Epilog 3

– ¡Khun Rati! 

– Rati... 

Prima care îl văzu coborând din ricșă fu Mama Jaem. La auzul numelui, Mama Buanphan, care stătea lângă sobă, se întoarse brusc. Când își recunoscu nepotul, aruncă bananele în laptele de cocos și alergă, ștergându-și mâinile pe sarong. Îl prinse de brațe, pipăindu-l cu grijă, ca să se asigure că nu visa, apoi îl strânse la piept.

– Chiar ești tu... Cum ai ajuns aici? Nici măcar nu ne-ai trimis o scrisoare să ne anunți. 

– Mătușă Buanphan... îmi poți da niște bani să plătesc ricșa? M-am grăbit atât de tare încât n-am avut destui. 

– Ah, stai puțin! 

Mama Buanphan își scotoci prin haine, dar nu găsi nimic. Îi ceru Mamei Jaem să fugă până acasă după câțiva bani.


Mai devreme, după ce își luase rămas bun de la Mama Lek, Rati se simțise neliniștit și alergase la prăvălia părinților Mamei Soi, rugându-i să-l trimită la casa din Nonthaburi. Văzându-l pe Khun Luang întors din Franța, Nai Thongkam îi aranjase o ricșă până la debarcader, explicându-i în detaliu traseul. Dar banii îi ajunseseră doar pentru vapor.

După ce șoferul plecă, Mama Buanphan îl pofti pe Rati în casă.

– De ce atâta grabă? Din cauza lui Phraya? 

La auzul numelui lui Theerathorn, Rati întrebă precipitat:

– Unde e Phi Thee? Știi ceva? Ce a spus înainte să plece? 

– Ultima dată când l-am văzut, mi-a adus înapoi inelul tău cu nouă pietre. Niciodată nu-l scosese până atunci. Am vrut să te anunț, dar doar mesagerii de la consulat puteau aduce scrisori. Interpretul care a venit a notat tot ce am spus despre Kui. Ciudat e că el spunea că n-ai scris nimic, dar eu tot primeam scrisori de la tine. Așa cum mi-a spus Mama Soi, am trimis răspunsurile prin interpret. Dar tu, Rati... ce se întâmplă? 

Rati o întrerupse:

– Phi Thee nu a spus nimic? Niciun mesaj pentru mine? 

– Doar că „atunci când va veni timpul, lucrurile se vor limpezi”. Abia când au venit ofițerii superiori în procesiune am aflat că dispăruse. Știa că vom fi interogați și nu voia să ne pună în primejdie. Chiar și despre inel ne-au făcut să dăm socoteală. Biata Nang Jaem a tremurat zile întregi. 

– Și unde e Phi Jaem acum? 

– Probabil la Kui, să-i dea vestea. Vor sosi curând. 

Tot ce povestea mătușa nu contrazicea spusele Mamei Lek. Theerathorn nu lăsase urme. Meticulos. Prea grijuliu, până la exasperare.

– Nici măcar un cuvânt pentru mine?  murmură Rati.

– Rati... cine nu răspunde la scrisori luni la rând, te-ai aștepta să-ți lase vreun mesaj? 

Cuvintele îl loviră drept în inimă. Poate că într-adevăr trecuse cu vederea.

– Resemnează-te, Khun Luang. Dacă se va întoarce, o va face singur. 

Brusc, Rati tresări:

 – Alteța Regală! Vai, ce prost sunt! Dacă aș fi mers să-l întreb pe noul prinț înainte de a veni aici, aș fi aflat deja totul. 

– ¡Khun Rati!  strigă o voce gâfâită. Era Nai Kui, cu picioarele pline de noroi. Mama Jaem și Mama Soi rămăseseră în urmă, salutându-l cu evlavie. Surprins, Rati își trase picioarele, dar Mama Buanphan îl opri: refuzul ar fi fost o insultă.

– Suntem atât de fericiți că te-ai întors, Khun Rati. Am numărat zilele și nopțile aproape doi ani. 

