Capitolul 7: Phra Surathi Thammathanapich

Când vizita s-a încheiat, doi ofițeri de rang înalt plecaseră deja, lăsând în urmă unul care rămăsese incomod, ca și cum ar fi dorit să mai rămână puțin.

Cu toate acestea, când se întoarse să se uite la persoana cu care dorea să vorbească, aceasta se retrăsese deja în consulat. Se părea că își câștigase un oarecare resentiment. După plecarea reprezentanților regali, delegația diplomatică a continuat să discute problema până seara. Rati a citit cu atenție conținutul directivei regale în franceză pentru a se asigura că ofițerii îl înțelegeau. Apoi s-a așezat, cu neliniștea evidentă pe față, fără să încerce să o ascundă. Preocupările delegației nu erau nesemnificative.

– Mă așteptam ca ei să caute beneficii reciproce, dar de ce sunt atât de interesați ca oficialii regali să vorbească în franceză?  Nai Florian, care sugerase ca Rati să acționeze ca interpret de data aceasta, și-a exprimat nemulțumirea.

Tan Lutin a răspuns:

– Poate pentru că Majestatea Sa a crescut în străinătate, la fel ca Rati. După audiența de ieri, era plin de admirație, dar sătul de cât de puțini oameni din jurul său înțelegeau obiceiurile străine. Atitudinile profund tradiționale și de modă veche îl fac să se teamă că regatul ar putea fi lăsat în urmă.

– Și în ce fel avantajează asta participarea noastră la această convenție?  a întrebat imediat Nai Amm.

– Beneficiile nu sunt nesemnificative. Ei chiar menționează puterea militară ca parte a negocierii, chiar dacă aceasta nu are nicio legătură cu educația. Au venit în mod clar cu scopul de a forma alianțe, iar obiectivele noastre de data aceasta nu sunt un secret.

Auzind asta, Rati s-a simțit și mai descurajat.

– Mă tem că ar putea păstra delegația ca pârghie. Siamul nu are, de obicei, diplomați rezidenți, așa că nu ar fi de mirare dacă ar arăta o oarecare neliniște. Se întâmplă ca eu să mă potrivesc perfect nevoilor Majestății Sale. Dacă nu ar fi fost această problemă, probabil că ar fi găsit o altă cale de a prelungi situația.

Nai Florian s-a uitat la tânărul pe care îl considera un frate mai mic și a clătinat din cap cu resemnare.

– Și ce părere ai despre asta?

– O las la discreția dumneavoastră. Dacă este în beneficiul acordului care ne preocupă și eu pot fi de folos, sunt dispus. Ceea ce mă tem cu adevărat nu este că delegația va fi reținută aici, ci că eu voi fi lăsat singur în urmă.

Conversația a căzut în tăcere. Rati a scanat fețele tuturor înainte de a ofta. Da, faptul că erau împreună însemna că nu aveau de ce să se teamă. Ceea ce era cu adevărat înfricoșător era să fie singur.

– Credeți că vă vor păstra ca garanție?

– Nu în această măsură. Abia dacă sunt suficient de important.

– Cine spune asta?  spuse îngrijorat Nai Benoit.

– La suprafață, ești doar un interpret, aparent un atu minor pentru schimbul cultural. Dar, în realitate, ești fiul adoptiv al ambasadorului. Toată lumea știe câtă importanță îți acordă Tan Lutin.

– Ești o garanție excelentă.

– Ei bine, atunci să așteptăm și să privim. Dacă au vreo intenție, timpul le va dezvălui. Pentru moment, să mâncăm și să ne odihnim. Mâine este o zi liberă. Oriunde v-ați duce, fiți precauți.

Toți au răspuns la unison:

– Am înțeles.

– Rati...

În timp ce toată lumea părăsea sala de ședințe, Rati a fost reținut de tatăl său, pe un ton neliniștit.

– Noua ta cunoștință… poate fi de încredere?

– Nu mai sunt sigur.

---

Cina a fost servită pe veranda aerisită, ca de obicei. Rati s-a uitat la mâncarea trimisă de la casa Suang Suralai, cu mintea neliniștită. De ce trebuia ca Theerathorn să fie cel care să dea această veste și să i-o încredințeze atât de deliberat, ca și cum ar fi știut de relația lor strânsă? Poate că, din prima zi a sosirii sale, fusese deja târât în acest joc.

– Te supără ceva?  Mama Jaem, observând că Rati mișca mâncarea fără să mănânce, a devenit îngrijorată.

– Munca de azi a fost deosebit de stresantă?

– Phi Jaem, crezi că străinii vin în Siam doar pentru câștig personal?

