Capitolul 39: O scrisoare de dragoste sfâșietoare

Trăind în Franța încă din copilărie, Rati nu putea să nu reflecteze la perioada de adaptare când se mutase să locuiască în Siam. Deși toată lumea spunea că are sânge siamez, nimic nu i se părea familiar, nici măcar cele mai simple alimente, străine palatului. Acest lucru arăta limpede că copilăria lui fusese atât de sărăcăcioasă încât nu gustase niciodată nimic deosebit, sau poate era pur și simplu prea mic pentru a-și aminti.

Ceea ce își amintea însă foarte bine era un bol de orez cu carne de porc înăbușită sau prăjită, trei sau patru bucăți, amestecată cu sos de soia ori sos de pește. Era cea mai delicioasă mâncare pe care o gustase vreodată. Mânca repede și apoi fugea să se joace în spatele palatului cu copiii de vârsta lui. Nu învăța, pentru că era doar un servitor, nu fiul unui nobil. Viața i s-a schimbat atunci când a urmat-o pe Khunying Rung în Franța, unde, pentru prima dată, a ținut un creion în mână și a învățat cuvântul „mamă”.

Dar acum, la întoarcerea în Franța, nu mai era nici micul Rati, nici Ai’Joi, cum i se spusese odinioară. Acum era Luang Rati Charupich, un titlu nobiliar acordat în Siam, precum și Khun Rati Diere, ofițer în cadrul ambasadei Franței. Viața lui de zi cu zi se învârtea în jurul unei mări de documente, unele importante, altele banale.

În calitate de expert lingvistic al ambasadei, Rati trebuia să traducă și să copieze documente internaționale, ceea ce îl ținea la curent cu secrete politice și proiecte legislative. Aceasta cerea o persoană cu o integritate și un profesionalism de neclintit, calități care îi aduseseră lui Rati încrederea superiorilor săi, în parte și pentru că tatăl său fusese ambasador. Cu toate acestea, știa că, dacă astfel de secrete ar fi fost divulgate vreodată, el ar fi fost printre primii suspecți.

– Să trăiești atât de mult timp în Siam nu ți-a afectat munca, nu-i așa, fiule? îl întrebă tatăl său apropiindu-se de birou.

 – Ai nevoie de un asistent?

– Nu, tată. E aceeași slujbă veche. Aș putea să o fac și cu ochii închiși – răspunse Rati cu un ton ușor obraznic, pentru a-l liniști. 

– Dar Khun Andree a menționat că vrea să propună două sau trei subiecte noi pentru testul anual de competență lingvistică, deoarece întrebările vechi au fost divulgate, iar asta a dus la unele înșelăciuni. Mă gândeam să te consult pe tine. Ar trebui să trecem la întrebări de tip eseu pentru a evalua mai bine originalitatea?

– Fă cum crezi de cuviință. Ai acumulat suficientă experiență de-a lungul anilor și ți-ai câștigat rangul. Nu mai ești stagiarul care alerga pe aici împărțind documente ca înainte.

– Da, tată.

– În seara asta, vino mai devreme acasă. Trebuie să discutăm despre educația lui Belle. Nu sta până târziu; ea te așteaptă.

– Am înțeles, părinte.

Apropo de Belle, când Rati i-a văzut notele, nu s-a putut abține să nu zâmbească mândru. Era, într-adevăr, fiica părinților ei, moștenindu-le inteligența și farmecul. Deși uneori se complăcea în năzbâtii tinerești, nu se abătea niciodată prea mult de la drum. Tatăl ei era ocupat, iar Rati lucra în străinătate, neavând pe nimeni care să o supravegheze. Din fericire, internatul îi oferise structură și disciplină.

Dacă nu ar fi fost insistența Palatului Suriyakon de a o păstra pe Belle, Rati ar fi încurajat-o să-și urmeze propriul drum. La urma urmei, ea vorbea fluent limba thailandeză a mamei sale. Dar, având în vedere provocările profesiei alese, în cele din urmă nu a vrut ca ea să se confrunte cu aceleași dificultăți.

Trecuse aproape un an de când Rati părăsise Siamul și, cu toate acestea, scrisorile lui Theerathorn soseau cu regularitate, împărtășindu-i din experiențele sale, răspunzând întrebărilor lui Rati și ținându-l la curent cu rudele și prietenii.