– Întoarcerea mea nu e una fericită, Phi Kui, dar mă bucur să vă văd.  Rati îl ridică de umeri.  

- Veniți, ședeți cu mine. Nu mai suntem stăpân și servitori. De acum, socotiți-mă fratele vostru. 

Nimeni nu se ridică.

– Până voi muri, voi fi slujitorul tău, Khun Rati. Și în viața viitoare la fel. 

– Ajunge cu vorbele astea, Phi Kui! Sunt deja neliniștit. 

Îngrijorat, Nai Kui îl întrebă unde stă.

– Am sosit azi-dimineață. Mi-am lăsat bagajele la consulat, dar nu mă voi întoarce curând. Îmi poți împrumuta niște haine? 

– Ce! Ai apucat să mănânci?  sări Mama Jaem.

 – Nang Soi, hai repede să pregătim masa! 

Rati zâmbi cald. Se întoarse spre Nai Kui: 

– Ai auzit ceva de Phi Thee? 

– Nici un cuvânt. Altădată, se sfătuiau cu mine. Acum... nici nu mai apar. 

– Lăsați asta pentru mai târziu. Întâi trebuie să se odihnească.  Mama Buanphan îi aduse apă.

 – Nu te vei întoarce imediat în Franța, nu-i așa? 

– Nu pot sta mult. Vizita mea aici e deja problematică. 

Când masa fu gata, Rati făcu baie cu Nai Kui. Altădată ar fi sărit direct în canal, dar acum turna apă liniștit din ulcior, ca o pisică blândă. Îl privi pe Kui stropind și zâmbi. Dacă Theerathorn ar fi fost acolo, l-ar fi tachinat cu salturi în apă.

La cină, Mama Jaem îi puse în față tot ce avuseseră mai bun.

– Mănâncă mult, Khun Rati. 

– Dacă îmi dați totul mie, ce mai rămâne pentru voi? Veniți, să stăm toți la masă. Mi-ați lipsit atât de mult. 

Ochii servitorilor se umeziră. În toți acești ani, se abținuseră să guste din peștii prinși, gândindu-se la stăpânul lor. Azi prinseseră unul mare, parcă mâna destinului îi pregătise întoarcerea.

– De ce mâncați cu mâinile?  întrebă Rati curios. 

– E mai gustos așa? 

– Lingurile sunt pentru nobili. Noi ne-am obișnuit altfel.  îi răspunse Mama Buanphan.

 – Acum mănâncă liniștit. 

– Atunci și eu voi mânca la fel.  Rati lăsă lingura și-și afundă mâna în orez. 

– Ah! E fierbinte! 

Toți izbucniră în râs, iar Nai Kui îi aduse iute apă rece.

Foarte frumos dezvoltat acest episod – ai redat perfect contrastul între neliniștea lui Rati, tăcerea apăsătoare din Nonthaburi și refugiul lui Theerathorn în mănăstire. Se simte clar tensiunea: unul așteaptă vești cu sufletul la gură, altul se luptă cu propria conștiință și cu promisiunea făcută.

 

Rati zâmbi amar. 

– Dar toți ceilalți mănâncă cu mâinile... Simt că nu mă integrez. Voi toți sunteți ca familia mea. 

– Oh...  Mama Jaem oftă și apoi glumi:

 – Lingurile îți taie gura și sunt enervante, nici nu țin pasul cu foamea. Cu mâinile e mai simplu. 

Rati izbucni în râs.

 – Atunci înseamnă că lingura mea l-a tăiat și pe mine, și pe Phi Thee! Phi Jaem, tu doar inventezi povești. 
Privirea i se opri pe Mama Soi, care zâmbea timid.

– Și tu, Phi Soi? Abia vorbești când sunt eu prin preajmă. E din cauză că nu te înțelegi cu Phi Jaem? 

– Iertați-mă...  murmură Mama Soi, strângându-și mâinile cu respect.