– A spune că nu există niciun beneficiu ar fi fals. Mare sau mic, întotdeauna există ceva. Dar eu lucrez în consulat de ani de zile și am văzut bunele și relele. Siamul salută străinii, dar nu e ca și cum nu am căuta beneficii și de la ei.

– Phi Jaem, tu ar trebui să fii ofițer la consulat. Vorbești mai logic decât unii dintre angajați,  a glumit Rati. Menajera s-a bosumflat.

– Oh, Khun Rati, dacă nu aș fi îngrijorată de problemele tale, aș îndrăzni să vorbesc atât de îndrăzneț?

Tânărul maestru a rânjit înainte de a ofta puternic, zguduind casa cu forța suspinului său.

– Mă tem că beneficiile personale vor trece înaintea prieteniei, iar asta mă îngrijorează. Dacă Phi Jaem ar crede că cineva ne-a abordat ca un prieten, dar cu motive ascunse, ce ai face?

– Nu aș putea să știu. Genul acesta de lucruri trebuie experimentate pe propria piele pentru a ști cum să le gestionezi. Să luăm de exemplu servitorul de la bucătărie. Îl complimentează pe Nai Ming cu cuvinte dulci pentru că el supraveghează angajările. Dar odată ce își ating scopul, ajung să transpire în bucătărie făcându-și treaba pentru salariul lui. Cu toate acestea, mențin o relație bună cu Nai Ming pentru a evita să fie mustrați sau concediați. Complex, nu-i așa?

Rati a dat încet din cap.

– Nu înțeleg pe deplin, Phi Jaem, dar poate că au motivele lor, precum bucătarii pe care i-ai menționat.

– Într-adevăr. Fiecare are motivele sale. Este esențial să observăm cu atenție dacă acționează din necesitate sau din intenție. Ați înțeles?

– Te rog să eliberezi masa, Phi Jaem. Am terminat de mâncat.

– În acest caz, voi lăsa niște fructe în camera ta, în caz că ți se face foame noaptea.

– E în regulă. Oh, Phi Jaem,  a strigat Rati în timp ce se pregătea să ia farfuriile – când vine de obicei omul cu livrările să ridice tiffin-ul?

– Vine dimineața, schimbând conținutul pentru livrarea de seară. Dimineața și noaptea, dus-întors. Nu pot să-l suport, mai ales după ce am aflat de la Kui cine este stăpânul lui. Știind asta și văzând că-ți leagă planurile de masă mă face să-l displac și mai mult.

– Stăpânul lui Nai Mai...? De ce?

– Ei bine! Ți-am mai spus, nu-i așa? Uiți atât de repede...  Mama Jaem se apropie și coborî vocea. – Acest Phra Surathi Thammathanapich se bucură de compania bărbaților tineri.

– Este mai bine să păstrăm distanța. Acceptându-i bunătatea, mă tem că, într-o zi, ar putea cere ceva în schimb.

– Asta e!  exclamă Rati atât de tare încât mama Jaem făcu un pas înapoi, surprinsă.

 – Acum îmi amintesc de ce acest nume îmi suna atât de cunoscut!

– Ce? Nu-mi spune că ai acceptat mese de la el dimineața și seara fără să știi cine este!

Fălcile lui Rati căzură în timp ce își răsucea buzele de la stânga la dreapta, apoi o privi pe cameristă.

– Cât de frustrant! Mai întâi, a pretins că numele lui este Theerathorn. Apoi a spus că este un Mamá Rajawongse cu un nume lung, greu de pronunțat. A pretins chiar că este profesor universitar, făcându-mă să cred că predă tinerilor studenți. Se pare că este un ofițer superior care predă studenților profesori! Și, culmea, el este de fapt Phra Surathi Thammathanapich, dar nu a menționat asta niciodată. M-a indus în eroare în mod deliberat, Phi Jaem!

– Asta!?

– Dacă Nai Mai vine din nou, dă-l afară! Să nu lași nici măcar un fir de praf din casa aia aici.

– Am așteptat această zi!  a răspuns mama Jaem cu entuziasm.

 – Acum ai probleme, Nai Mai!

– Khun Rati!  l-a strigat o voce, făcându-l pe Rati să se întoarcă. L-a văzut pe Nai Kui jumătate mergând, jumătate alergând spre el.

– Cineva a lăsat o scrisoare pentru tine. Au spus că ar trebui să fie livrată direct ție.

– Cine au spus?

– Nu au menționat niciun nume. Au lăsat-o cu paznicul de la poartă.

– Mulțumesc, Phi Kui.

