Capitolul 35: Adio de la prieteni

 

Când există o zi a întâlnirii, trebuie să existe și o zi a despărțirii. Acest sentiment nu mai era nuanțat de emoția primei întâlniri ca artiști, ci se adâncise într-o imensă tristețe după ani de viață împreună ca o familie. Era incredibil de dificil să accepți realitatea despărțirii.

La petrecerea de adio din acea seară nu participau doar colegii de clasă, ci și mulți colegi din organizație. Rati zâmbea cu căldură în timp ce amintirile despre depășirea greutăților, suportarea batjocurii și adaptarea la o patrie de mult părăsită îi reveneau în minte. Astăzi, Rati era acceptat, ofițerii de rang înalt numindu-l chiar „maestru”, respectat de colegi și înconjurat de dragoste și grijă.

– Am auzit că după sărbătorile Songkran de anul viitor va avea loc o nuntă grandioasă între două familii importante. Sunt sigur că ministrul trebuie să fie încântat.

– Într-adevăr, bucuria este copleșitoare, Înălțimea Voastră, dar gândul că singura mea fiică mă părăsește mă îngrijorează. Totuși, cunoscându-l pe logodnicul ei, Phra Surathi Thammathanapich, și caracterul ei bun, mă simt liniștită.

– În sfârșit se însoară! A fost singur atât de mult timp, lăsând multe femei cu inima frântă.

– Dar căsătoria cu fiica ministrului este ca aurul care întâlnește jadul, o potrivire perfectă.

Ministrul Educației, ușor amețit de băutură, stătea de vorbă cu prietenii, discuția alunecând inevitabil spre logodna fiicei sale iubite. Rati încerca să nu asculte, dar cuvintele păreau să ajungă intenționat la urechile ei. Observând asta, Theerathorn a condus-o afară, departe de zgomot, dar suficient de aproape încât să poată fi văzuți din interior.

– Mă voi opune acestui lucru prin orice mijloace. Vă rog, lăsați-mă...

– Nu este nevoie să mai discutăm despre asta, Phi Thee, a întrerupt Rati cu un zâmbet dulce. Este firesc pentru un tată să plănuiască tot ce este mai bun pentru fiul său. Probabil că le spune tuturor celor pe care îi întâlnește. Uită-te la Phi Jaem, care mă laudă peste tot ca și cum aș fi excepțional, deși nu sunt fiul lui adevărat. M-am obișnuit cu asta.

– Nu simți nimic despre asta?  a întrebat Theerathorn neputincios.

– Mă doare ca niște ace care-mi străpung inima, a răspuns Rati, sinceritatea ei aducându-i lui Theerathorn un ciudat sentiment de ușurare. Nu era bucurie, dar era reconfortant să știe că Rati nu era indiferentă. Mă doare de fiecare dată când aud pe cineva vorbind despre tine cu o altă femeie.

Theerathorn a privit în jos.

– Și eu simt la fel.

– Phi Thee, crezi că oamenii ca noi vor putea vreodată să iubească deschis, chiar și în viitorul îndepărtat?

– Poate că, dacă inima umană dorește iubire, va face tot posibilul să o obțină. Cum să te împotrivești propriei inimi? Ca mine acum – chiar dacă ar trebui să abandonez totul, nu aș regreta.

– Dar eu aș regreta, a răspuns repede Rati. Rangul, averea și realizările tale, toate lucrurile pentru care ai muncit atât de mult... ar fi păcat să renunți la ele pentru o persoană obișnuită.

– Atunci ce ar trebui să fac?  a întrebat Theerathorn, confuz.

 – Ce ar trebui să fac pentru a mă asigura că vom putea fi împreună până la adânci bătrâneți? Ce ar trebui să fac pentru a evita căsătoria aranjată? Spune-mi.

– ...

– Vorbești ca și cum ar exista o soluție mai bună, dar cuvintele tale sunt pline de despărțiri, ca și cum ai da speranțe false că te vei întoarce curând. Știu că tu ai acceptat asta, dar eu nu pot.

– Mă voi întoarce, Phi Thee. Nu am vrut niciodată ca tu sau altcineva să aștepți la nesfârșit. Chiar dacă va dura luni să traversez marea, mă voi întoarce. Am acceptat asta pentru că este singurul lucru pe care îl pot face acum. Este chinuitor atât pentru cei care pleacă, cât și pentru cei care rămân. Te rog să încerci să înțelegi inima mea.

– Îmi pare rău, a spus Theerathorn, strângându-i ușor mâna. Nu ar fi trebuit să te învinovățesc.

– Hai să mergem înapoi înăuntru.