 – Încă nu sunt obișnuită. Mi-e teamă să nu spun ceva nepotrivit când chipul tău pare îngrijorat. 

Zâmbetul lui Rati se stinse puțin, dar îl păstră.

 – V-am creat multe necazuri, mai ales cu scrisorile. Ți-am rămas dator, Phi Soi. 

– Phraya a vrut doar să-i înțelegi intențiile,  explică ea cu blândețe. 

– Cred că are de înfruntat probleme grele și n-a vrut să vă târască și pe voi – nici pe Mama Buanphan, nici pe Kui, nici pe mine. 

– Și totuși... poți ghici ce mesaj mi-a lăsat Phi Thee? 

– A fost doar o promisiune. A spus că își va ține cuvântul și să nu-ți faci griji. Voia să te liniștească, să aștepți momentul potrivit. Chiar dacă chipul lui era plin de tristețe, când pomenea de tine, în ochii lui ardea încă speranța. 

Rati suspină greu. 

– Tot ce pot face este să aștept. Dar mă tem că Phi Thee ar putea fi în primejdie... sau mai rău. Vreau doar să-l văd cu ochii mei și să-l aud cu urechile mele, ca să pot alunga această povară din inimă. 

– Ziua de bun augur a nunții e poimâine, spuse Mama Soi. 

– Tot ce putem face e să așteptăm și să vedem ce se va întâmpla la Casa Suang Suralai. Dar vestea întoarcerii tale sigur a ajuns deja la urechile Mamei Chao. E posibil să trimită pe cineva să te întâlnească... sau să vină ea însăși. N-ar fi mai bine să te adăpostești altundeva? Aici nu e tocmai sigur. 

– Nu,  răspunse Rati hotărât.

– Dacă vin, lasă-i să vină. Vreau să aflu ce gândește cu adevărat Mama Chao. Nu sunt cineva pe care să-l manevreze după bunul plac. Am încredere în adevăr. Și vreau să-l revăd pe Phi Thee la fel de mult cât vrea și el. 

Ziua de bun augur sosise. Dar nici mireasă, nici mire nu se arătară. Alteța Sa, bunica lui Theerathorn, fu deopotrivă furioasă și umilită: de la trimiterea invitațiilor până la anunțul amar al anulării nunții regale, nu-și putu imagina cine îl împinsese pe Theerathorn să sfideze ordinele.

Rati aștepta în pavilionul din fața casei, neliniștit. Deserturile fine pregătite de Mama Buanphan se uscaseră, pierzându-și aroma sub vânt. În loc să meargă la piață, Mama Buanphan și Mama Jaem livraseră doar comenzile promise și se întorseseră degrabă lângă nepotul lor, presimțind evenimente neașteptate.

Dar ziua trecu fără niciun semn. Casa Suang Suralai rămase straniu de tăcută – ca o apă netedă sub care curge un torent nevăzut. Rati nu putea nici mânca, nici dormi; tânjea doar să audă o veste, chiar și amară.

În aceeași după-amiază, departe, în pădurile senine din Phitsanulok, Theerathorn stătea pe o bancă de lemn, cu ochii închiși, meditând. Lângă el, Khunying Pha și tânărul Mai. Când își deschise privirea, îi făcu semn Khunying Pha să se așeze în fața lui.

– Azi e ziua în care ne hotărâm soarta,  spuse calm.

Ea schiță un zâmbet slab, tremurat.

– V-am făcut să treceți prin atâtea... Nu știu cum să mă revanșez. Acum, ministrul trebuie să ne caute cu disperare. 

– Da. Deși am lăsat o scrisoare cu explicații, trebuie să fii îngrijorat. 

– A trecut o lună și încă nu ne-au găsit. Probabil ne caută doar prin provinciile din jur, fără să bănuiască că am venit atât de departe.  Zâmbetul lui calm ascundea însă o inimă frământată.

