Epilog 3

 

- ¡Khun Rati!-

- Rati...-

Prima care a văzut-o pe Rati coborând din ricșă a fost mama Jaem. Auzind numele - Rati- , mama Buanphan, care stătea în fața sobei, s-a întors imediat să se uite. Când și-a văzut clar nepotul, a aruncat toate bananele în laptele de cocos și a alergat să-și șteargă mâinile pe sarong. Odată ajuns lângă el, s-a uitat bine la el pentru a se asigura că ochii nu o înșelau, înainte de a-l îmbrățișa.

- Chiar ești tu- , a spus mama Buanphan, strângându-i brațele, atingându-l și pipăindu-l pentru a se asigura că nu era un vis. - Cum ai ajuns aici? Nici măcar nu ne-ai trimis o scrisoare să ne anunți că vii.-

- Mătușă Buanphan, pot să-ți cer mai întâi niște bani să plătesc ricșa? M-am grăbit atât de tare încât nu am adus destui.-

- Oh, stai puțin.-

Mama Buanphan și-a căutat prin haine, dar nu a găsit niciun ban, așa că a rugat-o pe mama Jaem să dea o fugă până acasă pentru a lua ceva care să acopere costul biletului. Mai devreme, după ce și-a luat rămas bun de la mama Lek, Rati s-a simțit neliniștit și a alergat la magazinul părinților mamei Soi, cerându-le să-l trimită la casa din Nonthaburi. Văzându-l pe Khun Luang întors din Franța pentru ajutor, Nai Thongkam a aranjat o ricșă care să-l ducă la debarcader, explicându-i traseul în detaliu. La debarcarea din vapor, Rati a urmat întocmai instrucțiunile lui Nai Thongkam, dar puținii bani pe care îi avea îi ajungeau doar pentru biletul de vapor.

După ce șoferul ricșei a plecat, mama Buanphan a luat-o pe Rati în casă pentru a discuta.

- De ce atâta grabă? Este din cauza problemei cu Phraya?-

Auzind-o pe mătușa ei vorbind despre Theerathorn, Rati a întrebat repede,

- Unde este Phi Thee? Știi ce s-a întâmplat? Ce a spus înainte să plece?-

Mama Buanphan a scuturat din cap, oftând în timp ce răspundea cu puținul pe care îl știa. - Ultima dată când l-am văzut pe Phraya a fost când mi-a adus inelul tău cu nouă pietre. Nu și l-a dat jos niciodată până atunci și am fost surprinsă. Am vrut să-ți spun printr-o scrisoare, dar numai mesagerii de la consulat au putut să o livreze. Interpretul care a venit a luat notă de tot ce am spus despre Kui. Acum că mă gândesc la asta, e ciudat. Phraya a spus că nu i-ai trimis nicio scrisoare, dar eu am continuat să o primesc pe a ta. Nu am îndrăznit să scriu deschis, doar am transmis mesajele interpretului, așa cum mia sugerat mama Soi. Ce se întâmplă cu tine? Explică-mi clar.-

Rati a ignorat întrebarea, concentrându-se pe Theerathorn. - Phi Thee nu a spus nimic? Nici măcar unde se duce? Nu a lăsat niciun mesaj pentru mine?-

- A spus doar că, atunci când va veni momentul, lucrurile se vor clarifica. Am aflat că Phraya dispăruse abia când ofițerii superiori au venit în procesiune. A fost alarmant. Phraya nu ne-a spus nimic pentru că știa că oamenii lui Suang Suralai vor veni să ne interogheze. Știți că nimeni nu-i poate minți pe ofițerii superiori. Chiar și în legătură cu inelul pe care ți l-a returnat, ne-au pus să explicăm totul. Nang Jaem a tremurat zile întregi după aceea- .

- Și unde este Phi Jaem acum?-

- Probabil s-a dus să-i spună lui Kui vestea. Vor fi aici în curând.-

Rati a repetat în minte povestea mătușii sale. Nimic nu contrazicea ceea ce spusese mama Lek. Cât despre inel, cei din Suang Suralai trebuie să fi crezut că

Theerathorn o lăsase pe Rati să plece și nu s-ar fi obosit să-i mai chestioneze. Chiar și despre locul în care se ducea, Theerathorn nu lăsase nicio urmă, știind că servitorii de lungă durată se temeau fără îndoială de stăpânii lor. O simplă amenințare i-ar fi făcut să mărturisească totul.

Ce om meticulos.

Ce om grijuliu, atât de mult încât era exasperant.

- Nici măcar un cuvânt pentru mine?- a întrebat din nou Rati.

- Rati, cineva care nu a răspuns la o scrisoare de mai bine de o jumătate de an, te-ai aștepta să-ți las un mesaj?-

Rati a încremenit, abia respirând. Era adevărat, îi era teamă că tatăl său își va folosi puterea pentru a intimida servitorii. Cu toate acestea, el însuși nu răspunsese la nicio scrisoare. Poate că era un mesaj într-una, dar nu citise fiecare rând cu atenție.