– Haide. Ești invitatul de onoare în seara asta; nu ar trebui să stai prea mult afară.

Când Rati a făcut un pas înainte, a observat că Theerathorn rămăsese pe loc.

– Tu nu vii?

– Mai întâi trebuie să deleg câteva sarcini lui Mai. Intră și așteaptă-mă.

– Bine, dar te rog, grăbește-te. Mă simt neliniștit.

Theerathorn s-a încrunta

– Neliniștit de ce?

– Nu sunt sigur. Dar mă simt mai în siguranță cu tine lângă mine. Te rog să nu dureze prea mult.

– Cu cuvinte atât de dulci, ar trebui să mi le spui mai des. Nu fi atât de inconsecvent, ca și cum ai fi posedat.

Rati aproape a râs.

– Îți face plăcere să le asculți?

– De ce întrebi?

– Chiar și o scurtă absență mă neliniștește. Să te am în fața mea îmi încălzește inima și îmi risipește toate temerile. Așa că te rog să te întorci curând. Nu pleca prea departe, sau mă voi simți neliniștit.

Theerathorn și-a mușcat buza înainte de a răspunde:

– Nu știu dacă pot avea încredere în asta.

Simțindu-se stânjenit, a lăsat comentariul în suspensie și s-a îndepărtat rapid pentru a evita privirea iubitului sau. După câțiva pași, nu s-a putut abține să nu zâmbească. Dacă nu se grăbea, cine știe cât de mult s-ar mai fi făcut de râs?

De când auzise primele zvonuri că Phra Surathi Thammathanapich era pasionat de jocuri amoroase – iar mama Jaem îi șoptea constant la ureche –, Rati încercase să păstreze distanța. Îi luase mult timp până să aibă încredere în sinceritatea lui Theerathorn și să își abandoneze îndoielile.

Chiar și după ce își deschisese inima, Rati continua să se comporte la fel, rareori arătându-și sentimentele în public – sau chiar lui Theerathorn, lucru care se întâmpla atât de rar încât devenea descurajant. Theerathorn, în schimb, își manifesta mereu deschis afecțiunea, visând la cum și-ar putea construi o viață împreună.

Pentru Rati, teama era că orice gest de apropiere ar fi putut afecta atât reputația, cât și munca la care Theerathorn ținea atât de mult. Dacă lumea ar fi descoperit că zvonurile erau adevărate – că Phra Surathi Thammathanapich era atras de bărbați – ar fi fost un scandal imens. În plus, Rati știa bine că odată ce contractul de trei ani expira, trebuia să plece. Dragostea lor nu putea prinde rădăcini, oricât încerca Theerathorn să evite termenul de căsătorie fixat pentru luna a cincea. Era nedrept ca iubirea lor să aducă doar mai multă presiune din partea bătrânilor, ținându-i prinși într-o capcană.

– Profesorul a sosit la momentul potrivit. Discutam despre nunta viitoare a fiicei ministrului și a lui Phra Surathi Thammathanapich. Ce părere aveți, profesore? Sunt sigur că ați mai văzut-o pe tânăra domnișoară.

– Am văzut-o de câteva ori, a răspuns Rati cu un zâmbet politicos. Este frumoasă și educată, cu adevărat o tânără cumsecade. Dar... nu este el un pic cam tânăr?

– Tânăr? Ce prostie, maestre! Șaisprezece sau șaptesprezece ani este vârsta perfectă – destul de tânăr și pregătit pentru a avea copii. Dacă mă întrebați pe mine, vina e a lui Khun Phra Tan că a amânat căsătoria. Ar fi trebuit să-și găsească o parteneră imediat ce a ajuns la maturitate. De ce să suporte atâtea bârfe? Este nepotrivit! Și nici dumneavoastră, maestre, nu ar trebui să întârziați. Trăind în străinătate, v-ați dăruit inima vreunei doamne occidentale sau intenționați să găsiți pe cineva aici? Ce ziceți de fiica ministrului? Ea vă admiră foarte mult.

Rati și-a forțat un zâmbet, dar și-a recăpătat calmul.

– Călătoresc peste tot și nu aș vrea să supăr nicio familie fiind un ginere mereu absent. Totuși, vă mulțumesc pentru sugestia amabilă.

– Dacă nu sunteți atent, maestre, oamenii vor începe să creadă că vă complaceți în plăceri interzise, mai ales că sunteți un prieten apropiat al lui Khun Phra Tan. Nu ați auzit bârfele?