 – Credeam că pot lăsa lumea în urmă și să devin călugăr, dar n-am putut renunța. Mintea mea e tulburată. Dacă m-aș călugări acum, n-aș face decât să pătez religia. 

– După câte ai îndurat, e firesc să fii neliniștit, îi răspunse Khunying Pha. 

– Eu mi-am găsit liniștea aici, dar când ne vom întoarce... sigur ne așteaptă pedeapsa. Ce facem, Phi Thee? 

Theerathorn tăcu îndelung. În cele din urmă, mărturisi:

– Ceea ce mă apasă nu e soarta mea, ci a altora. Îmi place liniștea de aici... dar nu pot renunța la tot. Simt că Nong Rati se va întoarce odată ce va afla de nuntă. Dacă va primi acel inel, inima lui va fi tulburată. Ce se va întâmpla dacă mă caută și află doar că am dispărut? Și, mai ales, am promis să am grijă de singura lui rudă. 

– Poate ai dreptate,  spuse ea încet.

 – Luang nu va sta nepăsător. Cei ce se iubesc cu adevărat se gândesc mereu unul la altul. Dar ce plan ai, Phi Thee? 

El o privi adânc, dar nu răspunse imediat. Apoi, cu hotărâre:

– Nong Ying Pha, în trei zile să te întorci la Phra Nakhon. Mergi cu Mai, după cum am stabilit. Ce se va întâmpla... să lăsăm pe seama sorții. 

Trei zile mai târziu, Khunying Pha coborî muntele. Două zile mai târziu ajunse în Phra Nakhon. Părinții o primiră cu lacrimi și îmbrățișări, fără reproșuri, doar bucurându-se că-și văd fiica în viață.

– Și Theerathorn? S-a întors la Casa Suang Suralai?  întrebă tatăl.

– Asta voiam să vă rog, tată... Nu pot înfrunta singură Casa Suang Suralai, nici pe Alteța Sa. M-a copleșit cu bunătate și eu am dezamăgit-o. Nu pot să dau ochii cu ea. Vreau să-mi cer iertare. Mă însoțești? 

– Astăzi? Abia ai ajuns. Odihnește-te! Poți merge mâine. Și de ce să-ți ceri tu iertare, tu, cea care ai fost trasă în suferință?  ministrul răbufni, încă înfuriat că Theerathorn îi purtase fiica ascunsă atâta timp.

– Dar... nu te-a făcut de rușine, nu-i așa? 

- Te rog, tată, du-mă la Casa Suang Suralai. Îți voi explica totul în detaliu. 

Când au ajuns la Casa Suang Suralai, Alteța Sa, bunica lui Theerathorn, s-a grăbit să o țină de braț pe Khunying Pha și i-a mângâiat fața cu îngrijorare. Mama Chao Ramritthirong, auzind că ministrul și fiica sa sosiseră, și-a ridicat gâtul ca să vadă dacă fiul ei, mereu problematic, se întorsese și el. Dar, în afară de cei doi vizitatori și de Nai Mai, nu mai era nimeni.

- Unde este fiul meu, Nai Mai? Este în casa mică? De ce nu a venit mai întâi să-și prezinte respectul față de bătrâni? 

Nai Mai s-a bâlbâit, incapabilă să răspundă.

- Ce? Vorbește, nu rămâne mută! 

Tan Chai Phaya. 

Mama Chao Ramritthirong a tresărit când a auzit-o pe Khunying Pha adresându-i-se astfel. Înainte îi spunea mereu „tată”, dar acum vorbea ca și cum ar fi fost străini.

- Permiteți-mi să vă explic. 

Continuă atunci. Ce s-a întâmplat? De ce ați lăsat doar o bucată de hârtie și ați dispărut amândoi? Ați provocat o mare rușine!  a izbucnit Alteța Sa. 

– Știi care este pedeapsa pentru nesupunere la ordinele regale? 

- Știu foarte bine. 

- Dacă știi, de ce vorbești atât de distant? Nu mai vrei să-mi spui „bunică”? 
Îmi cer scuze. 