- Resemnează-te, Khun Luang. Dacă se va întoarce, se va întoarce singur.-

- Alteța Voastră Regală!- a exclamat brusc Rati. - Vai, Rati, ce prost ești!- - Ce se întâmplă

acum?-

- Singura persoană care nu ar fi intimidată să dezvăluie adevărul este noul prinț. Dacă aș fi știut, dacă aș fi mers să mă întâlnesc cu Alteța Sa Regală înainte de a veni aici, aș fi știut deja totul.-

- ¡Khun Rati!- Vocea lui Nai Kui se auzea în depărtare, fără suflare și grăbită. Picioarele îi erau acoperite de noroi, murdărind pământul. Mama Jaem și mama Soi nu au putut ține pasul cu ea și au rămas în urmă, înclinându-se profund și împreunându-și mâinile pe frunte înainte de a le coborî pentru a atinge picioarele lui Rati. Surprinsă, Rati și-a retras repede picioarele, dar Mama

Buanphan i-a ținut picioarele ferm. Plecarea ar fi părut un refuz al

acceptă respectul lor. - Sunt atât de fericit că te-ai întors, Khun Rati. Aproape doi ani, am numărat zilele și nopțile.-

- Această întoarcere nu este una fericită, Phi Kui, dar mă bucur să vă văd pe toți.- Rati s-a aplecat pentru a-l ajuta pe Nai Kui să se ridice de umeri. - Vino, stai pe scaun, tu și Phi Jaem și Phi Soi de asemenea. Nu mai suntem stăpân și servitori. De acum înainte, considerați-mă fratele vostru mai mic și aveți mare grijă de mine.-

Rati a vorbit cu un zâmbet cald, dar niciunul dintre ei nu s-a ridicat în picioare. Nai Kui a mai spus: - Până în ziua în care voi muri, voi rămâne servitorul tău, Khun Rati. Chiar și în viața viitoare, doresc să vă servesc.-

- Oh, ajunge cu vorba despre moarte! Sunt deja neliniștit. De când am ajuns în Siam, nu am avut o clipă de respiro, Phi Kui.-

Auzind asta, Nai Kui a întrebat repede: - Când ai ajuns în Siam, Khun Rati? Unde stai, la consulat sau la Pathumwan House?-

- Am sosit în această dimineață. Unde altundeva aș fi putut sta? Era deja întuneric când am ajuns cu tine. Lucrurile mele sunt la consulat, dar mă îndoiesc că mă voi întoarce acolo pentru o zi sau două. Phi Kui, ai niște haine pe care să le împrumut? Nici eu nu am adus prea mulți bani; i-am lăsat în geantă la consulat, iar cei pe care îi aveam i-am cheltuit pe biletele de vapor.-

- Ce! Ai mâncat ceva încă?- a întrebat îngrijorată mama Jaem. - Nang Soi, du-te și ajută-mă să pregătesc repede o masă!-

Rati a zâmbit larg când servitorul și soția lui s-au grăbit să vină. S-a întors spre Nai Kui. - Phi Kui, ai auzit vreo veste despre Phi Thee?-

- Nici măcar servitorii nu au spus un cuvânt despre el. Înainte, când erau probleme, se consultau cu mine. Dar acum, nici măcar nu le-am văzut fețele.-

- Să lăsăm chestiunea asta deocamdată. Trebuie să fii obosit; stai jos și odihnește-te puțin înainte să decidem ce e de făcut- , a spus mama Buanphan, realizând brusc că nepotul ei nu luase nici măcar o gură de apă de când sosise. S-a dus să-i aducă ceva de băut. - Îți voi pregăti un loc unde să dormi. Odihnește-te mai întâi și apoi vom decide ce e de făcut. Nu ai de gând să te întorci imediat în Franța, nu-i așa?-

- Nu pot sta mult. Sosirea mea bruscă a necesitat deja intervenția tatălui meu. Este problematic, deoarece vizita ofițerilor în Siam trebuie să fie aprobată mai întâi de superiori.-

- Hmm, să sperăm că ministrul nu vine acum.-

- Exact. Dacă o văd pe Khun Rati, ar putea deveni o mare problemă.-

Odată ce cina a fost gata, Rati și Nai Kui au terminat baia. În trecut, Rati ar fi sărit direct în canal, dar acum culegea ascultătoare apă din ulcior și se îmbăia ca o pisicuță îmblânzită. S-a uitat la Nai Kui, care stropea cu apă din canal, și a zâmbit. În momente ca acesta, Phi Thee trebuie să se fi simțit mândră să o vadă pe Rati comportându-se atât de bine. Dacă Theerathorn ar mai fi fost aici, ar fi putut fi mai neastâmpărat, făcând salturi mortale pentru distracție o dată sau de două ori.

- Lumea străină nu ar trebui să fie mai avansată? Atunci de ce corpul tău pare atât de fragil, Khun Rati? Nu ai găsit mâncare care să-ți placă?- spuse mama Jaem în timp ce umplea un bol cu orez și i-l dădea lui Rati, fără să-și dea seama că îngrijorarea îi tăiase pofta de mâncare. Chiar și acum, aproape uitase cum e să îți fie foame. - Ai călătorit non-stop de când te-ai urcat pe vas. Mănâncă mult. Aici este carne prăjită, supă acră de pește și chiar și acest pește proaspăt pe care Ai'Kui l-a prins astăzi în iaz. Sunt două, o adevărată realizare.