Rati a luat scrisoarea și s-a întors în camera lui. Când a scuturat-o ușor, o aromă slab parfumată s-a ridicat în aer. Plicul simplu nu avea niciun nume, ceea ce l-a făcut să ezite să o deschidă. A așezat-o pe pat și s-a dus să își pregătească ținuta pentru excursia de a doua zi la Palatul Suriyakon. Dulapul lui conținea multe haine, iar după ce petrecuse o săptămână în Siam, observase că stilul era diferit de ceea ce îi descrisese mama sa. Bărbații începuseră să poarte pantaloni de pânză în locul tradiționalelor loincloths. Ofițerii de rang înalt preferau vestele și costumele în stil european, unele combinate cu ținuta tradițională pentru a menține decorul. Prin urmare, garderoba lui nu era atât de deplasată. Cu toate acestea, vizitarea bătrânilor de la Palatul Suriyakon necesita o ținută adecvată. Lutin se putea îmbrăca conform propriilor obiceiuri, dar Rati trebuia să fie atent să nu jignească pe nimeni.

Examinându-și cu atenție opțiunile, a ales o cămașă de culoare deschisă, cu un model regal, și și-a amintit de un jupon frumos pe care îl avea. Deși nu-i plăcea donatorul, era potrivit pentru ocazie.

Pânza de Bauhinia purpurie, dăruită de Khun Chai Theerathorn – sau, mai degrabă, de Phra Surathi Thammathanapich – în timpul unui festival, era perfectă pentru vizită.

Pregătirile lui erau complete. Acea zi părea cea mai lungă de până atunci. După ce delegația Marelui Șambelan plecase, comitetul diplomatic purtase discuții lungi, care au durat până noaptea târziu. Rati a făcut o baie pentru a se răcori și a îmbrăcat un tricou vechi și uzat, pe care îl împachetase în secret, ca să evite mustrările surorii sale. Aceasta se plângea mereu de atașamentul lui față de hainele ponosite. Împerecheat cu pantaloni largi, pentru confort, s-a pregătit să se odihnească, doar pentru ca ochii să-i cadă pe scrisoarea nedeschisă de pe pat.

A oftat, s-a așezat și a deschis-o.

„Trebuie să-ți explic ceva, Rati. Presupun că ești supărat din cauza multor lucruri și crezi că te-am păcălit intenționat să te apropii. Voi aștepta la doc până la ora 21:00. Sper că îmi vei da o șansă să mă explic.

Thee”

Rati a pus scrisoarea în poală, simțindu-se confuz. Ce altceva mai trebuie explicat? Sau ți-e teamă că, dacă legătura noastră se rupe, scopul tău nu va fi atins?

Uitându-se la ceasul de pe perete, era deja trecut de zece, aproape unsprezece. Cu siguranță, tânărul maestru plecase de mult, probabil plin de neliniște. În regulă. Lasă-l să-și facă griji măcar o dată. Mâine, Rati urma să viziteze Palatul Suriyakon, ceea ce îi va oferi suficient timp să-l evite pe acel bărbat. Dar de ce el era cel care se simțea neliniștit, și nu doar Theerathorn?

Zvârcolindu-se în pat, Rati nu putea dormi, ca și cum ceva ar fi rămas nerezolvat. Nici măcar strângerea la piept a medalionului mamei sale nu-i aduse alinare sau ușurare. În cele din urmă, silueta înaltă se ridică și ieși pe veranda din față, unde stătea adesea singur la masă.

La acea oră, casa era liniștită, iar tăcerea devenise aproape apăsătoare. Se plimba prin grădină, ascultând sunetul continuu al valurilor care se izbeau de mal. Gărzile postate la poarta de pe malul râului stăteau sau patrulau. Docul menționat în scrisoare era gol și pustiu, fără nimeni. Ei bine, asta e bine. Dar ce era umbra aceea în apă? Două obiecte rotunde care se ridicau și coborau – de ce niciunul dintre gardieni nu părea să le observe? Să fie oare geamanduri de navă? Curiozitatea puse stăpânire pe el, iar Rati se îndreptă spre doc. Pe măsură ce se apropia, își dădu seama că nu erau geamanduri, ci capete umane. Două capete plutind în apă. Asta era deranjant. Stăteau într-o barcă mică, legănată de un stâlp. Unul dintre capete se legăna, ca și cum ar fi putut cădea în apă în orice moment. Rati se apropie pentru a vedea mai bine.

– Ai venit?

– Ce... Khun Chai?

Ochii lui Rati se măriră în timp ce se grăbea să ajungă pe chei.

– De ce ești încă aici? De ce nu ai urcat? De cât timp stai pe barca aia? Este incredibil de periculos!

– Te-am așteptat. Am știut că vei veni să mă vezi.

