categoria C... Zice că are nevoie de un scenarist care să știe să scrie povești serioase, iar eu nu cunosc niciunul...”
„La naiba, caută pe oricine știe să citească și să scrie! Dacă nu, scrie-l tu!”
Lui Xiaoma i-a pierit tot curajul: „Nici măcar n-am terminat liceul, frate Liuyi!”
„Atunci caută pe cineva care a terminat liceul!” i-a tras o patadă.
Xiao Ma a strigat, și-a acoperit spatele și a fugit, dar după doi pași a fost chemat înapoi. Xia Liuyi a lăsat capul în jos și a fumat o țigară, recuperându-și atitudinea leneșă, și și-a amintit: „Acum doi ani a ieșit un universitar din oraș, au dat cu petarde, caută-l.”
„Înțeles!”
Un grup de bătăuși s-a postat în drum pentru a jefui; la ora 10:35 noaptea, într-un gang, l-au interceptat pe He Chusan, care se întorcea acasă după studii. I-au pus un sac pe cap și în cincisprezece minute l-au dus la companie.
Cine era He Chusan? Era primul universitar din istoria satului Jiaolong, ceva atât de semnificativ de parcă într-o zonă izolată din antichitate ar fi ieșit un premiant la examenul imperial. Mama lui, Shen Peipei, fusese una dintre cele mai frumoase băieți din oraș la vremea lui, dar din păcate și-a pierdut vederea și s-a încurcat cu un bătăuș din mafie fără putere, fără influență și fără bani, sub pretextul iubirii adevărate, deși în realitate s-a fixat pe faptul că era chipeș. Cei doi erau nebunește îndrăgostiți, iar frumosul Shen a rămas însărcinat înainte de a se căsători. Când era în luna a patra, bătăușul a fost înjunghiat până a fost făcut bucăți într-un gang întunecat. Din fericire, capul i-a rămas intact, așa că l-au putut identifica.
Shen nu a acceptat acea consolare; în acea seară, fără să poată înțelege, s-a aruncat în mare cu burta mare și a încercat să se sinucidă. Nu a trecut mult și a fost salvat de un dentist fără licență care trecea pe acolo. Dentistul se numea He, nu era foarte chipeș, dar era onest; soțul lui plecase cu altul, așa că nu l-a deranjat să fie tatăl altuia. Shen a stat la pat, bolnav, în clinica dentistului He timp de șase luni; s-a stins în aceeași zi în care a născut. Înainte de a muri, i-a luat mâna dentistului He și i-a spus: „Copilul va purta numele tău, He; te rog, nu-l lăsa să intre în bandele de mafioți.”
Dentistul He nici măcar nu a avut timp să se căsătorească și l-a crescut cu grijă pe fiul lui He Xiaobian. Cum s-a născut în a treia zi a Anului Nou, numele lui este He Chusan. Micul A San era un băiat bun, cuminte și ascultător; de mic, oricât l-ar fi luat peste picior, l-ar fi provocat sau l-ar fi bătut, nu s-a bătut niciodată, devenind treptat o floare exotică, pură și elegantă, cu note excelente și conduită bună, în interiorul orașului fortificat Jiaolong. Această bijuterie a terminat școala și liceul datorită burselor și a obținut admiterea la Universitatea Politehnică Longgang.
Când dentistul He a aflat vestea admiterii, s-a emoționat atât de tare încât a aprins o serie de petarde în plină stradă pentru a-și celebra fiul. Nu e ca și cum nu ar fi fost o mândrie, dar, din păcate, fiul său s-a văzut ruinat pe viață de acele petarde.
În acea noapte în care s-a dezlănțuit tragedia, He Chusan tocmai își petrecuse ziua învățând formule în engleză și mergea cu rucsacul în spate prin gangurile obscure pe care le cunoștea atât de bine, când deodată i-au acoperit gura și nasul, iar dintr-o lovitură totul s-a făcut negru! În mijlocul confuziei, a simțit că zboară! S-a balansat în sus și în jos, fiind dus cu viteză cine știe cât timp, până când, deodată, totul s-a luminat în fața ochilor săi!
Dintr-o privire a văzut un băiat chipeș stând în fața lui, cu un tricou negru mulat care lăsa la vedere niște brațe și un spate bronzat și musculos; cele două picioare lungi, în blugi strâmți, erau încrucișate pe masă. Acest băiat avea trăsături elegante și reci, cu ochi ca stelele; deși chipul său transmitea o anumită răceală, expresia lui era foarte relaxată în timp ce mânca o frigăruie de măruntaie de vită și privea absorbit la televizor.
La televizorul alb-negru rula „Nașul”. Marlon Brando stătea lângă pat, fumând un trabuc și vorbind într-o engleză neclară. Pentru He Chusan, care crescuse într-un cartier marginalizat și văzuse televizoare doar în vitrinele magazinelor, era o experiență mult prea nouă, așa că a rămas lipit de ecran! Cei doi s-au uitat fără să clipească o vreme, dar Xia Liuyi, care nu știa să citească prea bine și nu putea ține pasul cu subtitrările, n-a mai rezistat:
„Xiao Ma!”
Din camera alăturată a ieșit șchiopătând puștiul cu cicatrice: „Prezent! Frate Liuyi!”
„Unde e vocea în chineză?”
„Of, filmul ăsta e așa, n-are dublaj!”
„. . .”
„Hehe”, a rânjit Xiaoma lingușitor.
„Valea!”
„Da!” Căluțul a dispărut rapid.
„Întoarce-te.”
„Da!” Și s-a întors imediat.
„Cine e ăsta?” a întrebat Xia Liuyi, ridicând bărbia.
„Scenaristul, tu mi-ai zis să-l aduc azi după-amiază”, a spus micul Ma cu pieptul umflat de mândrie.
Xia Liuyi s-a încruntat și l-a privit de sus până jos pe He Chusan. „Ăsta... e deja major?”
„Nu auzi, zi-i repede lui Liuyi, câți ani ai?!” Xiao Ma și-a schimbat instantaneu expresia și a răcnit la el.
„Douăzeci și unu”, a spus He Chusan ascultător.
Xiao Ma i-a tras o patadă în spatele genunchiului, iar He Chusan a scos un strigăt de durere și a căzut în genunchi. „La naiba cu tine! Mai degrabă șaisprezece! Zi adevărul!”
He Chusan a lăsat capul în jos să caute în rucsac; Xiaoma a crezut că va scoate o armă, așa că i-a tras o patadă care l-a aruncat doi metri mai încolo, ridicându-l să-l bată, dar Xia Liuyi a ridicat mâna să-l oprească. He Chusan și-a acoperit pieptul unde primise lovitura și a tușit puternic, scoțând cu mâinile tremurânde buletinul din rucsac. Xiaoma i l-a smuls și s-a uitat la data nașterii: douăzeci și unu, fără îndoială.
„La naiba!” a înjurat Xiaoma. Acest băiat are brațe subțiri și picioare firave ca un pui, și față de copil, și are deja douăzeci și unu?
He Chusan și-a acoperit pieptul și n-a zis nimic. Cei de pe stradă nu înțeleg de vorbă bună, știa asta. Deocamdată n-avea nicio idee de ce îl lăsaseră acolo, așa că mai bine tăcea. Xia Liuyi a făcut un semn cu mâna să-l expedieze pe Xiaoma odată pentru totdeauna. I-a indicat lui He Chusan să se așeze și s-a întors să privească televizorul cu toată atenția.
Lui He Chusan i-a bubuit pieptul de durere în tăcere o clipă, dar apoi televizorul i-a absorbit din nou atenția. Cei doi au privit în tăcere timp de zece minute, până când Xia Liuyi, care pierduse din nou subtitrările, s-a încruntat: „Ce a zis?”
„A spus: „Îi voi face o ofertă pe care nu o va putea refuza”.”
Xia Liuyi a fluierat și a pus o față de totală aprobare. „Și fraza asta?”
„Fii mai apropiat de dușmanii tăi decât de prietenii tăi.”
De data asta, Xia Liuyi a ridicat sprâncenele. După ce s-a mai uitat puțin, a luat o farfurie cu măruntaie și a continuat să mănânce, întinzându-i-o și lui He Chusan.
„Nu, mulțumesc”, a spus He Chusan.
„Du-te dracului! Dacă fratele Liuyi te invită să mănânci, mănânci!” a urlat deodată ca un tunet o namilă care păzea ușa.
În cele din urmă, Xia Liuyi a tras o lovitură cu piciorul său lung și i-a răsturnat farfuria cu măruntaie: „Ce atâta zgomot, valea!”
Namilia a ieșit rostogolindu-se cu viteză. Xia Liuyi s-a întors să privească televizorul și, de altfel, i-a întins lui He Chusan jumătatea de frigăruie care mai rămăsese. He Chusan a ezitat, dar Xia Liuyi, fără să se uite înapoi, a agitat frigăruia și a spus cu blândețe: „Mănâncă.”
He Chusan s-a simțit ca un cățeluș rătăcit care intrase din greșeală într-o vilă, unde servitorii îl certaseră, iar stăpânul casei îl mângâiase cu tandrețe. Ascultător, a luat măruntaiele și a mușcat; a descoperit că aveau același gust ca cele de la magazinul surorii Fei.
He Chusan, care nu avea încă multă experiență, a simțit imediat că acest șef al mafiei era diferit de tot ce văzuse înainte: tânăr și chipeș, cu o atitudine aparent abordabilă și cineva cu care s-ar putea raționa. S-a foit puțin pe scaun să se relaxeze, simțind că în acea noapte are șanse să scape nevătămat.
A terminat frigăruia, a citit subtitrările și, la final, urmând instrucțiunile lui Xia Liuyi, a oprit televizorul. Șeful a început să-i vorbească despre lucruri serioase: „Știi de ce te-am chemat?”
He Chusan a negat din cap.
„Ai auzit de „scenariști”?”
A negat din nou. Xia Liuyi i-a explicat cu multă răbdare: „Voi filma un film și am nevoie să-mi scrii o poveste. Ai trei zile.”
He Chusan a clipit și în sfârșit a înțeles. Dar, ca tânăr cu capul plin de formule matematice, n-avea nicio idee de unde să înceapă. „Studiez finanțele...”, a spus el. „Nu știu să scriu povești.”
Nici n-a apucat să termine fraza că Xiaoma a intrat înjurând: „Frate Liuyi! Am sunat-o pe Lai Sanmei să-i cer bani și mi-a zis că ea și fratele ei au tăiat orice legătură, că dacă Lai Quan e viu sau mort nu e treaba ei!”
Xia Liuyi a ridicat sprâncenele: „Eh?”
„La naiba, a avut tupeul să-mi închidă telefonul!” a adăugat Xiaoma, furios.
Xia Liuyi nu s-a grăbit; și-a aprins o țigară și, cu un aer liniștit, a spus: „Adu-l înăuntru.”
În mai puțin de zece secunde, bătăușii l-au adus pe Lai Quan, cu fața vânătă. He Chusan era scăldat în sudoare rece, văzând cum Xia Liuyi, cu o față total calmă și o țigară în gură, a înfăptuit o corecție brutală asupra lui Lai Quan. La final, a ordonat să fie imobilizat pe masă, i-au scos șosetele să-i astupe gura și i-au smuls unghiile una câte una cu un clește.
„Nu știi ce să faci? Vrei să te ajute fratele Liuyi să decizi?” a întrebat Xia Liuyi în timp ce presa chiștocul aprins de degetul însângerat al lui Lai Quan. „Dacă decizi tu, un deget. Dacă te ajută fratele Liuyi, trei degete.”
„Uuuh, uuuh!” Lai Quan plângea fără oprire cu șoseta în gură, dând din cap cu disperare.
Xia Liuyi a făcut un semn și Xiaoma i-a scos imediat șoseta.
„O să... o să o sun pe mama, să-i ceară ea lui”, a spus Lai Quan cu voce slabă.
„Băiat bun”, a spus Xia Liuyi dându-i o palmadă pe cap pe un ton de aprobare. „Unul.”
Xiao Ma s-a apropiat și, cu o mișcare precisă, a acționat! S-a auzit doar un strigăt sfâșietor!
„Aaaah!”
Inima tânără și delicată a lui He Chusan a fost complet distrusă de acel ultim strigăt. A rămas paralizat, privind cum bătăușii îl scoteau pe Lai Quan epuizat. Xiao Ma a învelit degetul tăiat, i-a cerut unui om să i-l ducă mamei lui Lai Quan, a curățat masa însângerată și a plecat.
Xia Liuyi s-a așezat din nou la masă. „Ce spuneai mai devreme?”
He Chusan a înghițit în sec, uimit: „Studiez finanțele...”
„Eh?”
„...Dar știu să scriu povești.”
„Foarte bine, băiat bun.”
Capitolul 2: Ce tot freci acolo?!
Mori de poftă?!
He Chusan a avut nevoie de trei zile pentru a scrie o poveste foarte banală, dar populară: o domnișoară bogată și un băiat sărac se iubesc în secret, dar domnișoara este răpită și dusă în bârlogul unui cap al mafiei care se ocupă cu sechestrarea fetelor; băiatul, fără să-i pese de propria viață, merge să o caute, se confruntă cu mafiotul, iar apoi cei doi scapă împreună și trăiesc fericiți.
Xia Liuyi a înțepat absent o chiftea de pește cu un bețișor de bambus și a învârtit-o de câteva ori în sosul curry: „Șeful ăsta folosește două săbii?”
He Chusan stătea nemișcat în fața lui și l-a lăudat cu sinceritate: „Este foarte impunător.”
Xia Liuyi a făcut un gest scurt cu mâna.
Imediat ce He Chusan s-a apropiat, Xia Liuyi l-a apucat de guler, l-a trântit dintr-o smucitură peste masă, l-a înșfăcat de păr și i-a izbit capul de tăblia mesei cu o lovitură seacă. Lui He Chusan i-a sângerat fruntea instantaneu și a simțit că lumea se învârte cu el; după ce a trecut amețeala și a privit cu atenție, sudoarea rece i-a îmbibat hainele pe loc: Xia Liuyi avea un bețișor de bambus în mână și era gata să i-l înfigă în ochi!
He Chusan a închis ochii resemnat, dar cum nu s-a întâmplat nimic după o vreme, i-a deschis curios. Xia Liuyi doar îi atingea ușor pleoapa tremurândă cu vârful bețișorului.
„Nu scoți o vorbă, dar ești viclean! Mă jignești pe ocolite, eh?” a spus Xia Liuyi. „Nu încerca să-l păcălești pe fratele tău Liuyi, pleacă și scrie-l din nou.”
He Chusan, cu părul prins în stil indian, s-a pus pe scris ascultător pentru încă trei zile. Când tatăl său l-a întrebat ce a pățit la cap, i-a spus doar că s-a lovit de o vază căzută de la etaj. Pleca de acasă dimineața devreme cu rucsacul în spate, dar la colțul străzii, câțiva tipi îl luau și îl duceau la companie, unde scria toată ziua, iar noaptea târziu aceiași tipi îl aduceau înapoi.
Trei zile mai târziu, a predat un nou scenariu: un bătăuș din mafie, liber și lipsit de griji, se îndrăgostește de o femeie frumoasă care a ajuns să practice prostituția; după o poveste de dragoste tulburătoare, femeia este răpită de o bandă rivală; bătăușul, pentru a-și salva iubitul, luptă într-o bătălie sângeroasă, doboară singur peste patruzeci de oameni cu două săbii și își croiește drum printr-o alee îngustă...
Xiao Ma stătea acolo și, oricât ar fi ascultat, ceva nu se potrivea. Le-a șoptit subalternilor: „Patruzeci de oameni cu două săbii? Subiectul ăsta seamănă mult cu momentul în care fratele nostru Liuyi l-a salvat pe șeful Qinglong...”
„Ejem! N-am auzit nimic, frate Xiaoma.”
Xia Liuyi, care asculta scenariul cu atenție, devenea tot mai serios. Dar He Chusan nu observa nimic; doar lăsa capul în jos să citească rezumatul, gândindu-se că, de data aceasta, fiindcă trecuse de la criticarea mafiei la lăudarea ei, sigur nu va mai încasa o bătaie.
A terminat de citit cu sârguință și a rămas acolo așteptând verdictul. În cameră s-a așternut o tăcere deplină. Micul Ma urmărea atent reacțiile șefului și își trosnea discret degetele, pregătindu-se să-l ajute pe fratele său Liuyi să dea o lecție cuiva.
„De unde ai scos povestea asta?” a întrebat Xia Liuyi, bătând ușor cu degetele în masă.
„Am auzit-o,” a spus He Chusan, ridicând ochii spre el și dându-și seama în sfârșit că atmosfera nu era deloc bună.
„De la cine ai auzit-o?” a insistat Xia Liuyi.
„Toată lumea spune că...” He Chusan n-a apucat să termine fraza și, dintr-odată, a zburat prin aer!
Corpul său subțire a răsturnat două scaune și s-a izbit de perete. Când a căzut, a fost acoperit de praf; a rămas cu fața la podea și, după ce a tușit de câteva ori, a scuipat puțin sânge.
„O lovitură cu 80% din forța lui!” a calculat în minte Micul Ma, observând scena.
Xia Liuyi s-a apropiat cu un pas mare, a ridicat piciorul rupt al unui scaun și i-a mai dat o lovitură. He Chusan n-a putut să nu scoată un gemet de durere; așchiile de lemn i-au zgâriat brațul și sângele a țâșnit imediat. Cu un amestec de durere și nedumerire, s-a uitat la propria rană, neînțelegând de ce acest șef mafiot, atât de imprevizibil, l-a atacat din nou.
Xia Liuyi a rotit piciorul scaunului, îndreptând capătul ascuțit spre He Chusan, și a ridicat mâna fără nicio expresie, gata să-l străpungă!
Deodată, cineva a deschis ușa de afară, însoțit de strigătele portarului: „Șefule!”, „Șefule!”.
Hao Chengqing abia intrase când a auzit un zgomot înfundat. Acest lider, care la douăzeci și cinci de ani moștenise deja banda ca un prinț moștenitor, trecuse prin multe în lumea subterană în ultimii zece ani și era cunoscut pentru stilul său calm. Nu a dat importanță zgomotului ciudat, a aruncat doar o privire indiferentă înăuntru și a întrebat: „Unde e Liuyi?”
Xiao Ma și restul oamenilor se uitau transpirați spre ușă. Ușa de lemn a scârțâit și Xia Liuyi a ieșit sărind cu un aspect dezastruos, ținându-se de ceafă și aruncând la pământ lemnul pe care îl avea în mână: „Șefule.”
Hao Chengqing s-a încruntat, nedumerit.
„Stăteam în spatele ușii și tocmai înjunghiam pe cineva, șefule!” a spus Xia Liuyi cu un aer nedreptățit, frecându-și capul și gâfâind. „Ai putea să anunți înainte să intri data viitoare?”
Hao Chengqing a râs, l-a luat de umeri, l-a tras spre el și i-a masat ceafa cu propriile mâini. „Te doare?”
„Da!” a spus Xia Liuyi direct. „Trebuie să-mi plătești daune pentru rănire.”
„Te las la conducerea noului club de noapte, e bine?”
„Da! Da!” a răspuns Xia Liuyi grăbit, apoi a tăcut brusc. S-a întors și i-a fulgerat cu privirea pe Xiaoma și pe restul oamenilor, care imediat s-au pus să servească ceaiul, să șteargă praful și să-l conducă pe șeful Qinglong spre canapea.
Pe He Chusan, care încă se zvârcolea pe jos lângă ușă, doi bătăuși l-au ridicat de subsuori și l-au târât afară, fără ca șefului să-i pese câtuși de puțin. La final, oamenii au închis ușa cu respect, iar în cameră au rămas doar Qinglong și Xia Liuyi. Xia Liuyi s-a așezat fără nicio reținere lângă Qinglong: „Ada, cum de ai venit?”
„Xiaoman voia să vadă platoul de filmare...”
N-a apucat să termine fraza, că Xia Liuyi s-a ridicat și l-a privit fix: „Xiaoman a venit? Unde este?”
Qinglong a rămas calm și a scos un trabuc din cutia de pe măsuță. Xia Liuyi s-a așezat înapoi ascultător și i-a aprins trabucul.
„Unchiule, am greșit, te-am întrerupt din nou. Spune-mi, te ascult.”
Qinglong a tras un fum calm și i l-a dat lui. Văzând că Xia Liuyi îl ia și îl duce la gură, a continuat: „Aproape de intrare a spus că se simte amețită, așa că am trimis-o pe ea acasă mai întâi.”
„Tot nu se simte bine? Cum mai este cu moralul în ultimul timp?”
Qinglong a dat din cap negativ. „Sunt foarte ocupat, n-am putut să-i acord atenție. Când ai timp, mergi să o vizitezi mai des.”
„Bine,” a aprobat Xia Liuyi, iar după ce s-a gândit puțin, a întrebat: „Chiar îmi dai noul club de noapte?”
Qinglong a scos un al doilea trabuc. „Când te-a mințit Marele Șef?”
„Nu mi se pare în regulă,” s-a plâns Xia Liuyi în timp ce îi aprindea trabucul. „Xu Ying nu mă are la suflet în ultima vreme. După ce mi-am mutat omul data trecută, a pus iar câțiva de-ai lui aici. Afacerile din afara orașului au fost mereu sub controlul lui, așa că am depășit măsura și l-am deranjat.”
„Nu-ți face griji pentru el,” a spus Qinglong. „Dacă e ceva ce nu înțelegi la socoteli, întreab-o pe Dongdong.”
Xia Liuyi a lăsat capul în jos și a analizat tot ce s-a întâmplat. „E în regulă, nu te îngrijora, mă ocup eu de tot.”
Qinglong a zâmbit: „Ești băiat deștept, șeful poate sta liniștit.”
Cei doi au mai vorbit despre afaceri serioase, iar Qinglong a observat schițele scrise de mână împrăștiate pe jos, unele pătate de sânge. „Ce este asta?”
„Scenariul pentru noul film,” a răspuns Xia Liuyi, simțindu-se dintr-odată inconfortabil. „I-am cerut unui student să-l scrie, dar puștiul a inventat o grămadă de prostii...”
N-a avut timp să intervină: Qinglong a luat deja o foaie de lângă măsuță, s-a uitat pe ea și a spus: „Adună-le pe celelalte.”
Xia Liuyi n-a avut de ales și s-a aplecat ascultător să le caute de peste tot, până a adunat un teanc. Cu fața încordată, l-a urmărit pe Qinglong răsfoind paginile una câte una, cu inima bătându-i să-i sară din piept, și s-a chinuit să explice: „Puștiul ăla e dus cu capul, i-am dat deja o lecție bună, eu...”
„Foarte bine,” a spus Qinglong cu indiferență, „așa o să filmăm.”
„Eu... Poftim?!”
Qinglong a lăsat scenariul, s-a ridicat și l-a bătut părintește pe cap. „Am treabă, plec. Nu uita să treci pe la Xiaoman din când în când.”
„Ah, asta... „ Xia Liuyi era încă pierdut în gânduri când ușa s-a deschis și două gărzi de corp l-au condus pe Qinglong spre ieșire. Qinglong a făcut semn cu mâna în timp ce mergea, semn că nu e nevoie să fie însoțit. Xia Liuyi l-a privit plecând până când silueta lui a dispărut; după ce a închis ușa, s-a sprijinit brusc de ea. Cu fața inexpresivă, s-a uitat la teancul de foi o vreme, apoi a suspinat ușor.
Cu un aer obosit, a scos o țigară și a aprins-o aplecându-și capul.
„Xiao Ma!”
„Da!”
„Du-l pe băiatul ăla să i se curețe rănile.”
Lui He Chusan i-a fost bandajat pieptul de câteva ori, brațul la fel, și nici măcar nu-i scoseseră pansamentul de la cap; trecuse de la aspectul de indian la cel de mumie indiană. Stătea cu capul plecat la marginea platoului, privind un grup de bătăuși care, sub ordinele regizorului, alergau de colo-colo așezând decorul. Deodată, toți s-au oprit și, la unison, au salutat cu respect: era Xia Liuyi care își făcea runda.
Toți îl măguleau pe Xia Liuyi, dar acesta doar lăsa capul în jos, ignorându-i, și continua să scrie replicile scenei următoare, ca o mică formă de rezistență. Aici toți sunt niște ticăloși, iar Xia Liuyi este cel mai rău. Vrea doar să termine de scris totul cât mai repede, să se termine filmările și să se întoarcă la universitate la cursuri.
Ești deja de două săptămâni absent, prezența ta a scăzut drastic și sigur îți vor tăia bursa semestrul ăsta. Semestrul viitor va trebui să-l rogi pe tata să-ți plătească taxa. Ai douăzeci și unu de ani, nu-l poți întreține pe tata și, pe deasupra, trebuie să-i cheltuiești banii; doar gândul ăsta te întristează.
Scria încruntat și cu viteză maximă când, deodată, s-a tresărit auzind o voce blândă lângă el, iar pixul i-a alunecat din mână.
„Cum te cheamă?”
Era o femeie cu un machiaj impecabil, nimeni alta decât protagonista filmului, Xiaoman, soția lui Qinglong și sora mai mare a bandei Cavalerilor Viteji. Fusese prezentă în timpul filmărilor din ultimele zile, dar He Chusan o privise doar de departe, fără prea mult interes.
Privind-o de aproape, și-a dat seama că această „soră mai mare” avea trăsături delicate și o postură elegantă, total opusă imaginii femeilor de stradă din cartierul lui. Dar, nu știe de ce, i se părea mereu că seamănă puțin cu șeful bătăușilor. Mai ales forma ochilor, care se curbează în sus; doar că, în timp ce Xia Liuyi are o privire leneșă care ascunde viclenie, ea are privirea pierdută și difuză, de parcă purta de ani de zile un aer melancolic.
Ai rămas tăcut, cu o față uimită, de parcă te-ai fi speriat. Xiaoman nu a dat importanță și te-a întrebat din nou: „Cum te cheamă?”
„He Chusan.”
Xiaoman a zâmbit: „Te-ai născut în a treia zi a Anului Nou?”
„Da.”
Xiaoman a zâmbit din nou și l-a mângâiat pe moțul indian, de parcă ar fi mângâiat un cățeluș. He Chusan nu știa de ce, dar i se părea că privirea ei era puțin absentă și mișcările ei erau puțin ciudate.
„Am auzit că ești student?”
„Da.”
„Ce frumos, eu nici măcar n-am făcut școala primară. E distractivă universitatea?”
He Chusan s-a gândit un moment și a răspuns fără legătură: „Sunt multe cărți în bibliotecă.”
„Mie nu-mi place să citesc, îmi place să cânt,” a răspuns Xiaoman, tot fără legătură. Apoi, văzând că nimeni din jur nu îi dă atenție, i-a cântat lui He Chusan un fragment cu voce joasă, pe ascuns. Lui He Chusan i se părea tot mai ciudată, dar n-a spus nimic și s-a concentrat să o asculte până la capăt. Cânta foarte frumos, cu o voce clară, ca o privighetoare primăvara.
„Cumnato! Începem filmările!” a strigat cineva de colo.
Xiaoman s-a îndreptat și l-a privit pe acela; într-o secundă, fața ei a devenit inexpresivă, adoptând aspectul maiestuos de „cumnată”. Omul n-a mai îndrăznit să insiste și a rămas acolo așteptând-o. Xiaoman s-a întors și l-a întrebat pe He Chusan: „Ce ai pățit la cap? Te-ai rănit?”
„Da.”
„Cine te-a bătut?”
„Fratele Liuyi.”
Xiaoman a suspinat: „Ah Liu s-a purtat iar urât. O să vorbesc eu cu el pentru tine.”
„Nu, nu e nevoie,” a spus He Chusan cu mare teamă.
„Trebuie să vorbești cu el,” a spus Xiaoman deschizând ochii cu o privire goală și dând din cap. „Mereu este așa, nu-și face niciodată prieteni. Nu-l învinovăți, e doar că nimeni nu vrea să se joace cu el. Ce milă mi-era de el pe atunci, eram doar noi doi.”
Lui He Chusan i s-a făcut pielea de găină auzind-o vorbind despre mafiotul acela de care nimănui nu-i trecea prin cap să se ia, ca și cum ar fi fost un cățeluș abandonat și trist. Ca să evite ca discuția să devieze spre teme și mai ciudate, a spus cu mare grijă: „Cumnato, nu mergi la filmări?”
Xiaoman a zâmbit cu tristețe: „Ce să mai filmez? Oricât aș filma, el n-o să vadă.”
He Chusan a crezut greșit că acel „el” se referea la Xia Liuyi. Dat fiind că scria o poveste despre iubiri și ură între bande, și-a imaginat imediat tot felul de povești între această cumnată și bătăușul Xia Liuyi: cum s-au iubit, cum s-au despărțit...
Din fericire, o voce i-a întrerupt fanteziile: „Soro, au început deja filmările, ce mai faci aici?”
He Chusan a făcut ochii mari văzând cum Xia Xiaoman s-a ridicat pe vârfuri ca să-l tragă de cap pe Xia Liuyi, i-a dat un sărut drăgăstos pe frunte și apoi l-a mângâiat pe păr ca pe un cățeluș. Xia Liuyi, cu părul ciufulit, a zâmbit tandru, ca un leu care mănâncă iarbă: „Du-te acum, soro, toți te așteaptă.”
Xia Xiaoman a lăsat capul în jos, i-a zâmbit lui He Chusan și a plecat veselă. He Chusan încă mai privea uimit în urma ei când Xia Liuyi a trântit o farfurie cu măruntaie de vită peste masa lui ca să-l sperie: „La ce te uiți? O să-ți scot ochii!”
„Ea... e chiar sora ta?”
„Să-i spui cumnată!”
„Ah.”
He Chusan a tras cu ochiul la Xia Liuyi, care stătea la masa lui mâncând. Au început să-l doară ușor capul, pieptul și brațele; avea senzația că, în orice moment, Xia Liuyi se va mânia și se va apleca să-i dea o lovitură cu scaunul. „N-ai putea să nu stai aici? Nu pot scrie cu tine în față,” s-a gândit el cu ciudă.
În timp ce el se simțea melancolic în tăcere, Xia Liuyi era foarte bine dispus. Cu ceva timp în urmă, avusese un conflict de afaceri cu un sub-lider dintr-o altă bandă. Aceia veniseră la cazinoul lui să facă scandal, dar responsabilul, vicleanul Xiaoma, a reușit să adune banii și s-a retras rapid cu oamenii săi, lăsând acolo doar două „spini” pe care sub-liderul Xu îi băgase acolo. Oamenii rivali au distrus totul fără să găsească mulți bani, așa că i-au bătut crunt pe cei doi ghinioniști. A doua zi, Xia Liuyi s-a dus personal la clinica clandestină să-și viziteze „frații”, s-a uitat la rănile lor și, cum era de așteptat, a umplut golurile cu oameni din echipa sa. Astfel, cu toată legitimitatea, și-a dus oamenii să preia trei localuri ale rivalilor și a jefuit peste o sută de mii cash din încasări.
Șeful rival l-a sunat pe Qinglong să ceară explicații. Qinglong a început prin a spune că e vorba de o mică dispută între tineri și că nu se cade ca șefii să se bage, apoi l-a liniștit pe celălalt cu amabilitate, spunându-i că Liuyi îl ascultă destul de mult, așa că o să-i ceară o favoare: ca oamenii lui să se retragă din posturile tale și, de acum înainte, fiecare să-și vadă de treaba lui.
Celălalt șef era atât de furios că aproape a scuipat sânge. Să omori pe cineva, să păstrezi banii și acum să zici că fiecare să-și vadă de treabă! Ce actorie! Dar, cum lupta îi adusese pierderi enorme și nu se mai putea recupera, n-a avut de ales decât să-și înghită mândria și să-l urască în tăcere pe Xia Liuyi.
Xia Liuyi era fericit numărând banii; în plus, adusese renume bandei și îl făcuse să arate bine pe șeful Qinglong, așa că de ce ar fi luat în serios mica supărare a rivalului? Era pe străzi de la paisprezece ani și demult pierduse numărul datoriilor pe care le avea de plătit. Stând la masă și mâncând măruntaie în timp ce făcea socotelile, i-a făcut semn lui Xiaoma să împartă banii între frați ca să se distreze puțin.
Micul Ma a venit fugind; înainte să ajungă, a deschis gura mare, a arătat spre tavan și a strigat: „Atenție, frate Liuyi!”
He Chusan a scăpat pixul pentru a doua oară în acea zi și, instinctiv, a ridicat privirea: chiar deasupra capului său, o grindă de fier cu două tuburi fluorescente, un obiect metalic enorm, cădea cu zgomot pentru că nu mai fusese întreținut de ani de zile. Stătea lângă perete, cu scaunul blocat, și într-o clipită nu mai era timp să fugă; putea doar să vadă cu propriii ochi cum acea structură de fier se prăbușește peste capul lui!
Și chiar în acea clipită, Xia Liuyi, care s-ar fi putut feri ușor, s-a aruncat rapid înainte. S-a aplecat să-l protejeze pe He Chusan cu propriul corp, în timp ce a dat un pumn puternic în sus.
Pum! Un sunet înfundat! A reușit să arunce în aer acea bucată de fier!
He Chusan, cu gura căscată, și-a îngropat capul în pieptul lui Xia Liuyi, cu nasul plin de mirosul de măruntaie de vită pe care îl emana acel ticălos. Era destul de frig afară, dar mafiotul purta doar un tricou subțire fără mâneci; buzele calde ale lui He Chusan au atins o mică protuberanță tare de pe pieptul lui și, pe loc, l-au trecut sudorile reci de spaimă.
Zona aceea a lui Xia Liuyi era, de asemenea, ciudat de sensibilă; cu fața învinețită de furie, l-a împins: „Ce tot freci acolo?! Mori de poftă?!”
He Chusan a rămas uimit, s-a uitat la el și apoi și-a coborât privirea spre umărul lui: era o urmă de mână însângerată.
Un grup de subalterni a năvălit strigând: „Frate Liuyi!”, „Ești bine?!”, „Sângerezi!”.
Xia Liuyi avea sânge pe mâini, pe brațe și pe frunte; se rănise în grilajul de fier. El credea că nu e nimic, dar oamenii lui erau speriați și l-au înconjurat ca să-l ducă la bandajat. Abia făcuseră câțiva pași când s-a auzit țipătul ascuțit al unei femei.
„Ah-hao...!”
Xia Xiaoman s-a croit drum prin mulțime ca o nebună, și-a înfipt degetele cu lac roșu în brațul lui Xia Liuyi și a strigat disperată: „Ah Hao! Ce ai pățit?! Nu muri! Ah Hao! Uuuaaah...!” S-a agățat cu forță de Xia Liuyi și a început să plângă în hohote, atât de tulburată încât nu părea un om normal. Băieții se uitau unii la alții, văzând cum Xia Liuyi, dacă nu murea de răni, avea să fie sugrumat de ea.
Până la urmă, Xiaoma și-a făcut curaj și s-a apropiat, trăgând-o cu grijă: „Cumnato.”
„Ay!”, a scos Xia Xiaoman un țipăt sfâșietor, de l-a făcut pe Xiaoma să se clatine! „Nu te apropia! Nu-l bate! Nu-l bate!” Xia Xiaoman i-a dat drumul lui Xia Liuyi, s-a ghemuit și a început să tremure, a strigat de câteva ori și, deodată, s-a târât iar ca să-l blocheze pe Xia Liuyi cu corpul ei subțire: „Nu! Bate-mă pe mine! Bate-mă pe mine! Nu-l bate pe A-Hao! Te rog! O să-l omori! Uuuh... A-Hao...!”
„Sunt bine, soro,” a spus slab Xia Liuyi, care era îmbrățișat atât de strâns că nu mai putea respira.
„Bua, bua, bua... Nu muri... Ah Hao...”
„Chiar sunt bine, soro. Te-ai speriat, te duc eu acasă.”
„Bua, bua, bua... Ah Hao...”
Xia Liuyi și-a întors fața și le-a făcut un semn din ochi oamenilor; câțiva subalterni s-au apropiat să-i ajute să se ridice. Xia Xiaoman stătea încă agățată cu forță de brațul lui rănit; Xia Liuyi se făcuse palid de durere la față, dar nu a încercat să se elibereze; cu cealaltă mână a mângâiat-o pe dosul palmei ca să o liniștească și astfel, unul agățat de celălalt, au fost conduși de subalterni.
Micul Ma a rămas pe platou să se ocupe de tot și, în acel moment, l-a prins pe unul dintre băieții mai vechi și l-a întrebat în șoaptă: „Auzi, de ce jefa l-a strigat 'Ah Hao' pe Liuyi adineauri?”
„Se pare că e numele pe care îl avea fratele Liuyi înainte,” a răspuns băiatul încet. „Am auzit că înainte să se alăture șefului nu se numea Liuyi și că și-a schimbat numele când a venit la el.”
Toți uitaseră de He Chusan, care stătea încă drept în fața mesei: băiatul acela ghinionist care scăpase de moarte privea uimit farfuria cu măruntaie de vită pătate de sânge din fața lui.
He Chusan a avut nevoie de trei zile pentru a scrie o poveste foarte banală, dar populară: o domnișoară bogată și un băiat sărac se iubesc în secret, dar domnișoara este răpită și dusă în bârlogul unui cap al mafiei care se ocupă cu sechestrarea fetelor; băiatul, fără să-i pese de propria viață, merge să o caute, se confruntă cu mafiotul, iar apoi cei doi scapă împreună și trăiesc fericiți.
Xia Liuyi a înțepat absent o chiftea de pește cu un bețișor de bambus și a învârtit-o de câteva ori în sosul curry: „Șeful ăsta folosește două săbii?”
He Chusan stătea nemișcat în fața lui și l-a lăudat cu sinceritate: „Este foarte impunător.”
Xia Liuyi a făcut un gest scurt cu mâna.
Imediat ce He Chusan s-a apropiat, Xia Liuyi l-a apucat de guler, l-a trântit dintr-o smucitură peste masă, l-a înșfăcat de păr și i-a izbit capul de tăblia mesei cu o lovitură seacă. Lui He Chusan i-a sângerat fruntea instantaneu și a simțit că lumea se învârte cu el; după ce a trecut amețeala și a privit cu atenție, sudoarea rece i-a îmbibat hainele pe loc: Xia Liuyi avea un bețișor de bambus în mână și era gata să i-l înfigă în ochi!
He Chusan a închis ochii resemnat, dar cum nu s-a întâmplat nimic după o vreme, i-a deschis curios. Xia Liuyi doar îi atingea ușor pleoapa tremurândă cu vârful bețișorului.
„Nu scoți o vorbă, dar ești viclean! Mă jignești pe ocolite, eh?” a spus Xia Liuyi. „Nu încerca să-l păcălești pe fratele tău Liuyi, pleacă și scrie-l din nou.”
He Chusan, cu părul prins în stil indian, s-a pus pe scris ascultător pentru încă trei zile. Când tatăl său l-a întrebat ce a pățit la cap, i-a spus doar că s-a lovit de o vază căzută de la etaj. Pleca de acasă dimineața devreme cu rucsacul în spate, dar la colțul străzii, câțiva tipi îl luau și îl duceau la companie, unde scria toată ziua, iar noaptea târziu aceiași tipi îl aduceau înapoi.
Trei zile mai târziu, a predat un nou scenariu: un bătăuș din mafie, liber și lipsit de griji, se îndrăgostește de o femeie frumoasă care a ajuns să practice prostituția; după o poveste de dragoste tulburătoare, femeia este răpită de o bandă rivală; bătăușul, pentru a-și salva iubitul, luptă într-o bătălie sângeroasă, doboară singur peste patruzeci de oameni cu două săbii și își croiește drum printr-o alee îngustă...
Xiao Ma stătea acolo și, oricât ar fi ascultat, ceva nu se potrivea. Le-a șoptit subalternilor: „Patruzeci de oameni cu două săbii? Subiectul ăsta seamănă mult cu momentul în care fratele nostru Liuyi l-a salvat pe șeful Qinglong...”
„Ejem! N-am auzit nimic, frate Xiaoma.”
Xia Liuyi, care asculta scenariul cu atenție, devenea tot mai serios. Dar He Chusan nu observa nimic; doar lăsa capul în jos să citească rezumatul, gândindu-se că, de data aceasta, fiindcă trecuse de la criticarea mafiei la lăudarea ei, sigur nu va mai încasa o bătaie.
A terminat de citit cu sârguință și a rămas acolo așteptând verdictul. În cameră s-a așternut o tăcere deplină. Micul Ma urmărea atent reacțiile șefului și își trosnea discret degetele, pregătindu-se să-l ajute pe fratele său Liuyi să dea o lecție cuiva.
„De unde ai scos povestea asta?” a întrebat Xia Liuyi, bătând ușor cu degetele în masă.
„Am auzit-o,” a spus He Chusan, ridicând ochii spre el și dându-și seama în sfârșit că atmosfera nu era deloc bună.
„De la cine ai auzit-o?” a insistat Xia Liuyi.
„Toată lumea spune că...” He Chusan n-a apucat să termine fraza și, dintr-odată, a zburat prin aer!
Corpul său subțire a răsturnat două scaune și s-a izbit de perete. Când a căzut, a fost acoperit de praf; a rămas cu fața la podea și, după ce a tușit de câteva ori, a scuipat puțin sânge.
„O lovitură cu 80% din forța lui!” a calculat în minte Micul Ma, observând scena.
Xia Liuyi s-a apropiat cu un pas mare, a ridicat piciorul rupt al unui scaun și i-a mai dat o lovitură. He Chusan n-a putut să nu scoată un gemet de durere; așchiile de lemn i-au zgâriat brațul și sângele a țâșnit imediat. Cu un amestec de durere și nedumerire, s-a uitat la propria rană, neînțelegând de ce acest șef mafiot, atât de imprevizibil, l-a atacat din nou.
Xia Liuyi a rotit piciorul scaunului, îndreptând capătul ascuțit spre He Chusan, și a ridicat mâna fără nicio expresie, gata să-l străpungă!
Deodată, cineva a deschis ușa de afară, însoțit de strigătele portarului: „Șefule!”, „Șefule!”.
Hao Chengqing abia intrase când a auzit un zgomot înfundat. Acest lider, care la douăzeci și cinci de ani moștenise deja banda ca un prinț moștenitor, trecuse prin multe în lumea subterană în ultimii zece ani și era cunoscut pentru stilul său calm. Nu a dat importanță zgomotului ciudat, a aruncat doar o privire indiferentă înăuntru și a întrebat: „Unde e Liuyi?”
Xiao Ma și restul oamenilor se uitau transpirați spre ușă. Ușa de lemn a scârțâit și Xia Liuyi a ieșit sărind cu un aspect dezastruos, ținându-se de ceafă și aruncând la pământ lemnul pe care îl avea în mână: „Șefule.”
Hao Chengqing s-a încruntat, nedumerit.
„Stăteam în spatele ușii și tocmai înjunghiam pe cineva, șefule!” a spus Xia Liuyi cu un aer nedreptățit, frecându-și capul și gâfâind. „Ai putea să anunți înainte să intri data viitoare?”
Hao Chengqing a râs, l-a luat de umeri, l-a tras spre el și i-a masat ceafa cu propriile mâini. „Te doare?”
„Da!” a spus Xia Liuyi direct. „Trebuie să-mi plătești daune pentru rănire.”
„Te las la conducerea noului club de noapte, e bine?”
„Da! Da!” a răspuns Xia Liuyi grăbit, apoi a tăcut brusc. S-a întors și i-a fulgerat cu privirea pe Xiaoma și pe restul oamenilor, care imediat s-au pus să servească ceaiul, să șteargă praful și să-l conducă pe șeful Qinglong spre canapea.
Pe He Chusan, care încă se zvârcolea pe jos lângă ușă, doi bătăuși l-au ridicat de subsuori și l-au târât afară, fără ca șefului să-i pese câtuși de puțin. La final, oamenii au închis ușa cu respect, iar în cameră au rămas doar Qinglong și Xia Liuyi. Xia Liuyi s-a așezat fără nicio reținere lângă Qinglong: „Ada, cum de ai venit?”
„Xiaoman voia să vadă platoul de filmare...”
N-a apucat să termine fraza, că Xia Liuyi s-a ridicat și l-a privit fix: „Xiaoman a venit? Unde este?”
Qinglong a rămas calm și a scos un trabuc din cutia de pe măsuță. Xia Liuyi s-a așezat înapoi ascultător și i-a aprins trabucul.
„Unchiule, am greșit, te-am întrerupt din nou. Spune-mi, te ascult.”
Qinglong a tras un fum calm și i l-a dat lui. Văzând că Xia Liuyi îl ia și îl duce la gură, a continuat: „Aproape de intrare a spus că se simte amețită, așa că am trimis-o pe ea acasă mai întâi.”
„Tot nu se simte bine? Cum mai este cu moralul în ultimul timp?”
Qinglong a dat din cap negativ. „Sunt foarte ocupat, n-am putut să-i acord atenție. Când ai timp, mergi să o vizitezi mai des.”
„Bine,” a aprobat Xia Liuyi, iar după ce s-a gândit puțin, a întrebat: „Chiar îmi dai noul club de noapte?”
Qinglong a scos un al doilea trabuc. „Când te-a mințit Marele Șef?”
„Nu mi se pare în regulă,” s-a plâns Xia Liuyi în timp ce îi aprindea trabucul. „Xu Ying nu mă are la suflet în ultima vreme. După ce mi-am mutat omul data trecută, a pus iar câțiva de-ai lui aici. Afacerile din afara orașului au fost mereu sub controlul lui, așa că am depășit măsura și l-am deranjat.”
„Nu-ți face griji pentru el,” a spus Qinglong. „Dacă e ceva ce nu înțelegi la socoteli, întreab-o pe Dongdong.”
Xia Liuyi a lăsat capul în jos și a analizat tot ce s-a întâmplat. „E în regulă, nu te îngrijora, mă ocup eu de tot.”
Qinglong a zâmbit: „Ești băiat deștept, șeful poate sta liniștit.”
Cei doi au mai vorbit despre afaceri serioase, iar Qinglong a observat schițele scrise de mână împrăștiate pe jos, unele pătate de sânge. „Ce este asta?”
„Scenariul pentru noul film,” a răspuns Xia Liuyi, simțindu-se dintr-odată inconfortabil. „I-am cerut unui student să-l scrie, dar puștiul a inventat o grămadă de prostii...”
N-a avut timp să intervină: Qinglong a luat deja o foaie de lângă măsuță, s-a uitat pe ea și a spus: „Adună-le pe celelalte.”
Xia Liuyi n-a avut de ales și s-a aplecat ascultător să le caute de peste tot, până a adunat un teanc. Cu fața încordată, l-a urmărit pe Qinglong răsfoind paginile una câte una, cu inima bătându-i să-i sară din piept, și s-a chinuit să explice: „Puștiul ăla e dus cu capul, i-am dat deja o lecție bună, eu...”
„Foarte bine,” a spus Qinglong cu indiferență, „așa o să filmăm.”
„Eu... Poftim?!”
Qinglong a lăsat scenariul, s-a ridicat și l-a bătut părintește pe cap. „Am treabă, plec. Nu uita să treci pe la Xiaoman din când în când.”
„Ah, asta... „ Xia Liuyi era încă pierdut în gânduri când ușa s-a deschis și două gărzi de corp l-au condus pe Qinglong spre ieșire. Qinglong a făcut semn cu mâna în timp ce mergea, semn că nu e nevoie să fie însoțit. Xia Liuyi l-a privit plecând până când silueta lui a dispărut; după ce a închis ușa, s-a sprijinit brusc de ea. Cu fața inexpresivă, s-a uitat la teancul de foi o vreme, apoi a suspinat ușor.
Cu un aer obosit, a scos o țigară și a aprins-o aplecându-și capul.
„Xiao Ma!”
„Da!”
„Du-l pe băiatul ăla să i se curețe rănile.”
Lui He Chusan i-a fost bandajat pieptul de câteva ori, brațul la fel, și nici măcar nu-i scoseseră pansamentul de la cap; trecuse de la aspectul de indian la cel de mumie indiană. Stătea cu capul plecat la marginea platoului, privind un grup de bătăuși care, sub ordinele regizorului, alergau de colo-colo așezând decorul. Deodată, toți s-au oprit și, la unison, au salutat cu respect: era Xia Liuyi care își făcea runda.
Toți îl măguleau pe Xia Liuyi, dar acesta doar lăsa capul în jos, ignorându-i, și continua să scrie replicile scenei următoare, ca o mică formă de rezistență. Aici toți sunt niște ticăloși, iar Xia Liuyi este cel mai rău. Vrea doar să termine de scris totul cât mai repede, să se termine filmările și să se întoarcă la universitate la cursuri.
Ești deja de două săptămâni absent, prezența ta a scăzut drastic și sigur îți vor tăia bursa semestrul ăsta. Semestrul viitor va trebui să-l rogi pe tata să-ți plătească taxa. Ai douăzeci și unu de ani, nu-l poți întreține pe tata și, pe deasupra, trebuie să-i cheltuiești banii; doar gândul ăsta te întristează.
Scria încruntat și cu viteză maximă când, deodată, s-a tresărit auzind o voce blândă lângă el, iar pixul i-a alunecat din mână.
„Cum te cheamă?”
Era o femeie cu un machiaj impecabil, nimeni alta decât protagonista filmului, Xiaoman, soția lui Qinglong și sora mai mare a bandei Cavalerilor Viteji. Fusese prezentă în timpul filmărilor din ultimele zile, dar He Chusan o privise doar de departe, fără prea mult interes.
Privind-o de aproape, și-a dat seama că această „soră mai mare” avea trăsături delicate și o postură elegantă, total opusă imaginii femeilor de stradă din cartierul lui. Dar, nu știe de ce, i se părea mereu că seamănă puțin cu șeful bătăușilor. Mai ales forma ochilor, care se curbează în sus; doar că, în timp ce Xia Liuyi are o privire leneșă care ascunde viclenie, ea are privirea pierdută și difuză, de parcă purta de ani de zile un aer melancolic.
Ai rămas tăcut, cu o față uimită, de parcă te-ai fi speriat. Xiaoman nu a dat importanță și te-a întrebat din nou: „Cum te cheamă?”
„He Chusan.”
Xiaoman a zâmbit: „Te-ai născut în a treia zi a Anului Nou?”
„Da.”
Xiaoman a zâmbit din nou și l-a mângâiat pe moțul indian, de parcă ar fi mângâiat un cățeluș. He Chusan nu știa de ce, dar i se părea că privirea ei era puțin absentă și mișcările ei erau puțin ciudate.
„Am auzit că ești student?”
„Da.”
„Ce frumos, eu nici măcar n-am făcut școala primară. E distractivă universitatea?”
He Chusan s-a gândit un moment și a răspuns fără legătură: „Sunt multe cărți în bibliotecă.”
„Mie nu-mi place să citesc, îmi place să cânt,” a răspuns Xiaoman, tot fără legătură. Apoi, văzând că nimeni din jur nu îi dă atenție, i-a cântat lui He Chusan un fragment cu voce joasă, pe ascuns. Lui He Chusan i se părea tot mai ciudată, dar n-a spus nimic și s-a concentrat să o asculte până la capăt. Cânta foarte frumos, cu o voce clară, ca o privighetoare primăvara.
„Cumnato! Începem filmările!” a strigat cineva de colo.
Xiaoman s-a îndreptat și l-a privit pe acela; într-o secundă, fața ei a devenit inexpresivă, adoptând aspectul maiestuos de „cumnată”. Omul n-a mai îndrăznit să insiste și a rămas acolo așteptând-o. Xiaoman s-a întors și l-a întrebat pe He Chusan: „Ce ai pățit la cap? Te-ai rănit?”
„Da.”
„Cine te-a bătut?”
„Fratele Liuyi.”
Xiaoman a suspinat: „Ah Liu s-a purtat iar urât. O să vorbesc eu cu el pentru tine.”
„Nu, nu e nevoie,” a spus He Chusan cu mare teamă.
„Trebuie să vorbești cu el,” a spus Xiaoman deschizând ochii cu o privire goală și dând din cap. „Mereu este așa, nu-și face niciodată prieteni. Nu-l învinovăți, e doar că nimeni nu vrea să se joace cu el. Ce milă mi-era de el pe atunci, eram doar noi doi.”
Lui He Chusan i s-a făcut pielea de găină auzind-o vorbind despre mafiotul acela de care nimănui nu-i trecea prin cap să se ia, ca și cum ar fi fost un cățeluș abandonat și trist. Ca să evite ca discuția să devieze spre teme și mai ciudate, a spus cu mare grijă: „Cumnato, nu mergi la filmări?”
Xiaoman a zâmbit cu tristețe: „Ce să mai filmez? Oricât aș filma, el n-o să vadă.”
He Chusan a crezut greșit că acel „el” se referea la Xia Liuyi. Dat fiind că scria o poveste despre iubiri și ură între bande, și-a imaginat imediat tot felul de povești între această cumnată și bătăușul Xia Liuyi: cum s-au iubit, cum s-au despărțit...
Din fericire, o voce i-a întrerupt fanteziile: „Soro, au început deja filmările, ce mai faci aici?”
He Chusan a făcut ochii mari văzând cum Xia Xiaoman s-a ridicat pe vârfuri ca să-l tragă de cap pe Xia Liuyi, i-a dat un sărut drăgăstos pe frunte și apoi l-a mângâiat pe păr ca pe un cățeluș. Xia Liuyi, cu părul ciufulit, a zâmbit tandru, ca un leu care mănâncă iarbă: „Du-te acum, soro, toți te așteaptă.”
Xia Xiaoman a lăsat capul în jos, i-a zâmbit lui He Chusan și a plecat veselă. He Chusan încă mai privea uimit în urma ei când Xia Liuyi a trântit o farfurie cu măruntaie de vită peste masa lui ca să-l sperie: „La ce te uiți? O să-ți scot ochii!”
„Ea... e chiar sora ta?”
„Să-i spui cumnată!”
„Ah.”
He Chusan a tras cu ochiul la Xia Liuyi, care stătea la masa lui mâncând. Au început să-l doară ușor capul, pieptul și brațele; avea senzația că, în orice moment, Xia Liuyi se va mânia și se va apleca să-i dea o lovitură cu scaunul. „N-ai putea să nu stai aici? Nu pot scrie cu tine în față,” s-a gândit el cu ciudă.
În timp ce el se simțea melancolic în tăcere, Xia Liuyi era foarte bine dispus. Cu ceva timp în urmă, avusese un conflict de afaceri cu un sub-lider dintr-o altă bandă. Aceia veniseră la cazinoul lui să facă scandal, dar responsabilul, vicleanul Xiaoma, a reușit să adune banii și s-a retras rapid cu oamenii săi, lăsând acolo doar două „spini” pe care sub-liderul Xu îi băgase acolo. Oamenii rivali au distrus totul fără să găsească mulți bani, așa că i-au bătut crunt pe cei doi ghinioniști. A doua zi, Xia Liuyi s-a dus personal la clinica clandestină să-și viziteze „frații”, s-a uitat la rănile lor și, cum era de așteptat, a umplut golurile cu oameni din echipa sa. Astfel, cu toată legitimitatea, și-a dus oamenii să preia trei localuri ale rivalilor și a jefuit peste o sută de mii cash din încasări.
Șeful rival l-a sunat pe Qinglong să ceară explicații. Qinglong a început prin a spune că e vorba de o mică dispută între tineri și că nu se cade ca șefii să se bage, apoi l-a liniștit pe celălalt cu amabilitate, spunându-i că Liuyi îl ascultă destul de mult, așa că o să-i ceară o favoare: ca oamenii lui să se retragă din posturile tale și, de acum înainte, fiecare să-și vadă de treaba lui.
Celălalt șef era atât de furios că aproape a scuipat sânge. Să omori pe cineva, să păstrezi banii și acum să zici că fiecare să-și vadă de treabă! Ce actorie! Dar, cum lupta îi adusese pierderi enorme și nu se mai putea recupera, n-a avut de ales decât să-și înghită mândria și să-l urască în tăcere pe Xia Liuyi.
Xia Liuyi era fericit numărând banii; în plus, adusese renume bandei și îl făcuse să arate bine pe șeful Qinglong, așa că de ce ar fi luat în serios mica supărare a rivalului? Era pe străzi de la paisprezece ani și demult pierduse numărul datoriilor pe care le avea de plătit. Stând la masă și mâncând măruntaie în timp ce făcea socotelile, i-a făcut semn lui Xiaoma să împartă banii între frați ca să se distreze puțin.
Micul Ma a venit fugind; înainte să ajungă, a deschis gura mare, a arătat spre tavan și a strigat: „Atenție, frate Liuyi!”
He Chusan a scăpat pixul pentru a doua oară în acea zi și, instinctiv, a ridicat privirea: chiar deasupra capului său, o grindă de fier cu două tuburi fluorescente, un obiect metalic enorm, cădea cu zgomot pentru că nu mai fusese întreținut de ani de zile. Stătea lângă perete, cu scaunul blocat, și într-o clipită nu mai era timp să fugă; putea doar să vadă cu propriii ochi cum acea structură de fier se prăbușește peste capul lui!
Și chiar în acea clipită, Xia Liuyi, care s-ar fi putut feri ușor, s-a aruncat rapid înainte. S-a aplecat să-l protejeze pe He Chusan cu propriul corp, în timp ce a dat un pumn puternic în sus.
Pum! Un sunet înfundat! A reușit să arunce în aer acea bucată de fier!
He Chusan, cu gura căscată, și-a îngropat capul în pieptul lui Xia Liuyi, cu nasul plin de mirosul de măruntaie de vită pe care îl emana acel ticălos. Era destul de frig afară, dar mafiotul purta doar un tricou subțire fără mâneci; buzele calde ale lui He Chusan au atins o mică protuberanță tare de pe pieptul lui și, pe loc, l-au trecut sudorile reci de spaimă.
Zona aceea a lui Xia Liuyi era, de asemenea, ciudat de sensibilă; cu fața învinețită de furie, l-a împins: „Ce tot freci acolo?! Mori de poftă?!”
He Chusan a rămas uimit, s-a uitat la el și apoi și-a coborât privirea spre umărul lui: era o urmă de mână însângerată.
Un grup de subalterni a năvălit strigând: „Frate Liuyi!”, „Ești bine?!”, „Sângerezi!”.
Xia Liuyi avea sânge pe mâini, pe brațe și pe frunte; se rănise în grilajul de fier. El credea că nu e nimic, dar oamenii lui erau speriați și l-au înconjurat ca să-l ducă la bandajat. Abia făcuseră câțiva pași când s-a auzit țipătul ascuțit al unei femei.
„Ah-hao...!”
Xia Xiaoman s-a croit drum prin mulțime ca o nebună, și-a înfipt degetele cu lac roșu în brațul lui Xia Liuyi și a strigat disperată: „Ah Hao! Ce ai pățit?! Nu muri! Ah Hao! Uuuaaah...!” S-a agățat cu forță de Xia Liuyi și a început să plângă în hohote, atât de tulburată încât nu părea un om normal. Băieții se uitau unii la alții, văzând cum Xia Liuyi, dacă nu murea de răni, avea să fie sugrumat de ea.
Până la urmă, Xiaoma și-a făcut curaj și s-a apropiat, trăgând-o cu grijă: „Cumnato.”
„Ay!”, a scos Xia Xiaoman un țipăt sfâșietor, de l-a făcut pe Xiaoma să se clatine! „Nu te apropia! Nu-l bate! Nu-l bate!” Xia Xiaoman i-a dat drumul lui Xia Liuyi, s-a ghemuit și a început să tremure, a strigat de câteva ori și, deodată, s-a târât iar ca să-l blocheze pe Xia Liuyi cu corpul ei subțire: „Nu! Bate-mă pe mine! Bate-mă pe mine! Nu-l bate pe A-Hao! Te rog! O să-l omori! Uuuh... A-Hao...!”
„Sunt bine, soro,” a spus slab Xia Liuyi, care era îmbrățișat atât de strâns că nu mai putea respira.
„Bua, bua, bua... Nu muri... Ah Hao...”
„Chiar sunt bine, soro. Te-ai speriat, te duc eu acasă.”
„Bua, bua, bua... Ah Hao...”
Xia Liuyi și-a întors fața și le-a făcut un semn din ochi oamenilor; câțiva subalterni s-au apropiat să-i ajute să se ridice. Xia Xiaoman stătea încă agățată cu forță de brațul lui rănit; Xia Liuyi se făcuse palid de durere la față, dar nu a încercat să se elibereze; cu cealaltă mână a mângâiat-o pe dosul palmei ca să o liniștească și astfel, unul agățat de celălalt, au fost conduși de subalterni.
Micul Ma a rămas pe platou să se ocupe de tot și, în acel moment, l-a prins pe unul dintre băieții mai vechi și l-a întrebat în șoaptă: „Auzi, de ce jefa l-a strigat 'Ah Hao' pe Liuyi adineauri?”
„Se pare că e numele pe care îl avea fratele Liuyi înainte,” a răspuns băiatul încet. „Am auzit că înainte să se alăture șefului nu se numea Liuyi și că și-a schimbat numele când a venit la el.”
Toți uitaseră de He Chusan, care stătea încă drept în fața mesei: băiatul acela ghinionist care scăpase de moarte privea uimit farfuria cu măruntaie de vită pătate de sânge din fața lui.
Capitolul 3: Îmi vine să-l ridic și să-i trag vreo două!
Soarta este cu adevărat nedreaptă. Deși amândoi se răniseră la cap, lui He Chusan îi revenise sarcina de a purta un bandaj uriaș în stil indian, în timp ce lui Xia Liuyi i-a fost de ajuns să-și lipească un plasture. A doua zi, când a venit pe platou să-i viziteze, pe acel plasture se citea, scris strâmb, numele „Xia”. Lui He Chusan i s-a părut o prostie, dar toți băieții au exclamat la unison: „Frate Liuyi! Ce stil!”
Xia Liuyi stătea cu picioarele încrucișate pe masă, mâncând cu iscusință niște găluște de pește cu mâna stângă, și nu s-a putut abține să nu-i arunce o privire plină de reproș lui He Chusan: „La ce te uiți?”
He Chusan a rămas privind fix mâna lui dreaptă, care părea un pachet voluminos, și brațul drept, care arăta ca o mumie; a înghițit în sec și și-a făcut curaj să întrebe: „Te doare?”
„Dacă mă doare sau nu?! Vrei să-ți tai mâna ca să verifici?! Nu mai spune prostii!”
„Cum e sora ta?”
Xia Liuyi s-a oprit brusc, cu chipul împietrit.
„E bine cumnata mea?” s-a corectat He Chusan imediat.
Xia Liuyi a mai înțepat o gălușcă, dar a continuat să tacă. He Chusan a înghițit din nou în sec, a evaluat situația și, văzând că, deși șeful nu era prea vesel, nu părea gata să explodeze și să-l bată, a continuat să vorbească: „Mulțumesc pentru ce ai făcut ieri.”
„Băiete,” a spus în sfârșit Xia Liuyi, cu un aer extrem de nerăbdător. He Chusan a făcut ochii mari, așteptând continuarea. „Nu-ți face iluzii. Faci ce-ți cer, deci ești lacheul meu; să am grijă de oamenii mei este datoria mea. Când vei termina de scris scenariul, nu vom mai avea nicio legătură; chiar dacă ai muri pe stradă, nici nu m-aș uita la tine. Așa că acum taci! Dacă mai scoți o vorbă, îți smulg limba!”
... He Chusan a rămas cu toată recunoștința călcată în picioare. Un ticălos rămâne un ticălos, și chiar dacă îți salvează viața, nu se va transforma într-un băiat bun... O adevăr atât de simplu și evident pe care până acum nu-l înțelesese.
Așa că a tăcut și a continuat să scrie replicile cu un aer sumbru. Frumoasa protagonistă era legată sus pe o platformă și îi striga plângând protagonistului care lupta plin de sânge jos: „Nu mai lupta! Merită să faci asta pentru mine?” Protagonistul scuipa sânge și spunea: „Pentru tine, totul merită.”
„Pe naiba! Crezi că îi place de tine? Îi place doar să se bată!” He Chusan a înjurat în gând pentru prima dată în viața lui. Iertați-l, el este ca o foaie albă, iar după ce a petrecut săptămâni în acest loc mizerabil, cu tot ce a văzut și auzit, s-a corupt puțin.
După scandalul de pe platoul de filmare, Xia Xiaoman și-a luat o săptămână liberă și nu a mai apărut. La telefon părea că totul este în regulă, dar Xia Liuyi continua să fie îngrijorat. În acea zi, profitând de o jumătate de zi liberă, a plecat din fortăreața Jiaolong și s-a dus special la vila de pe coastă a șefului Qinglong pentru a o vizita.
Xia Xiaoman nu se aștepta să vii, nici măcar nu se machiase, iar cu acel halat transparent și aerul melancolic, părea că vântul mării o va lua pe sus în orice clipă.
„Unde este șeful?” a întrebat Xia Liuyi.
„A plecat,” a spus Xia Xiaoman, sprijinindu-se ușor de spatele fratelui său mai mic, cu privirea pierdută. „Nu se mai întoarce niciodată.”
„Este foarte ocupat,” a spus Xia Liuyi, bătând-o ușor pe braț.
„Dar tu? Și tu ești foarte ocupat, nu vii niciodată să mă vezi.”
Xia Liuyi a mai bătut-o o dată pe umăr: „Păi, uite că am venit. Când vrei să mă vezi, sună-mă și vin imediat.”
Sub pretextul că merge la baie, a ieșit și l-a sunat pe ascuns pe majordom: „Doamna și-a luat medicamentele în ultima vreme?”
„Da, frate Liuyi.”
„Sigur? Nu le-a aruncat?”
„Nu, doamna a fost foarte ascultătoare în ultima vreme cu tratamentul.”
Când s-a întors, Xia Xiaoman stătea sprijinită de pervazul ferestrei ca o fantomă, stând pe vârfuri cu brațele deschise, ca o lebădă firavă.
„Te-ai dus să-i întrebi despre medicamente, nu-i așa?” a spus ea. „Le-am luat așa cum mi s-a cerut.”
Xia Liuyi a îmbrățișat-o.
„Chiar le-am luat,” a spus Xia Xiaoman cuibărindu-se la pieptul lui, cu capul dat pe spate, mângâindu-i genele. „Nu am nimic, doar sunt supărată. Mă supără că mereu îmi dau pastile, mă supără că toți mă tratează de parcă aș fi nebună, mă supără că tu nu vii niciodată, mă supără el...”
Deodată, expresia i s-a schimbat complet și a început să plângă în hohote: „Uuuh! Ah Liu! Spune-mi adevărul! Are pe cineva pe afară?! Uuuh...! Cu ce am greșit? De ce îi place de altcineva...?”
Xia Liuyi a bătut-o ușor pe spate: „Nu are pe nimeni, e doar foarte ocupat.”
„Mă minți,” a spus Xia Xiaoman, plângând tot mai tare. „nu te condamn, știu că nu vrei să fiu tristă, că îl ajuți să mă amăgească... Dacă nu are pe nimeni, de ce nu mă iubește...?”
„Știi ceva, Ah Liu?” a ridicat ea capul brusc, cu chipul plin de mister și privirea goală, agățându-se cu forță de brațul lui Xia Liuyi. „Rareori mă îmbrățișează, iar când o face, îl privesc de aproape... se gândește la altcineva! Sigur se gândește la altcineva! Nu mă poate îmbrățișa decât dacă se gândește la altcineva! Spune-mi cine e cățeaua aia, cine e vulpea?! Cu ce e mai bună decât mine?”
„Soro...” Xia Liuyi i-a oprit delirul, i-a lipit fața de pieptul lui și a mângâiat-o pe păr suspinând. „Soro, chiar gândești prea mult. Ești obosită, odihnește-te puțin. Voi rămâne aici cu tine, nu plec nicăieri până nu se întoarce Marele Șef, bine?”
În toiul nopții, Xia Xiaoman, înfășurată în pătură, s-a ghemuit și a căzut într-un somn adânc. Xia Liuyi a ieșit din cameră în vârful picioarelor, a închis ușa încet, a coborât scările și s-a așezat în salon să fumeze. S-a auzit zgomotul unui motor afară; puțin după aceea, Qinglong a intrat însoțit de câțiva bodyguarzi.
Văzându-l acolo, Qinglong a avut o umbră de uimire în ochi. A făcut un semn scurt din mână, iar bodyguarzii s-au retras.
„Cum de ai venit?” a întrebat el. „Nu am aflat că ești rănit?”
Xia Liuyi a ridicat privirea spre el, s-a scărpinat în cap cu mâna bandajată și nu a spus nimic. Lui Qinglong nu i-a păsat; cu o expresie blândă, și-a scos jacheta și i-a pus-o pe umeri, spunând: „E foarte târziu, nu mai pleca, dormi în camera de oaspeți.”
Xia Liuyi, înfășurat în jacheta care încă păstra căldura corpului celuilalt, a mai tras două fumuri din țigară în tăcere și a întrebat: „Ada, ai putea să te porți puțin mai bine cu ea?”
Qinglong s-a oprit o clipă: „Fac ce pot.”
„Nu faci,” a spus Xia Liuyi iritat, aruncând chiștocul pe măsuță cu o mișcare bruscă. „Uită-te în ce stare este acum!”
Doi bodyguarzi au intrat în fugă și l-au privit pe Xia Liuyi cu neîncredere. Qinglong a făcut un semn calm, iar ei s-au retras. S-a așezat lângă Xia Liuyi. „I-am dat deja cea mai bună viață posibilă. Îi dau tot ce vrea, tot ce are nevoie o femeie, are totul.”
„Ceea ce are nevoie o femeie nu este asta! Tu știi foarte bine! Ai putea fi sincer...?”
„Nu pot,” a spus Qinglong.
„Tu...” Xia Liuyi a strâns pumnii cu forță. Qinglong s-a limitat să-l privească în tăcere. Xia Liuyi se simțea foarte inconfortabil, nu îndrăznea să-l privească în ochi, a lăsat capul în jos și a tras un fum adânc: „... Ai putea petrece mai mult timp cu ea?”
Qinglong s-a ridicat: „E deja foarte târziu, du-te la culcare. Ahao, pregătește camera de oaspeți.”
Xia Liuyi l-a urmat și l-a apucat de braț: „E singura mea rugăminte! Petrece mai mult timp cu ea! E bine?!”
Qinglong s-a oprit cu chipul impasibil. După un timp lung, a suspinat, și-a recuperat expresia calmă, s-a întors și l-a mângâiat pe păr pe Xia Liuyi. „Când ți-am spus nu la ceva ce Marele Șef poate face? O voi însoți mai mult. Acum, du-te la culcare.” Și-a retras mâna de pe Xia Liuyi.
He Chusan ținea pixul cu grijă, așezat la birou, concentrat pe scris. Nu departe de caietul lui era fundul lui Xia Liuyi, strâns bine în niște blugi; dacă ridica privirea, îi putea vedea talia subțire și musculoasă.
Xia Liuyi nu și-a dat seama că privirea lui He Chusan urca și cobora pe el; el o privea pe Xia Xiaoman cu un zâmbet pe buze, ascultând-o vorbind. Xia Xiaoman se întorsese la filmări. Scena ei de azi era o întâlnire cu protagonistul pe acoperiș pentru a vedea stelele, așa că era îmbrăcată ca o floare. Zâmbea tot ca o floare, stând agățată de Xia Liuyi cu tandrețe: „Ieri m-a dus să mănânc mâncare occidentală în Shallow Bay.”
„Te-ai distrat?”
„Da.”
„Ce ai mâncat?”
„Friptură.”
He Chusan asculta fără să știe ce să zică acea conversație fără sens și se gândea că acești doi frați erau prea apropiați; ce frați normali se îmbrățișează așa? Xia Liuyi, dimpotrivă, părea mai degrabă un frate mai mare care își răsfață sora.
S-a concentrat să scrie câteva rânduri, dar după puțin timp s-a distras din nou și și-a mutat privirea spre ceea ce era lângă caiet: fundul lui Xia Liuyi. Ce mic e, ce bombat, ce rotund... Îmi vine să-l apuc și să-i trag vreo două!
He Chusan s-a îngrozit de acest gând violent care îi venise brusc și, grăbit, a dat din cap ca să-și alunge ideea și a continuat să scrie.
Jumătate de lună mai târziu, filmările s-au terminat în sfârșit, iar He Chusan și-a recăpătat libertatea; niște tipi l-au băgat într-o mașină și l-au dus pe o alee întunecată de lângă casa lui. La plecare, unul dintre ei l-a strigat cu răutate și i-a întins un pachet de hârtie groasă: „Sunt banii pe care îi trimite fratele Liuyi.”
He Chusan a fugit acasă într-un suflet, a deschis pachetul pe pat și, la lumina slabă a unei lumânări, a numărat banii: exact douăzeci de mii de yuani! Asta acoperea cheltuielile lui și ale tatălui său pentru un an întreg!
Lui He Chusan nu-i venea să creadă. A pus banii înapoi în pachet și s-a rostogolit de câteva ori pe pat cu rucsacul. Deodată, s-a oprit. Acești bani veneau de la mafie. Vânzare de droguri, case de pariuri, cluburi de noapte, crime și incendieri... Faci lucruri pentru mafie și îți dau atâția bani, cu ce ești diferit de tipii aceia din cartierul rău-famat?
„Tata m-a învățat de mic să nu mă amestec cu mafia, iar mama... tata spunea că ea a murit din cauza mafiei.” Inima lui He Chusan, care bătea cu putere, s-a răcit brusc. S-a ghemuit în pat și a rămas o vreme absent; apoi s-a dat jos, a căutat peste tot până a găsit cutiuța de fier unde își păstra diplomele, a mototolit teancul de bancnote și l-a îndesat înăuntru.
Lipsise de la cursuri o lună întreagă, pierduse chiar și câteva examene parțiale și era la un pas de a repeta anul. Dar când și-a scos cămașa în biroul directorului și a lăsat la vedere cicatricile de pe piept și brațe, până și acesta a suspinat și i-a spus să se recupereze liniștit și să recupereze orele cât mai repede. Știa că acest student, excelent la învățătură, venea din cartierul Jiaolong și că probabil suferise vreo nedreptate pe care nu o putea spune. În Jiaolong nu servea la nimic să chemi poliția, căci polițiștii corupți și șefii bandelor erau mână în mână de mult timp.
Și, pe deasupra, numele lui He Chusan apărea scris mare pe afișul noului film al casei de producție Xiaoqi: He Chusan, scenarist! Noroc că tatălui său, dentistul, îi place să asculte operă și să citească ziarul, și nu-l interesează noutățile astea; altfel, i s-ar fi urcat sângele la cap de supărare.
He Chusan și-a continuat viața liniștită, mergând în fiecare zi la școală cu rucsacul în spate și întorcându-se pe întuneric acasă ca să doarmă. Singurul lucru diferit era că trei nopți pe săptămână și în weekend lucra la gelateria lui Ah Hua ca să-și câștige banii de taxă, și în plus începuse să învețe Taichi cu unchiul Ah Hua.