Rati, pe de altă parte, răspundea mai greu, scriind adesea scrisori lungi și trimițând pachete elaborate, bine asigurate, care îl costau o avere.

În timp ce curăța o fotografie a mamei sale, Rati a început să spună câteva povești care îi veniseră în minte. Unele fuseseră deja spuse prin medalionul pe care îl purta mereu, dar le repeta oricum, ori de câte ori nostalgia îl copleșea.

– Iar vorbești cu mama, nu-i așa, Phi Ti? Dacă te vede cineva că stai acolo și zâmbești singur, o să creadă că ți-ai pierdut mințile – glumi sora lui mai mică, spirituală, scoțându-și capul pe ușă. 

– Despre ce vorbeai?

– I-am spus mamei despre bunicul. Eram îngrijorat că i-ar putea lipsi tata.

– Oh...  spuse Belle, mutându-se să stea în fața fotografiei. Îl ajută pe Rati să aranjeze paharul cu apă ca parte a ofrandelor obișnuite, o practică pe care abia o înțelegea, dar pe care o urma din respect. Nu era ca în Franța, unde oamenii pur și simplu își îngropau morții în cimitire.

 – Bunicul a fost un om foarte bun, nu-i așa?

– Da, bunicul și străbunicul au fost oameni buni. Dacă unchiul te-ar fi cunoscut, nepoata lui, probabil că te-ar fi răsfățat și mai mult decât îmi pot imagina.

– Dar unchiul nu a fost drăguț cu tine, Phi Ti.

Rati făcu o pauză, cu mâna suspendată pe jumătate în timp ce curăța rama, și se întoarse spre sora lui cu o expresie nedumerită.

– Tata mi-a spus că unchiul obișnuia să te lovească și să te abuzeze. La un moment dat, tata a fost atât de supărat încât a vrut să te cheme înapoi și să nu te mai lase niciodată să vizitezi Siamul. Dar Phi Florian l-a oprit, spunându-i că, atunci când va veni momentul, va cere dreptate pentru tine.

Rati a tăcut o clipă, apoi a zâmbit pentru a calma indignarea crescândă a surorii sale.

– Ce s-a întâmplat cu mine nu contează. Nu eram ruda lui de sânge. Dar tu, ca fiică a mamei, erai iubită și prețuită. Uite, el nu a încetat niciodată să-ți trimită scrisori. Am auzit și că multe bunuri ale familiei au fost rezervate pentru tine. Așa că nu purta ranchiună pentru lucruri atât de mărunte. E firesc ca bărbații să aibă certurile lor. Unchiul și-a primit deja pedeapsa, iar eu l-am iertat de mult. Nu lăsa asta să te tulbure, altfel mama s-ar putea simți neliniștită.

– E în regulă, nu voi mai fi supărată. Dar îți spun ceva: dacă te mai rănește vreodată, nu-l voi vizita nici măcar o dată, declară Belle.

Rati clătină din cap cu afecțiune către sora lui. Discutase deja cu tatăl său că ar fi timpul să o ducă pe Belle înapoi în Siam pentru o vizită, oricât de scurtă, cu planuri de a o aduce înapoi mai târziu, când va fi momentul potrivit.

– Vorbind despre tine, Phi Ti, schimbă Belle subiectul. 

– Ai stat în Siam ani de zile. N-ai întâlnit o femeie care să-ți atragă atenția? Fiecare scrisoare pe care o trimiți e despre acel nou prieten al tău. Sau este că...?

Rati se îndreptă, ochii mișcându-i-se nervos.

– Sau este...?

– Femeia care îți place ți-a trimis scrisori prin intermediul noului tău prieten și nu mi-ai spus?

– Oh, haide! 

 Rati suspină, eliberându-și respirația pe care o reținuse.

 – Nu am nicio femeie de genul acesta. Am muncit doar în fiecare zi.

– Ce păcat. Se spune că femeile siameze sunt incredibil de frumoase. Phi Ti, ar trebui să-ți găsești pe cineva ca mama: elegantă, dulce, cu un zâmbet bun. Nu-i așa că trebuie să ai pe cineva cu adevărat?