– Aș fi venit să te văd? Pur și simplu nu puteam dormi și am ieșit să iau aer! Dacă nu ieșeam, cât ai fi așteptat? Puteai să trimiți unul dintre gardieni să mă anunțe!  Rati se încruntă, se ghemui ca să poată vorbi mai clar și îi întinse mâna.
– Hai, urcă acum. Valurile sunt puternice; nu te simți amețit? Trezește-ți și servitorul!

– Ei bine, chestia e că...

– Da?

– Picioarele mele... au amorțit și nu se vor mișca o vreme.

– Pentru numele lui Dumnezeu!

Phra Surathi Thammathanapich stătea neputincios pe un scaun, pe veranda din fața dormitoarelor, cu servitorul său îngenuncheat, masându-i ambele picioare. Rati stătea în apropiere, cu brațele încrucișate, privind. Ca să-l urce pe doc fusese nevoie de ajutorul gărzilor, iar intrarea în incinta consulatului la o oră atât de târzie nu fusese deloc ușoară. Fără rangul oficial de trimis adjunct și fără garanția lui Rati, ar fi fost nevoiți să vâslească în zadar înapoi.

– Te simți mai bine?

– Mult mai bine. Vă mulțumesc foarte mult că nu m-ați lăsat în mijlocul râului Chao Phraya.

– Acum că te simți mai bine, te poți întoarce. Nu-ți înțeleg acțiunile, Khun Phra...

– Khun Chai – l-a întrerupt Theerathorn.
– Dacă nu-mi spui Phi Thee, măcar adresează-te mie cu Khun Chai, ca înainte. Nu contează cât de supărat ești, nu vreau să ne distanțăm așa.

– Nu aș putea. Ești ofițer superior; cum aș îndrăzni eu? – a răspuns Rati cu un ton batjocoritor. Cuvintele păreau politicoase, dar tonul lui era departe de a fi respectuos, picurând sarcasm, lucru care îl lăsă pe Theerathorn epuizat.

– Dacă ai fi fost sincer de la început, poate că m-aș fi simțit mai confortabil să te abordez.

– Lasă-mă să-ți explic câteva lucruri, dar am nevoie de un loc mai retras. Asta nu e ceva ce ar trebui să se audă.

– Nici eu nu vreau să aud.

– Nong Rati...

– De ce insiști să te apropii de mine în felul ăsta? De ce cauți apropierea mea? Nu a fost întâmplător când ne-am întâlnit? Te-ai prefăcut că mă vezi ca pe un străin și ai venit să mă ajuți, dar, în realitate, probabil că mă urmăreai încă de când am navigat spre Siam.

– Nu a fost așa.

– Ce altă concluzie ar putea fi? Siamul dorea un interpret care să ajute în afacerile de stat, iar acel interpret se dovedește a fi fiul adoptiv al unui reprezentant diplomatic. Cine altcineva ar fi mai potrivit să mă convingă decât un ministru adjunct al Ministerului Educației, a cărui casă e convenabil de aproape de consulat? Totul se potrivește perfect.

– M-ai înțeles complet greșit.

Theerathorn făcu un pas înapoi, evitând gesturile disprețuitoare ale lui Rati, apoi se opri în fața lui, încercând cu disperare să explice, indiferent dacă conversația era cu adevărat privată sau nu.

– Am aflat despre această problemă de la tatăl meu abia aseară. Nu am avut ocazia să vă informez la timp. Motivul pentru care Majestatea Sa s-a interesat de tine este inteligența ta evidentă din timpul ultimei audiențe, nu-i așa?

– Atunci de ce...?

– Nu v-am abordat în acest scop. Și eu sunt îngrijorat de această situație. Inițial, tatăl meu a vrut să vă informez direct, dar am simțit că este o chestiune serioasă, care trebuie discutată și decisă de delegație. După audiența dumneavoastră, a fost emisă o directivă regală prin care tatăl meu era desemnat să se ocupe de această problemă. Ca personal al Majestății Sale, este datoria noastră să respectăm dorințele acestuia. Tatăl meu știa că ne cunoaștem, așa că mi-a cerut să iau eu inițiativa. Cum aș fi putut refuza? Nu înțelegi... situația mea dificilă?

– Și tu o poți înțelege pe a mea?

– Dacă nu aș fi făcut-o, crezi că te-aș mai fi așteptat la o oră atât de târzie? Nu pentru că sunt încăpățânat sau pentru că vreau să te forțez să iei o decizie. Pur și simplu nu vreau să ai resentimente față de mine, nici măcar pentru o clipă.

– Atunci de ce ai ascuns adevărul? Chiar și numele tău mi l-ai ascuns.

– Pentru că nu m-am gândit niciodată că, într-o zi, va trebui să-mi folosesc diploma pentru ceva de genul acesta.