Capitolul special: O călătorie minunată

Comunitatea din Franța era plină de farmec și de esența civilizației occidentale. Sunetul vioi al trăsurilor trase de cai răsuna pe străzile pietruite. În tot orașul, puteau fi văzute lucrări de arhitectură rafinate. Străzile erau pline de bărbați și femei îmbrăcați în stiluri necunoscute, diferite de siamezii din trecut, afișând o fuziune de culturi și un aer de eleganță rafinată.

Pentru vizitatori, Parisul emana bogăție și stabilitate. Majoritatea femeilor purtau rochii lungi cu gulere înalte, mâneci bufante și corsete strânse, împodobite cu broderii și panglici decorative. De asemenea, purtau pălării cu boruri largi, împodobite cu pene și flori, iar unele purtau pe față voaluri delicate din dantelă albă. Aceste accesorii de păr erau foarte apreciate de femeile thailandeze.

Bărbații purtau costume croite din țesături groase cu gulere înalte. Pe dedesubt, purtau cămăși cu mânecă lungă, iar unii purtau și veste cu nasturi, cu cravată sau papion. Această modă s-a răspândit și în Siam, devenind ținuta formală care a înlocuit jacheta tradițională Khun Raj.

- Pari să-i fi uitat pe cei din jurul tău, complet captivat. Ești fascinat de civilizație sau de doamne?-

- Prostii.-

- Haha, vino cu mine, prietene. Deoarece este prima ta vizită în Franța, te voi duce mai întâi la cazare. După aceea, putem decide ce să facem.-

- Vreau să-l văd pe Nong Rati cât mai curând posibil. Du-mă mai întâi la el.-

- Oh, om încăpățânat.- Alteța Sa Regală Mai s-a încruntat și și-a ridicat vocea. - Nu ne-am înțeles deja asupra acestui lucru? Ai venit fără avertisment, iar eu m-am străduit mult să te acopăr. Dacă dai buzna nepăsător, stăpânul nu va avea un atac de cord?-

- Ar trebui să mă înțelegeți bine până acum. În ultimii trei sau patru ani, am îndurat atât de multe, depășind nenumărate obstacole, aproape pierzându-mi viața. Ultima dată când l-am văzut pe Rati a fost când s-a întors în Siam - am reușit să-l văd doar pentru o clipă, înainte să se îmbarce. Crezi că a fost suficient pentru a-mi satisface dorul?-

- Dar tu abia ai sosit. Poate că tu nu ești obosit de lunga călătorie peste ocean, dar eu sunt epuizat de tine. Odihnește-te timp de două sau trei zile și îți promit că voi

să te duc să-l vezi pe stăpân.-

- Nu vreau să pierd nici măcar o zi.-

- Încetează. Ne-am înțeles în scrisori, așa că urmează planul și nu mai fi atât de încăpățânat.- Alteța Sa Regală Mai a pus piciorul în prag, târându-l pe Theerathorn cu el. - Peste trei zile este nunta fiicei ambasadorului Lutin. Vei participa ca oaspete al consulatului, împreună cu mine. Chiar dacă ambasadorul nu te va primi pe deplin, nu va îndrăzni să facă o scenă la un eveniment atât de grandios. Am pregătit totul pentru tine. În noaptea dinaintea ceremoniei, voi aranja o întâlnire cu maestrul. Dacă nu-l vezi înainte, s-ar putea să fie prins cu garda jos la nuntă. După aceea, vei putea să spui tot ce vrei - nimeni nu te va opri.-

- Dacă aș fi știut, aș fi informat-o pe Nong Rati în scrisorile mele. Ar fi fost mai bine decât să fiu închis cu tine.-

Ajuns la locuința sa, Theerathorn a simțit în sfârșit că își poate odihni trupul. Abia atunci a realizat cât de rece era aerul în comparație cu Siamul. Orașul străin, clima necunoscută - toate acestea i-au amintit de prima zi în care a întâlnit-o pe Rati la un târg de temple. Când Rati a ajuns prima dată în Siam, trebuie să fi fost la fel de fascinat ca Theerathorn acum. De multe ori, în timpul călătoriei sale, s-a simțit ca un străin printre străini.