Khunying Pha, care stătea acum pe jos, cu mâinile împreunate în semn de respect, s-a prosternat din nou.

- Bunico, te rog să nu fii supărată pe acțiunile lui Phi Thee. A avut motivele lui. 
Ce motive?  a ridicat vocea Alteța Sa, cuprinsă de frustrare.

 
– Sfida bătrânii și a încălcat decretul regal pentru o nuntă regală. Asta numești tu „motiv”? 
Mama Rajawongse Thikamporn și-a coborât capul rușinată. Când camera s-a liniștit, a spus cu voce joasă:

- Niciunul dintre noi nu avea sentimente unul pentru celălalt și nici nu dorea să trăiască într-o căsnicie forțată. De aceea am luat acea decizie nechibzuită. Vă rugăm să ne pedepsiți așa cum credeți de cuviință. 

Mama Chao Ramritthirong, care deja înțelesese situația, a întrebat totuși:

- Și unde este Thee? De ce te-a lăsat să înfrunți singură asta? 

- Phi Thee practică meditația și urmează preceptele la Templul Sopon Forest din Phitsanulok. 
- Ce?!  a exclamat Alteța Sa, șocată. 

– Un templu forestier? 

Phi Thee era profund tulburat pentru că fusese forțat să se căsătorească cu cineva pe care nu-l iubea. Inițial el… 

- Ce a fost în capul meu?!  l-a întrerupt Mama Chao, refuzând să audă mai mult.

Dar următoarele cuvinte ale tinerei au căzut ca un trăsnet:

- Phi Thee s-a gândit să-și ia viața pentru a scăpa de această situație. 
Alteța Sa și-a dus mâna la piept, simțindu-se amețită. Doi servitori s-au grăbit să o vânture și să-i aducă medicamente aromate.

- De ce ar merge Thee la asemenea extreme?  a murmurat ea.
Mama Chao a închis ochii, clătinându-și capul.

- Am greșit față de tine, prietene… 

Deși încă supărat, ministrul a răspuns:

- Pha Thee a fost mereu încăpățânat. Se pare că și-a dat seama că nu există altă cale și a ales să renunțe la dorințele lumești pentru a găsi liniștea. Nu-i port pică. Și eu sunt de vină – am forțat prea mult, făcând-o și pe singura mea fiică să sufere. O căsnicie fără iubire nu ar fi adus decât suferință. Dacă aș fi fost mai înțelegător, poate că lucrurile nu ar fi ajuns aici. 
- V-ați pierdut mințile?!  a strigat Alteța Sa. 

– Ce înseamnă să părăsești viața lumească acum, când a fost promovat? Poziția de ministru șef este la îndemână! Și în privința căsătoriei… în timp ar fi iubit-o. 

- Oprește-te, mamă! a izbucnit Phra Ram. 

– Nu vezi că Theerathorn a fost încolțit? Că a suferit mai mult decât îți poți imagina? Nu doar el, ci și alte tinere au fost puse într-o lumină nedreaptă, fără să le pese cuiva de dorințele lui reale! Nu înțelegi încă, mamă? 

Alteța Sa, deși tulburată, a rămas neclintită.

- Eu am vrut doar ce e mai bun pentru el. 

- Atunci du-te și adu-l înapoi pe Theerathorn, ca să vezi dacă se va mai întoarce la Casa Suang Suralai sau dacă ne vom alege doar cu trupul lui fără viață! 

- Nu, Phra Thee nu ar face niciodată așa ceva… a spus bunica, refuzând să creadă.

- Este pe cale să îmbrace veșmintele monahale. Iertați-l. Dacă vreți să-i găsiți o soție, să știți că s-ar putea să nu-și mai scoată niciodată hainele de călugăr. 

Alteța Sa și-a dus mâna la față, copleșită, neputând concepe că lucrurile ajunseseră până aici. Mama Chao Ramritthirong, însă, știa prea bine inima fiului ei: nimeni nu-l putea forța să facă ceva împotriva voinței sale.