Unchiul Ah Hua venise în anii '60 din interiorul țării și se autoproclama moștenitor al stilului Yang. He Chusan era firav de la natură; după două luni de învățat, nu reușea să facă nici jumătate din mișcări cursiv, dar în fiecare dimineață stătea în poziția calului și își mișca lent brațele, ceea ce chiar îi întărea corpul și îi liniștea mintea.
În timp ce de partea lui totul era liniștit, de partea lui Xia Liuyi lucrurile erau în plină desfășurare. După ce a preluat mai multe localuri ale rivalilor, a deschis un club de noapte de lux în Mong Kok, unde muzica și dansul nu se opreau toată noaptea. Odată ce s-a stabilit, și cu acordul lui Qinglong, a început să plănuiască deschiderea mai multor discoteci mari pentru a-și vinde propria „marfă”, hotărât să facă industria divertismentului și mai mizerabilă decât era.
În acea zi, a invitat câțiva inspectori la masă într-un separeu al discotecii sale. Masa era plină de fete frumoase, petrecerea era în toi, când Micul Ma a intrat clătinându-se. Xia Liuyi și-a cerut scuze inspectorilor și l-a urmat pe coridor.
„Frate Liuyi, fratele Xu a venit cu oameni.”
Xia Liuyi a stins țigara cu o față impasibilă. Înainte să apuce să zică ceva, pe coridor a apărut un grup gălăgios; în față erau câțiva oameni de-ai lui Xia Liuyi. Nu au fost decât câteva vorbe, când deodată unul dintre bodyguarzi a zburat prin aer și a căzut la picioarele lui Xia Liuyi.
„Frate Xu,” a spus Xia Liuyi, privindu-l pe bărbatul în costum care conducea grupul și care dăduse lovitura.
Omul avea niște ochi de vultur pătrunzători; la prima vedere părea impunător, dar tot sufletul lui emana un aer sinistru, ca de lup.
„Xiao Liu, aici ai greșit,” a spus Xu Ying în timp ce scotea o țigară; un subaltern i-a aprins-o imediat. „Cum de nu m-ai invitat la cină cu inspectorul Hua?”
Xia Liuyi a dat la o parte mâna subalternului și i-a aprins el însuși țigara lui Xu Ying, arătând o atitudine sinceră în recunoașterea „greșelii”: „Frate Xu, am crezut că ești foarte ocupat. În plus, inspectorul Hua a venit doar să treacă puțin pe la clubul nostru și să mănânce ceva rapid.”
Xu Ying a zâmbit. „O masă informală.” L-a împins pe Xia Liuyi la o parte și a intrat, salutând în gura mare: „Cât timp a trecut, inspectore Hua! Ia te uită, și inspectorul Liu e aici! Și acesta este... Oh! Inspectorul Xu, proaspăt promovat! Jajaja! Încântat, încântat!”
Inspectorii de dinăuntru erau vechi cunoștințe, așa că nu s-au arătat deranjați. După ce au băut o cupă și au schimbat amabilități, Xu Ying a spus: „Ce chef bun are inspectorul Hua! De ce nu m-ai vizitat în ultima vreme?”
„Xu Ying,” inspectorul Hua era și el o vulpe bătrână; a luat trabucul oferit, și-a întors capul să-i fie aprins și a râs: „Asta zici pentru că nu ne vedem des. Tot teritoriul ăsta e al șefului Qinglong, unde nu pot eu să stau?”
Xu Ying a râs în hohote: „Bine zis, inspectore Hua! Totul este teritoriul bandei noastre, Cavalerii Viteji, inspectorul Hua poate sta unde vrea! Hai, inspectore Hua, noroc! Jajaja!”
În timp ce ei vorbeau înăuntru, Xia Liuyi nu s-a grăbit să intre; a fumat o țigară în tăcere pe coridor și apoi l-a strigat pe Xiaoma: „Cum a aflat Xu Ying că îl invit pe inspectorul Hua? La câți le-ai zis când ai dat invitațiile?”
„Păi... „ a spus Xiaoma, „o fi fost vreunul dintre frații care sunt aici azi? Toți l-au văzut pe inspector intrând.”
„Nu, Xu Ying a ajuns prea repede, sigur știa dinainte. Printre oamenii de ieri a fost un spion al lui Xu Ying, du-te și află cine e.”
„Da.”
Xu Ying a vorbit amical cu inspectorii, iar cina pe care Xia Liuyi o plătise a devenit brusc o cină oferită de sub-liderul Xu prin intermediul tânărului Xia, ceea ce i-a consolidat lui Xu Ying poziția de număr doi în bandă. După ce și-a arătat autoritatea, a invocat o scuză, a ciocnit cu toți și a plecat triumfător.
Xia Liuyi l-a condus politicos și, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, a intrat în separeu: „Domnilor inspectori, azi nu doar bem bine, ci ne și distrăm! V-am rezervat un separeu la 'Pabellón del Sándalo', ce ziceți să mergem acolo după cină?”
„Pabellón del Sándalo” este un club exclusivist din Kowloon Tong. Nu este deschis publicului larg, ci doar membrilor. Cardul de membru este înmânat personal de managerul general, Cui Dongdong. Majoritatea intră cu cardul, alții prin recunoaștere facială.
Xia Liuyi nici nu trebuia să-și scaneze chipul; Cui Dongdong trimisese pe cineva să-l aștepte la intrare. Bodyguarzii i-au condus pe inspectori înăuntru; patroana a ieșit să-i primească, iar zece fete de companie s-au aliniat, gata să fie alese.
Xia Liuyi i-a condus cu respect pe inspectori la separeurile lor, apoi s-a întors spre Cui Dongdong: „Xu Ying a venit azi la mine la club.”
Cui Dongdong a scos un „Ah, da?”, a luat țigara oferită, amândoi au aprins aplecându-și capetele și au mers spre birou. Un subaltern le-a deschis ușa și a închis-o pe din afară. S-au așezat pe canapea și Xia Liuyi a spus: „Bănuiesc că sunt oameni de-ai lui printre subalternii mei. Tu ești aproape de mine, așa că ai grijă. Nu-l mai suport, vreau să găsesc o ocazie să-l înfrunt.”
Cui Dongdong avea vreo douăzeci și ceva de ani, purta ochelari de soare și părul dat pe spate. Părea un șef viclean, doar că buzele ei erau cam roșii, ceea ce îi dădea un aer ciudat. A scos fumul, și-a dat jos ochelarii și a lăsat la vedere un chip masculin, dar ușor delicat. S-a lăsat pe spate pe canapea și și-a desfăcut puțin cămașa, lăsând să se vadă corsetul care îi strângea pieptul: se dovedea a fi o „ea”.
„Cum e Qinglong?” a întrebat ea, cu o voce răgușită, imposibil de distins dacă era de bărbat sau de femeie.
Xia Liuyi a scos fumul. „Șeful vrea și el să-l pună la punct; altfel nu m-ar fi trimis pe mine să mă ocup de club.”
„Nu e sigur,” a spus Cui Dongdong, „Qinglong ți-ar da orice, poate doar te răsfață.”
Xia Liuyi a ridicat capul brusc și a privit-o cu o privire rece. Cui Dongdong a ridicat din umeri inocentă: „Era doar o glumă.”
„Ai grijă cu asta,” a continuat ea, „Xu Ying și Qinglong sunt prieteni din copilărie, e de douăzeci de ani cu el, l-a ajutat mult să urce și are prestigiu. Qinglong încă nu s-a pronunțat clar, iar Xu Ying e tot sub-lider; nu-l poți înfrunta deschis.”
„Dacă mă cert cu Xu Ying, de partea cui s-ar pune Cheng Dazui?” l-a întrebat Xia Liuyi. Cheng Dazui era un personaj influent printre tinerii din bandă.
„Cheng Dazui?” Cui Dongdong a ridicat iar din umeri. „Nu se mai știe nimic de el de câteva zile, cine știe unde s-o fi băgat... Poate o fi chiar mort.” Xia Liuyi a fumat în tăcere. „Gata,” a zis ea, „o să-l caut pe Big Mouth să-l descos puțin. Nu te îngrijora, cu Qinglong acolo, Xu Ying nu va îndrăzni să se atingă de tine.”
„Eu nu mă îngrijorez pentru mine, mi-e teamă să nu devină prea puternic și să se întoarcă împotriva Marelui Da.”
„De unde să aibă atâta tupeu!” a zis Cui Dongdong. Xia Liuyi a dat din cap negativ: „Xu Ying e prea egoist, trebuie să fim atenți cu el.”
„Apropo, cum mai e Xiaoman?”
Xia Liuyi a privit-o: „E bine, mai stabilă decât înainte.”
„Oamenii mei au adus din Thailanda niște tămâie calmantă, du-i-o tu să i-o dea,” a spus Cui Dongdong. Xia Liuyi nu i-a spus că Xiaoman nici nu deschisese pachetul anterior și doar a încuviințat: „Mmm.”
„Xiao He te așteaptă, te duci sau nu?”
„Mmm.”
Xiao He stătea în tăcere la ușa separeului. Văzând că Xia Liuyi se apropie, a plecat capul să salute. Xia Liuyi a făcut semn oamenilor să plece și a intrat cu ea. Era clientul ei fidel, mai exact, intra doar în camera ei. Venea o dată sau de două ori pe lună. Cui Dongdong îi sugerase să o angajeze permanent, dar el a spus că are prea mulți dușmani și asta i-ar face rău ei.
S-au băiat, s-au schimbat, ea a pus pick-up-ul și s-au băgat în pat. S-au lungit unul la stânga și altul la dreapta să asculte muzică. Da, singura ei sarcină era să stea acolo și să asculte muzică alături de el timp de două ore. Nu înțelegeau versurile în engleză, dar nu conta, melodia suna bine.
Ea era din cartierul Jiaolong, iar Xia Liuyi o salvase cândva de niște bătăuși. Îi era loială, era tăcută și nu-l întreba niciodată de ce nu se atinge de ea. În fiecare lună stau în camera asta, fiecare luând ce are nevoie: Xia Liuyi o folosește ca paravan, iar ea îl folosește ca refugiu. Datorită lui, Cui Dongdong se poartă frumos cu ea. Chiar și așa, ea nu i-a spus nimănui adevărul; era gata să ducă secretul în mormânt.
Muzica i-a alungat oboseala lui Xia Liuyi. Și-a întins picioarele, a pus mâinile sub cap, a tras un oftat lung și a închis ochii să adoarmă.
La câțiva kilometri distanță, în Jiaolong, He Chusan dormea și el îmbrăcat, într-o liniște infinită. Azi încasase salariul; în ritmul ăsta, până la semestrul viitor va avea jumătate din taxă economisită. Restul îi va cere tatălui. Tata nu s-ar supăra. Credea că face cea mai bună facultate și că, după ce va absolvi, va câștiga mulți bani ca să-l răsplătească pe tata.
Visurile lui erau total diferite de ale lui Xia Liuyi: nu existau lupte, nici ură, nici un trecut întunecat sau un prezent confuz; existau doar visuri frumoase despre viitor, un viitor liniștit și inocent.
Capitolul 4: Ceea ce îți place de fapt este...
„Cioc, cioc, cioc! Cioc, cioc, cioc!” „Liu Yi!”
Xia Liuyi se trezi brusc dintr-un coșmar și se încruntă privind spre ușă. Xiao He sări în picioare lângă el, se îmbrăcă rapid, își ciufuli părul și se prefăcu a fi dezordonat, ca după o noapte de amor.
Xia Liuyi deschise ușa și Xiaoma aproape că se izbi de ea, cu o față panicată: „Frate Liuyi! Vești proaste! Șeful și partenerul lui s-au certat, iar acesta i-a tras o lovitură de cuțit șefului...”
„Cum se simte șeful?!”, îl întrerupse Xia Liuyi, îngrijorat. Nici măcar nu se îmbrăcase, purta doar niște pantaloni de costum și ieși în fugă pe ușă, desculț.
Xiao Ma se grăbi să îl urmeze: „Nu l-a nimerit în niciun punct vital, l-au dus deja la spital! Dar partenerul lui...”
„La ce spital!”, strigă Xia Liuyi.
„La Spitalul Jiaocheng, cel de lângă citadelă! Frate Liuyi! Cumnatul, el, el...” Xiaoma alergă după el, îl înșfăcă panicat și rămase fără cuvinte.
„Ce s-a întâmplat cu el?!”, strigă Xia Liuyi înfuriat.
„El, el l-a înjunghiat pe șef și apoi s-a aruncat de pe acoperișul conacului...”
Xia Liuyi, care se apleca să intre în mașină, se opri brusc, iar cheile pe care le ținea în mână căzură pe pământ cu un zgomot sec!
Mașina rula cu viteză maximă, pătrunzând în noapte ca un fulger. La capătul drumului era o bifurcație: la stânga se ajungea la vilele de lângă marea Jiaolong, iar la dreapta era spitalul Jiaocheng.
Xia Liuyi călcă frâna la intersecție, respiră adânc cu fața impasibilă și roti volanul cu putere spre stânga.
Trânti ușa mașinii și intră fugind desculț în vilă. Câțiva servitori care rămăseseră acolo se grăbiră să îl oprească: „Frate Liuyi! Frate Liuyi!”
„La o parte din drum!”
Lângă piscină, în spatele clădirii, se afla un corp subțire acoperit cu o pânză albă.
Xia Liuyi alergă până la cadavru, îngenunche, ridică pânza și privi; asprimea chipului său se dărâmă dintr-odată! Tremurând, se aplecă și se prăbuși peste Xia Xiaoman; rămase în tăcere un timp îndelungat, până când scoase un suspin înăbușit: „Frate...”
Majordomul și câțiva servitori l-au urmat, dar au rămas la distanță, ezitanți, fără să îndrăznească să se apropie de teamă să nu îl provoace.
Xia Liuyi, cu ochii înroșiți și tremurând din tot corpul, rămase în genunchi mult timp. Apoi întrebă cu voce joasă: „Ce s-a întâmplat?”
Majordomul ezită o clipă: „Și eu am ajuns după ce s-a întâmplat, Wen, povestește tu.”
Unul dintre servitorii care fusese prezent spuse tremurând: „Domnul și partenerul lui s-au certat. Eu... i-am auzit de afară. Se pare că partenerul bănuia că domnul are un amant, domnul a spus că nu, celălalt nu l-a crezut și l-a insultat numindu-l „pervertit” și „nerușinat”, iar la final a spus ceva de genul „ceea ce îți place de fapt este...”; înainte să termine fraza, domnul i-a tras o palmă, iar partenerul l-a înjunghiat cu un cuțit de bucătărie. Ne-am grăbit să îl ducem pe domn la spital, dar exact când ajungeam la poartă, am auzit un zgomot: partenerul lui se aruncase pe scări...”
Xia Liuyi se ghemui și lăsă capul în jos, strângând cu forță pânza albă, de parcă lumea i s-ar fi prăbușit brusc; scoase un mârâit răgușit și dureros.
Mult timp după aceea, Xia Liuyi trase aer în piept cu putere și, când ridică din nou capul, chipul său era deja inexpresiv. Se sprijini de sol și se ridică lent, apoi îi spuse majordomului: „Îți las asta ție pentru moment, mă duc să văd cum se simte cel mai mare.”
Se îndepărtă cu pași ezitanți. Surprinzător, nimeni nu îndrăzni să meargă să îl cheme. În acel moment, unul dintre servitori se despărți de grup, se furișă în camera interioară și dădu un telefon.
Xia Liuyi conduse înapoi pe același drum, ajunse din nou la acea bifurcație și coti spre Qinglong.
Când opri la Spitalul Jiaocheng, un grup de tineri din banda Xiaoqi Tang se adunase deja la intrare; Xiaoma sosise și el, iar cu câțiva frați în spatele lui spuse: „Frate Liuyi, fratele Xu este înăuntru, dar nu ne lasă să intrăm.”
„Xiao Liu, fratele tău i-a tras o lovitură de cuțit șefului, nu ți se pare lipsit de logică să intri să-l vezi?”, spuse Xu Ying, blocând intrarea în cameră.
„Fratele meu a avut un atac, nu s-a putut abține”, spuse Xia Liuyi cu chipul întunecat și ochii plini de vinișoare roșii. „M-am alăturat șefului când aveam zece ani, iar la paisprezece am devenit membru al bandei. Șeful mi-a făcut o favoare enormă, nu i-aș face rău, vreau doar să intru să-l văd. Dă-te la o parte.”
Xu Ying îl privi fix o clipă și deodată zâmbi: „Ai dreptate, ai un mare respect pentru șef, nu ar trebui să te opresc. Intră, șeful tocmai a adormit, nu-l trezi.”
Camera era în penumbră, plină de miros de sânge și de o aromă medicinală care înțepa nasul; într-un colț ardea o lampă de podea care lumina picioarele goale ale lui Xia Liuyi.
Qinglong zăcea liniștit în pat, pe spate, cu ochii ușor închiși, în postura celui care se odihnește puțin din cauza oboselii.
Xia Liuyi închise ușa, ocoli patul cu pași furișați și se așeză lângă fereastră.
Ridică capul și privi pădurea, unde umbrele se mișcau neîncetat. Vântul de noapte sufla cu putere peste copaci, iar ramurile și frunzele tremurau în timp ce se luptau să se înalțe spre cer.
„Ah Da”, spuse Xia Liuyi cu voce joasă, „am greșit?”
„În acel moment, n-ar fi trebuit să te rog să te căsătorești cu el.”
„Niciunul dintre voi n-a greșit, cel care a greșit am fost eu.”
Lăsă capul în jos, își acoperi fața cu mâinile și spuse cu voce răgușită: „Dar ce puteam să fac? El te iubește atât de mult, se gândește la tine în fiecare zi, nu poate trăi fără tine. Este fratele meu, întotdeauna a fost atât de bun cu mine, m-a protejat de când eram mic...”
Nu mai putu continua; deschise gura, dar nu îi mai ieși niciun sunet. Respiră întretăiat, cu un gâfâit răgușit, și își înfipse mâinile adânc în păr.
Mult timp după aceea, reuși să își controleze cu greu emoțiile și ridică ușor capul: „A Da...”
Și atunci i se tăie respirația!
În viziunea sa tulbure și întunecată, ceva cădea neîncetat de pe marginea cearșafurilor!
Sări înainte, ridică cearșafurile și mirosul de sânge proaspăt și crud îl inundă. Ochii întredeschiși ai lui Qinglong priveau spre tavan, cu o expresie de groază și rigiditate!
Iar cele două săbii ale lui Qinglong pe care i le dăruise lui Xia Liuyi la a douăzeci și una aniversare, pentru care cheltuise o avere, una era înfiptă în pieptul lui și cealaltă în abdomen, străpungând somiera, cu lamele afundate până la prăsea, rămăseseră doar mânerele!
Xia Liuyi, tremurând, își duse vârful degetelor la nasul lui; o clipă mai târziu, scoase deodată un strigăt sfâșietor și deznădăjduit: „Aaaahhh—!”
Apoi împinse cu putere patul de fier, cu cadavrul lui Qinglong întins pe el, spre ușă!
Exact în acel moment, se auziră lovituri puternice în ușă de afară, iar Xu Ying striga „Șefule!”, încercând să o dărâme pentru a intra.
Xia Liuyi era pe jumătate îngenuncheat la podea, cu ambele mâini sprijinite cu toate forțele de somieră. În mijlocul loviturilor violente și continue, lăsă capul în jos pentru a-i arunca o ultimă și profundă privire lui Qinglong, apoi își întoarse fața cu durere și strânse din dinți cu putere...
Deodată lăsă patul, înșfăcă cele două săbii înfipte în corpul lui Qinglong și le scoase dintr-o smucitură, mânjindu-și fața cu sânge.
Se întoarse și țâșni ca o săgeată, sparse fereastra și se aruncă de la etajul doi.
Xu Ying intră cu oamenii săi, dărâmând ușa, și se izbi direct de vântul rece! Cu o privire plină de contradicții, aruncă o ochiadă spre cadavrul lui Qinglong și apoi spre cadrul ferestrei distruse, și strigă cu dinții strânși: „Să se știe! Xia Liuyi l-a ucis pe șeful Qinglong pentru a-și răzbuna fratele nebun! Tot Xiaoqi Tang, la atac! Prindeți trădătorul, nu contează dacă e viu sau mort!”
Abia termină de vorbit și se auzi un alt „zac!” la spargerea ferestrei de afară.
„Ce se întâmplă?!”, strigă Xu Ying înfuriat.
„Se pare că unul dintre acoliții lui Xia Liuyi a sărit și el pe fereastră și a scăpat”, spuse unul dintre subordonați.
„La naiba, ce stai acolo! Urmărește-l!”, strigă Xu Ying printre înjurături.
Când vine vorba de ștersul putinei, Xiao Ma este întotdeauna numărul unu! De îndată ce auzi prostiile lui Xu Ying, sări fără să stea pe gânduri pe fereastra holului. Acoliții săi învățaseră și ei bine de la șeful lor: profitând de faptul că erau personaje neînsemnate și că nimeni nu îi recunoștea, se împrăștiară rapid prin mulțime, dându-se drept civili inocenți, se amestecară cu uriașa armată a Sectei Cavalerilor Viteji care îi urmărea și apoi scăpară la jumătatea drumului...
...
Xia Liuyi alerga cu toată viteza prin pădure cu câte un cuțit în fiecare mână. Nu purta pantofi și avea picioarele pline de tăieturi de la pietrele ascuțite din pădure, dar, chiar și așa, părea să nu simtă nicio durere și continua să alerge fără oprire, cu chipul inexpresiv.
Durerea nu era în picioarele sale, ci în inima sa. Inima lui era deja atât de distrusă încât nu mai simțea nimic. Într-o singură noapte, în mai puțin de două ore, cele mai importante două persoane din viața lui muriseră sub ochii săi! Ochii goi ai lui Xia Xiaoman, privind spre cer; ochii întredeschiși ai lui Qinglong... Nu închiseseră ochii la moarte! Nu închiseseră ochii la moarte!
Xia Liuyi își înfipse mâinile adânc în mânerul săbiei, făcând-o pe aceasta să scoată un scârțâit înfiorător.
Strânse din dinți, își ținu respirația și o luă la fugă ca un nebun, în timp ce în spatele lui se auzeau strigăte de luptă vagi și îndepărtate. Deși trupele lui Xu Ying îl urmăreau fără odihnă, la capătul pădurii era fortăreața Jiaolong: peste cinci sute de clădiri înalte, treizeci de mii de locuitori, un întuneric fără margini; odată ce s-ar fi scufundat în ea, ar fi fost ca o piatră care se scufundă în mare...
Deodată, simți o durere ascuțită în genunchi! Tot corpul i se înclină înainte și căzu cu fața la pământ!
Între copacii mari de la ieșirea din pădure era un rând de frânghii pentru a împiedica cai!
Un grup de bărbați, înarmați cu macete, ieși din adâncurile pădurii. Cel care mergea în față, cu fruntea lată și gura mare, purta o iatagan pe umăr; era nimeni altul decât „Opincă” Cheng Dazui, din Sala Cavalerilor Viteji.
Xia Liuyi se ridică clătinându-se, sprijinindu-se de un copac; îi tremurau genunchii. Tocmai se lansase cu atâta forță încât aproape își rupse picioarele; în acel moment nu simțea nimic de la coapse în jos și îi era greu chiar să își susțină corpul.
„Da Zui”, spuse el strângând din dinți.
Cheng Dazui dădu o palmă pe lama săbiei sale. „Frate Liuyi.”
„Nu am nimic împotriva ta”, gâfâi Xia Liuyi, „de ce îl ajuți pe Xu Ying?”
„Nici eu nu am nimic împotriva banilor”, spuse Cheng Dazui, „așa că, desigur, rămân cu cine îmi dă mai mult.”
Xia Liuyi respiră adânc și spuse lent: „Antidepresivele fratelui meu au fost preparate de un medic occidental pe care tu mi l-ai prezentat, iar tu ai pus ceva acolo.”
„Ah, n-am fost eu”, spuse Cheng Dazui, „a fost un aranjament al fratelui Xu, eu doar am urmat ordinele... Am auzit că fratelui tău i-au plăcut mult?”
„Cheng Siquan!”, strigă Xia Liuyi cu voce răgușită.
Cheng Dazui își înclină capul, de parcă ar fi fost o salcie fragilă în fața vântului, iar apoi se scărpină leneș în ureche cu mâna. „Xia Liuyi, nici măcar nu te poți ține pe picioare, așa că economisește-ți forțele! Dacă vii cu mine fără să te opui, îți dau câteva injecții, îngenunchezi în fața altarului șefului și le ceri îndurare bătrânilor, poate mai ai o șansă...”
Cuvântul său „poate” se pierdu în vânt; niciunul dintre subordonații săi din jur nu a văzut clar, dar într-o clipită, gura lui uriașă fusese deja tăiată în două de un tăiș ascuțit!
Sabia Dragonul Albastru, aruncată în zbor, se înfipse adânc în trunchiul din spatele lui; jumătate din capul său rămase suspendată pe sabie, în timp ce cealaltă jumătate, împreună cu corpul, căzu lent la pământ...
Xia Liuyi se sprijini de copac, ținând singura sabie care îi mai rămăsese, și spuse cu voce înghețată: „Cine mai urmează?”
Acoliții, cu respirația tăiată, dădură din cap a nu, cu picioarele tremurându-le mai tare decât ale lui! L-au văzut cu ochii lor, sprijinindu-se în sabie, șchiopătând spre incinta fortăreței Jiaolong.
Exact în acel moment, se auziră pași confuzi în adâncul pădurii: urmăritorii ajunseseră deja. Se auzi vag strigătul lui Xu Ying: „Cine îl ucide pe Xia Liuyi, va primi o recompensă de o sută de mii!”
Acoliții se uitară unii la alții, amețiți de adrenalină și de recompensă. Fără să se știe cine a luat inițiativa, strigară și se năpustiră asupra spatelui lui Xia Liuyi pentru a-l ataca.
Exact în perioada examenelor de sfârșit de semestru, He Chusan se sculă devreme, urcă pe holul întunecat până la acoperișul clădirii și, printre hainele și cearșafurile rupte și colorate ale multor familii, stătu o jumătate de oră făcând postura calului, iar apoi exersă puțin loviturile de palmă în ritm de melc. Simțind că s-a antrenat destul, coborî acasă să își ia cărțile, gata să meargă să studieze la școală.
Cu micul său rucsac în spate, coti pe aleea întunecată și familiară — aceeași pe unde niște bătăuși îl luaseră într-un sac. În fiecare zi în care trecea pe acolo se simțea neliniștit, temându-se că acelor bătăuși le-ar putea trece prin cap să facă o continuare și, fără să scoată o vorbă, să îl bage din nou într-un sac.
Își îndreptă spatele și, prefăcându-se liniștit, merse cu pas rapid. Exact când era pe punctul de a ieși de pe alee și de a fugi spre lumină, ceva îl făcu să se împiedice și, buf!, căzu cu fața la pământ ca o broască.
Se sprijini în coate și se ridică cu mare dificultate; exact când era să se ridice, simți un fior pe umăr.
O lamă rece i se așeză pe gât, iar cineva gâfâia în întuneric.
Rămase rigid, fără să îndrăznească să se miște, și simți doar că acea persoană îl percheziționa, de parcă ar fi căutat ceva; când atinse rucsacul său mic, uzat și vechi, se opri o clipă.
Până atunci, datorită siluetei difuze din penumbră și a gâfâielilor intense, recunoscuse deja acea persoană: „Frate Liuyi?”
„La naiba, tu ești”, înjură Liuyi printre gâfâieli, cu voce foarte joasă.
Apoi, cu un „clanc”, sabia Qinglong căzu la pământ. Se prăbuși în față și leșină pe spatele lui He Chusan.
He Chusan aduse acasă un șef mafiot plin de sânge, ceea ce l-a speriat atât de tare pe tatăl său încât era să facă infarct.
Acest dentist fără licență, care dusese o viață liniștită timp de decenii în cartierele sărace, rămase complet dezorientat văzând un bătăuș atât de faimos.
Totuși, deoarece He Chusan fusese maltratat și umilit fără milă de fratele Liuyi în trecut, era mult mai puternic mental decât tatăl său, așa că îi ordonă rapid: „Tată, închide repede ușa, să nu ne vadă cineva.”
„Cum de te-ai încurcat cu cineva ca ăsta?! Și pe deasupra l-ai adus și acasă!” Tatăl lui He închise ușa cu cheia pe dinăuntru și începu să se învârtă prin toată camera tremurând, în timp ce curentul făcut făcea ca flacăra lumânării să se miște dintr-o parte în alta.
He Chusan nu avu altă cale decât să își facă curaj și să mărturisească: „El m-a salvat mai demult.”
„În ce belele te-ai băgat? De ce aveai nevoie să te salveze?”, întrebă grăbit tatăl lui He.
„Niște tipuri m-au oprit și mi-au furat banii.” He Chusan nu voia ca acesta să se îngrijoreze, așa că îi povesti doar jumătate.
„Vai, vai, vai, vai...!” Dentistul He era atât de supărat, grăbit și confuz încât îi mai rămăseseră doar acele exclamații.
„Tată, uită-te repede la el, o să moară?”, spuse He Chusan.
Dentistul He își suflecă mânecile pentru a face pe veterinarul fără licență și îi numără lui Xia Liuyi, de sus până jos, vreo șaptesprezece sau optsprezece răni de cuțit, unele profunde și altele superficiale; rotula era de asemenea puțin dislocată, dar nimic din toate astea nu era mortal. Ceea ce era mortal era o gaură de glonț sub umărul lui Xia Liuyi, cu glonțul blocat acolo înăuntru. Rana trebuie să fi avut una sau două zile, supura, cu carnea desprinsă în jur; peisajul era îngrozitor.
„Of, of, of, of...”, spuse dentistul He.
He Chusan umbla de colo-colo aducând apă și gaze, ajutându-și tatăl să îi curețe rănile lui Xia Liuyi. În realitate, nu simțea nicio apreciere pentru Xia Liuyi, un mare răufăcător; în fortăreața Jiaolong erau o mulțime de ticăloși ca el, iar dacă murea, murea, și un alt ticălos îi ocupa locul. Dar tipul ăsta, la urma urmei, îl salvase, iar el, ca cetățean inocent și onest, nu putea suporta să vadă cum o ființă umană moare sub ochii săi.
Dentistul He îl examină cu lupa un timp îndelungat și spuse: „A San, am vederea obosită și nu văd bine, vino tu să îi scoți glonțul.”
„O să îl doară?” întrebă He Chusan, puțin nervos.
„Doare! Sigur că doare!”, spuse dentistul He. „Dar deja a leșinat, așa că nici măcar nu e nevoie de anestezie! Hai, grăbește-te!”
He Chusan introduse penseta și, exact în acel moment, auzi un gemet răgușit de la Xia Liuyi, care era încă inconștient, și se opri brusc, nervos.
Închise ochii, respiră adânc și se strădui să își amintească cum, cu câteva luni în urmă, Xia Liuyi îl înșfăcase de gât și îi lovise capul de masă, cum îl aruncase cu o lovitură de picior, cum îl lovise cu piciorul unui scaun și cum îi spusese: „Chiar dacă ai muri pe stradă, nici măcar nu m-as uita la tine...”
Când deschise din nou ochii, inima lui era plină de un curaj debordant! Cu o mână îi acoperi gura lui Xia Liuyi, care gemea inconștient, iar cu cealaltă îi înfipse cu fermitate o pensetă!
Dentistul He văzu cu ochii săi cum fiul său, cu un caracter atât de blând, scotea glonțul dintre șuvoaiele de sânge fără să se clintească, cu o expresie atât de senină și liniștită încât nu putu să nu simtă un fior și să înceapă să se întrebe dacă felul său de a-l educa fusese o greșeală: ar trebui fiul său să studieze medicina?
Când Xia Liuyi se trezi, era în patul îngust de fier al lui He Chusan, la etajul doi. În cameră era o lumânare aprinsă; tavanul umed era acoperit de mucegai negru și emana un miros de putred. Stătea întins cu fața în jos pe pat, cu o pernă sub piept pentru a evita ca rana de glonț de la umăr să atingă cearșafurile.
He Chusan stătea rezemat pe un taburet de lemn lângă pat, cu un alt taburet și mai jos sub posterior, revizuindu-și cărțile la lumina lumânării.
Xia Liuyi respiră adânc și își dădu seama că, în afară de degete, nu putea mișca nicio parte a corpului.
„Hei”, spuse el cu voce răgușită.
He Chusan se apropie și auzi prima frază pe care acesta a rostit-o la trezire: „Mâncare de burtă.”
Soarta este cu adevărat nedreaptă. Deși amândoi se răniseră la cap, lui He Chusan îi revenise sarcina de a purta un bandaj uriaș în stil indian, în timp ce lui Xia Liuyi i-a fost de ajuns să-și lipească un plasture. A doua zi, când a venit pe platou să-i viziteze, pe acel plasture se citea, scris strâmb, numele „Xia”. Lui He Chusan i s-a părut o prostie, dar toți băieții au exclamat la unison: „Frate Liuyi! Ce stil!”
Xia Liuyi stătea cu picioarele încrucișate pe masă, mâncând cu iscusință niște găluște de pește cu mâna stângă, și nu s-a putut abține să nu-i arunce o privire plină de reproș lui He Chusan: „La ce te uiți?”
He Chusan a rămas privind fix mâna lui dreaptă, care părea un pachet voluminos, și brațul drept, care arăta ca o mumie; a înghițit în sec și și-a făcut curaj să întrebe: „Te doare?”
„Dacă mă doare sau nu?! Vrei să-ți tai mâna ca să verifici?! Nu mai spune prostii!”
„Cum e sora ta?”
Xia Liuyi s-a oprit brusc, cu chipul împietrit.
„E bine cumnata mea?” s-a corectat He Chusan imediat.
Xia Liuyi a mai înțepat o gălușcă, dar a continuat să tacă. He Chusan a înghițit din nou în sec, a evaluat situația și, văzând că, deși șeful nu era prea vesel, nu părea gata să explodeze și să-l bată, a continuat să vorbească: „Mulțumesc pentru ce ai făcut ieri.”
„Băiete,” a spus în sfârșit Xia Liuyi, cu un aer extrem de nerăbdător. He Chusan a făcut ochii mari, așteptând continuarea. „Nu-ți face iluzii. Faci ce-ți cer, deci ești lacheul meu; să am grijă de oamenii mei este datoria mea. Când vei termina de scris scenariul, nu vom mai avea nicio legătură; chiar dacă ai muri pe stradă, nici nu m-aș uita la tine. Așa că acum taci! Dacă mai scoți o vorbă, îți smulg limba!”
... He Chusan a rămas cu toată recunoștința călcată în picioare. Un ticălos rămâne un ticălos, și chiar dacă îți salvează viața, nu se va transforma într-un băiat bun... O adevăr atât de simplu și evident pe care până acum nu-l înțelesese.
Așa că a tăcut și a continuat să scrie replicile cu un aer sumbru. Frumoasa protagonistă era legată sus pe o platformă și îi striga plângând protagonistului care lupta plin de sânge jos: „Nu mai lupta! Merită să faci asta pentru mine?” Protagonistul scuipa sânge și spunea: „Pentru tine, totul merită.”
„Pe naiba! Crezi că îi place de tine? Îi place doar să se bată!” He Chusan a înjurat în gând pentru prima dată în viața lui. Iertați-l, el este ca o foaie albă, iar după ce a petrecut săptămâni în acest loc mizerabil, cu tot ce a văzut și auzit, s-a corupt puțin.
După scandalul de pe platoul de filmare, Xia Xiaoman și-a luat o săptămână liberă și nu a mai apărut. La telefon părea că totul este în regulă, dar Xia Liuyi continua să fie îngrijorat. În acea zi, profitând de o jumătate de zi liberă, a plecat din fortăreața Jiaolong și s-a dus special la vila de pe coastă a șefului Qinglong pentru a o vizita.
Xia Xiaoman nu se aștepta să vii, nici măcar nu se machiase, iar cu acel halat transparent și aerul melancolic, părea că vântul mării o va lua pe sus în orice clipă.
„Unde este șeful?” a întrebat Xia Liuyi.
„A plecat,” a spus Xia Xiaoman, sprijinindu-se ușor de spatele fratelui său mai mic, cu privirea pierdută. „Nu se mai întoarce niciodată.”
„Este foarte ocupat,” a spus Xia Liuyi, bătând-o ușor pe braț.
„Dar tu? Și tu ești foarte ocupat, nu vii niciodată să mă vezi.”
Xia Liuyi a mai bătut-o o dată pe umăr: „Păi, uite că am venit. Când vrei să mă vezi, sună-mă și vin imediat.”
Sub pretextul că merge la baie, a ieșit și l-a sunat pe ascuns pe majordom: „Doamna și-a luat medicamentele în ultima vreme?”
„Da, frate Liuyi.”
„Sigur? Nu le-a aruncat?”
„Nu, doamna a fost foarte ascultătoare în ultima vreme cu tratamentul.”
Când s-a întors, Xia Xiaoman stătea sprijinită de pervazul ferestrei ca o fantomă, stând pe vârfuri cu brațele deschise, ca o lebădă firavă.
„Te-ai dus să-i întrebi despre medicamente, nu-i așa?” a spus ea. „Le-am luat așa cum mi s-a cerut.”
Xia Liuyi a îmbrățișat-o.
„Chiar le-am luat,” a spus Xia Xiaoman cuibărindu-se la pieptul lui, cu capul dat pe spate, mângâindu-i genele. „Nu am nimic, doar sunt supărată. Mă supără că mereu îmi dau pastile, mă supără că toți mă tratează de parcă aș fi nebună, mă supără că tu nu vii niciodată, mă supără el...”
Deodată, expresia i s-a schimbat complet și a început să plângă în hohote: „Uuuh! Ah Liu! Spune-mi adevărul! Are pe cineva pe afară?! Uuuh...! Cu ce am greșit? De ce îi place de altcineva...?”
Xia Liuyi a bătut-o ușor pe spate: „Nu are pe nimeni, e doar foarte ocupat.”
„Mă minți,” a spus Xia Xiaoman, plângând tot mai tare. „nu te condamn, știu că nu vrei să fiu tristă, că îl ajuți să mă amăgească... Dacă nu are pe nimeni, de ce nu mă iubește...?”
„Știi ceva, Ah Liu?” a ridicat ea capul brusc, cu chipul plin de mister și privirea goală, agățându-se cu forță de brațul lui Xia Liuyi. „Rareori mă îmbrățișează, iar când o face, îl privesc de aproape... se gândește la altcineva! Sigur se gândește la altcineva! Nu mă poate îmbrățișa decât dacă se gândește la altcineva! Spune-mi cine e cățeaua aia, cine e vulpea?! Cu ce e mai bună decât mine?”
„Soro...” Xia Liuyi i-a oprit delirul, i-a lipit fața de pieptul lui și a mângâiat-o pe păr suspinând. „Soro, chiar gândești prea mult. Ești obosită, odihnește-te puțin. Voi rămâne aici cu tine, nu plec nicăieri până nu se întoarce Marele Șef, bine?”
În toiul nopții, Xia Xiaoman, înfășurată în pătură, s-a ghemuit și a căzut într-un somn adânc. Xia Liuyi a ieșit din cameră în vârful picioarelor, a închis ușa încet, a coborât scările și s-a așezat în salon să fumeze. S-a auzit zgomotul unui motor afară; puțin după aceea, Qinglong a intrat însoțit de câțiva bodyguarzi.
Văzându-l acolo, Qinglong a avut o umbră de uimire în ochi. A făcut un semn scurt din mână, iar bodyguarzii s-au retras.
„Cum de ai venit?” a întrebat el. „Nu am aflat că ești rănit?”
Xia Liuyi a ridicat privirea spre el, s-a scărpinat în cap cu mâna bandajată și nu a spus nimic. Lui Qinglong nu i-a păsat; cu o expresie blândă, și-a scos jacheta și i-a pus-o pe umeri, spunând: „E foarte târziu, nu mai pleca, dormi în camera de oaspeți.”
Xia Liuyi, înfășurat în jacheta care încă păstra căldura corpului celuilalt, a mai tras două fumuri din țigară în tăcere și a întrebat: „Ada, ai putea să te porți puțin mai bine cu ea?”
Qinglong s-a oprit o clipă: „Fac ce pot.”
„Nu faci,” a spus Xia Liuyi iritat, aruncând chiștocul pe măsuță cu o mișcare bruscă. „Uită-te în ce stare este acum!”
Doi bodyguarzi au intrat în fugă și l-au privit pe Xia Liuyi cu neîncredere. Qinglong a făcut un semn calm, iar ei s-au retras. S-a așezat lângă Xia Liuyi. „I-am dat deja cea mai bună viață posibilă. Îi dau tot ce vrea, tot ce are nevoie o femeie, are totul.”
„Ceea ce are nevoie o femeie nu este asta! Tu știi foarte bine! Ai putea fi sincer...?”
„Nu pot,” a spus Qinglong.
„Tu...” Xia Liuyi a strâns pumnii cu forță. Qinglong s-a limitat să-l privească în tăcere. Xia Liuyi se simțea foarte inconfortabil, nu îndrăznea să-l privească în ochi, a lăsat capul în jos și a tras un fum adânc: „... Ai putea petrece mai mult timp cu ea?”
Qinglong s-a ridicat: „E deja foarte târziu, du-te la culcare. Ahao, pregătește camera de oaspeți.”
Xia Liuyi l-a urmat și l-a apucat de braț: „E singura mea rugăminte! Petrece mai mult timp cu ea! E bine?!”
Qinglong s-a oprit cu chipul impasibil. După un timp lung, a suspinat, și-a recuperat expresia calmă, s-a întors și l-a mângâiat pe păr pe Xia Liuyi. „Când ți-am spus nu la ceva ce Marele Șef poate face? O voi însoți mai mult. Acum, du-te la culcare.” Și-a retras mâna de pe Xia Liuyi.
He Chusan ținea pixul cu grijă, așezat la birou, concentrat pe scris. Nu departe de caietul lui era fundul lui Xia Liuyi, strâns bine în niște blugi; dacă ridica privirea, îi putea vedea talia subțire și musculoasă.
Xia Liuyi nu și-a dat seama că privirea lui He Chusan urca și cobora pe el; el o privea pe Xia Xiaoman cu un zâmbet pe buze, ascultând-o vorbind. Xia Xiaoman se întorsese la filmări. Scena ei de azi era o întâlnire cu protagonistul pe acoperiș pentru a vedea stelele, așa că era îmbrăcată ca o floare. Zâmbea tot ca o floare, stând agățată de Xia Liuyi cu tandrețe: „Ieri m-a dus să mănânc mâncare occidentală în Shallow Bay.”
„Te-ai distrat?”
„Da.”
„Ce ai mâncat?”
„Friptură.”
He Chusan asculta fără să știe ce să zică acea conversație fără sens și se gândea că acești doi frați erau prea apropiați; ce frați normali se îmbrățișează așa? Xia Liuyi, dimpotrivă, părea mai degrabă un frate mai mare care își răsfață sora.
S-a concentrat să scrie câteva rânduri, dar după puțin timp s-a distras din nou și și-a mutat privirea spre ceea ce era lângă caiet: fundul lui Xia Liuyi. Ce mic e, ce bombat, ce rotund... Îmi vine să-l apuc și să-i trag vreo două!
He Chusan s-a îngrozit de acest gând violent care îi venise brusc și, grăbit, a dat din cap ca să-și alunge ideea și a continuat să scrie.
Jumătate de lună mai târziu, filmările s-au terminat în sfârșit, iar He Chusan și-a recăpătat libertatea; niște tipi l-au băgat într-o mașină și l-au dus pe o alee întunecată de lângă casa lui. La plecare, unul dintre ei l-a strigat cu răutate și i-a întins un pachet de hârtie groasă: „Sunt banii pe care îi trimite fratele Liuyi.”
He Chusan a fugit acasă într-un suflet, a deschis pachetul pe pat și, la lumina slabă a unei lumânări, a numărat banii: exact douăzeci de mii de yuani! Asta acoperea cheltuielile lui și ale tatălui său pentru un an întreg!
Lui He Chusan nu-i venea să creadă. A pus banii înapoi în pachet și s-a rostogolit de câteva ori pe pat cu rucsacul. Deodată, s-a oprit. Acești bani veneau de la mafie. Vânzare de droguri, case de pariuri, cluburi de noapte, crime și incendieri... Faci lucruri pentru mafie și îți dau atâția bani, cu ce ești diferit de tipii aceia din cartierul rău-famat?
„Tata m-a învățat de mic să nu mă amestec cu mafia, iar mama... tata spunea că ea a murit din cauza mafiei.” Inima lui He Chusan, care bătea cu putere, s-a răcit brusc. S-a ghemuit în pat și a rămas o vreme absent; apoi s-a dat jos, a căutat peste tot până a găsit cutiuța de fier unde își păstra diplomele, a mototolit teancul de bancnote și l-a îndesat înăuntru.
Lipsise de la cursuri o lună întreagă, pierduse chiar și câteva examene parțiale și era la un pas de a repeta anul. Dar când și-a scos cămașa în biroul directorului și a lăsat la vedere cicatricile de pe piept și brațe, până și acesta a suspinat și i-a spus să se recupereze liniștit și să recupereze orele cât mai repede. Știa că acest student, excelent la învățătură, venea din cartierul Jiaolong și că probabil suferise vreo nedreptate pe care nu o putea spune. În Jiaolong nu servea la nimic să chemi poliția, căci polițiștii corupți și șefii bandelor erau mână în mână de mult timp.
Și, pe deasupra, numele lui He Chusan apărea scris mare pe afișul noului film al casei de producție Xiaoqi: He Chusan, scenarist! Noroc că tatălui său, dentistul, îi place să asculte operă și să citească ziarul, și nu-l interesează noutățile astea; altfel, i s-ar fi urcat sângele la cap de supărare.
He Chusan și-a continuat viața liniștită, mergând în fiecare zi la școală cu rucsacul în spate și întorcându-se pe întuneric acasă ca să doarmă. Singurul lucru diferit era că trei nopți pe săptămână și în weekend lucra la gelateria lui Ah Hua ca să-și câștige banii de taxă, și în plus începuse să învețe Taichi cu unchiul Ah Hua.
Unchiul Ah Hua venise în anii '60 din interiorul țării și se autoproclama moștenitor al stilului Yang. He Chusan era firav de la natură; după două luni de învățat, nu reușea să facă nici jumătate din mișcări cursiv, dar în fiecare dimineață stătea în poziția calului și își mișca lent brațele, ceea ce chiar îi întărea corpul și îi liniștea mintea.
În timp ce de partea lui totul era liniștit, de partea lui Xia Liuyi lucrurile erau în plină desfășurare. După ce a preluat mai multe localuri ale rivalilor, a deschis un club de noapte de lux în Mong Kok, unde muzica și dansul nu se opreau toată noaptea. Odată ce s-a stabilit, și cu acordul lui Qinglong, a început să plănuiască deschiderea mai multor discoteci mari pentru a-și vinde propria „marfă”, hotărât să facă industria divertismentului și mai mizerabilă decât era.
În acea zi, a invitat câțiva inspectori la masă într-un separeu al discotecii sale. Masa era plină de fete frumoase, petrecerea era în toi, când Micul Ma a intrat clătinându-se. Xia Liuyi și-a cerut scuze inspectorilor și l-a urmat pe coridor.
„Frate Liuyi, fratele Xu a venit cu oameni.”
Xia Liuyi a stins țigara cu o față impasibilă. Înainte să apuce să zică ceva, pe coridor a apărut un grup gălăgios; în față erau câțiva oameni de-ai lui Xia Liuyi. Nu au fost decât câteva vorbe, când deodată unul dintre bodyguarzi a zburat prin aer și a căzut la picioarele lui Xia Liuyi.
„Frate Xu,” a spus Xia Liuyi, privindu-l pe bărbatul în costum care conducea grupul și care dăduse lovitura.
Omul avea niște ochi de vultur pătrunzători; la prima vedere părea impunător, dar tot sufletul lui emana un aer sinistru, ca de lup.
„Xiao Liu, aici ai greșit,” a spus Xu Ying în timp ce scotea o țigară; un subaltern i-a aprins-o imediat. „Cum de nu m-ai invitat la cină cu inspectorul Hua?”
Xia Liuyi a dat la o parte mâna subalternului și i-a aprins el însuși țigara lui Xu Ying, arătând o atitudine sinceră în recunoașterea „greșelii”: „Frate Xu, am crezut că ești foarte ocupat. În plus, inspectorul Hua a venit doar să treacă puțin pe la clubul nostru și să mănânce ceva rapid.”
Xu Ying a zâmbit. „O masă informală.” L-a împins pe Xia Liuyi la o parte și a intrat, salutând în gura mare: „Cât timp a trecut, inspectore Hua! Ia te uită, și inspectorul Liu e aici! Și acesta este... Oh! Inspectorul Xu, proaspăt promovat! Jajaja! Încântat, încântat!”
Inspectorii de dinăuntru erau vechi cunoștințe, așa că nu s-au arătat deranjați. După ce au băut o cupă și au schimbat amabilități, Xu Ying a spus: „Ce chef bun are inspectorul Hua! De ce nu m-ai vizitat în ultima vreme?”
„Xu Ying,” inspectorul Hua era și el o vulpe bătrână; a luat trabucul oferit, și-a întors capul să-i fie aprins și a râs: „Asta zici pentru că nu ne vedem des. Tot teritoriul ăsta e al șefului Qinglong, unde nu pot eu să stau?”
Xu Ying a râs în hohote: „Bine zis, inspectore Hua! Totul este teritoriul bandei noastre, Cavalerii Viteji, inspectorul Hua poate sta unde vrea! Hai, inspectore Hua, noroc! Jajaja!”
În timp ce ei vorbeau înăuntru, Xia Liuyi nu s-a grăbit să intre; a fumat o țigară în tăcere pe coridor și apoi l-a strigat pe Xiaoma: „Cum a aflat Xu Ying că îl invit pe inspectorul Hua? La câți le-ai zis când ai dat invitațiile?”
„Păi... „ a spus Xiaoma, „o fi fost vreunul dintre frații care sunt aici azi? Toți l-au văzut pe inspector intrând.”
„Nu, Xu Ying a ajuns prea repede, sigur știa dinainte. Printre oamenii de ieri a fost un spion al lui Xu Ying, du-te și află cine e.”
„Da.”
Xu Ying a vorbit amical cu inspectorii, iar cina pe care Xia Liuyi o plătise a devenit brusc o cină oferită de sub-liderul Xu prin intermediul tânărului Xia, ceea ce i-a consolidat lui Xu Ying poziția de număr doi în bandă. După ce și-a arătat autoritatea, a invocat o scuză, a ciocnit cu toți și a plecat triumfător.
Xia Liuyi l-a condus politicos și, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, a intrat în separeu: „Domnilor inspectori, azi nu doar bem bine, ci ne și distrăm! V-am rezervat un separeu la 'Pabellón del Sándalo', ce ziceți să mergem acolo după cină?”
„Pabellón del Sándalo” este un club exclusivist din Kowloon Tong. Nu este deschis publicului larg, ci doar membrilor. Cardul de membru este înmânat personal de managerul general, Cui Dongdong. Majoritatea intră cu cardul, alții prin recunoaștere facială.
Xia Liuyi nici nu trebuia să-și scaneze chipul; Cui Dongdong trimisese pe cineva să-l aștepte la intrare. Bodyguarzii i-au condus pe inspectori înăuntru; patroana a ieșit să-i primească, iar zece fete de companie s-au aliniat, gata să fie alese.
Xia Liuyi i-a condus cu respect pe inspectori la separeurile lor, apoi s-a întors spre Cui Dongdong: „Xu Ying a venit azi la mine la club.”
Cui Dongdong a scos un „Ah, da?”, a luat țigara oferită, amândoi au aprins aplecându-și capetele și au mers spre birou. Un subaltern le-a deschis ușa și a închis-o pe din afară. S-au așezat pe canapea și Xia Liuyi a spus: „Bănuiesc că sunt oameni de-ai lui printre subalternii mei. Tu ești aproape de mine, așa că ai grijă. Nu-l mai suport, vreau să găsesc o ocazie să-l înfrunt.”
Cui Dongdong avea vreo douăzeci și ceva de ani, purta ochelari de soare și părul dat pe spate. Părea un șef viclean, doar că buzele ei erau cam roșii, ceea ce îi dădea un aer ciudat. A scos fumul, și-a dat jos ochelarii și a lăsat la vedere un chip masculin, dar ușor delicat. S-a lăsat pe spate pe canapea și și-a desfăcut puțin cămașa, lăsând să se vadă corsetul care îi strângea pieptul: se dovedea a fi o „ea”.
„Cum e Qinglong?” a întrebat ea, cu o voce răgușită, imposibil de distins dacă era de bărbat sau de femeie.
Xia Liuyi a scos fumul. „Șeful vrea și el să-l pună la punct; altfel nu m-ar fi trimis pe mine să mă ocup de club.”
„Nu e sigur,” a spus Cui Dongdong, „Qinglong ți-ar da orice, poate doar te răsfață.”
Xia Liuyi a ridicat capul brusc și a privit-o cu o privire rece. Cui Dongdong a ridicat din umeri inocentă: „Era doar o glumă.”
„Ai grijă cu asta,” a continuat ea, „Xu Ying și Qinglong sunt prieteni din copilărie, e de douăzeci de ani cu el, l-a ajutat mult să urce și are prestigiu. Qinglong încă nu s-a pronunțat clar, iar Xu Ying e tot sub-lider; nu-l poți înfrunta deschis.”
„Dacă mă cert cu Xu Ying, de partea cui s-ar pune Cheng Dazui?” l-a întrebat Xia Liuyi. Cheng Dazui era un personaj influent printre tinerii din bandă.
„Cheng Dazui?” Cui Dongdong a ridicat iar din umeri. „Nu se mai știe nimic de el de câteva zile, cine știe unde s-o fi băgat... Poate o fi chiar mort.” Xia Liuyi a fumat în tăcere. „Gata,” a zis ea, „o să-l caut pe Big Mouth să-l descos puțin. Nu te îngrijora, cu Qinglong acolo, Xu Ying nu va îndrăzni să se atingă de tine.”
„Eu nu mă îngrijorez pentru mine, mi-e teamă să nu devină prea puternic și să se întoarcă împotriva Marelui Da.”
„De unde să aibă atâta tupeu!” a zis Cui Dongdong. Xia Liuyi a dat din cap negativ: „Xu Ying e prea egoist, trebuie să fim atenți cu el.”
„Apropo, cum mai e Xiaoman?”
Xia Liuyi a privit-o: „E bine, mai stabilă decât înainte.”
„Oamenii mei au adus din Thailanda niște tămâie calmantă, du-i-o tu să i-o dea,” a spus Cui Dongdong. Xia Liuyi nu i-a spus că Xiaoman nici nu deschisese pachetul anterior și doar a încuviințat: „Mmm.”
„Xiao He te așteaptă, te duci sau nu?”
„Mmm.”
Xiao He stătea în tăcere la ușa separeului. Văzând că Xia Liuyi se apropie, a plecat capul să salute. Xia Liuyi a făcut semn oamenilor să plece și a intrat cu ea. Era clientul ei fidel, mai exact, intra doar în camera ei. Venea o dată sau de două ori pe lună. Cui Dongdong îi sugerase să o angajeze permanent, dar el a spus că are prea mulți dușmani și asta i-ar face rău ei.
S-au băiat, s-au schimbat, ea a pus pick-up-ul și s-au băgat în pat. S-au lungit unul la stânga și altul la dreapta să asculte muzică. Da, singura ei sarcină era să stea acolo și să asculte muzică alături de el timp de două ore. Nu înțelegeau versurile în engleză, dar nu conta, melodia suna bine.
Ea era din cartierul Jiaolong, iar Xia Liuyi o salvase cândva de niște bătăuși. Îi era loială, era tăcută și nu-l întreba niciodată de ce nu se atinge de ea. În fiecare lună stau în camera asta, fiecare luând ce are nevoie: Xia Liuyi o folosește ca paravan, iar ea îl folosește ca refugiu. Datorită lui, Cui Dongdong se poartă frumos cu ea. Chiar și așa, ea nu i-a spus nimănui adevărul; era gata să ducă secretul în mormânt.
Muzica i-a alungat oboseala lui Xia Liuyi. Și-a întins picioarele, a pus mâinile sub cap, a tras un oftat lung și a închis ochii să adoarmă.
La câțiva kilometri distanță, în Jiaolong, He Chusan dormea și el îmbrăcat, într-o liniște infinită. Azi încasase salariul; în ritmul ăsta, până la semestrul viitor va avea jumătate din taxă economisită. Restul îi va cere tatălui. Tata nu s-ar supăra. Credea că face cea mai bună facultate și că, după ce va absolvi, va câștiga mulți bani ca să-l răsplătească pe tata.
Visurile lui erau total diferite de ale lui Xia Liuyi: nu existau lupte, nici ură, nici un trecut întunecat sau un prezent confuz; existau doar visuri frumoase despre viitor, un viitor liniștit și inocent.
Capitolul 4: Ceea ce îți place de fapt este...
„Cioc, cioc, cioc! Cioc, cioc, cioc!” „Liu Yi!”
Xia Liuyi se trezi brusc dintr-un coșmar și se încruntă privind spre ușă. Xiao He sări în picioare lângă el, se îmbrăcă rapid, își ciufuli părul și se prefăcu a fi dezordonat, ca după o noapte de amor.
Xia Liuyi deschise ușa și Xiaoma aproape că se izbi de ea, cu o față panicată: „Frate Liuyi! Vești proaste! Șeful și partenerul lui s-au certat, iar acesta i-a tras o lovitură de cuțit șefului...”
„Cum se simte șeful?!”, îl întrerupse Xia Liuyi, îngrijorat. Nici măcar nu se îmbrăcase, purta doar niște pantaloni de costum și ieși în fugă pe ușă, desculț.
Xiao Ma se grăbi să îl urmeze: „Nu l-a nimerit în niciun punct vital, l-au dus deja la spital! Dar partenerul lui...”
„La ce spital!”, strigă Xia Liuyi.
„La Spitalul Jiaocheng, cel de lângă citadelă! Frate Liuyi! Cumnatul, el, el...” Xiaoma alergă după el, îl înșfăcă panicat și rămase fără cuvinte.
„Ce s-a întâmplat cu el?!”, strigă Xia Liuyi înfuriat.
„El, el l-a înjunghiat pe șef și apoi s-a aruncat de pe acoperișul conacului...”
Xia Liuyi, care se apleca să intre în mașină, se opri brusc, iar cheile pe care le ținea în mână căzură pe pământ cu un zgomot sec!
Mașina rula cu viteză maximă, pătrunzând în noapte ca un fulger. La capătul drumului era o bifurcație: la stânga se ajungea la vilele de lângă marea Jiaolong, iar la dreapta era spitalul Jiaocheng.
Xia Liuyi călcă frâna la intersecție, respiră adânc cu fața impasibilă și roti volanul cu putere spre stânga.
Trânti ușa mașinii și intră fugind desculț în vilă. Câțiva servitori care rămăseseră acolo se grăbiră să îl oprească: „Frate Liuyi! Frate Liuyi!”
„La o parte din drum!”
Lângă piscină, în spatele clădirii, se afla un corp subțire acoperit cu o pânză albă.
Xia Liuyi alergă până la cadavru, îngenunche, ridică pânza și privi; asprimea chipului său se dărâmă dintr-odată! Tremurând, se aplecă și se prăbuși peste Xia Xiaoman; rămase în tăcere un timp îndelungat, până când scoase un suspin înăbușit: „Frate...”
Majordomul și câțiva servitori l-au urmat, dar au rămas la distanță, ezitanți, fără să îndrăznească să se apropie de teamă să nu îl provoace.
Xia Liuyi, cu ochii înroșiți și tremurând din tot corpul, rămase în genunchi mult timp. Apoi întrebă cu voce joasă: „Ce s-a întâmplat?”
Majordomul ezită o clipă: „Și eu am ajuns după ce s-a întâmplat, Wen, povestește tu.”
Unul dintre servitorii care fusese prezent spuse tremurând: „Domnul și partenerul lui s-au certat. Eu... i-am auzit de afară. Se pare că partenerul bănuia că domnul are un amant, domnul a spus că nu, celălalt nu l-a crezut și l-a insultat numindu-l „pervertit” și „nerușinat”, iar la final a spus ceva de genul „ceea ce îți place de fapt este...”; înainte să termine fraza, domnul i-a tras o palmă, iar partenerul l-a înjunghiat cu un cuțit de bucătărie. Ne-am grăbit să îl ducem pe domn la spital, dar exact când ajungeam la poartă, am auzit un zgomot: partenerul lui se aruncase pe scări...”
Xia Liuyi se ghemui și lăsă capul în jos, strângând cu forță pânza albă, de parcă lumea i s-ar fi prăbușit brusc; scoase un mârâit răgușit și dureros.
Mult timp după aceea, Xia Liuyi trase aer în piept cu putere și, când ridică din nou capul, chipul său era deja inexpresiv. Se sprijini de sol și se ridică lent, apoi îi spuse majordomului: „Îți las asta ție pentru moment, mă duc să văd cum se simte cel mai mare.”
Se îndepărtă cu pași ezitanți. Surprinzător, nimeni nu îndrăzni să meargă să îl cheme. În acel moment, unul dintre servitori se despărți de grup, se furișă în camera interioară și dădu un telefon.
Xia Liuyi conduse înapoi pe același drum, ajunse din nou la acea bifurcație și coti spre Qinglong.
Când opri la Spitalul Jiaocheng, un grup de tineri din banda Xiaoqi Tang se adunase deja la intrare; Xiaoma sosise și el, iar cu câțiva frați în spatele lui spuse: „Frate Liuyi, fratele Xu este înăuntru, dar nu ne lasă să intrăm.”
„Xiao Liu, fratele tău i-a tras o lovitură de cuțit șefului, nu ți se pare lipsit de logică să intri să-l vezi?”, spuse Xu Ying, blocând intrarea în cameră.
„Fratele meu a avut un atac, nu s-a putut abține”, spuse Xia Liuyi cu chipul întunecat și ochii plini de vinișoare roșii. „M-am alăturat șefului când aveam zece ani, iar la paisprezece am devenit membru al bandei. Șeful mi-a făcut o favoare enormă, nu i-aș face rău, vreau doar să intru să-l văd. Dă-te la o parte.”
Xu Ying îl privi fix o clipă și deodată zâmbi: „Ai dreptate, ai un mare respect pentru șef, nu ar trebui să te opresc. Intră, șeful tocmai a adormit, nu-l trezi.”
Camera era în penumbră, plină de miros de sânge și de o aromă medicinală care înțepa nasul; într-un colț ardea o lampă de podea care lumina picioarele goale ale lui Xia Liuyi.
Qinglong zăcea liniștit în pat, pe spate, cu ochii ușor închiși, în postura celui care se odihnește puțin din cauza oboselii.
Xia Liuyi închise ușa, ocoli patul cu pași furișați și se așeză lângă fereastră.
Ridică capul și privi pădurea, unde umbrele se mișcau neîncetat. Vântul de noapte sufla cu putere peste copaci, iar ramurile și frunzele tremurau în timp ce se luptau să se înalțe spre cer.
„Ah Da”, spuse Xia Liuyi cu voce joasă, „am greșit?”
„În acel moment, n-ar fi trebuit să te rog să te căsătorești cu el.”
„Niciunul dintre voi n-a greșit, cel care a greșit am fost eu.”
Lăsă capul în jos, își acoperi fața cu mâinile și spuse cu voce răgușită: „Dar ce puteam să fac? El te iubește atât de mult, se gândește la tine în fiecare zi, nu poate trăi fără tine. Este fratele meu, întotdeauna a fost atât de bun cu mine, m-a protejat de când eram mic...”
Nu mai putu continua; deschise gura, dar nu îi mai ieși niciun sunet. Respiră întretăiat, cu un gâfâit răgușit, și își înfipse mâinile adânc în păr.
Mult timp după aceea, reuși să își controleze cu greu emoțiile și ridică ușor capul: „A Da...”
Și atunci i se tăie respirația!
În viziunea sa tulbure și întunecată, ceva cădea neîncetat de pe marginea cearșafurilor!
Sări înainte, ridică cearșafurile și mirosul de sânge proaspăt și crud îl inundă. Ochii întredeschiși ai lui Qinglong priveau spre tavan, cu o expresie de groază și rigiditate!
Iar cele două săbii ale lui Qinglong pe care i le dăruise lui Xia Liuyi la a douăzeci și una aniversare, pentru care cheltuise o avere, una era înfiptă în pieptul lui și cealaltă în abdomen, străpungând somiera, cu lamele afundate până la prăsea, rămăseseră doar mânerele!
Xia Liuyi, tremurând, își duse vârful degetelor la nasul lui; o clipă mai târziu, scoase deodată un strigăt sfâșietor și deznădăjduit: „Aaaahhh—!”
Apoi împinse cu putere patul de fier, cu cadavrul lui Qinglong întins pe el, spre ușă!
Exact în acel moment, se auziră lovituri puternice în ușă de afară, iar Xu Ying striga „Șefule!”, încercând să o dărâme pentru a intra.
Xia Liuyi era pe jumătate îngenuncheat la podea, cu ambele mâini sprijinite cu toate forțele de somieră. În mijlocul loviturilor violente și continue, lăsă capul în jos pentru a-i arunca o ultimă și profundă privire lui Qinglong, apoi își întoarse fața cu durere și strânse din dinți cu putere...
Deodată lăsă patul, înșfăcă cele două săbii înfipte în corpul lui Qinglong și le scoase dintr-o smucitură, mânjindu-și fața cu sânge.
Se întoarse și țâșni ca o săgeată, sparse fereastra și se aruncă de la etajul doi.
Xu Ying intră cu oamenii săi, dărâmând ușa, și se izbi direct de vântul rece! Cu o privire plină de contradicții, aruncă o ochiadă spre cadavrul lui Qinglong și apoi spre cadrul ferestrei distruse, și strigă cu dinții strânși: „Să se știe! Xia Liuyi l-a ucis pe șeful Qinglong pentru a-și răzbuna fratele nebun! Tot Xiaoqi Tang, la atac! Prindeți trădătorul, nu contează dacă e viu sau mort!”
Abia termină de vorbit și se auzi un alt „zac!” la spargerea ferestrei de afară.
„Ce se întâmplă?!”, strigă Xu Ying înfuriat.
„Se pare că unul dintre acoliții lui Xia Liuyi a sărit și el pe fereastră și a scăpat”, spuse unul dintre subordonați.
„La naiba, ce stai acolo! Urmărește-l!”, strigă Xu Ying printre înjurături.
Când vine vorba de ștersul putinei, Xiao Ma este întotdeauna numărul unu! De îndată ce auzi prostiile lui Xu Ying, sări fără să stea pe gânduri pe fereastra holului. Acoliții săi învățaseră și ei bine de la șeful lor: profitând de faptul că erau personaje neînsemnate și că nimeni nu îi recunoștea, se împrăștiară rapid prin mulțime, dându-se drept civili inocenți, se amestecară cu uriașa armată a Sectei Cavalerilor Viteji care îi urmărea și apoi scăpară la jumătatea drumului...
...
Xia Liuyi alerga cu toată viteza prin pădure cu câte un cuțit în fiecare mână. Nu purta pantofi și avea picioarele pline de tăieturi de la pietrele ascuțite din pădure, dar, chiar și așa, părea să nu simtă nicio durere și continua să alerge fără oprire, cu chipul inexpresiv.
Durerea nu era în picioarele sale, ci în inima sa. Inima lui era deja atât de distrusă încât nu mai simțea nimic. Într-o singură noapte, în mai puțin de două ore, cele mai importante două persoane din viața lui muriseră sub ochii săi! Ochii goi ai lui Xia Xiaoman, privind spre cer; ochii întredeschiși ai lui Qinglong... Nu închiseseră ochii la moarte! Nu închiseseră ochii la moarte!
Xia Liuyi își înfipse mâinile adânc în mânerul săbiei, făcând-o pe aceasta să scoată un scârțâit înfiorător.
Strânse din dinți, își ținu respirația și o luă la fugă ca un nebun, în timp ce în spatele lui se auzeau strigăte de luptă vagi și îndepărtate. Deși trupele lui Xu Ying îl urmăreau fără odihnă, la capătul pădurii era fortăreața Jiaolong: peste cinci sute de clădiri înalte, treizeci de mii de locuitori, un întuneric fără margini; odată ce s-ar fi scufundat în ea, ar fi fost ca o piatră care se scufundă în mare...
Deodată, simți o durere ascuțită în genunchi! Tot corpul i se înclină înainte și căzu cu fața la pământ!
Între copacii mari de la ieșirea din pădure era un rând de frânghii pentru a împiedica cai!
Un grup de bărbați, înarmați cu macete, ieși din adâncurile pădurii. Cel care mergea în față, cu fruntea lată și gura mare, purta o iatagan pe umăr; era nimeni altul decât „Opincă” Cheng Dazui, din Sala Cavalerilor Viteji.
Xia Liuyi se ridică clătinându-se, sprijinindu-se de un copac; îi tremurau genunchii. Tocmai se lansase cu atâta forță încât aproape își rupse picioarele; în acel moment nu simțea nimic de la coapse în jos și îi era greu chiar să își susțină corpul.
„Da Zui”, spuse el strângând din dinți.
Cheng Dazui dădu o palmă pe lama săbiei sale. „Frate Liuyi.”
„Nu am nimic împotriva ta”, gâfâi Xia Liuyi, „de ce îl ajuți pe Xu Ying?”
„Nici eu nu am nimic împotriva banilor”, spuse Cheng Dazui, „așa că, desigur, rămân cu cine îmi dă mai mult.”
Xia Liuyi respiră adânc și spuse lent: „Antidepresivele fratelui meu au fost preparate de un medic occidental pe care tu mi l-ai prezentat, iar tu ai pus ceva acolo.”
„Ah, n-am fost eu”, spuse Cheng Dazui, „a fost un aranjament al fratelui Xu, eu doar am urmat ordinele... Am auzit că fratelui tău i-au plăcut mult?”
„Cheng Siquan!”, strigă Xia Liuyi cu voce răgușită.
Cheng Dazui își înclină capul, de parcă ar fi fost o salcie fragilă în fața vântului, iar apoi se scărpină leneș în ureche cu mâna. „Xia Liuyi, nici măcar nu te poți ține pe picioare, așa că economisește-ți forțele! Dacă vii cu mine fără să te opui, îți dau câteva injecții, îngenunchezi în fața altarului șefului și le ceri îndurare bătrânilor, poate mai ai o șansă...”
Cuvântul său „poate” se pierdu în vânt; niciunul dintre subordonații săi din jur nu a văzut clar, dar într-o clipită, gura lui uriașă fusese deja tăiată în două de un tăiș ascuțit!
Sabia Dragonul Albastru, aruncată în zbor, se înfipse adânc în trunchiul din spatele lui; jumătate din capul său rămase suspendată pe sabie, în timp ce cealaltă jumătate, împreună cu corpul, căzu lent la pământ...
Xia Liuyi se sprijini de copac, ținând singura sabie care îi mai rămăsese, și spuse cu voce înghețată: „Cine mai urmează?”
Acoliții, cu respirația tăiată, dădură din cap a nu, cu picioarele tremurându-le mai tare decât ale lui! L-au văzut cu ochii lor, sprijinindu-se în sabie, șchiopătând spre incinta fortăreței Jiaolong.
Exact în acel moment, se auziră pași confuzi în adâncul pădurii: urmăritorii ajunseseră deja. Se auzi vag strigătul lui Xu Ying: „Cine îl ucide pe Xia Liuyi, va primi o recompensă de o sută de mii!”
Acoliții se uitară unii la alții, amețiți de adrenalină și de recompensă. Fără să se știe cine a luat inițiativa, strigară și se năpustiră asupra spatelui lui Xia Liuyi pentru a-l ataca.
Exact în perioada examenelor de sfârșit de semestru, He Chusan se sculă devreme, urcă pe holul întunecat până la acoperișul clădirii și, printre hainele și cearșafurile rupte și colorate ale multor familii, stătu o jumătate de oră făcând postura calului, iar apoi exersă puțin loviturile de palmă în ritm de melc. Simțind că s-a antrenat destul, coborî acasă să își ia cărțile, gata să meargă să studieze la școală.
Cu micul său rucsac în spate, coti pe aleea întunecată și familiară — aceeași pe unde niște bătăuși îl luaseră într-un sac. În fiecare zi în care trecea pe acolo se simțea neliniștit, temându-se că acelor bătăuși le-ar putea trece prin cap să facă o continuare și, fără să scoată o vorbă, să îl bage din nou într-un sac.
Își îndreptă spatele și, prefăcându-se liniștit, merse cu pas rapid. Exact când era pe punctul de a ieși de pe alee și de a fugi spre lumină, ceva îl făcu să se împiedice și, buf!, căzu cu fața la pământ ca o broască.
Se sprijini în coate și se ridică cu mare dificultate; exact când era să se ridice, simți un fior pe umăr.
O lamă rece i se așeză pe gât, iar cineva gâfâia în întuneric.
Rămase rigid, fără să îndrăznească să se miște, și simți doar că acea persoană îl percheziționa, de parcă ar fi căutat ceva; când atinse rucsacul său mic, uzat și vechi, se opri o clipă.
Până atunci, datorită siluetei difuze din penumbră și a gâfâielilor intense, recunoscuse deja acea persoană: „Frate Liuyi?”
„La naiba, tu ești”, înjură Liuyi printre gâfâieli, cu voce foarte joasă.
Apoi, cu un „clanc”, sabia Qinglong căzu la pământ. Se prăbuși în față și leșină pe spatele lui He Chusan.
He Chusan aduse acasă un șef mafiot plin de sânge, ceea ce l-a speriat atât de tare pe tatăl său încât era să facă infarct.
Acest dentist fără licență, care dusese o viață liniștită timp de decenii în cartierele sărace, rămase complet dezorientat văzând un bătăuș atât de faimos.
Totuși, deoarece He Chusan fusese maltratat și umilit fără milă de fratele Liuyi în trecut, era mult mai puternic mental decât tatăl său, așa că îi ordonă rapid: „Tată, închide repede ușa, să nu ne vadă cineva.”
„Cum de te-ai încurcat cu cineva ca ăsta?! Și pe deasupra l-ai adus și acasă!” Tatăl lui He închise ușa cu cheia pe dinăuntru și începu să se învârtă prin toată camera tremurând, în timp ce curentul făcut făcea ca flacăra lumânării să se miște dintr-o parte în alta.
He Chusan nu avu altă cale decât să își facă curaj și să mărturisească: „El m-a salvat mai demult.”
„În ce belele te-ai băgat? De ce aveai nevoie să te salveze?”, întrebă grăbit tatăl lui He.
„Niște tipuri m-au oprit și mi-au furat banii.” He Chusan nu voia ca acesta să se îngrijoreze, așa că îi povesti doar jumătate.
„Vai, vai, vai, vai...!” Dentistul He era atât de supărat, grăbit și confuz încât îi mai rămăseseră doar acele exclamații.