Rati privea portretul mamei sale în timp ce asculta reflecțiile surorii lui. Brusc, o imagine îi trecu prin minte: o femeie elegantă, cu un zâmbet dulce și blând. Era Khunying Pha, femeia pe care familia Suang Suralai o destinase să se căsătorească cu Theerathorn. Era o doamnă atât de fermecătoare încât oricine o vedea cu greu își putea lua ochii de la ea.

În ultima scrisoare, se părea că situația rămânea încă haotică. Theerathorn nu putea renunța la poziția sa în guvern, deoarece în această perioadă i se acordase titlul de „Phraya” și fusese numit ministru adjunct al șambelanului regal. Odată ridicat la rangul de „Phraya Surathi Thammathanapich”, se anticipa că avea să ocupe în cele din urmă funcția de ministru. Să întoarcă spatele curții regale ar fi fost o imprudență, așa că tot ce putea face era să îndure și să aștepte.

La banchet, Rati aflase că ceremonia de nuntă fastuoasă, pe care ministrul o planificase cu meticulozitate, era programată pentru luna a cincea. Cu toate acestea, conform scrisorii, Theerathorn și Khunying Pha găsiseră motive să se opună, forțând amânarea ceremoniei, în așteptarea unei noi date de bun augur de la astrologul regal. Dar dacă ar fi reușit să continue să se opună rămânea incert, căci nimeni nu îndrăznea să confirme cu siguranță acest lucru.

În casa Suang Suralai, veștile erau bune: atât fiul cel mare, cât și al doilea fiu fuseseră promovați. Pe tot parcursul anului urmau să aibă loc evenimente de bun augur, iar următoarea dată de bun augur ar fi putut să nu mai lase loc pentru alte întârzieri

A fost inutil să ne punem speranțe în noul prinț. Printre numele celor repartizați la ambasada siameză din Paris se afla într-adevăr Alteța Sa Regală Prințul Pichit Paiboon. Cu toate acestea, doi dintre foștii elevi ai lui Rati erau, de asemenea, pe listă. Din nefericire, niciunul nu prevăzuse viitorul sau nu lămurise calea de urmat, rezultând numeroase obstacole. Dacă ar fi știut mai devreme, Theerathorn și-ar fi putut exprima rapid dorința de a studia și limba franceză.

– La ce te gândești? Dintr-o dată ești atât de liniștit. Vocea surorii mai mici a întrerupt reflecțiile lui Rati.

 – Să fie oare posibil ca o femeie să-ți fi scris o scrisoare în secret?

– Deloc, a răspuns Rati râzând.

 – Dacă ar fi existat, ai fi fost prima care ar fi aflat.

– Prométeme eso, spuse sora lui iubită, dându-și părul pe spate și ridicându-și bărbia în semn de indignare falsă, făcându-l pe Rati să izbucnească din nou în râs.

Cum ar fi putut? La urma urmei, persoana pe care o iubea nu era o femeie, ci un bărbat – un bărbat care, deși nu avea maniere elegante, era încrezător și calm, cu un zâmbet care, deși nu era blând, era cel mai cald pe care îl văzuse vreodată.

– Iată-l din nou, privirea aceea visătoare. Ce înseamnă? Există într-adevăr cineva care îți place? Spune-mi acum!

– Nu, nu, a negat Rati grăbit.

 – Mă întrebam doar... ce fel de femeie ar fi.

Belle, încă suspicioasă, lăsă lucrurile așa și se alătură fratelui ei în meditațiile sale.

– Un bărbat jucăuș și vesel ca tine s-ar potrivi probabil cu o femeie ca mama – cineva dulce, inteligent și puțin obraznic.

– Chiar așa?  răspunse Rati, fără să dea prea multă atenție presupunerii ei.

 – Și cum rămâne cu bărbatul de care ești interesată? Acel student... cum e el?

– Când îl voi întâlni în sfârșit?

– Studiază dreptul și aproape a terminat. După examene ar trebui să aibă timp să te cunoască – răspunse Belle sincer, fără urmă de rușine. 

– Tata se tot preface că dezaprobă, se comportă ca un bătrân morocănos, deși, de fapt, e destul de încântat.

– Și de unde știi că tata e mulțumit de acest tânăr?