Două zile mai târziu, în timp ce strălucirea aurie a apusului de soare scălda Parisul, o briză ușoară mătura străzile. Theerathorn a intrat într-un mic restaurant din inima orașului. Ochii iau căzut pe un tânăr care stătea lângă fereastră, privind trecătorii agitați, ca și cum ar fi așteptat pe cineva. Theerathorn nu și-a putut reprima zâmbetul. S-a apropiat în tăcere, s-a aplecat până când fețele lor au fost la aceeași înălțime și i-a șoptit încet...

- Aștepți pe cineva, dragul meu Khun Luang?-

Rati a fost surprins și s-a întors repede, doar pentru a găsi o față cunoscută la câțiva centimetri distanță. Dacă nu s-ar fi aplecat instinctiv înapoi, nasurile lor s-ar fi putut atinge. Recunoscând chipul, ochii i s-au mărit de surpriză. A clipit de câteva ori, încercând să-și recapete calmul, dar chipul a rămas la fel de familiar ca întotdeauna.

- ¡Phi Thee...Phi Thee!-

Proprietarul numelui a zâmbit larg. Rati a sărit de pe scaun, uitându-se la el neîncrezătoare. Ochii lor s-au întâlnit și s-au ținut, ca și cum lumea s-ar fi oprit momentan. În acest moment prețios, toată dorința, toți anii de așteptare, au luat sfârșit. Theerathorn a zâmbit blând și și-a deschis brațele, iar fără ezitare, Rati s-a aruncat în îmbrățișarea lui.

- În Franța, bărbații se îmbrățișează atât de afectuos fără să fie judecați?-

- Uh... oh.- Rati s-a îndepărtat repede, uitându-se în jur să vadă dacă îi urmărește cineva. Observând câteva priviri curioase, l-a luat repede de braț pe Theerathorn și a vorbit în franceză - - Au trecut mulți ani. Am crezut că nu te voi mai vedea niciodată, Phi Chai- .

- Phi Chai?-

[Nota traducătorului: Phi Chai înseamnă frate de sânge]

Rati și-a coborât vocea până la o șoaptă. - Vă rog să luați loc mai întâi.-

Privirile lor au rămas fixate, fără să spună un cuvânt. Inima lui Rati bătea atât de violent, încât simțea că-i va ieși din piept. Nu îndrăznea să-și întoarcă privirea, temându-se că Theerathorn va dispărea. Dar nu - cu doar câteva clipe în urmă, îl ținuse în brațe atât de mult timp. Căldura din jurul lui nu era ceva ce o iluzie îi putea oferi. Și acum, când mâncarea a fost așezată în centrul mesei, bărbatul din fața lui a luat o lingură și o furculiță, servindu-i o porție.

- Phi Thee... ce se întâmplă? De ce ești...?- - Ești atât de surprins?-

- Desigur.-

Theerathorn a zâmbit larg și și-a lăsat tacâmurile jos. - Am venit de data aceasta ca reprezentant al ministerului, din ordin regal. Trebuie să fi auzit vestea că Siamul va trimite profesori pentru a efectua schimburi lingvistice, așa cum a inițiat Luang Rati Charupich.-

Rati și-a scărpinat obrazul stânjenit. - Am auzit câte ceva despre asta.-

- Așa este. Cu toate acestea, nu am fost desemnat să predau. Inițial, nici nu trebuia să vin, dar Alteța Sa Regală Mai a făcut cererea în numele meu. Așa că voi fi aici pentru o vreme, cel puțin până când lucrurile se vor stabiliza înainte de a mă întoarce.-

- De ce nu ai menționat acest lucru în scrisorile tale?-

- Ești supărată?- Theerathorn a observat expresia lipsită de entuziasm a lui Rati și s-a neliniștit. - Am vrut să-ți scriu din momentul în care am știut că pot veni. Inima mea era aproape să explodeze. Dar, în același timp, am vrut și să te surprind. Eu chiar...-

- Serios, ce?-  

- În realitate, m-ai rănit profund. Chiar dacă am fost despărțiți, nu ai încetat niciodată să-mi trimiți scrisori, așa cum ai promis. Nu m-ai lăsat niciodată să sufăr în tăcere. Dar nu mi-ai scris nici măcar o dată că intenționezi să te întorci la mine. Trebuia să am mai întâi probleme pentru ca tu să vii?-