„Tată, uită-te repede la el, o să moară?”, spuse He Chusan.
Dentistul He își suflecă mânecile pentru a face pe veterinarul fără licență și îi numără lui Xia Liuyi, de sus până jos, vreo șaptesprezece sau optsprezece răni de cuțit, unele profunde și altele superficiale; rotula era de asemenea puțin dislocată, dar nimic din toate astea nu era mortal. Ceea ce era mortal era o gaură de glonț sub umărul lui Xia Liuyi, cu glonțul blocat acolo înăuntru. Rana trebuie să fi avut una sau două zile, supura, cu carnea desprinsă în jur; peisajul era îngrozitor.
„Of, of, of, of...”, spuse dentistul He.
He Chusan umbla de colo-colo aducând apă și gaze, ajutându-și tatăl să îi curețe rănile lui Xia Liuyi. În realitate, nu simțea nicio apreciere pentru Xia Liuyi, un mare răufăcător; în fortăreața Jiaolong erau o mulțime de ticăloși ca el, iar dacă murea, murea, și un alt ticălos îi ocupa locul. Dar tipul ăsta, la urma urmei, îl salvase, iar el, ca cetățean inocent și onest, nu putea suporta să vadă cum o ființă umană moare sub ochii săi.
Dentistul He îl examină cu lupa un timp îndelungat și spuse: „A San, am vederea obosită și nu văd bine, vino tu să îi scoți glonțul.”
„O să îl doară?” întrebă He Chusan, puțin nervos.
„Doare! Sigur că doare!”, spuse dentistul He. „Dar deja a leșinat, așa că nici măcar nu e nevoie de anestezie! Hai, grăbește-te!”
He Chusan introduse penseta și, exact în acel moment, auzi un gemet răgușit de la Xia Liuyi, care era încă inconștient, și se opri brusc, nervos.
Închise ochii, respiră adânc și se strădui să își amintească cum, cu câteva luni în urmă, Xia Liuyi îl înșfăcase de gât și îi lovise capul de masă, cum îl aruncase cu o lovitură de picior, cum îl lovise cu piciorul unui scaun și cum îi spusese: „Chiar dacă ai muri pe stradă, nici măcar nu m-as uita la tine...”
Când deschise din nou ochii, inima lui era plină de un curaj debordant! Cu o mână îi acoperi gura lui Xia Liuyi, care gemea inconștient, iar cu cealaltă îi înfipse cu fermitate o pensetă!
Dentistul He văzu cu ochii săi cum fiul său, cu un caracter atât de blând, scotea glonțul dintre șuvoaiele de sânge fără să se clintească, cu o expresie atât de senină și liniștită încât nu putu să nu simtă un fior și să înceapă să se întrebe dacă felul său de a-l educa fusese o greșeală: ar trebui fiul său să studieze medicina?
Când Xia Liuyi se trezi, era în patul îngust de fier al lui He Chusan, la etajul doi. În cameră era o lumânare aprinsă; tavanul umed era acoperit de mucegai negru și emana un miros de putred. Stătea întins cu fața în jos pe pat, cu o pernă sub piept pentru a evita ca rana de glonț de la umăr să atingă cearșafurile.
He Chusan stătea rezemat pe un taburet de lemn lângă pat, cu un alt taburet și mai jos sub posterior, revizuindu-și cărțile la lumina lumânării.
Xia Liuyi respiră adânc și își dădu seama că, în afară de degete, nu putea mișca nicio parte a corpului.
„Hei”, spuse el cu voce răgușită.
He Chusan se apropie și auzi prima frază pe care acesta a rostit-o la trezire: „Mâncare de burtă.”
Capitolul 5: Băiete, nu înțelegi.
He Chu San, cu un scop ascuns, își acoperi fața cu o mască și se repezi pe scări în jos, pașii săi răsunând ca o tobă neliniștitoare. Un client fidel, dintre cei care veneau la cabinetul stomatologic, aștepta deja la parter ca tatăl său să deschidă afacerea și, în acea clipă, cu un bețișor de bumbac între degete, întrebă:
„Ah San? Azi nu mergi la școală?”
„Are o răceală, se odihnește acasă, hahaha!” spuse Dr. He, grăbindu-se să susțină minciuna fiului său. Astăzi era mai mult decât speriat; cu un „Buda” venerat ascuns în casă, nu avea nicio intenție să deschidă cabinetul. Totuși, He Chu San consideră că o închidere bruscă ar ridica suspiciuni, așa că tată și fiu, profitând de zori, curățară cu înverșunare petele de sânge din local și deschiseră pur și simplu pentru a primi clienții.
He Chu San, cu gâtul aspru, bâlbâi un salut clientului și ieși în fugă. Alergă la mica tavernă a Grasei, din localul vecin, și cumpără un castron uriaș de măruntaie de vită la curry, aburinde, pe care le aduse înapoi în mâini.
„Încă mai mănânci măruntaie de vită când ești răcit?” spuse clientul, cu bumbacul încă în gură.
„Cum adică nu se pot mânca măruntaie de vită la răceală? Măruntaiele refac energia qi și îmbogățesc sângele, sunt o carne de primă clasă!” exclamă Dr. He, cu o grabă febrilă.
De când sunt măruntaiele carne? He Chu San îi aruncă tatălui său o privire lipsită de cuvinte, simțind că bătrânul era prea nervos și că, mai devreme sau mai târziu, îi va da de gol.
Dr. He, într-adevăr, era mortal de nervos, gata să iasă în stradă să bată tobele și să strige: „La etajul meu nu este absolut nimeni ascuns!”. Cu ochi tremurători, își urmări fiul care urca scările cu măruntaiele, simțind că plămânii îi vor exploda în orice moment.
He Chu San îl ajută pe Xia Liu-yi să se ridice pentru a mânca măruntaiele de vită. Spatele lui Xia Liu-yi era acoperit de răni de cuțit; se sprijinea strâmb de perete cu brațul nevătămat, mâncând în tăcere, fără nicio expresie pe chip. He Chu San, la rândul său, se aplecă din nou pentru a-și continua studiile.
Xia Liu-yi devoră un castron întreg de măruntaie cât ai clipi, ca și cum ar fi recuperat în sfârșit ceva forță, și scoase un suspin lung, înainte de a se sprijini de perete, amețit, pentru a spune brusc:
„Apă.”
He Chu San îi servi un pahar mare cu apă; și după ce l-a îngrijit până a terminat de băut, celălalt spuse iar:
„Tutun.”
De data aceasta, He Chu San dădu din cap că nu.
„Nu există tutun. Ești rănit, nu poți fuma.”
„La naiba!” spuse Xia Liu-yi. „Tutun!”
He Chu San, cu ochii măriți, văzu cum acel „Ah San indian” blestemat, cu o îndrăzneală neașteptată, își înțepeni gâtul și se întoarse la cărțile sale, ignorându-l complet.
Xia Liu-yi, după o vreme de privit fix, simți că este inutil, așa că se rezemă de perete și rămase cufundat în letargie. Amândoi au rămas în tăcere și astfel a trecut o întreagă dimineață, neobișnuit de liniștită.
La prânz, He Chu San își închise cărțile, se ridică să își întindă mușchii și oasele, apoi îl întrebă pe Xia Liu-yi:
„Ce vrei să mănânci?”
„Măruntaie de vită.”
He Chu San căută în mica cutie de fier „plata” pe care Xia Liu-yi i-o dăduse înainte și coborî scările cu zgomot pentru a-i cumpăra alte trei porții de măruntaie de vită. Grasa a început să suspecteze dacă nu cumva îi căzuse o pungă de „praf alb” în oala cu măruntaie, căci altfel, cum puteau fi atât de dependente?
Xia Liu-yi mânca măruntaiele în timp ce cerceta camera. Era o cămăruță de mai puțin de zece metri pătrați; practic, pe lângă pat, era un fotoliu mare și un taburet mic, și o etajeră în colț. Perdelele, curate până au devenit aproape albe, erau trase, împiedicând vederea spre exterior.
Etajera, tăblia patului și podeaua erau pline de cărți, majoritatea îngălbenite și vechi, ca scoase dintr-o librărie second-hand. În plus, erau câteva volume mari de text, care păreau noi și rafinate.
He Chu San adună cu grijă acele volume mari pe care le împrumutase de la biblioteca școlii, le puse în rucsacul său uzat și apoi așeză un castron mare pe scaunul care servea drept birou. Înăuntru era orez alb, două felii subțiri de char siu și un ou ochi.
„Hei” spuse Xia Liu-yi, arătând spre castronul rămas cu măruntaie de vită. „Nu mai vreau.”
He Chu San se apropie, turnă măruntaiele în propriul castron, amestecă sosul și începu să le mănânce cu lăcomie.
După ce termină acea masă, neobișnuit de bogată, coborî la vasul cu apă și scoase o jumătate de polonic pentru a spăla cu grijă castronul și bețișoarele. Apoi se întoarse la etaj; Xia Liu-yi era în continuare cu acea expresie mohorâtă și lipsită de viață.
He Chu San nu se putu abține să nu îl întrebe:
„Te urmăresc? În ce belele te-ai băgat?”
Xia Liu-yi nici măcar nu îl privi, limitându-se să răspundă cu o frază scurtă și plină de înțeles:
„Nu e treaba ta, ticălosule.”
Tot cu acel temperament stricat de societate secretă! He Chu San, ascultător, își închise gura, își luă rucsacul și plecă la cursuri cu masca pusă.
Xia Liu-yi rămase inexpresiv în casa lui He Chu San încă trei zile. În afară de „măruntaie de vită”, „chiftele de pește”, „tăiței cu intestin”, „gheare de phoenix”, „gogoși cu icre de crab” și „La naiba cu mama ta! Tutun!”, nu a mai rostit niciun cuvânt.
În după-amiaza celei de-a treia zi, Dr. He își termină ziua de muncă, închise cabinetul și urcă pentru a schimba bandajul. Își exprimă maxima indignare și condamnare pentru resturile de mâncare, bețele de bambus și diversele deșeuri adunate în cameră.
„Doar măruntaie de vită a mâncat în zilele astea? Și asta ce e, chiftele de pește la curry? A mâncat și iute? Inconcebil, inconcebil! A băut supa de plante pe care am gătit-o ieri?”
He Chu San, cu o față onestă, spuse:
„Nu, i s-a părut amară și m-a pus să o arunc.”
Dr. He, cu inimă de medic și tată, izbucni în furie, fixându-l cu o privire aprigă pe He Chu San, în fața lui Xia Liu-yi, și îl certă:
„Doar la studii te gândești, ce spune el e lege! Acel derbedeu nu are educație, dar tu nici atât? Tu l-ai adus, dacă moare așa, unde o să-l arunci? O să-l lași în casă așteptând să putrezească?”
Xia Liu-yi, care ațipea, mormăi o înjurătură nerăbdătoare și, cu efort, ridică o mână să își acopere urechile. Rezultatul a fost că Dr. He s-a năpustit și l-a înșfăcat de bărbie!
Acesta deschise ochii mari, iar Dr. He, cu îndemânare, îi deschise gura dintr-odată. Degetul său intră, scoțând limba acelui șef mafiot și, arătând spre ea, îi spuse lui He Chu San:
„Uită-te, vezi? Stratul limbii este prea gros, alb și gras cu galben, focul ficatului este scăpat de sub control, energia qi și sângele sunt slabe, iar nutriția este insuficientă. Și dinții ăștia, clanc, clanc, clanc! Ce dezastru! Totul e tartru!”
He Chu San informă imediat:
„Nu s-a clătit în gură în zilele astea.”
Dr. He, cu ambele mâini, îi deschise iar gura lui Xia Liu-yi, plină de dinți stricați.
„Câteva zile? Asta nu e de câteva zile! Sigur mănâncă și se culcă fără să se spele! Uită-te la măselele astea din spate, aproape s-au cariat până la rădăcină! Clanc, clanc, clanc!”
În timp ce suspina și dădea din cap, își ajustă geanta veche și uzată de la spate spre față.
„Ține-l, nu pot suporta să văd dinții ăia, lasă-mă să-i repar.”
„Ugh, ugh, ugh...!” Xia Liu-yi se împotrivi cu toate forțele, dar limba îi era prinsă fără scăpare, incapabilă să se retragă oricât s-ar fi luptat.
El izbucni în furie, gata să se ridice pentru a lovi, când micul „Ah San indian” se năpusti cu agilitate.
Ascultând indicațiile tatălui său, îl înfășură pe Xia Liu-yi într-o plapumă ca pe o baghetă franțuzească, îl întoarse și îi împinse șoldurile spre talia tatălui său.
„Ugh, ugh, ugh! Ugh, ugh, ugh!!!”
O oră mai târziu, Dr. He coborî scările, suspinând emoționat, ținând în mână câțiva dinți cariați și negricioși. Xia Liu-yi, cu gura plină de bumbac de proastă calitate, cu gâtul îmbibat de propria salivă, zăcea tragic în pat, nevenindu-i să creadă că suferise o asemenea umilință!
Cu furie, lovi o scândură a patului. Cu coada ochiului îl văzu pe He Chu San, cu spatele la el, prefăcându-se că studiază, cu umerii tremurând convulsiv.
Xia Liu-yi era pe punctul de a deschide gura pentru a arunca o serie de insulte, dar o altă gură plină de salivă se revărsă.
La naiba, râzi atunci! se gândi Xia Liu-yi cu ferocitate, strângând cearșaful. Acest derbedeu de stradă! Prefăcându-te prostul, pârându-mă pe la spate, așteptând să mă vadă cum râd de mine! O să vezi tu când o să mă pot mișca, atunci să vezi distracție!
Lui He Chusan îi dădură lacrimile de atâta râs; le șterse pe ascuns, se ridică cu un aer serios și spuse:
„Mă duc să pregătesc supă. Tata spune că de acum înainte vei putea bea doar supă și mânca terci.”
Xia Liuyi mai dădu un pumn în saltea de furie. Un tigru căzut la câmpie mănâncă mâncare de câine!
După ce tatăl și fiul familiei He s-au unit pentru a-i da o lecție, a fost ca și cum furia i-ar fi redat viața; ieși din acea stare mohorâtă, ca de cadavru, și deveni cinic și plin de mânie. Totuși, era grav rănit; nici vorbă de un cuțit, nici măcar nu putea ridica bețișoarele. Avea gura plină de bumbac pe ambele părți, iar dinții noi îl înțepau de parcă ar fi fost spini de cactus; îl durea la cea mai mică atingere, nici măcar nu putea deschide gura să insulte pe cineva, iar capacitatea sa de luptă fusese redusă la zero. Oamenii din Secta Cavalerilor Viteji îl căutau în fiecare zi pe străzile și aleile fortăreței Jiaolong. Uneori se auzeau strigătele vagi ale bătăușilor de afară. Incapabil să iasă să își ucidă dușmanii cu propriile mâini, nu putea decât să descarce acea ură și sete de sânge asupra lui He Chusan: în fiecare zi îl ucidea din priviri de mii de ori.
He Chusan se oțelise, mintea lui devenise tot mai puternică și ignora acea privire care oricărei persoane normale i-ar fi făcut frică. Nu numai atât, dar, în timp ce avea grijă de Xia Liuyi în fiecare zi, ajutându-l cu treburile și schimbându-i bandajele, chiar învățase să îi dea ordine lui Xia Liuyi.
„Frate Liuyi, ridică mâna.”
„Frate Liuyi, întoarce-te.”
„Frate Liuyi, depărtează puțin picioarele, nu pot să îți curăț pliul posteriorului. Vrei să te curăț și în față?”
„Frate Liuyi, ridică-te să urinezi. Acum trebuie să plec la ore, dacă nu o faci acum, va trebui să aștepți până la noapte.”
„... Xia Liuyi.”
Xia Liuyi zgâria patul în fiecare zi, iar cearșafurile erau pline de găuri.
Pe această străduță locuiesc aproape numai oameni cinstiți care își câștigă existența prin meseriile lor; de ambele părți ale aleii sunt doar câteva clinici fără licență, niște tarabe cu mâncare și măcelării, iar după ora zece seara nu se mai vede niciun suflet, totul rămâne în tăcere. Perdelele sunt întunecate, nu se vede nicio lumină, iar camera este de asemenea complet în beznă.
Xia Liuyi se întoarse cu dificultate în patul de fier, se ridică sprijinindu-se în coate și, cu efort, își întinse piciorul pentru a-i da un brânci lui He Chusan, care dormea pe podea.
He Chusan se ridică buimac: „Frate Liuyi?”
„Există o terasă pe acoperiș?” întrebă Xia Liuyi. Îi scoseseră deja bumbacul din gură; în afară de faptul că îi era puțin greu să vorbească, în mare se recuperase.
He Chusan îl ajută pe Xia Liuyi să se ridice și cei doi ieșiră pe furiș, atingând pereții unsuroși ai holului îngust, urcând treaptă cu treaptă până pe acoperiș.
Nu fusese mult soare în ultimele zile, iar pe acoperișul strâmt și apăsător plutea singuratic doar un cearșaf rupt.
„Aici e o bară de fier, ai grijă la picioare” îl avertiză He Chusan, în timp ce îl ajuta pe Xia Liuyi să treacă peste cearșaf și se așezară pe marginea acoperișului.
Această clădire mică în stil Tang are doar patru sau cinci etaje și este înconjurată de mai mulți zgârie-nori, așa că practic ai o vedere de broască în fundul puțului. Prin spațiile dintre clădiri abia se poate vedea cartierul agitat Tsim Sha Tsui în depărtare; dacă ridici privirea, se vede luna strălucitoare și câteva stele.
Xia Liuyi se așeză rezemat de balustrada de piatră și, fără să se gândească, duse mâna la buzunar, până când își aminti că făcuse deja două săptămâni de când nu mai fumase.
Acel puști nu voia să îl ajute să cumpere țigări nici dacă l-ai fi omorât cu privirea, și pe deasupra s-a justificat spunând: „Eu și tata nu fumăm niciodată, asta ar atrage atenția.”
Ridicase capul, se sprijini de balustradă și respiră adânc; exact când era să scoată un oftat lung, auzi un fâșâit lângă el.
He Chusan aprinse o lumânare, își puse micul rucsac pe jos și, spre surpriza lui, se așeză cu picioarele încrucișate și începu să răsfoiască o carte.
„... Xia Liuyi.”
„Hei, te-am rugat să vii să stai puțin cu mine.” Chiar nu se mai putu abține și i se umflară venele.
„Stai liniștit, frate Liuyi, nu te deranjez” spuse He Chusan cu toată politețea. Mâine avea examenele finale, așa că ar fi trebuit să profite de fiecare secundă pentru a recapitula.
„...” Lui Xia Liuyi îi venea să îi dea un pumn în cap. Acest vulpoi blestemat, acest încrezut!
Cerul are ochi și, până la urmă, i-a făcut o favoare marelui Xia. Peste puțin timp, vântul stinse lumânarea; He Chusan scoase iar un chibrit să o aprindă, dar se stinse din nou după scurt timp; căută din nou, dar nu mai avea chibrituri.
Xia Liuyi îl privi cu un zâmbet batjocoritor. He Chusan nu a avut altă cale decât să își strângă rucsacul și să se așeze ascultător lângă Xia Liuyi.
„Te urmăresc? Ce ai făcut?” reluă el subiectul de acum două săptămâni.
De data aceasta, Xia Liuyi nu i-a răspuns cu prostii. Își înclină capul și rămase tăcut o vreme. „Mi-au ucis fratele și șeful.”
Era atât de liniștit. În fața cadavrelor lui Xia Xiaoman și Qinglong, nu vărsase nicio lacrimă. În timpul acelor două zile în care fusese urmărit ca un șobolan de stradă, nu a avut timp să se gândească la asta. Apoi, fără să spună un cuvânt și fără să se miște, a rămas întins într-o căsuță rece și strâmtă și a petrecut două săptămâni întregi acceptând acea realitate.
He Chusan a rămas foarte surprins: „Fratele tău a murit?”
„Da.”
He Chusan rămase o vreme tăcut. „Era o persoană bună.”
„Știu” spuse Xia Liuyi în timp ce privea spre cer. După un moment de tăcere, spuse cu voce joasă: „Înainte locuiam pe aleea Xitou, nu foarte departe de aici.”
He Chusan scoase un „Eh?”.
„Ce naiba? Sunt mai mare decât tine cu doar trei ani, când eram mici sigur ne-am văzut.”
„M-ai jefuit vreodată?” întrebă He Chusan în timp ce, cu mare seriozitate, se străduia să își amintească dacă, atunci când era copil și era hărțuit sau bătut, fusese prezent un astfel de bătăuș.
„Ce prostii gândești?” spuse Xia Liuyi. „Când eram mic nu îmi plăcea să fur bani, mă gândeam doar cum să fac rost de ceva de mâncare. Tata era dependent de heroină. Consuma droguri, paria și bea. Mama a plecat cu altul după ce m-a născut.”
„Xiaoman era mai mare decât mine cu trei ani. Când ceilalți copii încă învățau să vorbească, el știa deja să pregătească terci ca să mă hrănească și mă scotea la soare în spatele lui. Tata ne bătea în fiecare zi și ne obliga să furăm pentru el. Dacă nu furam nimic, ne dădea o bătaie de moarte. Xiaoman mă proteja mereu și sfârșea atât de rănit încât nici măcar nu se putea ridica din pat.”
Xia Liuyi își frecă fruntea cu brațul, epuizat; trecuse mult timp de când nu își mai amintise de acele zile. „Când aveam zece ani, tata voia să îl vândă pe Xiaoman ca să fie „băiat de noapte”. Am fugit cu el, dar ne-a ajuns și, într-o alee, aproape ne-a omorât în bătăi. Oamenii care treceau se uitau, dar nimeni nu a venit să ne ajute.”
„Atunci a sosit Qinglong.”
„Venea cu un grup de băieți, arăta foarte impunător. S-a uitat la tata, iar acesta s-a așezat în genunchi să îi facă o plecăciune. M-a ridicat în brațe și i-a cerut lui Xiaoman să îl ia de mână; a fost prima dată când cineva ne-a protejat.”
„Acea zi era 1 iunie. A spus că în interior era Ziua Copilului, ziua lui Xiao Man și a mea, așa că ne va invita să mâncăm tort. A fost prima dată în viața mea când am gustat un tort. Am simțit că acea zi a fost prima mea zi de naștere, mi-am schimbat numele în Xia Liuyi și i-am spus — Bunicule. I-am spus că îl voi urma toată viața, pentru că alături de el puteam mânca tort.”
He Chusan văzu, în penumbră, zâmbetul care i se desena în colțul buzelor.
„Ne-a lăsat pe Xiao Man și pe mine să locuim în casa lui, unde un majordom avea grijă de noi și aveam cărți de citit. Niciunuia dintre noi nu ne plăcea să învățăm, așa că după scurt timp am lăsat școala. Lui Xiao Man îi plăcea la nebunie să cânte, așa că l-a trimis să studieze muzică. Mie îmi plăcea să mă joc cu cuțite și bâte, așa că a căutat un maestru care să mă învețe. La paisprezece ani, am simțit că sunt deja mare, așa că l-am rugat să mă accepte ca discipol, i-am oferit tămâie și am îngenuncheat în fața lui pentru a-l recunoaște ca șef.”
„În primii ani nu mă lăsa să ies la treabă, spunea că sunt încă foarte tânăr și să rămân lângă el. Când am împlinit optsprezece ani, a căzut într-o ambuscadă; avea doar câțiva oameni cu el și a rămas blocat într-o alee fără ieșire.”
Xia Liuyi zâmbi și spuse: „Am înnebunit, am înșfăcat două macete și m-am repezit să îl salvez. Nici nu-mi mai amintesc pe câți i-am ucis. L-am scos de acolo, dar el mi-a tras o palmă. A fost prima dată când m-a lovit... și singura din toată viața mea.”
„M-au dus la spital și Xiaoman m-a îmbrățișat plângând. Nu i-am spus că, după ce m-a lovit, și lui Qinglong i s-au umplut ochii de lacrimi.”
„Lacrimile lui m-au speriat, dar m-au și făcut extrem de fericit. În lumea asta, pe lângă Xiaoman, s-a dovedit că mai era o persoană căreia îi păsa.”
He Chusan se cuibări în sinea lui. Vântul de noapte sufla cu putere; cineva atât de inteligent, pătrunzător și atent la detalii ca el percepuse deja un ușor fior în acele cuvinte.
Afecțiunea dintre Qinglong și Xia Liuyi depășise deja cu mult limitele dintre un șef și subordonatul său. Abia atunci a înțeles de ce, când Xia Liuyi a auzit a doua versiune a scenariului pe care el îl scrisese, s-a ridicat dintr-o dată și l-a certat cu asprime: acel mafiot care părea atât de nemilos și crud își ascundea confuzia și neliniștea interioară, deoarece acea iubire interzisă pe care o îngropase în adâncul inimii sale fusese dezvăluită fără să vrea de un simplu spectator.
„Xiaoman devenea tot mai frumos și mulți șefi au pus ochii pe el. Qinglong voia să îi fie pețitor, dar el nu voia pe niciunul. Într-o noapte, mi-a spus în secret că îi place Qinglong, că vrea să fie bărbatul lui Qinglong.”
„Orice își dorea el, eu îi ofeream. Nu a trecut mult timp până a împlinit douăzeci de ani, iar Qinglong m-a întrebat ce vreau. I-am spus: „Vreau ca Xiaoman să fie cumnatul meu”.”
Se opri, făcu o pauză lungă și apoi continuă cu voce joasă: „Qinglong m-a privit fix o vreme și mi-a spus: „Orice vrei, Da îți va oferi”.”
Nu a spus ce a urmat după aceea:
„Orice vrei, A Da îți va oferi... cu excepția acestui lucru.”
„Doar asta vreau.”
„Știi ce spui?”
„El este fratele meu! Te iubește!”
„Și tu?”
„Eu... sunt subordonatul tău, discipolul tău pe viață. Te recunosc ca șef și te voi urma toată viața.”
„S-a căsătorit cu Xiaoman.”
„În plus, mi-a dăruit o pereche de săbii de dragon albastru și m-a dus să îi cunosc pe bătrânii bandei. Le-a spus că sunt discipolul lui cel mai de seamă și că treptat îmi va preda o parte din afacerile sale pentru a le administra.”
„De atunci, eu sunt acolitul, el este șeful, iar Xiaoman este partenerul lui. Am crezut că așa va fi pentru toată viața...”
„La începutul anului trecut, Xiaoman a căzut într-o depresie.”
„Spunea că Qinglong nu îl iubește; deși îl trata foarte bine, chiar mai bine decât atunci când erau copii, nu îl iubea deloc. Suspecta că Qinglong are pe altcineva, m-a întrebat dacă eu am pe cineva, i-am spus că nu, iar el a spus că îl mint.”
„L-am rugat pe Qinglong să fie mai amabil cu Xiaoman, iar el a acceptat. L-am rugat să îl iubească, dar mi-a spus că nu poate.”
„Ori de câte ori Da a putut face ceva, când nu ți-a promis?”
„Doar asta nu poate face.”
„Xiaoman s-a certat cu el...”
Închise ochii cu forță și își întoarse capul, incapabil să mai suporte. Îl durea capul de parcă ar fi stat să explodeze, iar în mintea sa se agitau valuri negre, ca și cum ar fi fost chiar acolo, imaginându-și scena certii dintre cei doi:
„Ai pe altcineva! Cine este acea persoană? Cine este?! Pe cine ascunzi în inima ta?!”
„Ce prostii spui? Încetează să mai fantezezi!”
„Ha, ha... Nu îndrăznești să o spui? Crezi că nu știu? Ce prost sunt, abia azi mi-am dat seama... Ești un pervertit! Nerușinatule! Ceea ce îți place de fapt este...”
„Paf!”
„I-a tras o palmă lui Xiaoman, Xiaoman l-a înjunghiat și apoi s-a aruncat de pe acoperiș...”
„L-au dus la spital, iar eu am decis să mă duc să îl văd pe Xiaoman. Când am ajuns la spital, îl uciseseră deja, cu cuțitul meu.”
„Cu Qing... Long... pe care el mi l-a dăruit...”
Xia Liuyi scoase deodată un gemet răgușit. He Chusan, care asculta povestea cu atenție, ridică privirea surprins și îl văzu cu capul plecat, strângându-și cu putere genunchii, cu umerii tremurând ușor.
He Chusan ezită o clipă și, cu multă grijă, își puse mâna peste a lui, pentru a încerca să îi oprească auto-vătămarea. Părea că își va zdrobi genunchii.
Xia Liuyi tremură o vreme, apoi ridică încet capul, cu fața pătată de lacrimi. Îndepărtă ușor mâna lui He Chusan și, cu chipul inexpresiv, continuă: „Acel tip este subșeful bandei. A schimbat antidepresivele lui Xiaoman, ceea ce i-a înrăutățit boala și l-a ucis, apoi l-a ucis pe Qinglong, a dat vina pe mine și a trimis oameni să mă vâneze. Cei care cercetau aleea în timpul zilei erau toți acoliții săi.”
„Și acum ce ai de gând să faci?” întrebă He Chusan cu voce joasă.
Xia Liuyi privi spre pământ, în depărtare, unde se înălța un vârf de fier ascuțit: „Să îl ucid, pentru a-i răzbuna pe Qinglong și pe Xiaoman.”
Acest răspuns sângeros nu a trezit repulsie în inima lui He Chusan; el era încă cufundat în durerea pe care tocmai o revărsase deodată acel șef mafiot care părea atât de nemilos. Cu o expresie complexă, privi chipul înghețat al lui Xia Liuyi și întrebă din nou cu voce joasă:
„Și după aceea?”
Xia Liuyi închise ochii o clipă și îi deschise din nou: „Să am grijă de frații pe care i-a lăsat Qinglong și să fac ca banda Xiaoqi să devină cea mai mare din Hong Kong.”
Cât timp Qinglong fusese viu, îi dezamăgise. Acum că plecase, acesta era singurul lucru pe care îl mai putea face pentru el.
„...”
He Chusan nu a știut ce să răspundă și suspină în sinea lui: lumea interlopă este întotdeauna lumea interlopă, cu capul plin doar de lupte și măceluri, iar după o crimă vine alta și mai mare. Extinderea teritoriilor, luptele între bande, totul devine un haos și, în final, cine suferă? Cetățenii nevinovați.
Crescuse în acest cartier marginal, un loc sordid și fără lege, obișnuit cu cruzimea lumii; ca cetățean onest și oprimat, astfel de lucruri îi provocau o repulsie profundă.
Xia Liuyi tăcu și își șterse fața cu indiferență: „Nu mă înțelege greșit, nu îți povestesc durerile mele. Voiam doar să am cu cine să vorbesc, aici nu e nici măcar o pisică.”
He Chusan dădu imediat din cap pentru a clarifica: „Nu am înțeles greșit.” După neînțelegerea de data trecută, fusese certat aspru, așa că de atunci a încetat să își mai facă iluzii.
„Sunt doar curios”, spuse el după ce ezită o clipă, „de ce nu i-ai mărturisit lui Qinglong că și ție îți place de el? De ce îl obligi să se căsătorească cu fratele tău? De ce a acceptat? Ceea ce este forțat nu iese bine, nu știți asta?”
Dacă ar fi fost dispuși să înfrunte această relație în ciuda presiunii sociale, poate că acel subdirector nu ar fi avut ocazia să profite de situație și să provoace o tragedie ca aceasta.
Deși el a îndrăznit să o spună atât de deschis, Xia Liuyi nu s-a înfuriat și nu i-a tras o bătaie ca data trecută, ci a rămas tăcut o vreme, a ridicat mâna cu indiferență și l-a mângâiat pe cap pe He Chusan de parcă ar fi fost un câine: „Băiete, tu nu înțelegi. Sunt prea multe lucruri care ne scapă de sub control.”
He Chusan lăsă privirea în jos și lăsă să fie mângâiat, dar pe dinăuntru era încă foarte confuz. Cei douăzeci și unu de ani de viață sentimentală fuseseră atât de inocenți precum hârtia, așa că nu înțelegea ce înseamnă să nu ai altă opțiune. Observa doar că, spunând asta, tonul lui Xia Liuyi dezvăluia o profundă neputință și singurătate.
„O să dorm puțin”, spuse Xia Liuyi, întinzându-și picioarele cu un aer obosit și punându-și brațele după cap. „Să vorbești prea mult obosește.”
He Chusan îl avertiză imediat: „Dacă dormi aici, o să răcești.”
„Taci, puștiule! La culcare!”
Capitolul 5: Băiete, nu înțelegi.
He Chu San, cu un scop ascuns, își acoperi fața cu o mască și se repezi pe scări în jos, pașii săi răsunând ca o tobă neliniștitoare. Un client fidel, dintre cei care veneau la cabinetul stomatologic, aștepta deja la parter ca tatăl său să deschidă afacerea și, în acea clipă, cu un bețișor de bumbac între degete, întrebă:
„Ah San? Azi nu mergi la școală?”
„Are o răceală, se odihnește acasă, hahaha!” spuse Dr. He, grăbindu-se să susțină minciuna fiului său. Astăzi era mai mult decât speriat; cu un „Buda” venerat ascuns în casă, nu avea nicio intenție să deschidă cabinetul. Totuși, He Chu San consideră că o închidere bruscă ar ridica suspiciuni, așa că tată și fiu, profitând de zori, curățară cu înverșunare petele de sânge din local și deschiseră pur și simplu pentru a primi clienții.
He Chu San, cu gâtul aspru, bâlbâi un salut clientului și ieși în fugă. Alergă la mica tavernă a Grasei, din localul vecin, și cumpără un castron uriaș de măruntaie de vită la curry, aburinde, pe care le aduse înapoi în mâini.
„Încă mai mănânci măruntaie de vită când ești răcit?” spuse clientul, cu bumbacul încă în gură.
„Cum adică nu se pot mânca măruntaie de vită la răceală? Măruntaiele refac energia qi și îmbogățesc sângele, sunt o carne de primă clasă!” exclamă Dr. He, cu o grabă febrilă.
De când sunt măruntaiele carne? He Chu San îi aruncă tatălui său o privire lipsită de cuvinte, simțind că bătrânul era prea nervos și că, mai devreme sau mai târziu, îi va da de gol.
Dr. He, într-adevăr, era mortal de nervos, gata să iasă în stradă să bată tobele și să strige: „La etajul meu nu este absolut nimeni ascuns!”. Cu ochi tremurători, își urmări fiul care urca scările cu măruntaiele, simțind că plămânii îi vor exploda în orice moment.
He Chu San îl ajută pe Xia Liu-yi să se ridice pentru a mânca măruntaiele de vită. Spatele lui Xia Liu-yi era acoperit de răni de cuțit; se sprijinea strâmb de perete cu brațul nevătămat, mâncând în tăcere, fără nicio expresie pe chip. He Chu San, la rândul său, se aplecă din nou pentru a-și continua studiile.
Xia Liu-yi devoră un castron întreg de măruntaie cât ai clipi, ca și cum ar fi recuperat în sfârșit ceva forță, și scoase un suspin lung, înainte de a se sprijini de perete, amețit, pentru a spune brusc:
„Apă.”
He Chu San îi servi un pahar mare cu apă; și după ce l-a îngrijit până a terminat de băut, celălalt spuse iar:
„Tutun.”
De data aceasta, He Chu San dădu din cap că nu.
„Nu există tutun. Ești rănit, nu poți fuma.”
„La naiba!” spuse Xia Liu-yi. „Tutun!”
He Chu San, cu ochii măriți, văzu cum acel „Ah San indian” blestemat, cu o îndrăzneală neașteptată, își înțepeni gâtul și se întoarse la cărțile sale, ignorându-l complet.
Xia Liu-yi, după o vreme de privit fix, simți că este inutil, așa că se rezemă de perete și rămase cufundat în letargie. Amândoi au rămas în tăcere și astfel a trecut o întreagă dimineață, neobișnuit de liniștită.
La prânz, He Chu San își închise cărțile, se ridică să își întindă mușchii și oasele, apoi îl întrebă pe Xia Liu-yi:
„Ce vrei să mănânci?”
„Măruntaie de vită.”
He Chu San căută în mica cutie de fier „plata” pe care Xia Liu-yi i-o dăduse înainte și coborî scările cu zgomot pentru a-i cumpăra alte trei porții de măruntaie de vită. Grasa a început să suspecteze dacă nu cumva îi căzuse o pungă de „praf alb” în oala cu măruntaie, căci altfel, cum puteau fi atât de dependente?
Xia Liu-yi mânca măruntaiele în timp ce cerceta camera. Era o cămăruță de mai puțin de zece metri pătrați; practic, pe lângă pat, era un fotoliu mare și un taburet mic, și o etajeră în colț. Perdelele, curate până au devenit aproape albe, erau trase, împiedicând vederea spre exterior.
Etajera, tăblia patului și podeaua erau pline de cărți, majoritatea îngălbenite și vechi, ca scoase dintr-o librărie second-hand. În plus, erau câteva volume mari de text, care păreau noi și rafinate.
He Chu San adună cu grijă acele volume mari pe care le împrumutase de la biblioteca școlii, le puse în rucsacul său uzat și apoi așeză un castron mare pe scaunul care servea drept birou. Înăuntru era orez alb, două felii subțiri de char siu și un ou ochi.
„Hei” spuse Xia Liu-yi, arătând spre castronul rămas cu măruntaie de vită. „Nu mai vreau.”
He Chu San se apropie, turnă măruntaiele în propriul castron, amestecă sosul și începu să le mănânce cu lăcomie.
După ce termină acea masă, neobișnuit de bogată, coborî la vasul cu apă și scoase o jumătate de polonic pentru a spăla cu grijă castronul și bețișoarele. Apoi se întoarse la etaj; Xia Liu-yi era în continuare cu acea expresie mohorâtă și lipsită de viață.
He Chu San nu se putu abține să nu îl întrebe:
„Te urmăresc? În ce belele te-ai băgat?”
Xia Liu-yi nici măcar nu îl privi, limitându-se să răspundă cu o frază scurtă și plină de înțeles:
„Nu e treaba ta, ticălosule.”
Tot cu acel temperament stricat de societate secretă! He Chu San, ascultător, își închise gura, își luă rucsacul și plecă la cursuri cu masca pusă.
Xia Liu-yi rămase inexpresiv în casa lui He Chu San încă trei zile. În afară de „măruntaie de vită”, „chiftele de pește”, „tăiței cu intestin”, „gheare de phoenix”, „gogoși cu icre de crab” și „La naiba cu mama ta! Tutun!”, nu a mai rostit niciun cuvânt.
În după-amiaza celei de-a treia zi, Dr. He își termină ziua de muncă, închise cabinetul și urcă pentru a schimba bandajul. Își exprimă maxima indignare și condamnare pentru resturile de mâncare, bețele de bambus și diversele deșeuri adunate în cameră.
„Doar măruntaie de vită a mâncat în zilele astea? Și asta ce e, chiftele de pește la curry? A mâncat și iute? Inconcebil, inconcebil! A băut supa de plante pe care am gătit-o ieri?”
He Chu San, cu o față onestă, spuse:
„Nu, i s-a părut amară și m-a pus să o arunc.”
Dr. He, cu inimă de medic și tată, izbucni în furie, fixându-l cu o privire aprigă pe He Chu San, în fața lui Xia Liu-yi, și îl certă:
„Doar la studii te gândești, ce spune el e lege! Acel derbedeu nu are educație, dar tu nici atât? Tu l-ai adus, dacă moare așa, unde o să-l arunci? O să-l lași în casă așteptând să putrezească?”
Xia Liu-yi, care ațipea, mormăi o înjurătură nerăbdătoare și, cu efort, ridică o mână să își acopere urechile. Rezultatul a fost că Dr. He s-a năpustit și l-a înșfăcat de bărbie!
Acesta deschise ochii mari, iar Dr. He, cu îndemânare, îi deschise gura dintr-odată. Degetul său intră, scoțând limba acelui șef mafiot și, arătând spre ea, îi spuse lui He Chu San:
„Uită-te, vezi? Stratul limbii este prea gros, alb și gras cu galben, focul ficatului este scăpat de sub control, energia qi și sângele sunt slabe, iar nutriția este insuficientă. Și dinții ăștia, clanc, clanc, clanc! Ce dezastru! Totul e tartru!”
He Chu San informă imediat:
„Nu s-a clătit în gură în zilele astea.”
Dr. He, cu ambele mâini, îi deschise iar gura lui Xia Liu-yi, plină de dinți stricați.
„Câteva zile? Asta nu e de câteva zile! Sigur mănâncă și se culcă fără să se spele! Uită-te la măselele astea din spate, aproape s-au cariat până la rădăcină! Clanc, clanc, clanc!”
În timp ce suspina și dădea din cap, își ajustă geanta veche și uzată de la spate spre față.
„Ține-l, nu pot suporta să văd dinții ăia, lasă-mă să-i repar.”
„Ugh, ugh, ugh...!” Xia Liu-yi se împotrivi cu toate forțele, dar limba îi era prinsă fără scăpare, incapabilă să se retragă oricât s-ar fi luptat.
El izbucni în furie, gata să se ridice pentru a lovi, când micul „Ah San indian” se năpusti cu agilitate.
Ascultând indicațiile tatălui său, îl înfășură pe Xia Liu-yi într-o plapumă ca pe o baghetă franțuzească, îl întoarse și îi împinse șoldurile spre talia tatălui său.
„Ugh, ugh, ugh! Ugh, ugh, ugh!!!”
O oră mai târziu, Dr. He coborî scările, suspinând emoționat, ținând în mână câțiva dinți cariați și negricioși. Xia Liu-yi, cu gura plină de bumbac de proastă calitate, cu gâtul îmbibat de propria salivă, zăcea tragic în pat, nevenindu-i să creadă că suferise o asemenea umilință!
Cu furie, lovi o scândură a patului. Cu coada ochiului îl văzu pe He Chu San, cu spatele la el, prefăcându-se că studiază, cu umerii tremurând convulsiv.
Xia Liu-yi era pe punctul de a deschide gura pentru a arunca o serie de insulte, dar o altă gură plină de salivă se revărsă.
La naiba, râzi atunci! se gândi Xia Liu-yi cu ferocitate, strângând cearșaful. Acest derbedeu de stradă! Prefăcându-te prostul, pârându-mă pe la spate, așteptând să mă vadă cum râd de mine! O să vezi tu când o să mă pot mișca, atunci să vezi distracție!
Lui He Chusan îi dădură lacrimile de atâta râs; le șterse pe ascuns, se ridică cu un aer serios și spuse:
„Mă duc să pregătesc supă. Tata spune că de acum înainte vei putea bea doar supă și mânca terci.”
Xia Liuyi mai dădu un pumn în saltea de furie. Un tigru căzut la câmpie mănâncă mâncare de câine!
După ce tatăl și fiul familiei He s-au unit pentru a-i da o lecție, a fost ca și cum furia i-ar fi redat viața; ieși din acea stare mohorâtă, ca de cadavru, și deveni cinic și plin de mânie. Totuși, era grav rănit; nici vorbă de un cuțit, nici măcar nu putea ridica bețișoarele. Avea gura plină de bumbac pe ambele părți, iar dinții noi îl înțepau de parcă ar fi fost spini de cactus; îl durea la cea mai mică atingere, nici măcar nu putea deschide gura să insulte pe cineva, iar capacitatea sa de luptă fusese redusă la zero. Oamenii din Secta Cavalerilor Viteji îl căutau în fiecare zi pe străzile și aleile fortăreței Jiaolong. Uneori se auzeau strigătele vagi ale bătăușilor de afară. Incapabil să iasă să își ucidă dușmanii cu propriile mâini, nu putea decât să descarce acea ură și sete de sânge asupra lui He Chusan: în fiecare zi îl ucidea din priviri de mii de ori.
He Chusan se oțelise, mintea lui devenise tot mai puternică și ignora acea privire care oricărei persoane normale i-ar fi făcut frică. Nu numai atât, dar, în timp ce avea grijă de Xia Liuyi în fiecare zi, ajutându-l cu treburile și schimbându-i bandajele, chiar învățase să îi dea ordine lui Xia Liuyi.
„Frate Liuyi, ridică mâna.”
„Frate Liuyi, întoarce-te.”
„Frate Liuyi, depărtează puțin picioarele, nu pot să îți curăț pliul posteriorului. Vrei să te curăț și în față?”
„Frate Liuyi, ridică-te să urinezi. Acum trebuie să plec la ore, dacă nu o faci acum, va trebui să aștepți până la noapte.”
„... Xia Liuyi.”
Xia Liuyi zgâria patul în fiecare zi, iar cearșafurile erau pline de găuri.
Pe această străduță locuiesc aproape numai oameni cinstiți care își câștigă existența prin meseriile lor; de ambele părți ale aleii sunt doar câteva clinici fără licență, niște tarabe cu mâncare și măcelării, iar după ora zece seara nu se mai vede niciun suflet, totul rămâne în tăcere. Perdelele sunt întunecate, nu se vede nicio lumină, iar camera este de asemenea complet în beznă.
Xia Liuyi se întoarse cu dificultate în patul de fier, se ridică sprijinindu-se în coate și, cu efort, își întinse piciorul pentru a-i da un brânci lui He Chusan, care dormea pe podea.
He Chusan se ridică buimac: „Frate Liuyi?”
„Există o terasă pe acoperiș?” întrebă Xia Liuyi. Îi scoseseră deja bumbacul din gură; în afară de faptul că îi era puțin greu să vorbească, în mare se recuperase.
He Chusan îl ajută pe Xia Liuyi să se ridice și cei doi ieșiră pe furiș, atingând pereții unsuroși ai holului îngust, urcând treaptă cu treaptă până pe acoperiș.
Nu fusese mult soare în ultimele zile, iar pe acoperișul strâmt și apăsător plutea singuratic doar un cearșaf rupt.
„Aici e o bară de fier, ai grijă la picioare” îl avertiză He Chusan, în timp ce îl ajuta pe Xia Liuyi să treacă peste cearșaf și se așezară pe marginea acoperișului.
Această clădire mică în stil Tang are doar patru sau cinci etaje și este înconjurată de mai mulți zgârie-nori, așa că practic ai o vedere de broască în fundul puțului. Prin spațiile dintre clădiri abia se poate vedea cartierul agitat Tsim Sha Tsui în depărtare; dacă ridici privirea, se vede luna strălucitoare și câteva stele.
Xia Liuyi se așeză rezemat de balustrada de piatră și, fără să se gândească, duse mâna la buzunar, până când își aminti că făcuse deja două săptămâni de când nu mai fumase.
Acel puști nu voia să îl ajute să cumpere țigări nici dacă l-ai fi omorât cu privirea, și pe deasupra s-a justificat spunând: „Eu și tata nu fumăm niciodată, asta ar atrage atenția.”
Ridicase capul, se sprijini de balustradă și respiră adânc; exact când era să scoată un oftat lung, auzi un fâșâit lângă el.
He Chusan aprinse o lumânare, își puse micul rucsac pe jos și, spre surpriza lui, se așeză cu picioarele încrucișate și începu să răsfoiască o carte.
„... Xia Liuyi.”
„Hei, te-am rugat să vii să stai puțin cu mine.” Chiar nu se mai putu abține și i se umflară venele.
„Stai liniștit, frate Liuyi, nu te deranjez” spuse He Chusan cu toată politețea. Mâine avea examenele finale, așa că ar fi trebuit să profite de fiecare secundă pentru a recapitula.
„...” Lui Xia Liuyi îi venea să îi dea un pumn în cap. Acest vulpoi blestemat, acest încrezut!
Cerul are ochi și, până la urmă, i-a făcut o favoare marelui Xia. Peste puțin timp, vântul stinse lumânarea; He Chusan scoase iar un chibrit să o aprindă, dar se stinse din nou după scurt timp; căută din nou, dar nu mai avea chibrituri.
Xia Liuyi îl privi cu un zâmbet batjocoritor. He Chusan nu a avut altă cale decât să își strângă rucsacul și să se așeze ascultător lângă Xia Liuyi.
„Te urmăresc? Ce ai făcut?” reluă el subiectul de acum două săptămâni.
De data aceasta, Xia Liuyi nu i-a răspuns cu prostii. Își înclină capul și rămase tăcut o vreme. „Mi-au ucis fratele și șeful.”
Era atât de liniștit. În fața cadavrelor lui Xia Xiaoman și Qinglong, nu vărsase nicio lacrimă. În timpul acelor două zile în care fusese urmărit ca un șobolan de stradă, nu a avut timp să se gândească la asta. Apoi, fără să spună un cuvânt și fără să se miște, a rămas întins într-o căsuță rece și strâmtă și a petrecut două săptămâni întregi acceptând acea realitate.
He Chusan a rămas foarte surprins: „Fratele tău a murit?”
„Da.”
He Chusan rămase o vreme tăcut. „Era o persoană bună.”
„Știu” spuse Xia Liuyi în timp ce privea spre cer. După un moment de tăcere, spuse cu voce joasă: „Înainte locuiam pe aleea Xitou, nu foarte departe de aici.”
He Chusan scoase un „Eh?”.
„Ce naiba? Sunt mai mare decât tine cu doar trei ani, când eram mici sigur ne-am văzut.”
„M-ai jefuit vreodată?” întrebă He Chusan în timp ce, cu mare seriozitate, se străduia să își amintească dacă, atunci când era copil și era hărțuit sau bătut, fusese prezent un astfel de bătăuș.
„Ce prostii gândești?” spuse Xia Liuyi. „Când eram mic nu îmi plăcea să fur bani, mă gândeam doar cum să fac rost de ceva de mâncare. Tata era dependent de heroină. Consuma droguri, paria și bea. Mama a plecat cu altul după ce m-a născut.”
„Xiaoman era mai mare decât mine cu trei ani. Când ceilalți copii încă învățau să vorbească, el știa deja să pregătească terci ca să mă hrănească și mă scotea la soare în spatele lui. Tata ne bătea în fiecare zi și ne obliga să furăm pentru el. Dacă nu furam nimic, ne dădea o bătaie de moarte. Xiaoman mă proteja mereu și sfârșea atât de rănit încât nici măcar nu se putea ridica din pat.”
Xia Liuyi își frecă fruntea cu brațul, epuizat; trecuse mult timp de când nu își mai amintise de acele zile. „Când aveam zece ani, tata voia să îl vândă pe Xiaoman ca să fie „băiat de noapte”. Am fugit cu el, dar ne-a ajuns și, într-o alee, aproape ne-a omorât în bătăi. Oamenii care treceau se uitau, dar nimeni nu a venit să ne ajute.”
„Atunci a sosit Qinglong.”
„Venea cu un grup de băieți, arăta foarte impunător. S-a uitat la tata, iar acesta s-a așezat în genunchi să îi facă o plecăciune. M-a ridicat în brațe și i-a cerut lui Xiaoman să îl ia de mână; a fost prima dată când cineva ne-a protejat.”
„Acea zi era 1 iunie. A spus că în interior era Ziua Copilului, ziua lui Xiao Man și a mea, așa că ne va invita să mâncăm tort. A fost prima dată în viața mea când am gustat un tort. Am simțit că acea zi a fost prima mea zi de naștere, mi-am schimbat numele în Xia Liuyi și i-am spus — Bunicule. I-am spus că îl voi urma toată viața, pentru că alături de el puteam mânca tort.”
He Chusan văzu, în penumbră, zâmbetul care i se desena în colțul buzelor.
„Ne-a lăsat pe Xiao Man și pe mine să locuim în casa lui, unde un majordom avea grijă de noi și aveam cărți de citit. Niciunuia dintre noi nu ne plăcea să învățăm, așa că după scurt timp am lăsat școala. Lui Xiao Man îi plăcea la nebunie să cânte, așa că l-a trimis să studieze muzică. Mie îmi plăcea să mă joc cu cuțite și bâte, așa că a căutat un maestru care să mă învețe. La paisprezece ani, am simțit că sunt deja mare, așa că l-am rugat să mă accepte ca discipol, i-am oferit tămâie și am îngenuncheat în fața lui pentru a-l recunoaște ca șef.”
„În primii ani nu mă lăsa să ies la treabă, spunea că sunt încă foarte tânăr și să rămân lângă el. Când am împlinit optsprezece ani, a căzut într-o ambuscadă; avea doar câțiva oameni cu el și a rămas blocat într-o alee fără ieșire.”
Xia Liuyi zâmbi și spuse: „Am înnebunit, am înșfăcat două macete și m-am repezit să îl salvez. Nici nu-mi mai amintesc pe câți i-am ucis. L-am scos de acolo, dar el mi-a tras o palmă. A fost prima dată când m-a lovit... și singura din toată viața mea.”
„M-au dus la spital și Xiaoman m-a îmbrățișat plângând. Nu i-am spus că, după ce m-a lovit, și lui Qinglong i s-au umplut ochii de lacrimi.”
„Lacrimile lui m-au speriat, dar m-au și făcut extrem de fericit. În lumea asta, pe lângă Xiaoman, s-a dovedit că mai era o persoană căreia îi păsa.”
He Chusan se cuibări în sinea lui. Vântul de noapte sufla cu putere; cineva atât de inteligent, pătrunzător și atent la detalii ca el percepuse deja un ușor fior în acele cuvinte.
Afecțiunea dintre Qinglong și Xia Liuyi depășise deja cu mult limitele dintre un șef și subordonatul său. Abia atunci a înțeles de ce, când Xia Liuyi a auzit a doua versiune a scenariului pe care el îl scrisese, s-a ridicat dintr-o dată și l-a certat cu asprime: acel mafiot care părea atât de nemilos și crud își ascundea confuzia și neliniștea interioară, deoarece acea iubire interzisă pe care o îngropase în adâncul inimii sale fusese dezvăluită fără să vrea de un simplu spectator.
„Xiaoman devenea tot mai frumos și mulți șefi au pus ochii pe el. Qinglong voia să îi fie pețitor, dar el nu voia pe niciunul. Într-o noapte, mi-a spus în secret că îi place Qinglong, că vrea să fie bărbatul lui Qinglong.”
„Orice își dorea el, eu îi ofeream. Nu a trecut mult timp până a împlinit douăzeci de ani, iar Qinglong m-a întrebat ce vreau. I-am spus: „Vreau ca Xiaoman să fie cumnatul meu”.”
Se opri, făcu o pauză lungă și apoi continuă cu voce joasă: „Qinglong m-a privit fix o vreme și mi-a spus: „Orice vrei, Da îți va oferi”.”
Nu a spus ce a urmat după aceea:
„Orice vrei, A Da îți va oferi... cu excepția acestui lucru.”
„Doar asta vreau.”
„Știi ce spui?”
„El este fratele meu! Te iubește!”
„Și tu?”
„Eu... sunt subordonatul tău, discipolul tău pe viață. Te recunosc ca șef și te voi urma toată viața.”
„S-a căsătorit cu Xiaoman.”
„În plus, mi-a dăruit o pereche de săbii de dragon albastru și m-a dus să îi cunosc pe bătrânii bandei. Le-a spus că sunt discipolul lui cel mai de seamă și că treptat îmi va preda o parte din afacerile sale pentru a le administra.”
„De atunci, eu sunt acolitul, el este șeful, iar Xiaoman este partenerul lui. Am crezut că așa va fi pentru toată viața...”
„La începutul anului trecut, Xiaoman a căzut într-o depresie.”
„Spunea că Qinglong nu îl iubește; deși îl trata foarte bine, chiar mai bine decât atunci când erau copii, nu îl iubea deloc. Suspecta că Qinglong are pe altcineva, m-a întrebat dacă eu am pe cineva, i-am spus că nu, iar el a spus că îl mint.”
„L-am rugat pe Qinglong să fie mai amabil cu Xiaoman, iar el a acceptat. L-am rugat să îl iubească, dar mi-a spus că nu poate.”
„Ori de câte ori Da a putut face ceva, când nu ți-a promis?”
„Doar asta nu poate face.”
„Xiaoman s-a certat cu el...”
Închise ochii cu forță și își întoarse capul, incapabil să mai suporte. Îl durea capul de parcă ar fi stat să explodeze, iar în mintea sa se agitau valuri negre, ca și cum ar fi fost chiar acolo, imaginându-și scena certii dintre cei doi:
„Ai pe altcineva! Cine este acea persoană? Cine este?! Pe cine ascunzi în inima ta?!”
„Ce prostii spui? Încetează să mai fantezezi!”
„Ha, ha... Nu îndrăznești să o spui? Crezi că nu știu? Ce prost sunt, abia azi mi-am dat seama... Ești un pervertit! Nerușinatule! Ceea ce îți place de fapt este...”
„Paf!”
„I-a tras o palmă lui Xiaoman, Xiaoman l-a înjunghiat și apoi s-a aruncat de pe acoperiș...”
„L-au dus la spital, iar eu am decis să mă duc să îl văd pe Xiaoman. Când am ajuns la spital, îl uciseseră deja, cu cuțitul meu.”
„Cu Qing... Long... pe care el mi l-a dăruit...”
Xia Liuyi scoase deodată un gemet răgușit. He Chusan, care asculta povestea cu atenție, ridică privirea surprins și îl văzu cu capul plecat, strângându-și cu putere genunchii, cu umerii tremurând ușor.
He Chusan ezită o clipă și, cu multă grijă, își puse mâna peste a lui, pentru a încerca să îi oprească auto-vătămarea. Părea că își va zdrobi genunchii.
Xia Liuyi tremură o vreme, apoi ridică încet capul, cu fața pătată de lacrimi. Îndepărtă ușor mâna lui He Chusan și, cu chipul inexpresiv, continuă: „Acel tip este subșeful bandei. A schimbat antidepresivele lui Xiaoman, ceea ce i-a înrăutățit boala și l-a ucis, apoi l-a ucis pe Qinglong, a dat vina pe mine și a trimis oameni să mă vâneze. Cei care cercetau aleea în timpul zilei erau toți acoliții săi.”
„Și acum ce ai de gând să faci?” întrebă He Chusan cu voce joasă.
Xia Liuyi privi spre pământ, în depărtare, unde se înălța un vârf de fier ascuțit: „Să îl ucid, pentru a-i răzbuna pe Qinglong și pe Xiaoman.”
Acest răspuns sângeros nu a trezit repulsie în inima lui He Chusan; el era încă cufundat în durerea pe care tocmai o revărsase deodată acel șef mafiot care părea atât de nemilos. Cu o expresie complexă, privi chipul înghețat al lui Xia Liuyi și întrebă din nou cu voce joasă:
„Și după aceea?”
Xia Liuyi închise ochii o clipă și îi deschise din nou: „Să am grijă de frații pe care i-a lăsat Qinglong și să fac ca banda Xiaoqi să devină cea mai mare din Hong Kong.”
Cât timp Qinglong fusese viu, îi dezamăgise. Acum că plecase, acesta era singurul lucru pe care îl mai putea face pentru el.
„...”
He Chusan nu a știut ce să răspundă și suspină în sinea lui: lumea interlopă este întotdeauna lumea interlopă, cu capul plin doar de lupte și măceluri, iar după o crimă vine alta și mai mare. Extinderea teritoriilor, luptele între bande, totul devine un haos și, în final, cine suferă? Cetățenii nevinovați.
Crescuse în acest cartier marginal, un loc sordid și fără lege, obișnuit cu cruzimea lumii; ca cetățean onest și oprimat, astfel de lucruri îi provocau o repulsie profundă.
Xia Liuyi tăcu și își șterse fața cu indiferență: „Nu mă înțelege greșit, nu îți povestesc durerile mele. Voiam doar să am cu cine să vorbesc, aici nu e nici măcar o pisică.”
He Chusan dădu imediat din cap pentru a clarifica: „Nu am înțeles greșit.” După neînțelegerea de data trecută, fusese certat aspru, așa că de atunci a încetat să își mai facă iluzii.
„Sunt doar curios”, spuse el după ce ezită o clipă, „de ce nu i-ai mărturisit lui Qinglong că și ție îți place de el? De ce îl obligi să se căsătorească cu fratele tău? De ce a acceptat? Ceea ce este forțat nu iese bine, nu știți asta?”
Dacă ar fi fost dispuși să înfrunte această relație în ciuda presiunii sociale, poate că acel subdirector nu ar fi avut ocazia să profite de situație și să provoace o tragedie ca aceasta.
Deși el a îndrăznit să o spună atât de deschis, Xia Liuyi nu s-a înfuriat și nu i-a tras o bătaie ca data trecută, ci a rămas tăcut o vreme, a ridicat mâna cu indiferență și l-a mângâiat pe cap pe He Chusan de parcă ar fi fost un câine: „Băiete, tu nu înțelegi. Sunt prea multe lucruri care ne scapă de sub control.”
He Chusan lăsă privirea în jos și lăsă să fie mângâiat, dar pe dinăuntru era încă foarte confuz. Cei douăzeci și unu de ani de viață sentimentală fuseseră atât de inocenți precum hârtia, așa că nu înțelegea ce înseamnă să nu ai altă opțiune. Observa doar că, spunând asta, tonul lui Xia Liuyi dezvăluia o profundă neputință și singurătate.
„O să dorm puțin”, spuse Xia Liuyi, întinzându-și picioarele cu un aer obosit și punându-și brațele după cap. „Să vorbești prea mult obosește.”
He Chusan îl avertiză imediat: „Dacă dormi aici, o să răcești.”
„Taci, puștiule! La culcare!”
Capitolul 6: Mai întâi ucide-l pe băiatul ăla, ca să vadă!
Abia se lumina de ziuă când Xia Liuyi se trezi din cauza vacarmului de lovituri și strigăte care veneau de jos.
„Deschide! La naiba! Deschide odată!”
Se ridică în capul oaselor, alert, și își dădu seama că are un cearșaf umed pe el. He Chusan stătea rezemat de umărul său sănătos, dormind ca un butuc. Mai mult, avea o mână în jurul taliei lui pe la spate și cealaltă îi apăsa pieptul: arătătorul și degetul mijlociu, prin tricoul subțire, îl ciupeau exact de sfârc.
După cum s-a menționat anterior, acea zonă a lui Xia este foarte sensibilă. Instantaneu se înroși și îi trase o palmă puștiului, aruncându-l departe!
La naiba! Ce naiba se întâmplă aici?!
He Chusan se ridică buimac, înfășurat în cearșaf, și înainte de a apuca să deschidă bine ochii și să scoată un căscat, Xia Liuyi îi trase un picior. Xia Liuyi arătă cu bărbia spre exteriorul clădirii.
He Chusan se ridică cu agilitate, se aplecă peste balustrada de piatră să privească jos și apoi se retrase cu chipul palid: „Frate Liuyi, te caută casă cu casă.”
„Domnilor, domnilor! La etaj locuiește fiul meu, nimeni altcineva!” se auzi de jos vocea lingușitoare și nervoasă a dentistului He.
„Tată...” șopti He Chusan și, exact când era să se îndrepte, Xia Liuyi îl trase înapoi dintr-o smucitură.
Xia Liuyi îi acoperi gura cu forță și, cu o expresie severă, îi făcu un semn de negare din cap. He Chusan rămase strâns în brațul lui, aproape într-o postură de îmbrățișare față în față. Dar într-un moment atât de critic, nimănui nu-i păsa dacă părea sau nu ceva ambiguu; amândoi își ținură respirația și își ciuliră urechile să asculte zgomotele de jos.
Jos a fost mult tărăboi o vreme; nu doar că au percheziționat clinica dentistului He, ci și mai multe tarabe cu mâncare din împrejurimi. Grasa striga cu voce ascuțită: „Oala mea cu burtă!”. După un timp, se auzi vocea lingușitoare a dentistului He: „V-am spus deja, domnilor! Chiar nu este nimeni ascuns. Fiul meu s-a dus la școală! Da, da, el este studentul! Vai! Este atât de studios că nici dacă tragi de el nu-l oprești! Am aici niște bani de buzunar, domnilor, să vă meargă bine, să vă meargă bine!”
He Chusan scoase un suspin de ușurare. Din fericire, cum camera era mică și aerul închis, el o curăța în fiecare zi, ardea cu grijă bandajele însângerate pe care Xia Liuyi și le scotea și ducea cenușa la școală să o arunce. Azi-noapte, înainte de a urca, strânsese cărțile și lumânările și, în treacăt, rulase plapuma care stătea în cale, așa că nu ar fi trebuit să lase nicio urmă suspectă în cameră.
Dar imediat a devenit nervos din nou și l-a întrebat cu voce joasă pe Xia Liuyi: „O să urce?”
„Shhh” spuse Xia Liuyi, încruntându-se și rămânând atent la zgomote.
Exact în acel moment, se auziră pași la intrarea scării și o voce strigă: „Xia Liuyi?”
Lui He Chusan i s-a ridicat părul măciucă! La câțiva metri distanță era un bărbat în pantaloni scurți, cu părul vâlvoi, care ținea în brațe un lighean găurit; fără îndoială urcase să strângă cearșafurile.
Rămaseră privindu-se fix în ochi. De îndată ce Xia Liuyi recunoscu că este vorba despre un subșef al oamenilor lui Sha, șeful pe care îl măturase cu câteva luni în urmă, tipul strigă cu putere, înșfăcă prăjina de bambus pe care o foloseau la întins rufele și se năpusti asupra lor cu ea.
He Chusan văzu cum vârful ascuțit al prăjinii de bambus se îndrepta direct spre pieptul său, dar deodată totul i s-a încețoșat în fața ochilor și Xia Liuyi l-a împins cu forță.
Se auzi un sunet înfundat de carne sfâșiată: prăjina s-a înfipt în vechea rană de la umărul lui Xia Liuyi! Sângele a mânjit instantaneu bandajul. Xia Liuyi apucă prăjina cu ambele mâini, cu chipul înroșit, și se strădui să împiedice afundarea ei. Dar, din cauza slăbiciunii provocate de rană, forța sa era scăzută și văzu cum prăjina se afunda centimetru cu centimetru...
He Chusan ridică micul său rucsac, plin de cărți groase, și i-l aruncă în cap subșefului!
Vătaful strigă și lăsă prăjina. Aceasta a străpuns umărul lui Xia Liuyi și a zburat departe, împroșcând o ploaie de sânge.
Vătaful se luă de cap și gemu de câteva ori; când ridică din nou capul, un fir de sânge i se prelingea pe frunte și ochii îi erau plini de ură. Cu un singur pumn l-a făcut pe He Chusan să se clatine! Și în continuare i-a tras o serie de pumni și picioare feroce! Capacitatea de luptă a studentului de la Universitatea He era practic nulă; nu putea decât să stea acolo, acoperindu-și capul și primind lovituri. Într-o parte, Xia Liuyi avea umerii acoperiți de sânge; se sprijini de podea să încerce să se ridice, dar se foi mult timp fără să poată sta în picioare; înfuriat, încercă să apuce prăjina de bambus, dar nu a ajuns-o. Într-o clipită, He Chusan fusese deja doborât la pământ.
He Chusan primi mai multe lovituri în stomac și în cap, se ghemui și căzu la podea, tușind neîncetat. Totul i s-a încețoșat în fața ochilor, dar mintea i s-a luminat brusc. Strânse din dinți și se ridică, iar la noua lovitură de picior pe care i-o lansa vătaful, se aplecă cu mare avânt într-o postură a calului perfectă, identică cu cea pe care o exersa în fiecare dimineață în același loc.
În acel moment, imaginea unchiului Ah Hua, a patra generație a școlii de taichí a familiei Yang, cu mișcările sale de împingere cu palmele, tragere cu pumnii și măturare cu picioarele, i-a apărut în minte, atât de scund, grăsuț și liniștit. He Chusan a fost posedat de spiritul unui zeu al războiului; închise ochii și lansă o lovitură cu palma, prinzând piciorul subșefului într-o postură extrem de contorsionată, își împreună cele două palme să apuce dosul piciorului, trase și apoi împinse!
„Ai!” Subșeful scoase un strigăt sfâșietor în aer și căzu pe spate.
Se auzi o izbitură puternică ce făcu să vibreze până și podeaua fragilă. Se ridică clătinându-se, amețit și plin de dorință de a ucide. Lansă un pumn și se năpusti din nou asupra lui He Chusan, care se rostogoli într-o parte. Subșeful alunecă, făcu câțiva pași clătinați și căzu din nou pe spate.
De data aceasta, oricât ar fi încercat, nu se mai putea ridica. Privi în jos, buimac, să se uite la abdomenul său, și deodată scoase un alt strigăt sfâșietor! „Ai, ai, ai!!!”
Un vârf de fier îi străpungea burta dintr-o parte în alta și, odată cu acel strigăt, sângele țâșni în valuri ca o fântână arteziană.
He Chusan se prăbuși la podea, palid ca un cadavru, paralizat. Xia Liuyi strigă cu putere: „Nu te uita! Hai, repede!”
Oamenii din Sala Cavalerilor Viteji, de jos, auziseră deja strigătele ciudate de sus și urcau în fugă pe scări. He Chusan își reveni brusc, se repezi să-l ajute pe Xia Liuyi să se ridice și, fără să uite, își puse pe umăr rucsacul însângerat.
Nu puteau coborî pe scări, așa că l-a întrebat pe Xia Liuyi: „Ce facem?!”
Xia Liuyi arătă cu capul spre exteriorul clădirii: „Sari!”
He Chusan rămase cu gura căscată; înainte de a apuca să-și tragă răsuflarea, Xia Liuyi îl înșfăcase deja de ceafă și îl târâia spre marginea clădirii. Xia Liuyi se sprijini de dală să-și recapete suflul și, întorcând capul, îl văzu pe He Chusan urcând tremurând pe dală și privind în jos.
În realitate, nu era o distanță mare între acest loc și fereastra unei case din clădirea de alături, poate doar un metru sau doi. Dar ambele clădiri erau acoperite de noroi și mizerie lipicioasă de la ploaie, alunecoase ca gheața, iar jos era o cădere de peste zece metri, exact la înălțimea capetelor trecătorilor!
Lui He Chusan i s-au înmuiat picioarele și a sărit înapoi.
„Sari tu singur sau te arunc eu?” spuse Xia Liuyi gâfâind; pierduse mult sânge și începea să se simtă amețit.
He Chusan înghiți în sec: „Eu singur...” Abia scosese jumătate din corp cu multă grijă și lentoare, când Xia Liuyi îl și împinsese cu o palmă!
He Chusan căzu cu capul înainte prin fereastra de hârtie a altei case, smulgând până și ultima bucată de sticlă veche care mai rămăsese în ramă. Înăuntru, un bătrân slab dormea adânc; deschizând ochii brusc și văzând o umbră neagră, strigă imediat cu voce răgușită și, înșfăcând pămătuful de praf de lângă pat, se năpusti asupra lui He Chusan să-l croiască.
He Chusan și-a acoperit capul și a îndurat câteva lovituri, apoi s-a ridicat și a fugit la fereastră să vadă cum e Xia Liuyi... exact când Xia Liuyi făcea o tumbă și cădea cu fața în brațele lui He Chusan.
Cei doi s-au rostogolit împreună și au căzut la podea, unde bătrânul slab le-a tras o bătaie cu pămătuful. În final, Xia Liuyi, protejat de He Chusan, cu venele umflate pe frunte, strigă ca un tigru: „Ajunge odată!”
Bătrânul rămase paralizat de spaimă, în timp ce He Chusan sări în picioare, îl înșfăcă pe Xia Liuyi și ieși în fugă.
Cei doi deschiseră ușa ruginită și coborâră scările în mare grabă. La doar câțiva pași de capătul holului, lui Xia Liuyi i s-au îndoit deodată picioarele și a căzut.
He Chusan s-a aruncat la podea să-l caute, dar nu s-a ales decât cu mâinile pline de ceva lipicios. Auzi respirația slabă a lui Xia Liuyi.
„Liu Yi?”
Xia Liuyi încercă să vorbească, dar totul se întuneca din ce în ce mai tare. Își adună ultimele puteri să încerce să se ridice, dar în final, cu resemnare, își lăsă capul să cadă.
În întuneric, totul se clătina; șuieratul vântului în urechi deveni tot mai clar, împreună cu respirația agitată a cuiva.
Xia Liuyi deschise ochii buimac; în viziunea sa tulbure, nu putea vedea decât părul negru de la ceafa lui He Chusan. Mișcarea de sus în jos l-a tras de rana de la umăr. Strânse din dinți, respirația i-a devenit mai grea și atunci auzi vocea lui He Chusan: „Liu Yi, uf! Te-ai trezit? Ha!”
He Chusan ducea în spate un bărbat mare și deșirat și era pe cale să moară de oboseală. Gâfâind, i-a spus: „Te-ai trezit, uf! Nu adormi! Atenție, ha! Să nu adormi!”
„La naiba, nu mă blestema” înjură Xia Liuyi cu voce joasă.
„Uf!” spuse He Chusan, „dacă vrei să dormi, ha! atunci vorbește cu mine...”
„Despre ce?”
„Uf! Mai devreme m-ai împins. Ha! Și el m-a înjunghiat.” Din nou se riscase pentru a-l salva și de data aceasta nu fusese o neînțelegere!
Xia Liuyi, cu ochii închiși și epuizat, șopti: „M-ai adăpostit, așa că sunt omul tău, să am grijă de frații mei este datoria mea...”
„Nu o să fiu lacheul tău... Uf!” He Chusan s-a distanțat imediat, „Nu intru în mafie... Ha!”
„...”
Xia Liuyi și-a făcut curaj și i-a tras o palmă peste cap! La naiba! Oamenii mei sunt atât de râvniți că lumea stă în genunchi și se roagă să-i primească! În sfârșit mă placi, eram gata să fac o excepție să te accept și tu mă disprețuiești?! La naiba, vorbind așa, haha, haha, te-a posedat un câine vagabond?!
He Chusan s-a gândit că, dacă are forță să-i tragă o palmă, nu va muri, așa că a fugit cu mai mult spor, gâfâind. Noroc că în ultimele luni făcuse genoflexiuni în fiecare dimineață, ceea ce îi întărise mult rezistența, spatele și picioarele; a fugit clătinându-se prin trei alei întregi fără ca Xia Liuyi să-i cadă.
În final, nu a mai putut continua să fugă, s-a învârtit până a găsit un mic hol abandonat, s-a urcat până la colțul etajului doi călcând pe șoareci morți și, gâfâind, l-a lăsat pe Xia Liuyi la podea.
„Aici, uf, pentru moment n-ar trebui să ne găsească, ha...” spuse el, îndreptându-se și bătându-se ușor pe spate pentru a încerca să-și îndrepte coloana vertebrală strâmbă.
Xia Liuyi se rezemă de peretele murdar, ridică privirea spre silueta ta lunguiașă și, deodată, se încruntă și spuse: „Oare ai crescut?”
Părea mult mai înalt decât atunci când îl aduseseră să scrie filmul și, de asemenea, ceva mai robust; nu mai avea acel aspect de puișor cu brațe și picioare subțiri.
He Chusan își trecu micul rucsac pe care îl purta la piept în spate, înghiți în sec și răspunse: „Tata... uf, spune că sunt încă mic și că o să mai cresc. Cine știe, poate la anul o să fiu mai înalt decât tine.”
Micuțule, la douăzeci și unu de ani băieții deja umblă peste tot și tu încă mai crești! Xia Liuyi pufni pe nas; chiar nu avea putere să scoată o frază atât de lungă, așa că doar respiră adânc și spuse: „Dă-ți hainele jos, trebuie să-ți opresc hemoragia.”