Așa s-a răspândit vestea: nunta regală fusese anulată pentru că cei doi nu se iubeau. Povestea urma să fie spusă generații întregi. Sub veșmintele galbene, nimeni nu îndrăznea să-l pedepsească, iar Regele însuși nu dorea să forțeze inima nimănui.

Marele șambelan s-a grăbit să ajungă la Phitsanulok.

Două zile mai târziu, când Nai Mai pregătea sacii cu orez și condimente aranjați de Khun Ruedee, a pornit imediat spre Nonthaburi. De data aceasta nu călătorea cu Theerathorn, ci cu mama Rajawongse Thikamporn, pentru a îndeplini ultima dorință.

Când Nai Mai a coborât din mașină, Rati, zărindu-l de departe, a alergat în grabă spre el. Dar văzând că persoana care îl urma nu era un bărbat, ci o femeie, s-a oprit brusc, împietrit lângă ușă.

- Te salut, Khun Luang. 

Rati și-a plecat repede capul, iar Khunying Pha a coborât și ea privirea în semn de respect.

- Nu v-am anunțat dinainte; trebuie să fi fost surprins. Dar am venit azi pentru că am chestiuni urgente de discutat. 

- Da, te rog, pe aici. 

Rati i-a făcut semn să meargă spre pavilion, dar ochii îi căutau fără încetare chipul bărbatului iubit. În timp ce mergea, s-a împiedicat de pietre.

- Phi Thee nu a venit cu mine. Nu a putut. 

- Cum așa? Ce s-a întâmplat cu Phi Thee? De ce s-a complicat atât de mult această problemă?

 - Vă rog, spuneți-mi clar. Sunt foarte îngrijorat. 

Mama Rajawongse Thikamporn și-a pus mâna pe carte și a început să povestească în detaliu decizia fermă a lui Theerathorn. Inima lui Rati tremura, plină de tristețe și emoție, dar nicio emoție nu putea cuprinde totul. Singurul lucru limpede era că dragostea lui Theerathorn pentru el nu fusese nici falsă, nici trecătoare. Era pură – cea mai frumoasă iubire pe care o primise vreodată, în afară de dragostea familiei. Totuși, nu știa cum să-și exprime aceste sentimente în fața logodnicei lui Theerathorn, chiar dacă nunta fusese anulată.

- Cât de norocos sunt că te-am întâlnit, Khun Luang. Phi Thee bănui că vei veni și se temea că la sosirea în Siam vei întâmpina greutăți. 

- Phi Thee și tu sunteți cei care ați întâmpinat greutăți din cauza mea – a spus Rati, plecându-și capul. 

– Este vina mea că lucrurile s-au complicat atât. 

Dar nu ai găsit sinceritatea? – a zâmbit blând Khunying Pha.

– L-am admirat mereu pe Phi Thee, și asta pentru că tatăl meu îmi spunea că este omul în care pot avea încredere deplină. Bunătatea lui este evidentă: chipeș, inteligent… și asta m-a făcut să am încredere în el, sperând că ne vom putea căsători. Dar, Khun Luang, știi? Felul în care se uită la mine este atât de diferit de felul în care se uită la tine. Am știut imediat că dorința tatălui meu va fi zadarnică. Nu mi-am imaginat, însă, că vom ajunge aici, forțați în așa hal. Phi Thee nu a avut altă opțiune. Când spun că a vrut să-și pună capăt zilelor, nu glumesc. 
Ochii lui Rati s-au mărit, inima bătându-i năvalnic. Rămăsese fără cuvinte, cu mintea goală.

- Phi Thee te-a așteptat să te întorci. A așteptat scrisorile tale zi de zi, dar nu a venit niciuna. Și-a pierdut speranța. Când a primit o scrisoare de la Alteța Sa Regală Mai, spunând că nu-ți poate trimite nimic, sunt sigură că inima lui s-a frânt fără cuvinte. 