- Nu este deloc așa!- a obiectat rapid Rati. - Când am plecat în Siam, nu am avut permisiune - a trebuit să mă bazez pe tatăl meu pentru a aranja asta. Când m-am întors, a trebuit să respect cu strictețe regulamentul pentru a nu provoca probleme. Anul acesta este al treilea an în care Khun Christopher ocupă postul de profesor. Franța trebuia să ia examene pentru a găsi un înlocuitor. M-am oferit voluntar, dar cererea mea a fost respinsă pentru că ofițerii superiori doreau să dea și altora șansa de a câștiga experiență. Nu am avut de ales în această privință- .

- Acum că m-ai văzut, cum te simți? Nici măcar nu ai spus că ești fericită.-

- Sunt mai surprins decât orice altceva! Cine ar fi putut ghici că te voi găsi aici? Nici măcar Alteța Sa Mai nu mi-a spus un cuvânt - cu toții ați plănuit asta prea bine.-

- Mi-a fost teribil de dor de tine. Și acum că te-am văzut, în loc să dispară, dorul meu a devenit mai puternic. Vreau să te țin strâns pentru mult timp. Nu vreau--

- Vorbește mai încet.- Rati și-a apăsat un deget pe buze. - Și dacă ascultă cineva?-

Theerathorn închise gura imediat înainte de a vorbi din nou. - Știu că nu poți sta mult în seara asta. Mâine este nunta surorii tale, iar tu trebuie să fii ocupat.-

- Nu aveți de gând să participați mâine la ceremonia cu Alteța Sa?-

- Acesta este, de fapt, unul dintre motivele pentru care sunt aici - să vă informez în prealabil, astfel încât să vă puteți pregăti. Deși m-ai asigurat odată că tatăl tău, părintele Lutin, nu va obiecta, eu tot nu pot fi liniștit. Sunt îngrijorat că prezența mea ar putea cauza probleme inutile în timpul nunții surorii tale. Aveți vreun sfat pentru mine?-

- Mai degrabă te-aș ciupi până ai vânătăi! Ai vrut să mă surprinzi, dar nu ai avut un plan pentru cum ar trebui să mă descurc cu asta. Și acum trebuie să curăț mizeria ta?- Rati a oftat, lăsând tacâmurile jos înainte de a lua o înghițitură de apă, semnalând că a terminat cu masa simplă. - Dacă mi-ai fi spus înainte, tatăl meu ți-ar fi aranjat o cazare. Ți-am spus de multe ori - tata nu se opune acestui lucru, așa că de ce nu ai încredere în el? El nu este nemilos față de ai săi

copii ca...-

Rati s-a oprit în loc, realizând prea târziu că vorbele ei erau nepotrivite. Cu toate acestea, Theerathorn înțelesese exact ce voia să spună - îl compara cu bătrânii din propria familie a lui Theerathorn, care îl încolțiseră fără nicio cale de scăpare.

- Îmi pare rău.-

- Nu este nevoie să-ți ceri scuze pentru adevăr- , a spus Theerathorn zâmbind. - Am vrut doar să-ți văd reacția când ne-am întâlnit în circumstanțe atât de surprinzătoare și mam lăsat dus de val. Știi, nu am vrut nimic mai mult decât să cobor de pe navă și să te văd așteptându-mă acolo. Numai gândul la asta îmi încălzea inima. Eram atât de emoționată încât nu mă puteam concentra. Dacă Alteța Sa nu m-ar fi informat despre nunta surorii tale, probabil că nu m-aș fi gândit să fac această mică farsă. - Doar că nu am vrut să te deranjez făcându-te să îți iei timp de la problemele importante ale familiei tale pentru a mă primi.-

- Și unde stai, Phi Thee? Este confortabil?-

- La consulat, aranjat de oficiali. Pătura este cam subțire, așa că trebuie să stau lângă foc până mă încălzesc, înainte să pot dormi. Știam că în Franța este frig, dar nu mă așteptam să fie atât de frig.-