He Chusan stătu pe gânduri o vreme bună: „... Cui îi dau hainele jos?”
„Amândurora!”
Sub instrucțiunile lui Xia Liuyi, He Chusan i-a scos tricoul însângerat lui Xia Liuyi și l-a aruncat într-o parte; apoi și-a scos propriile haine, le-a rupt în fâșii și i le-a pus lui Xia Liuyi pentru a-i opri hemoragia și a-i bandaja rana.
În timp ce Xia Liuyi îi disprețuia abilitățile medicale proaste, se gândea la o strategie și, în final, i-a spus lui He Chusan: „Să te ascunzi așa nu e soluția, du-te să-mi faci un serviciu.”
„Atât timp cât nu e ilegal, voi face orice pentru tine. Dar nu sunt lacheul tău.”
„Taci!”
Ce e atât de rău în a fi lacheul meu?!
În acea după-amiază, niște acoliți de-ai lui Xu Ying l-au prins pe He Chusan la vechile ziduri ale fortăreței Jiaolong, hoinărind cu un aer suspect și încercând să arunce un sac plin de haine însângerate.
Xia Liuyi respira cu dificultate, își acoperea rana de la umărul drept, se sprijinea de perete și se apropia pas cu pas de ușa din spate a casei de producție Xiaoqi. S-a aplecat și a căutat o vreme la colțul unei țevi din apropiere, a scos un breloc de rezervă înfășurat în hârtie cerată și a deschis ușa cu grijă.
Era miezul nopții; în afară de el, nu era nimeni pe aleile din apropiere; câțiva șobolani îi alergau chițăind pe la picioare, fără nicio teamă. Intră pe bâjbâite în întuneric, își ciuli urechile cu prudență să asculte orice zgomot și se apropie cu mare grijă de studioul de filmare.
Poate pentru că cineva îl percheziționase deja înainte, ușa studioului nu era închisă. Pe bâjbâite, se apropie de o masă din colț; era exact locul unde He Chusan se așezase să termine scenariul. Deschise un sertar și scoase o cutie de chibrituri și o lumânare groasă pentru a i-o oferi ca ofrandă Domnului Guan Yu. S-a aplecat și a îngenuncheat pe jumătate, a aprins lumânarea și a lăsat-o la podea, luminând o mică etajeră care trecea neobservată sub masă. Deschise etajera cu cheia de rezervă; înăuntru era un seif de o factură excelentă.
Ridică privirea cu prudență să vadă dacă este mișcare în jur, apoi se apropie de seif și roti încuietoarea cu combinație cu un clic-clic. După puțin timp, cu un sunet ușor, deschise seiful și scoase un pachet de hârtie.
Deodată, se auzi un râs batjocoritor la ușă și o voce de bărbat spuse pe un ton ironic: „Qinglong, într-adevăr, a ascuns „registrul de conturi” aici, la tine.”
Se auzi o rafală de „buf! buf!” și toate luminile din tavan se aprinseră deodată. Marea hală a rămas complet iluminată, dezvăluind încruntarea ușoară a lui Xia Liuyi și pe Xu Ying, care stătea la ușă cu un aer de satisfacție.
Xu Ying intră cu o țigară în gură, urmat de câțiva acoliți și, la final, de He Chusan, pe care îl împingeau cu un pistol la tâmplă.
„Angajezi un puști să se scape de hainele tale pătate de sânge, făcându-mă să cred că ai plecat din oraș?” spuse Xu Ying. „Xia Xiaoliu, chiar poți fi atât de prost?”
He Chusan era palid, cu o expresie de panică și groază, și îl privea pe Xia Liuyi cu o privire plină de vinovăție și tristețe. Xia Liuyi înjură în sinea lui: „La naiba! Puștiul ăsta e un adevărat actor de film, dacă nu-i dau Oscarul lui, cui o să i-l dea!”
Înșfăcă pachetul de hârtie, se sprijini de masă și se ridică lent, dar nu i-a vorbit lui Xu Ying: „Cine te-a lovit?”
He Chusan avea o umflătură uriașă la cap, clar îi trăseseră o bătaie, așa că spuse cu toată sinceritatea: „Cel cu cicatricea pe nas.”
Xia Liuyi aruncă o privire către unul dintre bătăușii care stăteau lângă Xu Ying: „Șeful o să te răzbune.”
He Chusan deschise gura să spună „eu nu sunt lacheul tău”, dar Xia Liuyi l-a privit cu atâta ferocitate încât a tăcut. Xu Ying, care era alături, nu s-a putut abține și a scos un râs scurt: „Gata cu asta, Xia Liuyi. Nici măcar nu te poți ține pe picioare, de ce te dai șef? Aruncă-mi „registrul de conturi”!”
Xia Liuyi îi aruncă o privire rece lui Xu Ying și, lent, lăsă pachetul de hârtie pe masă, dar nu l-a aruncat, doar l-a împins înainte.
Xu Ying l-a privit încruntându-se.
„Ce se întâmplă? Nu îndrăznești să vii să-l iei?” se bătu de el Xia Liuyi cu un zâmbet rece.
„Ai capul plin de răutate, fratele Xu n-are chef de joacă cu tine” spuse Xu Ying, făcând un gest de dispreț din cap.
Bătăușul cu cicatricea pe nas s-a apropiat, a luat pachetul de hârtie de pe masă și i l-a aruncat lui Xu Ying. Apoi l-a împins pe Xia Liuyi spre masă, i-a legat mâinile la spate și l-a percheziționat o vreme: „Frate Xu, nu are armă.”
Xia Liuyi scoase un râs batjocoritor: „Fratele tău Liuyi nu-și ascunde niciodată „lucrurile”, spre deosebire de șeful tău Xu, care nici măcar n-are „lucruri”.”
Xu Ying ridică bărbia și bătăușul îi trase o palmă lui Xia Liuyi. Xia Liuyi își întoarse capul și scuipă puțin sânge; treptat își întoarse privirea spre tip, ridică colțul buzelor umflate și zâmbi cu dispreț.
Xu Ying s-a apropiat de el în timp ce desfăcea pachetul de hârtie: „Xia Xiaoliu, dacă umbli în lumea asta, nu fi atât de slobod la gură. Dacă ești deștept, spune câteva vorbe frumoase; dacă fratele Xu e binedispus, poate te lasă în viață... Ce naiba e asta?!”
Lăsă să cadă cu un zgomot teancul gros de scenarii pe care îl avea în mână pe masă, iar scrisul elegant și îngrijit al lui He Chusan se împrăștia pe toată suprafața.
Xia Liuyi scoase un „Ah, da?”, „Cineva ți l-a schimbat? Frate Xu, n-am fost eu.”
„La naiba! Nu umbla cu trucuri!” Xu Ying s-a apropiat cu pași mari și l-a înșfăcat de păr dintr-o smucitură. „Unde este „registrul de conturi”?”
Xia Liuyi zâmbi. „Frate Xu, l-ai ucis pe șeful Qinglong, dar n-ai găsit „registrul de conturi” care este cheia și, în plus, bastonul de lider tot n-a apărut... Bătrânii nu vor să voteze ca să te recunoască drept noul „lider”?”
Xu Ying, cu un zâmbet batjocoritor, l-a înșfăcat pe Xia Liuyi de gât: „Nu umbla cu prostii, la naiba. Te-am prins pe tine, trădătorul, am făcut un mare merit și am preluat toate teritoriile bandei; acei bătrâni zăpăciți vor trebui să mă recunoască chiar dacă nu vor!”
Xia Liuyi avea fața roșie de atâta strânsoare, tușea și gâfâia: „Asta... nu e sigur!”
Deodată, trase un picior și lansă lumânarea groasă care încă mai ardea la podea spre picioarele lui Xu Ying. Flăcările i-au lins gamba imediat și Xu Ying a sărit să o stingă cu o călcătură! Profitând de acel moment, Xia Liuyi s-a întors și i-a tras un pumn cu mâna stângă în bărbie.
Apoi, fără să stea pe gânduri, a înșfăcat un taburet și i l-a zdrobit în cap bătăușului de alături; taburetul s-a făcut bucăți cu un zgomot asurzitor, iar el a ridicat unul dintre picioarele ascuțite și i l-a înfipt în palma mâinii cu un „puf!”. Și-a ținut cuvântul și l-a „răzbunat” pe He Chusan.
„Ai, ai, ai...!” Bătăușul strigă de durere în timp ce își acoperea palma însângerată.
Xu Ying s-a năpustit pe la spate, înșfăcându-l de umeri cu ambele mâini. Xia Liuyi încercă să-l blocheze cu brațul, dar Xu Ying i-a fixat încheietura și, cu o lovitură la baza degetului mare, a făcut ca bucata de taburet să cadă la podea.
Xia Liuyi s-a întors din nou și a lansat o lovitură de picior, dar Xu Ying i-a dat drumul la încheietură și s-a tras rapid înapoi, strângând mâinile sub formă de gheară și strigând în timp ce lansa o mișcare numită „Doi dragoni scot apă” spre pieptul lui Xia Liuyi.
Xia Liuyi îi cunoștea bine stilul, așa că instinctiv a blocat și a împins cu ambele brațe pentru a contracara; totuși, mișcarea bruscă i-a provocat durere la umărul drept. Gemu înăbușit, a reușit să devieze doar una dintre palme, dar cealaltă l-a lovit în piept și a căzut imediat la podea!
Xu Ying s-a aplecat și a lansat o altă piedică; Xia Liuyi s-a rotit să o evite și, cu o strategie de „a avansa pentru a da înapoi”, i-a returnat un pumn. Cei doi s-au rostogolit pe podea luptându-se, lăsând spectatorii cu vederea amețită. Totuși, Xia Liuyi era rănit și mâna sa dreaptă era aproape fără forță; după mai bine de o duzină de pumni și picioare, Xu Ying l-a imobilizat ferm la pământ.
„Xia Xiaoliu” spuse Xu Ying râzând printre gâfâieli, „stilul ăsta de box eu te-am învățat, așa îi plătești fratelui tău Xu?”
Xia Liuyi, cu fața turtită de podea, își ciuli urechile să asculte zgomotele și spuse cu voce răgușită: „Qinglong nu te-a tratat rău, și așa îi plătești?”
„Că Qinglong nu m-a tratat rău? Ha! Ha, ha, ha! De douăzeci de ani îl urmez, am trecut prin foc și apă pentru el și la final ți-a dat totul ție, un puști fără experiență! Ce naiba de subdirector, nu sunt mai mult decât un câine la picioarele lui! Când s-a uitat în ochii mei?! Știi ce le-a spus bătrânilor? „Xia Liu e tânăr, dar are inteligență și curaj, este foarte util”, „Xu Ying este prea viclean, nu i se poate încrede de tot”!”
„Este adevărat că s-a încrezut în tine orbește!” strigă Xia Liuyi. „Xu Ying! Credeai că ne vei putea păcăli pe toți? Când am ieșit din conac și am intrat în spital, nici măcar nu aveam cu mine Săbiile Gemene ale Dragonului Albastru! Majordomul și servitorii din conac, și frații din Sala Cavalerilor Viteji care erau în spital în acel moment, pot depune mărturie pentru asta!”
„Majordomul? Servitorii?” râse cu dispreț Xu Ying. „În acea noapte, Xia Liuyi, care a văzut cadavrul fratelui nebun, i-a „ucis” pe toți și chiar a dat foc casei. Cât despre frații din Secta Cavaleriei care erau acolo, în afară de ai tăi, toți erau de-ai mei. Pe cine crezi că o să creadă?”
„Tu...” Xia Liuyi nu putea crede că ucisese toată familia lui Qinglong pentru a-i reduce la tăcere. Strânse din dinți și tremură o vreme, înainte de a spune cu voce răgușită: „Xu Ying, până și în lumea interlopă se respectă onoarea. Cineva ca tine n-o să aibă un sfârșit bun.”
Auzind asta, Xu Ying izbucni în hohote de râs, se aplecă peste Xia Liuyi fixându-i fața și, cu un zâmbet batjocoritor, spuse: „În lumea interlopă toți spun că șeful Qinglong este cel mai onorat. Oare a avut el o „moarte bună”?”
S-a apropiat de urechea lui Xia Liuyi și i-a spus ironic: „Știi ce mi-a spus când am intrat cu cuțitul tău în mână?”
„Mi-a spus: „Xiao Liu, a fost vina mea, nu te învinovăți”. Ha! Hahaha! Hahahaha!”
El a izbucnit în hohote de râs, găsind totul amuzant, în timp ce Xia Liuyi a rămas înmărmurit pentru un moment și, deodată, a scos un strigăt răgușit. Și-a ridicat umărul drept rănit și, cu toate forțele, i-a lansat un pumn lui Xu Ying! Xu Ying, care râdea, nu a avut timp să reacționeze și a primit lovitura din plin.
Instantaneu, cinci urme vinete și roșii ale degetelor au apărut pe fața lui Xu Ying. Cu o privire sinistră, a scos pistolul din centură și l-a îndreptat spre capul lui Xia Liuyi. „Mi-am schimbat părerea, Xia Liuyi. N-o să-ți las un cadavru intact; ar trebui să-ți zdrobesc oasele împuțite și tari centimetru cu centimetru!”
„Mai întâi ucide-l pe băiatul ăla, ca să vadă!” le-a strigat el bătăușilor care îl aveau pe He Chusan sub control.
Capitolul 6: Mai întâi ucide-l pe băiatul ăla, ca să vadă!
Abia se lumina de ziuă când Xia Liuyi se trezi din cauza vacarmului de lovituri și strigăte care veneau de jos.
„Deschide! La naiba! Deschide odată!”
Se ridică în capul oaselor, alert, și își dădu seama că are un cearșaf umed pe el. He Chusan stătea rezemat de umărul său sănătos, dormind ca un butuc. Mai mult, avea o mână în jurul taliei lui pe la spate și cealaltă îi apăsa pieptul: arătătorul și degetul mijlociu, prin tricoul subțire, îl ciupeau exact de sfârc.
După cum s-a menționat anterior, acea zonă a lui Xia este foarte sensibilă. Instantaneu se înroși și îi trase o palmă puștiului, aruncându-l departe!
La naiba! Ce naiba se întâmplă aici?!
He Chusan se ridică buimac, înfășurat în cearșaf, și înainte de a apuca să deschidă bine ochii și să scoată un căscat, Xia Liuyi îi trase un picior. Xia Liuyi arătă cu bărbia spre exteriorul clădirii.
He Chusan se ridică cu agilitate, se aplecă peste balustrada de piatră să privească jos și apoi se retrase cu chipul palid: „Frate Liuyi, te caută casă cu casă.”
„Domnilor, domnilor! La etaj locuiește fiul meu, nimeni altcineva!” se auzi de jos vocea lingușitoare și nervoasă a dentistului He.
„Tată...” șopti He Chusan și, exact când era să se îndrepte, Xia Liuyi îl trase înapoi dintr-o smucitură.
Xia Liuyi îi acoperi gura cu forță și, cu o expresie severă, îi făcu un semn de negare din cap. He Chusan rămase strâns în brațul lui, aproape într-o postură de îmbrățișare față în față. Dar într-un moment atât de critic, nimănui nu-i păsa dacă părea sau nu ceva ambiguu; amândoi își ținură respirația și își ciuliră urechile să asculte zgomotele de jos.
Jos a fost mult tărăboi o vreme; nu doar că au percheziționat clinica dentistului He, ci și mai multe tarabe cu mâncare din împrejurimi. Grasa striga cu voce ascuțită: „Oala mea cu burtă!”. După un timp, se auzi vocea lingușitoare a dentistului He: „V-am spus deja, domnilor! Chiar nu este nimeni ascuns. Fiul meu s-a dus la școală! Da, da, el este studentul! Vai! Este atât de studios că nici dacă tragi de el nu-l oprești! Am aici niște bani de buzunar, domnilor, să vă meargă bine, să vă meargă bine!”
He Chusan scoase un suspin de ușurare. Din fericire, cum camera era mică și aerul închis, el o curăța în fiecare zi, ardea cu grijă bandajele însângerate pe care Xia Liuyi și le scotea și ducea cenușa la școală să o arunce. Azi-noapte, înainte de a urca, strânsese cărțile și lumânările și, în treacăt, rulase plapuma care stătea în cale, așa că nu ar fi trebuit să lase nicio urmă suspectă în cameră.
Dar imediat a devenit nervos din nou și l-a întrebat cu voce joasă pe Xia Liuyi: „O să urce?”
„Shhh” spuse Xia Liuyi, încruntându-se și rămânând atent la zgomote.
Exact în acel moment, se auziră pași la intrarea scării și o voce strigă: „Xia Liuyi?”
Lui He Chusan i s-a ridicat părul măciucă! La câțiva metri distanță era un bărbat în pantaloni scurți, cu părul vâlvoi, care ținea în brațe un lighean găurit; fără îndoială urcase să strângă cearșafurile.
Rămaseră privindu-se fix în ochi. De îndată ce Xia Liuyi recunoscu că este vorba despre un subșef al oamenilor lui Sha, șeful pe care îl măturase cu câteva luni în urmă, tipul strigă cu putere, înșfăcă prăjina de bambus pe care o foloseau la întins rufele și se năpusti asupra lor cu ea.
He Chusan văzu cum vârful ascuțit al prăjinii de bambus se îndrepta direct spre pieptul său, dar deodată totul i s-a încețoșat în fața ochilor și Xia Liuyi l-a împins cu forță.
Se auzi un sunet înfundat de carne sfâșiată: prăjina s-a înfipt în vechea rană de la umărul lui Xia Liuyi! Sângele a mânjit instantaneu bandajul. Xia Liuyi apucă prăjina cu ambele mâini, cu chipul înroșit, și se strădui să împiedice afundarea ei. Dar, din cauza slăbiciunii provocate de rană, forța sa era scăzută și văzu cum prăjina se afunda centimetru cu centimetru...
He Chusan ridică micul său rucsac, plin de cărți groase, și i-l aruncă în cap subșefului!
Vătaful strigă și lăsă prăjina. Aceasta a străpuns umărul lui Xia Liuyi și a zburat departe, împroșcând o ploaie de sânge.
Vătaful se luă de cap și gemu de câteva ori; când ridică din nou capul, un fir de sânge i se prelingea pe frunte și ochii îi erau plini de ură. Cu un singur pumn l-a făcut pe He Chusan să se clatine! Și în continuare i-a tras o serie de pumni și picioare feroce! Capacitatea de luptă a studentului de la Universitatea He era practic nulă; nu putea decât să stea acolo, acoperindu-și capul și primind lovituri. Într-o parte, Xia Liuyi avea umerii acoperiți de sânge; se sprijini de podea să încerce să se ridice, dar se foi mult timp fără să poată sta în picioare; înfuriat, încercă să apuce prăjina de bambus, dar nu a ajuns-o. Într-o clipită, He Chusan fusese deja doborât la pământ.
He Chusan primi mai multe lovituri în stomac și în cap, se ghemui și căzu la podea, tușind neîncetat. Totul i s-a încețoșat în fața ochilor, dar mintea i s-a luminat brusc. Strânse din dinți și se ridică, iar la noua lovitură de picior pe care i-o lansa vătaful, se aplecă cu mare avânt într-o postură a calului perfectă, identică cu cea pe care o exersa în fiecare dimineață în același loc.
În acel moment, imaginea unchiului Ah Hua, a patra generație a școlii de taichí a familiei Yang, cu mișcările sale de împingere cu palmele, tragere cu pumnii și măturare cu picioarele, i-a apărut în minte, atât de scund, grăsuț și liniștit. He Chusan a fost posedat de spiritul unui zeu al războiului; închise ochii și lansă o lovitură cu palma, prinzând piciorul subșefului într-o postură extrem de contorsionată, își împreună cele două palme să apuce dosul piciorului, trase și apoi împinse!
„Ai!” Subșeful scoase un strigăt sfâșietor în aer și căzu pe spate.
Se auzi o izbitură puternică ce făcu să vibreze până și podeaua fragilă. Se ridică clătinându-se, amețit și plin de dorință de a ucide. Lansă un pumn și se năpusti din nou asupra lui He Chusan, care se rostogoli într-o parte. Subșeful alunecă, făcu câțiva pași clătinați și căzu din nou pe spate.
De data aceasta, oricât ar fi încercat, nu se mai putea ridica. Privi în jos, buimac, să se uite la abdomenul său, și deodată scoase un alt strigăt sfâșietor! „Ai, ai, ai!!!”
Un vârf de fier îi străpungea burta dintr-o parte în alta și, odată cu acel strigăt, sângele țâșni în valuri ca o fântână arteziană.
He Chusan se prăbuși la podea, palid ca un cadavru, paralizat. Xia Liuyi strigă cu putere: „Nu te uita! Hai, repede!”
Oamenii din Sala Cavalerilor Viteji, de jos, auziseră deja strigătele ciudate de sus și urcau în fugă pe scări. He Chusan își reveni brusc, se repezi să-l ajute pe Xia Liuyi să se ridice și, fără să uite, își puse pe umăr rucsacul însângerat.
Nu puteau coborî pe scări, așa că l-a întrebat pe Xia Liuyi: „Ce facem?!”
Xia Liuyi arătă cu capul spre exteriorul clădirii: „Sari!”
He Chusan rămase cu gura căscată; înainte de a apuca să-și tragă răsuflarea, Xia Liuyi îl înșfăcase deja de ceafă și îl târâia spre marginea clădirii. Xia Liuyi se sprijini de dală să-și recapete suflul și, întorcând capul, îl văzu pe He Chusan urcând tremurând pe dală și privind în jos.
În realitate, nu era o distanță mare între acest loc și fereastra unei case din clădirea de alături, poate doar un metru sau doi. Dar ambele clădiri erau acoperite de noroi și mizerie lipicioasă de la ploaie, alunecoase ca gheața, iar jos era o cădere de peste zece metri, exact la înălțimea capetelor trecătorilor!
Lui He Chusan i s-au înmuiat picioarele și a sărit înapoi.
„Sari tu singur sau te arunc eu?” spuse Xia Liuyi gâfâind; pierduse mult sânge și începea să se simtă amețit.
He Chusan înghiți în sec: „Eu singur...” Abia scosese jumătate din corp cu multă grijă și lentoare, când Xia Liuyi îl și împinsese cu o palmă!
He Chusan căzu cu capul înainte prin fereastra de hârtie a altei case, smulgând până și ultima bucată de sticlă veche care mai rămăsese în ramă. Înăuntru, un bătrân slab dormea adânc; deschizând ochii brusc și văzând o umbră neagră, strigă imediat cu voce răgușită și, înșfăcând pămătuful de praf de lângă pat, se năpusti asupra lui He Chusan să-l croiască.
He Chusan și-a acoperit capul și a îndurat câteva lovituri, apoi s-a ridicat și a fugit la fereastră să vadă cum e Xia Liuyi... exact când Xia Liuyi făcea o tumbă și cădea cu fața în brațele lui He Chusan.
Cei doi s-au rostogolit împreună și au căzut la podea, unde bătrânul slab le-a tras o bătaie cu pămătuful. În final, Xia Liuyi, protejat de He Chusan, cu venele umflate pe frunte, strigă ca un tigru: „Ajunge odată!”
Bătrânul rămase paralizat de spaimă, în timp ce He Chusan sări în picioare, îl înșfăcă pe Xia Liuyi și ieși în fugă.
Cei doi deschiseră ușa ruginită și coborâră scările în mare grabă. La doar câțiva pași de capătul holului, lui Xia Liuyi i s-au îndoit deodată picioarele și a căzut.
He Chusan s-a aruncat la podea să-l caute, dar nu s-a ales decât cu mâinile pline de ceva lipicios. Auzi respirația slabă a lui Xia Liuyi.
„Liu Yi?”
Xia Liuyi încercă să vorbească, dar totul se întuneca din ce în ce mai tare. Își adună ultimele puteri să încerce să se ridice, dar în final, cu resemnare, își lăsă capul să cadă.
În întuneric, totul se clătina; șuieratul vântului în urechi deveni tot mai clar, împreună cu respirația agitată a cuiva.
Xia Liuyi deschise ochii buimac; în viziunea sa tulbure, nu putea vedea decât părul negru de la ceafa lui He Chusan. Mișcarea de sus în jos l-a tras de rana de la umăr. Strânse din dinți, respirația i-a devenit mai grea și atunci auzi vocea lui He Chusan: „Liu Yi, uf! Te-ai trezit? Ha!”
He Chusan ducea în spate un bărbat mare și deșirat și era pe cale să moară de oboseală. Gâfâind, i-a spus: „Te-ai trezit, uf! Nu adormi! Atenție, ha! Să nu adormi!”
„La naiba, nu mă blestema” înjură Xia Liuyi cu voce joasă.
„Uf!” spuse He Chusan, „dacă vrei să dormi, ha! atunci vorbește cu mine...”
„Despre ce?”
„Uf! Mai devreme m-ai împins. Ha! Și el m-a înjunghiat.” Din nou se riscase pentru a-l salva și de data aceasta nu fusese o neînțelegere!
Xia Liuyi, cu ochii închiși și epuizat, șopti: „M-ai adăpostit, așa că sunt omul tău, să am grijă de frații mei este datoria mea...”
„Nu o să fiu lacheul tău... Uf!” He Chusan s-a distanțat imediat, „Nu intru în mafie... Ha!”
„...”
Xia Liuyi și-a făcut curaj și i-a tras o palmă peste cap! La naiba! Oamenii mei sunt atât de râvniți că lumea stă în genunchi și se roagă să-i primească! În sfârșit mă placi, eram gata să fac o excepție să te accept și tu mă disprețuiești?! La naiba, vorbind așa, haha, haha, te-a posedat un câine vagabond?!
He Chusan s-a gândit că, dacă are forță să-i tragă o palmă, nu va muri, așa că a fugit cu mai mult spor, gâfâind. Noroc că în ultimele luni făcuse genoflexiuni în fiecare dimineață, ceea ce îi întărise mult rezistența, spatele și picioarele; a fugit clătinându-se prin trei alei întregi fără ca Xia Liuyi să-i cadă.
În final, nu a mai putut continua să fugă, s-a învârtit până a găsit un mic hol abandonat, s-a urcat până la colțul etajului doi călcând pe șoareci morți și, gâfâind, l-a lăsat pe Xia Liuyi la podea.
„Aici, uf, pentru moment n-ar trebui să ne găsească, ha...” spuse el, îndreptându-se și bătându-se ușor pe spate pentru a încerca să-și îndrepte coloana vertebrală strâmbă.
Xia Liuyi se rezemă de peretele murdar, ridică privirea spre silueta ta lunguiașă și, deodată, se încruntă și spuse: „Oare ai crescut?”
Părea mult mai înalt decât atunci când îl aduseseră să scrie filmul și, de asemenea, ceva mai robust; nu mai avea acel aspect de puișor cu brațe și picioare subțiri.
He Chusan își trecu micul rucsac pe care îl purta la piept în spate, înghiți în sec și răspunse: „Tata... uf, spune că sunt încă mic și că o să mai cresc. Cine știe, poate la anul o să fiu mai înalt decât tine.”
Micuțule, la douăzeci și unu de ani băieții deja umblă peste tot și tu încă mai crești! Xia Liuyi pufni pe nas; chiar nu avea putere să scoată o frază atât de lungă, așa că doar respiră adânc și spuse: „Dă-ți hainele jos, trebuie să-ți opresc hemoragia.”
He Chusan stătu pe gânduri o vreme bună: „... Cui îi dau hainele jos?”
„Amândurora!”
Sub instrucțiunile lui Xia Liuyi, He Chusan i-a scos tricoul însângerat lui Xia Liuyi și l-a aruncat într-o parte; apoi și-a scos propriile haine, le-a rupt în fâșii și i le-a pus lui Xia Liuyi pentru a-i opri hemoragia și a-i bandaja rana.
În timp ce Xia Liuyi îi disprețuia abilitățile medicale proaste, se gândea la o strategie și, în final, i-a spus lui He Chusan: „Să te ascunzi așa nu e soluția, du-te să-mi faci un serviciu.”
„Atât timp cât nu e ilegal, voi face orice pentru tine. Dar nu sunt lacheul tău.”
„Taci!”
Ce e atât de rău în a fi lacheul meu?!
În acea după-amiază, niște acoliți de-ai lui Xu Ying l-au prins pe He Chusan la vechile ziduri ale fortăreței Jiaolong, hoinărind cu un aer suspect și încercând să arunce un sac plin de haine însângerate.
Xia Liuyi respira cu dificultate, își acoperea rana de la umărul drept, se sprijinea de perete și se apropia pas cu pas de ușa din spate a casei de producție Xiaoqi. S-a aplecat și a căutat o vreme la colțul unei țevi din apropiere, a scos un breloc de rezervă înfășurat în hârtie cerată și a deschis ușa cu grijă.
Era miezul nopții; în afară de el, nu era nimeni pe aleile din apropiere; câțiva șobolani îi alergau chițăind pe la picioare, fără nicio teamă. Intră pe bâjbâite în întuneric, își ciuli urechile cu prudență să asculte orice zgomot și se apropie cu mare grijă de studioul de filmare.
Poate pentru că cineva îl percheziționase deja înainte, ușa studioului nu era închisă. Pe bâjbâite, se apropie de o masă din colț; era exact locul unde He Chusan se așezase să termine scenariul. Deschise un sertar și scoase o cutie de chibrituri și o lumânare groasă pentru a i-o oferi ca ofrandă Domnului Guan Yu. S-a aplecat și a îngenuncheat pe jumătate, a aprins lumânarea și a lăsat-o la podea, luminând o mică etajeră care trecea neobservată sub masă. Deschise etajera cu cheia de rezervă; înăuntru era un seif de o factură excelentă.
Ridică privirea cu prudență să vadă dacă este mișcare în jur, apoi se apropie de seif și roti încuietoarea cu combinație cu un clic-clic. După puțin timp, cu un sunet ușor, deschise seiful și scoase un pachet de hârtie.
Deodată, se auzi un râs batjocoritor la ușă și o voce de bărbat spuse pe un ton ironic: „Qinglong, într-adevăr, a ascuns „registrul de conturi” aici, la tine.”
Se auzi o rafală de „buf! buf!” și toate luminile din tavan se aprinseră deodată. Marea hală a rămas complet iluminată, dezvăluind încruntarea ușoară a lui Xia Liuyi și pe Xu Ying, care stătea la ușă cu un aer de satisfacție.
Xu Ying intră cu o țigară în gură, urmat de câțiva acoliți și, la final, de He Chusan, pe care îl împingeau cu un pistol la tâmplă.
„Angajezi un puști să se scape de hainele tale pătate de sânge, făcându-mă să cred că ai plecat din oraș?” spuse Xu Ying. „Xia Xiaoliu, chiar poți fi atât de prost?”
He Chusan era palid, cu o expresie de panică și groază, și îl privea pe Xia Liuyi cu o privire plină de vinovăție și tristețe. Xia Liuyi înjură în sinea lui: „La naiba! Puștiul ăsta e un adevărat actor de film, dacă nu-i dau Oscarul lui, cui o să i-l dea!”
Înșfăcă pachetul de hârtie, se sprijini de masă și se ridică lent, dar nu i-a vorbit lui Xu Ying: „Cine te-a lovit?”
He Chusan avea o umflătură uriașă la cap, clar îi trăseseră o bătaie, așa că spuse cu toată sinceritatea: „Cel cu cicatricea pe nas.”
Xia Liuyi aruncă o privire către unul dintre bătăușii care stăteau lângă Xu Ying: „Șeful o să te răzbune.”
He Chusan deschise gura să spună „eu nu sunt lacheul tău”, dar Xia Liuyi l-a privit cu atâta ferocitate încât a tăcut. Xu Ying, care era alături, nu s-a putut abține și a scos un râs scurt: „Gata cu asta, Xia Liuyi. Nici măcar nu te poți ține pe picioare, de ce te dai șef? Aruncă-mi „registrul de conturi”!”
Xia Liuyi îi aruncă o privire rece lui Xu Ying și, lent, lăsă pachetul de hârtie pe masă, dar nu l-a aruncat, doar l-a împins înainte.
Xu Ying l-a privit încruntându-se.
„Ce se întâmplă? Nu îndrăznești să vii să-l iei?” se bătu de el Xia Liuyi cu un zâmbet rece.
„Ai capul plin de răutate, fratele Xu n-are chef de joacă cu tine” spuse Xu Ying, făcând un gest de dispreț din cap.
Bătăușul cu cicatricea pe nas s-a apropiat, a luat pachetul de hârtie de pe masă și i l-a aruncat lui Xu Ying. Apoi l-a împins pe Xia Liuyi spre masă, i-a legat mâinile la spate și l-a percheziționat o vreme: „Frate Xu, nu are armă.”
Xia Liuyi scoase un râs batjocoritor: „Fratele tău Liuyi nu-și ascunde niciodată „lucrurile”, spre deosebire de șeful tău Xu, care nici măcar n-are „lucruri”.”
Xu Ying ridică bărbia și bătăușul îi trase o palmă lui Xia Liuyi. Xia Liuyi își întoarse capul și scuipă puțin sânge; treptat își întoarse privirea spre tip, ridică colțul buzelor umflate și zâmbi cu dispreț.
Xu Ying s-a apropiat de el în timp ce desfăcea pachetul de hârtie: „Xia Xiaoliu, dacă umbli în lumea asta, nu fi atât de slobod la gură. Dacă ești deștept, spune câteva vorbe frumoase; dacă fratele Xu e binedispus, poate te lasă în viață... Ce naiba e asta?!”
Lăsă să cadă cu un zgomot teancul gros de scenarii pe care îl avea în mână pe masă, iar scrisul elegant și îngrijit al lui He Chusan se împrăștia pe toată suprafața.
Xia Liuyi scoase un „Ah, da?”, „Cineva ți l-a schimbat? Frate Xu, n-am fost eu.”
„La naiba! Nu umbla cu trucuri!” Xu Ying s-a apropiat cu pași mari și l-a înșfăcat de păr dintr-o smucitură. „Unde este „registrul de conturi”?”
Xia Liuyi zâmbi. „Frate Xu, l-ai ucis pe șeful Qinglong, dar n-ai găsit „registrul de conturi” care este cheia și, în plus, bastonul de lider tot n-a apărut... Bătrânii nu vor să voteze ca să te recunoască drept noul „lider”?”
Xu Ying, cu un zâmbet batjocoritor, l-a înșfăcat pe Xia Liuyi de gât: „Nu umbla cu prostii, la naiba. Te-am prins pe tine, trădătorul, am făcut un mare merit și am preluat toate teritoriile bandei; acei bătrâni zăpăciți vor trebui să mă recunoască chiar dacă nu vor!”
Xia Liuyi avea fața roșie de atâta strânsoare, tușea și gâfâia: „Asta... nu e sigur!”
Deodată, trase un picior și lansă lumânarea groasă care încă mai ardea la podea spre picioarele lui Xu Ying. Flăcările i-au lins gamba imediat și Xu Ying a sărit să o stingă cu o călcătură! Profitând de acel moment, Xia Liuyi s-a întors și i-a tras un pumn cu mâna stângă în bărbie.
Apoi, fără să stea pe gânduri, a înșfăcat un taburet și i l-a zdrobit în cap bătăușului de alături; taburetul s-a făcut bucăți cu un zgomot asurzitor, iar el a ridicat unul dintre picioarele ascuțite și i l-a înfipt în palma mâinii cu un „puf!”. Și-a ținut cuvântul și l-a „răzbunat” pe He Chusan.
„Ai, ai, ai...!” Bătăușul strigă de durere în timp ce își acoperea palma însângerată.
Xu Ying s-a năpustit pe la spate, înșfăcându-l de umeri cu ambele mâini. Xia Liuyi încercă să-l blocheze cu brațul, dar Xu Ying i-a fixat încheietura și, cu o lovitură la baza degetului mare, a făcut ca bucata de taburet să cadă la podea.
Xia Liuyi s-a întors din nou și a lansat o lovitură de picior, dar Xu Ying i-a dat drumul la încheietură și s-a tras rapid înapoi, strângând mâinile sub formă de gheară și strigând în timp ce lansa o mișcare numită „Doi dragoni scot apă” spre pieptul lui Xia Liuyi.
Xia Liuyi îi cunoștea bine stilul, așa că instinctiv a blocat și a împins cu ambele brațe pentru a contracara; totuși, mișcarea bruscă i-a provocat durere la umărul drept. Gemu înăbușit, a reușit să devieze doar una dintre palme, dar cealaltă l-a lovit în piept și a căzut imediat la podea!
Xu Ying s-a aplecat și a lansat o altă piedică; Xia Liuyi s-a rotit să o evite și, cu o strategie de „a avansa pentru a da înapoi”, i-a returnat un pumn. Cei doi s-au rostogolit pe podea luptându-se, lăsând spectatorii cu vederea amețită. Totuși, Xia Liuyi era rănit și mâna sa dreaptă era aproape fără forță; după mai bine de o duzină de pumni și picioare, Xu Ying l-a imobilizat ferm la pământ.
„Xia Xiaoliu” spuse Xu Ying râzând printre gâfâieli, „stilul ăsta de box eu te-am învățat, așa îi plătești fratelui tău Xu?”
Xia Liuyi, cu fața turtită de podea, își ciuli urechile să asculte zgomotele și spuse cu voce răgușită: „Qinglong nu te-a tratat rău, și așa îi plătești?”
„Că Qinglong nu m-a tratat rău? Ha! Ha, ha, ha! De douăzeci de ani îl urmez, am trecut prin foc și apă pentru el și la final ți-a dat totul ție, un puști fără experiență! Ce naiba de subdirector, nu sunt mai mult decât un câine la picioarele lui! Când s-a uitat în ochii mei?! Știi ce le-a spus bătrânilor? „Xia Liu e tânăr, dar are inteligență și curaj, este foarte util”, „Xu Ying este prea viclean, nu i se poate încrede de tot”!”
„Este adevărat că s-a încrezut în tine orbește!” strigă Xia Liuyi. „Xu Ying! Credeai că ne vei putea păcăli pe toți? Când am ieșit din conac și am intrat în spital, nici măcar nu aveam cu mine Săbiile Gemene ale Dragonului Albastru! Majordomul și servitorii din conac, și frații din Sala Cavalerilor Viteji care erau în spital în acel moment, pot depune mărturie pentru asta!”
„Majordomul? Servitorii?” râse cu dispreț Xu Ying. „În acea noapte, Xia Liuyi, care a văzut cadavrul fratelui nebun, i-a „ucis” pe toți și chiar a dat foc casei. Cât despre frații din Secta Cavaleriei care erau acolo, în afară de ai tăi, toți erau de-ai mei. Pe cine crezi că o să creadă?”
„Tu...” Xia Liuyi nu putea crede că ucisese toată familia lui Qinglong pentru a-i reduce la tăcere. Strânse din dinți și tremură o vreme, înainte de a spune cu voce răgușită: „Xu Ying, până și în lumea interlopă se respectă onoarea. Cineva ca tine n-o să aibă un sfârșit bun.”
Auzind asta, Xu Ying izbucni în hohote de râs, se aplecă peste Xia Liuyi fixându-i fața și, cu un zâmbet batjocoritor, spuse: „În lumea interlopă toți spun că șeful Qinglong este cel mai onorat. Oare a avut el o „moarte bună”?”
S-a apropiat de urechea lui Xia Liuyi și i-a spus ironic: „Știi ce mi-a spus când am intrat cu cuțitul tău în mână?”
„Mi-a spus: „Xiao Liu, a fost vina mea, nu te învinovăți”. Ha! Hahaha! Hahahaha!”
El a izbucnit în hohote de râs, găsind totul amuzant, în timp ce Xia Liuyi a rămas înmărmurit pentru un moment și, deodată, a scos un strigăt răgușit. Și-a ridicat umărul drept rănit și, cu toate forțele, i-a lansat un pumn lui Xu Ying! Xu Ying, care râdea, nu a avut timp să reacționeze și a primit lovitura din plin.
Instantaneu, cinci urme vinete și roșii ale degetelor au apărut pe fața lui Xu Ying. Cu o privire sinistră, a scos pistolul din centură și l-a îndreptat spre capul lui Xia Liuyi. „Mi-am schimbat părerea, Xia Liuyi. N-o să-ți las un cadavru intact; ar trebui să-ți zdrobesc oasele împuțite și tari centimetru cu centimetru!”
„Mai întâi ucide-l pe băiatul ăla, ca să vadă!” le-a strigat el bătăușilor care îl aveau pe He Chusan sub control.
Capitolul 7: Vreau să nu afli niciodată...
„Pe cine mai ai de gând să ucizi?” spuse o voce severă și bătrână.
Xu Ying ridică privirea, tresărind, fără să știe în ce moment proprii săi bătăuși fuseseră imobilizați sub amenințarea pistolului. Marele Senior Principal al Sălii Cavalerilor, Yuan Shu, strângând un baston cu cap de dragon și sprijinit de Cui Dongdong, apăru în pragul ușii, urmat de o mulțime de oameni.
Ceilalți bătrâni ai Sălii Cavalerilor — Ge Lao, Duan Qinwang și Zhu Shu — au sosit și ei rând pe rând. Printre ei, Ge Lao era cel care, cu douăzeci de ani în urmă, îl acceptase personal pe Xu Ying în frăție, iar mai târziu îl recomandase lui Qinglong ca subșef de sală. Întotdeauna, în treburile frăției, fusese de partea lui Xu Ying. De data aceasta însă, nu putu decât să dea din cap, oftând că fierul nu se transformă în oțel.
Xu Ying gâfâi de două ori cu dificultate, apăsând țeava pistolului pe tâmpla lui Xia Liu cu sălbăticie, și râse cu o furie extremă: „Deci mi-ai întins o cursă deliberat, folosind puștiul student ca să mă ademenești aici și apoi să-mi întinzi o ambuscadă?”
Xia Liu, cu fața lipită de podea, scoase un râs rece și gutural: „Un student universitar de prestigiu, un scenarist de aur, un cineast de primă clasă… nu este noul meu bătăuș destul de formidabil, Frate Xu?”
He Chu San, care privea, a vrut să replice, dar a rămas fără cuvinte, cu inima arzând de anxietate. „Nu te folosi de mine acum! Încă ai un pistol îndreptat spre cap!”
„Xu Ying, lasă arma și încă vei putea păstra un cadavru întreg,” spuse Yuan Shu.
Xu Ying izbucni într-un hohot de râs tunător: „Cine intră în lumea asta se așteaptă deja la ziua asta! Un cadavru întreg nu servește la nimic!”
„Xia Liu,” se aplecă el cu un zâmbet crud, „pe drumul spre izvorul galben, vreau să-mi fii drept saltea pentru cadavru.”
Deodată, apăsă trăgaciul, dar Xia Liu, care era pregătit încă de la începutul cuvintelor sale, ridică cotul cu furie și îl lovi. După două focuri care au înghețat sângele și sufletul, pistolul zbură departe. Xu Ying a fost trântit la pământ, cu un glonț în abdomen. Iar Xia Liu, întins pe jos, avea o gaură mare deschisă în umăr, de unde țâșnea sânge proaspăt.
Inima lui He Chu San s-a strâns. Inconștient, a vrut să alerge spre ei, dar tânărul bătăuș care stătea în spatele lui l-a împins și l-a târât, izbindu-l de peretele lateral.
Tânărul bătăuș, care uzurpase fără rușine rolul principal, sări peste He Chu San cu câțiva dintre acoliții săi și se aruncă asupra lui Xia Liu pentru a încerca să oprească hemoragia. Ceilalți s-au năpustit, și mai multe pistoale au țintit direct spre Xu Ying. Xu Ying a fost trântit la pământ, prăbușindu-se în genunchi.
„Frate Liu! Frate Liu!” striga tânărul bătăuș către cer și pământ, îngenuncheat. Nu s-a oprit până când nu l-a văzut pe Xia Liu deschizând lent ochii și încruntându-se cu agasare, abia atunci scoțând un suspin de ușurare.
He Chu San era blocat în partea din spate a mulțimii. Se ridică pe vârfuri și privi de mai multe ori, dar nu putu vedea pe nimeni. Decise atunci să-și pună rucsacul greu sub picioare, să se sprijine de perete și să se cațere pe raftul cel mai apropiat.
Chiar atunci, îl văzu pe Xia Liu înconjurat de mai mulți dintre oamenii săi, în timp ce alții îl țineau pe Xu Ying. Yuan Shu, strângând bastonul cu cap de dragon, se apropie lent de Xu Ying.
Scoase capul bastonului în formă de dragon, extrăgând pumnalul cu cap de dragon pe care îl păstra în interior, și îl aruncă lângă genunchiul lui Xu Ying.
„Xu Ying, ai trădat frăția și ai conspirat împotriva Seniorului,” spuse Yuan Shu cu voce rece. „Conform regulilor, pedeapsa este trei lovituri de cuțit și șase perforări. Având în vedere anii tăi de serviciu în frăție, îți dau ocazia să închei singur socotelile. Ai ceva de spus acum?”
Xu Ying se prinse de abdomen, îmbibat în sânge, și îl privi cu o grimasă rece. Yuan Shu, pe care acesta îl țintuia cu privirea, nu-și schimbă expresia; chipul său rămânea de o răceală severă. Deodată, Xu Ying izbucni într-un râs bizar. Spuse cuvântul „Bine!” de trei ori la rând, cu voce răgușită:
„Ce să am de spus? Mi-am dat viața pentru Qinglong, pentru voi toți, bătrâni nemuritori, și la final toate avantajele le-a luat puștiul ăsta! Ce nu mi se dă, voi lua singur! Ce am făcut greșit? Trei lovituri de cuțit și șase perforări… nu accept!”
Înșfăcă pumnalul cu cap de dragon și sări în picioare, lansând o tăietură spre Yuan Shu! Cui Dongdong, care era aproape, acționă brusc, se roti și, dintr-o lovitură de picior, îi scoase pumnalul din mână. Apoi, cu o altă lovitură, îl doborî pe Xu Ying la pământ.
Înainte ca ea să se poată apropia pentru a-i mai da o lovitură, Xia Liu, acoperit de sânge, îl împinse cu furie pe tânărul bătăuș, înșfăcă pumnalul de dragon de pe jos și, cu un urlet puternic, se năpusti. Cu forța unui fulger și a unui tunet, îi înfipse pumnalul în inimă, imobilizându-l pe Xu Ying ferm la pământ.
Sângele proaspăt care picura din umărul său căzu pe chipul lui Xu Ying. Acesta îl privi cu ochii larg deschiși și o expresie feroce. Privirile de ură extremă ale celor doi bărbați se intersectară în aer ca niște săbii. Xu Ying se luptă să-și ducă mâinile la gâtul lui Xia Liu.
Xia Liu apucă mânerul însângerat și îl răsuci cu cruzime.
Din gâtul lui Xu Ying țâșni un gâlgâit ciudat. Mâinile sale tremurătoare lăsară zece urme de degete însângerate pe gâtul lui Xia Liu: „Xia… Xiao… Liu…”
Se luptă să ridice capul și își apropie gura de urechea lui Xia Liu, zâmbind cu răutate, și îi șopti câteva cuvinte. Nimeni din jur nu putu auzi clar. Ochii lui Xia Liu s-au deschis brusc. Chiar când era pe cale să se retragă, Xu Ying se împinse cu ferocitate în sus, înfigând lama întreagă mai adânc în propriul corp.
Bărbatul, cu o ambiție nemăsurată, scuipă o gură de sânge care se împrăștie ca o ceață roșie în aer. Cu ochii larg deschiși, își dădu în cele din urmă ultima suflare.
Xia Liu, cu chipul acoperit de uimire, scoase pumnalul. Îl scutură pe Xu Ying, dar acesta nu dădu niciun răspuns; doar o cantitate mare de sânge proaspăt țâșnea la fiecare mișcare. Își mânji chipul cu un roșu sângeriu și îl observă în tăcere pe Xu Ying, acum inert. Ura din ochii săi începu să se propage, până deveni tăioasă. Ca și cum ar fi fost posedat de un demon, apucă pumnalul și îl înfipse cu sălbăticie încă o dată. Îl scoase și îl înfipse din nou. Îl scoase și îl înfipse din nou. Îl scoase și îl înfipse din nou…
„Pff!” „Pff!” „Pff!” „Pff!”
Sunetul lamei intrând și ieșind din carne răsuna iar și iar în camera tăcută. Bucăți de carne, amestecate cu cheaguri de sânge, stropeau podeaua. He Chu San, agățat de raft, își întoarse capul cu chipul palid și nu mai îndrăzni să privească.
„E deja mort, e de ajuns,” spuse Cui Dongdong. Ea apucă brațul încordat și musculos al lui Xia Liu, strângându-l cu forță, indicându-i să se calmeze puțin. Xia Liu își întoarse încet capul spre ea, cu chipul inexpresiv. După un timp îndelungat, ca și cum s-ar fi întors din lumea de dincolo, închise ochii și scoase un suspin lung.
Lăsă pumnalul de dragon îmbibat în sânge și se prăbuși fără forțe pe umărul lui Cui Dongdong.
Tânărul bătăuș se grăbi să-și organizeze subordonații. Folosind scânduri de masă, improviză o targă și îl urcară pe Xia Liu. Yuan Shu, însoțit de mai mulți bătrâni, se apropie pentru a-și arăta îngrijorarea.
Xia Liu zâmbi cu chipul palid și slăbit, o imagine total diferită de ferocitatea și nebunia de acum un moment. Se arătă slab și supus: „Seniorilor, vă mulțumesc mult pentru salvarea la timp.”
„Micuțule Liu, ai trecut prin multe, odihnește-te acum,” spuse Yuan Shu, făcând un semn cu mâna pentru ca bătăușii să-l ducă imediat la un spital privat.
Cui Dongdong urmări targa câțiva pași, dar Xia Liu îi făcu semn din cap că nu. Ea se întoarse și, sprijinindu-l pe Yuan Shu, spuse: „Unchiule Yuan, ai făcut un drum atât de lung și greu. N-ar trebui să te ducem mai întâi înapoi?”
„Nu este necesar, fată,” Yuan Shu o bătu ușor pe dosul mâinii. „Știu că ești grijulie. Nu mă grăbesc să mă întorc; treburile importante nu așteaptă. Senior Ge, Senior Zhu, Duan Qinwang, întâlnirea pentru alegerea noului „Cap de Dragon” se va desfășura în salonul de spital al lui Liu. Îl vom însoți la spital.”
Un grup de oameni, înghesuiți în jurul tărgii, ieșiră pe ușa mare a companiei cinematografice. Puținii bătăuși rămași târâră cadavrul lui Xu Ying, îl înfășurară într-un sac de pânză și îl luară de acolo. He Chu San, agățat de raft, fu singurul care rămase. Prezența lui era atât de nesemnificativă încât nimeni nu l-a observat.
Mult timp după aceea, coborî de pe raft, clătinându-se. Se aplecă să-și ridice rucsacul greu. Privi fix petele de sânge proaspăt împrăștiate pe podea, cu mintea goală, auzind doar un vuiet asurzitor în urechi.
Acel mare șef al lumii subterane pe nume Xu Ying, care urzise cu viclenie și ucisese fără milă, la final a găsit doar un destin atât de brutal: moartea fără un cadavru intact. Iar Xia Liu, care suferise răni atât de grave, care cu un moment înainte părea posedat de un spirit răzbunător, acum era dus pe brațe, slab și fără forțe… Oare va fi cu adevărat bine?
Era îngrozit, anxios, dar nu avea unde să se ducă. Rămase în picioare în studioul de filmare gol pentru o clipă, apoi își strânse rucsacul și plecă, cu pași nesiguri și grei.
În zori, apăru la ușa casei sale. Aleea era acoperită de hârtie galbenă, iar un miros de tămâie de proastă calitate plutea în aer. Mătușa Liu, care locuia deasupra, plângea neconsolată înconjurată de un grup de rude. Îngenunchea și lovea pământul, rugând cerul să-i dea înapoi fiul, care murise într-un mod atât de grotesc și tragic, cu burta deschisă și măruntaiele expuse. Ea nu știa ce se întâmplase pe acoperiș, doar blestema cu furie: „Voi, cei din societatea secretă, să n-aveți parte de o moarte bună!”
Nimeni nu-l observă pe He Chu San, care purta o jachetă neagră; rămase o clipă buimac în fața hârtiei galbene de pe jos și apoi trecu în tăcere, cu capul plecat.
Dentistul He, oftând, își pofti fiul în cabinet. Închise ușa și îi șopti: „Fiul ei era și el din societatea secretă, ce necaz, serios, tsk, tsk… Unde ai fost toată ziua de ieri? A plecat deja Xia Liu?”
În doar douăzeci și patru de ore, He Chu San nu numai că descoperise istoria complicată de ranchiuni a marilor șefi interlopi, dar fusese și urmărit și aproape ucis, sărise dintr-o clădire, fugise pe mai multe străzi cu un bărbat mare în spate, fugise din oraș și parcursese kilometri pentru a o găsi pe șefa mafiei, se întorsese pentru a fi cineast și asistase la o răzbunare sângeroasă între bande… Bogăția și brutalitatea experiențelor sale îi zdruncinaseră și îi zguduiseră grav sufletul tânăr și inocent. Mintea îi era încă blocată și goală. Doar își lăsă rucsacul pe care îl strânsese cu forță și își scoase jacheta neagră, costumația pe care o folosise în studioul de filmare.
Dentistul He gâfâi și își ținu respirația: torsul gol al fiului său era stropit cu pete de sânge.
„Ah! Ah!” strigă dentistul He cu gura căscată.
„Tată, sunt bine,” spuse He Chu San cu voce joasă. „Sângele nu este al meu. Poți să mă ajuți să pregătesc un lighean cu apă rece ca să fac un duș?”
După acel duș rece, studentul He căzu la pat cu febră mare. A fost bolnav timp de trei zile, la un pas de moarte, iar în visele sale se scufunda într-o stare de confuzie și dezorientare. Simțea ca și cum un băț i-ar fi amestecat masa cerebrală și subconștient voia să amestece și să împrăștie toate acele ranchiuni și uri, să le împacheteze și să le arunce afară din mintea sa.
Tatăl său s-a dus la școală în locul lui, a returnat rucsacul mare cu cărți la bibliotecă și a solicitat un concediu medical, spunând că este grav bolnav și cerând o amânare a examenelor de restanță.
În timp ce He Chu San se lupta aici între viață și moarte în visele sale, în patul său mic și dărăpănat, întunecat și umed, Xia Liu, dincolo, într-o cameră de lux a unui spital privat, era bandajat de medici cu meticulozitate, ca o mumie de înaltă clasă, de asemenea cufundat într-o letargie a viselor.
Efectul anesteziei încă nu trecuse. Mintea lui era un haos, ca și cum ar fi mers printr-un întuneric infinit. În urechi îi răsunau râsetele feroce ale lui Xu Ying înainte de a muri și cuvintele pline de răutate pe care i le șoptise la ureche.
„Xia… Xiao… Liu… tu, șobolan nenorocit… Vreau să nu afli niciodată… cum a murit Qinglong…”
„Cum a murit Qinglong? Oare nu l-ai ucis tu? Cine altcineva ar fi putut fi? Ce prostii spui!”
Strânse pumnii cu forță. Gâtul i se contractă și se trezi.
Bătrânii, adunați lângă patul său, ascultau testamentul cu toată atenția, fără să observe că se trezise.
Yuan Shu adusese un avocat slab, mic și inteligent. L-a prezentat, spunând că este avocatul personal al lui Qinglong și că Qinglong îl instruise pe Yuan Shu ca, în cazul morții sale accidentale, să scoată bastonul cu cap de dragon și să-i ceară avocatului personal să dezvăluie testamentul.
„Testamentul domnului Yu Chengqing se împarte, cu aproximație, în două părți,” explică avocatul. „Prima parte este că toate bunurile personale vor merge către partenerul său, Xia Xiaoman; a doua parte este că Xia Liu este numit următorul „Cap de Dragon”.”
Xia Liu, cu ochii închiși, apucă pătura cu mâna nevătămată, care tremura.
Mai mulți bătrâni s-au privit. Yuan Shu spuse: „Qinglong și-a exprimat deja votul. Care este poziția voastră?”
„Eu îl voi asculta pe Qinglong,” spuse Zhu Shu, cel cu cea mai puțină vechime dintre ei. „Micuțul Liu este inteligent și are curaj. Qinglong are dreptate, poate să-și asume această mare responsabilitate.”
„Totuși, Micuțul Liu are puțină experiență,” spuse Ge Lao, cel mai în vârstă. „În plus, nu a fost niciodată subșef de sală, iar promovarea directă la șef de munte nu este în conformitate cu regulile.”
„Regulile sunt făcute de oameni, nu sunt imuabile,” spuse Zhu Shu. „Micuțul Liu a fost la conducerea „Paluțului Roșu” de mulți ani și a adus multe beneficii companiei. A muncit din greu și a avut realizări. Cred că are destulă experiență.”
„Ce vârstă are?” spuse Ge Lao. „Dacă el devine „Capul de Dragon”, mă tem că oamenii de jos nu-l vor accepta.”
Cei doi s-au contrazis preț de câteva fraze. Duan Qinwang, care rămăsese în tăcere de o parte, interveni: „Qinglong a devenit „Cap de Dragon” la douăzeci și cinci de ani. Pe atunci, au fost de asemenea unii care au spus că nu-l vor accepta. Ce s-a întâmplat cu ei după aceea?”
Ge Lao a rămas fără suflare. Scena sângeroasă cu Qinglong, cu stilul său implacabil, eliminând disidenții de odinioară, a apărut imediat în mintea tuturor. Acest mare șef mafiot, aparent blând și elegant, reușise să-și mențină poziția de „Cap de Dragon” timp de zece ani, iar asta se datora propriei sale cruzimi și hotărâri.
Duan Qinwang adăugă cu voce sumbră: „În plus, persoana care se opunea cel mai tare era Xu Ying, nu? El nu mai este, cine a mai rămas?”
Chipul lui Ge Lao a devenit palid dintr-odată. S-a încruntat și n-a mai spus nimic.
„Eu votez pentru Xia Liu,” spuse Duan Qinwang. „Senior Yuan, dar dumneavoastră?”
Yuan Shu încuviință: „Eu, desigur, respect voința lui Qinglong. Din moment ce doar Seniorul Ge se opune, problema rămâne stabilită. Acum, încă suntem în perioada de doliu pentru Qinglong. Totul trebuie să fie simplu. Peste trei zile, vom organiza o ceremonie simplă de „Ascensiune a Dragonului” la sediul companiei pentru învestirea oficială a „Capului de Dragon”.”
Auzind asta, Xia Liu închise ochii și scoase o suflare inaudibilă.
N-a avut nicio intenție să dea dovadă de umilință sau să cedeze postul de „Cap de Dragon” altei persoane. Qinglong era mort, Xu Ying era mort, iar el însuși îl ucisese pe Cheng Da Zui. Mai mulți bătrâni voiau să ducă zile liniștite și nu doreau să fie lideri. Era evident cine altcineva din frăție putea să-și asume această mare responsabilitate. Cui Dongdong, deși era de asemenea o persoană cu curaj și inteligență, avea o personalitate frivolă și iubitoare de distracție, fără ambiția de a fi un mare șef. De asemenea, susținea cu toate forțele ca Xia Liu să devină „Capul de Dragon”.
Doar dacă el era „Capul de Dragon”, Sala Cavalerilor putea prospera. Și doar dacă el era „Capul de Dragon”, putea descoperi adevărata cauză a morții lui Qinglong…
Rămase întins în pat cu ochii închiși, fără să spună un cuvânt. Bătrânii, terminând de discutat treburile importante, au aruncat o privire către cel care părea încă „adormit” și s-au retras separat. Tânărul bătăuș s-a furișat timid, întrebând: „Frate Liu! Nu te preface că dormi!”
„Du-te dracului,” spuse Xia Liu, deschizând ochii. „Apă.”
Tânărul bătăuș, cu un tremur plin de respect, îi apropie un pahar cu apă. Ridică tăblia patului, introduse un pai și îl invită pe Senior să bea: „Frate Liu, ce bine că ești bine! Pentru orice, de la nevoi la dorințe, dacă ai nevoie de fratele tău mai mic, doar ordonă!”
„Du-te dracului! Crezi că aș face ceva uitându-mă la fața ta urâtă?” spuse Xia Liu. „Am auzit că te-ai fofilat destul de repede în momentul ăla?”
Tânărul bătăuș răspunse cu un aer de satisfacție: „Desigur! A fost ordinul Fratelui Liu! Dintr-o săritură, am fugit cale lungă, direct la casa Fratelui Dongdong. Mica sa servitoare m-a ascuns imediat! Cine sunt eu, Micuțul Bătăuș? Sunt un general competent sub comanda Fratelui Liu! Dacă Xu Lao San m-ar fi prins, câte probleme i-aș fi cauzat Fratelui Liu!”
„Măi, risipitorule!” Xia Liu râse și îl înjură din nou. „Tu ai schimbat seiful?”
„L-am schimbat devreme! De îndată ce Fratele Dongdong s-a întors, l-am informat. Spuseseși că este o cutie foarte importantă acolo și că trebuie schimbată dacă se întâmplă ceva. Fratele Dongdong a schimbat-o chiar în acea noapte! Frate Liu, de data asta n-am mintea în altă parte, nu-i așa? Nu-i nevoie să fiu urecheat?”
„Ba da! Vrei ca „Paluțul Roșu” să-ți dea o bătaie?”
Tânărul bătăuș mormăi, apoi deodată strigă și sări departe: „Fra… Frate Liu, ce, ce ai spus mai devreme?!”
„Curajos și viclean, cu un aspect feroce care impune respect,” spuse Xia Liu. „Chiar mâine voi propune bătrânilor să fii noul „Paluț Roșu”.”
Tânărul bătăuș începu să plângă cu hohote: „Frate Liu, ai doar o mică rană! Te retragi pentru asta? Eu sunt un bătăuș înnăscut! Cum o să pot eu să mă ocup de treburile tale? Fă-o tu singur, te rog!”
„La naiba!” Xia Liu nu se putu abține să nu înjure din nou. „Nu mă mai numi bătrân! Ce retragere? Numește-mă „Senior”!”
„Eh? Eh, eh, eh?” strigă tânărul bătăuș cu o voce subțire.
„Taci,” spuse Xia Liu, cu o durere de cap. Apoi făcu un semn cu bărbia să se apropie puțin. „După ce preiei postul, ajută-mă să investighez ceva: înainte de moartea lui Qinglong, cu cine luase legătura Xu Ying? Prinde-i oamenii de încredere și interoghează-i unul câte unul.”
Tânărul bătăuș a rămas înmărmurit. „Dar acei oameni de încredere ai lui Xu Ying, azi-noapte, au fost deja toți aruncați în mare. N-a mai rămas niciunul.”
„Ce? Cine a dat ordinul?”
„Se spune că a fost decizia bătrânilor, spunând ceva de genul: „inimi de lup, ambiție sălbatică, nu sunt buni de nimic dacă sunt lăsați în viață”.”
Xia Liu se încruntă puternic și rămase în tăcere pentru un moment. „Continuați investigația. Întotdeauna se poate găsi vreo urmă. Când investigați, fiți discreți, nu lăsați pe nimeni să vă descopere.”
„Da.”
Xia Liu voia să o numească pe Cui Dongdong subșefă de sală. Alții își doreau asta, dar ea nu voia acel post. Spunea că nu-i place să dea ordine oamenilor, îi plăcea doar să gestioneze finanțele și să nu-i dea mai multe bătăi de cap. Marele Senior Xia, bandajat ca o mumie în patul de spital, a privit-o fix: dacă n-o făcea ea, bătrânii și-ar fi pus propriii oameni. Îl considera un frate? O va face sau nu?
Cui Dongdong, după o reflecție profundă, a declarat că, pentru a-și proteja fratele și pentru a nu fi „înlocuit”, putea prelua funcția cu jumătate de inimă, dar să primească în fiecare an o primă dublă. Marele Senior Xia a aruncat cu o pernă în ea: „Ce-și imaginează!”
În timp ce Xia Liu își începea aici viața ca Marele Senior Mumie — oamenii din Jianghu îl numeau „Marele Senior cu Două Pumnale”, deși după ce a ieșit din spital n-a mai folosit niciodată un pumnal, ci a trecut la arme de foc, adaptându-se vremurilor — He Chu San, dincolo, cu febra abia scăzută, se târî cu greu să-și reia studiile. O săptămână mai târziu, s-a prezentat la mai multe examene de restanță și, desigur, le-a trecut cu note mari.
He Chu San, fiind o persoană cu un coeficient intelectual ridicat, care era bun la auto-reflecție, poseda o capacitate de filtrare extrem de puternică. În timpul febrei mari, arsese și expulzase atât virusul, cât și amintirile întunecate. Când febra a dispărut în cele din urmă, era deja timpul vacanței de vară. Profitând de faptul că școala nu se închisese, a luat mai multe sacoșe mari cu cărți de la bibliotecă. În timpul zilei, lucra la gelateria lui Ahua, iar noaptea aprindea lumânări acasă pentru a studia cu sârguință. În fiecare dimineață, schimba locul, mergea pe mai multe străzi și se îndrepta spre curtea Școlii Yi din Longjin, în interiorul orașului fortificat — o relicvă din epoca Qing — unde își exersa tai chi-ul stil Yang în mica piațetă din fața porții. Unchiul Ahua, care venea pe jos, îl găsea un elev promițător și îl antrena cu însuflețire; azi exersa această palmă două ore, mâine exersa acea lovitură de picior trei ore.
În fiecare zi, unchiul Ahua îl tortura până la pragul morții. Era atât de ocupat încât, de fapt, nici măcar o dată nu s-a gândit la acel mare șef interlop care îl certa și îl lovea. Doar că, într-o dimineață, s-a trezit tresărind dintr-un vis. Instantaneu uitase conținutul visului, dar în umărul drept a început să simtă o durere surdă.
Se prinse de umărul drept și se rezemă buimac pe patul unde cineva dormise mai multe nopți. În final, nu s-a putut abține să nu-și amintească acea noapte înstelată, sclipirea lacrimilor de pe chipul marelui șef mafiot, rece și inexpresiv, chipul său adormit, obosit și cu o tristețe ascunsă.
Și-a amintit gemetul său înăbușit când s-a rănit cu prăjina de bambus, palma slabă și fără forță pe care i-o dăduse pe spate, plină de furie, râsul ironic când i-au pus un pistol la tâmplă.
Acel ticălos din societatea secretă îl salvase de două ori, iar el îi întorsese serviciul de două ori; deja erau chit. Simțea că n-ar trebui să mai aibă nicio legătură. Dar nu exista nicio cale de a separa acea umbră întunecată de mintea sa, așa cum nu exista nicio cale de a uita acele scene sângeroase, apăsătoare și dureroase.
Xia Liu nu-i lăsase întuneric, ci o emoție pătimașă și neîmblânzită, pasională și vie. Ca apele tulburi ale mareei, îi loveau inima cu zgomot, lăsând cicatrici adânci. Oricât încerca să le atenueze, în clipa în care își amintea acel nume, auzea sunetul valurilor spărgându-se în urechile sale.
Se prinse de umăr și se culcă din nou, îngropându-și capul în pătură. Față de el însuși, scoase un suspin lung de neputință.
Viața liniștită a continuat timp de două luni, iar școala era pe cale să se redeschidă în câteva zile. Într-o dimineață, după ce exersase loviturile de picior până când simți tot corpul dureros, mergea clătinându-se de la Școala Yi din Longjin spre gelateria lui Ahua. Chiar pe aleea din fața casei sale, care pentru el era deja o zonă neagră, s-a întâlnit cu un răufăcător care l-a oprit pentru a-l jefui.
Xia Liu, îmbrăcat într-un costum negru, se sprijinea de peretele aleii fumând, cu mâinile băgate lejer în buzunarele pantalonilor. Un picior lung era încrucișat și se sprijinea de peretele de vis-a-vis, blocând calea cu ușurință.
În urechile lui He Chu San răsună imediat vuietul mareei. Rămase buimac pentru un moment, apoi salută cu respect: „Frate Liu.”
„Am venit să cumpăr carne de vită,” spuse Xia Liu, stingând țigara cu mâna stângă într-un mod neglijent și scoțând un mic cerc de fum. „În treacăt, să-mi iau cuțitul.”
Uitase să menționeze. Cuțitul lui Qinglong pe care îl folosise pentru a ținti gâtul lui He Chu San ultima dată, acum era împachetat și păstrat în dulapul din casa lui He.
He Chu San încuviință: „Tata l-a păstrat. Urcă cu mine să-l luăm.”
Xia Liu, cu răceală și aroganță, scutură cenușa țigării sale: „Adu-l tu.”
„Trebuie scos din dulap și curățat din nou. Urcă și așteaptă așezat,” spuse He Chu San cu răbdare. „Nu te îngrijora, tata n-o să-ți mai scoată dinții.”
„Puf!” Xia Liu a fost luat prin surprindere de fum. Tuși de mai multe ori și apoi se arse cu chiștocul. „Cof, cof, cof… La naiba! Cui îi e frică de tatăl tău?”
Își retrase piciorul lung stângaci, aruncă chiștocul și se bătu ușor peste haine ca să curețe cenușa împrăștiată. Ridicând capul, îl văzu pe puști cu capul plecat, fără să spună un cuvânt, cu umerii tremurându-i ușor.
Xia Liu îl înșfăcă de guler și îl trase spre el: „Îndrăznești să te porți așa cu Seniorul tău? La naiba! Nu vrei să mai trăiești?”
He Chu San râse și se feri în același timp, fiind prins până a început să tușească și să se înece.
Xia Liu îl zdruncină în brațele sale, îi dădu mai multe palme peste cap, făcând zgomot: „Întoarce-te și pleacă-ți capul în fața Seniorului tău! Să vedem dacă Seniorul are chef să te ierte!”
„Nu o să fiu bătăușul tău,” spuse He Chu San, cu părul vâlvoi și vocea plină de râs. „Cum sunt rănile tale? Ești deja complet bine?”
Xia Liu răspunse cu lejeritate și calm: „Mi-au tăiat tendoanele la mâna dreaptă, mai am forță doar cât să folosesc bețișoarele.”
Simțind că He Chu San a înlemnit, Xia Liu râse: „De ce ți-e frică? Fratele Liu n-o să-ți ceară socoteală! Chiar și cu o singură mână pot să te fac să-ți cauți dinții pe jos!”
He Chu San rămase în tăcere, fără să spună nimic. Atmosfera a devenit brusc inconfortabilă. Xia Liu îl împinse cu nerăbdare:
„Gata, nu te mai tângui! Urcă să cauți cuțitul!”
He Chu San a fost împins și a făcut un pas greșit. Lent, făcu câțiva pași. Xia Liu spuse deodată din spate: „Hei, puștiule! Știi să joci biliard?”
He Chu San se întoarse imediat, deschise gura, dar nu putu decât să spună: „Nu știu.”
„Am deschis mai multe săli de biliard în Kowloon. E una chiar lângă poarta școlii tale. După cursuri, vino cu Seniorul tău. Că nu știi nu contează, Fratele Liu te va învăța personal.”
He Chu San ezită un moment: „Acolo nu se consumă „praf alb”, nu-i așa?”
„La naiba! Ce „praf alb” se consumă jucând biliard? Pudră albă pentru mâini există, într-adevăr! Vrei să-ți trimit câteva kile?”
He Chu San încuviință din nou și spuse cu voce joasă în întuneric: „Atunci voi veni.”
De atunci, a început o nesfârșită relație complicată cu un mare șef al mafiei.
Capitolul 8: Îți spun să te măriți cu mine, nu să mori!
Xia Liu l-a lăsat pe tânărul bătăuș la conducerea tuturor sălilor de biliard recent deschise. Bătăușul „Paluț Roșu” a trecut de la pistol la tun, și-a pus un costum de marcă, un lanț de aur la gât și câte un ceas de aur pe fiecare încheietură. Când mergea, ochelarii de soare ținteau spre cer, iar brațele i se balansau ca ale unui urangutan. În spatele lui, câțiva bătăuși îl urmau, păunându-se și supraveghind teritoriul.
În acea zi, își ducea oamenii la o sală lângă Universitatea Politehnică din Hong Kong. Chiar la intrare, un tac de biliard l-a lovit în cap! „Ai!” a căzut la podea.
„Frate Bătăuș! Frate Bătăuș!” un grup de subordonați s-a năpustit asupra lui.
„La naiba...!” tânărul bătăuș era pe punctul de a izbucni de furie, când o voce și mai tunătoare răsună din fundul magazinului:
„Măi, puști de stradă!”
Sala de biliard tocmai se deschisese și încă mai erau multe obiecte stivuite în încăpere. Lângă ușă era o stivă de cutii de carton cu echipamente, atât de înaltă încât ajungea la tavan. He Chu San stătea cocoțat în vârf, transpirat tot, strângându-și rucsacul.
Xia Liu, stând jos, îl certa strigând: „Dacă ai curaj, dă-te jos la Seniorul tău! Puști de stradă! Te pun să te închini Seniorului tău, nu te trimit la moarte!”
„Să se închine? Să se mărite?” Tânărul bătăuș, ținându-se de cap, a intrat și, auzind asta dintr-odată, a rămas foarte surprins.
Xia Liu, dintr-o mișcare, a înșfăcat un alt tac de biliard și l-a aruncat spre el: „Să se închine Seniorului tău! Taci!”
„Nu mă închin niciunui Senior! Nu intru în societatea secretă!” He Chu San se ghemuise în partea de sus, recitând proverbe vechi.
Tânărul bătăuș a evitat tacul de biliard cu agilitate, și-a pus mâinile în șolduri și i-a strigat lui He Chu San: „Oare Seniorul nostru este cineva în fața căruia oricine se poate închina? Nu fi obraznic! Coboară repede și închină-te Seniorului! Puști de stradă!”
„Puștiul de stradă ești tu, cel care înjură!” Xia Liu i-a aruncat un alt tac. „Du-te dracului!”
Tânărul bătăuș, ținându-se de cap, a fugit îngrozit. N-a îndrăznit să se plângă subordonaților săi până n-a ajuns în stradă: „La naiba! Puștiul ăsta este cu adevărat prețios, doar Seniorul poate să-l certe!”
Xia Liu a certat de pomană o vreme. Apoi, a arătat spre câțiva angajați care stăteau ghemuiți într-un colț: „Luați masa aia de acolo pentru Seniorul vostru! La naiba! Sus și jos, Seniorul vrea să vadă cum coboară!”
„Seniorule,” managerul, tremurând, a sugerat: „De ce nu îl împungeți cu un tac?”
„Să-l împungi pe naiba! Este un student cu rezultate mari care învață la universitatea de peste drum! Dacă cade și se lovește la cap, plătești tu cu capul tău?! Poți tu să plătești?”
Managerul s-a chircit. Instantaneu și-a dat seama că Seniorul flirta și își certa noul bătăuș. Rapid, și-a dus oamenii să ia masa și a plecat în mare grabă. N-a uitat să ceară cuiva să pună un afiș cu „ÎNCHIS PENTRU AZI” pe ușă. Seniorul rezervase locul!