Mâncați. Mănâncă mult.-

- Ajunge, Phi Jaem. Dacă îmi dai totul mie, ce vor mânca ceilalți? Haideți, toată lumea, stați aici cu mine. A trecut atât de mult timp de când nu am mai luat masa împreună.- Rati a îndepărtat bolul cu mâncare și le-a făcut semn tuturor să se așeze. - Veniți alături de mine. Mi-ați lipsit atât de mult.-

Cei doi servitori au simțit un nod în gât la auzul cuvintelor stăpânului lor, cu ochii umezi. În timpul absenței lui Rati, prinseseră pește, dar se abținuseră să mănânce, gândindu-se doar la mâncărurile preferate ale stăpânului lor. Astăzi, ca și cum ar fi fost ghidați de soartă, reușiseră să prindă un pește mare cu cap de șarpe, împreună cu unii mai mici, ca și cum spiritele le-ar fi spus că stăpânul lor iubit se va întoarce.

- De ce nu folosesc linguri? Nu este inconfortabil să mănânci cu mâinile? De ce siamezii preferă să mănânce cu mâinile? Are gust mai bun?-

- Lingurile sunt pentru nobili. Noi, oamenii de rând, nu le folosim- , i-a explicat mama Buanphan nepotului ei. - Ne-am obișnuit să mâncăm așa. Acum, mănâncă mult și nu-ți mai face griji pentru ceilalți- .

- În acest caz, voi mânca și cu mâinile- , a spus Rati, întorcându-și lingura și băgând mâna în bolul de orez. - Ah! E fierbinte, fierbinte, fierbinte!-

Mama Buanphan a vrut să îl certe, dar nu s-a putut abține să nu râdă. Nai Kui, îngrijorat pentru stăpânul său, a adus repede apă pentru ca Rati să-i ude mâna. - Dacă nu ești obișnuit, nu e nevoie să te forțezi- .

Rati a zâmbit trist. - Dar toți ceilalți mănâncă cu mâinile. Simt că nu mă integrez. Voi toți sunteți ca familia mea.-

- Oh...- Mama Jaem a suspinat, apoi a glumit: - Lingurile îți taie gura. Sunt enervante și nu sunt suficient de rapide când ți-e foame. De aceea ne folosim mâinile, e mai ușor- .

Rati a râs copios. - Dacă este așa, lingura mea trebuie să mă fi tăiat și pe mine și pe Phi Thee! Phi Jaem, tu doar inventezi lucruri.- S-a uitat în jur și a văzut-o pe Mom Soi râzând în tăcere, așa că s-a întors spre ea. - Și tu, Phi Soi? Abia vorbești când sunt eu prin preajmă. Este din cauză că nu poți să vorbești cu Phi Jaem?-

- Iertați-mă- , a răspuns mama Soi, strângându-și mâinile politicos. - Încă nu sunt obișnuită cu lucrurile și mi-e teamă să nu spun ceva nepotrivit când expresia ta pare îngrijorată.-

Zâmbetul lui Rati s-a stins ușor, dar l-a păstrat. - Le-am creat multe probleme, mai ales cu corespondența. Apreciez foarte mult ajutorul tău, Phi Soi.-

- Phraya a vrut doar ca tu să îi înțelegi intențiile. Mă tem că are de-a face cu probleme serioase și nu a vrut ca altcineva - cum ar fi Khun Buanphan, Phi Kui sau Phi Jaem - să se implice.-

- Phi Soi, poți să-ți dai seama ce mesaj a lăsat Phi Thee pentru mine?-

- A fost doar o așteptare. A spus că își va ține promisiunea și că nu trebuie să vă faceți griji. Cred că a vrut să te liniștească să aștepți momentul potrivit. Deși fața lui Phraya era plină de tristețe, când vorbea despre tine, în ochii ei se citea încă speranță.-

- Tot ce pot face este să aștept. Mă tem doar că Phi Thee ar putea fi în pericol, sau chiar mai rău. Vreau doar să văd cu ochii mei și să aud cu urechile mele că este în siguranță, astfel încât să îmi pot lăsa grijile deoparte.-

- Ziua de bun augur a nunții este poimâine. Tot ce putem face acum este să așteptăm și să vedem ce se va întâmpla la Casa Suang Suralai. Totuși, cred că vestea călătoriei lui Khun Luang trebuie să fi ajuns deja la urechile mamei Chao. Este posibil ca ei să trimită pe cineva să se întâlnească cu Khun Luang sau poate că va veni el însuși. Din moment ce Khun

Luang a venit probabil să se întâlnească cu Phraya, așa cum era planificat,

Nu ar fi mai bine dacă ai sta în altă parte pentru moment? Acest loc s-ar putea să nu fie sigur pentru el.-

- Nu- , a răspuns Rati cu fermitate. - Dacă vin, lasă-i să vină. Vreau să știu ce c r e d e cu adevărat mama Chao. Nu sunt o persoană pe care cineva o poate manipula sau controla după bunul plac. Am încredere în adevăr și vreau să o cunosc pe Phi Thee la fel de mult ca și el.-

Când a sosit ziua de bun augur, nici urmă de mireasă sau mire. Alteța Sa (bunica lui Thee) a fost deopotrivă furioasă și umilită, din ziua în care a trimis invitațiile până în momentul în care a trebuit să anunțe anularea nunții. Această întorsătură haotică a evenimentelor a lăsat-o pe Alteța Sa fără nicio idee cine ar fi putut să o influențeze pe Theerathorn să sfideze ordinele, ducând în cele din urmă la anularea nunții regale.

Rati stătea în pavilionul din fața casei, așteptând nerăbdătoare vești. Un lot de deserturi în stil palat pregătit de mama Buanphan rămăsese neatins, uscându-se și pierzându-și aroma în bătaia vântului. Mama Buanphan și mama Jaem, care în mod normal mergeau să vândă dulciuri în fiecare zi, au livrat în schimb loturi comandate în prealabil, înainte de a se întoarce rapid să stea cu nepotul lor, anticipând evenimente neașteptate.