- Atunci de ce nu stai la mine acasă? Ar permite autoritățile?- - Ar putea?-

Theerathorn întrebă grăbit. - Nu s-ar supăra... tatăl tău?-

- Nu i-ar păsa. Motivul pentru care s-a comportat așa înainte a fost pentru că îi era teamă că voi fi târât în necazuri. În cel mai rău caz, aș putea fi deposedat de titlul meu nobiliar, aducând rușine Palatului Suriyakon și punându-mă în pericol. Fie în Siam, fie în Franța, oamenii ca noi nu sunt ușor de acceptat.-

- Înțeleg- , a suspinat Theerathorn. - Atunci ar trebui să fac lucrurile cum trebuie. Îl poți informa pe tatăl tău că am călătorit în Franța pentru a cere o audiență? Sau ar trebui să mă întorc la tine și să-i spun personal?-

- Chiar acum, mintea ta este probabil ocupată cu nunta lui Belle - atât fericită, cât și dulceamară. Hai să lăsăm deoparte problemele noastre pentru moment.-

- Am fost atât de îngrijorată încât nici nu m-am gândit la asta. Sper să nu-ți mai fac griji mâine. Poate că nu ar trebui să participi deloc la ceremonie.-  

- Ar trebui să te duci. Belle a menționat de mai multe ori că vrea să te vadă. Este o zi importantă și vreau ca cineva important pentru mine să fie acolo. Este un eveniment unic în viață, iar să te am ca martor ar însemna mult pentru mine.-

- Auzindu-te spunând asta mă face... să mă simt rușinat.- Theerathorn și-a frecat gâtul, neputându-și reprima un zâmbet rușinos, care a făcut să roșească și persoana care stătea în fața lui. - Sunt foarte bucuros să știu că familia ta este dispusă să mă accepte.-

- Și eu sunt fericită. Dacă ai putea fi staționat în Franța, la fel ca Alteța Sa, ar fi bine pentru amândoi.-

- Atunci voi spune doar că Franța se confruntă cu furtuni sau că nicio navă nu poate acosta. Poate așa pot sta cu tine trei sau patru ani.-

- Dacă Phra Surathi Thammathanapich gândește astfel, deja îmi pare rău pentru familia Suang Suralai.-

...

Ocazia veselă a înflorit ca florile de-a lungul malurilor Senei. Ceremonia de nuntă, desfășurată în inima acestui oraș elegant și fermecător, a fost plină de romantism. Locul de desfășurare a fost împodobit cu o gamă uimitoare de flori, creând o atmosferă uimitoare la sosirea invitaților.

Rati stătea cu mâinile în buzunare, privind-o pe sora ei mai mică, radiantă în rochia ei albă, arătând ca o prințesă. Când a sosit momentul crucial, tatăl ei a făcut un pas în față, gata să își escorteze singura fiică la altar.

Inima ei s-a umflat de fericire, dar când tatăl ei și-a pus mâinile moi în mâinile bărbatului pe care îl iubea, lacrimile i-au curs necontrolat pe obraji. Lutin a zâmbit cu căldură și și-a încredințat iubita fiică tânărului avocat care urma să devină parte din familia sa. Au făcut schimb de jurăminte în fața preotului și a martorilor prezenți.

Sărbătoarea a decurs fără probleme. După ce a schimbat câteva cuvinte cu tatăl ei, Rati s-a apropiat în tăcere de Alteța Sa Regală Mai și de Theerathorn înainte de a-l conduce pe siamez la locul unde aștepta Lutin. Un prieten apropiat i-a dat lui Theerathorn o bătaie încurajatoare pe umăr.

- Îți aduc respectul meu, Tan Lutin- . Theerathorn se înclină grațios în stil siamez, dar

vorbea în franceză cu un accent fluent. - Îmi cer scuze că am venit neanunțat.-

- Se pare că ai primit o educație bună, Khun Chai. Vorbești fluent franceza- , a spus Lutin pe un ton neutru, nici mulțumit, nici nemulțumit. Rati a zâmbit stânjenită și l-a împins ușor pe Theerathorn, făcându-i semn să fie atent la răspunsul său.