– N-ai de unde ști, dar atunci când avea nevoie să studieze proiecte juridice, tata îi dădea documente importante să le analizeze. Pe furiș, a cerut chiar recomandări de la profesori universitari.

– A fost într-adevăr o recomandare, sau o anchetă?

– Hei...

Văzându-și sora mai mică pierdută în gânduri, Rati zâmbi pentru sine.

– Fiica unui ambasador, cu un tânăr avocat în preajmă, nu te face câtuși de puțin suspicioasă? Cine e el și ce intenții are să curteze o tânără studentă? Bineînțeles că tata ar investiga totul în amănunt. Fără un frate mai mare care să-i stea în cale, îi e și mai ușor să te abordeze. Până acum, pariez că tata ține un pistol lângă pernă.

Belle își ținu involuntar respirația o clipă, cu ochii mari.

– Haide, Phi Ti! Jean nu e deloc înfricoșător așa!

Rati își privi sora mai mică ieșind grăbită din cameră. Dacă ar fi să ghicească, probabil că fugea să verifice dormitorul tatălui lor pentru a vedea dacă nu cumva era o armă ascunsă pe acolo. Gândindu-se la asta, nu se putu abține să nu râdă. Dacă Theerathorn ar fi aflat că și-a speriat sora astfel, probabil că l-ar fi lovit de două ori în cap drept pedeapsă.

Auzind teoria fratelui ei, Belle nu se putu abține să nu se simtă neliniștită că ar putea fi adevărată. Se întâlnea cu acel bărbat de aproape doi ani, iar relația lor fusese mereu una matură și corectă. Totuși, dacă tatăl lor era cu adevărat suspicios, ar fi trebuit să discute cu el pentru a clarifica lucrurile.

Ajungând în dormitorul tatălui ei, Belle scană rapid camera, deschizând fiecare sertar și ridicând cu grijă pernele și păturile. Se liniști văzând că nu era nicio armă care să-l aștepte pe viitorul ei logodnic. Abia atunci își dădu seama că fusese din nou păcălită de fratele ei.

Frustrată că a căzut în capcană, se pregăti să îl înfrunte.

– Ce cauți în camera mea, micuțo? S-a întâmplat ceva?

Belle tresări și se întoarse repede spre tatăl ei, care tocmai ieșea din baie.

– Nu e nimic urgent, tată. Phi Ti mi-a jucat o festă și am de gând să rezolv problema.

Lutin râse de poznele copiilor săi și spuse:

– Ei bine, dacă tot pleci, adu-mi mai întâi cutia cu sigiliul familiei din biroul fratelui tău. După aceea poți să-ți rezolvi problema.

– Da, tată.

Belle mărșălui spre biroul lui Rati, așa cum îi ceruse tatăl ei, cu fața încrețită de supărare, pregătită să-l certe pe fratele ei mai mare. Ajunsă acolo, privi cu atenție, dar nu găsi sigiliul. Spațiul de lucru al lui Rati era destul de dezordonat, cu hârtii împrăștiate pe masă, și ea nu îndrăznea să mute nimic de teamă că fratele ar putea avea probleme mai târziu să le găsească.

Când nu-l găsi pe birou, cercetă din nou camera și îl observă în fața raftului cu cărți. Ridicându-l, descoperi o cutie frumoasă ascunsă discret pe raft. Deja supărată pe fratele ei, își permise să o deschidă, știind că era pentru a păstra scrisori. Dacă ar fi găsit dovezi că ascundea scrisori de dragoste de la vreo siameză, ar fi putut să-l tachineze mai târziu.

– Theerathorn... Theerathorn... De ce toate aceste scrisori sunt adresate lui Theerathorn? Niciuna altcuiva? 

 Belle privi prin cutie, constatând că fiecare plic purta același nume. Curiozitatea o copleși și băgă mâna înăuntru, bănuind că într-unul dintre plicuri ar putea fi ascunse hârtii. Desfăcu o scrisoare și, cu o singură privire la titlu, rămase uluită.

Când a citit câteva rânduri, inima aproape că i s-a oprit.

– Aceasta este... 

Conținutul vorbea despre o afecțiune profundă și despre dorul pentru o persoană iubită, în mod clar îndreptat către fratele ei, Rati. Scriitorul îl numea mereu „Phi” în fiecare frază și își presăra declarațiile de dragoste cu o caligrafie franceză stângace.