He Chu San, văzând că toți s-au împrăștiat, și-a dezvăluit adevărata natură. Și-a abandonat atitudinea timidă de student și a scos capul să se certe cu Xia Liu cu o expresie amărâtă: „Frate Liu, chiar nu vreau să fiu din societatea secretă. Uită-te la ei, toată ziua bătăi și crime, ce periculos. Pariuri, bordeluri, împrumuturi cu camătă, oare nu distrug viața oamenilor...?”
„Du-te dracului!” a spus Xia Liu. „Încetează să mai faci pe călugărul Tang cu Seniorul tău! Ai studiat la universitate și deja te crezi mare? Vrei să fii șef de poliție, eh? Îți spun că nici șeful securității nu îndrăznește să se bage în treburile Seniorului tău! În plus, oare Seniorul tău te-a pus să fii „prostituată” sau „gigolo”? Ți-a dat câteva săli de biliard să le administrezi! O primă de șaptezeci sau optzeci de mii pe lună! Câți ani ai studiat? Cât câștigi pe lună după ce absolvi? Trei mii? Cinci mii?”
„Nu e vorba de mulți sau puțini bani, voi comiteți crime...” He Chu San continua să recite, când Xia Liu, cu un avânt feroce, a călcat în picioare cutia de carton cea mai de jos. Toată coloana de cutii s-a clătinat.
He Chu San, agățat de marginea cutiei, a tăcut. A suspinat în secret: „Nu trebuie să te aștepți să raționezi cu societatea secretă! Este complet imposibil de comunicat!”
Cu prudență, a ridicat capul să privească cerul de afară. S-a întors și a continuat să încerce să negocieze cu Xia Liu: „Frate Liu, biblioteca este pe cale să se închidă. Mă lăsați să cobor mai întâi să returnez cărțile?”
„Să returnezi pe naiba! Rămâi cu Seniorul tău sus toată noaptea!”
He Chu San, capabil să se adapteze situației, a spus imediat cu supunere: „Frate Liu, știu că am greșit.”
„Cu ce ai greșit?”
„N-ar fi trebuit să fac pe călugărul Tang.”
„Și ce altceva?”
„N-ar fi trebuit să-ți arăt crimele...”
„Du-te dracului!” Xia Liu a lovit din nou cutia de carton.
„Frate Liu!” He Chu San se agăța de cutie, tremurând și clătinându-se. „Chiar știu că am greșit, lasă-mă să cobor! Frate Liu, dacă depășesc data de returnare, mă vor amenda!”
„Cât te amendează, plătesc eu!”
„Și va exista și o mențiune de rea-credință, și apoi n-o să mă mai lase să împrumut cărți, și o să-mi ia și bursa,” He Chu San a deschis ochii mari și a spus minciuni, strigându-l cu voce rugătoare: „Frate Liu! Frate Liu!”
Xia Liu, agasat de pălăvrăgeala lui, a strigat cu nerăbdare: „Taci!”
He Chu San a tăcut imediat, scoțând doar capul să-l privească.
Xia Liu a încercat să tragă de masă cu o mână, dar n-a putut să o miște. S-a uitat în jur și managerul deja nu mai știa unde se ascunsese.
„Sari!” A ridicat capul și a deschis brațele. „Te prind eu.”
He Chu San l-a măsurat din ochi. A vrut să întrebe dacă ar putea să-l prindă, dar luând în considerare consecințele de a fi lovit dureros după ce spunea asta, și-a făcut curaj, s-a prins de marginea cutiei, a închis ochii și s-a lăsat să cadă.
„Buf!”
Xia Liu, așa cum era de așteptat, a fost dărâmat de el. Cei doi s-au rostogolit pe podea. Din fericire, masa fusese deja scoasă și nu s-au lovit la cap.
„La naiba! Iar ai crescut? Ce ai mâncat?”
„Exersez tai chi,” a spus He Chu San, care era deasupra lui Xia Liu și îl ținea de talie. „Tata spune că încă mai pot crește.”
„Ce vis frumos!” Xia Liu i-a tras o palmă pe spate. „Ridică-te!”
Cei doi s-au ridicat și s-au scuturat de praf. He Chu San a ridicat un tac de biliard ca să-și dea jos rucsacul pe care îl lăsase sus. Cu un rămas-bun respectuos, a vrut să se fofileze, dar Xia Liu l-a oprit: „Returnează cărțile și întoarce-te imediat! Te duc să mănânci tocană de pui în Wai Tun.”
„Trebuie să mă întorc acasă să recapitulez...” Cuvintele au fost înghițite de privirea fulgerătoare a Marelui Senior Xia.
Xia Liu aproape că murea de ciudă cu puștiul ăsta. Chiar nu știe să aprecieze ce e bun. El, un mare șef mafiot, ce obositor este să vrei să recrutezi un bătăuș! Îl invită la masă și tipul se plânge și nu vrea să meargă! La naiba! Ce e atât de rău la societatea secretă? Oare mâncarea societății secrete are venin?
În realitate, n-avea nicio intenție particulară cu He Chu San. Pur și simplu nu reușise să recruteze un „bătăuș universitar” și asta îl deranja. În ultimul timp, afacerile Sălii Cavalerilor mergeau ca pe roate, iar Marele Senior Xia era inactiv și plictisit. În plus, puștiul ăsta părea plictisitor și prost, dar în realitate era un demon viclean. Xia Liu se lupta cu el în inteligență și curaj în fiecare zi, ceea ce era și o formă de a-și antrena coeficientul intelectual, un fel de hobby. Era ca atunci când oamenii culți, neavând ce face, cumpărau ziare ca să facă integrame. Până și acest puști îi antrenase temperamentul. În fiecare zi punea o față serioasă, se prefăcea a fi calm și amabil și nu mai bătea oamenii cu parul cu una, cu două. Dacă era să lovească, lovea până îi omora!
He Chu San, cu rucsacul său, s-a fofilat spre biblioteca școlii. În timp ce alerga, suspina în inima sa. Cine știe până când ar mânca dacă l-ar târî la cină? Iar noaptea ar trebui să stea treaz studiind. Simțea că la început acceptase să meargă în „sala” lui Xia Liu să învețe biliard pentru că Xia Liu i-a spus în acea zi că mâna lui era inutilă și el, cu mintea tulburată, n-a putut să se abțină. În ceea ce privește de ce după aceea mergea să-l caute pe Xia Liu mai tot timpul, era pur și simplu din obligație. Marele Senior își trimitea oamenii cu mașina să-l aștepte la poarta școlii, iar profesorii și colegii îl vedeau. Mulți colegi chiar murmurau că l-ar fi întreținut vreo femeie bogată din zona de vile de la mijlocul muntelui.
He Chu San, care împlinise douăzeci și doi de ani în acel an, crescuse văzând cu ochii. Avea umerii lați și picioarele lungi și era înalt. Practicarea prelungită a tai chi-ului îi dăduse și o musculatură zveltă și bine proporționată. Cu rucsacul său, aspectul său onest și simplu, sprâncenele clare și aerul său ingenuu și pur, oare nu era el standardul de „față frumoasă” cel mai dorit de femeile bogate?
He Chu San nu putea controla gândurile celorlalți, nici nu putea să-și demonstreze nevinovăția. Simțea doar că era un cetățean onest tipic, oprimat și păcălit de lumea interlopă sub un cer de „nori negri” în această lume haotică. Voia să evadeze din marea suferinței și să se întoarcă la mal, dar nu putea și era foarte supărat.
Xia Liu, în timp ce amesteca supa în oala de tocană de pui, i-a spus: „Luna viitoare trebuie să filmez un film nou. Tu vei scrie scenariul.”
He Chu San a suspinat.
Xia Liu a lovit bețișoarele cu un zgomot sec. He Chu San s-a grăbit să explice: „Am multe cursuri în semestrul ăsta și examenele parțiale sunt curând. Nu pot să-l scriu după vacanța de vară?”
„Ah, da! O să concediez tot personalul de producție al studioului, o să las echipamentul stivuit în depozit până ruginește, iar pe actori o să-i bag în congelator până se transformă în păpuși de lemn, așteptând după tine! Ți se pare bine?” a spus Marele Senior Xia.
He Chu San a lăsat capul în jos, a luat o bucată de ciupercă și, ascultător, a spus: „O să-l scriu săptămâna viitoare.”
„La naiba, mereu îl provoci pe Seniorul tău!” Xia Liu, în timp ce-l certa, i-a luat ciuperca pe care și-o băgase în gură, a aruncat-o din nou în oală și a spus: „Mai fierbe-o puțin, încă nu e gătită!”
He Chu San, în tăcere, a luat din nou o pulpă de pui și a mâncat-o.
„Ești un masochist, nu mănânci carne și rozi oase, îți place ce e tare și nu ce e moale,” a spus Marele Senior Xia.
„Asta înseamnă mai întâi să fii neclintit în fața morții și apoi să te adaptezi circumstanțelor,” a spus He Chu San.
„Încetează să mai pălăvrăgești cu Seniorul tău! Taci! Chelner! Două sticle de bere!”
„Imediat!” Chelnerul a venit în mare grabă în magazin și s-a întors tot așa: „Seniorule! Bere!”
Câțiva bătăuși, care stăteau la o altă masă prefăcându-se a fi gărzi de corp, au strigat și ei: „Chelner! Patru sticle aici!”
„Să beți pe naiba! Cine o să conducă după aceea?” Xia Liu s-a întors și i-a certat.
Câțiva bătăuși s-au sfătuit și rapid au decis că doi ghinioniști nu puteau bea, dar restul se puteau bucura. Cât despre sarcina de gardă de corp? Hehehe, ha, ha! Străbătând districtul Kowloon, cine ar îndrăzni să-l deranjeze pe Marele Senior Xia?!
Asta era la începutul verii anului 1990. Încă din 1987, guvernul chinez ajunsese la un acord cu guvernul britanic pentru a demola Orașul Fortificat Kowloon. Deși s-au lovit de straturi de obstacole și rezistență, demolarea orașului fortificat intrase deja în faza stabilită. Planurile de relocare și compensare pentru rezidenți erau deja decise, iar primul grup de rezidenți se reloca în sate apropiate. Diversele facțiuni ale frăției din orașul fortificat începuseră de asemenea să se retragă, întinzându-și ghearele spre Kowloon, insula Hong Kong, Noile Teritorii... Luptându-se deschis și în secret cu alte facțiuni care ocupau inițial acele locuri, cu bătălii constante în aleile întunecate.
Forțele Sălii Cavalerilor erau inițial doar în zona Orașului Fortificat. În epoca lui Qinglong, se infiltraseră deja în locuri precum Mong Kok. Când Xia Liu a preluat ștafeta, și-a extins și mai mult cluburile de dans și sălile de karaoke în zonele apropiate de Prince Edward și Sham Shui Po, și chiar mai la sud, până la Hung Hom. O mulțime de tărăboi însemna că politica de expansiune agresivă a Marelui Senior Xia afectase grav interesele facțiunilor înconjurătoare. În special Societatea Wo Shing Wo, care domina zonele Yau Ma Tei și Tsim Sha Tsui. Seniorul Societății Wo Shing Wo se numea „Fat Qi”. Dacă oficialii își mai amintesc, Xia Liu i-a tăiat odată un deget nepotului său, Lai Quan.
Fat Qi a văzut cum Xia Liu își planta steagul unul câte unul dincolo de granițe și chiar avea intenția de a încercui Societatea Wo Shing Wo. Cu ranchiuni vechi și uri noi în inima sa, era imposibil să fie mulțumit. La începutul anului, încercase să se confrunte cu Xia Liu la debarcaderul Hung Hom, dar propriul său „Paluț Roșu” fusese grav rănit și pierduseră trei cadavre de subordonați, întorcându-se cu aripile frânte. Xia Liu a lansat o amenințare: „De fiecare dată când te văd, te atac”. De atunci, Fat Qi s-a închis în sine, ducând o viață de nedescris de frustrantă, lansând darts și înfigând ace în fotografii cu Xia Liu în fiecare zi.
Locul unde Xia Liu l-a dus pe He Chu San să mănânce tocană de pui astăzi era în interiorul teritoriului lui Fat Qi. Proprietarul restaurantului de tocană de pui îl lingușise pe Fat Qi ani de zile, iar acum că Xia Liu venea, îl lingușea și pe el. Proprietarul, hărțuit de acești oameni din lumea interlopă ani de zile, cunoștea bine arta de a trăi: „Norocul se schimbă, azi Seniorul A, mâine Seniorul B. Voi luptați-vă între voi, eu îmi voi plăti protecția, voi linguși cu sinceritate și afacerea mea va prospera.”
Proprietarul, ignorând treburile lumii, se gândea doar la banii afacerii sale, când deodată auzi voci care strigau în afara tarabei: „Faceți loc! Faceți loc!”
Câțiva bătăuși au deschis calea și astfel au intrat Fat Qi, corpolent și cu o burtă mare, și iubita lui, Partenerul Lai San, îmbrăcată într-o ținută ostentativă. Proprietarul a simțit un fior în inimă, dar n-a putut decât să-și facă curaj și să se apropie: „Frate Fat Qi! Bine ați venit, bine ați venit! Haideți, haideți, pe aici, vă rog!”
„Nu! Ea vrea să stea acolo,” a spus Partenerul Lai San cu o voce subțire, arătând cu un deget. Exact atunci, Xia Liu și ceilalți, auzind mișcarea, s-au întors.
Cele două tabere s-au privit fix. Fat Qi a răcnit: „Xia Liu?”
Xia Liu a ridicat o sprânceană, destul de liniștit: „Fat Qi.” Între timp, încă îi servea o bucată de pui lui He Chu San într-un mod neglijent. He Chu San, care inițial mesteca o ciupercă, a înlemnit în acel moment, cu ciuperca în gură. În acea clipă, a lăsat capul în jos în tăcere, străduindu-se să înghită ciuperca. Iar din acea bucată de pui, a perceput recea intenție criminală ascunsă sub calmul lui Xia Liu.
Fat Qi, auzind tonul său ușor și liniștit, nu și-a putut stăpâni furia. Deodată, a scos pistolul din centură.
„Xia Liu! Mi-ai ucis oamenii! Mi-ai furat bunurile! Și îndrăznești să vii aici cu câțiva bătăuși!”
Gărzile de corp ale lui Xia Liu s-au ridicat imediat și au scos pistoalele. Bătăușii de pe cealaltă parte au scos și ei armele cu un zgomot metalic. Cele două tabere, ca într-o expoziție de arme, s-au aliniat în două rânduri, privindu-se fix. Proprietarul restaurantului de tocană de pui, cu registrul său de conturi, s-a chircit și s-a mișcat spre spate, fără să uite să-i facă un semn casierului său, care observa cu chipul palid.
Xia Liu, lent, a lăsat bețișoarele, s-a ridicat în picioare și l-a acoperit în tăcere pe He Chu San, care stătea lângă el.
„Dacă ai curaj să mă ucizi, fă-o. Altfel, îți sugerez să-ți pui arma deoparte și să nu sperii trecătorii,” a spus el, luând un șervețel de pe masă și ștergându-se la gură.
„Xia Liu, nu fi prea arogant!” a răcnit Fat Qi.
„Cine intră în lumea asta, oare n-are dreptul să-i intimideze pe ceilalți?” Xia Liu a mototolit șervețelul și l-a aruncat, apoi și-a aprins o țigară, a mijeit ochii și a inhalat adânc, expirând lent. „În plus, am capacitatea să te intimidez.”
„Tu!” Bărbia cărnoasă a lui Fat Qi a început să tremure, dar pistolul din mâna lui ezita să apese trăgaciul.
Bătăușii pe care îi adusese Xia Liu erau la fel de temerari ca Seniorul. Dacă el trăgea și-l rănea pe Xia Liu, nu era sigur că următorul foc nu-l va ucide pe el. În plus, bătălia anterioară lăsase Societatea Wo Shing Wo foarte slăbită. Dacă îl ucidea pe Seniorul Sălii Cavalerilor în felul ăsta, frații Sălii Cavalerilor, împrăștiați prin Kowloon, și subșefa de sală Cui Dongdong, care era de asemenea o figură nemiloasă în Jianghu, s-ar fi ridicat să-și răzbune Seniorul. Ar fi fost greu ca el să scape.
În timp ce Fat Qi ducea o intensă și complicată bătălie mentală, Xia Liu se întorsese deja. L-a ridicat pe He Chu San, care era buimac, cu o mână: „Ah Yong, Ah Peng, mergeți să căutați mașina.”
Cele două gărzi de corp care nu băuseră au răspuns și și-au pus armele deoparte. Respectând ordinul, au mers să caute mașina.
Fat Qi a văzut cu ochii injectați de sânge cum Xia Liu își lua subordonații în două mașini și pleca.
„La naiba!” A lovit masa și a răcnit: „Xia Liu, Seniorul tău o să ți-o plătească într-o zi!”
Xia Liu și oamenii săi au plecat într-un nor de praf. Au condus până la intrarea în Orașul Fortificat Kowloon și l-au lăsat pe He Chu San acasă la el. He Chu San stătea pe scaunul din spate, strângându-și rucsacul, fără să spună un cuvânt. Atmosfera a devenit sumbră pentru un moment. Xia Liu l-a tachinat: „Ce? Ți-e frică?”
He Chu San a ridicat capul și a privit spre scaunul șoferului, dar tot n-a spus nimic.
Xia Liu, văzând atitudinea lui încăpățânată, a știut că are ceva de spus. Când mașina s-a oprit lângă Orașul Fortificat Kowloon, a trimis gărzile de corp la o altă mașină, a coborât geamul, și-a aprins o țigară și s-a rezemat de scaun: „Spune ce vrei.”
„Data viitoare... Poți să nu mă mai duci în astfel de locuri?” He Chu San a lăsat capul în jos, strângându-și puternic rucsacul.
„La naiba!” Xia Liu deja ghicea ce avea de gând să spună. A rotit geamul cu mâna lui inutilă. „Încetează să te mai porți ca un puști speriat! N-am știut că Fat Qi o să vină!”
„Chiar dacă el n-ar fi venit, să duci oameni să mănânce pe teritoriul lui este de asemenea o provocare împotriva lui... Nu vreau să particip la acest tip de treburi între voi, societatea secretă,” a spus He Chu San.
Xia Liu a fumat în tăcere pentru un moment. Înainte să-l poată lovi, a arătat în afara mașinii: „Du-te dracului!” Chiar nu voia să vorbească cu puștiul ăsta!
He Chu San, cu rucsacul său, a deschis ușa mașinii și a plecat în grabă. Mișcarea lui a fost atât de rapidă încât părea că nu vedea ora să scape de lângă el.
Xia Liu s-a înecat de furie. A tras dintr-o țigară cu iritare... și s-a înecat din nou! „Cof, cof, cof!”
Stângaci și rușinat, a scuturat cenușa care căzuse pe costumul său și a ridicat din nou geamul cu înverșunare. Chiar simțea că tocană de pui din locul ăla era gustoasă și-l amuza să-l ducă pe puștiul ăsta neexperimentat să încerce lucruri noi. Câinele care mușcă nu latră! Nu știe să aprecieze buna voință!
A stat pe scaunul din spate, îmbufnat o vreme. Gărzile de corp din mașina din spate, văzând că situația nu era bună, s-au apropiat să întrebe: „Seniorule?”
„Voi întoarceți-vă primii,” a spus Xia Liu.
„Păi...” Gărzile de corp au ezitat.
Xia Liu a agitat mâna cu nerăbdare. Gărzile de corp și-au dat seama că Seniorul era prost dispus și voia să fie singur pentru un moment. În plus, zona de lângă orașul fortificat era propriul său teritoriu și nu s-ar fi întâmplat nimic. Așa că grupul de oameni s-a înghesuit într-o mașină și a călcat accelerația să plece.
Xia Liu a stat pe scaunul din spate, fumând în tăcere o țigară întreagă. Apoi, a trecut pe scaunul șoferului și a condus până la o vilă apropiată de lângă mare. Această vilă luxoasă, unde locuise Marele Senior Qinglong, devenise o casă bântuită în gura lumii din cauza morții tragice a cuplului și a unei duzini de servitori. Xia Liu găsise câțiva preoți taoiști să realizeze niște ceremonii și apoi a lăsat-o goală.
Luminile albe și reci ale mașinii iluminau drumul întunecat și sumbru. A condus singur pe drumul de coastă tăcut, șerpuind în sus, și s-a oprit în fața porții sumbre a vilei. Marea poartă de fier, cu sculpturi de lei masculi, era pătată de rugină și avea câteva talismane galbene cu litere mâzgălite lipite, care fluturau în vântul marin.
Xia Liu a coborât din mașină, s-a oprit în fața vilei sumbre și întunecate și și-a aprins o țigară. A inhalat un fum, apoi s-a aplecat și l-a înfipt în crăpătura porții de fier.
„A Da, Partenere, am trecut pe aici cu mașina și, în treacăt, am venit să vă văd.”
S-a aplecat acolo, a aprins o altă țigară cu o expresie liniștită și a spus lent: „Treburile frăției merg ca pe roate. Destul de bine.”
„Și eu sunt destul de bine.”
„O să-i găsesc pe cei care v-au făcut rău și o să-i sfâșii.”
După ce a spus aceste trei fraze, a părut să nu mai aibă nimic de spus. A rămas în tăcere pentru un moment, apoi a ridicat capul și a privit spre cer. Nenumăratele stele se reflectau în pupilele sale, dense și strânse, ca fragmente de sticlă spartă împrăștiate pe o pânză neagră. I-au amintit de petele de sânge de lângă piscină.
Cele mai importante două persoane pentru el erau în cer, deasupra stelelor, foarte departe de el. Acum poseda sute de milioane în active, afacerea lui prospera, avea nenumărați subordonați, putea obține orice dorea... dar tot nu avea nimic. Până și un puști fără experiență îl disprețuia, nu voia să fie cu el. Nici măcar nu era ca acel tânăr de optsprezece ani de odinioară, neînfricat, cu doar două cuțite și o singură picătură de sânge fierbinte în mâinile sale, dar cu rude, cu speranță, cu lucruri de protejat cu prețul vieții.
În întuneric se auzea doar răgetul vântului marin, care îi răvășea părul. Țigara înfiptă în grilajul de fier a fost smulsă de vânt la jumătatea drumului. Scânteia a pâlpâit și s-a stins în noaptea infinită.
Jumătate de oră mai târziu, Xia Liu a condus pe micul drum șerpuitor, întorcându-se în oraș. Era noapte, fără mașini sau pietoni. Conducea volanul într-un mod neglijent. Mașina a trecut pe lângă Orașul Fortificat Kowloon și el, inconștient, a ridicat privirea. În acea privire, a văzut o figură ciudată alergând grăbită pe marginea drumului.
Figura avea umerii încovoiați și părea să ducă un mare pachet în spate. Se mișca clătinându-se cu toată viteza pe drum. Xia Liu a călcat frâna, s-a încruntat și a privit pentru un moment. A coborât geamul și a strigat cu uimire: „He Chu San?”
Figura s-a oprit deodată. Xia Liu a eliberat frâna și a înaintat puțin. Farurile au iluminat chipul speriat al lui He Chu San. Și, de asemenea, pe tatăl lui He, cu capul plecat, în spatele lui.
Capitolul 9: Nu vreau să te mai văd rănit.
Xia Liu-Yi întotdeauna crezuse că He Qi San este un băiat ciudat, cu acea fațadă de om buimac și lent, dar cu o minte în care scânteiau idei geniale. Dar deși era evaziv, oportunist și adaptabil, ascundea de asemenea, în adâncul său, o coloană vertebrală de fier. Dacă spunea că nu va face ceva, nu făcea, punct. Te amețea cu tertipurile sale, te ducea la limită, și totuși nu se preda nici în fața morții. În mod normal se afișa ca un șoarece, fricos și chircit, dar adevărul este că Xia Liu-Yi nu-l văzuse niciodată cu adevărat speriat.
Chiar și când erau urmăriți la moarte, băiatul, cu Xia Liu-Yi în spate, fugea împleticindu-se, cu acea stângăcie deșirată care îi era proprie, uneori dezorientat sau pierdut, dar niciodată, absolut niciodată, cu vreo urmă de teroare.
Era prima dată când vedea asta: He Qi San, transformat de teroare. Băiatul, pietrificat, nu se mișca deloc, ca o statuie de sare. Mâinile sale, ca două gheare, erau înfipte cu furie în pantaloni. Ochii săi, două puncte oarbe, erau pironiți de ușa sălii de operație.
Nu era nicio picătură de sânge în chipul său, nicio urmă de culoare. Privirea lui era goală, împietrită, de parcă scânteia sa vitală, măruntaiele sale, s-ar fi desprins și ar fi zburat departe împreună cu sufletul său.
Xia Liu-Yi a lăsat capul în jos și a văzut tremurul aproape imperceptibil al degetelor lui.
Nu s-a putut abține să nu-și pună palma pe capul ud de sudoare al băiatului. L-a zgâlțâit cu brutalitate, cu un gest stângaci și visceral, și i-a spus:
„Nu te îngrijora. Medicii spun că acest tip de operație are o rată de succes foarte mare.”
He Qi San a rămas nemișcat, lăsându-se zgâlțâit fără să reacționeze. Ochii săi, încă sticloși, rămâneau pironiți de ușa închisă ermetic. După o clipă lungă, a spus cu voce joasă:
„Când m-am întors acasă, l-am găsit prăbușit la podea. Ușa cabinetului era încă deschisă, dar nimeni nu a observat; întreaga stradă, vecinii, toți se duseseră la culcare.”
„În fiecare zi ține cabinetul deschis până târziu, iar dimineața îl deschide iar foarte devreme. Așa a fost de ani de zile.”
„Este deja atât de bătrân și tot nu se poate odihni, tot trebuie să câștige bani ca să mă întrețină…”
Xia Liu-Yi era pe punctul de a replica: „Tatăl tău nu este chiar atât de bătrân”, — dacă îi spui asta în față, îți scoate și ultimul dinte. Abia deschisese gura când a văzut două șiroaie de lacrimi alunecând pe chipul băiatului, căzând greu, una după alta, pe pantalonii săi vechi, albiți de atâtea spălări.
Inima de fier a Marelui Xia s-a înmuiat puțin. Până la urmă, nu era decât un puști distrus și nu îi era ușor, depinzând doar de tatăl lui. Așa că l-a apucat de umeri, l-a tras spre el și l-a scuturat cu forță, într-un puseu de compasiune:
„Nu mai plânge. Fii tare.”
He Qi San a înăbușit un suspin, a tremurat pentru o secundă și, într-adevăr, a devenit „tare”. După o tăcere lungă, a lăsat capul în jos și, cu mâinile ca niște gheare de animal, și-a șters lacrimile care îi încețoșau chipul.
„Sunt bine, Frate Liu-Yi. Mulțumesc că ne-ai adus cu mașina,” a spus el cu vocea răgușită. Apoi, din buzunar, a scos un mic pachet de hârtie cerată, l-a deschis și din el a apărut un teanc de bancnote șifonate. „Când ne-am internat, tu ai dat banii înainte…”
Xia Liu-Yi a făcut un gest de dispreț cu mâna.
„E de ajuns. Păstrează-i ca să-i cumperi ceai de ginseng tatălui tău.”
„Tata nu acceptă bani de la mafie,” a spus He Qi San. „Dacă ar ști că tu ai plătit cheltuielile de spital, ar insista să plece.”
„…”
Xia Liu-Yi nu mai știa de câte ori îl exasperase deja băiatul în acea zi. A strâns din dinți pentru o clipă.
„Spune-i că îi datorez contravaloarea unor extracții dentare.”
He Qi San s-a prefăcut că face calcule pentru un moment.
„Păi, fiecare dintre dinții tăi ar costa o mie cinci sute.”
Xia Liu-Yi i-a tras un bobârnac în creștet, pufnind.
„La naiba, ți-a trecut sperietura, nu-i așa?! Ai devenit dependent de a-l scoate din minți pe Fratele tău Liu-Yi?”
He Qi San s-a frecat la cap și a râs, un râs înăbușit.
Xia Liu-Yi a rămas lângă He Qi San până la finalul operației. Tatăl lui He, încă sub efectul anesteziei, a fost scos pe targă, sforăind, și mutat în salon. Bătrânul suferise o hemoragie cerebrală bruscă, dar din fericire ajunseseră la timp; situația nu era gravă, iar operația fusese un succes deplin. Avea nevoie doar de recuperare și supraveghere o vreme după trezire pentru a putea fi externat.
He Qi San a aranjat cu delicatețe pătura tatălui său și apoi l-a condus pe Xia Liu-Yi la ieșire. Cei doi au mers umăr la umăr pe coridor. Exact când Xia Liu-Yi se pregătea să plece, He Qi San l-a oprit brusc, prinzându-l de mânecă.
He Qi San s-a uitat în jur, asigurându-se că nu era nimeni. Apoi, a lăsat capul în jos și a șoptit:
„Frate Liu-Yi, de fapt… ceea ce am spus azi-noapte nu a fost ceea ce voiam să zic.”
Xia Liu-Yi s-a sprijinit de perete. Și-a lăsat capul pe spate cu lehamite, și-a aprins o țigară și a întrebat:
„Ah? Care frază?”
„Ți-am spus să nu mă mai iei cu tine data viitoare,” a spus He Qi San, cu capul tot plecat.
„Aha,” a replicat Xia Liu-Yi, cu un dezinteres prefăcut. Dar în interior se amuza ironic, așteptând explicația pe care băiatul i-o va da.
„Eu doar…” He Qi San a ezitat o clipă înainte de a spune. Dar în final a mărturisit: „Să-i văd cum îndreaptă armele spre tine a fost terifiant.”
Xia Liu-Yi avea gura plină de fum. L-a văzut pe băiat ridicând capul, cu ochii plini de o îngrijorare și o durere care îi străpungeau sufletul, și a spus:
„Nu vreau să te mai văd rănit. Doar când mă gândesc la tine așa, mi se strânge inima de durere.”
„Cof… cof…!” Xia Liu-Yi s-a înecat.
„N-ar fi trebuit să spun lucruri care să te supere. Îmi pare rău, Frate Liu-Yi. În realitate… deși uneori este imposibil să comunicăm, îmi place să fiu cu tine. Ce s-a întâmplat astă-seară a fost vina mea. E un local cu tocană de pui în Hung Hom care este de asemenea foarte bun. Mi-a spus un coleg de facultate. Data viitoare te invit eu, bine?”
Xia Liu-Yi nu a răspuns. Era complet înecat de fum. A aruncat chiștocul și a tușit cu o violență sfâșietoare:
„Cof, cof, cof, cof…!”
„Fumatul este interzis în spital, Frate Liu-Yi.”
Puștiul de stradă, complet străin de impactul a ceea ce tocmai spusese, l-a bătut pe spate și l-a dojenit cu o exasperantă grijă maternă.
Lui Xia Liuyi i s-a părut că privirea și cuvintele lui He Chusan din acea noapte aveau ceva ciudat, dar nu știa să spună ce anume. Dacă o interpretai ca pe o dovadă de prietenie profundă între frați, avea sens. Până la urmă, el îi sărise în ajutor și îi salvase tatăl, așa că un mic gest de recunoștință părea logic.
În această lume, relațiile ambigue între bărbați sunt, la urma urmei, o minoritate. S-a gândit că este prea sensibil.
În plus, cu acel aspect de încrezut pe care îl are He Chusan și lipsa lui de abilități sociale, cu siguranță nu distingea ce lucruri pot fi spuse și care au un înțeles ambiguu, așa că era mai bine să nu vorbească fără rost.
După acea noapte, Fei Qi a riscat totul și s-a confruntat direct cu banda Cavalerilor Viteji, aliindu-se cu mai multe facțiuni vechi care fuseseră tratate dur de Xia Liuyi în trecut — inclusiv șeful Sha, căruia îi fusese distrus localul de pariuri din orașul fortificat Jiaolong — ceea ce i-a cauzat o mulțime de probleme lui Xia Liuyi. Xia Liuyi era ocupat cu treburile companiei, iar He Chusan cu studiul și îngrijirea tatălui său după operație, așa că cei doi nu se mai văzuseră de aproape o lună.
În acea zi, Xiaoma a venit la sediul central să raporteze despre afaceri și s-a găsit să se plângă șefului: „Băiatul familiei He n-a mai venit de atâta timp la sala de biliard, ce obraznic este cu șeful! E de atâta timp în afacere și tot n-a venit să salute și să dea socoteală, ce nerecunoscător!” Atunci, șeful Xia a aruncat cu un chiștoc în el și l-a dat afară: „Gata cu prostiile! Treci la muncă!”
Xiao Ma a plecat tremurând de frică, dar în aceeași după-amiază a sunat la telefon: „Șefule! Băiatul familiei He a venit la sala de biliard! Spune că are ceva de vorbit cu tine!”
Xia Liuyi era într-o ședință cu niște manageri, așa că nu i-a dat multă importanță; i-a cerut doar lui Xiaoma să trimită pe cineva să-l ia cu mașina și să-l aducă la sediul central. După ședință, și-a făcut timp din agenda încărcată să-l primească. He Chusan purta un rucsac mic și a fost adus escortat de doi bărbați înalți și vânjoși.
„Ce s-a întâmplat?” a întrebat Xia Liuyi în timp ce lăsa țigara din mână ca să pară important — nu-i plăcuseră niciodată țigările de foi, i se păreau prea tari și îi dădeau un aer de bogătaș. Xia Liuyi provenea din lumea bătăușilor, din clasele de jos, și întotdeauna se considerase diferit de marii șefi cu burtă precum Sha sau Fei Qi.
He Chusan s-a uitat la cele două gărzi de corp, Xia Liuyi a făcut un semn cu mâna și cei doi au dispărut rapid.
He Chusan a scos un teanc de foi din rucsac: „Scenariul pe care l-ai cerut. În ultimul timp a trebuit să am grijă de tata, așa că am scris mai lent.”
Xia Liuyi deja uitase de subiect și a băgat scenariul în sertar fără să se gândească.
„Altceva?” a întrebat din nou.
„Ești liber astă-seară? Te invit să mănânci pui gătit în Hung Hom.”
Xia Liuyi a ridicat o sprânceană cu un amestec de râs și neîncredere: „Tu mă inviti?”
„Stabilisem deja că te invit eu,” a spus He Chusan cu toată seriozitatea.
Xia Liuyi a scos un râs scurt și a strigat-o pe secretară: „Angie!”
În scurt timp, o secretară înaltă și cu picioare lungi a intrat făcând zgomot cu tocurile: „Șefule.”
„Ce planuri ai pentru astă-seară?”
„La ora șase cinați cu Wu Dasha la Lianxianglou, iar la șapte și jumătate aveți o întâlnire cu managerul Cui la clubul de noapte.”
„Mută-l pe Dasha pentru mâine, iar pe Cui Dongdong la opt și jumătate.”
„Am înțeles.”
Secretara a plecat legănându-și posteriorul. În biroul enorm au rămas doar ei doi.
„Așteaptă puțin, trebuie să verific ceva.” Xia Liu a arătat cu bărbia spre canapea.
He Chusan s-a așezat drept cu rucsacul său mic, a scos o carte voluminoasă din el și a lăsat capul în jos începând să citească.
Xia Liuyi a continuat să se încrunte în timp ce verifica teancul de rapoarte din fața lui, iar din când în când lua un dicționar de pe masă să-l răsfoiască. După un timp, a observat că ceva nu e în regulă și a spus fără să se gândească: „Băiete, vino să arunci o privire aici.”
He Chusan s-a apropiat ascultător, s-a uitat la ce îi arăta acesta și, exact când era să înceapă să-i explice, s-a încruntat deodată: „O companie în străinătate? Thailanda? Se spală bani?”
„Nu spune prostii,” i-a spus Xia Liuyi în timp ce-i ciufulea părul cu mâna, „ce e cu partea asta?”
„Nu te ajut să speli bani murdari,” băiatul chiar și-a întors capul.
Xia Liuyi s-a enervat instantaneu: „Nici nu ți-am cerut să ții contabilitatea! O să orbești de atâta citit, cu ochii ăia de câine?”
He Chusan și-a acoperit ochii și, ca o anghilă, s-a fofilat pe lângă el și, fără să spună o vorbă, s-a întors pe canapea să-și răsfoiască tomul. Xia Liuyi a aruncat cu o scrumieră spre el, dar el s-a ferit.
„Nenorocitule!” a strigat Xia Liuyi. „Dacă nu era faptul că mi-ai salvat viața, de mult te-ar fi jupuit și dezmembrat ai mei. Nu știi să apreciezi ce-ți ofer!”
He Chusan, imun la toate, s-a prefăcut că nu aude și chiar s-a găsit să-l grăbească: „Frate Liuyi, grăbește-te, restaurantul ăla de pui la cuptor e plin de oameni, dacă ajungem târziu va trebui să stăm la coadă.”
„La naiba!”
Lui Xia Liuyi îi fusese greu să pună mâna pe un puști de la facultatea de finanțe a unei universități de renume, iar la final nu doar că nu-i putea da ordine, dar îi mai și arunca în față o mulțime de prostii de fiecare dată când vorbea. Era atât de furios că nu mai avea cuvinte și chiar s-a gândit să-i jupoaie pielea acelui puști… dar mai bine nu! Acel student firav nu merita ca un șef atât de important ca el să-și piardă vremea cu un nimeni.
Într-adevăr, era coadă la acel restaurant de tocană de pui din Hung Hom; șirul lung ajungea până în stradă. Garda de corp a lui Xia Liuyi și-a făcut loc cu brânciuri și a obținut o masă lângă fereastră. În timp ce Xia Liuyi îl târa înăuntru, He Chusan protesta: „Erau oameni deja acolo, cum să le luați locul altora așa pur și simplu…?”
„De-abia azi ai aflat că sunt din mafie?” s-a bărbierit Xia Liuyi cu un zâmbet rece. „Cine a fost cel care a vrut să invite mafia la masă?”
He Chusan a tăcut.
Între timp, cei doi se gândeau separat: „Ce ticălos blestemat, ce ipocrit!” respectiv „Mafia e mafie, n-are leac!”, și în același timp studiau meniul de pe masă. Apoi, la unison, i-au spus chelnerului care s-a apropiat: „O oală de pui mare, picant mediu!”
Xia Liuyi i-a aruncat o privire fulgerătoare lui He Chusan, care i-o luase înainte: „Păduchi de varză…”
„Ciuperci și carne de vită,” i-a luat-o înainte din nou He Chusan.
Xia Liuyi a bătut în meniu, iar He Chusan a întrebat mirat: „Nu-ți place carnea de vită?”
Xia Liuyi a respirat adânc, repetându-și iar și iar că nu trebuie să-și piardă timpul cu astfel de oameni, a scos o țigară din buzunar cu nerăbdare și, exact când și-o ducea la gură, chelnerul, care nu știa cine este marele șef Xia, l-a oprit: „Domnule, fumatul este interzis în local.”
Înainte ca Xia Liuyi să-i poată arunca o privire rece și arogantă, He Chusan s-a grăbit să-l liniștească pe angajat: „Nu-i nimic, sigur o să se înece imediat.”
„…”
Xia Liuyi, furios la culme, nu a explodat, ci a pus țigara deoparte și a așteptat cu răbdare ca angajatul să se îndepărteze înainte de a spune: „La naiba, cât timp mai respiri, trebuie să mă contrazici, nu?”
He Chusan a răspuns cu toată sinceritatea: „Nu, am mult respect pentru tine, Frate Liuyi.”
„Taci!” a spus Xia Liuyi. „Dacă mai îndrăznești să mai spui o vorbă, îți vărs oala în cap.”
He Chusan a suspinat cu un aer de lehamite, cu o expresie care spunea „cu mafia irațională nu te poți înțelege”, și ascultător a lăsat capul în jos să aranjeze farfuriile și tacâmurile.
Câtă răbdare am avut de nu l-am omorât pe puștiul ăsta? Deodată, lui Xia Liuyi i s-a părut foarte trist. Și-a amintit în detaliu anul de când îl cunoștea pe acest băiat și și-a dorit să-i fi înfipt un picior de scaun de la început ca să-l termine!
Cei doi au rămas în tăcere în fața oalei de pui care bolborosea. Ciupercile pe care He Chusan le pusese nu erau încă fierte, așa că Xia Liuyi le-a amestecat puțin cu bețișoarele. Deodată și-a amintit ceva și a dat un șut mesei de alături.
O gardă de corp s-a ridicat imediat și i-a înmânat cu mare respect un pachet de hârtie. Xia Liuyi a împins pachetul cu vârful bețișoarelor: „Onorariul.”
Dar He Chusan nu l-a luat; a continuat să amestece ciupercile cu bețișoarele în timp ce-l privea pe Xia Liuyi cu ochi rugători.
„Nu mai face pe importantul, poți să vorbești,” a spus Xia Liuyi cu nerăbdare.
„Nu-l vreau,” a spus He Chusan.
Lui Xia Liuyi i s-a întunecat chipul, dar înainte să explodeze, băiatul s-a grăbit să adauge: „L-am scris de bunăvoie, Frate Liuyi, nu e nevoie să mă plătești.”
„Nu face pe fratele loial!” a spus Xia Liuyi. „Nu cumva ți se pare că banii mei sunt murdari?!”
„Nu te consider un „frate”,” a spus He Chusan, „ești prietenul meu.”
Xia Liuyi a scos un râs rece: „Nu vrei să fii în mafie, dar ești prieten cu mafia? Crezi că așa te speli pe mâini?”
He Chusan a lăsat capul în jos și a luat o bucată de pui cu bețișoarele: „Nu pretind că mă spăl pe mâini, pur și simplu chiar nu pot accepta banii.”
De data aceasta, Xia Liuyi s-a enervat de-a binelea. Cu fruntea încruntată și privirea înghețată, a lăsat bețișoarele și, deodată, s-a ridicat și a răsturnat masa!
„Buf! Zbang!”
Zgomotul brusc și zgomotul oalei sparte i-au speriat pe toți cei din restaurant. Arzătorul care căzuse s-a stins instantaneu și a început să fâsâie, pierzând gaz. Un angajat a strigat și s-a repezit să închidă valva rezervorului de gaz; exact când era să se enerveze, a fost oprit de niște gărzi de corp mari și vânjoase. Clienții din jur au rămas cu ochii cât cepele, privind tărăboiul, iar managerul s-a grăbit să iasă să calmeze spiritele.
„Șefule! Șefule! Să vorbim cu calm!”
O gardă de corp l-a împins pe manager: „Nu e treaba ta, dispari!”
He Chusan a rămas așezat acolo, înmărmurit; oala de pui clocotit nu-i căzuse în cap, așa cum spusese Xia Liuyi, ci doar îi murdărise pantofii și pantalonii vechi și decolorați.
Xia Liuyi nici măcar nu l-a privit, s-a întors cu o față ostilă și a plecat. Cele câteva gărzi de corp l-au urmat rapid.
He Chusan a rămas cu ochii larg deschiși uitându-se după el, până când managerul l-a scuturat puțin: „Puștiule, ești bine? Le datorezi bani?”
„Nu-i nimic,” a spus He Chusan lăsând privirea în jos, aplecându-se să scoată din mizerie acel pachet de hârtie îmbibat și ridicându-și rucsacul pe care îl lăsase alături. „Cât costă oala de pui și masa? Voi plăti eu.”
„Las-o așa,” a spus proprietarul oftând, „se vede că te-au hărțuit, nu ți-e ușor, pleacă, pleacă.”
He Chusan a ieșit din restaurant cu rucsacul în brațe, exact când mașina lui Xia Liuyi ieșea din parcarea apropiată, cu viteză mare, lăsând în urmă un nor de fum. Xia Liuyi stătea pe scaunul din spate cu chipul impasibil, vorbind la telefon cu capul înclinat.
He Chusan a privit în tăcere cum mașina dispărea la colțul străzii, apoi s-a uitat în jos la pachetul gros și murdar de hârtii.
Nu era nimic special. Toleranța acestui șef mafiot mândru și nemilos ajunsese doar până aici.
Capitolul 10: Știi că în sac este un porc mort?
După-amiezele de miercuri obișnuiau să fie cele mai liniștite pentru He Chusan; în acea zi avea tura liberă și nu trebuia să meargă la muncă la gelateria lui Ah Hua. În mod normal, la ora cinci, după cursuri, se întorcea acasă, îi pregătea tatălui său remediile naturiste, cina, iar apoi aprindea câteva lumânări ca să continue studiul.
Totuși, astăzi s-a grăbit să ajungă acasă, a pregătit mâncare doar pentru o persoană, a lăsat medicamentul la încălzit pe plită și, cu rucsacul său mic în spate, se pregătea să iasă.
„Unde te duci?” l-a întrebat tatăl său, așezat pe vechiul șezlong de lemn de la intrare, răcorindu-se și blocându-i calea cu un evantai din trestie.
„La facultate să recapitulez, tată,” i-a spus He Chusan.
„Te duci la facultate fără să mănânci?” a întrebat tatăl lui. „Astăzi cantina te invită la masă pe gratis?”
„Eu...” a ezitat He Chusan o clipă, „o să cumpăr burtă de la mătușa Gorda ca să mănânc pe drum.”
„Ha!” a spus tatăl lui, ridicând din nas. „Ai bani, nu? O să mănânci delicatese din burtă de vită în loc de mâncare normală, eh? Azi-noapte ai urcat scările pe furiș cu două bancnote colorate, crezând că tatăl tău nu te-a văzut, așa-i? Tatăl tău a trecut printr-o mică operație de mărimea unei alune și deja crezi că am paralizie cerebrală, nu? Ce bine îți merge, He San!”
He Chusan a lăsat capul în jos și a recunoscut: „Tată, am invitat un prieten la burtă de vită și la cinema, este un băiat, nu am iubită.”
„Te-am întrebat eu dacă ai iubită? Te simți vinovat!” a spus tatăl lui, dând o lovitură cu evantaiul. „Noroc că tatăl tău este un om deschis la minte și nu vreau să mă bag în treburile tale! Du-te, du-te, du-te!”
He Chusan a plecat capul, și-a pus rucsacul pe umăr, a fugit la taraba de alături, a cumpărat două porții mari de burtă și a plecat în grabă. A alergat cu porțiile în mână, a ieșit rapid din Orașul Fortificat Jiaolong și, pentru a economisi timp, a făcut ceva neobișnuit: a luat autobuzul. A coborât la stația de lângă universitate și s-a îndreptat direct spre sala de biliard.
Responsabilul sălii de biliard nu știa nimic despre faptul că șeful răsturnase masa data trecută, așa că l-a sunat pe Xiaoma: „Frate Xiaoma, domnul He este aici, spune că îl caută pe șef.”
„Nu vreau să-l văd! Ce fel de gunoi este ăsta! Îndrăznește să-l supere pe șef!” Xiaoma cina și își scotea resturile dintre dinți: „Dă-l afară cu șuturi!”
He Chusan a luat telefonul: „Frate Xiaoma.”
„Du-te dracului! Cum adică mă numești „frate Xiaoma”? Spune-mi director general Ma!”
„M-ai înțeles greșit, frate Xiaoma. Fratele Liuyi doar mă tachina; așteaptă să merg să îngenunchez în fața lui, să-mi cer scuze și să fiu supus. Dacă nu mă lași să merg, el nu se va simți bine, și nici vouă n-o să vă meargă bine.” He Chusan i-a explicat situația cu logică.
Xiao Ma s-a gândit puțin la starea de spirit a șefului din ultima vreme; adevărul era că nu fusese prea bună. În plus, șeful Xia îl dăduse deja afară din casă de câteva ori cu șuturi din cauza acestui băiat. Nu reușea să ghicească ce se întâmpla cu șeful, așa că s-a gândit că e mai bine să nu se bage în acest tărăboi.
„Gata, gata. O să caut pe cineva să te ia. Așteaptă!”
He Chusan s-a urcat în mașină cu rucsacul și cele două porții de burtă de vită. Înainte de a coborî, nu a uitat să-i dea una dintre porții șoferului: „Te rog, du-i-o fratelui Ma. Spune-i că am adus-o special din orașul Jiaolong, să o împartă cu șeful, câte o porție pentru fiecare. Este doar ca să-i mulțumesc pentru ajutor.”
„Hei! Sărac nenorocit, oferi o porție de burtă de vită drept mulțumire! Nu înseamnă asta să-l desconsideri pe fratele Ma?!” șoferul nu s-a putut abține să nu comenteze când a dus mâncarea la masa fratelui Ma.
„N-ai nicio idee!” l-a lovit acesta ușor cu bețișoarele. „Crezi că e burtă normală? Este din locul acela care îi place la nebunie șefului!”
A pus bețișoarele deoparte și a aruncat o privire spre porția de burtă din care încă mai ieșeau aburi. S-a gândit în sine: „O porție pentru mine și alta pentru șef? Drept mulțumire? Nenorocitul ăsta de prost! Nu-i de mirare că șeful îl ține la așa mare preț; oricât de tont pare, are o inimă mare!”
He Chusan a intrat cu porția de burtă în clădirea sediului central al lui Xia Liuyi. De data aceasta nu a mai avut parte de același tratament ca data trecută, când fusese dus direct în biroul președintelui. S-a identificat și a rămas așteptând în sala de ședințe cu burtă în mână aproape o oră, până când Angie, cu picioarele ei albe ca zăpada, a sosit făcând „tac-tac-tac” cu tocurile: „Domnule He? Poftiți, vă rog.”
Xia Liuyi stătea acolo fumând și verificând documente, cu fruntea încruntată și o expresie de mare nemulțumire. Când l-a auzit intrând, nici măcar nu și-a ridicat privirea, lăsând clar să se înțeleagă că nu vrea să știe de el.
He Chusan s-a înclinat în semn de respect și a salutat primul: „Frate Liuyi.”
Xia Liuyi nici măcar nu a ridicat ochii din documente și a spus pe un ton rece și distant: „Ce s-a întâmplat? Te-ai plictisit de viață și vrei să ceri bani împrumut ca să-ți cumperi un coșciug?”
He Chusan a aruncat o privire spre Angie; frumoasa secretară, fără ca șeful să-i ceară, a dispărut instantaneu cu pas agil.
He Chusan s-a apropiat repede și a lăsat pe masa lui Xia Liuyi porția de burtă de vită pe care o ținuse la piept ca să rămână caldă.
Xia Liuyi și-a ridicat în sfârșit privirea și a scos un râs batjocoritor: „Ce e asta?”
„Burtă de vită de la mătușa Gorda.”
Xia Liuyi s-a rezemat în fotoliul său de șef, continuând să zâmbească cu dispreț: „Crezi că mă expediezi cu o porție de burtă? Cine crezi că ești tu, He A-san? Guvernatorul Hong Kong-ului, nu? Nici dacă ai îngenunchea pe podea și mi-ai face plecăciuni, nu mi-ar păsa de tine! Ia-o și dispari!”
He Chusan a lăsat capul în jos și a scos din rucsac al doilea „artefact secret” pentru a cerși iertarea șefului mafiot: un bilet la cinema la Centrul Cultural din Tsim Sha Tsui. În colțul din dreapta sus era o ștampilă mare roșie care spunea: „Bilet cadou”.
„Mi l-a dat consiliul studențesc,” a spus He Chusan, „Nașul, versiunea dublată în chineză.”
Xia Liuyi a scos un alt râs ironic: „Ha!”
A făcut un apel: „Să intre A Yong și A Biao.”
În scurt timp au intrat cele două gărzi de corp, înalte și vânjoase: „Șefule.”
„Mâna dreaptă a lui Fei Qi, pe care l-am prins ieri, mai este viu?”
„Mai e viu, șefule.”
„A mărturisit?”
„Nu, refuză să vorbească.”
Xia Liuyi a ridicat bărbia spre He Chusan: „Duceți-l să-i deschidă ochii.”
A Yong și A Biao l-au înșfăcat de brațe pe He Chusan și l-au luat cu ei. L-au dus la lift, au coborât în parcarea subterană, au trecut printr-o ușă mică și au ajuns la subsol.
Când au deschis ușa, i-a izbit mirosul de sânge. Acolo era un bărbat complet dezbrăcat, acoperit de urme de bice, cu mâinile și picioarele legate, atârnat în mijlocul camerei. Avea ochii umflați și părea pe jumătate mort.
Ayong l-a împins pe He Chusan într-o parte, s-a apropiat de bărbat și l-a sunat pe Xia Liuyi, punând telefonul pe difuzor.
„Zheng Wu, cum a fost aseară de Ziua Copilului?” s-a auzit vocea rece a lui Xia Liuyi.
Bărbatul și-a ridicat capul cu dificultate și a spus cu o voce plângăcioasă: „Șefule Xia, te implor... Chiar nu știu nimic... L-am urmat pe Fei Qi toți acești ani, soția și copiii mei sunt în grija lui, dacă află că l-am trădat... Te implor, șefule Xia... Iartă-mă...”
„Ja,” a râs Xia Liuyi, „te îngrijorează ce le-aș putea face soției și copiilor tăi? Fratele Liuyi s-a gândit deja la asta pentru tine. Astăzi le-am adus și pe ele ca să sărbătorească Ziua Copilului. Vrei să arunci o privire?”
Bărbatul a înlemnit și a început să urle imediat: „Șefule Xia! Nu! Te implor, lasă-le în pace! Ele n-au nicio legătură! Te implor!”
„A Yong,” a spus Xia Liuyi.
Ayong a făcut un semn bătăușilor care păzeau, iar aceștia, gâfâind, au târât din camera alăturată un sac de iută, l-au trântit la podea și l-au sfâșiat cu un cuțit.
Un miros greu de sânge și putrefacție i-a lovit direct în față!
Sub lumina slabă, înăuntru era un corp însângerat, fără cap și fără membre! Cu abdomenul deschis! Măruntaiele sângerânde se revărsau peste tot!
Chiar și lui He Chusan, care privea, a început să-i tremure colțul gurii și s-a prins strâns de haine. Zheng Wu începuse deja să scoată strigăte disperate și înnebunite: „Gaaahhhhh—!”
Se zvârcolea ca un posedat, dar nu se putea elibera din legături; a urlat atât de tare încât a răgușit, iar la final totul s-a transformat într-un plâns neconsolat: „Soția mea, soția mea... Îmi pare atât de rău... Ai, ai, ai... Soțio, ce moarte groaznică... Ai, ai, ai...!”
Ayong s-a apropiat și i-a astupat gura cu o pereche de șosete murdare, așa că acesta nu a mai putut scoate decât un gemet înăbușit, cu lacrimi curgând pe fața murdară.
„Zheng Wu,” vocea lui Xia Liuyi a continuat să sune în telefon, „fiica ta mi se pare veselă și drăguță, sigur îi plac petrecerile distractive. Depinde doar dacă tatăl ei vrea ca ea să se bucure de ele.”
Zheng Wu a scos un sunet gutural, ca și cum s-ar fi prăbușit, și a dat din cap cu disperare. A Yong i-a scos șoseta din gură și el a început să plângă și să implore: „O să spun! O să spun tot! Te rog, nu-i face nimic fiicei mele! Te implor!”
Xia Liuyi a scos un pufnit rece: „Atunci mărturisește tot cu sinceritate! Ayong, adu-l aici pe băiat!”
„Eh?” a spus Ayong ezitând o clipă, „e prea scârbos, șefule.” Se referea la sacul însângerat.
„Ți-am spus să-l aduci pe băiat!” a spus Xia Liuyi cu nerăbdare.
Așa că He Chusan, care în atât de puțin timp asistase la o scenă de tortură și rămăsese palid de spaimă, a fost dus înapoi în birou, susținut de A Yong și A Biao.
Eram în plină vară, aerul condiționat din birou era pornit și se simțea o ușoară aromă de parfum. Aerul era proaspăt, ferestrele lăsau să intre multă lumină și, prin vitralii, se reflecta peisajul nocturn al portului, plin de luminițe. În comparație cu subsolul întunecat și rău mirositor, era ca diferența dintre rai și iad.
Xia Liuyi continua cu aerul său relaxat, rezemat în fotoliu și fumând o țigară. „Te-ai săturat de privit?”
He Chusan a lăsat capul în jos, cu o față foarte speriată. „Da.”
„Știi cine sunt acum?”
„Mhm.”
„Și ce ai de spus acum că știi?”
He Chusan, tremurând, a rugat cu voce joasă: „Am greșit, frate Liuyi, data viitoare n-o să mai îndrăznesc să te supăr, te rog, iartă-mă. Și nu-l amesteca pe tatăl meu în asta, este deja bătrân, nu poate face față la așa ceva.”
„Hmph!” a pufnit Xia Liuyi. „Ce fel de om ești? N-am timp de pierdut cu tine! Dispari cât mai departe, nu vreau să te mai văd!”
He Chusan s-a întors și a făcut câțiva pași lenți ca să „dispară”, dar apoi și-a amintit ceva și s-a întors să-i spună: „Frate Liuyi, măruntaiele de vită s-au răcit deja. Spune-i secretarei tale să le încălzească înainte să le mănânci, să nu-ți facă rău la stomac.”
„...”
Xia Liuyi s-a abținut o vreme, privindu-l cum se târăște ca un melc cu rucsacul spre ușă, dar la final n-a mai rezistat: „Așteaptă!”
He Chusan s-a întors imediat.
„Știi că în sac este un porc mort?”
He Chusan a lăsat deoparte acea față de spaimă excesivă și a dat din cap ascultător: „Da, la mătușa Gorda se vinde și ficat de porc și intestine prăjite.”
În fiecare dimineață devreme, soțul mătușii Gorda împinge un cărucior cu ingrediente și, de fiecare dată când se întâlnește cu He Chusan care iese devreme să exerseze taichí, îl salută cu entuziasm lângă măruntaiele de porc însângerate.
Lui Zheng Wu îi trăseseră o bătaie de i se tulburase mintea și confundase porcul mort cu soția sa. Dar lui He Chusan, imediat ce sacul fusese deschis și simțise mirosul, i se păruse că ceva e în neregulă; uitându-se bine, nu putuse să nu-i tremure colțul gurii și se prinsese de haine ca să se abțină din râs cu orice preț. Știa cum este Xia Liuyi: deși părea brut și arogant, ținea la onoarea străzii și nu ar fi făcut niciodată rău unei femei sau unui copil.
„... Xia Liuyi.”
Xia Liuyi s-a uitat la acest „actor de Oscar”, cu țigara între degete, și a tăcut un timp îndelungat.
„Dispari.”
Lui He Chusan nu i-a rămas altceva de făcut decât să se întoarcă și să continue să „dispară”. Deschizând ușa de sticlă, nu a uitat să privească înapoi și să întrebe: „Atunci accepți să mergem la cinema, frate Liuyi?”
„Dispari odată!”
Xia Liuyi a rămas furios o vreme, a dat câteva șuturi mesei și, în sfârșit, a simțit că respiră mai ușor și nu mai avea atâta chef să-l sufoce pe He Chusan. Încruntat, a ieșit și a intrat în lift. Ajuns la subsol, a adoptat din nou acea atitudine de șef nemilos. A scuturat cenușa țigării peste Zheng Wu, care tremura ghemuit la podea, și l-a întrebat pe A Yong: „Ce a mărturisit?”
Ayong, cu o expresie serioasă, i-a șoptit ceva la ureche lui Xia Liuyi. Acesta și-a schimbat culoarea feței, s-a aplecat și l-a înșfăcat pe Zheng Wu de păr: „Ce spui?! Înainte ca Qinglong să moară, Fei Qi s-a dus să-l vadă pe Xu Ying?! Ce și-au spus?!”
„Nu știu! Zău că nu știu! Au închis ușa ca să vorbească, nimeni nu putea intra...”
Xia Liuyi l-a împins cu forță, cu ochii plini de o rece intenție criminală.
Sâmbăta după-amiaza este de obicei cel mai aglomerat moment pentru He Chusan. La acea oră, gelateria lui Ah Hua merge cu motoarele la maximum, iar coada de oameni care vor să mănânce celebrul orez cu friptură ajunge până la două alei distanță. He Chusan trebuie de obicei să ducă trei farfurii în mâini și una pe cap, învârtindu-se ca un titirez printre mesele înghesuite.
Totuși, astăzi, pentru prima dată în viața lui, i-a cerut voie unchiului Ah Hua să plece. Printre strigătele de supărare ale unchiului Ah Hua, care era ocupat până peste cap, și-a făcut loc cu rucsacul, a ieșit în fugă pe ușă și, sub privirile vecinilor care stăteau la coadă, s-a dus direct spre marginea orașului.
„Măi, leneșule!” a strigat unchiul Ah Hua în timp ce tăia carnea cu cuțitul, „Te ocupi de gagici în loc să muncești!”
Mătușa Ah Hua i-a aruncat un prosop: „Oare tu munceai când mă curtai pe mine? Când tatăl tău te alerga cu bătaia!”
„Dacă aș fi știut că o să arăți așa peste douăzeci de ani, nici nu te-aș fi luat de mână!” a spus unchiul Hua cu prosopul pe față, plin de ciudă.
„Ha! Crezi că eu te-aș fi băgat în seamă? Nici nu mă obosesc să mă uit în oglindă să văd ce mutră am!” a spus mătușa Hua, legănându-și posteriorul și plecând să livreze mâncarea în locul lui He Chusan.
He Chusan, care căpătase pe nedrept faima de crai în ochii tatălui și ai șefului său, nici măcar nu apucase să mănânce — în principal ca să economisească bani — și, cu biletul în buzunar, parcursese un drum lung până la Centrul Cultural din Tsim Sha Tsui. Centrul Cultural fusese construit anul trecut; prințul Charles și prințesa Diana tăiaseră personal panglica. Clădirea argintie, cu o formă arcuită, se înălța în fața mării, cu un aer elegant și maiestuos. Majoritatea celor care treceau pe acolo erau oameni importanți: oameni de afaceri cu stil, executivi la costum, intelectuali cu ochelari sclipitori. He Chusan, cu hainele sale uzate, pantofii vechi și un rucsac mic, ieșea mult în evidență prin aspectul său diferit și prin înălțime.
Stătea foarte drept lângă intrare cu o carte în mâini, dar cum se temea că Xia Liuyi va trece și nu-l va vedea, nu îndrăznea să o deschidă și se limita să privească fix persoanele care intrau. Filmul începea la ora șapte și era deja șase și patruzeci și cinci. Prin mulțime au trecut niște colegi din consiliul studențesc și l-au salutat: „San? Și tu ai venit să vezi Nașul? Imediat începe, hai să intrăm împreună.”
He Chusan a dat din cap negativ: „Aștept pe cineva.”
A așteptat ascultător de la 6:45 până la 7:00, apoi de la 7:00 până la 7:15 și tot așa. În fine, la ora 7:45 pierduse aproape orice speranță, așa că s-a așezat pe jos, și-a pus rucsacul pe genunchi și, la lumina de la intrare, a lăsat capul în jos și a început să citească. În timp ce ochii îi parcurgeau fără chef rândurile în engleză, mintea îi zbura în altă parte: de ce nu venise Xia Liuyi?
Oare era atât de supărat încât nu mai voia să aibă de-a face cu el? Dacă era așa, de ce îl pusese să vadă tortura aceea ca să-l sperie? Ar fi putut să-l dea afară direct. Sau poate îl lăsa să aștepte intenționat ca să-și bată joc de el? În cazul ăsta, nu-i rămânea decât să accepte; dacă într-adevăr îl supărase pe Xia Liuyi, trebuia să cedeze și să lase furia să treacă. Dar banii mafiei chiar nu-i putea accepta; chiar dacă ar mai fi existat o dată viitoare, tot nu i-ar fi acceptat. Banii aceia îi învelise deja și îi pusese într-o cutiuță de fier, cu intenția de a-i returna lui Xia Liuyi când va avea ocazia.
„Of, când o să-i dau banii înapoi lui Xia Liuyi, sigur o să fie iar prost dispus. Șeful ăsta mafiot e chiar greu de gestionat, nu înțelege de vorbă bună, face ce vrea: dacă vrea să fure bani, fură; dacă vrea să-i dea, îi dă; iar dacă nu-i accepți, răstoarnă masa, ca un copil...”
Xia Liuyi, care conducea, a strănutat cu putere: „La naiba! Cine mă înjură?”
He Chusan nu se simțise niciodată atât de neliniștit; pentru prima dată în viață nu se putea concentra la lectură. Și-a băgat capul printre paginile îngălbenite, inhalând aroma de cerneală care îl liniștea. Oare ce-și dorise cel mai mult la început nu era tocmai să nu mai aibă de-a face cu mafia? De ce acum, când mafia îl ignora, se simțea atât de inconfortabil?
Dacă ar fi fost vorba de cineva care se purtase frumos cu el și el l-ar fi supărat, și de aceea s-ar fi simțit vinovat, ar mai fi fost cumva. Dar se pare că este vorba de un tip din mafie arogant și tiranic, care l-a obligat să scrie un scenariu și, după ce a fost gata, l-a obligat să încaseze banii. Unde e bunăvoința într-o situație de vânzare-cumpărare forțată?
Și totuși, el continua să se simtă vinovat. He Chusan a ajuns la concluzia că este bolnav.
He Chusan, care era „bolnav”, nu se simțise niciodată atât de angustiat; a rămas visător cu cartea în brațe un timp și apoi a suspinat ca un bătrân.
„Hei, n-ai atâția ani, de ce suspini ca un moșneag?” i-a spus Xia Liuyi de deasupra.
He Chusan a ridicat privirea surprins și l-a văzut pe Xia Liuyi, cu talia subțire și picioarele lungi puse în valoare de un costum negru; până și părul lui scurt, rebel de fel, era aranjat cu puțin gel, ceea ce îl făcea să arate elegant și chipeș. He Chusan n-a putut să nu rămână cu gura căscată.
Xia Liuyi i-a dat un șut cu aer indiferent: „Ridică-te! Ce ai?”
„Tu...” a spus He Chusan, și apoi s-a întors să privească ceasul mare din hol. „Ai întârziat o oră.”
„M-au urmărit niște paparazzi și pe deasupra a fost și un ambuteiaj,” a spus Xia Liuyi cu nerăbdare, „a trebuit să ocolesc tot Kowloon-ul ca să scap de ei. Acum sunt foarte prost dispus, nu mă provoca.”
He Chusan s-a ridicat clătinându-se, sprijinindu-se de perete, și s-a uitat surprins în urmă: „Te urmăresc? N-ai adus gărzile de corp?”
„La ce-mi trebuie gărzi ca să merg la film? Crezi că doar ei știu să-l înțeleagă!” a spus Xia Liuyi ciufulindu-și părul cu iritare și stricând acea notă de eleganță. „Ce naiba de loc e ăsta? De ce nu se vând chiftele de pește sau popcorn la intrare?”
„Aici înăuntru nu se mănâncă în timp ce vezi filmul,” a spus He Chusan.
„La naiba! Asta numiți voi mers la cinema? Ce loc de rahat!”
He Chusan n-a știut ce să răspundă, a putut doar să spună: „Filmul durează trei ore, încă mai putem intra.”
Xia Liuyi s-a încruntat și a intrat pur și simplu, fără să-l bage în seamă pe He Chusan, care în spatele lui se grăbea să-și strângă rucsacul. Sala de proiecție era la etajul doi; cei doi au urcat scările unul după altul. Lumina aurie și strălucitoare a holului proiecta umbra lungă a lui Xia Liuyi, iar He Chusan îi călca pe umbră la fiecare pas, ceea ce l-a făcut să zâmbească.
„Liu Yi, mă bucur mult că ai venit.”
„Taci! Dacă nu era faptul că n-am găsit versiunea dublată, n-aș fi venit nici mort! Mă enervează doar când îți văd mutra!”
He Chusan a alergat să-l ajungă pe Xia Liuyi și s-a întors să-i zâmbească. Xia Liuyi, cum era de așteptat, i-a dat un șut pentru că „fața lui îi provoca greață”.
Cei doi au intrat umăr la umăr în sala de cinema și, în mijlocul întunericului, au căutat un loc în spate. Dar abia trecuseră câteva secunde când tot publicul a auzit un strigăt din spate.
„Măi, He A-san! Dar ăsta e dublaj în mandarină! Unde e cantoneza?”
„Șșșt!” a explicat o altă voce în șoaptă, „toate sunt chineză.”
Când Xia Liuyi a ieșit din centrul cultural, avea fața și mai încruntată decât la intrare. Chestia cu dublajul mai treacă-meargă; în Jiaolong Chengzhai erau mulți imigranți și Xia Liuyi se descurca să înțeleagă. Partea cea mai proastă era că în acel cinema blestemat nu doar că nu se vindeau gustări, dar îi mai și interziceau să fumeze! Personalul s-a apropiat de câteva ori să-l avertizeze, dar înainte ca el, nerăbdător, să poată scutura angajatul cu o singură mână... tot publicul s-a ridicat să-l certe, incapabili să mai suporte întreruperile lui care deranjau spectatorii, și i-au cerut să plece imediat!
Xia Liuyi, umilit până în măduva oaselor, a rămas așezat cu țigara între degete și fața palidă ca moartea, fără să scoată o vorbă. He Chusan a crezut că va exploda, că va scoate arma să-i sperie pe toți sau că pur și simplu se va apuca să bată pe cineva și va da foc cinematografului, dar în realitate doar s-a ridicat în tăcere, a aruncat țigara pe jos, l-a împins pe angajatul care îi stătea în cale și a plecat pur și simplu.
He Chusan a ieșit alergând după el și l-a ajuns pe scara luxoasă: „Frate Liuyi.”
Xia Liuyi n-a spus nimic, și-a băgat mâinile în buzunare și a coborât scările cu pași mari până la ușă, unde He Chusan s-a năpustit asupra lui și l-a prins de brațul drept: „Frate Liuyi, îmi pare rău.”
Xia Liuyi și-a înclinat capul în tăcere și l-a privit. Băiatul ăsta, care de obicei mergea timid și cu capul plecat, acum se îndreptase de emoție; de fapt, era aproape la fel de înalt ca el. Cei doi s-au privit în ochi, la aceeași înălțime, un timp, iar Xia Liuyi a spus fără nicio expresie: „De ce îți ceri scuze?”
„Eu...” a spus He Chusan, „n-ar fi trebuit să aleg un loc ca ăsta, și pe deasupra te-am și supărat.”
Xia Liuyi a pufnit cu dispreț, a scos o țigară, a aprins-o și a tras un fum. „Crezi că nu înțeleg regulile oamenilor culți și că m-am făcut de râs acolo înăuntru?”
„Nu, ei sunt de vină,” He Chusan a vrut să-l apere, dar gândindu-se mai bine, Xia Liuyi chiar fusese prea arogant și deranjase filmul celorlalți, așa că n-a putut decât să deschidă gura fără să spună nimic: „Sunt prea mofturoși.”
Xia Liuyi, cu țigara în gură, i-a dat o palmă peste cap cu un zâmbet ironic, nici prea tare, nici prea încet. „Prea mofturoși? Nu le mai lua apărarea, la naiba! Cred că voi sunteți complet nebuni! Așa se vede un film? Vino la compania mea săptămâna viitoare, o să-ți arăt eu cum se vede.”
He Chusan a dat din cap ascultător: „Atunci nu mai ești supărat pe mine, frate Liuyi?”
„Că dacă mă supăr pe tine? Oare am eu timp de așa ceva?! Dispari!”
He Chusan s-a apropiat și a mers lângă el, și au ieșit împreună. „Te invit la niște chiftele de pește, frate Liuyi?”
„M-ai supărat destul, nici gând să mănânc.”
„... Nu tocmai ai spus că nu ești supărat?”
He Chusan n-a avut de ales decât să tacă și s-a străduit ca Xia Liuyi să audă zgomotele din stomacul său. Xia Liuyi s-a încruntat, cum era de așteptat: „N-ai mâncat?”
„Nu.”
Xia Liuyi l-a bătut pe spate: „Nu mânca chiftele de pește, fratele Liuyi o să te ducă la Hotelul Peninsula de vizavi să mănânci homar!”
He Chusan s-a cutremurat: „Nu e nevoie...”
„Nu mai spune prostii! Haide!” Xia Liuyi era prost dispus astăzi, hotărât să facă pe bogătașul, așa că l-a înșfăcat de barele rucsacului și l-a târât după el.
Capitolul 11: Este clar un vulpoi
Cincisprezece minute mai târziu, He Chusan, îmbrăcat în haine vechi și cu pantofi rupți, stătea așezat în restaurantul Hotelului Peninsula. Ferestrele erau sclipitoare, iar priveliștea încântătoare, însă el privea cu groază cifrele exorbitante din meniul în limba engleză.
„Frate Liuyi...” a vrut să spună că acest loc era mult prea scump și că ar fi mai bine să plece fără să mănânce.
„Adu un meniu în chineză”, i-a spus Xia Liuyi chelnerului, încruntat.
He A-san, de origine indiană, a dat din cap: „Nu, prietene, nu avem.”
„Liuyi...” a încercat din nou He Chusan.
„Atunci adu două dintre cele mai scumpe feluri”, a spus Xia Liuyi, „cele mai scumpe, să moară de foame! Înțelegi?”
„Da, da”, a răspuns A San.
„Liu...” a murmurat He Chusan.
Xia Liuyi l-a privit cu răceală: „Eh?”
„Nimic”, a răspuns He Chusan.
Privirea lui Xia Liuyi părea să spună că, dacă ar mai îndrăzni să scoată un singur cuvânt, l-ar ridica și l-ar arunca pe fereastră. Ei bine, magnatul nu se calmase și voia să cheltuiască bani ca să se descarce; ce putea el să mai zică?
He Chusan a rămas așezat liniștit, însoțindu-l pe marele șef Xia până când i-a trecut mânia. În restaurant răsună o muzică suavă și melodioasă; afară, priveliștea nocturnă a portului Victoria era romantică, plină de lumini strălucitoare, un spectacol orbitor pe care He Chusan, crescut în orașul întunecat și sumbru Jiaolong, nu-l mai văzuse niciodată.
Acest oraș oriental care nu doarme niciodată, strălucitor și plin de viață, nu-i aparținuse niciodată. Deși se născuse și trăise aici de mai bine de douăzeci de ani, nu era decât un străin într-un oraș aflat în interiorul altui oraș.
A rămas privind fix pe fereastră, pierdut în gânduri. Xia Liuyi nu s-a putut abține să nu bată cu cuțitul în farfurie. „Ce s-a întâmplat?”
„Frate Liuyi, ce frumos este”, a spus He Chusan, fără să se miște, privind afară cu emoție.
„Vorbește clar! Fratele tău Liuyi este chipeș, nu frumos.”
He Chusan a izbucnit în râs, s-a îndreptat în scaun și l-a lăudat cu toată sinceritatea: „Frate Liuyi, tu ești mai „chipeș” decât tot peisajul de afară.”
Pe Xia Liuyi nu-l mai surprindeau lingușelile lui, așa că s-a limitat la un rânjet ironic. Îl inviți la un homar și puștiul ăsta deja începe să te perie. Ascultă ce gură dulce are, până și micul Ma s-ar înclina în fața lui!
După antreul pe care Xia Liuyi îl numise „buruieni”, au servit o tavă mare cu homar și un friptură; s-a turnat vinul roșu, s-au aprins lumânările, iar cei doi tineri chipeși ședeau lângă fereastră. Cu luminile sclipind, de la distanță părea chiar că au o legătură specială.