Cu toate acestea, ziua a trecut fără incidente în Nonthaburi. Chiar și casa Suang Suralai a rămas sinistru de tăcută, ca și cum sub suprafața liniștită se pregătea un mare curent subteran. Rati nu putea să mănânce sau să doarmă, tânjind să vină cineva și să aducă vești, chiar dacă nu erau cele la care se aștepta.

În aceeași după-amiază, în mijlocul pădurii senine Phitsanulok, Theerathorn stătea pe o bancă cu ochii închiși, meditând. Khunying Pha era în apropiere, în timp ce Nai Mai îngenunchea lângă ea în poziția wai. Curând, Theerathorn a deschis ochii și i-a făcut semn lui Khunying Pha să se așeze în fața lui.

- Deci, astăzi este ziua în care ne decidem destinul- , a spus Theerathorn calm. Khunying Pha a reușit un zâmbet slab și nervos, ca și cum cuvintele lui Theerathorn ar fi fost cumva amuzante. - V-am făcut să treceți prin atâtea greutăți. Nu știu cum să mă revanșez față de tine. Până acum, ministrul trebuie să ne caute disperat.-

- Într-adevăr. Deși am lăsat o scrisoare în care mi-am explicat intențiile, trebuie să fii foarte îngrijorat.-

- A trecut o lună și nimeni nu ne-a dat de urmă până aici. Ei trebuie să continue căutările doar în provinciile din apropiere, fără să-și imagineze că vom ajunge atât de departe.- Bărbatul, îmbrăcat în haine albe, părea calm, dar inima lui era departe de a fi calmă, chiar și după o lună de retragere în mănăstirea din pădure. - Inițial, am crezut că aș putea renunța la lume și să devin hirotonit, dar nu am putut renunța la tot. Mintea mea este încă neliniștită și tulburată. Dacă aș deveni călugăr în această stare, nu aș face decât să pătez religia.-

- După tot prin ce ai trecut, este firesc să te simți neliniștit. Dar eu îmi găsesc liniștea aici, în mănăstire, ca și cum poverile de pe inima mea au fost ușurate. Totuși, cu planul întrerupt acum, se pare că ne vom confrunta cu siguranță cu pedeapsa la întoarcere. Ce ar trebui să facem?-

- Nu-mi fac griji pentru mine la fel de mult pe cât îmi fac griji pentru tine- , a recunoscut Theerathorn. - Îmi place acest loc, așa cum ai spus - calmează mintea. Mi-ar plăcea să rămân aici încă zece sau douăzeci de ani. Dar există un lucru la care nu pot renunța; vreau să-l văd cu ochii mei.-

- Ce este?-

- Am sentimentul că Nong Rati se va întoarce odată ce va auzi despre nuntă. Dacă va primi acel inel, inima ei va fi cu siguranță neliniștită. Dar ce se va întâmpla dacă se întoarce doar pentru a mă găsi dispărut? Nimeni din partea aceea nu știe planul nostru. În plus, trebuie să am grijă de singura rudă pe care o are Nong Rati, așa cum am promis.-

- S-ar putea să fie exact cum spui tu. Cred că Luang nu poate sta cu mâinile în sân odată ce află vești de la Phi Thee. Cei care împărtășesc sentimente adevărate se gândesc întotdeauna unul la celălalt- , a exprimat Khunying Pha cu îngrijorare. - Dar ce ar trebui să facem, Phi Thee? Ai vreun plan?-

Theerathorn s-a gândit mult timp, dar nu s-a putut hotărî să vorbească. În cele din urmă, tot trebuia să își țină promisiunea și mai era o persoană pentru care trebuia să își asume responsabilitatea. - Nong Ying Pha, în trei zile, trebuie să te întorci la Phra Nakhon. Du-te cu Mai și urmează calea pe care am planificat-o inițial. În ceea ce privește rezultatul - fie că va fi 

așa cum ne așteptăm sau nu - să lăsăm asta în seama sorții.-

Trei zile mai târziu, Khunying Pha a coborât muntele, având nevoie de două zile pentru a ajunge la Phra Nakhon. La sosire, s-a dus imediat să își ceară scuze părinților. Cu toate acestea, părinții ei, foarte bucuroși să-și vadă singura fiică în siguranță, au îmbrățișat-o cu îngrijorare, întrebând-o doar despre starea ei de bine și fără să se intereseze de trecut.

- Și Theerathorn? S-a întors la casa Suang Suralai?-

- Asta e ceva ce vreau să vă cer, tată. Nu îndrăznesc să înfrunt singur Casa Suang Suralai, mai ales pe Alteța Sa. Mi-a arătat imensă dragoste și grijă, iar eu am dezamăgit-o. Nu pot suporta să dau ochii cu ea. Aș prefera să-i cer iertare. Tată, ai putea să mă însoțești?-

- Astăzi? Abia te-ai întors; odihnește-te puțin, de ce nu? Poți pleca mâine. De ce să-ți ceri iertare tu, cel rănit?- , a răbufnit ministrul, încă supărat că Theerathorn îi purtase fiica mai bine de o lună fără să știe cu ce dificultăți s-ar fi putut confrunta.