Phi Thee… 

- Într-o zi, mi-a dat această carte. Am știut de pe copertă că luase o decizie: să păstreze povestea voastră ca amintire și să plece cu ea. 

Khunying Pha i-a întins cartea lui Rati. Acesta a luat-o și a citit titlul imprimat cu litere aurite. Lacrimile i-au izvorât din ochi și i-au curs în fața tinerei doamne.

„Surgically, care înregistrează povestea fericirii” – dacă era tradus din thailandeză, oamenii ar fi înțeles. Dar numele „Raticha”, ales de Theerathorn, nu doar că suna frumos, ci conținea și numele lui Rati. Semn clar că această carte îi era destinată doar lui.

- Îmi pare atât de rău…

 
- Phi Thee te iubește atât de mult, Khun Luang, încât aproape că sunt geloasă. Mă întreb dacă voi găsi vreodată un bărbat care să mă iubească măcar pe jumătate cât te iubește el pe tine. 
În acest moment, Phi Thee nu a renunțat la tot, dar dacă plec, aș putea să-l aduc înapoi? 
Cred că ar fi nevoie de o discuție lungă. Phi Thee nu poate părăsi dorințele lumești, pentru că inima lui încă se agață de tine. Și dacă secretul se află și se va crede că e doar un plan, mă tem că Alteța Sa va insista din nou pentru căsătorie. Atunci, Phi Thee ar alege să rămână pentru totdeauna în templu. 

Rati a oftat, ridicând ochii spre cer.

- Nu pot rămâne mult în Siam. Nava pleacă săptămâna viitoare. Înainte să plec, vreau să-l mai văd o dată. Dacă se va întâmpla, îi voi cere iertare de o sută, de o mie de ori și voi promite să fac ce am spus: să-i scriu ori de câte ori voi avea ocazia. 
Înțeleg. Phi Thee pare curajos și puternic, dar inima lui este fragilă. Cred că vrea să te vadă, Khun Luang, dar problemele familiei îl împiedică. De data asta, trebuie să aștepți. 

Doar o așteptare… 

El a spus că își va ține promisiunea și că nu trebuie să te îngrijorezi. Cred că voia să-ți dea puterea de a aștepta momentul potrivit. Deși fața lui era plină de tristețe, când vorbea despre tine, în ochii lui strălucea speranța. 
Rati și-a amintit de cuvintele celor care îl îndemnaseră să aștepte. Erau aceleași cuvinte pe care Theerathorn i le lăsase ca moștenire.

Nu-și putea imagina ce s-ar întâmpla dacă Theerathorn ar rămâne călugăr. Dacă s-ar fi întâlnit, l-ar fi făcut doar să sufere mai mult. Dar dacă ar pleca în Franța fără să-l vadă, inima lui nu ar fi găsit niciodată pacea.

A mângâiat ușor coperta cărții, prețuind-o fără să îndrăznească să o deschidă, temându-se ca lacrimile să nu păteze paginile. A ales s-o sărute și să o strângă la piept.

În dimineața următoare, Rati a trebuit să se întoarcă la consulat pentru a se pregăti de plecarea navei. Nai Kui l-a însoțit, asigurându-se că era bine îngrijit până la îmbarcare.

Mătușa Buanphan și-a îmbrățișat nepotul, spunându-i că suferința lui se încheiase. Deși lucrurile nu erau încă pe deplin rezolvate, văzuse cu ochii ei sinceritatea dragostei acelui bărbat pentru el. Chiar dacă doi bărbați se iubeau, ea nu avea să stea împotriva unei astfel de legături. Credea că într-o zi vor fi împreună, chiar dacă nu la fel de ușor ca un cuplu obișnuit.

Acum, însă, mai rămânea foarte puțin timp. Nu-și putea revedea iubitul și trebuia să înfrunte o lună de furtună pe mare. Doar gândul îl istovea.