Xia Liuyi mâncase mâncare occidentală de nenumărate ori cu șeful Qinglong, așa că a tăiat carnea cu naturalețe și a băut o gură generoasă de vin. În timp ce mânca, a ridicat privirea și l-a văzut pe He Chusan împungând cu ezitare acel homar imens și maiestuos cu o furculiță mică.
„Dacă nu știi cum se mănâncă, folosește mâinile”, a spus Xia Liuyi.
He Chusan a aruncat o privire spre A San, care stătea nu departe privindu-i fix, și a continuat să insiste cu furculița. Lui Xia Liuyi nu-i plăcea deloc acea stare de disconfort mimat, așa că a ridicat mâna și l-a chemat pe chelner: „Adu-mi o pereche de bețișoare.”
„Ce?”
„Bețișoare! Nu înțelegi?!” a spus Xia Liuyi cu o figură furioasă.
„Dorește o pereche de bețișoare”, a intervenit rapid He Chusan în engleză pentru a salva situația.
Chelnerul a ridicat o sprânceană mirat: „Desigur, domnule.”
„La naiba”, a înjurat Xia Liuyi printre dinți, „nu se mai oprește din pălăvrăgit în limba lui de pasăre!”
He Chusan a râs în sine, a lăsat capul în jos și s-a jucat cu furculița, abandonând homarul pentru a încerca să taie friptura cu mare grijă. Deodată, cuțitul i-a alunecat și a căzut cu un zgomot sec în farfuria lui Xia, stropindu-l pe șef cu sos.
Xia Liuyi a înlemnit, iar He Chusan a plecat imediat capul, arătând foarte pocăit: „Îmi pare rău, frate Liuyi.”
„Idiotule!” a certat Xia Liuyi, scoțându-și dintr-o smucitură sacoul pătat. L-a aruncat pe spătarul scaunului, și-a desfăcut cravata și a aruncat-o și pe ea. Descheindu-și primii doi nasturi ai cămășii, s-a rezemat de spătar încruntat. „Mai devreme sau mai târziu o să-ți tai ghearele astea de câine.”
Exact în acel moment, chelnerul a adus o pereche de bețișoare delicate cu margini aurii. Xia Liuyi a arătat cu bărbia spre He Chusan: „Mănâncă cu astea.”
„Ah?”
„Plătesc și pe deasupra îmi spui cum să mănânc? Te îneci dacă folosești bețișoarele?” În timp ce striga, Xia Liuyi i-a aruncat o privire fulgerătoare chelnerului care încă stătea acolo privind: „La ce te uiți? Dispari!”
Chelnerul n-a avut nevoie de traducere și a plecat fără să stea pe gânduri. He Chusan, ascultător, a luat friptura cu bețișoarele, gândindu-se că fratele său Liuyi... era extrem de impunător.
„Mafia și banii, desigur, se dau mari oriunde s-ar duce. Of.”
He Chusan a lăsat capul în jos și s-a concentrat să-și umple stomacul, în timp ce Xia Liuyi s-a ridicat să-l ajute să-i taie carnea în bucățele, certându-l: „Ești un idiot, băiete. Deși ești un vulpoi, te încăpățânezi să pari un câine jigărit, așteptând să primești un șut.”
He Chusan s-a gândit că oriunde te-ai duce trebuie să respecți regulile și că nu poți acționa după bunul plac; a vrut să se apere, dar a preferat să tacă.
Xia Liuyi a continuat să curețe homarul în timp ce-i ținea o predică zdravănă lui He Chusan, iar apoi, rezemat de spătar, l-a sunat pe Xiaoma. După ce a închis, i-a tras un șut lui He Chusan pe sub masă: „Vinerea viitoare să vii la biroul meu să vedem un film.”
„Eu...” He Chusan avea gura plină de carne de homar și voia să spună că vinerea aceea trebuie să lucreze.
Xia Liuyi a făcut o mutră ostilă. Văzând încotro bate vântul, He Chusan s-a înecat cu mâncarea și s-a grăbit să spună: „O să... o să vin vineri după-amiază... cof, cof...”
Abia atunci Xia Liuyi și-a retras privirea ucigașă.
„Cof...” He Chusan încă se chinuia, „Frate Liuyi... dă-mi apa ta...”
„Cere-ți alta când o termini pe a ta! La ce-ți trebuie?”
„Cof... Nu pot... cof... M-am înecat... cof...”
Xia Liuyi n-a știut dacă să râdă sau să se enerveze și i-a întins paharul lui cu apă și lămâie pe jumătate băut: „Zgârcit bătrân, până și când mănânci homar te îneci.”
He Chusan a băut în grabă în timp ce-l privea cu reproș, gândindu-se: „Totul e din vina ta.”
He Chusan s-a ghiftuit cu creveți și carne, iar la final a cerut să-i fie împachetate chiflele pe care nu le putuse termina, ca să le ia acasă pentru micul dejun. Cu burtica plină și rucsacul în spate, a ieșit lent din Hotelul Peninsula urmându-l pe Xia Liuyi.
Cei doi au mers până la parcarea Centrului Cultural. Xia Liuyi conducea acel Mercedes-Benz complet negru și, imediat ce a virat pe strada Chatham, s-a încruntat ușor.
„Apleacă-te”, a spus el.
He Chusan n-a întrebat nimic, și-a băgat rucsacul sub picioare cu dexteritate și s-a aplecat încovoiindu-și spatele. Xia Liuyi a mai făcut un ocol, a intrat pe o stradă cu trafic mai intens și s-a oprit la semafor.
„Treci în spate, acoperă-ți fața cu haina și pune-ți centura de siguranță.”
He Chusan, strângând rucsacul, s-a strecurat printre cele două scaune până pe bancheta din spate, și-a pus rucsacul la picioare, și-a pus centura și, în treacăt, a luat sacoul pătat pe care Xia Liuyi îl scosese și și l-a pus pe cap. La început s-a gândit să stea așa, dar s-a prins că nu e ideal, așa că a înnodat mânecile sub bărbie, înfășurându-și capul ca pe un pachet, lăsând doar o fantă pentru ochi. S-a prins bine și de mânerul portierei.
Și, cum era de așteptat, imediat ce s-a făcut verde, Xia Liuyi a călcat accelerația la podea! Mașina a țâșnit cu un urlet.
Lui He Chusan i s-a încețoșat privirea și a început să îndure abilitățile de pilotaj ale șefului Xia: curbe fără sfârșit, sărituri și balansări bruște stânga-dreapta. În spatele lor apăruseră trei mașini care îi urmăreau cu viteză. Au traversat două străzi, au virat haotic, iar pe un bulevard au făcut chiar și un derapaj zgomotos.
Douăzeci de minute mai târziu, urmăritorii se reduseseră la o singură mașină. Șoferul de acolo și-a dat seama că Xia Liuyi i-a recunoscut, așa că n-a mai simulat: a accelerat la maximum, în timp ce pasagerul din dreapta scosese deja pistolul. Xia Liuyi a privit impasibil în oglindă și, brusc, a tras de volan, izbind cu putere cealaltă mașină în plin!
Buf!
După impactul violent, mașina urmăritorie s-a izbit de un stâlp și a căzut în mare, scufundându-se cu zgomot. Cei doi bătăuși au ieșit înot pe geam, într-o stare jalnică. Xia Liuyi, care avea doar un far spart, a accelerat și s-a îndepărtat.
După câteva manevre de siguranță, s-a asigurat că a scăpat de urmăritori, a încetinit, și-a aprins o țigară și a întrebat leneș: „Ai vomitat deja?”
„...” He Chusan, pe bancheta din spate, verde la față, se străduia să nu verse. Nici mort n-ar fi vomitat; cu capul înfășurat așa, dacă ar fi făcut-o, i s-ar fi lipit totul de față!
Xia Liuyi l-a privit în retrovizoare și a zâmbit. He Chusan și-a scos lent sacoul de pe cap, și-a desfăcut centura și, arătând spre haina deja murdară, a scos un sunet de greață. Xia Liuyi a izbucnit în râs și i-a aruncat cutia cu șervețele peste umăr, nimerindu-l în față.
Omul de încredere al lui Fei Qi fusese capturat, iar Xia Liuyi îi ascunsese familia atât de bine încât nimeni nu le dădea de urmă. Fei Qi decisese să rupă orice relație diplomatică și anunțase că-l va termina pe Xia Liu. Însă chiar atunci aflase că Xia Liuyi intrase singur pe teritoriul lui. Cele trei mașini trimise să-l urmărească îl pierduseră din vedere toată după-amiaza, neimaginându-și că șeful mafiot s-ar fi dus liniștit la cinema.
Acum Xia Liuyi scăpase de ei fără probleme. Fei Qi, ajuns la locul accidentului, înjura de mama focului lângă parapetul distrus, simțind că-și varsă fierea de ciudă pe subordonații lui inutili.
În timp ce rivalul spumega de furie, Xia Liuyi era foarte mulțumit. Cu țigara în colțul gurii, a oprit mașina lângă orașul fortificat Jiaolong, a coborât și l-a scos personal pe He Chusan, care era palid. L-a scuturat puțin ca pe un cățel, l-a îndreptat și l-a întrebat rânjind: „Te-ai distrat?”
He Chusan încă se ștergea la gură cu un șervețel, lent și moale, și abia după ce s-a aranjat, a întrebat: „De ce nu ai lăsat să mă vadă?”
„Prostii”, a spus Xia Liuyi cu nerăbdare, „dacă te vedeau, mai aveai tu zile să mergi la școală? Sunt atât de ocupat că nu am chef să mai pun doi oameni să te păzească și pe tine.”
He Chusan l-a privit fix: „Sunt dușmanii tăi? Te vânează?”
„Sunt oamenii grasului de data trecută”, lui Xia Liuyi nu-i plăcea să fie tras la răspundere, „Gata, pleacă repede!” S-a întors să plece.
Dar He Chusan l-a apucat de mâneca dreaptă din spate: „Trăiești așa periculos în fiecare zi?”
„Cine crezi că sunt? Guvernatorul?” a ironizat Xia Liuyi. A tras de mânecă, dar băiatul nu i-a dat drumul. Era gata să se enerveze, dar a observat că privirea lui He Chusan era neobișnuit de serioasă, plină de o îngrijorare reală. A rânjit cu dispreț, și-a îndulcit tonul și i-a dat o palmă peste cap. „De ce te îngrijorezi? Crezi că fratele tău Liuyi iese în pierdere?”
„... Indiferent dacă ești rănit sau nu, dacă ești urmărit așa zilnic, mai devreme sau mai târziu se va întâmpla ceva rău.” He Chusan a ezitat: „Data viitoare... dacă locul unde mergi e periculos, mai bine nu te duce.”
Xia Liuyi a râs scurt: „Tot Hong Kong-ul e teritoriul fratelui tău Liuyi, merg unde vrea mușchiul meu. Gata, nu te mai stresa cu prostii, du-te la culcare.”
I-a desfăcut mâna de pe haină, s-a urcat în mașină și a demarat în trombă, lăsându-l pe He Chusan într-un nor de gaze de eșapament.
He Chusan a rămas privind lung după el, a stat o vreme pe loc și apoi s-a îndreptat spre cartierul său. Recent, pentru a scrie scenariul cerut de Xia Liuyi, citise multe romane despre luptele dintre bande. Simțea că asistă la ascensiunea unui șef mafiot care ar putea domina tot orașul: Xia Liuyi era audace și inteligent, părea neglijent, dar era foarte viclean. Avea potențial... dar era la fel de probabil să-i asiste la căderea finală.
Calea lumii interlope este una fără întoarcere; puțini reușesc să ajungă la final teferi și să moară de bătrânețe. Audacia lui Xia Liuyi l-ar putea duce la succes sau la pierzanie. În plus, acești oameni comit fapte atât de atroce încât, chiar dacă nu-i condamnă conștiința, destinul se va ocupa de ei. Karma nu iartă pe nimeni.
Nu vrea să-l vadă pe Xia Liuyi sfârșind prost. Nu știe de ce, dar nu-l poate privi cu indiferența unui spectator. Nu vrea să-l vadă rănit și nici nu vrea să asiste la un final tragic.
He Chusan, la douăzeci și doi de ani, aproape de absolvire, visase mereu să-și scoată tatăl din acest mediu toxic. Acum, începea să se întrebe dacă ar putea lua pe cineva în plus cu el.
Cu capul plecat, a intrat în orașul în ruine învăluit în întuneric, dar lumina speranței începuse să-i licărească în inimă. Era atât de tânăr, atât de naiv. Credea sincer că poate schimba viitorul.
Capitolul 12: Îți dăruiesc un tort de zi de naștere uite-așa de mare
Duminică seară, He Chusan și-a verificat orarul și și-a dat seama că vinerea în care urmau să meargă la film era 1 iunie, Ziua Copilului pentru șeful mafiot.
Tatăl lui He a ieșit la baie înainte de culcare și a auzit zgomotul monedelor căzând în camera fiului său. Tatăl lui He s-a simțit mișcat și s-a gândit în sine:
— Uite-l pe fiul meu! Oricât de sărac ar fi, nu încetează niciodată să curteze pe cineva!
În acea după-amiază de vineri, He Chusan, cu rucsacul în spate și strângând la piept o cutiuță de hârtie cu aspect simplu, a ajuns devreme la ușa sălii de biliard. Managerul Ma, urmând ordinul șefului, îl aștepta acolo în mașină și, văzându-l pe He Chusan sosind, a claxonat.
— Ai mâncat? l-a întrebat Micuțul Ma.
— Bună, frate Ma, a spus He Chusan în timp ce se așeza pe bancheta din spate, am mâncat deja.
Ma l-a dus cu mașina la sediul central, privindu-l prin oglinda retrovizoare în timp ce conducea, fără să poată descifra nimic de pe acel chip care părea atât de inocent.
— Urmează să absolvi? a întrebat Xiao Ma.
— Da, la anul.
— Unde o să lucrezi?
— Studiez finanțe.
— Un student strălucit. Am auzit că șeful vrea să te ocupi de niște săli de biliard și n-ai acceptat?
— Mmm, nu știu cum să gestionez oamenii.
Xiao Ma a rânjit:
— Dacă nu știi, învață!
He Chusan, cu cutia de carton în brațe, a răspuns cu modestie:
— Sunt tont, nu știu decât să învăț.
Xiao Ma a pufnit din nou în sine: „Ce actor bun! Știi perfect că șeful vrea să te recruteze ca să-l ajuți cu finanțele firmei și îl refuzi cu atâta naturalețe!”
Cei doi, fiecare cu propriile planuri, au ajuns la companie și au intrat direct în marea sală de ședințe situată sub biroul președintelui. La intrare, au văzut că masa de ședințe din centru fusese dezasamblată și stivuită într-o parte. Xia Liuyi, cu ochelari de soare și o țigară în colțul gurii, stătea așezat în mijloc cu picioarele încrucișate, cu un aer de superioritate. Pe lângă el, în sală erau cele două gărzi de corp ale sale, A Yong și A Biao, precum și Cui Dongdong și o tânără cu obrajii bucălați.
Auzind pașii lui He Chusan și ai lui Xiaoma, Xia Liuyi a făcut un gest plin de autoritate cu mâna, iar A Yong s-a ridicat imediat să coboare jaluzelele ferestrei panoramice și să apese telecomanda. Lumina s-a proiectat pe peretele de vizavi și s-a întins un mare fascicul de lumină albă!
Xia Liuyi poruncise să fie așezată acolo o pânză albă mare, a instalat un proiector și două difuzoare enorme: un cinema privat de lux! În plus, fiecăruia i-a oferit un șezlong hawaian, un bol cu chiftele de pește, unul cu siu mai, o pungă de popcorn și un pachet de cartofi prăjiți. Țigări și bere la discreție.
He Chusan a rămas impresionat de toată această desfășurare de forțe. Xiao Ma l-a dus, încă buimac, până la șezlongul de lângă Xia Liuyi și l-a așezat acolo. He Chusan s-a uitat cu gura căscată la Xia Liuyi, care, deși era bronzat ca tăciunele, purta ochelari de soare ca să facă impresie.
— Frate Liuyi, ce o să vedem?
Xia Liuyi s-a ridicat puțin, și-a scos ochelarii de soare tacticos și și-a ridicat sprâncenele trufaș:
— Nașul. Ce importanță are că e dublat în mandarină? Am trimis pe cineva la Guangzhou și am cumpărat toate cele trei părți. Astăzi mă însoțești la sărbătoare și nu pleci până nu le vezi pe toate!
He Chusan a tăcut.
— O să te învăț eu, puștiule, ce înseamnă să vezi un film cu adevărat, a spus Xia Liuyi în timp ce se lăsa pe spate în scaun, stingea țigara și o arunca, băgându-și în treacăt o chiftea de pește în gură.
He Chusan a fost complet cucerit de aerul său regal.
Filmul începuse deja. Xia Liuyi și-a întors capul sub lumina albă slabă și a văzut cutiuța de hârtie pe care He Chusan o lăsase pe măsuță:
— Ce e asta?
Studentul He a răspuns cu voce joasă, puțin timid:
— Un cadou de zi de naștere.
Xia Liuyi a scos un pufnit, cu o mutră de genul „și ție îți vine să crezi că știi să faci cadouri?”, și a spus cu indiferență:
— Păstrează-l, o să-l deschid diseară când mergem să bem ceva în clubul de noapte.
— Trebuie să mă întorc devreme diseară... He Chusan a înghițit cuvântul „acasă” sub acea privire fulgerătoare.
„Fiind ziua lui, mai bine nu mă pun împotriva lui.” Așa s-a consolat He A-san.
— La naiba, mereu se încăpățânează când îi vorbești frumos, ascultă doar dacă îl bați, ce prostie! l-a certat Xia Liuyi.
— Șefule, vedem un film aici! Nu puteți să mergeți să flirtați în biroul de sus? a spus Cui Dongdong cu nerăbdare, îmbrățișând tânăra cântăreață cu fața rotundă.
Xia Liuyi a aruncat spre ea bățul de la chiftelele de pește, dar ea i l-a aruncat înapoi cu forță.
Prima parte din Nașul durează trei ore, a doua trei ore și jumătate, iar a treia tot trei ore; în total sunt nouă ore și jumătate. Au stat să se uite de la ora două după-amiaza până la șase, iar Cui Dongdong n-a mai rezistat, i s-a făcut rău de la stomac, așa că și-a luat mica cântăreață și a fugit la baie. Ceilalți bărbați nici măcar n-au putut scăpa la baie; șeful Xia a ridicat o sprânceană și niciunul n-a îndrăznit să-și miște posteriorul.
Grupul, suferind cumplit, l-a însoțit pe șeful Xia până la ora opt și jumătate seara, când s-a terminat a doua parte. Văzând că Xia Liuyi urma să dea ordinul să pună partea a treia, Micuțul Ma s-a sacrificat pentru toți, s-a aruncat înainte, a îngenuncheat și i-a îmbrățișat piciorul lui Xia Liuyi:
— Șefule! Nu mai pot! Să nu ne mai uităm! Fetele de la clubul de noapte ne așteaptă!
He Chusan se ghemuise deja în scaun profitând de întuneric și adormise, dar sperietura pe care i-a dat-o Xiaoma l-a făcut să deschidă ochii pe jumătate și să privească buimac spre el. Xia Liuyi era și el puțin amețit, așa că a putut face doar un gest de nerăbdare cu mâna:
— Afară, afară, toată lumea afară!
Xiao Ma a plâns de bucurie și i-a luat pe A Yong și A Biao, care erau zăpăciți, a coborât scările și au plecat cu mașina. He Chusan s-a ridicat dintr-o săritură și, luându-și rucsacul mic, a încercat să se fofileze.
— Întoarce-te!
— Frate Liuyi, mă duc acasă să-i pregătesc cina tatălui meu.
— Oare n-are mâini? Nu știe să gătească? Vino cu mine la club! Fratele Liuyi te invită diseară să sărbătorim, o să-ți ofer un ospăț pe cinste!
He Chusan și-a tras gâtul între umeri:
— Nu, mulțumesc, frate Liuyi.
Xia Liuyi a înșfăcat breteaua rucsacului său și, ca de obicei, l-a ridicat dintr-o smucitură:
— Nu mai face pe mofturosul și hai să mergem!
— Chiar nu e nevoie, frate Liuyi.
— Taci!
— Chiar nu vreau să merg, frate Liuyi...
— Taci!
— Liu...
— ... (Privire fulgerătoare).
He Chusan a spus timid:
— Și dacă nu mâncăm carne și nu bem alcool? Merg doar să te însoțesc să-ți sărbătorești ziua.
Două ore mai târziu, He Chusan era în baia unui separeu de lux dintr-un club de noapte, vomitând de mama focului.
— E un neisprăvit! îl înjura Xia Liuyi de afară, cu o fată pe care o chemase să-i țină companie în brațe. Cu doar două sticle deja nu mai rezistă! Ce prăpădit!
Xiao Ma, A Yong, A Biao și Cui Dongdong, fiecare cu una sau două fete în brațe, stăteau pe canapea pe jumătate beți, în mijlocul unui grup de fete frumoase și băieți cu aspect dubios. Xiao Ma, cel care băuse cel mai mult, cu fața roșie ca un tomat, i-a dat dreptate cu voce tare:
— Exact! E un zero barat!
Cui Dongdong o trimisese deja pe mica ei cântăreață acasă, iar în acel moment a sărutat fata frumoasă din brațele ei și a spus:
— E acolo de jumătate de oră, n-o fi murit?
— Ce importanță are dacă moare sau nu, a spus Xia Liuyi. Xiao Ma! Continuă să cânți!
Xiao Ma s-a ridicat dintr-o săritură, a înșfăcat microfonul și și-a dezlănțuit vocea într-un urlet înfiorător. Ayong a tăiat enormul tort cu trei etaje al bogătașilor, iar Xia Liuyi a fost primul care a luat o bucată și a aruncat-o în Cui Dongdong! Cui Dongdong a contraatacat cu ferocitate, strigând:
— Dacă îl doborâți pe șef, voi veți fi șefa!
Și le-a ordonat fetelor să-l atace pe Xia Liuyi cu cremă!
Xia Liuyi, împreună cu A Yong și A Biao, a lansat un atac general, urmând principiul „doboară pe cine poți”, și totul s-a terminat într-o harababură cu acel grup de fete pe canapea... Muzica bubuia, sub luminile colorate toți dansau ca nebunii, iar Xiaoma, cu vocea răgușită, urla cântecul lui Lin Zixiang — Un bărbat adevărat:
Fii un bărbat adevărat,
asumă-ți durerea și dezamăgirea!
Ceea ce captivează este acest sentiment,
cine nu are amintiri triste!
He Chusan, de cealaltă parte a ușii, și-a acoperit gura cu un șervețel. Afară, între zgomotul cântecelor, râsetele și tărăboiul, inima îi bătea cu putere! O agitație fără precedent îi pulsa în urechi. Buimac, s-a așezat sprijinit de ușă și, în mijlocul vertijului, asculta cântările isterice ale acelei bande de mafioți...
Fii un bărbat adevărat!
Până la urmă, toți trebuie să murim o dată!
Nu e nevoie să-mi dai motive!
Eroii poate că sunt niște nebuni!
He Chusan și-a acoperit urechile și și-a strâns capul în mâini, și astfel, amețit, a adormit cu capul plecat. Nu se știe cât timp a trecut, dar deodată cineva a deschis ușa băii de afară. He Chusan a căzut în față în amețeala lui și aproape că și-a băgat capul în toaletă.
Xia Liuyi, care a intrat cu rucsacul lui He Chusan, a închis repede ușa cu mâna și a tras zăvorul. Apoi a aruncat rucsacul la picioarele lui He Chusan, s-a apropiat de toaletă ca să urineze și i-a tras un picior lui He Chusan:
— Hei, ai băut până ai murit?
He Chusan s-a ridicat sprijinindu-se de perete, cu vederea încețoșată, și i-a luat ceva timp să răspundă:
— Nu, nu sunt beat, am vomitat tot deja.
— Să nu ieși, a spus Xia Liuyi, trăgând apa cu un zgomot puternic și mergând la chiuvetă să deschidă robinetul.
Din păcate, a dat de câteva ori pe lângă robinet cu mâna, fără să-l poată apuca, și a scos un „La naiba!” foarte iritat. Abia atunci He Chusan și-a dat seama că acest tip, deși părea liniștit, era de fapt destul de beat. Nu i-a rămas altceva de făcut decât să se apropie ca să-i deschidă robinetul și, apucând mâna lui Xia Liuyi care încă mai căuta bâjbâind prin aer, a îndreptat-o spre jetul de apă și i-a spălat mâinile.
Lui Xia Liuyi alcoolul nu-i urcă la față; nu era deloc roșu, dar avea deja ochii pe jumătate închiși și i-a spus rar:
— Au venit alți frați afară, să nu te vadă.
Afară, cântatul continua cu însuflețire; se auzeau vag vocile multor bărbați necunoscuți. Xia Liuyi s-a sprijinit de chiuvetă și a rămas în tăcere o vreme, ca și cum ar fi vorbit cu sine, și a spus din nou:
— Unul e „paluț roșu”, de-ai Bătrânului Ge. Altul e un „opincă”, de-ai Unchiului Yuan. Niciunul nu e de-ai noștri, niciunul nu e de încredere.
He Chusan a văzut că nu se ține pe picioare și s-a apropiat să-l susțină:
— Frate Liuyi, așază-te pe toaletă și odihnește-te puțin.
Xia Liuyi a făcut un gest cu mâna ca să scape de el, a lăsat capacul toaletei, s-a așezat clătinându-se, și-a trecut mâna udă peste față și a spus:
— Dacă se întâmplă vreodată ceva și eu nu sunt, Xiaoma nu va putea decât să se protejeze pe sine. Nu-l căuta pe el, caut-o pe Cui Dongdong; ea îți va păzi spatele. Astăzi te-am adus eu, așa că ea știe că ești de-ai noștri.
— Nu mi se va întâmpla nimic, frate Liuyi.
Xia Liuyi a scos un râs ironic:
— Sigur, ești un vulpoi blestemat, ce să ți se întâmple? Ne cunoaștem de atâta timp și nici măcar nu te-ai măritat cu mine, nenorocitule care nu te dai bătut niciodată!
... He Chusan n-a știut ce să răspundă, a lăsat capul în jos și a rămas uitându-se în tăcere la pata de apă de pe fruntea lui. Acele mici picături strălucitoare coborau încet pe obrajii săi cu trăsături reci spre bărbia acoperită ușor de puf.
Deodată, s-au auzit bătăi grăbite în ușă:
— Șefule! Ieși odată! Băieții nu mai rezistă!
— Îndrăznești să mă grăbești când sunt la baie? Dispari! a strigat Xia Liuyi.
— Nu mai putem rezista, șefule! Ai milă! strigau bețivii de afară, profitând de faptul că legea nu pedepsește mulțimea, în timp ce zgâriau ușa cu toată forța.
Xia Liuyi s-a ridicat sprijinindu-se de perete și i-a dat o palmă pe umăr lui He Chusan. S-a apropiat, a deschis ușa băii și, înainte ca cei de afară să poată vedea bine ce era înăuntru, le-a tras tuturor un picior! Afară s-au auzit strigăte și toți au căzut clătinându-se. Xia Liuyi a închis ușa dintr-o smucitură, iar He Chusan a tras imediat zăvorul. S-a auzit vocea lui Xia Liuyi de afară:
— Toaleta e înfundată, mergeți la cea de alături!
— Sigur șeful a vomitat pe jos și nu vrea să intrăm să vedem!
— Oare nu mai vreți să trăiți, nenorociților?! Toți la podea, în genunchi pe canapea, cu fundul în aer! Dongdong, adu-mi un băț!
— Mai întâi intră tu, șefule! Altfel o să faci pe canapea!
— Exact, șefule!
— Pot să fac în vază? Mi se pare că vaza asta seamănă mult cu o sculă!
— Afară, afară, afară!
În mijlocul acestui tărăboi, He Chusan s-a așezat lângă ușa băii, și-a înșfăcat rucsacul și a scos o carte voluminoasă. Și-a frecat ochii tulburi și a lăsat capul în jos începând să citească.
He Chusan a citit concentrat până a terminat o treime din tom, și deodată și-a revenit, ieșind dintre literele englezești dense, și abia atunci și-a dat seama că afară se calmase deja, auzindu-se doar acompaniamentul muzical. S-a uitat prin crăpătura ușii, a pus cartea deoparte, și-a pus rucsacul pe umăr și a deschis ușa cu mare grijă.
Toți cei din banda Xiaoqi Tang căzuseră și zăceau fără suflare în mijlocul unei mări de alcool și mâncare, împrăștiați în toate direcțiile pe podea, pe canapele, pe dulapuri, peste televizor... Până și în cuier era unul agățat, cu gulerul cămășii prins într-un cârlig, cu ochii pe jumătate închiși de beție, stând pe vârfuri și mișcându-și lent membrele ca un zombi.
He Chusan a pășit cu mare grijă peste A Yong și Xiao Ma, care erau îmbrățișați, și l-a ajutat pe A Biao să-și scoată capul dintr-o jumătate de coajă de pepene; n-a văzut-o pe Cui Dongdong nicăieri — probabil se retrăsese la timp.
S-a apropiat în vârful picioarelor de Xia Liuyi, care stătea așezat în mijlocul canapelei. Xia Liuyi avea ochii închiși și stătea drept, cu picioarele lungi depărtate și mâinile sprijinite pe ele, ca un împărat pe tron. Între degetele mâinii stângi încă mai ținea o țigară cu cenușa deja consumată până la jumătate. He Chusan s-a aplecat cu intenția de a-i lua cu mare grijă acea țigară care era pe cale să-i ardă degetele, dar deodată Xia Liuyi a vorbit și l-a speriat groaznic!
— Ți-am spus să ieși?
— Bună, frate Liuyi, a salutat He Chusan în timp ce, făcându-și curaj, i-a desfăcut degetele și i-a luat țigara; chiar urma să-i ardă mâna.
Ridicând privirea, a văzut că Xia Liuyi avea încă ochii pe jumătate închiși, cu o expresie liniștită; era imposibil de știut dacă se trezise sau dacă era și mai beat.
— S-au îmbătat toți? a întrebat Xia Liuyi.
He Chusan s-a mai uitat o dată în jur ca să se asigure că nu mai rămăsese nimeni „viu”.
— Da.
— La naiba, ce bandă de neisprăviți, a înjurat Xia Liuyi. Dacă ar veni cineva după noi în clipa asta, ne-ar termina pe toți dintr-o lovitură!
He Chusan era să întrebe „și dacă nu ești tu?”, când l-a văzut pe Xia Liuyi îndreptându-se ca să se ridice, dar a sfârșit căzând ca o broască peste măsuța de cafea — Buf!
...
He Chusan a tăcut, a scos fața fratelui său Liuyi din tava de fructe care fusese făcută terci, l-a ajutat să se așeze pe canapea și l-a pus din nou în postura de lider pe tron, apoi i-a întins niște șervețele umede ca să se curețe pe față.
— Frate Liuyi, ai grijă, nu te mișca.
— N-am nimic! a spus Xia Liuyi făcând un gest de indiferență cu mâna. Unde e cadoul pe care mi l-ai adus? Adu-l să-l văd.
— Îl vezi mâine, a spus He Chusan, convins că în acea stare cu siguranță nu s-ar putea stăpâni și i-ar trage o bătaie.
— La naiba! Dă-mi-l! a strigat Xia Liuyi cu un aer amenințător, cu un rest de șervețel lipit pe vârful nasului.
He Chusan n-a avut de ales decât să se îndepărteze câțiva pași și să scoată dintre un morman de sticle de bere goale mica sa cutie de hârtie bine împachetată. Xia Liuyi a zgâriat-o de câteva ori fără să poată să o deschidă, a ridicat-o cu o singură mână, a agitat-o puțin și era pe cale să o arunce pe jos. He Chusan s-a grăbit să o salveze, a luat cuțitul pentru tort care era pe masă, a deschis-o din câteva tăieturi și i-a întins-o lui Xia Liuyi.
Xia Liuyi a mijeit ochii, a deschis cutiuța împachetată ca și cum ar fi fost o comoară, a băgat mâna și a cotrobăit o vreme... până când la final a scos doar o felicitare cu un tort de zi de naștere super urât desenat. În plus, cu toată seriozitatea, scrisese patru cuvinte: „La mulți ani, 1 iunie”.
Xia Liuyi a tăcut mult timp cu acea felicitare subțire în mână, apoi s-a întors să-l privească pe He Chusan fără nicio expresie.
— Voiam să-ți dăruiesc un tort de zi de naștere uite-așa de mare, dar n-am destui bani, a spus He Chusan, lăsând capul în jos și recunoscând cu sinceritate. Îți dăruiesc unul de hârtie pentru moment, iar când o să încep să lucrez la anul, o să mă revanșez.
Xia Liuyi s-a lăsat pe spătarul canapelei în timp ce ținea lent felicitarea, a închis ochii pentru un moment și a respirat adânc privind luminile colorate care pâlpâiau pe tavan.
— He, Ah, San, ești sigur că n-o să te bat?
He Chusan a rânjit:
— Mmm.
— Pe naiba! i-a tras Xia Liuyi un picior fără tragere de inimă.
He Chusan l-a scos din minți atât de tare încât s-a mai trezit puțin; s-a sprijinit de canapea și s-a ridicat clătinându-se — de data asta s-a menținut drept —, a mototolit felicitarea și a băgat-o în buzunarul pantalonilor, a înșfăcat breteaua rucsacului lui He Chusan și a spus:
— Hai, te duc acasă... La naiba, mă enervezi doar când te văd!
— Nu e nevoie, mă duc singur... a vrut să spună He Chusan.
— Cum o să te duci singur la trei dimineața? În patru labe?
He Chusan a rămas fără cuvinte și n-a avut de ales decât să se lase târât de el. S-a gândit că cel mult va chema un taxi de noapte care să-l ducă acasă. Dar l-a târât până în parcare și a trebuit să vadă cum șeful Xia deschidea clătinându-se ușa Mercedesului său și se așeza la volan.
— Asta e mai rău decât mersul pe jos!
— Liu Yi, mai bine chem un taxi să te ducă acasă! a încercat să-l convingă He Chusan în mare grabă.
— Pe naiba! Ieși să vezi dacă e vreun taxi disponibil! Urcă odată!
— Chiar nu, frate Liuyi, nu poți conduce beat! Ieși de acolo...
Xia Liu a deschis portbagajul cu o mutră impasibilă, a scos un pistol, a scos piedica și a întrebat:
— Te urci sau nu?
He Chusan s-a uitat la țeava neagră și a clipit:
— N-o să tragi în mine...
— Buf!
— ... ai tras. He Chusan, ud de sudoare, privea gaura din peretele din spatele lui.
Lui He Chusan îi treceau o mie de gânduri prin cap; și-a strâns rucsacul mic și s-a așezat pe scaunul din dreapta cu chipul împietrit. În clipa în care Xia Liuyi a călcat accelerația, a simțit deja că n-o să-și mai vadă tatăl niciodată...
— Liu Yi, e un semafor roșu în față!
— Taci! Știu deja!
— Frate Liuyi, aici se poate vira doar la dreapta.
— Taci! Știu deja!
— Atenție la stâlp, frate Liuyi!
— Taci! Știu deja!
— E cineva în față, frate Liuyi!
— Taci! Știu deja!
— Am trecut pe strada asta deja de trei ori... Liu Yi...
— Taci... Mă gândesc cum să continui...
Capitolul 13: Pentru ce să mai trăiești?
He Chusan s-a gândit că acesta era un adevărat miracol al vieții: se întorsese viu în fortăreața Jiaolong în mașina bețivului Xia Liuyi, viu! Viu! Viu!
În adâncul sufletului, știa că a avut atâta noroc doar pentru că era miezul nopții și erau puțini oameni și puține mașini pe drum.
Xia Liuyi a călcat frâna brusc pe marginea șoselei, a dat un pumn în volan și a așteptat ca He Chusan să coboare.
He Chusan a dat drumul mânerului de deasupra portierei de care se ținuse cu putere, și-a desfăcut centura de siguranță și a deschis ușa cu picioarele tremurânde; dar, gândindu-se mai bine, s-a simțit îngrijorat: „Frate Liuyi, tu cum te mai întorci?”
„Nu te îngrijora pentru mine, dispari,” a spus Xia Liuyi.
He Chusan și-a amintit cum acesta rotise volanul fără control în intersecție și se învârtise în cerc în același loc; i s-a încețoșat privirea, dar, gândindu-se că nu se teme de moarte, s-a așezat la loc: „Frate Liuyi, te însoțesc cu mașina până acasă, nu sunt liniștit să te las singur.”
„Nu mă duc acasă!” a spus Xia Liuyi mijiind ochii, împingându-l fără nicio grijă afară și înșfăcându-i rucsacul ca să i-l arunce după el. „Dispari odată!”
„Nu te duci acasă? Dar unde te duci?” a întrebat He Chusan foarte mirat, ridicându-se clătinându-se cu rucsacul în brațe, în timp ce Xia Liuyi se aplecase deja și trântise portiera.
He Chusan a tras de câteva ori de mâner fără să poată deschide; și-a dat seama că Xia Liuyi încuiase pe dinăuntru și imediat a simțit că ceva nu e în regulă. „Frate Liuyi! Deschide ușa! Unde te duci singur?”
Xia Liuyi i-a arătat degetul mijlociu din interior cu un rânjet ironic — ceea ce demonstrează că acest cap al mafiei, căruia oricum îi place să facă pe grozavul, de data aceasta era într-adevăr foarte beat — și a rostit patru cuvinte; după mișcarea buzelor se putea citi: „Nu e treaba ta!”
He Chusan a bătut de două ori în geam fără să primească vreun răspuns. Văzând că Xia Liuyi mișcă maneta de viteze și se pregătește să calce accelerația, într-un act de disperare, s-a întors și s-a aruncat direct în fața mașinii.
Întins la pământ, cu rucsacul aruncat pe capotă, s-a îndreptat și a ridicat brațele, ca o călugăriță care încearcă să oprească un car. Șeful Xia n-a observat acea mică „călugăriță” în clipa aceea și, fără să gândească, a călcat accelerația; cu o izbitură puternică, He Chusan a dispărut din vedere!
Lui Xia Liuyi i s-a strâns stomacul, a călcat frâna rapid, a coborât geamul în grabă și s-a uitat: He Chusan zăcea întins pe jos, plin de praf, la câțiva pași distanță, și se ridica cu greu, dar părea că n-are nimic grav.
Xia Liuyi a scos capul și a urlat: „Idiotule! N-ai viață în tine?! Ce cauți stând acolo?!”
He Chusan s-a ridicat clătinându-se, fără să se mai preocupe să-și ridice rucsacul, și a continuat să blocheze cu încăpățânare drumul mașinii: „Frate Liuyi, în starea asta nu poți conduce!”
„Și ce te privește pe tine! Dispari!”
„Cum adică nu mă privește?! Nu vreau să pățești nimic! Nu face prostii, frate Liuyi! Coboară!” Acest „obraznic” cu față serioasă a îndrăznit să urle la el cu toată convingerea.
Lui Xia Liuyi i s-a urcat sângele la cap și a apăsat cu putere claxonul: „Bip!”
He Chusan s-a folosit de toată forța lui, a dat o palmă pe capotă cu ambele mâini — „Plaf!” — și apoi a ridicat capul să-l privească cu furie, fără să-și piardă nicio secundă cumpătul.
Nenorocitul ăsta de puști cu inimă de urs și curaj de leopard! Xia Liuyi a strâns din dinți o vreme, hotărât să calce din nou accelerația... dar până la urmă n-a îndrăznit.
Iritat, a lovit din nou claxonul și, încruntându-se, a spus: „Ce prostii faci? Am treabă, nu mă opri!”
„Ce treabă poți să ai atât de urgentă? E deja foarte târziu! Și ești atât de beat, ce ai de gând să faci?!”
Xia Liuyi l-a privit fix o bună bucată de timp; alcoolul i s-a urcat la cap împreună cu adrenalina și a început să se simtă zăpăcit. S-a lăsat pe spătarul scaunului și a spus iritat: „Nu te băga în treburile mele, mă enervezi la culme, de câte ori te văd mă doare capul...”
He Chusan și-a îndulcit tonul și a spus: „Frate Liuyi, chiar nu sunt liniștit să te las singur. Unde te duci? Te însoțesc?”
Xia Liuyi și-a ridicat brațul să-și acopere fața și, ca și cum ar fi vorbit cu sine, a mormăit iritat: „Să nu vină nimeni, toți să plece dracului...”
He Chusan s-a apropiat de cabina șoferului, s-a aplecat și i-a apucat brațul drept, care era fără vlăgă, și i-a spus cu blândețe: „N-o să te deranjez, lasă-mă doar să stau lângă tine în timp ce conduci, bine? Nu sunt liniștit să conduci singur. Când ajungem unde vrei, fă ce vrei, eu rămân în mașină și nu cobor. Ce zici?”
Xia Liuyi și-a acoperit fața și n-a spus nimic, ca și cum ar fi dormit. He Chusan n-a putut decât să-l scuture de braț și să continue să-l roage cu voce joasă: „Frate Liuyi...”
„...”
He Chusan și-a înșfăcat rucsacul mic, la fel de ciufulit ca el, și s-a așezat din nou pe scaunul din dreapta. Xia Liuyi a călcat accelerația fără nicio expresie.
Ambientul a rămas în tăcere pentru un moment; cei doi, în liniște, fiecare cu ale lui: unul conducând și celălalt cu ochii măriți privind drumul. De câteodată se auzea vocea lui He Chusan avertizând: „Este o barieră la stânga.”
„......”
„Vrei să urci pe munte? Virează la dreapta aici.”
„......”
„Nu merge atât de repede în curbă, o să ieși în prăpastie.”
„...”
„Nu merge atât de repede, frate Liuyi!”
„Ce naiba urli! Cine e șeful, tu sau eu?”
„......”
Exact ce-ți mai lipsea, un arogant care să-ți dea lecții! O mafie capricioasă și scăpată de sub control! s-a gândit He Chusan indignat, dar n-a îndrăznit să spună nimic.
Drumul șerpuitor de munte era pustiu, fără nimeni înainte sau înapoi. Mașina înainta cu ezitări, oprind și pornind, până când în final s-a oprit în fața vilei de pe coastă, bătută de vântul rece.
Xia Liuyi a băgat în viteză, a scos cheia din contact și, imediat, s-au stins până și singurele lumini care iluminau locul; totul a rămas cufundat în întuneric.
Luna era ascunsă și stelele străluceau slab; vântul mării izbea cu forță în geamurile mașinii, iar resturile de hârtie galbenă de pe poarta de fier a intrării în vilă fluturau în vânt, ca și cum le-ar fi făcut semne.
„Nu coborî!” a spus Xia Liuyi, a deschis portiera mașinii și a ieșit clătinându-se.
He Chusan s-a ridicat și s-a aplecat pe geam, privindu-l cum merge împleticindu-se până la poarta acelei vile sinistre și terifiante, unde s-a așezat rezemat de grilajul de fier.
După ce a stat așezat o vreme, a lăsat capul în jos, a scos o brichetă, a aprins o țigară și a așezat-o în spațiul grilajului. A lăsat iar capul în jos, a aprins alta și a dus-o la gură.
Era foarte întuneric, iar Xia Liuyi parcase departe, așa că He Chusan abia îi putea vedea expresia chipului; distingea doar sclipirea intermitentă a chiștocului. Cu acea mansardă enormă și înfricoșătoare pe fundal, silueta lui Xia Liuyi se vedea subțire și încețoșată, stând acolo în tăcere fără să spună un cuvânt, ca și cum ar fi urmat să fie devorat dintr-o înghițitură de entitatea întunecată și înfiorătoare care se înălța în spatele lui.
He Chusan nu fusese niciodată aici, dar cu inteligența lui, trebuia doar să se gândească la locurile unde Xia Liuyi obișnuia să meargă când se îmbăta de ziua lui, și văzând luxul și starea de abandon a acestei mansarde, putea ghici cam despre ce loc era vorba.
Nu e de mirare că insistase să-l aducă înapoi cu propria mașină; în realitate, voia să profite de drum ca să arunce o privire.
He Chusan a suspinat în tăcere în sinea lui, și-a sprijinit capul de scaun și, cu privirea fixă la Xia Liuyi, a rămas absorbit de gânduri.
Fără să știe cât timp a trecut, a adormit; deodată, capul i s-a izbit sec de geam și s-a trezit brusc. S-a grăbit să se uite pe fereastră afară: lumina țigării se stinsese deja, iar Xia Liuyi stătea în același loc, o siluetă întunecată, fără să se miște câtuși de puțin.
He Chusan a ezitat o clipă, a deschis portiera în liniște și s-a apropiat în vârful picioarelor.
A mers spre poarta metalică, înfruntând vântul puternic al mării. Xia Liuyi stătea rezemat acolo cu capul plecat, ca și cum ar fi dormit, cu sacoul costumului deschis, lăsând să se vadă cămașa subțire pe care o purta dedesubt.
He Chusan s-a aplecat ușor și l-a bătut pe braț ca să vadă dacă răspunde.
Xia Liuyi continua cu capul plecat, fără să dea niciun semn de viață, auzindu-se doar respirația lui, uniformă și liniștită.
He Chusan a încercat să-l tragă, dar n-a reușit; cum se temea să nu-l trezească, a trebuit să renunțe.
Te-ai așezat lângă Xia Liuyi, i-ai aranjat sacoul și atunci ți-ai dat seama că, pe lângă chiștocul stins, mai avea ceva în mână.
He Chusan i-a desfăcut mâinile cu multă grijă și a scos felicitarea pe care i-o dăruise.
În penumbră se vedea vag că cuvintele „La mulți ani, 1 iunie” de pe tortul de zi de naștere, stângaci și urât, erau încețoșate de niște pete de apă inexplicabile.
„Acea zi era 1 iunie. A fost prima dată în viața mea când am mâncat tort. Simt că acea zi a fost prima mea zi de naștere adevărată. I-am spus că îl voi urma toată viața, ca să pot mânca tort cu el.”
Inima lui He Chusan a tresărit! A lăsat felicitarea și vântul mării a luat-o pe sus ducând-o foarte departe; într-o clipită, a dispărut din privirea lui.
He Chusan n-a putut să meargă să o caute, și-a întors capul cu neliniște și a văzut chipul plecat al lui Xia Liuyi, cu un profil rece și slab, și colțurile buzelor ușor căzute, formând un arc un pic melancolic.
Acest bărbat din mafie, care în fața celorlalți se afișa rece, crud și nemilos, în fața lui era întotdeauna irascibil, capricios, dominant, temerar, infinit de tolerant, aparent feroce dar în realitate afectuos, și în plus, ca acum, vulnerabil fără să-și dea seama.
Să organizeze o petrecere de zi de naștere, să caute o scuză ca să-și cinstească frații, cu cântece și dansuri, un ospăț cu vin și carne, râsete și pozne, totul nu era decât o fațadă pe care el o monta ca să fie văzut de frații săi. Adevăratul el doar conducea singur pe munte în plină noapte, se așeza în fața unei vile abandonate și dezolante, fuma o țigară în tăcere, plângea în fața unei felicitări și apoi rămânea adormit fără să scoată un sunet.
Nu știe ce înseamnă el pentru Xia Liuyi, dar această mafie dezlănțuită, care apare făcând paradă de puterea sa, trebuie să facă ravagii în inima lui, cucerind teritoriu, până va ajunge să domine un întreg regat; altfel, cum se face că acum, doar privindu-l pe Xia Liuyi așa, simte o angoasă și o durere insuportabile?
Nu s-a putut abține să nu ridice mâna și să atingă ușor cu degetele colțul ochiului rece și ușor umed al lui Xia Liuyi.
Acest bărbat spune că vrea să transforme banda Cavalerilor Viteji în cea mai mare din lumea interlopă; compensează viața altui șef mafiot și, de asemenea, caută o ieșire pentru propria vină și durere. Dar oare să extindă teritoriul, intrigile, luptele și crimele sunt într-adevăr viața pe care o vrea acest bărbat căruia îi place să vadă filme mâncând chiftele de pește, să bea bere cu pui gătit și să joace biliard cu studenți?
În afară de asta, pentru ce altceva mai trăiește?
He Chusan a scos un suspin lung, a întins brațele și l-a îmbrățișat pe Xia Liuyi la pieptul său, lăsând capul acestuia, care stătea plecat, să se odihnească pe pieptul lui.
Apoi a lăsat capul în jos și și-a sprijinit ușor chipul pe părul vâlvoi și cu miros de alcool al lui Xia Liuyi.
La prima oră a dimineții, Xia Liuyi s-a trezit la auzul croncănitului îndepărtat al pescărușilor, s-a încruntat cu nerăbdare și a trebuit să facă un mare efort ca să-și deschidă pleoapele lipite.
Primul lucru pe care l-a văzut a fost marea de un albastru intens din spatele palmierilor; primele raze slabe ale soarelui care răsărea se întindeau tremurând peste orizont, iar câțiva pescăruși argintii zburau în cercuri în sclipirea roșie și caldă, îndreptându-se spre cer.
Acea scenă ca de vis la trezire l-a lăsat complet buimac din cauza mahmurelii; a rămas privind-o visător o bună bucată de timp, până când a observat că ceva nu e în regulă: nu doar că îl durea capul și tot corpul, dar, cel mai important, simțea o mâncărime și un fior undeva în zona pieptului care îi provoca un mare disconfort.
Șeful Xia s-a uitat în jos și a văzut că sacoul costumului său șifonat era deschis larg, lăsând la vedere cămașa fină pe care o purta dedesubt, și că mâinile cuiva o apăsau — de data aceasta erau degetele: mijlociul și inelarul; prin cămașă, îl ciupeau exact de sfârc.
Xia Liuyi, furios, a făcut un gest cu mâna și a dat din nou la o parte cu forță mâinile lui He Chusan!
Între timp, He Chusan avea cealaltă mână în jurul taliei lui, cu jumătate de chip lipit de umărul său; în acel moment, a mormăit ceva confuz, și-a frecat fața inconștient de umărul lui și apoi a continuat să respire regulat.
Studentul He petrecuse toată noaptea la discreția unui bătăuș din mafie; era obosit, somnoros, deprimat și cu inima strânsă, așa că n-avea putere să se preocupe de furia „pernei sale umane”.
Xia Liuyi l-a scuturat de câteva ori fără ca acesta să se trezească; s-a gândit să-i tragă o palmă ca să-l trezească, și mână lui enormă a fost pe punctul de a-i lovi chipul, dar până la urmă n-a făcut-o: puștiul avea fața plină de urdorile de la ochi, urma să-mi murdăresc mâinile!
L-a împins pe He Chusan și s-a ridicat sprijinindu-se de poarta de fier. Lumina soarelui care răsărea lumina deja acoperișul vilei de lângă mare; acoperișul alb ca zăpada reflecta o strălucire aurie, o culoare proaspătă și orbitoare.
Xia Liuyi a ridicat capul și a mijeit ochii, privind fix în direcția luminii un timp îndelungat, cu ochii ușor umeziți... Când a lăsat privirea în jos, redevenise șeful impasibil, liniștit și senin de totdeauna.
S-a aplecat, l-a înșfăcat pe He Chusan de braț cu o singură mână, l-a ridicat pe acel puști care dormea ca un butuc, și l-a pus pe umăr și, trăgând de el, l-a dus înapoi la mașină și l-a aruncat pe bancheta din spate. Apoi s-a așezat la volan, a coborât geamul și și-a aprins o țigară.
În timp ce scotea inele de fum cu indiferență, s-a lăsat pe spătar și a privit în oglinda retrovizoare chipul liniștit și inocent al lui He Chusan în timp ce dormea.
Azi-noapte fusese atât de beat încât mintea i se încețoșase, de aceea îl adusese pe acest băiat până aici. Dar fiecare cuvânt pe care acesta l-a spus, fiecare lucru pe care l-a făcut, fiecare privire pe care i-a adresat-o, pe toate și le amintește.
Până și de acea ultimă îmbrățișare atât de suavă, îi rămăsese o vagă impresie.
Nu este vorba că el e sensibil, ci că He Chusan chiar întrecuse măsura, trecuse limitele prieteniei.
Xia Liuyi și-a sprijinit brațul pe frunte, epuizat, și a expirat lent și prelungit un val de fum alb și eteric.
Marele Xia are douăzeci și cinci de ani, prima lui iubire, de care fusese îndrăgostit în secret mai bine de un deceniu, tocmai decedase, iar acum este total concentrat pe carieră, fără chef de nicio relație. Acel puști fără experiență este cel mai rău dintre toți. Cu cât se termină mai repede cu acele sentimente periculoase încă de la rădăcină, cu atât mai bine.
Deși a spus „să termine”, n-avea intenția să facă nimic din toate acelea de a te urî, de a se teme de tine, de a se ascunde sau de a dispărea din viața ta — de obicei, cu cât te ascunzi mai mult, cu atât îți pasă mai mult. Șeful Xia crede că nu-i pasă deloc de îndrăgostirea secretă a acestui băiețandru. Așa că continuă să facă ce avea de făcut: dacă trebuie să meargă la masă cu acest băiat, merge cu el; dacă trebuie să-l învețe să joace biliard, joacă biliard; dacă trebuie să încerce să-l oblige să-i țină contabilitatea, continuă să încerce... Doar că în adâncul sufletului are ceva în minte: vrea să-i dea o lecție acestui băiat.
Era convins că acel puști obraznic se tâmpise de atâta studiu, n-avea viață socială și, acum că în sfârșit avea un șef care avea grijă de el — deși băiatul refuza să recunoască asta —, pentru un moment confundase prietenia dintre frați cu îndrăgostirea. Nici măcar nu gustase deliciile unei fete și deja o luase pe calea interesului pentru bărbați.
— Șefule Xia, așteaptă un moment, ești sigur că nu te referi la tine însuți?
Ei bine, să lăsăm deoparte pentru moment faptul că șeful Xia, sfidând pe toată lumea, i-a tras o bătaie autorului; și să vorbim despre faptul că, după ce a ajuns la acea concluzie fermă, s-a preocupat tot mai mult de dezvoltarea lui He Chusan. De câte ori avea un moment liber, se gândea să-i caute micului său „A San” o ocazie sau alta ca să experimenteze plăcerea trupească.
Managerul Ma l-a sunat tot entuziasmat pe președinte ca să-l informeze: „Șefule, băiatul ăla de-ai lui He a înnebunit și spune că n-o să joace biliard cu tine duminică după-amiază.”
„Iar a plecat să recapituleze pentru examene? Nu plecase să facă practică la bancă?” a întrebat Xia Liuyi în timp ce mânca un cârnat cu brânză.
„Spune că săptămâna trecută i-ai găsit o fată frumoasă ca să-i dea lecții particulare, că și-a luxat mâna fără să vrea și că încă nu s-a recuperat. Eu cred că se preface, șefule! Puștiul caută o scuză ca să te evite! Dacă îmi dai ordinul, o să-l scot de acolo și o să-i trag o bătaie!”
„Ce să-i tragi tu! Tu o să plătești dacă-l rănești?! Adu-l aici să ne însoțească la un film.”
Așa că duminică după-amiază, He Chusan a fost târât cu o mutră ostilă la luxosul cinema privat al firmei mafiote. Purta aceleași haine vechi și decolorate de totdeauna, dar schimbase rucsacul mic cu o geantă de piele veche care părea scoasă dintr-un târg de vechituri, și purta ochelari pe nas.
„Ai orbit de atâta citit?” l-a întrebat Xia Liuyi pe un ton îngrijorat în timp ce stătea rezemat pe un șezlong hawaian.
„Managerul spune că par prea tânăr și că am nevoie să port ochelari ca să impresionez oamenii,” a spus He Chusan, „sunt lentile fără dioptrii.”
Xia Liuyi a scos un pufnit și i-a întins bolul cu chiftele de pește; He Chusan a înfipt una ascultător. „Frate Liuyi, ocupă-ți timpul cu cititul; eu o să-mi verific materialele de licență aici lângă tine, n-o să te deranjez.”
Xia Liuyi era deja obișnuit cu acea abilitate a lui de a citi cu capul pe spate și mâinile sus, chiar și când mergea înghesuit în autobuz, așa că nici n-a mai obosit să-l ironizeze; doar a aruncat o privire distrasă degetului arătător de la mâna stângă, înfășurat într-un bandaj: „La naiba! Chiar știi să joci teatru, aia e o „luxație”?”
„Nu, m-am tăiat ieri la muncă.”
„O tăietură? Nu ești tu cel care servește la cafenea?”
„Am început să învăț să tai legumele luna trecută. Unchiul Hua s-a mutat în afara orașului și afacerea merge foarte bine, dar n-are destul personal.”
Xia Liuyi a rânjit cu dispreț și s-a întors la film.
Era iarna anului 1990, iar procesul de relocare a orașului plutitor Jiaolong era în faza intermediară; majorității rezidenților li se alocaseră locuințe și compensații economice din partea guvernului. Domnul He, un apatrid care ajunsese în cartier cu zeci de ani în urmă, obținuse fără probleme rezidența permanentă pentru că trăise în Hong Kong timp de șapte ani, devenind astfel un membru cu drepturi depline al acestui oraș de pe mare. În plus, în funcție de mărimea celor două camere ale căsuței lui dărăpănate, i se alocase un apartament într-o clădire de stil tradițional aproape de debarcaderul Kowloon City.
Dar tatăl familiei He continua să fie un dentist fără licență, n-avea permisiunea să profeseze legal și nu putea deschide un cabinet, așa că a fost obligat să se pensioneze. Din fericire, He Chusan găsise un job de practică și câștiga vreo mie sau două de dolari pe lună ca să ajute în casă. Gelateria unchiului Ah Hua, „New Ah Hua Ice Room”, era exact sub clădirea de apartamente, așa că, pe lângă cele patru zile de practică la bancă, He Chusan continua să lucreze acolo în timpul liber.
Astăzi ar fi trebuit de asemenea să servească la mese în ciuda rănii, dar, imediat după prânz, printre strigătele unchiului Ah Hua, și-a înșfăcat vechea servietă și a ieșit alergând ca un fulger, ajungând de bunăvoie la poarta sălii de biliard, unde l-au dus să-i țină companie șefului.
Xia Liuyi stătea întins pe scaun cu un aer de superioritate privind superproducția din acest an, Dacă cerul are inimă, în care Huazi conduce cu viteză prin parcare printre urlete asurzitoare, nebun și neînfricat, chipeș până la infinit. Șeful Xia a comentat cu dispreț: „Bah, asta nu e nimic, m-a plictisit deja de mult.”
„Ai făcut curse cu motocicleta?” a întrebat He Chusan.
Xia Liuyi a scos un râs batjocoritor și s-a lăudat: „La șaisprezece ani eram deja regele Kowloon City, n-am pierdut niciodată pe circuit!”
He Chusan s-a încruntat ușor și a întrebat cu îngrijorare: „Nu te-ai băgat în belele?”
„... Desigur că nu!” a răspuns Xia Liuyi, care mai târziu își rupse un picior, fusese închis de Qinglong timp de două luni și, de atunci, are interzis să mai atingă o motocicletă.
Acel vulpoi blestemat, ca și cum i-ar putea citi sufletul, l-a privit un timp îndelungat cu o privire foarte complexă și ciudată, până când Xia Liuyi a fost pe punctul de a se înfuria de rușine, și abia atunci acesta a suspinat cu un aer de înțelepciune: „Mă bucur că nu s-a întâmplat nimic.”
Șeful Xia a dat un pumn puternic în brațul scaunului, iar He Chusan a tăcut imediat, a lăsat capul în jos și s-a concentrat pe citit.
La lumina micii lămpi de masă pe care Xia Liuyi pusese să o așeze special pe măsuța lui, a terminat de citit cu un foșnet materialul pentru licență, a împăturit cu grijă cele două foi mari de notițe și le-a pus împreună cu materialul în servieta lui. Ridicând privirea, a văzut că șeful Xia adormise deja cu capul într-o parte.
Azi-noapte, Xia Liuyi ieșise să bea ceva cu niște inspectori proaspăt numiți și petrecuse până spre zori; adormise la mijlocul filmului. Din fericire, văzuse doar idila dintre protagonist și fiica unui magnat, și n-a asistat la finalul în care acesta, grav rănit, se sinucide împreună cu dușmanul său.
Fata cu trăsături delicate, îmbrăcată într-o rochie de mireasă, alerga desculță în vânt, în timp ce bătăușul agoniza într-o baltă de sânge, zguduit de ultimele spasme. Tânărul cântăreț fredona cu voce joasă — „Tandru și trecător: nici cuvintele dulci nu pot explica că acesta este un final fericit. Aspirațiile vieții nu sunt niciodată clare, de ce să fii treaz?”
He Chusan s-a îndreptat în liniște, s-a apropiat de scaunul lui Xia Liuyi și, în întuneric, s-a aplecat lent... dar doar a luat sacoul pe care Xia Liuyi îl lăsase aruncat într-o parte și l-a acoperit cu delicatețe.
Capitolul 14: Vii la mine acasă pentru Anul Nou Chinezesc?
Șeful Xia a condus sutele de bărbați din banda Xiaoqi Tang, reprimându-i peste tot pe tipii precum Fei Qi, deschizând noi magazine pretutindeni și petrecând tot anul cu o afacere prosperă. La sfârșitul anului, Cui Dongdong, responsabilul, a făcut socotelile și, de la șef până la pioni, toți și-au umplut buzunarele. Xia Liuyi și-a rezervat propriul club de noapte în noaptea de Crăciun pentru a celebra o petrecere de triumf, i-a invitat pe toți bătrânii și zeci de frați de renume, a împărțit plicuri generoase cu bani și s-a distrat toată noaptea.
Era un șef cu ochi bun, nemilos și cu mână de fier; în exterior era energic și agresiv, dar în interior se arăta apropiat de oameni, foarte generos și accesibil. Folosea atât banii, cât și forța, și astfel avea toate grupurile bine controlate și supuse, cu toți privindu-l doar pe el ca lider. Toți veteranii erau încântați de prestația lui; imediat ce au primit plicurile groase, nu se mai opreau din a-l lăuda.
Doar unchiul Qiu, cel mai tânăr dintre bătrâni și cu cea mai puțină experiență, ți-a șoptit ceva la ureche în timp ce ciocneau: „Xiao Liu, ți-ai făcut prea mulți dușmani, mai bine ai avea grijă. La urma urmei, Fei Qi este de decenii în lumea mafiei și a ajuns unde este astăzi, nu-l subestima.”
Xia Liuyi a râs în hohote, a ridicat cupa și a mulțumit cu voce tare: „Mulțumesc pentru cuvintele tale bune, unchiule Qiu! Anul viitor compania sigur va merge ca pe roate și va avea un viitor măreț!”
A băut băutura dintr-o înghițitură și a spus cu voce joasă: „Unchiule Qiu, mulțumesc. Xiao Liu nu are multă experiență, așa că pe viitor voi avea nevoie să ai grijă de mine, bătrâne.”
A ciocnit cu fiecare dintre veterani, iar apoi subalternii l-au înconjurat în centrul sălii, ca și cum ar fi fost o stea înconjurată de luni, exprimându-și toată aprecierea.
Micul Ma acționa ca maestru de ceremonii pe scenă și a început să țină un mare discurs: „Vreau să mulțumesc companiei, șefului, tuturor veteranilor și tuturor fraților și tovarășilor pentru că mi-ați dat mie, Micului Ma, această oportunitate de a-mi îndrepta greșelile și de a începe de la capăt. Nu! De a putea prelua funcția de manager și de a face sucursala să prospere...! Tot ce am realizat până acum îi datorez șefului, care m-a format și m-a promovat! Șeful nostru este un tip generos, căruia nu-i plac deloc formalitățile! Nici noi nu o să ne pierdem în formalități! Propun ca toți cei de aici să ciocnim pentru șeful!”
Xia Liu, înghesuit în mulțime, s-a înverzit de furie, a aruncat paharul și s-a pregătit să urce pe scenă pentru a bate pe cineva: „O băutură de persoană?! Vrei să mă omori de atâta băut, pui de curvă?!”
Xiao Ma a lăsat microfonul și a luat-o la fugă, fără a uita să strige din toți plămânii: „Fraților! Șeful este aici! Profitați de ocazie și urcați!”
Xia Liu nici măcar nu a putut să-i atingă hainele înainte de a fi îngropat sub mulțimea și marea de alcool care s-a năpustit asupra lui! „Șefule, șefule! Vino, vino, o să ciocnesc un pahar cu tine!”, „Umple-i paharul șefului, nu-ți face griji, șeful nostru nu se îmbată nici cu o mie de pahare!”, „Șeful să aibă noroc infinit! Trăiască șeful!”. „Șefule, ești idolul meu!”. „Șefule, partenerul meu vrea o poză cu autograf de la tine! Dacă nu i-o dau, în noaptea asta nu mă lasă să intru în casă! Te rog, șefule, ai milă...”
„La naiba! Nu mă trageți de haine! Nu mă atingeți! Ați venit să ciocniți sau să puneți mâna pe mine?! Afară, afară, afară, afară, afară...!”
Pe de o parte, șeful Xia lupta singur împotriva a douăzeci de tipi, în mijlocul unui haos și al unei dezordini îngrozitoare; pe de altă parte, masa bătrânilor era plină de pace și armonie. Mai mulți lideri ai bandei se apropiau să ciocnească cu el. Cui Dongdong, cu părul pieptănat pe spate și trăsăturile marcate, ținea o cupă și vorbea animat cu unchiul Yuan.
„Băiatule, ai muncit din greu anul acesta.”
„Nu e mare lucru, n-a fost nimic deosebit.”
„Cum se descurcă Pao-zai lucrând sub comanda ta?”
„Este inteligent și rațional, are mult viitor, mult viitor.”
Petrecerea de celebrare a ajuns la punctul culminant printre cântece și dansuri, râsete și veselie. Vedetele de striptease se unduiau fără oprire pe scenă în ritmul muzicii vesele, și de fiecare dată când scoteau o piesă vestimentară, șefii trebuiau să mai ia o înghițitură. Cei curajoși din public au acceptat încântați și, cu sticlele în mână, au început să-i caute pe șefi peste tot. „Hei, unde sunt șefii? Unde este șeful?! Acum un moment l-ați ridicat și l-ați aruncat în aer! Unde l-ați aruncat?!”
Cui Dongdong și-a luat rămas bun de la frații săi cu un zâmbet încântător și, cu scuza de a merge la baie, s-a strecurat afară din sală. Imediat ce a intrat în baie, a dat peste unul dintre subalternii săi prăbușit peste toaletă, vomitând cât îl țineau puterile.
„Hei, asta e baia bărbaților importanți! Vomită în partea cealaltă!”, i-a spus Cui Dongdong cu dispreț, dându-i un picior.
Tipul, pe jumătate amețit, l-a privit, apoi s-a uitat în jur și, foarte confuz, a rămas pe gânduri o bucată de timp: „Dar asta este baia bărbaților... Frate Dongdong, și tu ești aici... Ah, ah, ah! Frate Dongdong, am greșit! Am greșit! Iartă-mă, ah, ah, ah!”
„Pum, pum, pum, pum, pum, pum!”
Cinci minute mai târziu, Cui Dongdong a lăsat să cadă cu totală indiferență capacul de cauciuc al toaletei care se rupsese de atâtea lovituri, l-a apucat pe băiat de guler și l-a scos din baie cu fața umflată ca a unui porc.
Alte cinci minute mai târziu, s-a recules, cu părul strălucitor și costumul impecabil, și a ieșit fără să se uite măcar la vestibul, care se transformase într-un veritabil câmp de bătălie, urcând direct la etajul al doilea, la biroul directorului general, prin coridorul angajaților.
Xia Liuyi stătea întins cu bustul gol și picioarele desfăcute pe canapeaua acestuia, cu două haine — o jachetă și o cămașă — aruncate la picioarele lui, aproape făcute feronerie, și un prosop umed mototolit pe față.
„La naiba, ce bandă de ticăloși... Să închidă ușa și să le dea foc, să ardă toți...”, a înjurat fără forțe auzindu-l pe Cui Dongdong intrând. „Toarnă-mi un pahar cu apă...”
Cui Dongdong a deschis dulapul și i-a servit un pahar de vin roșu. Xia Liuyi s-a ridicat încet și, văzând paharul, s-a înverzit la față: „La naiba, aproape că vomit! Și acum încă unul?!”
„Doar atât. Dacă vrei altceva, coboară tu singur să cauți.”
Xia Liuyi și-a pus un prosop pe față și s-a lăsat din nou pe spate dintr-o dată: „Să te uiți cum mor! Nu ai loialitate, ești un nesimțit...”
„Gata, gata, la vârsta ta, de ce vii cu prostiile astea?”, a spus Cui Dongdong și a format numărul interior: „Două pahare cu apă înghețată cu lămâie, două porții de tăiței cu wonton.”
A așteptat până când chelnerul a adus mâncarea și băutura, apoi Xia Liuyi s-a ridicat și a băut jumătate de pahar de apă cu lămâie dintr-o înghițitură, până când a avut putere să-i răspundă: „La naiba, în ce moment am început să fac prostii?”
Cui Dongdong, în timp ce fuma o țigară și amesteca tăițeii cu bețișoarele, a spus cu indiferență: „Tatăl meu a murit de mult, acum mai bine de zece ani, chiar în noaptea asta, s-a îmbolnăvit și nu a avut bani să se vindece.”
Xia Liuyi, care la fel ca el nu avea o impresie foarte bună despre părinții biologici, l-a consolat cu seriozitate: „La naiba! Ticălosul ăla care ți-a dat viață, dar nu te-a crescut, te-a vândut unui pervers când aveai opt ani.”
„Voiam doar să-ți amintesc să nu-l mai pomenești.”
„...”
Acești doi șefi fără copilărie, niște nefericiți, s-au așezat împreună pe canapea și, în timp ce beau ceai de lămâie, au mâncat fiecare câte o farfurie mare de tăiței, cu care în sfârșit și-au umplut stomacul; înainte, jos, fiecare fusese ocupat cu obligațiile și erau morți de foame. Odată sătui, au început să vorbească despre treburi serioase în timp ce se curățau între dinți cu scobitori.
„Ce ți-a spus unchiul Yuan?”, a întrebat Xia Liuyi, rezemându-se leneș de canapea.
„Vrea ca Pao-zai să se dea drept —ventilator de hârtie—”, a spus Cui Dongdong, „cred că nu are încredere în cum facem lucrurile și vrea să bage mai mulți spioni.”
Xia Liuyi a scos un râset batjocoritor: „Nu are încredere? Dacă nu are încredere, să vină el însuși. La vârsta lui și încă mai dă ordine pentru orice!”
„Eu cred că nu are intenții rele, doar se teme să nu ruinezi compania și asta să afecteze interesele veteranilor. La urma urmei, în ultimul timp te-ai certat destul de mult cu Fei Qi, și a aflat că Fei Qi și Sha Jiajun s-au întâlnit să mănânce cu alți șefi de pe stradă. Încă nu știm ce părere au celelalte bande; dacă într-adevăr se unesc să ne înfrunte, treaba devine dificilă.”
Xia Liu a strâns cu putere și, cu toată calmul, a strivit țigara până a transformat-o în cenușă, dar chipul lui a rămas impasibil. „Pe Fei Qi, tipul ăla, o să-l omor, e doar o chestiune de timp. În ceea ce îi privește pe ceilalți, știu ce fac. Acei bătrâni sunt lipsiți de viziune și fricoși, nu e de mirare că nu pot face lucruri mari.”
Cui Dongdong a izbucnit în râs: „Bine făcut, nici mie nu-mi place de Fei Qi. Eu o să merg să-i calmez pe bătrâni, dar ce părere ai despre bătăușul pe care l-a băgat bătrânul Ge? Puștiul ăla a făcut destul tărăboi în ultimul timp; mi se pare că umblă să câștige niște merit.”
„Lasă-l”, a spus Xia Liuyi, „data viitoare când ne confruntăm cu Fei Qi, să fie el cel care merge în față.”
Cui Dongdong a dus țigara la gură și a zâmbit din nou, înțelegând perfect.
„Nici Fei Qi, nici bătrânii nu sunt nimic”, a spus Xia Liuyi, „ceea ce mă deranjează este turnătorul.”
„Ce se întâmplă?”
„Luna trecută, când am împărțit plicurile cu bani, un inspector nou sosit a refuzat să le accepte.”
„Dacă nu acceptă, îl obligăm să o facă, îi aruncăm o bombă cu benzină în curte, nu e ca și cum nu am mai făcut-o înainte”, a spus Cui Dongdong.
„Nu e bine ca asta să devină publică”, a spus Xia Liuyi, „este nepotul subdirectorului poliției, are contacte importante, este foarte arogant, nici măcar inspectorul Hua nu l-a putut convinge.”
„Ah, da? Ce funcție ocupă?”
„Inspector stagiar, nu e mare lucru. Dar inspectorul Hua se pensionează anul viitor și încă nu e clar cine îl va înlocui, mă tem să nu existe schimbări.”
Numele de —șeful Hua— este doar o poreclă printre oamenii lumii interlope; în realitate, este un inspector general din districtul de est al Kowloon-ului. Timp de ani de zile a primit mită și a avut mare grijă de frații săi din mafie, asigurându-se că le plouă cu profituri. Acum că bătrânul a plecat, cine știe câți șefi nu pot dormi noaptea și mor de nostalgie.
Xia Liuyi și Cui Dongdong, ca un lup și un vulpoi, au stat la capetele opuse ale canapelei, în fața a două castroane de tăiței, și fiecare a rămas gânditor pentru o vreme.
În final, cei doi au discutat puțin, au ajuns la un acord și și-au încheiat planul.
Câteva zile mai târziu, cântărețul cu fața rotundă pe care Cui Dongdong îl întreținea s-a transformat în —vărul— lui, care emigrase în Statele Unite și se întorsese în Hong Kong pentru a-și vizita familia. Ajuns într-un loc necunoscut, a dat peste niște bătăuși care îl hărțuiau la intrarea unui bar, dar, din fericire, un inspector stagiar care ieșea de la muncă a văzut nedreptatea și s-a transformat într-un erou salvându-l pe tânăr, ceea ce a dat naștere unei povești frumoase. Dar apoi povestea s-a transformat într-o profeție: tânărul inspector și —vărul— s-au îndrăgostit cu timpul și, exact când petreceau o noapte de amor, —partenerul— acestuia —care venise din Statele Unite special să-i prindă în fapt— i-a prins în flagrant. După ce i-a bătut și i-a umilit, a făcut fotografii compromițătoare pentru a-i șantaja... dar asta e deja o poveste pe care nu am chef să o povestesc în detaliu.
Să ne întoarcem la He Chusan, unul dintre protagoniștii care au dispărut scurt timp din scenele ultimelor mii de caractere. Acesta, a doua zi dis-de-dimineață, fiind sărbătoare de Crăciun și neavând practică sau muncă, a ajuns la școală cu rucsacul său și a lăsat cărțile pe care trebuia să le returneze în cutia bibliotecii. Apoi, cu două castroane de chiftele de pește în mâini, s-a așezat să aștepte în fața ușii sălii de biliard, care era închisă de sărbătoare.