- Nu te-a făcut de rușine, nu-i așa?-

- Te rog, tată, du-mă la casa Suang Suralai. Îți voi explica totul în detaliu.-

Când au ajuns la casa Suang Suralai, Alteța Sa, bunica lui Theerathorn, s-a grăbit să o țină de braț pe Khunying Pha și i-a mângâiat fața cu îngrijorare. Mama Chao Ramritthirong, auzind că ministrul și fiica sa au sosit, și-a ridicat gâtul pentru a vedea dacă fiul ei problematic s-a întors și el. Dar, în afară de cei doi vizitatori și de Nai Mai, nu îi mai urmărise nimeni. A întrebat repede,

- Unde este fiul meu, Nai Mai? Este în casa mică? De ce nu a venit mai întâi să-și prezinte respectul față de bătrâni?-

Nai Mai s-a bâlbâit la întrebare, incapabilă să răspundă.

- Ce? Vorbește în loc să rămâi tăcut!- - Tan Chai Phaya.-

Mama Chao Ramritthirong a auzit-o pe Khunying Pha adresându-i-se cu - Tan Chai Phaya- , ceea ce era neobișnuit. Înainte îi spusese întotdeauna - tată- , dar acum vorbea ca și cum ar fi fost străini.

- Permiteți-mi să vă explic.-

- Continuă, atunci. Ce s-a întâmplat? De ce ați lăsat doar o bucată de hârtie înainte de a dispărea amândoi? Acest lucru a cauzat o mare jenă- , a spus supărat Alteța Sa. - Știți care este pedeapsa pentru neascultarea ordinelor regale?-

- Știu foarte bine.-

- Dacă știi, de ce vorbești atât de distant? Nu mai vrei să-mi spui bunică?-

- Îmi cer scuze.- Khunying Pha, care acum stătea pe jos cu mâinile împreunate în semn de respect, s-a prosternat din nou. - Bunico, te rog să nu fii supărată pe acțiunile lui Phi Thee. El a avut motivele lui.-

- Ce motive?- Alteța Sa și-a ridicat vocea în semn de frustrare. - Disprețuirea bătrânilor și sfidarea decretului regal pentru o nuntă regală - acesta este ceea ce numiți un motiv?-

Mama Rajawongse Thikamporn a coborât capul de rușine. Odată ce camera s-a liniștit, a vorbit: - Niciunul dintre noi nu a avut sentimente unul pentru celălalt sau nu a vrut să trăiască ca un cuplu. Acesta este motivul pentru care am luat această decizie nechibzuită. Vă rugăm să ne pedepsiți așa cum credeți de cuviință- .

Mama Chao Ramritthirong, care înțelegea deja problema, a întrebat oricum: - Și unde a dispărut Părintele Thee? De ce te-a lăsat să înfrunți asta singură?-

- Phi Thee practică în prezent meditația și respectă preceptele la Templul Sopon Forest din Phitsanulok.-

- Asta?- a exclamat Alteța Sa, neputându-și stăpâni șocul. - Un templu forestier?-

- Phi Thee era profund tulburat că a fost forțat să se căsătorească cu cineva pe care nul iubea. Inițial, el...-

- Ce-a fost în capul meu?- Mama Chao Ramritthirong a întrerupt-o, nedorind să audă ce era mai rău. Dar următoarele cuvinte ale tinerei femei l-au făcut să se prăbușească pe o canapea lungă în stil occidental.

- Phi Thee s-a gândit să-și ia viața pentru a scăpa de această situație.-

Alteța Sa și-a pus mâna pe piept, simțindu-se slăbită și amețită. Khunying Pha a văzut că lucrurile nu merg bine și a continuat repede.

- Dar Phi Thee nu s-a putut hotărî să plece, deoarece era îngrijorat pentru bunica și tatăl său. De asemenea, îi era teamă că eu voi suporta rușinea de 

să devin o mireasă părăsită, respinsă de un mire care a murit singur pentru a nu se căsători cu mine. De aceea a decis să se hirotonească călugăr și să lase viața lumească în urmă. Cu toate acestea, nu putea merge singur, pentru că mi-ar fi afectat onoarea. Așa că l-am însoțit la Phitsanulok pentru a practica meditația și preceptele în templu. În ultima lună, mintea lui Phi Thee s-a liniștit foarte mult. În curând, el va îmbrăca veșmintele monahale complete și va intra oficial în monahism.-

Alteța Sa și-a ținut inima, copleșită. Doi servitori au vânturat-o și i-au oferit medicamente aromate pentru a-și recăpăta puterile. - De ce ar merge Tatăl Tău la asemenea extreme? De ce să facă asta?-

Mama Chao Ramritthirong a închis ochii, scuturându-și încet capul. A suspinat și i-a spus ministrului: - Am greșit față de tine, prietene- .

Deși ministrul era supărat, după ce a auzit povestea, a răspuns: - Pha Thee a fost întotdeauna încăpățânat și rezistent. Se pare că în cele din urmă și-a venit în fire și a decis să renunțe la dorințele sale lumești pentru a găsi o cale de ieșire din probleme. Nu-i port pică, dragă prietene. Și eu sunt de vină pentru că l-am forțat prea mult, făcându-mi și singura fiică să sufere. O căsnicie fără iubire ar aduce doar suferință. Nu am vrut niciodată să se termine așa. Dacă aș fi fost mai înțelegătoare față de iubita mea fiică și nu m-aș fi concentrat doar pe propriile mele dorințe, lucrurile nu ar fi ajuns în acest punct. Nu îți port pică Tatălui Tău- .