Rati îl privi pe Nai Kui cum încărca bagajele pe vapor, apoi coborî repede și îi întinse un coșuleț. Înăuntru erau prune acre și medicamente, pregătite cu grijă de mama Jaem.

De data aceasta, Rati nu știa când avea să se mai întoarcă. Dar era mai bine așa: de acum înainte putea să-i scrie lui Theerathorn oricând, fără ca cineva să-i oprească scrisorile. Tatăl său se înmuiase, deși încă nu era de acord. Totuși, atâta timp cât scria, cineva avea să citească.

Privind mulțimea de pe drum, Rati și-l aminti pe Theerathorn. De obicei, acesta îl însoțea până la capăt, nevrând să se despartă. Astăzi însă, nu era nici urmă de el. Doar călătoria, cu o mică speranță că, într-o zi, se vor revedea – de data aceasta, fără presiunea unei căsătorii impuse.

Khun Rati! Ofițerul te-a chemat la bord!  strigă Nai Kui, trezindu-l din visare.
Rati observă că în mâini avea cartea și coșulețul și răspunse:

- Mulțumesc, Phi Kui. Te rog, ai grijă de toată lumea. Într-o zi, mă voi întoarce. 

Se îndreptă apoi spre pasarela navei. Mulți călători se îmbarcau în același timp, așa că trebuiau să stea la rând pentru a evita îmbulzeala.

- Nu vrei să-ți iei rămas-bun? 

Rati se opri brusc. Vocea aceea familiară îi răsuna în urechi. Însă nu îndrăznea să se întoarcă, temându-se că era doar o iluzie. În timp ce rândul înainta, se lăsă purtat, clătinând din cap ca să-și limpezească gândurile.

- Uită-te la mine, măcar o dată, iubirea mea… Mi-e atât de dor de tine… 

De data asta, Rati își ascultă inima și se întoarse. În fața lui, chipul pe care îl căutase zi și noapte.

Rămase încremenit, până când cineva din spate îl împinse, smulgându-l din transă. Se desprinse repede din rând și alergă spre pod.

- Phi Thee! 

Theerathorn îi atinse ușor fața, ca să se asigure că era real și nu doar un vis.

-  De ce ești atât de crud cu mine? Nu știi cât am suferit? 

- Îmi pare atât de rău. Tatăl meu a găsit scrisorile și a aflat adevărul. Mi-a interzis să te contactez. Nu am primit niciuna de la tine. E vina mea că nu am luptat mai mult pentru iubirea noastră… că am fost slab și nehotărât pentru tine, Phi Thee. 

- Înțeleg. 

Rati și-a revărsat toate sentimentele. Theerathorn, înțelegându-le pe deplin, zâmbi larg, ca și cum împăcarea venise de mult.

Acum că ești aici, ce-ai decis? 
Cum adică, Phi Thee? 
Promisiunea noastră rămâne? Pot să te mai aștept? 
Cornul navei răsună, chemând pasagerii la bord.

Rati strânse cartea la piept, îl privi în ochi și răspunse:

- Voi păstra această carte și iubirea pe care mi-ai dăruit-o. De data asta eu voi fi cel care te va aștepta, Phi Thee. Nu te voi lăsa să mai treci prin tristețe. Te rog, iubește-mă așa cum ai făcut-o până acum. Voi da tot ce pot. 

- Crede-mă… Dragostea mea pentru tine nu se va stinge niciodată. 

Rati făcu doi-trei pași înapoi, îi mai aruncă o ultimă privire, apoi se întoarse și păși pe navă. Privirile și zâmbetele schimbate erau suficiente ca o promisiune.

Acest scurt moment era de ajuns pentru a supraviețui într-o lume care nu le-ar fi permis niciodată dragostea. Dar pentru amândoi, exista încă dorința de a-și ține jurământul. Și într-o zi luminoasă, se vor regăsi, ghidați de inimile lor.

O zi în care Rati va deschide ultima pagină a acelei cărți și o va grava pentru totdeauna în sufletul său.