Aproape de prânz, Xia Liuyi a sosit singur cu mașina, a căscat în timp ce ridica oblonul sălii de biliard și l-a lăsat să intre. „Când ai ajuns?”
He Chusan, care mâncase deja cele două castroane de chiftele de pește, a răspuns cu jumătate de gură: „Dimineața. Te-am așteptat trei ore.”
„Ți-am spus să vii așa devreme?”, a spus Xia Liuyi, deschizând frigiderul, scoțând o cutie de Coca-Cola și aruncându-i-o.
He Chusan a lăsat capul în jos să caute desfăcătorul, pe un ton ofensat: „Ai spus —dimineața—.”
„Atât timp cât nu ai mâncat, pentru fratele tău Liuyi este întotdeauna dimineață.” Xia Liuyi i-a dat un bobârnac în frunte cu tacul, ca și cum s-ar fi așteptat ca fratele său mai mare să se trezească devreme.
„Lasă rucsacul și mergi să mănânci mai întâi”, a spus Xia Liuyi, lovind cu bățul rucsacul lui mic pe care nu-l mai văzuse de mult, „apoi te învăț să faci efectul lateral când te întorci.”
Cei doi au închis oblonul și, umăr la umăr, au mers spre un restaurant din apropiere în timp ce pălăvrăgeau: „Ce prost ești, ai stat acolo și ai așteptat ca un bleg timp de trei ore? Nu m-ai sunat? Bah, n-ai telefon. Fratele Liuyi o să-ți facă cadou un celular, vino să-l iei mâine.”
„Eu...”
„Dacă mai îndrăznești să spui o dată că nu cheltuiești banii mafiei, o să te fac să stai acolo și să te uiți cum mănânc!”
„Mă refeream la faptul că firma o să-mi dea unul luna viitoare.”
„Atât de mult te iubește șeful? Vrea să te angajeze ca gigolo al lui?”
„În postul meu, toți au unul, pentru a fi în contact cu clienții.”
„Ce viitor promițător, He A-san! Ești deja un executiv? Un celular pentru fiecare? Pe cine vrei să păcălești?”
„...” He Chusan a suspinat cu resemnare, cu o expresie de —dacă nu mă crezi, asta e—.
Lui Xia Liuyi nu-i plăcea deloc aerul ăla de atotștiutor pe care îl avea, așa că i-a dat o palmă peste cap și a schimbat subiectul: „Cum a fost Ajunul Crăciunului? L-ai sărbătorit cu tata?”
„Tata spune că e o sărbătoare a străinilor, că el n-o sărbătorește.”
„...”
„Frate Liuyi, vii la mine acasă pentru Anul Nou Chinezesc? Tata este deja de acord. O să-ți pregătesc colțunași cu char siu.”
„La naiba! Dacă am propria mea casă și nu mă duc la ea, trebuie să-i cer voie tatălui tău?!”
„L-am întrebat pe fratele Ma, și mi-a spus că el merge la casa lui în Guangzhou pentru Anul Nou, iar fratele Dongdong pleacă în vacanță în Thailanda cu iubitul lui. Amândoi m-au rugat să am grijă de tine.”
„...... Fir-ar să fie! Ce bandă de ticăloși fără onoare!”
„Vii, frate Liuyi?”
„... Hmph.”
Cei doi au mâncat ceva rapid, au cumpărat o pungă de ouă prăjite și, în timp ce mâncau, s-au îndreptat liniștiți înapoi. Coborând oblonul, He Chusan, ca și cum ar fi fost la el acasă, a eliberat masa, a așezat bilele și, pentru orice eventualitate, a întrebat: „N-o să aduci vreun alt tip chipeș, nu-i așa?”
Xia Liuyi s-a așezat cu picioarele depărtate în scaunul șefului de alături și a mâncat ouăle prăjite: „Să te ia naiba! Băieții de lux din localul lui Cui Dongdong cer două mii pentru o ieșire, nici măcar șeful nu le face reducere. Ultima dată mi-ai cheltuit două mii și încă nu ți-am cerut restul!”
Nătărăul era cu spatele la el ordonând masa și, auzind asta, a început să-și scuture umerii pentru a-și stăpâni râsul, ceea ce l-a înfuriat pe Xia Liuyi, care și-a ridicat piciorul lung și i-a tras un șut în fund!
He Chusan, cu urma piciorului pe fund, s-a aplecat peste masă, și-a ridicat posteriorul și, cu un aer care putea fi calificat drept foarte seducător, a întors capul să-l privească: „Frate Liuyi, ai spus că mă înveți lovitura cu efect lateral, haide.”
Ce naiba de situație! Nu! Bah!
Și eu nu vreau să mă culc cu tipul ăsta! Xia Liuyi, în timp ce scuipa și arunca punga de ouă prăjite, s-a apropiat, fără să-și dea seama că și postura lui era foarte senzuală, cu posteriorul ridicat: „Uită-te bine!”
Privirea lui He Chusan nu a putut să nu urmărească în liniște curba taliei lui, până a ajuns la posteriorul lui rotunjit și obraznic, unde s-a oprit, iar apoi a înghițit în sec pe ascuns.
„Da, mă uit bine.”
În aceste sărbători, străzile și aleile sunt pline de bătrânei cu barbă albă, restaurantele și centrele comerciale gem de oameni care mănâncă, beau și cumpără, iar în parcurile de distracții și locurile turistice se formează cozi lungi de cupluri. Totul este freamăt și agitație pretutindeni. Dar acești doi au închis oblonul, și-au turnat o Coca-Cola și s-au refugiat în pace și liniște într-un mic local pentru a juca biliard toată după-amiaza.
He Chusan, după ce fusese călcat în picioare de Xia Liuyi timp de mai bine de un an, și-a îmbunătățit mult tehnica. Lui Xia Liuyi nu-i răspunde mâna dreaptă, așa că tehnica lui atât de genială și uluitoare uneori mai dă greș. Cei doi s-au înfruntat într-o luptă grea mult timp, iar la final, pentru prima dată în istorie, Xia Liuyi a pierdut la peste treizeci de puncte.
Marele Xia a aruncat tacul și, cu toată naturalețea, a încercat să trișeze: „E deja ora de masă, haide, te duc să mâncăm mâncare occidentală.”
„Am stabilit că cine pierde gătește”, a spus He Chusan, „la ora asta nu mai e loc în restaurantele occidentale.”
„Știu să fac doar tăiței! După ce ne-am jucat toată după-amiaza, o să mâncăm doar o farfurie de tăiței?!”
„Tu gătești tăițeii și eu pregătesc pui la cuptor cu sare și plăcintă de napi, ce zici?!”
„Știi să faci pui la cuptor cu sare?”
„M-a învățat mătușa Ah Hua de câteva ori.”
Șeful Xia a continuat să încerce să trișeze: „Puiul la cuptor cu sare are gust mai bun cu orez.”
He Chusan a clipit: „Frate Liuyi, n-o să-ți ții cuvântul?”
Lui Xia Liuyi i se făcea fața alternativ verde și albă: „... Mergi și ia rucsacul!”
Cei doi au urcat în mașină, unul în față și altul în spate. He Chusan era destul de nedumerit: „Frate Liuyi, de ce ți-e atât de frică să gătești?”
„...” Xia Liuyi a mormăit ceva neinteligibil.
„Ce?”
„Odată mi s-a ars... ejem, aragazul”, a spus Xia Liuyi.
„...” Acel băiat obraznic l-a privit din nou cu acea privire complexă și ciudată, până în punctul în care lui Xia Liuyi îi tremurau mâinile pe volan.
„Odată am ars casa în timp ce găteam! Am ars trei etaje! Majordomul și angajații s-au aruncat toți în piscină! Acum mă crezi?!”, a strigat Xia Liuyi, furios și rușinat, în timp ce a dat un pumn în claxon.
„...” He Chusan.
„Nu mai sta acolo tremurând, la naiba! Dacă ai curaj, râzi cu voce tare!”
„Hahahahahahahaha!”
În timp ce Xia Liuyi răcnea de furie, He Chusan și-a ascuns fața în rucsac și și-a șters lacrimile fără oprire, râzând atât de tare încât au început să-l doară mușchii abdominali.
Da, un copil care își rupe un picior fără motiv, arde o casă și îi lasă pe ceilalți și pe sine însuși plini de răni sângerânde... Să fi crescut acest copil demonic, a cărui distructivitate depășește pe cea a unui meteorit, demonstrează că răbdarea și perseverența șefului Qinglong nu trebuie subestimate. Mai mult de un deceniu de vicisitudini, este ceva ce nici măcar nu poate fi rememorat.
În acel moment, He Chusan nu putea decât să-i arate lui Qinglong o compasiune străină de propria sa situație, dar jumătate de oră mai târziu, când se afla în casa de la sat a lui Xia Liuyi —surprinzător de simplă, fără nimic altceva decât strictul necesar și cu doar două etaje— a fost momentul în care a înțeles cu adevărat, direct, suferințele prin care trecuse Qinglong.
„Liu Yi, cu o oală atât de mică e de ajuns să o pui la foc mediu!”
„Liu Yi, mai întâi trebuie să fiarbă apa înainte de a pune tăițeii! Scoate-i mai întâi!”
„Nu e nevoie de ulei pentru a fierbe tăițeii!”
„Farfuria aia pentru mâncare nu se poate pune pe foc, frate Liuyi!”
„Pune condimentele pe fundul castronului, nu le arunca în oală! Dacă le arunci acolo, se pierd! Hei!”
„Hei pe mă-ta! Taci din gură!”
„...”
O oră mai târziu, He Chusan stătea în fața mesei, pe care se afla o farfurie cu pui la cuptor cu sare care mirosea minunat, alta cu plăcintă de ridiche cu sos de creveți care mirosea de asemenea minunat, alta cu legume sotate care miroseau minunat... și două castroane mari de orez alb care miroseau minunat.
O grămadă de masă urât mirositoare, neagră și arsă zăcea solitară și părăsită în coșul de gunoi din bucătărie, în timp ce Xia Liuyi, cu picioarele încrucișate, fuma și se uita la televizor pe canapea; nu-i mai lipsea decât să pună un afiș alături pe care să scrie: „Ți-am spus deja că nu știu să gătesc, idiotule!”
He Chusan, idiotul care odată crezuse naiv că, prin efortul său neobosit, cel puțin va putea mânca o farfurie de tăiței gătită de un cap al mafiei, a suspinat cu un aer de bătrân și, în timp ce așeza farfuriile și tacâmurile, a spus: „Frate Liuyi, vino să mănânci.”
Și astfel, șeful Xia nu se mai oprea din a-l critica: puiul era prea tare, plăcinta de napi prea sărată, legumele... ei bine, legumele erau mai mult sau mai puțin în regulă, pentru că gătitul lor nu necesită multă îndemânare. Orezul putea fi mâncat cu greu.
He Chusan a suspinat și a dat din cap fără oprire: „Da, da, da. Data viitoare o să fac mai bine, frate Liuyi.”
Xia Liuyi s-a oprit din mâncat și, fără să lase să se vadă nimic, i-a aruncat o privire piezișă lui He Chusan. Data viitoare?
„Nu va exista o dată viitoare”, a spus prefăcându-se indiferent, „dacă am chef să mănânc, de ce nu m-aș duce să mănânc în oraș?!”
He Chusan a împins pe ascuns copanul de pui spre el, fără să îndrăznească să i-l pună direct în farfurie: „Întotdeauna mănânci în oraș, nu e bine pentru sănătate.”
„Oare nu pot să angajez un bucătar? De ce aș avea nevoie de tine?!”
He Chusan a suspinat din nou, și-a pus un copan de pui tare ca piatra și a făcut o mutră de —bine, bine, știu deja că ai bani—.
Xia Liuyi a bătut cu bețișoarele și He Chusan a lăsat imediat capul în jos ca să mestece copanul de pui, fără să mai scoată un sunet.
Cei doi au mâncat jumătate de farfurie de pui fără să spună nimic. He Chusan a văzut că chipul lui Xia Liuyi se relaxa, așa că a scos capul timid și a vorbit din nou: „Frate Liuyi, mai ai ceva de făcut după ce mâncăm?”
„Eh?”
„În timpul sărbătorilor de Crăciun se lansează un film nou, As Tales of Ah Fei, te invit la cinema să-l vedem?”
„Școala ta a dat iar bilete gratis?”
„Mi-am primit salariul pe 15. Zgârcitul de He Chusan.”
„... Hmm.”
Capitolul 15: Ți-am arătat chiar și pozele rivalului meu în dragoste
Superproducția de sfârșit de an —As Tears Go By, care mai târziu a măturat mai multe premii și i-a adus faima regizorului, a avut atât de puține încasări încât a fost scoasă din cinematografe în grabă, după doar 12 zile. He Chusan și Xia Liuyi au nimerit chiar în a treia zi înainte de finalul proiecției și au avut norocul să stea într-o sală aproape goală, unde și-au încântat sufletul și au trăit puțin din acel sentiment artistic de melancolie primăvăratică.
Nivelul artistic al studentului He nu era încă suficient, așa că a început să ațipească încă de la —16, 16 aprilie, cu un minut înainte de ora trei după-amiaza zilei de 16 aprilie 1960. Era somnoros, mișcându-și capul moleșit, când deodată un strigăt necunoscut a răsunat în urechile lui:
„Ay!”
Puținele persoane din sală s-au întors să privească, iar He Chusan a deschis bine ochii și a ridicat capul, exact la timp pentru a-l vedea pe Xia Liuyi prinzând pe cineva de încheietură cu forță.
Bărbatul, cu încheietura aproape deformată de priză, a scos un sâsâit la inhalare: „Oye, frate! Ay, ce durere!”
„Ce se întâmplă?”, a întrebat He Chusan cu urgență.
„Eu... Ay, ce durere! Voiam doar să-ți amintesc să nu fumezi, partenerul meu este însărcinat și mirosul de fum îl deranjează! Ay!”, a spus gâfâind bărbatul care stătea în spatele lor.
Xia Liuyi a scos un pufnit și i-a eliberat mâna: „Dacă ai ceva de spus, spune! Nu pune mâna pe oameni!”
„Voiam doar să te bat pe umăr...”, a spus bărbatul cu un aer foarte ofensat, acoperindu-și încheietura, și a vrut să continue discuția, dar partenerul lui însărcinat l-a tras înapoi.
Toți cei din jur și-au dat seama că Xia Liuyi nu avea intenții bune și și-au întors privirea cu teamă. He Chusan a văzut că atmosfera devenise inconfortabilă și, îngrijorat că Xia Liuyi va pleca furios ca data trecută, a vrut să spună ceva pentru a-l calma, dar înainte să poată pronunța numele —Liuyi—, acesta s-a ridicat dintr-un salt și a plecat!
He Chusan s-a ridicat grăbit să meargă după el, și exact când era să-l intercepteze la ieșire... Xia Liuyi s-a răsucit, s-a îndreptat spre primele rânduri, a ales la întâmplare un scaun gol și s-a așezat la loc dintr-o dată.
„...”
He Chusan s-a așezat lângă el cu rucsacul în brațe și, ezitant, l-a strigat: „Liu Yi?”
Xia Liuyi și-a aprins altă țigară cu nerăbdare, și-a sprijinit picioarele lungi pe scaunul din față și a spus: „Nu mai spune prostei și dormi!”
He Chusan a zâmbit abătut; acum nu mai putea să doarmă. Imitându-l pe Xia Liuyi, s-a lăsat leneș pe spătarul scaunului, a privit cu răbdare ecranul o vreme și apoi și-a întors capul pe ascuns pentru a privi chipul lui Xia Liuyi.
Xia Liuyi încruntase sprâncenele și privea fix siluetele care se mișcau pe ecran; din când în când ducea țigara la gură, trăgea un fum lent și îl exhala cu calm. Expresia lui era rece.
He Chusan s-a prefăcut că nu poate adormi, și-a lăsat corpul să alunece încet și și-a sprijinit capul, puțin câte puțin, cu blândețe... pe umărul lui Xia Liuyi.
Xia Liuyi nu a reacționat deloc și a continuat să privească fix ecranul.
He Chusan a expirat în liniște, și-a relaxat corpul și mintea, a schițat un zâmbet și a închis ochii.
„Am auzit spunându-se că în lumea asta există o pasăre care nu are picioare, care poate doar să zboare și să zboare fără oprire, iar când obosește, doarme în vânt. Această pasăre poate coborî la sol o singură dată în toată viața ei, și acea dată este când moare”, a spus protagonistul libertin de pe ecran.
Xia Liuyi părea să scoată fumul fără nicio grijă. În cinema domnea liniștea, se auzea doar vocea gravă a protagonistului. Totuși, după ce a auzit respirația uniformă a lui He Chusan, Xia Liuyi și-a întors brusc capul și i-a aruncat o privire.
Cu țigara între două degete, și-a frecat tâmplele cu o anumită nerăbdare în timp ce reflecta.
„În realitate, nu a mers nicăieri, pasărea asta era moartă încă de la început.”
Când s-a terminat filmul, Xia Liuyi i-a dat un picior lui He Chusan, care sforăia liniștit. Cei doi au ieșit unul după altul, urmând mulțimea rară care se îndrepta spre ieșire.
Parcarea era goală la acele ore târzii din noapte, cu doar trei sau patru mașini parcate ici și colo. He Chusan căsca în timp ce îl vedea pe Xia Liuyi căutând cheile; mâna lui Xia Liuyi scotea și băga în buzunarul pantalonilor, iar ochii lui He Chusan au rămas fixați pe posteriorul lui rotunjit, care se mișca sub haine...
„Ay...!”
Deodată, s-a auzit un strigăt ascuțit în adâncul parcării!
Strigătul a durat doar un instant, urmat de niște gemete de luptă. He Chusan a vrut să alerge imediat în acea direcție, dar Xia Liuyi l-a oprit.
Xia Liuyi i-a aruncat o privire fulgerătoare și l-a tras după mașină. El s-a apropiat singur.
Un bătăuș apăsa un bărbat însărcinat cu burtă mare de pământ, acoperindu-i gura, în timp ce îi smulgea bijuteriile de pe el. Acesta se zbătea, dar era în zadar. Partenerul lui, înjunghiat, zăcea fără putere pe jos. Alt bătăuș îi scotocea prin buzunare.
Tânărul însărcinat, văzând că sângele partenerului său curgea tot mai mult, l-a mușcat tare de mână pe bătăuș și, profitând că acesta a slăbit strânsoarea, a început să strige: „Ajutor! Ajutor! Iubitule! Uf!”
Bătăușul s-a îndreptat și i-a tras un picior brutal în burtă tânărului; acesta și-a dus mâinile la pântece și a urlat de durere, neputând decât să mai scoată suspine înăbușite.
Partenerul tânărului însărcinat — exact cel care înainte îi spusese lui Xia Liuyi să nu fumeze — a văzut cum îi lovesc iubitul și, cu ultimele puteri, s-a agățat de piciorul celuilalt bătăuș: „Iubitule, pleacă repede...”
În timp ce ei se confruntau cu o situație de viață și de moarte, bătăușul era furios; după ce s-a zbătut de câteva ori fără să se poată elibera, a ridicat cuțitul să-l înjunghie pe bărbat din nou.
Înainte ca lama să cadă, cineva i-a apucat cu fermitate încheietura. Vocea rece a lui Xia Liuyi a răsunat în spatele lui: „Ia banii și gata.”
Bătăușul s-a zbătut, dar încheietura îi era strânsă ferm, cuțitul nu se mișca niciun milimetru, așa că a putut doar să deschidă ochii mari și să înjure: „La naiba! Cine ești tu?”
„Cine este șeful tău?”, l-a întrebat Xia Liuyi la rândul lui.
„Dacă îți spun cine este șeful meu, o să mori de frică! Fratele Xiaoma din banda Cavalerilor Viteji! Dacă știi ce e bine pentru tine, dă-mi drumul acum!”
„Xiao Ma nu ar accepta un neisprăvit fără maniere ca tine”, a spus Xia Liuyi, strângând cu forță.
Bătăușul a urlat de durere și a aruncat un pumn cu cealaltă mână spre Xia Liuyi, dar acesta i-a dat un genunchi în stomac, iar tipul a căzut în genunchi cu un gemet, cu încheietura încă prinsă bine de Xia Liuyi.
În acel moment, celălalt complice s-a năpustit asupra lui agitând un briceag. Xia Liuyi i-a dat drumul primului bătăuș, s-a rotit și i-a scos prin lovitură cuțitul complicelui; apoi, cu o mișcare a piciorului lung, i-a ars un șut în cap! Complicele a zburat și s-a izbit de o mașină din apropiere.
Xia Liuyi a alergat după el să-i mai dea o lovitură, dar deodată a auzit vocea lui He Chusan: „Grijă, frate Liuyi!”
S-a aplecat rapid și, profitând de impuls, a dat o lovitură violentă în spate: bătăușul care se repezea pe la spate a primit o lovitură între picioare, nici n-a apucat să scoată un sunet și a căzut la pământ.
Cei doi bătăuși se zvârcoleau disperați, dar Xia Liuyi i-a apucat de păr cu o singură mână, i-a stivuit unul peste altul și le-a pus cuțitul la gât, cu aceeași voce rece: „Din ce bandă sunteți?”
„Nu, nu, nu aparținem de nicio bandă, doar treceam pe aici... vă rugăm, iertați-ne!”, cei doi tineri, recunoscând cine este Xia Liuyi, tremurau de frică, iar unul dintre ei s-a grăbit să spună cu voce plângăreață.
Xia Liuyi a schițat un zâmbet ușor. Toți de pe stradă știu că zona asta este teritoriul bandei Cavalerilor Viteji, sub protecția șefului Xia. Să treci pe aici fără motiv? A scos cuțitul dintr-o mișcare seacă! Jumătate de ureche însângerată a căzut pe jos cu un zgomot înfundat!
„Aaaah, aaaah, aaaah, aaaah...!”
„Dacă tot nu înțelegi ce-ți spun, mai bine ți-o tai”, a râs cu răceală Xia Liuyi.
„O să spun, o să spun...”, a strigat celălalt bătăuș printre lacrimi, „eu...”
Dar vocea i s-a oprit brusc. Xia Liuyi a urmărit privirea bătăușului și l-a văzut pe He Chusan, cu un cuțit la gât, fiind împins spre ei.
Al treilea bătăuș era înalt și solid, cu o față de fiară. Prin comparație, He Chusan părea un iepuraș slab, ghemuit în brațele lui, și a spus cu voce tristă: „Frate Liuyi, îmi pare rău.”
Xia Liuyi se enervase pe el de nenumărate ori; deși se considera tolerant, de data asta n-a mai putut suporta. S-a îndreptat încet și s-a încruntat.
„Măgar nefolositor”, a spus cu iritare, „ți-am dat voie să ieși? Rezolvă singur mizeria în care te-ai băgat.”
He Chusan s-a zbătut puțin, dar n-a putut să scape, și a spus cu față amărâtă: „Nu pot să o rezolv.”
„Dacă nu poți să o rezolvi, du-te dracu'!”, a strigat Xia Liuyi în timp ce, brusc, i-a dat un picior brutal bătăușului de la picioarele sale, care a scos un urlat de durere.
He Chusan a prins mesajul, s-a ridicat pe vârfuri și și-a deschis ochii mari și inocenți pentru a comunica cu al treilea bătăuș: „Frate, vreau să vorbesc cu tine. Nu-l cunosc bine pe tipul ăsta; tata îi datorează o sută de mii și m-a luat ca să-și scoată datoria. Uită-te la el... Chiar dacă m-ai omorî, nici n-ar clipi...”
Bătăușului îi vâjiia capul de cât vorbea ăsta și a strigat nerăbdător: „Taci dracului!”
Exact în acel moment, a slăbit strânsoarea, iar He Chusan, imitându-l pe Xia Liuyi, l-a călcat cu toată forța pe picior! Profitând că ăla sărea de durere, l-a apucat de braț, s-a lăsat brusc în jos și a încercat o aruncare peste umăr care n-a ieșit prea bine. Amândoi au căzut la pământ!
S-au rostogolit pe jos încurcați. Bătăușul se lovise la spate în cădere și, turbat de durere, a apăsat pe He Chusan ca să-i mai tragă o lovitură de cuțit. He Chusan, strivit sub greutatea lui, și-a mișcat brațul cu greutate ca să blocheze loviturile care ținteau spre piept, dar n-a putut evita ca brațul cu care se apăra să fie tăiat, iar o ploaie de stropi de sânge a țâșnit instantaneu!
He Chusan n-a putut să nu scoată un gemet de durere. Bătăușul era pe cale să dea lovitura mortală, dar lama cuțitului s-a oprit brusc!
Xia Liuyi, care se repezise peste el, a apucat lama cu mâna stângă goală, iar sângele a început să curgă imediat pe mâner! Sub privirea uimită a bătăușului, cu chipul întunecat, a tras cuțitul puțin câte puțin de deasupra lui He Chusan, până când l-a smuls din mâinile atacatorului.
Briceagul însângerat a căzut pe jos! Bătăușul stătea pe jumătate căzut, cu mâna ridicată ca un prost, privindu-l de parcă ar fi văzut un demon. Era atât de speriat că nici nu i-a trecut prin cap să reziste!
Iar sub lumina slabă a felinarului, Xia Liu, cu o privire sinistră și chipul desfigurat de furie, a scos un râs batjocoritor, și-a strâns pumnul însângerat și i-a tras un pumn direct în față.
În parcarea pustie s-a auzit clar un „pum!” sec.
Al treilea bătăuș a rămas cu capul în țărână, fără să mai dea semne de viață...
Ceilalți doi bătăuși, văzând că un singur pumn l-a lăsat pe tovarășul lor în stare critică, s-au ridicat urlând și au luat-o la fugă disperați. Cuplul rănit a rămas de asemenea paralizat de spaimă, îmbrățișați și tremurând.
Zgomotul patrulelor se auzea vag în depărtare. Xia Liuyi, cu chipul sumbru, a ridicat brațul lui He Chusan să se uite și, confirmând că e doar o zgârietură, l-a apucat de guler, l-a ridicat și l-a împins spre spate: „Plecăm!”
He Chusan s-a supus și a fugit spre mașină, dar după câțiva pași și-a dat seama că Xia Liuyi nu-l urma. S-a întors și a văzut că Xia Liuyi se întorsese lângă tânărul însărcinat.
Xia Liuyi s-a aplecat, a ridicat portofelul partenerului acestuia și i-a scos buletinul. S-a uitat la nume și a spus rece: „Du Meiyi, nu? Nu știi cine v-a salvat, nici nu mi-ai văzut fața. Ai înțeles?”
Tânărul a dat din cap speriat și și-a îmbrățișat partenerul.
Xia Liuyi i-a aruncat buletinul și s-a întors rapid la mașină.
Mercedesul a trecut pe lângă mașina de poliție de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat, a cotit pe câteva alei și a revenit la bulevardul principal.
„Liu Yi, mâna ta!”, a exclamat He Chusan, palid, văzând cum sângele picura pe volan.
„Ce ai?”, a spus Xia Liuyi încruntându-se. „E un botox în portbagaj.”
He Chusan a scos trusa de prim ajutor. „Caută un loc să parchezi, frate Liuyi, trebuie să-ți opresc hemoragia.”
„Așteaptă! Încă n-am ajuns”, a spus Xia Liuyi cu nerăbdare, „uită-te mai întâi la tine!”
Tăietura de pe brațul lui He Chusan părea lungă, dar nu era gravă; a fost de ajuns să o dezinfecteze cu alcool. În schimb, la insistențele lui He Chusan, Xia Liuyi a mai condus câteva străzi până când a oprit mașina pe marginea drumului.
He Chusan s-a grăbit să-i panseze palma, care avea carnea sfâșiată. Văzând transpirația rece de pe vârful nasului lui He Chusan, Xia Liuyi a început să râdă: „Ți-e frică?”
„Da”, a spus He Chusan încruntat, „dacă nu o îngrijim, poți să-ți distrugi tendoanele. Mergem la spital imediat.”
„La naiba!”, Xia Liuyi i-a dat un bobârnac cu mâna dreaptă, „te-am întrebat dacă te-ai speriat când te-au tăiat!”
De data asta, He Chusan n-a spus nimic, doar a lăsat capul jos și a curățat rana cu grijă, a pus medicamentul și a bandajat totul cu tifon, înainte să admită în șoaptă: „Mi-e frică.”
Xia Liuyi a scos un râs batjocoritor și, exact când voia să-l ia peste picior, l-a auzit adăugând: „Mi-e frică să nu te rănești tu ca să mă salvezi pe mine.”
Zâmbetul lui Xia Liuyi a înghețat.
A făcut o pauză, apoi, prefăcându-se nepăsător, i-a mai dat o palmă peste frunte: „Ce prostii spui? Ar face fratele tău Liuyi așa ceva?”
He Chusan a lăsat capul jos și a privit în liniște bandajul gros de pe mâna lui Xia Liuyi.
Desigur că Xia Liuyi nu era din hârtie, dar se rănise de trei ori salvându-l; mâna lui dreaptă abia dacă mai avea forță, și fusese clar că aproape n-o folosise în bătaie.
Deodată, He Chusan n-a mai putut să-și stăpânească emoția; și-a lăsat capul în jos și, tremurând, a lipit mâna însângerată a lui Xia Liuyi de obrazul său.
Palma, sensibilă din cauza rănii, a ars imediat la contactul cu suflarea caldă a lui He Chusan, iar Xia Liuyi a rămas complet paralizat! He Chusan, cu mâna lipită de a lui, a spus cu voce tremurătoare: „Vorbesc serios, frate Liuyi, dacă se mai întâmplă așa ceva, nu te uita la mine, sunt un neisprăvit. Să te văd rănit mă doare mai tare decât dacă m-aș răni eu...”
Mâna lui Xia Liuyi a tremurat necontrolat; dintr-odată a simțit gâtul uscat, a deschis gura de două ori buimac și, ca și cum s-ar fi trezit, și-a retras brusc mâna de pe fața lui He Chusan și a strigat: „Taci!”
„...”
He Chusan a tăcut și și-a mușcat buzele, fără să spună nimic. Între timp, Xia Liuyi își acoperea cu mâna dreaptă palma stângă care tocmai fusese „agresată” și, pentru un moment, n-a știut ce să facă, așa că s-a uitat fix pe fereastră.
Cei doi au rămas în tăcere, iar atmosfera din mașină a devenit tensionată. Xia Liuyi privea afară, până când au început să-i ardă urechile și a simțit o căldură insuportabilă în piept. Ce dracu' înseamnă că puștiul ăsta îi mărturisește sentimentele, frază după frază, cu mâna lipită de a lui? Oare nu înțelege?
Nu voia să admită furia și agitația pe care le simțise văzându-l pe He Chusan rănit. Nu, chiar dacă ar fi admis-o, n-ar fi fost nicio problemă: era subalternul pe care el, șeful Xia, îl alesese personal; dacă și-a pierdut controlul, a fost doar ca să-și apere teritoriul și oamenii. Nici nu voia să admită că simțea ceva special pentru He Chusan; era doar afecțiunea unui frate mai mare, doar că i se părea că băiatul ăsta era diferit și amuzant. Iar sentimentele puștiului, după părerea lui, o luau clar pe un drum greșit, fiecare frază era mai îndrăzneață, cu un ton tot mai ambiguu, nu putea să-l mai lase așa!
După ce s-a gândit puțin, a închis ochii, a respirat adânc și a spus: „Du-te și cumpără-mi o porție de măruntaie de vită.”
He Chusan, care stătea cu capul plecat, a ridicat privirea uimit: „Eh?”
„Măruntaie!”
„La ora asta unde o să găsesc măruntaie?”, a întrebat He Chusan mirat. Ridicând capul, a văzut chiar peste drum o gheretă cu mâncare deschisă, cu o mulțime de tineri stând pe bănci.
„Sau crezi că șeful Xia a insistat să mai meargă câteva străzi și să parcheze aici degeaba?”
El s-a supus și a vrut să coboare, dar Xia Liuyi l-a oprit și i-a aruncat un portofel vechi din piele neagră: „Ia portofelul meu și cumpără-ți și o Coca-Cola.”
„Eu...”, He Chusan era pe cale să spună că are bani, dar și-a amintit episodul cu puiul... Nu merita să se certe cu bogătașul ăsta pentru bani.
Cu inima strânsă, a luat portofelul lui Xia Liuyi și a coborât, mergând să cumpere măruntaiele și sucul. În timp ce aștepta, s-a uitat pe furiș la mașină. Xia Liuyi stătea pe scaunul șoferului, fumând cu capul dat pe spate, fără să se uite la el.
He Chusan a suspinat, regretând că și-a pierdut cumpătul. Da, simțea ceva pentru Xia Liuyi; dragostea apăruse fără să știe cum, dar devenise tot mai profundă. În acea noapte, când n-a putut să nu-l îmbrățișeze pe Xia Liuyi la poarta conacului, își dăduse deja seama de sentimentele sale. Să se îndrăgostească de un bărbat, și mai ales de un șef mafiot, nu l-a șocat prea tare; încă de când îl auzise pe Xia Liuyi povestindu-și trecutul cu Qinglong, înțelesese că nu are nicio problemă cu acest tip de iubire.
Dar nu avea nicio intenție să-i dezvăluie totul lui Xia Liuyi atunci. Era un student fără un ban și fără nicio putere; cu ce putea să-i promită un viitor unui șef? Și cu ce drept putea să viseze că celălalt va lăsa viața criminală pentru el? Drumul e lung, și el știe că încă n-are dreptul să înceapă. Dar nu se poate abține să vrea să fie mai aproape de Xia Liuyi, să aibă grijă de viața lui dezordonată și să nu-l mai vadă rănit. Nu-și poate ascunde sentimentele, iar Xia Liuyi este o persoană atât de perspicace încât îl vede imediat, lăsându-l fără scăpare.
Ce ar trebui să facă acum?
A lăsat capul în jos, gânditor, până când vânzătoarea i-a reamintit să plătească. Deschizând portofelul, a văzut imediat o poză înăuntru. Erau Xia Liuyi și Xia Xiaoman, zâmbind la cameră, foarte apropiați, cu marea albastră în spate.
S-a uitat rapid, a scos banii și a închis portofelul. După o clipă, n-a rezistat și l-a deschis din nou. A văzut un colț mic care ieșea de sub acea poză, l-a desfăcut puțin cu unghia și l-a scos cu grijă.
Era o poză cu Qinglong singur, ascunsă dedesubt. Poza era îngălbenită; bărbatul avea capul întors într-o parte în timp ce fuma o țigară, cu jumătate de față ascunsă în umbră, de parcă ar fi fost făcută pe ascuns.
Lui He Chusan i-a tremurat vârful degetului și era să scape poza, dar s-a recules rapid și a ținut-o strâns.
În mașina de peste drum, Xia Liuyi fuma impasibil, privindu-l cu coada ochiului. Văzând că băiatul scoate poza ascunsă, a rămas o clipă blocat, apoi, fără să dea semne, a văzut cum acesta o pune la loc.
Xia Liuyi a scos fumul calm și a ridicat mâna rănită ca să-și acopere fruntea.
Puștiul ăsta e o pacoste! Fii deștept și retrage-te, acum că vezi că nu e nicio șansă! Uită-te la poză și du-te acasă să dormi!
După un timp, He Chusan s-a urcat în mașină cu măruntaiele aburinde. Xia Liuyi avea țigara în gură și stătea leneș. Simțind că He Chusan intră, a întins mâna dreaptă să ia porția.
„Ți-o țin eu”, a spus He Chusan.
Xia Liuyi l-a privit; He Chusan avea o expresie liniștită, fără să lase nimic la vedere.
Xia Liuyi a înjurat în gând: „La naiba! Ți-am arătat deja poza blestematului meu rival, ar fi trebuit să te dai bătut!”
Nu știa de ce, dar s-a enervat și s-a încăpățânat să-i smulgă mâncarea; totuși, cum era fierbinte și mâna lui dreaptă n-avea forță, aproape a vărsat-o pe pantaloni. Din fericire, He Chusan a fost rapid și a prins-o.
„Lasă-mă pe mine, frate Liuyi”, a spus He Chusan cu voce moale.
Xia Liuyi s-a încruntat fără să spună nimic și, ajutat de cealaltă mână, a început să mănânce. He Chusan a rămas în tăcere privindu-l cum mănâncă bucată cu bucată, apoi i-a întins sucul.
După ce a mâncat fără să scoată o vorbă, Xia Liuyi s-a simțit puțin mai bine. Exact când voia să se lase pe spate ca să-și aprindă altă țigară, He Chusan a ridicat mâna și i-a șters ușor colțul buzelor.
Xia Liuyi l-a privit alert.
„Aveai puțin sos acolo”, a spus He Chusan.
„...”
Faza asta e atât de expirată... că-ți vine să-l omori! Nenorocitule, nu te dai bătut până nu te vezi în coșciug! — Xia Liuyi a judecat în sinea lui acel gest.
A strâns din dinți fără să spună nimic, s-a prefăcut că nu-i pasă, a băgat în viteză și a călcat accelerația la fund!
He Chusan a fost smucit de centura de siguranță, capul i s-a dus în față, dar apoi s-a îndreptat ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Simțind furia și frustrarea lui Xia Liuyi, n-a putut să nu schițeze un zâmbet discret.
În timp ce Xia Liuyi privea drumul, el a lăsat capul jos și și-a dus la gură vârful degetului pătat de sos, atingându-l cu buzele. A scos limba și a lins ușor; a simțit un gust dulce-sărat.
Xia Liuyi nu l-a alungat; deși își dăduse seama de sentimentele lui, deși părea nerăbdător, nu l-a alungat. Șeful ăsta mafiot îl răsfăța mereu; în puținele zile libere voia doar ca el să-l însoțească, îl învăța biliard, îi mânca mâncarea, accepta invitațiile la film, îl proteja fără să-i pese de pericol și îi tolera apropierea tot mai îndrăzneață... Știa că e diferit.
Deși acum nu se ridica nici la gleznele acelei siluete din umbră, știa că și el este special și că într-o zi...
Înainte să termine de savurat acea dulceață, mașina a mai dat o smucitură și s-a oprit pe marginea drumului.
He Chusan a privit firma mare de la „Tanhuanggé” din fața lui, chipul i s-a rigidizat brusc și entuziasmul din piept i s-a răcit dintr-odată.
Capitolul 16: Știu că îi placi
He Chusan s-a ghemuit pe scaun și a refuzat să coboare din mașină, dar Xia Liuyi l-a scos trăgându-l de guler —l-a apucat cu mâna stângă bandajată cu tifon, iar He Chusan nu a îndrăznit să se opună cu forță.
Cu rucsacul în brațe și gulerul cămășii strâmb, He Chusan a fost târât de Xia Liuyi, mergând împleticit: „Frate Liuyi, frate Liuyi! Ce facem aici?!”
„Astăzi fratele tău Liuyi s-a distrat de minune, așa că te voi duce într-un loc picant.” Deși tonul lui Xia Liuyi era vesel, nici măcar nu l-a privit și, cu pași mari, l-a târât spre salonul cu decorațiuni luxoase.
„Nu e nevoie...”
„Taci.” Tonul lui Xia Liuyi avea o nuanță de răceală.
„Frate Liuyi, chiar nu...”
„Taci!”, i-a retezat-o Xia Liuyi cu răceală.
„Nu intru!”, a strigat He Chusan și mai tare decât el.
Nu îndrăznea să atingă mâna rănită a lui Xia Liuyi, așa că, cu o mișcare ciudată, a ridicat mâinile, s-a agățat de brațul lui Xia Liuyi și s-a oprit brusc.
Micul rucsac a căzut pe podeaua netedă și strălucitoare cu un „pum!” sec.
Managerul se apropia deja cu câteva fete; văzând de departe că este vorba despre un pește mare, era pe cale să-l salute cu entuziasm, dar deodată și-a dat seama că cei doi stăteau nemișcați pe coridor și că atmosfera nu era deloc bună, așa că le-a oprit rapid pe fetele care pălăvrăgeau și a rămas la câțiva pași, observând.
Xia Liuyi și-a întors capul și l-a privit pe He Chusan fără nicio expresie. He Chusan și-a întors gâtul ca să-l privească în ochi, cu picioarele ferm înfipte într-o postură de box, impasibil.
Privirile lor s-au înfruntat în tăcere, de parcă s-ar fi putut auzi aerul înghețând.
Acești doi se măsuraseră în tăcere, cu viclenie și curaj, pe tot drumul; acum, cu privirile fixate, totul era clar: micile tale tertipuri și prefăcătoriile mele fuseseră date în vileag, totul era la vedere!
Cu câteva minute înainte, He Chusan încă mai putea simți o vagă ușurare în mijlocul neliniștii sale, iar brusc, într-o clipită, primește acest tratament! Acea scurtă indulgență și ambiguitatea de adineaori s-au risipit mai repede decât un balon de săpun!
L-a luat prin surprindere ca un fulger din senin. Manevra lui Xia Liuyi nu avea doar scopul de a-i spulbera iluziile, ci lăsa clar să se înțeleagă că îl vedea ca pe o pasăre inocentă care nu a avut niciodată relații și nu a văzut lumea, și care s-a îndrăgostit de bărbatul greșit. Se simțea amar pe dinăuntru, iar privirea lui s-a umplut tot mai mult de resentiment și furie. Xia Liuyi, care îi suportase atingerile și apropierile pe tot drumul, era plin de nerăbdare; văzând că acesta îndrăznește să-l sfideze deschis, expresia lui a devenit și mai rece.
„He A-san, nu ești bărbat? Nu ai nevoi normale?”, l-a ironizat Xia Liuyi cu un zâmbet rece.
„Eu nu fac lucruri de genul ăsta!”, a spus He Chusan. „Nu vin în astfel de... locuri de proastă factură!”
„Ha! Locul ăsta nu e destul de bun? Îți pătează imaginea de student universitar? Eu sunt stăpânul acestui loc! Vin aici în fiecare zi să mă distrez! Dacă ți se pare atât de scârbos, de ce dracu' te ții după mine tot timpul?!”
He Chusan a strâns din dinți o bucată bună de timp: „Nu e adevărat, tu nu ești așa.”
Xia Liuyi a scos un râs rece, s-a întors către manager și i-a spus: „Cheam-o pe Xiao He!”
Managerul s-a grăbit să o caute pe Xiao He personal, iar pe drum a apucat un chelner ca să-i șoptească să meargă repede după administratorul Cui ca să vină să salveze situația — „Administratorule, ay, ay, ay! Un pește mare a adus un student să strice localul! Ay, ay, ay!”
Xiao He se dădea drept un băiat inocent în local (un „host” efeminat), și cum astăzi nu primise niciun aviz că va veni vreun client important, în acel moment purta o fustă scurtă de școlăriță japoneză, bând cu câțiva afaceriști. A fost chemat brusc, de urgență; purta un machiaj ușor, dar rujul i se întinsese la colțul gurii, lăsând o urmă roșie care, văzută de departe, îl făcea să pară un personaj de legendă horror japoneză.
Mergea grăbit în spatele managerului; de aproape, se vedeau trăsăturile fine și fața de copil bun. Abia s-a apropiat, că Xia Liuyi l-a înșfăcat brusc și l-a lipit de pieptul său, prinzându-l de bărbie ca să-l oblige să ridice capul.
„Ai văzut? Unul dintre cei cu care m-am culcat. E bunicel, dar în pat e foarte plictisitor, doar strigă aceleași lucruri la nesfârșit! Mie îmi plac cei mai focoși, ăsta nu mă interesează, dar e perfect pentru un virgin ca tine! Să te învețe el în noaptea asta cum e să fii bărbat! Xiao He, du-l înăuntru!”
Xiao He s-a apropiat să-l ia pe He Chusan de mână, dar acesta s-a smuls dintr-o mișcare: „Nu mă atinge!”
Xiao He, fragil ca o floare, s-a împiedicat fiind împins, iar Xia Liuyi l-a prins de talie și l-a îmbrățișat. He Chusan s-a aplecat să-și ia rucsacul. „Pleca.”
S-a întors și a plecat, auzind în spatele său strigătul furios al lui Xia Liuyi, care era clar la capătul răbdării.
„Stai acolo!”
He Chusan s-a oprit.
„Îmi faci mie scene?! Vii și pleci când ai tu chef, de parcă casa mea ar fi o baie publică?!”
„Tu ai fost cel care m-a adus aici”, a spus He Chusan fără să se întoarcă.
„Ți-am dat eu voie să pleci?! Te avertizez, He A-san! Dacă astăzi îndrăznești să-l refuzi, o să pun să-l dezbrace și să-l arunce în stradă să-l mănânce câinii!”
Auzind asta, Xiao He a ridicat capul surprins, s-a uitat mai întâi la Xia Liuyi și, înțelegând instantaneu, și-a întors privirea spre He Chusan cu un aer de victimă.
„N-ai face așa ceva.” He Chusan și-a strâns rucsacul și a continuat să meargă spre ieșire.
„Dezbrăcați-l, dați-i zece palme și aruncați-l în stradă!”, a spus Xia Liuyi fără să ezite.
Doi bodyguarzi au apărut instantaneu și, într-adevăr, au început să-i smulgă hainele lui Xiao He chiar acolo. Xiao He a scos un țipăt și a început să plângă în hohote; bodyguarzii i-au smuls fusta și apoi lenjeria, iar el s-a prăbușit la pământ luptându-se cu toate forțele, agățându-se de pantofii lui Xia Liuyi și plângând amar; apoi, s-a târât până a îmbrățișat piciorul lui He Chusan: „Uuuh... frățiorule! Ajută-mă! Ajută-mă... Uuuh, uuuh...!”
Xiao He, în timp ce își ștergea lacrimile, i-a făcut un semn cu ochii unui bodyguard cunoscut. Bodyguardul, care inițial voia doar să ridice mâna pentru un gest simbolic, văzând semnul n-a avut de ales decât să ridice cu adevărat mâna și, cu un aer amenințător, se pregătea să-l pălmuiască!
He Chusan a văzut cu coada ochiului umbra de pe perete, s-a întors rapid și s-a interpus în fața lui Xiao He, dar bodyguardul l-a lovit direct în frunte!
Pe coridor s-a auzit clar o lovitură puternică: „Paf!”
La câțiva pași distanță, Xia Liu, care observa scena, a simțit o înțepătură în inimă. Acea palmă, plină de forță, era mult mai dură decât bobârnacele pe care el i le dădea de obicei lui He Chusan!
Văzând că He Chusan este aproape doborât de lovitură, instinctiv a vrut să alerge să-l prindă!
Picioarele sale lungi abia făcuseră un pas mare, dar, din fericire, Xiao He și-a făcut datoria și, înainte ca șeful Xia să poată ajunge, l-a prins pe He Chusan.
L-a îmbrățișat cu toate forțele, ca și cum ar fi fost un colac de salvare, și și-a folosit corpul pentru a-l bloca pe șeful Xia, care fusese la un pas să se dea de gol, mânjind hainele lui He Chusan cu machiajul întins de pe fața lui. „Uuuh... mi-e atât de frică... uuuh...”
Xia Liuyi și-a retras piciorul în tăcere, acordându-i mental lui Xiao He premiul pentru cel mai bun angajat, în timp ce se plângea în sine: „La naiba! În jurul meu sunt numai actori și actrițe de primă mână!”
Lui He Chusan i-a luat ceva timp să-și revină din amețeală. S-a sprijinit de perete, puțin jenat, încercând să se desprindă din îmbrățișarea lui Xiao He.
„Ce stai acolo ca o statuie! Continuă să te lupți!”, a strigat Xia Liuyi văzând că este bine.
Cei doi bodyguarzi au continuat să se repeadă cu toată forța, iar cum Xiao He era cel mai aproape de He Chusan, în acel moment a auzit un suspin aproape imperceptibil din partea lui.
He Chusan a întins brațele și l-a îmbrățișat pe Xiao He.
„Haidem, Xiao He. Mergem în camera ta.”
Nu i-a mai aruncat nicio privire lui Xia Liuyi și, cu chipul impasibil, l-a condus pe Xiao He înapoi.
Pe coridorul din față, luminile de neon străluceau în mii de culori, confuze și dezordonate, ca o oglindă a stării lui de spirit, care în acel moment era un haos total. Acea palmă primită în frunte îi spulberase tot avântul. Și și-a dat seama profund de greșelile pe care le făcuse până atunci.
Întrecuse măsura, fusese prea imprudent și pripit, prea infantil și naiv. Persoana cu care se confrunta, sub acea aparență feroce și arogantă, ascundea o fragilitate și o tendință înnăscută de a fugi de sentimente. Această persoană fusese capabilă chiar să-l livreze pe bărbatul pe care îl iubise timp de zece ani altcuiva, și ce era el, He Chusan, comparat cu asta?
A început prost, dar nu-l deranja să o ia de la capăt.
Cui Dongdong a sosit țopăind cu o mutră de bârfitor; nici nu intrase bine în birou și deja se auzea: „Șefule! Am auzit că astă-noapte ai fost un adevărat călău!”
„...” Xia Liuyi stătea în fotoliul său de șef, bând vinul roșu din rezerva personală, cu picioarele lungi sprijinite pe masă, cu chipul palid ca moartea, fără să scoată un cuvânt.
Cui Dongdong, cu un aer malițios, i-a aruncat o țigară și a continuat să-l tachineze: „Nu ai venit să-l vezi pe Xiao He tot anul, și acum când vii, îl dezbraci și-l dai afară, și pe deasupra îi cauți un tinerel virgin ca să-i fie nou iubit. Nu ți se pare prea crud?”
„Nu l-am tratat niciodată rău”, a spus Xia Liuyi cu nerăbdare, „în plus, mi se pare că el se bucură mult de rol.”
„Mă refer la faptul că ești prea crud cu băiatul ăla”, a spus Cui Dongdong.
Xia Liuyi, cu țigara în gură, a ridicat capul brusc și l-a privit cu furie. Cui Dongdong a ridicat din umeri, cu o expresie de —nu te mai preface, știu totul—.
Xia Liuyi a scuturat cenușa țigării cu iritare: „Ce dracu' știi tu?!”
„Știu că băiatul ăla e îndrăgostit de tine”, a spus Cui Dongdong.
„La naiba! Nu mai spune prostii!”
„Auzi, Xia Liuyi”, Cui Dongdong s-a așezat lângă fotoliul șefului, i-a pus un braț după umeri și l-a bătut prietenește pe spate. „Până la urmă, sora ta Dongdong este femeie. Știi ce este intuiția feminină? Știu de mult ce pune la cale băiatul ăla!”
„...” Xia Liuyi.
„La vremea lui, și-a riscat viața ca să te ascundă și, cu un pistol la tâmplă, te-a ajutat să transmiți un mesaj. Dacă ai spune că a fost pentru că tu l-ai salvat, ar avea un pic de sens. Dar în ultimul an! Este un student la o universitate de prestigiu, cu un viitor strălucit, și își petrece ziua amestecându-se cu mafia... Dacă nu este pentru că îi placi, atunci nu poate fi decât un infiltrat.”
„Aiurea!”, a spus Xia Liuyi. „L-am angajat eu pentru că așa am avut chef! El a venit doar ca să-i facă pe plac șefului său!”
Cui Dongdong a ridicat din umeri, neputincioasă, și a trebuit să scoată asul din mânecă: „Uite, în ziua în care ne-am uitat împreună la Nașul, am fost la baie și, când m-am întors, toți se uitau la ecran, dar el te privea doar pe tine, cu o privire atât de plină de iubire...”
„...” Xia Liuyi nu observase nimic din toate astea!
Fără să știe ce să spună, a început să zgârie brațul scaunului și și-a mușcat buzele o bună bucată de timp: „La naiba, dacă tu știai deja ce e cu el, de ce nu mi-ai spus nimic?!”
„Ți-ai fi dat seama singur că îi plăceai!”, a spus Cui Dongdong ridicând din umeri. „S-a comportat mereu atât de evident, chiar nu ți-ai dat seama? Nu se poate!”
„...” Xia Liuyi chiar își dăduse seama.
Xia Liuyi nu avea nimic de spus, așa că s-a lăsat pe spate cu un aer deranjat în fotoliul executiv și și-a aprins o țigară. Cui Dongdong s-a așezat lângă birou cu un aer relaxat: „Ce se întâmplă? Nu te interesează?”
„Dacă tu ai al treilea ochi! Chiar nu-ți dai seama de asta?”
Cui Dongdong a spus: „Sincer, nu observasem asta. Din experiența mea, cu cât îți place cineva mai mult, cu atât te îndepărtezi de el. Dar văd că tu nu numai că nu-l eviți, dar chiar ieși cu el des, foarte mulțumit...”
„Ce naiba de întâlniri!”, a strigat Xia, lovind în fotoliu.
„Bine, bine, nu sunt întâlniri, sunt ieșiri între prieteni”, a spus Cui Dongdong, „nu te mai preface.”
„...” Marele Șef Xia, cu fața verde de furie, s-a agățat de brațul fotoliului și s-a gândit serios dacă nu cumva ar trebui să-și schimbe secundul.
„Atunci, ce vrei să spui?”, a întrebat Cui Dongdong.
„Nu simt nimic pentru el! Nimic de genul —ăla—!”, a spus Xia Liuyi. „Este doar un subaltern pe care l-am recrutat!”
Cui Dongdong a ridicat o sprânceană, a dat din cap și a suspinat: „Ești foarte crud!”
Xia Liuyi i-a ignorat provocarea și a spus cu iritare: „Problema e că a citit prea mult și i s-a urcat la cap, trebuie doar să i se dea puțină acțiune!”
Cui Dongdong a mai scos un suspin lung: „Șefule Xia, dacă asta ar funcționa, de unde ar mai apărea atâția bărbați și femei dezamăgiți în lumea asta? Tu nu ai făcut la fel la vremea ta? A funcționat?”
Chipul lui Xia Liuyi s-a întunecat brusc: „Ajunge.”
Cui Dongdong a ridicat din umeri și, cu tact, a schimbat subiectul: „Ce ai pățit la mână?”
„Cineva s-a dat drept omul lui Xiaoma pe teritoriul Cavalerilor Viteji ca să fure și să facă tărăboi.”
„Fei Qi?”
„Nu cred. Tipul ăsta vrea să facă scandal ca să vină poliția să mă hărțuiască. Cu coeficientul intelectual al lui Fei Qi, nu i-ar trece prin cap așa ceva.”
„Ar putea fi și ideea lui Sha Jiajun.”
Xia Liuyi a dat din cap negativ: „Problemele străzii se rezolvă pe stradă, nu lăsăm niciodată poliția să intervină. Deși Sha Jiajun nu este tocmai un sfânt, este destul de onest și ar trebui să respecte regula asta. În plus, dacă poliția stă cu ochii pe noi, inevitabil se va uita și la Fei Qi sau Sha Jiajun, iar ei nu ar face ceva care să se întoarcă împotriva lor. Tipul ăsta a plănuit totul cu mare grijă, a făcut atâtea ocoluri, și nu pare că scopul lui este să dispute teritoriul.”
Cui Dongdong a reflectat o clipă: „O să trimit pe cineva să investigheze.”
„Ah, și în treaba cu Caoxie nu mai pot fi toți oamenii unchiului Yuan; ai grijă să bagi și câțiva de-ai tăi.”
„În regulă”, a spus Cui Dongdong, ridicându-se. „Dacă nu mai e nimic altceva, eu am plecat. O noapte de dragoste valorează mai mult decât o mie de monede!”
„Valea!”, a spus Xia Liuyi.
Cui Dongdong s-a întors cu un pas agil și a ieșit pe ușă. „Ah, apropo, din moment ce ai scăpat de Xiao He și ceilalți nu te interesează, te sfătuiesc să dormi singur pe canapea. Să te bucuri de o noapte de dragoste în singurătate!”
Xia Liuyi a aruncat chiștocul de țigară spre spatele lui, dar ușa s-a închis exact la timp.
Marele Xia era ocupat până peste cap cu treburile de sfârșit de an și era sătul. În realitate, plănuise să se relaxeze puțin astăzi, să meargă să-l vadă pe băiatul ăla jucând un meci, să mănânce ceva și să vadă un film —trebuia să admită că de cele mai multe ori când era cu acel băiat se simțea liniștit și fericit—, dar cine și-ar fi imaginat că la venirea nopții se va alege cu tărăboiul ăsta, stricându-i buna dispoziție de peste zi!
A lovit puternic masa, s-a lăsat pe spate în scaun cu mare iritare și a privit mâna stângă, din care picura sânge.
„La naiba!”, a strigat uitându-se la bandajul înfășurat cu grijă pe mână.
„Blestemat de He A-san! Sunt deja pe moarte de oboseală și tu tot îmi complici viața! Nu-ți ajungea să te comporți ca un subaltern bun?! Ai înnebunit, vrei să fii partenerul meu?! Crezi că te poți ridica la nivelul meu?!”
Xia Liuyi era plin de resentimente, iar gândindu-se că He Chusan era în acel moment în patul lui Xiaohe, făcând dragoste pentru prima dată, s-a înfuriat și mai tare: la doar douăzeci și ceva de ani, trebuia să se ocupe deja de educarea unui ditamai flăcăul, nu doar să-i dea o educație adecvată, ci chiar să-l oblige să se culce cu cineva!
Greutățile pe care asta le presupunea erau insuportabile!
A dat un picior puternic mesei! Și-a acoperit fruntea cu mâna rănită, a rămas absent o vreme, apoi a băgat mâna în buzunar și a scos portofelul vechi din piele neagră.
A scos poza în care apărea cu Xiaoman și a lăsat-o pe masă; a ridicat portofelul și, prin plasticul murdar, s-a uitat la poza în care apărea singur.
Silueta acelui bărbat, tăcut în mijlocul fumului, rămânea gravată adânc și dureros în inima lui, prezentă în fiecare vis care îl trezea brusc în nopțile reci. Nu știa cum să uite, nici cum să o ia de la capăt. Nu știa ce să facă, așa că decisese să lase lucrurile așa și să nu se mai gândească.
Dar acel puști nerușinat se încăpățâna să-l preseze.
Mâna lui dreaptă, incapabilă să suporte greutatea, a început să-l doară ușor. A suspinat încet, a închis ochii, a slăbit strânsoarea și portofelul deschis a căzut, lovindu-l peste față cu un zgomot înfundat.
Marele Xia, prins în capcana amintirilor, a petrecut toată noaptea foindu-se pe canapea și fumând. Când s-a ridicat a doua zi dimineață, cămașa îi era plină de găuri de la țigară.
A coborât, a făcut un duș rapid și a trimis un angajat să-i cumpere haine noi. Și-a luat inima în dinți, a afișat o mutră radiantă și a intrat în camera lui Xiao He să arunce o privire.
Xiao He era aranjat, stând liniștit pe marginea patului și ordonând niște discuri; părea că se trezise de mult.
„Unde este?”, a întrebat Xia Liuyi, uitându-se în jur și încruntându-se.
„A plecat, a spus că trebuie să se întoarcă acasă să-și scrie teza”, a spus Xiao He.
Xia Liuyi a scos un sunet de nemulțumire. „Cum s-a comportat azi-noapte?”
Xiao He a spus: „Și lui îi place să asculte melodiile lui Audrey Hepburn.”
Lui Xia Liuyi i s-a crispat fața. „Nu ți-am spus să te culci cu el?”
Xiao He a dat din cap negativ: „A ascultat muzică o oră și apoi a adormit.”
Expresia lui Xia Liuyi a trecut de la rigiditate la răceală și a întrebat în șoaptă: „A aflat?” — referindu-se la înțelegerea lor.
Xiao He a negat grăbit: „Nu! Nu i-am spus nimănui! El a fost cel care... el a spus...”
„Ce a spus?”
„A spus că relațiile înainte de căsătorie sunt greșite...”
„Dă-l dracului!”, a răcnit Xia Liuyi atât de tare încât era să-i crape vocea. „Nu te mai preface! Nu l-ai forțat deloc?”
Xiaohe s-a simțit nedreptățit: „E foarte înalt și puternic, n-am putut să-l opresc. M-am dezbrăcat în fața lui, nici măcar nu s-a uitat, și a spus: „Iubirea trebuie să înceapă cu întâlniri”...”
„Să te ia naiba!”
„Pum!”, Xia Liuyi a dat un pumn cu mâna bandajată în perete. Din peretele sărman a căzut un nor de praf pe podea!
A simțit o durere ascuțită în rană, dar a suportat-o strângând din dinți!
Văzând că șeful este furios, Xiao He s-a grăbit să-l consoleze: „A spus că îi plac foarte mult și că vrea să mă invite la cumpărături în weekend.”
„...”
„Aiurea că-i place de tine! Aiurea cu cumpărăturile! Aiurea cu întâlnirea!” — șeful Xia urla pe dinăuntru fără să poată striga — „Blestemat de He A-san! Continuă să te prefaci! Nenorocit câștigător de Oscar!”
„În fine, nu mă interesează cum faci! Dar trebuie să-l ții ocupat! Dacă vrea să iasă cu tine, ieși cu el! Dacă vrea la cumpărături, du-te cu el! Chiar vreau să văd ce-i mai debitează mintea!”, a strigat furios Xia Liuyi.
Xiao He a dat din cap dócil: „Da, am înțeles.”
Șeful Xia, cu chipul întunecat, a ieșit trântind ușa! Xiao He și-a frecat urechile calm, s-a așezat liniștit lângă pat și a continuat să ordoneze discurile.
Acest băiat cu caracter liniștit și rezervat nu-l mințise pe Xia Liuyi. Toate acelea fuseseră cuvintele exacte ale lui He Chusan, doar că nu îi transmisese și restul discuției.
„Tu ești Hu Qinghe? Sunt colegul tău de primară, He Chusan. Te mai interesezi de mine? Înainte locuiam în Jiaolong Chengzhai, iar în clasa a cincea ai lăsat școala. Îl mai știi pe Awei, din clasa de alături? Acum lucrează cu mine la același restaurant și mereu îmi vorbește despre tine...”
Capitolul 17: Șefule, caută-ți un partener
He Chusan era un tip franc, care se ținea de cuvânt, și chiar a început să se „întâlnească” cu Xiaohe. Sâmbătă după-amiază s-au văzut la intrarea în Tanxiangge. He Chusan purta niște ochelari sparți de fals intelectual, cu vechiul său diplomat la mâna a doua sub braț, îmbrăcat într-un costum și pantaloni ieftini, stând drept și mândru printre fete — remarcându-se ca un gâscan într-un cârd de găini. Printre glumele și chicotelile fetelor, a zâmbit timid, l-a luat de mână pe Xiaohe și, cu nerușinare, l-a dus de acolo.
„Asta se consideră concediu fără plată sau ieșire plătită?”, l-a întrebat managerul salonului pe Cui Dongdong.
„Desigur că este o ieșire”, a răspuns administratorul general Cui, „serviciu VIP special, tarif dublu, trece-l pe contul șefului!”
Șeful Xia, care se afla în biroul sediului central, a scos un strănut atât de puternic încât s-au zguduit fundațiile. Și-a șters nasul cu o batistă, și-a frecat nasul înroșit și s-a simțit complet iritat.
Șeful Xia se credea în plină formă, așa că, în ciuda temperaturilor de Crăciun, a îndrăznit să doarmă toată noaptea pe canapea purtând doar o cămașă. A doua zi, He Chusan l-a enervat din nou, iar cu frigul pe afară și căldura pe dinăuntru, chiar în acea după-amiază l-a luat febra. Nu le-a spus subalternilor și nici nu s-a dus la spital, nici măcar nu s-a obosit să ia medicamente; s-a înfășurat într-o pătură și a rămas acasă dormind buștean timp de două zile, îmbibând pătura de sudoare rece. Imediat ce i-a scăzut puțin febra, s-a simțit aproape complet recuperat și a venit liniștit la birou să supravegheze afacerea. În timp ce supraveghea, își sufla nasul.
Micul Ma, tot emoționat, a sunat să raporteze: „Șefule! Tipul ăla, cel cu numele He, chiar s-a dus la o „întâlnire” cu micul He.”
Xia Liuyi și-a suflat nasul cu un aer impunător: „Trimite pe cineva să-l urmărească de aproape, chiar vreau să văd cum este acea „întâlnire”... Dacă îndrăznește să facă vreo prostie, adu-mi-l înapoi imediat!”
„Da, să trăiți!”
Xiao Ma avea mulți informatori și aflase imediat bârfele de Crăciun, dar tipul acesta nu era la fel de perspicace ca Cui Dongdong, așa că nu și-a dat seama de nimic ciudat și s-a gândit doar că șeful Xia l-a invitat cu entuziasm să mănânce carne, iar ticălosul de He Chusan își făcea de cap, așa că a continuat să-l lingușească pe Ma, dispus să-i dea o lecție acelui leneș de He în numele șefului.
„Șefule, puștiul ăsta e o adevărată scursură! Tu, cu intenții bune, îl duci la Tanxiangge ca să învețe puțin, iar ticălosul, în loc să-ți mulțumească, îndrăznește să încerce să-ți fure omul! Dacă mă întrebi pe mine, mai bine îl băgăm într-un sac și-l aruncăm în pivniță, și băgăm niște ruși acolo să-i dea ce merită!”
[Notă: „maza” înseamnă iubit/partener, este jargon de mafie.]
„Du-te dracu'!”, a strigat Xia Liuyi cu o voce nazală și gravă. „Cine ți-a spus că Xiaohe este omul meu?! Devine partenerul meu doar pentru că s-a culcat câteva nopți cu mine?! Dacă mă culc cu tine în seara asta, se pune?! Și la naiba cu rușii! Rușii sunt cei care mă enervează cel mai tare! Își dau hainele jos și sunt plini de păr, la ce servesc?! Numai idei de rahat ai... Achis!”
Prin receptor, pe fața lui Xiaoma a sărit o ploaie de salivă. A închis telefonul exasperat și și-a descărcat furia pe subalternul de lângă el, care asculta cu urechile ciulite: „La naiba! Cine a tras un pârț adineaori? Ridică-te și dă-mi altul!”
Într-o după-amiază de iarnă însorită, managerul Ma era în curtea din fața sălii de biliard, suflecându-și mânecile în timp ce juca mahjong și se simțea puțin deprimat: „Domnul Ma nu se mai bagă în treburile altora. Șeful îl tratează deja pe băiatul ăla ca pe propriul fiu, aproape că îl ține pe un piedestal. Mai bine își schimbă numele în Xia Chusan! Oare nu pot să evit pe cineva cu care nu mă pot pune?”
De fapt, managerul Ma nu putea nici să se pună cu el, nici să-l evite; la orice mișcare a lui He Chusan, trebuia să-i raporteze supus șefului: „Șefule, băiatul ăla l-a dus pe Xiaohe la marile magazine.”
„Achis! Ce au cumpărat?”
„I-a cumpărat doar o felicitare, ce sărăcie!”
„Nu vorbi prostii, continuă să-i urmărești.”
După puțin timp a venit alt apel: „Șefule, băiatul l-a dus pe Xiaohe la cinema.”
„Ce film au văzut?”
„Se pare că se numește As Tales of a Young Man.”
„Echo! Nu-l văzuseră deja? Continuă să-i urmărești.”
De data aceasta au trecut două ore: „Șefule, băiatul îi cumpără ceva de mâncare lui Xiaohe pe stradă.”
„Ce le-a cumpărat?”
„Chiftele de pește și ouă prăjite. Ce sărac blestemat!”
„Achis!”
Șeful Xia a închis telefonul, și-a luat inima în dinți și a continuat să verifice registrele, până când a văzut pe fereastră că soarele apunea și cerul se umplea de culorile amurgului; exact când i se încețoșau ochii, telefonul a sunat din nou.
Încruntat, a scos celularul dintre un morman de batiste folosite și a răspuns: „Unde s-au mai dus acum?”
„La gelateria lui Ah Hua. Băiatul ăla s-a băgat pe ascuns în bucătărie cu micul He și au stat acolo o oră.”
„Făceau ceva acolo înăuntru?”
„Nu știu dacă au făcut ceva, dar se pare că puștiul i-a pregătit o masă plină de mâncare cu propriile mâini...”
„Achis!”
Șeful Xia a scos un strănut de s-a zguduit pământul, s-a simțit amețit pentru un moment... și apoi a trântit celularul cu toată forța!
„La naiba!”
Să trimiți felicitări, să mergi la cinema, să cumperi gustări, să gătești cu propriile mâini... Toți pașii aceia identici, și fraza aceea despre „relațiile amoroase trebuie să înceapă cu întâlniri”.
„Idiotul ăla știa perfect că cineva îi urmărește și, intenționat, a sugerat că înainte ei doi erau ca și cum se întâlneau și se iubeau!”
Șeful Xia s-a lăsat pe spate și a dat un picior mesei! Muntele de batiste folosite s-a împrăștiat pe jos!
„Să te ia naiba, He Chusan!”
„Achis!”
Șeful Xia era furios pe dinăuntru, și chiar în acea noapte i-a crescut din nou febra. Șeful s-a dus acasă fără să scoată o vorbă, a mâncat două castroane de măruntaie și s-a culcat, încercând să se vindece cu somn, dar era să nu se mai trezească. Bodyguarzii lui au așteptat jos până la prânz fără să-l vadă, s-au gândit că fusese ucis în cameră, așa că au intrat cu forța și l-au găsit înfășurat în cearșafuri, arzând ca un cărbune. Chiar și așa, între somn și veghe, a fost capabil să scoată arma și să-i scoată piedica cu precizie, decis să-l împuște pe oricine s-ar fi apropiat. Din fericire, bodyguarzii lui învățaseră bine de la Xiaoma și s-au ferit rapid.
Cui Dongdong a sosit în grabă cu medicul personal, i-a scos afară pe toți bodyguarzii care erau încă în stare de șoc, apoi, cu îndemânare, l-a dezarmat pe șeful Xia, l-a imobilizat și l-a pus sub îngrijire — nu că ea ar fi fost neapărat mai bună decât bodyguarzii, dar era singura care îndrăznea să-i dea o palmă după ceafă și să-i strige: „Du-te dracu'! Poartă-te frumos!”
Când Xia Liuyi s-a trezit, Cui Dongdong stătea cu picioarele depărtate pe un taburet lângă pat, scoțând inele de fum spre noua gaură de glonț din perete.
„Auzi, șefule, știi ce înseamnă să nu te poți îngriji singur? Tu ești cazul tipic, înainte să ne omori liderul fără să te gândești, te rog eu, bifează-ți un partener!”
Xia Liuyi, molipsit, și-a acoperit capul cu pătura cu mâna în care avea branula.
„Eu cred că băiatul ăla cu numele He este în regulă, este inteligent și atent; măcar cu el n-o să mori de foame sau de boală. De ce nu te mulțumești cu el?”
„Taci și pleacă”, a ordonat șeful Xia cu voce răgușită de sub pătură.
Cui Dongdong n-a mai scos un cuvânt și a plecat cu un aer elegant. Dar chiar în acea seară, la ora cinei, când Micul Ma a venit în fugă cu o cutie luxoasă de mâncare să-l viziteze pe șef, în spatele lui venea He Chusan cu rucsacul său!
Xia Liuyi stătea sprijinit de tăblia patului, fumând și uitându-se la televizor. Imediat ce i-a văzut intrând, i-a aruncat o privire ucigașă lui Xiaoma.
Xiao Ma și-a tras gâtul între umeri: „Șefule! Asta n-are nicio legătură cu mine! Hei, puștiule, explică-i tu!” A lăsat cutia de mâncare pe jos și a șters-o rapid.
„Xiaohe mi-a spus că ești bolnav”, a spus He Chusan cu privirea plecată. „Am venit să te vizitez, frate Liuyi.”
Xia Liuyi i-a aruncat o privire plină de dispreț, fără chef de nimic. Doar câțiva oameni de încredere știau că bătrânul era la pat; Xiaohe nu avea autoritatea să știe... Sigur Cui Dongdong era în spatele a tot.
He Chusan, cu atitudine supusă, a scos din rucsac un termos mare învelit în pânză de bumbac. Deschizând capacul, aroma de supă de orez cu ou și carne a inundat camera. A turnat supa într-un castron și l-a lăsat pe noptieră, apoi a deschis cutia luxoasă adusă de Xiaoma, care conținea tot felul de garnituri.
„Frate Liuyi, vrei orez simplu sau cu ou și carne?”
Xia Liuyi nici nu l-a privit și, fără să se gândească, a tras castronul cu ou și carne lângă el; nu că ar fi vrut să-i facă pe plac lui He Chusan, dar dacă există carne, cine ar alege orezul simplu?
He Chusan a scos alt pachețel din rucsac. „Sunt ridichi uscate făcute de tata; nu arată prea bine, dar miros excelent, gustă-le.”
Xia Liuyi nu l-a băgat în seamă și a continuat să mănânce din mâncarea lui Xiaoma.
He Chusan s-a așezat cuminte pe un taburet lângă el și a rămas privindu-l cum mănâncă. Când Xia Liuyi a terminat primul castron, s-a apropiat și i-a turnat altul. Văzând că marele Xia era pe jumătate sătul și starea lui părea mai bună, a vorbit în sfârșit: „Frate Liuyi, îmi pare rău, n-ar fi trebuit să te contrazic în noaptea aceea.”
Xia Liuyi a lăsat bețișoarele fără să spună nimic, doar l-a privit impasibil.
Nu a spus nimic, dar ceea ce voia să zică era clar: ce problemă era între ei în afară de o simplă ceartă? „Nu te mai preface!”
He Chusan l-a privit cu totală naturalețe, cu față de inocent, vorbind cu sinceritate, ca și cum și-ar fi recunoscut greșeala: „Xiaohe este un băiat bun, sunt foarte fericit cu el, mulțumesc, frate Liuyi.”
Xia Liuyi s-a încruntat ușor și l-a măsurat din priviri de câteva ori, dar chiar nu a putut găsi nicio greșeală acestui „rege al actoriei”. În cele din urmă, a scos un pufnit pe nas, acceptând scuzele și mulțumirile lui He Chusan.
Atâta timp cât băiatul de pe stradă se întorcea pe calea cea bună și nu se lăsa dus de gânduri proaste, el putea continua să-i fie șef, chiar dacă cu reticență. Deși avea mari îndoieli că puștiul acesta chiar se întorsese pe „calea cea bună”.
În timp ce mânca al doilea castron, îi arunca priviri piezișe lui He Chusan. Puștiul se purtase mult mai bine de data asta, nu-l mai privea pe furiș; după ce și-a cerut scuze și a primit acel pufnit rece, ca și cum s-ar fi liniștit, a început să se uite la televizor cu interes.
După ce a stat absorbit de televizor o vreme, a părut să-și dea seama că în cameră mai era un șef care trebuia servit și și-a întors capul: „Frate Liuyi, îți ajunge mâncarea? Mai vrei ceva?”
Xia Liuyi a făcut un semn cu mâna că nu. He Chusan a știut când să se oprească; doar a împins înainte pachetul de murături. Șeful Xia a băgat bețișoarele, a luat cu dispreț o bucată mică și a gustat-o... și cu asta s-a așternut pacea.