- V-ați pierdut mințile? Ce înseamnă să părăsești afacerile lumești? Cum poți arunca totul când ai fost promovat în urmă cu mai puțin de un an? Poziția de ministru șef este la îndemână. Și în ceea ce privește această căsătorie, cât de grea ar putea fi cu adevărat? Femeia nu va fi pătată sau dezonorată. În timp, se vor îndrăgosti.-

- Oprește-te, mamă! Oprește-te chiar acolo!- - Phra Ram!-

- Nu v-ați întrebat niciodată de ce Theerathorn a decis acest lucru? Nu a fost pentru că a fost încolțit, incapabil să găsească o cale de ieșire? Deși s-a opus de multe ori căsătoriei, nimeni nu s-a gândit cât de mult trebuie să fi suferit Theerathorn. Și nu a fost doar suferința lui - multe alte tinere și-au văzut reputația pătată de intervenția noastră, fără ca măcar să întrebăm ce voia cu adevărat Theerathorn. Nu înțelegi încă,

mamă?-

Alteța Sa, vizibil supărată, a refuzat să cedeze și nu credea că a făcut ceva greșit. - Am vrut doar ce e mai bun pentru Pha Thee. În loc să vezi grija mea, tu cauți doar defecte. Cum poate ieși ceva măreț din această atitudine?-  

- Atunci du-te și adu-l înapoi pe Pha Thee. Și vei vedea dacă îl vom primi înapoi la Casa

Suang Suralai sau dacă vom primi doar trupul său fără viață.-

- Phra Ram!-

- Sau poate nu-ți cunoști nepotul suficient de bine?- - Nu, Phra Thee nu ar face niciodată

așa ceva. Refuz să cred asta.-

- Este pe cale să ia jurăminte pentru a deveni călugăr. Vă rog să-l iertați. Să nu mai facem niciun rău sau păcat. Dacă doriți în continuare să-i găsiți nepotului dumneavoastră o soție, aveți grijă, Theerathorn s-ar putea să nu-și scoată niciodată veșmintele.- Alteța Sa, după ce a auzit aceste cuvinte, și-a pus o mână pe inimă și și-a frecat fața, fără să se gândească vreodată că lucrurile vor ajunge în acest punct. Dar pentru mama Chao Ramritthirong, care cunoștea bine inima fiului ei, nu vedea altă cale de ieșire; Nu mai era nimeni care să-l poată forța să acționeze împotriva voinței sale.

În această viață, indiferent de ceea ce facem, este imposibil să fim împreună cu persoana iubită. Soarta joacă feste crude cu inimile oamenilor, permițându-le să se îndrăgostească, dar să nu fie niciodată împreună. Cum ar putea cineva atât de hotărât ca Theerathorn să aibă regrete...

Odată ce problema a fost rezolvată, mama Rajawongse Thikamporn nu a simțit nicio ușurare. Vestea se răspândise în toată țara - nunta regală fusese anulată pentru că cei doi nu se iubeau. Aceasta va fi probabil o poveste care va fi spusă generații la rând.

Sub veșmintele galbene, nimeni nu îndrăznea să-l pedepsească, iar Regele nu dorea să forțeze inima nimănui. Solo nu dorea să piardă un servitor loial într-un moment în care țara avea nevoie de dezvoltare. Astfel, i-a ordonat Marelui Șambelan să își convingă fiul să se răzgândească. Totuși, dacă fiul se hotărâse să urmeze calea religioasă, atunci trebuia să i se permită să continue și nimeni nu trebuia să-l oprească. Marele șambelan s-a grăbit să ajungă la Phitsanulok.

Două zile mai târziu, când Nai Mai a pregătit sacii cu orez și condimente pe care îi aranjase Khun

Ruedee, a pornit imediat spre Nonthaburi. De data aceasta, el nu călătorea cu Theerathorn, ci cu mama Rajawongse Thikamporn pentru a îndeplini ultima cerere.

Când Nai Mai a coborât din mașină, Rati, văzându-l de departe, a alergat grăbită spre el, dar când persoana care îl urmărea nu era un bărbat, ci o femeie, s-a împiedicat și s-a oprit, înghețând lângă ușă.

- Te salut, Khun Luang.-

Rati și-a aplecat rapid capul, iar Khunying Pha l-a coborât pe al ei în semn de respect. 

- Nu v-am informat în prealabil; trebuie să fi fost destul de surprins. Dar am chestiuni urgente de discutat, așa că am venit astăzi.-

- Da, te rog, pe aici.-

Rati i-a făcut semn tinerei femei să meargă spre pavilion. Privirea ei a continuat să-l caute pe bărbatul pe care îl iubea, dar s-a împiedicat de pietre.

- Phi Thee nu a venit cu mine. Nu a putut veni.-

- De ce nu? Ce s-a întâmplat cu Phi Thee? De ce a devenit această problemă atât de complicată? Vă rog să-mi spuneți clar, sunt foarte îngrijorat.-

Mama Rajawongse Thikamporn a pus mâna pe o carte și a început să povestească în detaliu decizia fermă a lui Theerathorn față de Rati. Inima ascultătorului tremura, plină de tristețe și emoție, dar nicio emoție nu putea ajunge complet la capăt. Un lucru care era clar era că dragostea lui Theerathorn pentru el nu era nici falsă, nici trecătoare. Era pură și cea mai frumoasă dragoste pe care Rati o primise vreodată, în afară de cea a familiei sale. Cu toate acestea, nu știa cum să își exprime aceste sentimente în fața logodnicei lui Theerathorn, chiar dacă nunta fusese anulată.