- Vreau să trăiesc în Franța cu persoana pe care o iubesc și regret că nu m-am gândit bine înainte. Mi-a luat câțiva ani să rezolv totul.-

Cuvintele - să locuiesc în Franța cu persoana pe care o iubesc- sunau drăguț, dar, în același timp, Rati nu dorea nimic mai mult decât să dispară în pământ.

Lutin nu era diferit. Auzind aceste cuvinte, el a întrebat: - Și ați reușit să vă ocupați de toate?-

- Nu atât de bine pe cât mi-aș fi dorit- , a recunoscut cu sinceritate Theerathorn, franceza sa fiind precisă datorită lecțiilor sale sârguincioase cu Maestrul Christopher. - Poate că nu pot sămi declar deschis dragostea, dar sunt sigur că nimeni nu-mi va lua iubita de lângă mine.-

- Ești sigur?- Privirea lui Lutin îl străpunse pe Theerathorn, căutând adevărul ascuns în inima lui. - Și dacă refuz să o accept? Dacă eu aș fi cel care te-ar lua de lângă iubitul tău? Ce ai face atunci?-

Rati a intervenit rapid. - Tată!-

- Lăsați-ne. Vreau să vorbesc singur cu Khun Chai.-

Rati a plecat cu reticență, dar neliniștea îl rodea. Mergea înainte și înapoi, mușcându-și unghiile. În adâncul sufletului, știa că tatăl său nu era atât de împotrivă ca înainte. Nu a interceptat nici o scrisoare, nici nu a interzis corespondența. În schimb, întrebase ce se întâmplase în Siam. Deși nu era de acord cu metodele folosite, înțelesese că nu prea existau alte opțiuni. Știa că

Theerathorn fusese complet disperat, fără nicio cale de scăpare, și aproape că îi adusese pe amândoi la ruină.

- Phi Ti, ai încredere în tata. S-ar putea să-l intimideze puțin pe Phi Thee, dar mă îndoiesc că va fi dur. Phi Thee este un om matur - inteligent și capabil. Se poate descurca cu tata.-

- Belle...- Rati s-a întors spre sora lui mai mică, care stătea în fața lui în rochia ei de mireasă. El a întins mâna, luând-o pe a ei în a lui. - Micuța mea prințesă știe cum să aline oamenii acum?-

- Acum, că am cunoscut-o pe Phi Thee, nu mă mai mir de ce are ea un loc în

inimă- , a spus Belle, legându-și brațul de cel al fratelui ei în timp ce mergeau pe malul râului. - Phi Thee este calm și blând. Tu, pe de altă parte, ai fost sub disciplina strictă a mamei încă din copilărie, purtând așteptările tatălui în timp ce, de asemenea, ai avut grijă de mine după ce mama mea a murit. Ai pus atât de multă presiune pe tine încât nici nu-ți dai seama. Acum că cineva are grijă de tine, este normal să te înmoi.-

- Ascultă-te. Doar pentru că te-ai căsătorit prima, crezi că acum știi totul?-

Te vezi acum ca un adult?-

- Nu trebuie să te prefaci cu mine- , a glumit Belle, câștigând o ciupitură de nas din partea fratelui ei. - Sincer, dacă Phi Ti rămâne în Franța pentru mult timp, nu ar fi minunat?

Vreau să te văd fericită, Phi Ti. Nu vreau să te îneci în singurătate, muncind prea mult doar pentru a uita de zilele care trec.-

- Și eu mi-aș dori asta- , a recunoscut Rati cu un zâmbet blând, deși acesta a dispărut curând. - Dar unde există o întâlnire, există și o despărțire. Tot ce pot face este să prețuiesc aceste momente cât mai durează.-

- Phi Ti...-

- Nu te întrista pentru mine. Îți dai seama cât de multă speranță îmi dă faptul că am reușit să te întâlnesc pe Phi Thee în Franța? Arată că, chiar dacă ne desparte un ocean, putem găsi o cale să ne întâlnim. Dacă ne planificăm bine timpul, ne putem întâlni mai des. Nu va trebui să fiu mereu eu cea care merge în Siam.-

- Ai dreptate.-

- Atât timp cât nimeni nu ne forțează să facem o altă căsătorie aranjată, cred că ne putem trăi viața împreună, chiar dacă lumea refuză să ne accepte.-