Când a terminat de servit, He Chusan a strâns vasele și, chiar înainte de a pleca, a ezitat un moment: „Frate Liuyi, ești liber weekendul viitor? A apărut un film nou...”
„N-am timp”, a spus Xia Liuyi decis să curme orice urmă de ambiguitate; nu voia niciun contact singur cu He Chusan până când acesta nu trecea de tot în cealaltă tabără. „Du-te cu partenerul tău.”
„Xiaohe încă nu este iubitul meu”, a explicat He Chusan cu puțină timiditate, „abia am început să ieșim. O să-l duc pe el mai întâi, și dacă îți place, o să-ți spun.”
„Nu, mulțumesc, sunt ocupat în ultima vreme”, a spus Xia Liuyi. „Nu mă deranja dacă nu este ceva important.”
„În regulă”, a spus He Chusan, cu obișnuita lui față de inocent, fără să arate nicio dezamăgire. „Atunci nu te mai deranjez, frate Liuyi, am plecat. Ai grijă de tine, odihnește-te. Și nu mai fuma.”
Xia Liuyi a pufnit, dând de înțeles că poți să taci și să pleci odată.
Când pașii lui He Chusan s-au auzit coborând scările, a scos o țigară, a aprins-o și a rămas uitându-se fix la televizor, până când deodată s-a simțit foarte iritat.
„Ticălosul ăla n-a dat niciun indiciu adineaori, și când a vorbit de Xiaohe chiar s-a înroșit. S-a mutat deja în cealaltă tabără atât de repede?!”
A stins țigara și a sunat: „Ayong? A plecat băiatul ăla?”
„A plecat de ceva timp, șefule.”
„Te-a întrebat ceva?”
„Nu, n-a vorbit cu nimeni.”
Xia Liuyi privea cu o expresie schimbătoare spre fereastra întunecată. Ayong a așteptat: „Șefule?”
„Du-te cu mașina după el și du-l acasă.” Era foarte târziu și nu era sigur să meargă pe jos până în Kowloon City.
„Da!”
„... Stai!”
„Altceva, șefule?”
„Nu-l duce.”
Șeful Xia și-a luat inima în dinți: nu putea fi prea amabil cu băiatul ăla, ca să nu-și mai facă alte idei!
Nu era minciună că șeful Xia era ocupat; după Crăciun, chiar a avut mult de lucru, și abia dacă a stat o zi în pat înainte să se ridice ca să preia frâiele. Timpul a zburat. Nu s-a reușit descoperirea creierului din spatele tulburărilor din teritoriul său, în timp ce plângerile veteranilor privind expansiunea sa rapidă și atenția poliției creșteau pe zi ce trece. Pe de o parte, Xia Liuyi o trimitea pe Cui Dongdong să-i calmeze pe veterani; pe de altă parte, nu s-a oprit nicio secundă din ce era de lovit și de cucerit.
Ținta lui principală, Fei Qi, a avut altă ceartă mare cu el chiar înainte de Anul Nou Chinezesc; și-a trimis oamenii să atace localurile lui. Intenționat, Xia l-a pus pe bătăușul infiltrat de Bătrânul Ge în fruntea atacului; puștiul n-a murit, ba chiar s-a remarcat distrugând trei cluburi ale lui Fei Qi și aducând un sac de bani.
Xia Liuyi l-a chemat pe acel bătăuș la un centru spa; au eliberat sala și în piscina enormă au rămas doar ei doi.
Șeful Xia stătea leneș cu capul pe spate pe marginea piscinei, cu un prosop umed pe față; cicatricele vechi de pe torsul său gol se înroșiseră de la apă, arătând feroce pe mușchii săi bine definiți.
Imediat ce a intrat, bătăușul s-a speriat văzându-l pe șeful Xia plin de cicatrice. Și-a amintit legenda despre „Ziua Copilului Negru, Ucigașul Sângeros” și l-a trecut un fior, realizând că acest șef chiar își croise drum prin sânge, fără nicio exagerare. Și-a înfășurat talia cu un prosop și a intrat tremurând în apă.
Aburul se ridica în cameră, iar apa caldă îi înmuia oasele, dar șeful Xia stătea în fața lui impunător, fără să spună o vorbă. Văzând postura șefului, s-a simțit tot mai neliniștit.
Xia Liuyi a deschis în sfârșit gura, cu voce gravă: „Porecla ta este „Cap de Cicatrice”?”
„Cicatrizatul” și-a îndreptat imediat spatele: „Da, șefule, am o cicatrice mare pe cap, mi-au făcut-o cu o macetă demult.”
„Și apoi i-ai tăiat-o tu cuiva?”, a întrebat Xia Liuyi.
„Da, șefule, i-am dat-o înapoi.”
„Și acum și el este „Cap de Cicatrice”?”
„Nu, acum nu mai are cap.”
Xia Liuyi a scos un râs batjocoritor. „Știi de ce te-am chemat?”
„Șeful a spus deja.”
„Ești un puști cu tupeu”, a spus Xia Liuyi, cu vocea puțin distorsionată de sub prosop. „Pe eroi nu-i întrebăm de unde vin; nu mă interesează trecutul tău, mă interesează doar unde vrei să ajungi. Dacă mergi în direcția bună, nu vei fi doar cel cu cicatricea, ci fratele cel mare. Dacă greșești, vei rămâne fără cap. Înțelegi ce spun?”
Cum șeful avea prosopul pe cap și nu-i vedea expresia, „Cicatrizatul” a încercat să-și demonstreze fidelitatea prin tonul vocii: „Am înțeles, șefule!”
„Ieși.”
„Da!”
După ce a stat o eternitate în apă și a primit acea avertizare, viitorul „frate Cicatrizat” a ieșit din apă îngrijorat. S-a străduit să meargă ferm, dar s-a fâstâcit atât de tare încât i-a luat o veșnicie să dispară pe coridor.
Xia Liuyi, cu capul acoperit, a tăcut până când nu s-au mai auzit pașii, și atunci a scos un strănut enorm! Care a provocat valuri în apă!
„Achis!”
Și-a dat prosopul la o parte și și-a suflat nasul. „La naiba!”
Avea nasul atât de înfundat că părea că plânge, și nu îndrăznea să vorbească fără să se acopere! Spera ca idiotul ăla să plece odată!
Xiao Ma a intrat fugind desculț: „Șefule, inspectorul Xu a sunat să te invite la masă mâine.”
„La naiba”, a înjurat Xia Liuyi, „nici n-a trecut Anul Nou și deja sunt disperați după bani! Să se ducă Cui Dongdong, să-i dea un plic cu 50.000 și să-i spună că în seara asta am o treabă urgentă și plec în Thailanda.”
„Șefule”, a sugerat Xiao Ma, stând ghemuit lângă piscină, „nu ar fi bine să mergi la medic? Mi se pare că ai alergie.”
„Se poate vindeca alergia?! De ce să mă mai obosesc!”, a strigat Xia Liuyi, lovind apa cu palma și stropindu-l pe față. „Pregătește-mi hainele! Achis!”
Era bolnav și ocupat; trecuseră mai mult de zece zile de când îi trecuse febra, dar nasul tot îi curgea, și zilele treceau într-o ceață, așa că uitase de puștiul ăla care-l scotea din minți. Până când Xiaoma, în timp ce-l ajuta cu cravata, i-a spus: „Șefule, săptămâna viitoare este Anul Nou.”
„Mmm”, a mormăit Xia Liuyi.
„Eu plec la țară, în Guangzhou, poimâine, iar fratele Dongdong pleacă în Thailanda luni. Ce-o să faci cu asta...?”
„Să plece cât mai repede”, a spus Xia Liuyi nepăsător. „Cere cinci mii de la contabilitate, sunt banii pe care îi dau bunicii tale de Anul Nou.”
„Nu, nu e nevoie”, s-a grăbit Xiaoma să spună, „are peste optzeci de ani, n-ar ști ce să facă cu ei, șefule.”
„Nu vorbi prostii! Ieși și cheamă un taxi.”
Xiao Ma a ieșit fugind, dar după doi pași s-a întors: „Șefule, nu că ne-am îngrijora că ești singur, hehe... De ce nu vii cu mine la țară?”
„Nu-mi place la țară să mă mănânce țânțarii! Gata, nu te mai îngrijora! Valea!”
Micul Ma a ieșit pe jumătate și s-a întors iar, ezitând: „Șefule, fratele Dongdong spune că băiatul ăla cu numele He a întrebat dacă vrei să mergi la el acasă de Anul Nou. Chiar o să te duci? Mi se pare că băiatul ăla e un șarlatan, n-are intenții bune...”
Xia Liuyi l-a dat afară cu un picior: „Nu te băga în treburile mele! Valea!”
„În plus, încă nu i-am spus că da!”
Capitolul 18: Senzația de a fi acasă
He Chusan știa și el că nu putea lua acel „mhm” al lui Xia Liuyi drept o acceptare — și nici nu mai vorbim de faptul că în acea noapte au avut o ceartă mare și până acum au rămas supărați. Cu două zile înainte de Anul Nou, i-a dat un apel de confirmare lui Xia Liuyi, fără să-l întrebe direct dacă vine sau nu, ci cu destulă viclenie: „Frate Liuyi, ce mai poftești pentru cina de Anul Nou, pe lângă colțunașii cu char siu? Îți place puiul Wenchang, de Hainan?”
Xia Liuyi era în subsol, ordonându-i lui Ayong să bată pe cineva, cu o țigară în gură și căscând: „Orice.”
„Ce-ar fi să pregătim și un pește la abur?”
„Mhm.”
A închis telefonul, iar de cealaltă parte, He Chusan a zâmbit în tăcere privind aparatul. Șeful Xia, de aici, a scos un strănut: „Achis!”
Ayong s-a oprit și, împreună cu bietul tip pe care îl lovea, a ridicat privirea spre el.
„Ce vă uitați?! Continuați să dați!”, a spus Xia Liuyi cu ochii măriți, în timp ce îi smulgea brutal un șervețel lui A Biao, și-a suflat nasul și l-a aruncat fără să se gândească.
Și-a sprijinit capul amețit și a intrat în lift, și abia atunci și-a dat seama: „La naiba! Cine a sunat adineaori? He Chusan?! Când i-am spus că da?!”
Dar, în ciuda plângerilor sale interne și a îndoielilor, în acea după-amiază de Revelion a condus până aproape de clădirea unde locuia He Chusan și a parcat într-o alee.
Pe aici, toți vecinii erau vechi rezidenți din Jiaolong Chengzhai, și cum nu voia să fie recunoscut, și-a pus ochelari de soare, și-a ridicat gulerul hainei și a urcat scările pe ascuns, de parcă ar fi fost un asasin plătit. Din fericire, la acea oră toate familiile erau în casă pregătind cina, și doar câțiva copii veseli și gălăgioși i s-au intersectat în cale, dar cum coridorul era întunecat, nici nu l-au băgat în seamă.
Nici măcar nu bătuse la ușă când He Chusan a deschis-o din interior, cu un zâmbet pe care nu-l putea stăpâni: „Frate Liuyi, un An Nou fericit!”
Trecuse mult timp de când nu mai văzuse pe cineva atât de fericit din inimă. A rămas o clipă uimit în spatele gulerului hainei înainte de a răspunde: „Mhm, An Nou fericit.” Și i-a întins coșul cu fructe pe care îl avea în mână.
He Chusan l-a invitat înăuntru. Casa nu era mare, abia dacă avea dimensiunea unei sufragerii dintr-o casă bogată, dar era ingenios împărțită în două camere și un living, părând mult mai spațioasă și luminoasă decât acele două odăi dărăpănate pe care le avea înainte. Dentistul He, cum avea timp liber, decupase manual o mulțime de decorațiuni delicate pentru ferestre, pe care le lipise peste tot, dând locului un aer roșiatic. Deasupra televizorului lipise și o imagine cu un copil grăsuț care atrage bogăția, creând o atmosferă foarte festivă.
În centrul livingului era o măsuță pătrată cu trei seturi de tacâmuri deja aranjate; la mijloc, un platou cu crap la abur cu ceapă verde și ghimbir, din care ieșeau aburi aromați.
Xia Liuyi nu trăise niciodată o celebrare de Anul Nou atât de simplă și caldă în toată viața lui. Copil fiind, Anul Nou însemna că tatăl lui bea mai mult și îi bătea mai tare pe el și pe Xiaoman. Mai târziu, când s-au mutat în conacul luxos, celebrările erau grandioase dar reci: Qinglong era foarte ocupat și obișnuia să se întoarcă foarte târziu; el și Xiaoman stăteau în fața unei mese pline de delicatese și se limitau la a mânca până se săturau. Acum, stând în această cameră mică plină de aer primăvăratic, pentru un moment s-a simțit pierdut.
„Așază-te, frate Liuyi, restul mâncării va fi gata imediat”, i-a spus He Chusan. „Tată! A venit fratele Liuyi!”
Imediat ce Xia Liuyi a auzit acel strigăt, a simțit o durere instinctivă în maxilare. Tatăl lui He a ieșit din casă cu o carafă de vin de orez, și-a îngustat ochii și l-a măsurat din cap până în picioare. „Văai, văai, văai, domnul Xia este deja un pește mare și tot ne onorează cu vizita în această umilă casă. Este o onoare, o adevărată onoare.”
Xia Liuyi, care cu acest domn se simțea mai inconfortabil decât cu propriul subaltern, a spus cu o față de piatră: „Domnule He, vă rog, luați loc.”
„Nici vorbă, nici vorbă. Cine vine este oaspetele, așază-te tu primul”, a spus dentistul He cu multă politețe.
„Așază-te tu.”
„Tu primul, tu primul.”
Cei doi au rămas în living făcând schimb de amabilități o bună bucată de timp, fără ca niciunul să îndrăznească să se așeze primul. Exact când părea că Xia Liuyi nu mai rezistă și va exploda, He Chusan a ieșit cu un platou de pui Hainan: „Ce stați acolo în picioare? Așezați-vă odată. Tată, fratele Liuyi ne-a adus fructe.”
„Nu, nu, domnule Xia, sunteți foarte amabil”, a spus dentistul He. „Domnule Xia, am auzit că ultima dată când am fost bolnav tot dumneavoastră ne-ați dus cu mașina la spital. Acest bătrân vă este profund recunoscător. Nu mă așteptam ca, deși domnul Xia este un om de „afaceri”, să aibă o inimă atât de nobilă...”
He Chusan a mai adus un platou cu colțunași din bucătărie și a râs: „Tată, nu te mai lăuda cu erudiția ta.”
Dentistul He l-a privit cu ochii măriți: „Cum adică vorbesc grandilocvent? Tată, asta e o chestiune de educație! Tu n-ai studii, dar crezi că nici ceilalți n-au? El este un pește mare!”
Pe Xia Liuyi îl dureau gingiile și, cu chipul încordat, a spus: „Domnule He, nu aveți pentru ce. Să vă duc nu e nimic. Înainte, în fortăreață, v-ați dat osteneala să mă ajutați.”
„Nu e nimic, nu e nimic. Cum vă sunt dinții în ultima vreme, domnule Xia? Vi-i verific după masă?”
„Bah! Nu este nevoie.”
„Nu fiți așa formal, domnule Xia! E gratis! Nu vă costă nimic!”
„Nu e nevoie...”
„Domnule Xia, dinții sunt o parte foarte importantă a corpului nostru, nu puteți să nu le dați importanță...”
„Nu... Achis!”
Înainte ca domnul Xia, care își sufla nasul, să-și piardă răbdarea și să explodeze, He Chusan a ieșit cu o tavă mare de mâncare pentru a salva situația: „Tată, dacă tot mâncăm, nu vorbi de dinți. Hai să ne uităm la televizor.”
Dentistul He nu mai deschisese clinica de mult timp și înnebunea; de fiecare dată când vedea pe cineva nou se anima și, pălăvrăgind fără oprire, încerca să-i explice domnului Xia importanța dinților, dar He Chusan i-a pus un castron de supă în mâini și, pentru moment, l-a făcut să tacă pentru a o savura.
He Chusan i-a servit un castron de supă și lui Xia Liuyi: pere de zăpadă fierte cu fructe și urechi de lemn albe, un preparat răcoritor care calmează căldura și este cel mai eficient împotriva strănutului și mucozităților. Nu a menționat nimic despre proprietăți, doar s-a întors și a început să se uite la televizor cu tatăl său. Când Xia Liuyi a lăsat castronul, s-a ridicat ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat și i-a mai servit unul.
Xia Liuyi venise pregătit de data aceasta, mereu în gardă în fața oricărei manevre a lui He Chusan, dar cine ar fi zis că He Chusan se va arăta atât de liniștit și senin. Din când în când îl întreba dacă este foarte ocupat sau cum mai este sănătatea fratelui Ma și a fratelui Dongdong, fără să spună sau să facă nimic deplasat; oricât l-ar fi privit, părea un tip onest și sincer, fără intenții ascunse.
În cameră era o sobă aprinsă și se simțea o căldură intensă. Pe Xia Liuyi îl mângâia căldura pe spate și, puțin câte puțin, a început să lase garda jos și să se concentreze pe mâncare: He Chusan nu era mare maestru bucătar, restul preparatelor aveau un gust obișnuit, dar peștele era destul de bine făcut la abur. Șeful Xia nu s-a putut abține să întindă bețișoarele acolo de câteva ori, ba chiar a rupt și coada.
He Chusan a întors peștele fără să spună nimic. Xia Liuyi mânca cu o față de piatră. Spre deosebire de alte dăți când ieșeau cu He Chusan și se certau tot timpul, astăzi, pe de o parte nu voia să facă scandal în fața dentistului He, iar pe de altă parte voia să păstreze distanța, așa că a tăcut. În afară de momentele când era întrebat, abia dacă vorbea, cu o expresie rece care îl făcea să pară inaccesibil. Familiei He nu i-a păsat deloc de atitudinea lui; continuau să discute între ei despre lucruri cotidiene.
Tatăl lui He nu a mâncat mult; după puțin timp a lăsat bețișoarele și și-a turnat puțin vin de orez în castronul gol.
„He San, He San! Nu că tatăl tău te ceartă! Dar imediat ce ai bani, ți se urcă la cap! Nu mai citești în weekend și nici nu muncești, și cum ai un moment liber ieși la agățat! Și nu doar că agați, dar nici măcar nu-i aduci acasă să-i cunoaștem! — Domnule Xia, doriți un pahar din acest vin de orez făcut de mine?”
„Nu, mulțumesc, o să conduc”, a spus Xia Liuyi, în timp ce scotocea cu bețișoarele în burta peștelui.
„Ei, vinul de orez nu îmbată, domnule Xia, nu fiți timid, lăsați-mă să vă servesc un castron... He Chusan, de ce mă tragi de mână?! Dacă ai ceva de spus, spune-o cu calm! Încă n-am terminat de vorbit! Oare tatăl tău e așa de modă veche? Lasă-l pe domnul Xia să judece: când îți cauți un partener, n-ar trebui să-l aduci acasă ca tata să-i arunce o privire?”
„Tată!”, a spus He Chusan cu fața ușor înroșită, „nici măcar n-am început să vorbim despre asta.”
„Ha! Nici n-ați vorbit de logodnă! Mătușa Ah Hua mi-a spus că l-ai dus deja la magazinul ei! Și că ai și gătit cu propriile tale mâini! Nenorocitule, taci când te privesc, dar când e vorba de cucerit, ai tot repertoriul, eh?!”
Xia Liuyi nu știa de ce îl dureau așa tare măselele, dar a înghițit ultima bucată de pește fără să tresară și s-a ridicat să meargă la baie.
Tatăl și fiul continuau să glumească. He Chusan a turnat în propriul castron lichiorul de orez pe care tatăl lui i-l dăduse lui Xia Liuyi și a murat: „E răcit, asta o să-i urce căldura la cap.”
Tatăl lui He l-a privit cu ochii măriți: „Tată, asta e ospitalitate!” Apoi a coborât vocea: „Blestematule! Oare ai acceptat bani de la ei? De ce ești așa atent cu o răceală? Până la urmă sunt din mafie, nu putem accepta bani murdari!”
„Chiar nu am acceptat, tată”, a spus He Chusan, și i-a mai turnat jumătate de castron de supă lui Xia Liuyi.
Xia Liuyi s-a clătit în baie și, când a ieșit frecându-și obrajii, tatăl lui He îl bătea pe cap cu pipa: „Tată, ce bani să cheltuiesc eu?! Totul este pentru a strânge banii de nuntă!”
„La vârsta ta n-ar mai trebui să te străduiești așa”, a spus He Chusan, „eu am salariul meu.”
„Ce vârstă?! Oare sunt bătrân?! Sunt în floarea vârstei! Nenorocitule!”
Xia Liu a văzut cum pipa nu se mai oprea din lovit fruntea lui He Chusan și n-a putut să nu întrebe: „Ce se întâmplă?”
„Tata vrea să deschidă un magazin după Anul Nou”, a spus He Chusan acoperindu-și fruntea înroșită, „Liu Yi, ajută-mă să-l conving.”
Pe Xia Liuyi îl durea capul și dinții de fiecare dată când se confrunta cu tatăl lui He, așa că nici nu se punea problema să-l convingă. A luat o înghițitură de supă: „Dacă domnul He vrea să deschidă un magazin, lăsați-l să deschidă. De ce te bagi?”
Deodată, tatălui lui He i s-a părut că șeful Xia arată mult mai plăcut, foarte înțelegător: „Ai văzut? Șeful spune că e bine! E bine! Dă-te la o parte, puștiule!”
Așa a trecut masa, printre mormăiturile familiei He. Xia Liuyi era așa de absorbit ascultând discuția familială încât nu și-a dat seama că mâncase trei castroane mari de supă, aproape tot peștele, mai mult de o duzină de colțunași, jumătate de pui și două castroane de orez. Era gata să pocnească, așa că a trebuit să se concentreze să nu râgâie, ca să nu-și strice imaginea de șef.
După masă, niște vecini mai bătrâni care locuiau singuri au urcat să-i invite la o plimbare prin piața de flori. Tatăl lui He a acceptat încântat, le-a cerut să aștepte jos și s-a dus în camera lui să-și ia haina. He Chusan a spus că rămâne să citească și a rămas acasă să-l acompanieze pe șeful Xia.
„Am fost deja anul trecut, nu e nimic special”, a spus He Chusan în timp ce strângea farfuriile, „hai pe acoperiș să vedem artificiile imediat, frate Liuyi.”
„Du-te în piață cu tatăl tău, eu mă duc acasă”, a spus Xia Liuyi.
He Chusan a rămas puțin nedumerit, dar imediat a zâmbit și l-a convins: „E încă devreme, frate Liuyi. Pe acoperiș nu e multă lume, e liniște.”
Xia Liuyi și-a dus mâna la abdomenul ușor bombat și a simțit că nu mai putea sta în acea cameră tot mai caldă; dacă mai rămânea, părea că ceva nu e în regulă... Da, era exact acea senzație de „acasă” care îl făcea să se simtă inconfortabil de încins!
„Am treburi de făcut când mă întorc”, a spus cu un aer indiferent, ridicându-se să-și caute haina. He Chusan i-a luat-o înainte, a luat haina care era agățată după ușă, dar nu i-a dat-o. „Tocmai ai mâncat, mai stai puțin.”
Xia Liuyi a tras de haină: „Nu e nevoie.”
He Chusan a clipit și n-a mai insistat. „În regulă, nu te rețin. Te conduc jos, frate Liuyi.”
Xia Liuyi a făcut un gest cu mâna, ca și cum ar fi spus „nu e nevoie”, ca să nu fie văzuți. A făcut un pas să deschidă ușa, dar deodată He Chusan l-a apucat strâns de braț.
Lui Xia Liuyi i s-a aprins un beculeț și, fără să se gândească, a tras cu forță să se elibereze. Și-a întors capul și l-a privit cu furie.
He Chusan a afișat o față de inocent și a spus calm: „Așteaptă un moment, am ceva pentru tine.”
Xia Liuyi s-a stăpânit și a rămas la ușă, în timp ce He Chusan s-a băgat grăbit în bucătărie. După puțin timp a ieșit cu o oală mică de fier, aceeași pe care o folosiseră data trecută pentru supa de orez. „Astăzi am pregătit o oală uriașă de supă, și eu cu tata n-o să putem să o terminăm. Ia-o acasă și pune-o în frigider. Când vrei să o bei, spune-i subalternului tău să ți-o încălzească. Dacă o lași până poimâine, n-o să mai fie bună.”
Expresia lui era senină; fără să aștepte ca Xia Liuyi să refuze iar, i-a pus supa în mâini, i-a deschis ușa, a făcut un pas în spate și a zâmbit: „Atunci nu te mai conduc, frate Liuyi. Drum bun.”
Xia Liuyi, înfofolit în haina lui și cărând acea carafă ridicolă de fier, a coborât scările. A mers pe coridorul întunecat, unde o briză rece l-a lovit peste față, alinându-i puțin căldura de pe chip. Totuși, încă nu se obișnuise de tot, așa că și-a ridicat gulerul, dorind să simtă mai mult frig, un pic mai mult frig, ca de obicei.
A lăsat termosul de fier pe scaunul din dreapta, dar înainte să se răstoarne, l-a îndreptat cu mâna. A lovit fără chef volanul, și-a dat capul pe spate și s-a lăsat în scaun, expirând lent un nor de abur.
He Chusan a stat în fața ferestrei, observând silueta lui Xia Liuyi sub lumina felinarului, cu ochelarii de soare, intrând grăbit în mașină; totuși, a trecut o bună bucată de timp înainte ca Mercedesul negru să iasă din alee.
Acel timp a durat cât durează să fumezi o țigară.
S-a aplecat, și-a lipit fața de geamul rece și a schițat un zâmbet în tăcere. Acum știa ce greutate avea în inima celuilalt: cel puțin destul cât să-l facă să mai stea în mașină să fumeze o țigară.
În depărtare, artificiile din Portul Victoria au explodat, iar printre clădiri se vedeau vag sclipiri multicolore. He Chusan s-a sprijinit de pervaz, zgâriind cu degetele decorațiunile roșii de pe geam, și și-a amintit cum, cu puțin timp în urmă, șeful mafiot stătuse în fața mesei încruntat, concentrat să scoată oasele unui pește. N-a putut să nu zâmbească iar, simțind o mare pace și bucurie în inima lui.
Capitolul 19: La mulți ani.
În drum spre casă, Xia Liuyi, imediat după al doilea semafor, și-a dat seama că este urmărit.
Cei care îl urmăreau erau bine antrenați; se schimbau în două mașini: una îl urmărea până la o intersecție, se abătea pe un drum lateral și pleca, iar următoarea îi lua locul. Motivul pentru care Xia Liuyi i-a descoperit atât de repede a fost că numerele de înmatriculare erau prea evidente: unul se termina în —61 și celălalt în —R3.
Șeful Xia era prost dispus, iar când a văzut acele două mașini care păreau o pereche de iubiți, s-a infuriat. Fără să spună nimic, a rotit volanul și s-a izbit în falsul R3 care îl urmărea în acel moment.
Mașina R3 a frânat brusc și l-a evitat la limită. A dat înapoi câțiva metri, a făcut o întoarcere bruscă și s-a furișat prin spatele lui Xia Liuyi, fugind cu toată viteza. În timp ce mașina se retrăgea, Xia Liuyi a văzut clar interiorul: pe scaunele din față erau doi tineri pe care nu îi cunoștea deloc.
Nu sunt mulți cei care îndrăznesc să-l urmărească pe șef în teritoriul bandei Cavalerilor Viteji. Deși Xia Liuyi părea să fi venit singur, în realitate avea un grup de subalterni care patrulau prin împrejurimi, gata să-i sară în ajutor imediat ce apărea vreo problemă. A rotit volanul, a călcat accelerația și s-a lansat în urmărirea lor.
Urmăritorul și urmăritul s-au transformat într-un tigru care fugărește un iepure, iar cei doi tineri din mașina străină erau cu adevărat disperați. Șeful Xia conducea agresiv, fără să-i slăbească nicio secundă; a urcat prin Kowloon Tong până la Waterloo Road și a continuat cu viteză maximă până în Mong Kok, profitând de un moment pentru a-i lovi din spate și a le îndoi plăcuța de înmatriculare.
Cu cât înaintau, cu atât traficul devenea mai dens. Cele două mașini se urmăreau prin centrul orașului, ignorând semafoarele și făcând slalom printre vehicule.
Zgomotul haotic al frânelor, claxoanele și motoarele turate se auzeau de departe, iar pietonii de pe treceri strigau speriați, ferindu-se din cale.
În plină sărbătoare, condusul cu o asemenea viteză a alarmat oamenii și a surprins poliția; doi polițiști pe motociclete cu șepci îi urmăreau îndeaproape, cu sirenele urlând la volum maxim. Mașina falsului „A San” a văzut că lucrurile se complică și s-a oprit supusă pe marginea drumului; Xia Liuyi a încetinit și s-a oprit și el.
S-a lăsat pe spătarul scaunului, a întors capul, și-a aprins o țigară, a tras un fum relaxat și a coborât geamul.
„Permisul de conducere?”, a spus tânărul polițist. „Ești suspectat că ai trecut pe roșu și că mergeai cu viteză excesivă... Xia Liuyi?!”
Xia Liuyi a ridicat privirea cu țigara în colțul gurii și a văzut că bărbatul avea o expresie de surpriză și furie; era chiar tânărul inspector care, anul trecut, încercând să „salveze o domniță”, s-a ales cu eticheta de „adulter”.
Dacă îți mai amintești, este acel inspector stagiar căruia Xia Liuyi și Cui Dongdong i-au întins o capcană, i-au făcut fotografii compromițătoare și l-au șantajat să coopereze, totul pentru că a refuzat să le facă jocurile. Ulterior, el a strâns din dinți și a respins chiar și șantajul; fotografiile au fost trimise direct ziarelor de scandal și pe biroul unchiului său, subdirectorul de securitate. Cu reputația distrusă, unchiul său l-a bătut, l-a retrogradat câteva grade și l-a trimis în stradă să facă pe jandarmul.
Știa că Xia Liuyi îi întinsese o capcană. În acel moment, întâlnirea dintre dușmani era extrem de tensionată; ar fi vrut să-l scoată din mașină și să-l devoreze de viu. Xia Liuyi, în schimb, se arăta liniștit și calm, răspunzând cu țigara în gură: „Inspector Xie.”
Xie, agentul de circulație care de mult nu mai era „inspector”, era furios. A lovit cu forță în geamul mașinii și a răcnit: „Scoate actele! Te suspectez de posesie de droguri și arme. Coboară pentru percheziție și deschide portbagajul!”
Exact în acel moment, mașina cu numărul terminat în 61 care îi urmărise s-a apropiat și ea; cineva a coborât de pe locul din dreapta și a spus cu voce gravă: „Stai!”
Xie Jiabao s-a întors: „Frate Ah Hua?!”
Nou-venitul l-a privit fără nicio expresie; celălalt s-a îndreptat rapid, i-a oferit un salut militar și a strigat din nou: „Domnule!”
Bărbatul avea vreo treizeci și ceva de ani, purta un costum impecabil, era slab și avea trăsăturile feței atât de marcate de parcă fuseseră sculptate cu un cuțit; obrajii săi, ușor palizi, erau lipsiți de expresie, iar ochii negri erau atât de adânci încât nu li se vedea fundul; părea o placă de fier lipsită de viață.
„Mașina din față este de-a noastră”, i-a șoptit lui Xie Jiabao, apoi s-a apropiat să-l salute pe Xia Liuyi: „Domnule Xia.”
Xia Liuyi a lăsat țigara și, într-un gest neobișnuit, l-a privit direct în ochi.
„Este o plăcere să te cunosc, domnule Xia. Într-adevăr, ai abilități extraordinare”, a spus el. „Sunt inspectorul superior Xie Jiahua, din Divizia O.” [Nota 1]
Xia Liuyi a scuturat cenușa țigării și a spus cu un zâmbet: „Alt Xie. Oare poliția este condusă de familia ta? În plin An Nou, ce gest frumos din partea ta, Xie Sir, acest cadou de bun venit. Îmi pare rău că tu și colegii tăi nu sunteți acasă sărbătorind la ora asta, ci ați ieșit să mă escortați. Mai bine vă dau niște plicuri cu bani, mâncăm ceva și bem câteva pahare, ca să mergeți repede acasă să vă spălați și să dormiți.”
„Nu este nevoie să ne dai plicuri”, a spus Xie Jiahua. „Dacă domnul Xia comite mai puține crime și incendieri în acest an nou, colegii mei vor putea dormi mai liniștiți.”
Xia Liuyi a zâmbit: „Am fost întotdeauna un cetățean care respectă legea, nu vă faceți griji, domnule Xie.”
Xie Jiahua a zâmbit și el; chipul său, de fel dur și rece, a părut să se topească precum sub o briză de primăvară. Totuși, acea briză a fost trecătoare; s-a îndreptat fără nicio expresie și i-a făcut un semn cu mâna lui Xie Jiabao: „Să mergem.”
Xie Jiabao l-a urmat, spunând grăbit: „Dar verișoare, el...”
Xie Jiahua l-a bătut pe umăr, apăsând cu forță fără să lase să i se vadă sentimentele, și i-a șoptit: „Deocamdată nu ne putem atinge de el, o luăm cu calm.”
Xie Jiabao s-a urcat pe motocicletă, plin de resentimente și furie, iar grupul s-a îndepărtat cu zgomot. Xia Liuyi a rămas pe loc; abia apucase să tragă câteva fumuri din țigară când oamenii din banda Xiaoqi, care aflaseră ce se întâmplă, au sosit să-l protejeze.
Patru camionete s-au oprit brusc în jurul mașinii lui Xia Liuyi. „Red Stick”, cel cu marea cicatrice, a sărit din vehicul cu un macete în mână și a strigat îngrijorat: „Șefule! Ești bine?!”
„Ce dracu' de oameni nerușinați îndrăznesc să se pună cu șeful nostru!”, a urlat el în timp ce privea în jur, cu corpul său musculos și chipul desfigurat de furie.
Lui Xia Liuyi îi lipsea puțin curajul în acea clipă, dar acestui băiat îi lipsea creierul. În acel moment, Xia Liuyi era prost dispus și doar privindu-l îl durea capul, așa că i-a dat o palmă peste mână să-l îndepărteze: „Du-te la culcare!”
A pornit mașina din nou și, fără să vrea, s-a uitat la scaunul din dreapta: vasul cu supă de la He Chusan se răsturnase în timpul urmăririi și acum picura peste tot pe scaun.
Pentru șeful Xia, acest An Nou Chinezesc a fost tensionat și plin de precauție în prima jumătate, și palpitant în a doua; se vedea clar că nu este deloc mulțumit. Cel cu cicatricea nu era de mult timp cu el, nu știa cum să-i ghicească gândurile șefului, știa doar să-l urmeze ca un taur. Lui Xia Liuyi nu-i venea nimic rău de spus și nici nimic distractiv, așa că a adunat multă furie. În sfârșit, a venit a treia zi a Anului Nou, când Micul Ma s-a întors din Guangzhou, și abia atunci șeful și-a găsit o supapă de descărcare.
Xia Liuyi a închis ușa biroului și i-a tras o muștruluială lui Xiaoma fără milă: „Te-am trimis pe tine și pe Cui Dongdong să-i găsiți pe cei care făceau scandal în teritoriul meu, și în loc să-i găsiți, ați adus Poliția la mine acasă. Mi-ați distrus sărbătorile de Anul Nou! Du-te imediat să investighezi cine este acest Xie, pentru cine face pe sfântul și cât vrea să-mi ceară tribut în fiecare an!”
Micul Ma se îngrășase câteva kilograme în timpul sărbătorilor. Și-a acoperit capul și a bânguit ceva, până când la final a ieșit din birou ud de sudoare și i-a tras un picior subalternului care s-a apropiat: „La naiba! Sigur puștiul ăla cu numele He l-a enervat pe șef!”
Micul Ma își freca mâinile, plănuind ca într-o zi să-i scoată mațele și să-l jupoaie pe acel puști cu numele He, pentru a se răzbuna. Băiatul cu numele He, fără să știe nimic despre asta, a petrecut un An Nou liniștit și fericit, iar viața lui mergea tot mai bine. În martie a fost promovat pentru prima dată — a trecut de la ucenic la specialist titular — iar apoi, folosindu-și puțin contactele interne, și-a băgat „iubitul”, pe Xiao He, în companie ca recepționer.
Relația lui cu Xiao He mergea excelent, iar lui Xia Liuyi nici nu-i mai venea să trimită pe cineva să-l urmărească — mai ales pentru că rapoartele îl indispuneau, fiind mereu despre același lucru: puștiul i-a pregătit nu știu ce fel de mâncare lui Xiao He, Xiao He i-a împletit nu știu ce pulover puștiului... Deja devenise obositor atâta dus și întors!
Xia Liuyi nu avea chef să se bage în treburile lui He Chusan pentru moment, deoarece în sfârșit aflase cine este Xie Jiahua: vărul lui Xie Jiabao, inspector superior, treizeci și unu de ani, fiul subdirectorului poliției, născut într-o familie de polițiști, care intrase în Divizia O la optsprezece ani.
Se spune că, atunci când a început, nu era decât un pierde-vară fără țel, dar de când un prieten foarte apropiat a intrat în Comisia de Etică și, în timp ce aduna probe pentru o investigație, a fost închis într-o fabrică de congelate și a murit înghețat, a înnebunit: nu se va odihni până nu va termina cu funcționarii corupți și cu infractorii. Pentru a apăra dreptatea, s-a dedicat trup și suflet; în ultimii ani a participat la rezolvarea mai multor cazuri importante și a fost promovat excepțional ca inspector superior.
Pe scurt, acest tip este o adevărată perlă, cu mult sprijin, multă cultură, experiență vastă și o fermitate de neclintit: nici tentațiile, nici amenințările nu-l ating. Se spune că Xie Jiahua poartă mereu cu el insigna comemorativă a prietenului său; datorită protecției celui decedat, a supraviețuit fără o zgârietură la peste douăzeci de avertismente, amenințări, ambuscade și tentative de asasinat de-a lungul anilor. Acum trei ani, în cel mai grav atentat cu bombă dintr-un apartament, a fost rănită doar angajata filipineză a casei sale.
Cazul l-a alarmat pe tatăl său, subdirectorul Subdirecției, care l-a trimis înapoi în străinătate să se specializeze. A urmat un master în psihologie criminală în Statele Unite și s-a întors în Hong Kong în luna august a anului trecut.
Domnul Xie, întors din Statele Unite, deborda de dreptate și cunoștințe, și chiar îi mai apăruseră două pătrățele pe abdomen; se putea spune că era complet înarmat, atât fizic, cât și mental. Fie că era vorba de lumea binelui sau a răului, sau de oameni din orice domeniu, oricine îndrăznea să-i facă o zgârietură pe ascuns, el îl mușca până nu-i mai dădea drumul și îi smulgea tot părul.
Xia Liuyi nu putea crede că mai există un polițist atât de „pur” în Hong Kong. În fața unui tip atât de impenetrabil, oricât s-ar fi gândit cu Cui Dongdong, nu le venea niciun plan infailibil: nu putea fi mituit cu bani, nu putea fi ucis, iar tertipurile obișnuite nu-l atingeau.
Din fericire, oricât ar fi avut acest puști șase brațe, era doar un simplu inspector superior. Cu atâția „inspectori” care se îngrijorau atât de mult pentru oamenii lumii interlope, lui Xie Jiahua îi era greu să înainteze pe calea dreptății, așa că, deocamdată, nu-i putea face nimic lui Xia Liuyi.
Privirea lui Xie Jiahua nu s-a oprit prea mult timp nici asupra lui Xia Liuyi; primul care a căzut a fost șeful Sha, care avea puține măsuri de siguranță și o organizație slabă. Banda familiei Sha, condusă de acest cap, provenea, la fel ca și Cavalerii Viteji, din fortăreața Jiaolong și controla mai multe rute de fabricare și trafic de droguri. Xie Jiahua a lucrat în secret timp de luni de zile și, în locul unde șeful Sha se întâlnea cu traficanții din Myanmar, i-a arestat pe toți dintr-o lovitură.
Tipul din Myanmar a murit ciuruit în timp ce opunea rezistență, iar șeful Sha nici n-a apucat să fugă 500 de metri înainte ca Xie Jiahua, care îl urmărea, să tragă de la spate și să-i rupă un picior, prinzându-l cu propriile mâini.
După arestarea șefului Sha, banda familiei Sha a fost distrusă. Fei Qi, văzând că vechiul său aliat nu mai are nicio șansă, i-a luat toate teritoriile ca și cum n-ar fi fost nimic și, de asemenea, i-a luat și iubiții frumoși din casă. Șeful Sha a aflat totul în închisoare și scrâșnea din dinți de furie, așa că s-a oferit voluntar ca martor al statului și l-a denunțat pe Fei Qi în mai multe chestiuni. Deși nu a reușit să zdruncine fundația lui Fei Qi, a fost suficient ca acesta să rămână în defensivă o vreme.
Între timp, Xia Liuyi observa totul de pe margine. Deși nu-l privea direct, a simțit mirosul periculos de ars care plutea în aer, așa că le-a ordonat subalternilor să rămână vigilenți, să vorbească cu prudență și să nu-l provoace pe Sir Xie decât dacă este absolut necesar.
În mijlocul acestui haos, într-o clipită a venit luna iunie. Sezonul în care vulturii zboară și iarba crește, iar briză mării aduce un aer cald. Carnavalul liderilor bandei Cavalerilor Viteji — ziua de naștere a șefului Xia — sosise din nou.
Toți s-au reunit în același club de noapte de anul trecut. Un ospăț cu alcool și carne, o petrecere care a durat toată noaptea, până când, unul după altul, s-au îmbătat atât de tare încât nici nu mai găseau ușa.
Xia Liuyi l-a urmat pe Cui Dongdong și s-a furișat mai devreme pentru a merge la baie, luând cu el și un om de încredere, pe „Cao Xie”. Cei trei au rămas în biroul de sus, trezindu-se din beție în timp ce puneau la cale treburi importante. La final, Xia Liuyi l-a lăsat pe Cao Xie să plece și a rămas să vorbească singur cu Cui Dongdong.
„Nu văd nimic rău la „Cap de Cicatrice”, dar până la urmă este cineva recomandat de bătrânul Ge, așa că nu mi se pare bine să-i dai atâta importanță”, a spus Cui Dongdong dând din cap.
„Dacă nu ai încredere în cineva, nu-l folosi; dacă îl folosești, nu te îndoi de el”, a spus Xia Liuyi. „În această ultimă jumătate de an, el s-a străduit la maximum.”
Cui Dongdong a ridicat din umeri: „Tu ești șeful, tu decizi. Oricum, în ultimul timp atmosfera este tensionată, unchiul Yuan este foarte îngrijorat și m-a rugat în privat să te sfătuiesc să acționezi cu prudență, să nu te faci prea observat și să nu te mai pui cu poliția.”
Xia Liuyi a scos un pufnit: „Ce am făcut eu ca să atrag atenția? La naiba, nu e de ajuns că merg cu coada între picioare?!”
„Bătrânul vrea să fii mai prudent”, a spus Cui Dongdong, „nu i-a plăcut niciodată prea mult că te certai atâta cu Fei Qi, îi este greu să dea explicații inspectorilor. Acum că Divizia O este cu ochii pe noi și tu continui să faci afaceri la scară mare, se teme că afacerea bandei Cavalerilor Viteji se va ruina din vina ta.”
„Nu înțelege nimic!”, a strigat Xia Liuyi. „Este un moșneag, n-o să mă cert cu el! Dă-i un plic cu treizeci de mii și să meargă să se bucure de pensie în liniște!”
„Oricât de generos ai fi cu el, nu este sigur că va înțelege bunele tale intenții.”
„Eh?”
Cui Dongdong a făcut o pauză. „Bătrânii vor doar să întărească și să mențină banda; nu contează cine este liderul. La vremea respectivă, te-a susținut pe tine în locul lui Xu Ying pentru că, după părerea mea, credea că, fiind tânăr, vei fi mai ușor de controlat. Dacă într-o zi vei înceta să-i mai dai ascultare...”
Xia Liuyi s-a încruntat și a răspuns cu un zâmbet batjocoritor: „Și dacă într-o zi nu-i mai dau ascultare, se va gândi să schimbe liderul? Asta depinde dacă are capacitatea să o facă.”
Cui Dongdong a scuturat țigara, n-a spus nimic, încruntându-se ușor, cu o expresie ezitantă.
„Ce se întâmplă? Și tu crezi că ceea ce am făcut nu a fost bine?”
Cui Dongdong a dat din cap negativ: „În afară de Qinglong, doar pe tine te recunosc ca șef. Ai o viziune unică, faci lucrurile în felul tău și, în plus, ești fratele meu. Atât din rațiune, cât și din afecțiune, te susțin în orice ai face. Dar într-o privință are dreptate: poliția te are în vizor și mă îngrijorează siguranța ta.”
Xia Liuyi și-a ciufulit părul cu nerăbdare: „Gata, știu, voi avea grijă.”
A apăsat pe telefonul de pe masă: „Adu două porții de tăiței cu wonton.”
Odată cu tăițeii a intrat și bodyguardul Ayong, scoțând capul cu prudență: „Șefule.”
„Ce este?”
„Acum o oră a venit cineva să-ți aducă un cadou. Mi-ai spus să nu te deranjăm, așa că l-am lăsat deoparte.”
„Adu-l înăuntru.”
Ayong a adus o cutie de cadou mare și prost ambalată, care fusese clar deschisă și verificată înainte.
A lăsat cutia pe masă și a ieșit. Xia Liuyi a privit cu suspiciune acea cutie cu aspect grosolan; până și floarea din panglica ce o decora, legată cu atâta grijă, fusese desfăcută de cel care a verificat-o. A deschis-o și a găsit un tort de fructe cu o formă rafinată.
Dar tortul avea urme de înțepături de cuțit și cineva îi tăiase o bucățică pentru a-l gusta — în caz că ascundea vreo bombă sau droguri. Fructele erau strivite și deplasate, ceea ce îi strica mult aspectul.
Xia Liuyi a luat o felicitare din cutie, a deschis-o și a văzut patru litere mari scrise cu un scris clar: — „La mulți ani 1 iunie”, iar deasupra, ca de obicei, era desenat un tort de zi de naștere foarte rudimentar.
„Voiam să-ți dăruiesc un tort de ziua ta atât de mare, dar nu am destui bani. Îți dăruiesc unul de hârtie momentan, iar când îmi voi găsi de lucru anul viitor, voi compensa.”
„De la cine este?”, a întrebat Cui Dongdong, apropiindu-se să vadă felicitarea, dar Xia Liuyi și-a retras mâna și a mototolit-o în palmă.
Nici n-a avut timp să răspundă, nici măcar n-a dat atenție la ce spunea Cui Dongdong, s-a îndreptat brusc și s-a ridicat în picioare! Fără să-și dea seama, a ieșit fugind cu pași mari!
Xia Liuyi i-a dat la o parte în grabă pe bețivii care îi blocau calea pe coridor, cu chipul impasibil, dar grăbind pasul tot mai mult. Câteva minute mai târziu se afla în fața intrării clubului de noapte, cu o mare de lumini și oameni în spatele său, iar în față o stradă pustie cu felinare slabe.
Nevăzându-l pe He Chusan, l-a înșfăcat pe gardianul de la pază de guler: „Unde este tipul care tocmai a lăsat cadoul?!”
„Eh?! Domnule, domnule!”
„Nu tu ai fost cel care l-a primit pe cel ce i-a lăsat cutia cea mare șefului?!”, a strigat Ayong, care îl urmase.
„Ah, el”, a spus portarul grăbit, „a plecat imediat ce a lăsat-o!”
Xia Liuyi l-a lăsat din mână și și-a ciufulit părul cu nerăbdare. Și-a aprins o țigară chiar acolo și i-a spus lui Ayong: „Sună.”
Ayong i-a întins un celular de mărimea unei cărămizi. Xia Liuyi, cu țigara în gură și încruntat, a format o serie de numere.
După o lungă așteptare, în sfârșit cineva a răspuns de cealaltă parte.
„Frate Liuyi”, a spus „Pujiezi” cu supunere de la celălalt capăt.
„Unde ești?”
„La mulți ani.”
„Unde ești?”
„Ți-a plăcut tortul?”
„La naiba, te întreb unde ești!”
„... Aproape am ajuns acasă.”
„De ce nu intri să mă vezi?”
„Nu, mai bine nu, ești ocupat, nu vreau să te deranjez.”
Abia a terminat de spus acea prostie, că clubul de noapte din spatele lui Xia Liuyi a schimbat muzica de la intrare: balada romantică s-a transformat într-un ritm de tobe intens, iar Xia Liuyi s-a încruntat, pentru că a auzit clar același sunet prin telefon.
„He Chusan! Ieși de acolo, la naiba!”, i-a strigat unei siluete care se mișca suspect la colțul de vis-a-vis.
[Nota 1: O-ki, Secția de Investigare a Infracțiunilor Organizate și a Triadelor, formată prin fuziunea Unității Antimafia și a Secției de Investigare a Infracțiunilor Organizate.]
Capitolul 20: Bătrânul șef știe deja?
He Chusan, ascuns în spatele panoului de la toneta de tăiței, a fost scos de acolo de șeful Xia ca și cum ar fi fost un pui prins de un vultur.
„Aproape ai ajuns acasă, eh?”, a spus Xia Liuyi încruntat, cu un zâmbet batjocoritor.
He Chusan, cu ochelarii cu ramă aurie pe nas, a explicat cu toată seriozitatea: „Nu am cinat, am venit să mănânc tăiței și deja plecam.”
Xia Liuyi i-a tras o palmă după ceafă. „La naiba, ticălosule care minți cu nerușinare! De o oră mănânci tăiței? Îți bați joc de mine?!”
He Chusan s-a clătinat puțin de la lovitură, și-a potrivit ochelarii fără să-și piardă calmul și i-a spus: „Frate Liuyi, mâine duminică trebuie să muncesc, nu te mai deranjez.”
Xia Liuyi i-a mai tras o palmă puternică pe spate, ca să se răzbune: „Valea!”
He Chusan și-a luat geanta și a plecat supus. Cum urcase în grad și îi mărire salariul pentru a se ocupa de clienți, își schimbase costumul; unul nou și bine călcat. Din spate arăta ca un bărbat adevărat, cu un aer de profesionist de elită.
Dar pentru că era înalt și slab, și era singur, emana și un aer de singurătate. Mergea lent, cu pași ezitanți, de parcă cele două palme ale lui Xia Liuyi l-ar fi lăsat infirm.
Numărându-și pașii, a traversat jumătate din stradă cu încetineală și, într-adevăr, în spatele lui s-au auzit două claxoane: „Bip, bip.”
Xia Liuyi, cu o țigară în gură, a coborât geamul cu o mutră nerăbdătoare: „Urcă! Te duc acasă.”
A Biao conducea, A Yong stătea pe scaunul din dreapta făcând pe bodyguardul, iar He Chusan îl însoțea pe șef pe bancheta din spate a Mercedesului, cu capul plecat și fără să scoată un sunet.
Xia Liuyi, cu țigara în colțul gurii, i-a tras un picior: „De ce râzi?! Nătărăule!”
He Chusan a ridicat capul și, într-adevăr, avea un zâmbet pe buze. „Frate Liuyi, cum mai stai cu sănătatea în ultima vreme?”
Xia Liuyi a pufnit: „Așa și așa.”
„Mă bucur”, a spus He Chusan, „tata își face griji pentru dinții tăi; acum câteva zile m-a tot bătut la cap să-ți spun să mănânci mai puține gustări înainte de culcare și să te speli pe dinți.”
Lui Xia Liuyi i s-a crispat colțul gurii și deodată l-a luat o durere de măsele; încruntat, a spus: „Ce-i pasă lui?! Și-a deschis deja magazinul?”
„Da, și afacerea merge destul de bine. Vrea să vândă și fructe, acum avem casa plină de marfă, abia dacă mai avem loc să trăim.”
„Dacă nu aveți loc, să vină să locuiască aici.”
„Da, la asta ne-am gândit și noi. Eu muncesc până târziu și el se trezește devreme, așa că îl deranjez când se odihnește. În plus, luna viitoare mă transferă în Central...” [Nota 1]
„Central? Ești deja o elită, He Chusan”, l-a ironizat Xia Liuyi.
He Chusan i-a făcut jocul, plecând capul cu un aer timid: „Nici vorbă, nici vorbă.”
Xia Liuyi i-a mai tras un picior. „La naiba, îți spun că ești bazat și deja te plângi! Nu-mi face mie pe timidul!”
Exact în acel moment a sunat un telefon. A Yong, care stătea în față, a scos celularul șefilor, dar a văzut că nu era acela.
He Chusan a scos propriul telefon din geantă: „Alo?”
„Xiao He?”, a întrebat o voce blândă.
Xia Liuyi și-a aprins o țigară și a coborât geamul ca să intre aer.
„... Am mâncat deja... Încă nu, sunt în drum spre casă, mă duce fratele Liuyi... Da, mâine vin să te iau când termin munca... Nu contează, ce ai vrea să mănânci?... Bine, o să văd... Ah, apropo, tata ți-a pregătit supă, ți-o aduc mâine... Da, îi spun... ”
Xia Liuyi a dat ochii peste cap uitându-se pe geam, cu obrajii gata să pocnească de atâta ironie: „La naiba, ce siropos, chiar și în fața șefului!”
He Chusan s-a lăudat cu cât de îndrăgostiți sunt timp de cel puțin cinci minute; șeful aproape terminase țigara când el, cu mult entuziasm, a închis telefonul: „Frate Liuyi, Xiao He m-a rugat să-ți transmit salutări.”
Xia Liuyi, cu aer de șef, a scos doar un „hm” și nu s-a obosit să vorbească.
Mașina a ajuns aproape de casa lui He Chusan, la două străzi distanță, și l-a lăsat acolo. Și-a luat rămas bun de la Xia Liuyi, a făcut doi pași, apoi s-a întors să bată în geam.
Xia Liuyi a coborât geamul.
„Frate Liuyi, ai grijă de tine. Dacă mergi la munte, fii atent.”
Xia Liuyi a făcut un gest nerăbdător cu mâna.
Mașina s-a îndepărtat încet; Xia Liuyi s-a uitat înapoi fără să vrea și a văzut că puștiul ăla blestemat încă stătea pe trotuar privindu-l fix.
Și-a întors capul și s-a lăsat în scaun iritat.
„Șefule, mergi la munte?”, a întrebat A Biao.
„Nu, mai bine merg acasă”, a spus Xia Liuyi cu un aer obosit.
A făcut o pauză. „Spune-i cuiva să-mi aducă tortul ăla.”
În noaptea zilei sale de naștere, Xia Liuyi a rămas singur acasă, bând bere în fața altarelor lui Qinglong și Xiaoman, a ars cu o brichetă felicitarea primită de la He Chusan, a mâncat aproape jumătate dintr-un tort de fructe și s-a culcat fără să se spele pe dinți. A doua zi s-a trezit cu o durere de măsele — o durere adevărată.
O săptămână mai târziu, durerea s-a intensificat, i s-a umflat tot obrazul și a trebuit să meargă la spital cu ochelari de soare și mască pentru a nu atrage atenția; i-au scos o măsea de proastă calitate, chiar una dintre cele pe care dentistul He i le pusese anul trecut.
Xia Liuyi, cu gura plină de vată și salivă, suferind ca un câine, stătea întins pe scaunul de chirurgie, ascultând bârâitul aparatului în gura lui, dorindu-și să-i lege pe He Chusan și pe tatăl lui și să-i bage într-o cușcă... „Pui de lele! Medic incompetent!”
„Acești dinți sunt de proastă calitate și se inflamează ușor”, i-a spus medicul, „Domnule Xia, de ce nu îi schimbăm pe toți?”
Imediat ce a auzit, Xia Liuyi a dat din cap negativ: „La naiba, să-mi scoți unul e deja o tortură!”
„Șefule, schimbă-i pe toți”, i-a spus Xiaoma, care îl însoțea, „pune-ți dinți de aur, ce elegant ar fi!”
Xia Liuyi a ridicat tăvița chirurgicală de lângă el și i-a aruncat-o în față.
Xiao Ma a fugit speriat din cabinet și s-a descărcat pe subalternii de afară: „Unde s-a ascuns puștiul ăla cu numele He?! De atâta timp n-a mai venit să-l distreze pe șef!”
Băiatul cu numele He, pe de o parte, juca jocul „te prind, te las” cu șeful, iar pe de altă parte era ocupat luptând pentru cariera sa. Lucra în investiții bancare, mai exact în imobiliare, un sector care crescuse mult în ultimii ani: multă presiune, mult risc, dar câștiguri uluitoare. Pe atunci, economia din Hong Kong mergea de minune, piața imobiliară urca fără oprire și tinerii se lansau în masă în lumea finanțelor, muncind fără oprire. Criza economică din Japonia și falimentul unei bănci străine în iulie nu cauzaseră mari șocuri.
He Chusan mânca în birou și dormea în birou; de luni până sâmbătă muncea zi și noapte, învârtindu-se ca un titirez. Motivul pentru care nu chelise după un an de atâta efort are probabil legătură cu acele exerciții de tai chi pe care le făcea zilnic în sala de cafea.
Iar duminica, când avea puțin timp liber, își scotea la iveală talentul de actor: își punea jacheta veche a tatălui său, se ciufulea, își înnegrea pielea, își punea ochelari de soare, își lipea o mustăcioară, încărca un căruț cu orice și îl împingea până la intrarea clădirii „sediului central” al lui Xia Liuyi ca să vândă — nu îndrăznea să apară în fața lui Xia Liuyi pur și simplu, dar să nu-l vadă îi provoca o neliniște insuportabilă, așa că recurgea la acest ultim tertip. I-au cerut „taxă de protecție” de trei ori, iar însuși Xia Liuyi i-a cumpărat un pachet de țigări odată, și în niciuna dintre aceste ocazii nu s-a dat de gol.
Xia Liuyi intra în birou dimineața, mai ieșea la prânz să mănânce cu cineva, se întorcea după-amiaza și ieșea iar seara; el vedea tot. Mesteca betel cu un aer relaxat ca să nu atragă atenția, dar pe dinăuntru simțea valuri de emoție — era și o formă de a se elibera de stresul de la muncă.
He Chusan avea o față de inocent, dar mintea plină de gânduri păcătoase; cel mai mult îi plăcea să vadă secvența de mișcări a șefului Xia când cobora scările și urca în mașină: își întorcea capul să tragă un fum, arunca țigara, își descheia un nasture la costum și se apleca să urce în mașină... și acel posterior, nici nu-ți imaginezi cât de bine arăta.
Ce păcat că atunci când stăteau dezbrăcați în acel pat dărăpănat din fortăreața Jiaolong, nu l-a apucat cu ambele mâini ca să-i dea câteva palme!
Anul acesta vremea în Hong Kong a fost neobișnuit de caldă; căldura verii îi lăsase pe bătăușii de pe stradă fără energie, și nu voiau decât să-și petreacă noaptea bând bere, jucând cărți și făcând concursuri de băut. Xia Liuyi și Fei Qi stătuseră liniștiți timp de câteva luni. Dar în septembrie, Legislativul din Hong Kong și-a primit primul grup de deputați aleși direct de popor, ceea ce a provocat mult zgomot.
Inspectorul Hua — un super-inspector foarte respectat din districtul Kowloon, amuleta și scutul de protecție al mafiei — l-a sunat personal pe Xia Liuyi ca să-l invite pe el și pe Fei Qi la el acasă să mănânce ceva sâmbătă, cu două zile înainte de Festivalul Mijlocului Toamnei. Oficial, era o masă de despărțire înainte de pensionare, dar în realitate voia să-i aducă pe amândoi la aceeași masă și să pună capăt disputei.
Oricât de mult l-ar fi urât Xia Liuyi pe Fei Qi, din respect pentru inspectorul Hua, n-a avut de ales decât să se ducă îmbrăcat la patru ace. În acea după-amiază, însoțit de două mașini cu bodyguarzi, s-a îndreptat spre vila luxoasă a inspectorului Hua din zona Mid-Levels — un loc situat pe insula Hong Kong, care nu era nici teritoriul bandei lui Xia Liuyi, Xiaoqi Tang, nici al celei lui Fei Qi, He Shenghui, fiind considerat teren neutru.
Xia Liuyi a coborât din mașină cu o țigară în gură și l-a văzut chiar în față pe Fei Qi, coborând dintr-un Bentley cu burta lui enormă. Xia Liuyi a îngustat ochii și a zâmbit cu dispreț; Fei Qi și-a mișcat puțin colțurile gurii flasce. Bodyguarzii amândurora au pus mâna pe arme, creând o tensiune palpabilă.
Inspectorul Hua, cu barba lui albă și o burtă la fel de mare ca a lui Fei Qi, a ieșit în curte și i-a tras imediat o palmă puternică pe spate lui Xia Liuyi, care era încordat: „Xiao Liu, frate!”
„Inspectore”, a răspuns Xia Liuyi cu mare respect.
„Frate Hua”, a spus și Fei Qi.
„Bătrâne Șapte!”, inspectorul Hua i-a dat o palmă pe spate. „Intrați toți! Nu mai stați să vă măsurați din priviri!”
Conform regulilor, ambele tabere și-au lăsat armele și au intrat în curte doar cu doi subalterni care, de asemenea, nu erau înarmați. Xia Liuyi i-a adus pe A Yong și A Biao; când s-a oprit la poartă și a ridicat brațele să fie percheziționat, s-a uitat rapid și a văzut că Fei Qi a schimbat o privire cu majordomul casei lui Hua.
S-a pus în alertă și i-a făcut un semn din ochi lui Xiaoma, care aștepta în mașină.
Inspectorul Hua, sprijinit în bastonul său de platină și cu burta în față, mergea înainte: „Sunt bătrân deja, e timpul să mă bucur de viață, și sincer nu voiam să mă bag în tărăboiul ăsta. Dar voi doi ați făcut atâta scandal că pare că nu mai țineți cont de mine! Astăzi, de dragul meu, purtați-vă frumos!”
„Inspectore, Xiao Liu v-a tratat mereu cu respect. Stai liniștit, atâta timp cât Fei Qi nu mă face de rușine, nu te voi pune într-o postură proastă”, a spus Xia Liu.
Auzind asta, Fei Qi a scos un pufnit. Inspectorul Hua s-a oprit și s-a întors spre el; acesta a lăsat capul jos și a spus fără chef: „Știu deja, frate Hua.”
Grupul s-a așezat la masă în sufrageria de la etajul doi. Inspectorul Hua a ocupat locul principal, cu Fei Qi și Xia Liuyi la stânga și la dreapta sa. Fei Qi s-a așezat brusc pe locul din stânga; Xia Liuyi s-a încruntat, dar n-a spus nimic.
La masă erau și soția inspectorului Hua și fratele lui. Doamna Hua era o persoană foarte sociabilă, cunoscută în înalta societate, iar fratele mai mic al lui Hua era un om de afaceri cu experiență; datorită lor, atmosfera din timpul mesei a fost plăcută. Xia Liuyi se descurca de minune în astfel de situații; se purta ca un tânăr respectuos și umil.
Deși Fei Qi era un om de puține cuvinte, i-a arătat tot respectul inspectorului Hua și n-a spus nimic care să strice ambianța.
„Xiao Liu, încă îmi amintesc când erai mic și veneai la noi cu Xiaoman. În timp ce Qinglong vorbea afaceri cu domnul Hua, eu vă duceam pe amândoi să facem prăjituri”, a spus doamna Hua cu nostalgie. „După aceea ai intrat în afaceri și Xiaoman s-a căsătorit, așa că n-ai mai venit atât de des.”
„Sunt foarte ocupat cu firma”, a spus Xia Liuyi, „și n-am avut timp să vin să vă salut, îmi pare rău. Xiaoman obișnuia să vorbească acasă despre prăjiturile pe care le făceați, spunea că oricât s-ar strădui, niciodată nu-i ieșeau așa fine ca ale dumneavoastră.”
Doamna Hua a lăsat capul jos ca să-și șteargă o lacrimă. „Da, dacă ea ar mai fi aici, aș putea să o învăț personal din nou.”
Xia Liuyi n-a crezut că acea lacrimă era prea sinceră, dar a simțit o apăsare în piept. Fără să lase să se vadă pe chip, a profitat ca să ridice paharul: „Sunteți foarte amabilă. Xiaoman își amintește cât de bine ne-ați tratat, și eu la fel. Inchin pentru dumneavoastră și pentru inspectorul Hua.”
După ce runda s-a terminat, inspectorul Hua a tușit: „Doamnă, este o ocazie specială că ne-am adunat toți, așa că mai bine nu continuăm cu teme triste. Poți să mergi să vezi dacă sunt gata deserturile?”
Doamna Hua, înțelegând aluzia, s-a retras. Fratele lui Hua s-a ridicat și el: „Frate mai mare, domnilor, am treburi personale de rezolvat, așa că nu mai rămân. Să vă bucurați de masă.”
După ce au plecat, inspectorul Hua a făcut un gest cu mâna ca restul personalului să se retragă. Cei doi bodyguarzi ai lui Xia Liuyi și ai lui Fei Qi au ieșit și ei, rămânând de pază la ușă. Era momentul discuțiilor serioase.
Fei Qi a apucat fața de masă și s-a șters la gură, în timp ce cu cealaltă mână scotocea sub masă. Într-adevăr, a găsit un pistol prins cu bandă adezivă transparentă.
Nici prin cap nu-i trecea să facă pace cu Xia Liuyi. Banda He Sheng opera de mai bine de zece ani în zona Kowloon și avea rădăcini adânci. Xia Liuyi era un puști căruia nici măcar nu-i crescuse bine barba și îndrăznea să-l provoace. Inspectorul Hua era pe cale să se pensioneze, cariera lui era la apus și nu mai avea multă putere, așa că Fei Qi a decis să meargă până la capăt: să rupă relațiile și să-l elimine, dând vina pe Xia Liuyi.
L-a mituit pe majordomul casei lui Hua și a pregătit totul dinainte. Pistolul ascuns sub scaunul din stânga era pentru el; cu șase gloanțe, îi ajungeau să-i elimine pe Xia Liuyi și pe inspectorul Hua. Iar în coșul de gunoi de afară mai era un pistol pentru cei doi bodyguarzi ai săi. Ca să nu mai spunem că pe acoperiș și în grădină avea oameni la pândă; pe lângă arme, aveau benzină și torțe ca să ardă toată casa și să șteargă urmele.
S-a uitat la paharul de vin de pe masă. Stabilise cu oamenii lui de afară că sunetul paharului spart va fi semnalul: imediat ce-l va arunca, bodyguarzii vor intra fugind să-l ajute; lui Xia Liuyi i-ar fi fost greu să scape întreg.
Inspectorul Hua își aprinsese deja o țigară și începuse să vorbească elocvent, analizând situația: „Știți deja de reînnoirea legislaturii; Hong Kong-ul de acum nu mai e ca înainte. Mai sunt câțiva ani până expiră contractul pentru această „concesiune”, iar de la Beijing s-au pus multe condiții; demolarea fortăreței Jiaolong este una dintre ele. Succesorul meu ar fi trebuit să fie numit de mine, dar acum cei de sus blochează tot. Recent, poliția l-a luat pe Sha San, iar Comisia de Etică a tot făcut mișcări în ultima vreme. Sunt mulți ochi pe mine, și pe voi la fel. Într-un moment ca acesta, în loc să vă uniți, vă certați între voi.”
Fei Qi a spus: „Frate Hua, când am fost eu și banda mea în același „cuib” cu Xiaoqi Tang? Acum zece ani, frații din familia He am făcut un pact de sânge, ne-am închinat cerului și pământului, iar conform ierarhiei, cei din Xiaoqi Tang nici n-ar putea să ne treacă pragul! Nici măcar Qinglong, când trăia, nu îndrăznea să se pună cu mine! El, Xia Liuyi, în loc să stea liniștit în Kowloon City, îndrăznește să treacă granița și să-mi calce teritoriul! Ce sens are asta?”
„Lucrurile se schimbă, iar timpurile creează eroi”, a spus Xia Liuyi. „Hong Kong este un loc mic, o piață liberă, și cine are putere, conduce. Dacă spui că e teritoriul tău, e teritoriul tău? Are numele tău scris acolo?”
„Xia Liuyi!”, a strigat Fei Qi cu ochii ieșiți din orbite și, profitând de ocazie, a înșfăcat un pahar de pe masă ca să-l arunce.
Dar inspectorul Hua, care era aproape, l-a apucat de încheietură: „Hei, Lao Qi, vorbește calm! De ce te enervezi?”
Acest inspector general, care își lua în serios datoria de a face dreptate, cu forța brațelor sale încă viguroase în ciuda vârstei, a apăsat mâna lui Fei Qi pe masă, a luat paharul și l-a pus la loc în centrul mesei.
„Dacă continuați așa, bătrânele mele oase n-o să vă mai poată controla. Dacă îl alarmăm pe „bătrânul șef”, mă tem că niciunul dintre voi n-o să iasă bine din asta.”
Auzind acel nume, atât Fei Qi cât și Xia Liuyi au devenit serioși.
„Bătrânul Șef” era un personaj important al lumii interlope despre care doar se auzea, dar pe care nimeni nu-l văzuse. Influența lui se întindea prin sferele înalte ale mafiei și ale poliției din Hong Kong, primea tribut de la toate taberele și, din umbră, mânuia sforile. Dacă voia ca cineva să cadă, acel cineva cădea; dacă voia ca cineva să prospere, acela reușea. Albul câștigă, negrul pierde; totul este în mâinile acelei balanțe invizibile pe care el o mânuiește.
Fei Qi, în toți acești ani, n-a făcut economie la tributul către „Bătrânul Șef” prin intermediul inspectorului Hua, dar niciodată n-a avut privilegiul să-i vadă chipul. Se teme că Xia Liuyi i-ar fi dat ofrande pe la spate, ceea ce ar putea face ca Bătrânul Șef să intervină. Se simte neliniștit: „Frate Hua, Bătrânul Șef știe deja despre problema noastră? Te-a trimis să ne tragi de mânecă?”
Inspectorul Hua a scos un râs batjocoritor: „Bătrânul are o mie de treburi, de unde să aibă timp să se ocupe de voi? Dar dacă continuați așa, nu pot garanta nimic.”
Văzând că atmosfera dintre cei doi s-a mai relaxat, a vrut să-i sâcâie și i-a spus lui Xia Liuyi: „Xiao Liu, adevărul e că în problema asta ai întrecut măsura. Bătrânul Șapte este, până la urmă, un veteran; ar fi trebuit să-i arăți puțin respect. Toți suntem aici să ne câștigăm pâinea, așa că dacă fiecare cedează puțin, cerul va fi mai larg. N-ar fi mai bine să ne îmbogățim împreună?”
Acele cuvinte, pe care mai bine nu le-ar fi spus, i-au amintit ceva lui Xia Liuyi, care a râs cu sarcasm: „Să ne îmbogățim împreună? De fapt, el chiar s-a gândit la asta. I-a propus lui Qinglong o asociere: ca „marfa” de la Xiaoqi Tang să intre și să iasă prin debarcaderul subalternilor săi, în schimbul unui comision. Dar Qinglong l-a refuzat, așa că l-a instigat pe Xu să uzurpe puterea și să-l ucidă pe Qinglong!”
Auzind asta, expresia inspectorului Hua s-a relaxat pentru o clipă, dar imediat s-a încruntat și l-a privit sever pe Fei Qi: „Fei Qi, este adevărat?!”
„Desigur că nu!”, a strigat Fei Qi, simțindu-se acuzat pe nedrept, în timp ce calcula mental și băga iar mâna pe furiș sub masă.
„Xia Liuyi, acum ești, până la urmă, șeful unei bande, un pește mare; dacă vrei să faci scandal, măcar adu dovezi”, s-a apărat el cu un aer de superioritate morală, „nu toată lumea are de-a face cu moartea lui „A Da”; cred că ești așa de îndurerat că ți s-a încețoșat mintea!”
A accentuat cuvintele „A Da”, a ridicat paharul cu o mână și cu cealaltă a smuls banda adezivă de sub masă, cu un ton batjocoritor.
„Am auzit că, de când a murit Qinglong, tu, noul șef, nu te-ai mai culcat cu nicio femeie, dar în schimb te-ai încurcat cu un student. Ce se întâmplă? Nu ți se mai scoală sau îți place să mergi pe „ușa din dos”? Oare tu și Qinglong...?”
Nici n-a apucat să termine de vorbit când s-a auzit un „PUM!” și sângele a țâșnit peste tot! Xia Liuyi a înșfăcat scrumiera și i-a zdrobit-o cu forță în cap!
După un zgomot înfundat, Fei Qi a căzut la pământ cu tot cu scaun. Paharul a căzut pe masă, s-a rostogolit puțin și s-a oprit într-o farfurie. Banda adezivă de la pistol nici nu se dezlipise de tot și atârna balansându-se sub masă.
Fei Qi a căzut, gemând în timp ce își acoperea fruntea care era crăpată. Xia Liuyi s-a apropiat rapid, a luat scrumiera îmbibată de sânge și i-a mai tras o lovitură brutală în față, explodându-i direct un ochi!
„Xiao Liu!”, i-a strigat inspectorul Hua ca să-l oprească.
Xia Liuyi s-a prefăcut că nu aude, l-a înșfăcat pe Fei Qi de păr cu mâna dreaptă și, ridicând scrumiera, i-a mai tras o lovitură!
Lovitura aproape i-a strivit nasul lui Fei Qi. Acest ditamai omul, care pe unde mergea făcea legea, miorlăia „Uuuh!”, dând din mâini și din picioare dezordonat, cu fața plină de sânge, în timp ce încerca să se ridice cu toate forțele.
Xia Liuyi s-a aplecat la pământ și l-a privit cu un zâmbet rece în timp ce se zbătea. Fei Qi zăcea pe jos cu membrele convulsionând și zgâriind la întâmplare; cu o mână tremurătoare s-a întins spre partea de jos a mesei, încercând să ajungă la pistolul care atârna.
Xia Liuyi s-a ridicat, i-a călcat ceafa cu un picior, s-a aplecat, a smuls pistolul și l-a ridicat să i-l arate inspectorului Hua.
„Ăsta?!” — a exclamat surprins bătrânul inspector.
„Ar trebui să-ți schimbi majordomul”, a spus Xia Liuyi cu un zâmbet rece.
Exact în acel moment, Fei Qi, care se zvârcolea la picioarele lui, și-a adunat ultimele forțe ca să apuce piciorul mesei și să-l scuture cu forță.
Un pahar care era lângă o farfurie s-a rostogolit în sfârșit făcând zgomot până la marginea mesei — „Pum!”.
Imediat s-au auzit focuri de armă intense din spatele ușii!
[Nota 1: Central, situat pe insula Hong Kong, este centrul financiar al orașului, unde își au sediul multe mari companii financiare.]
.jpg)
Comentarii
Trimiteți un comentariu