- Cât de norocos sunt că te-am întâlnit, Khun Luang. Inițial, Phi Thee a avut o bănuială că vei veni și era îngrijorată că, la sosirea în Siam, vei întâmpina dificultăți.-

- Phi Thee și tu sunteți cei care ar trebui să întâmpinați dificultăți din cauza mea- , a spus Rati, plecându-și capul. - Este vina mea că lucrurile au devenit atât de complicate.-

- Dar nu ai găsit sinceritatea?- Khunying Pha a zâmbit blând. - L-am admirat întotdeauna pe Phi Thee, dar asta pentru că tatăl meu îmi spunea mereu că acest bărbat este cel în care ar trebui să am încredere cu viața mea. Bunătatea lui Phi Thee este evidentă - chipeș, inteligent - și asta m-a făcut să am încredere în el, sperând că ne vom putea căsători. Dar, Khun Luang, știi? Felul în care Phi Thee se uită la mine este atât de diferit de felul în care se uită la tine. Am știut imediat că dorința tatălui meu va fi în zadar. Dar nu am crezut niciodată că lucrurile vor ajunge în acest punct, în care va trebui să ne forțăm.

Phi Thee nu a avut de ales decât să facă asta. Dar când spun că Phi Thee speră să își pună capăt zilelor, spun adevărul.-

Rati a făcut ochii mari, iar inima îi bătea necontrolat. El rămăsese fără cuvinte, cu mintea goală. - Phi Thee te-a așteptat să te întorci. A așteptat scrisorile tale în fiecare zi, dar nu a venit niciuna. Și-a pierdut speranța. Când a primit o scrisoare de la Alteța Sa Regală Mai spunând că nu vă poate trimite nimic, sunt sigur că inima lui Phi Thee s-a frânt dincolo de cuvinte.-

- Phi Thee...-

- Într-o zi, Phi Thee a venit la mine și mi-a dat această carte. Am știut de pe copertă că Phi Thee luase o decizie, că va păstra povestea ta în amintirea ei și va pleca cu ea.-

Khunying Pha i-a înmânat cartea lui Rati, care a luat-o și a citit cuvintele imprimate în aur pe copertă. Lacrimile i-au izvorât în ochi și au căzut liber în fața doamnei.

Surgically, care înregistrează povestea fericirii, dacă este tradus din thailandeză când oamenii îl văd... Dar Raticha, acest cuvânt, nu numai că se traduce frumos, dar conține și numele său, ceea ce înseamnă că această carte este doar pentru el.

- Îmi pare atât de rău...-

- Phi Thee te iubește atât de mult, Khun Luang, încât sunt aproape invidioasă. Mă întreb dacă voi găsi vreodată un bărbat care să mă iubească măcar pe jumătate la fel de mult cum te iubește Phi Thee.-

- În acest moment, Phi Thee nu a demisionat, dar dacă pleci, vei fi în stare să-l aduci înapoi?-

- Asta ar necesita o conversație lungă, cred. Phi Thee nu poate renunța la dorințele lumești, deoarece inima ei este încă atașată. Și dacă acest secret este descoperit și se dovedește a fi doar un plan, mă tem că Alteța Sa ar putea insista din nou pentru căsătorie. Asta ar fi greu de gestionat. Dacă se întâmplă asta, cred că Phi Thee va decide să rămână în templu și să nu se mai întoarcă niciodată.-

Rati a suspinat, uitându-se la cer. - Nu pot rămâne mult timp în Siam. Dacă nava acostează, trebuie să plec săptămâna viitoare. Înainte să plec, vreau să o mai văd o dată pe Phi Thee. Dacă o voi face, îmi voi cere scuze de o sută, de o mie de ori, și voi promite să fac ceea ce am spus că voi face - să-i scriu lui Phi Thee ori de câte ori voi avea ocazia.-

- Înțeleg, Phi Thee pare curajoasă și puternică, dar inima ei este foarte fragilă. Cred că vrea să te cunoască, Khun Luang, dar problemele de familie încă necesită rezolvare, așa că nu-și poate îndeplini dorințele.-

- ...-

- Se pare că, de data aceasta, va trebui să așteptați.-

- A fost doar o așteptare. A spus că își va ține promisiunea și că nu trebuie să vă faceți griji. Cred că a vrut să te liniștească să aștepți momentul potrivit. Deși fața lui Phraya era plină de tristețe, când vorbea despre tine, în ochii ei se citea încă speranță.-

Rati și-a amintit cuvintele celor doi oameni care îl îndemnaseră să aștepte cu speranță. Acestea erau cuvintele pe care Theerathorn îl lăsase să le poarte. Rati nu-și putea imagina ce ar face dacă Theerathorn ar demisiona și ar deveni călugăr. Dacă s-ar fi întâlnit, asta nu ar fi făcut decât să-l facă pe Theerathorn să-și facă griji pentru acuzațiile sale. Dacă s-ar întoarce în Franța fără să-l vadă, inima ei nu ar fi niciodată împăcată.

A mângâiat ușor coperta cărții, a prețuit-o, dar nu a îndrăznit să o deschidă, temându-se că lacrimile ei vor păta paginile. În schimb, l-a sărutat ușor, ținându-l aproape de pieptul ei.