Ceea ce începuse ca o privire întâmplătoare se transformase într-o lectură atentă. Aceasta trebuia să fie ultima scrisoare, căci menționa lecțiile de franceză cu maestrul Christopher. Cea mai mare parte era scrisă în franceză, arătând progresul autorului.

– Ai găsit-o? Ai lipsit cam mult. 

Auzind vocea tatălui ei, Belle ascunse imediat scrisoarea la spate. Agitația și panica ei nu scăpară privirii atente a lui Lutin. 

– Ce s-a întâmplat? Ai descoperit ceva ce nu trebuia?

– N-nu, absolut nimic. 

Când Belle refuză să răspundă, Lutin cercetă el însuși camera. Cum se apropia, fata îndesă în grabă scrisoarea înapoi în cutie și o închise.

– Asta e cutia cu scrisorile fratelui tău? De ce citeai corespondența altcuiva? Ce crezi că va spune fratele tău dacă află? Nu vei provoca decât o ceartă.

– Îmi pare rău, tată. O pun la loc acum, se bâlbâi Belle, așezând repede cutia în locul ei.

 – Aici e sigiliul. Eu plec.

– Ah, fata asta...  murmură Lutin, clătinând din cap.

Lutin luă cutia și o deschise, vrând să împăturească hârtiile și să le reașeze cum trebuie în plic. Dacă Rati ar fi văzut cât de neglijent le băgase sora lui, sigur ar fi certat-o în gura mare prin toată casa.

Dar când desfăcu scrisorile, privirea îi căzu pe o caligrafie franceză stângace, amestecată cu litere thailandeze. Zâmbi pentru o clipă, gândindu-se că fusese scrisă de un fost elev al lui Rati, care își saluta profesorul cu respect. Însă, pe măsură ce citea mai atent, își dădu seama că nu era genul de salutări trimise unui profesor.

Lutin citi rând după rând, până când mâinile îi tremurau strângând hârtia. Expresia i se înăspri, sprâncenele i se încruntară adânc. Numele „Theerathorn”, scris în acea caligrafie cunoscută, îi aprinse furia, ca și cum aburi fierbinți i-ar fi ieșit din urechi. Zvonurile despre al doilea fiu al șambelanului – că se deda plăcerilor interzise – erau deja șoptite în jurul consulatului.

– Tată... 

 Rati intră în birou și încremeni când îl văzu pe tatăl său ținând scrisoarea cu o expresie întunecată. Privirea i se opri pe birou, unde cutia pe care o ascunsese era acum la vedere. Se apropie încet și recunoscu hârtia din mâinile părintelui. 

– P... Tată... 

Slap!🖖

Palmă grea îl izbi pe Rati, aruncându-l câțiva pași în spate. Tremura incontrolabil, incapabil să ridice mâna ca să-și aline arsura obrazului. Lacrimile îi curgeau fără să le poată opri, prea speriat ca să se ridice și să stea drept.

Belle, aflată la ușă, își ridică mâinile la gură, șocată. Era pentru prima dată când își vedea tatăl atât de furios. Nici ea, nici Rati nu fuseseră vreodată pedepsiți astfel. Și știa că totul era vina ei – dacă nu s-ar fi băgat curioasă în scrisorile fratelui său, nimic nu s-ar fi întâmplat.

– Ce înseamnă asta...  vocea lui Lutin tremura, din furie, dar și din amara dezamăgire față de fiul de care fusese cândva atât de mândru. 

– Te întreb, ce înseamnă asta, Rati?! De ce conținutul acestei scrisori este... așa?!

Rati își coborî capul, mușcându-și buza cu putere, incapabil să scoată un cuvânt. Tăcerea lui îl făcu pe tată să fărâmițeze scrisoarea și să i-o arunce în piept.

Belle păși în cameră, privindu-și fratele printre lacrimi, copleșită de tristețe. Văzându-și ambii copii plângând și tremurând, Lutin rămase fără grai. În cele din urmă, trânti capacul cutiei și ieși furtunos, aruncându-le ultimele cuvinte:

– Din acest moment, îți este interzis să-l mai contactezi! Dacă insiști să trimiți scrisori în secret, fă-ți bagajele și întoarce-te în Siam!