În dimineața următoare, Rati a trebuit să se întoarcă la consulat pentru a se pregăti de plecarea navei. Nai Kui l-a însoțit, asigurându-se că era bine îngrijit până când călătoria a fost sigură. Mătușa Buanphan și-a îmbrățișat nepotul, spunându-i că suferința lui a luat sfârșit. Deși lucrurile nu erau încă rezolvate, el văzuse sinceritatea dragostei acelui bărbat pentru el. Chiar dacă doi bărbați se iubeau, ea nu ar fi stat în calea lor. Credea că într-o zi vor fi împreună, chiar dacă nu va fi la fel de ușor cum ar fi pentru cuplurile mai tinere.

La această întoarcere, a rămas foarte puțin timp. Nu putea să vadă chipul iubitei sale și trebuia să navigheze prin furtună timp de o lună. Doar gândindu-se la asta, inima lui se simțea epuizată. Rati l-a privit pe Nai Kui cum încarcă bagajele pe barcă, apoi a coborât în fugă și i-a întins un coșuleț pe care să îl care. Înăuntru erau prune acre și medicamente pe care mama Jaem le pregătise cu grijă din grijă pentru el.

De data aceasta, Rati nu știa când se va putea întoarce. Dar a fost cel mai bine. De acum înainte, putea să-i scrie scrisori lui Theerathorn după bunul plac, fără să-l oprească nimeni. Părintele Lutin se înmuiase, deși tot nu era de acord. Atâta timp cât scria, ar fi fost cineva care să citească. La urma urmei, persoana care voia ca el să citească scrisorile era pe cale să pornească pe un drum religios.

Rati se uita la drumul lung plin de oameni. În mod normal, Theerathorn ar fi fost lângă el, așteptându-l să-l vadă plecând, fără să vrea să se despartă. Astăzi, nu era niciun Theerathorn.

Era doar călătoria, cu o mică speranță că într-o zi se vor întâlni din nou, fără presiunea de a se căsători.

- Khun Rati. Ofițerul te-a chemat la bordul navei- , l-a strigat Nai Kui, scoțându-l din reverie.

El a observat că stăpânul său ținea o carte și căra un coș și a spus repede, - Călătorie plăcută.-

- Mulțumesc, Phi Kui. Te rog să ai grijă de toată lumea. Într-o zi, mă voi întoarce.-

Rati a mers direct spre pasarela navei. Mulți plecau în același timp, așa că trebuiau să se alinieze pentru a evita să se ciocnească între ei sau să cadă în apă.

- Nu vrei să-ți iei rămas bun?- Rati s-a oprit, înghețată în loc...

Vocea familiară îi răsuna în urechi, dar nu se putea întoarce să se uite, temându-se că era doar un vis și că va fi dezamăgit. Pe măsură ce șirul înainta, el îl urma, scuturându-și capul pentru a-și limpezi gândurile.

- Uită-te la mine, măcar o dată, draga mea. Mi-e atât de dor de tine.-

De data aceasta, Rati și-a urmat inima și s-a întors repede spre voce. Acolo, în fața lui, era chipul iubitei sale, după care tânjea în fiecare zi. Rati a rămas nemișcat, incapabil să se miște, până când cineva din spatele lui l-a împins, rupându-i transa. A ieșit repede din rând și a fugit înapoi spre pod.

- Phi Thee...-

Theerathorn și-a ridicat mâna pentru a ține ușor fața lui Rati, asigurându-se că persoana din fața lui era reală, nu un vis. - De ce ești atât de crud cu mine? Nu știi cât de mult am suferit?-

- Îmi pare atât de rău. Tatăl meu a găsit scrisoarea și a aflat adevărul, interzicându-mi să te contactez. Nu am primit nicio scrisoare de la tine. E vina mea pentru că nu m-am străduit mai mult pentru dragostea noastră. Este vina mea pentru că am fost indecisă și nu am fost fermă pentru tine, Phi Thee...-

- Înțeleg.-

Rati a dat drumul la tot, revărsându-și sentimentele. Când Theerathorn a înțeles sensul, a zâmbit larg, fără să-și dea seama de gravitatea situației sau poate că se împăcase cu ea cu mult timp în urmă. - Acum că ești aici, ce ai decis?-

- Cum adică, Phi Thee?-

- Promisiunea noastră va rămâne în picioare? Pot să te mai aștept?-

Cornul navei a sunat, semnalând că era timpul să se îmbarce. Rati a strâns cartea în brațe, s-a uitat în ochii lui Theerathorn și a răspuns: - Voi păstra această carte și dragostea pe care am primit-o. De data aceasta, eu voi fi cea care te va aștepta, Phi Thee. Nu te voi lăsa să te confrunți din nou cu tristețea. Te rog, iubește-mă așa cum ai făcut-o și înainte. Voi face tot ce-mi stă în putință- .

- Crede-mă. Dragostea mea pentru tine nu va scădea niciodată.-

Rati a făcut doi-trei pași înapoi, și-a privit iubitul pentru ultima oară, apoi s-a întors și s-a îndreptat spre navă. Privirea și zâmbetul pe care le-au schimbat au fost suficiente pentru a servi drept promisiune. Acest scurt moment a fost suficient pentru a supraviețui durității unei societăți în care dragostea nu ar fi fost niciodată împlinită.

Dar, pentru amândoi, exista încă dorința de a-și ține promisiunea și se vor întâlni din nou într-o zi senină și luminoasă.

O zi în care vor fi împreună așa cum știau că inimile lor îi vor ghida.

O zi în care Rati va deschide ultima pagină a acestei cărți și o va grava în inima ei pentru eternitate.