– Sunt perfect conștient. Tocmai de aceea nu sunt de acord să forțez pe nimeni să se căsătorească. Să văd asta mă întristează profund. Nu am crezut niciodată că Siamul va menține un asemenea obicei. Câte familii au fost nevoite să sacrifice fericirea copiilor doar pentru a îndeplini dorințele părinților? Unii o îndură toată viața. Părinții se bucură, dar trec cu vederea suferința propriilor copii.

Ministrul i-a aruncat lui Rati o privire dezaprobatoare.

– Maestre, ați spus prea mult.

– Dar eu sunt de acord cu profesorul, a intervenit Alteța Sa Regală Mai, care ascultase până atunci în tăcere. Nu credeți că are dreptate? De multe ori, bătrânii aranjează căsătoriile după bunul lor plac, fără să țină cont de sentimentele celor implicați.

Curtenii au rămas muți. Ministrul, tot mai neliniștit, era grăbit să-și vadă fiica logodită cu subalternul său favorit. Diferența de vârstă nu conta: cine nu și-ar fi dorit un bărbat chipeș, bogat, virtuos și de viță nobilă precum Theerathorn? Totuși, situația era exact ceea ce Rati tocmai criticase.

Dar cine ar fi îndrăznit să recunoască adevărul? Ministrul a râs cu voce tare:

– Din fericire, fiica mea este destul de atașată de Theerathorn. Nu este ca și cum aș forța-o.

Îi chemă pe ceilalți să i se alăture în râs. Rati, amuzată pe dinăuntru, gândi: „Ce nerușinare.” Dacă Theerathorn ar fi fost prezent, probabil n-ar fi îndrăznit să spună direct: „Nu-mi place fiica dumneavoastră”, pentru a nu-l face de rușine pe ministru.

Alteța Sa Regală Mai interveni din nou:

– Și eu cred la fel. Este norocul ministrului că inima fiicei sale coincide cu dorințele tatălui. Dacă toate familiile ar fi atât de norocoase, fiecare căsătorie ar fi o sărbătoare. Haideți să toastăm pentru norocul preotului. Nu uitați să mă invitați la nuntă – nu aș vrea să ratez o asemenea ocazie, mai ales că Theerathorn îmi este prieten drag.

După aceste cuvinte, Alteța Sa i-a aruncat o privire laterală lui Rati și și-a ridicat paharul. Toată lumea a urmat gestul, dar paharul ministrului părea brusc prea greu, ridicat cu efort și cu un zâmbet forțat. Rati ar fi vrut să râdă, dar s-a stăpânit; și-a ridicat simplu paharul, apoi l-a lăsat jos fără ca nimeni să observe.

– Maestre, vino cu mine afară să luăm puțin aer proaspăt. Lasă-i pe bătrâni să-și continue discuția.

Rati s-a înclinat și s-a ridicat să-l urmeze pe Alteța Sa Regală. Afară, cerul se întunecase. Lămpile electrice luminau zidurile, greierii și cicadele umpleau aerul, iar insectele se roteau în jurul luminii.

– Sunt stele în seara asta, maestre. Privește-le cât mai poți. În sezonul ploios, cerul e de obicei prea înnorat ca să te bucuri de ele.

Rati a ridicat privirea și a văzut stelele sclipind în depărtare

– Vorbind atât de direct, nu ți-e teamă că vei provoca probleme?

– Crezi că ministrul ar îndrăzni să facă probleme cu mine, maestre?

„Le-ar face cu mine și cu tine”, gândi Rati în tăcere.

– Acestor oameni trebuie să li se reamintească locul. Dar chiar și când le spui, nu pătrunde în craniile lor groase. Ce-i frământă azi nu se va opri mâine. Oricum, nu ascultă.

– Așa este, a fost de acord Rati din toată inima.

– Îmi pare rău pentru Phra Inao. A rămas singur atâtea decenii, așteptând adevărata iubire. Și când, în sfârșit, a găsit-o, soarta a fost crudă. Un bărbat blestemat în dragoste, cu adevărat...

– Înălțimea Voastră...

– Știu, a spus Alteța Sa Mai, întorcându-se spre figura din spatele său. Înțeleg inima prietenului meu – și pe a ta. De aceea mă simt atât de trist.

Ultimele cuvinte păreau mai degrabă o lamentație pentru sine, înainte de a adăuga:

– Prietenul meu nu este de acord cu căsătoriile aranjate. El crede că cei care se căsătoresc ar trebui să aibă o afecțiune sinceră unul pentru celălalt.

– Așa trebuie să fie, Înălțimea Voastră.

– Știți de ce un om care își dedică viața națiunii, urmează învățăturile părinților și își respectă bătrânii s-ar opune atât de puternic acestora într-o chestiune ca aceasta?

– Mai există un motiv, Înălțimea Voastră?

Alteța Sa Mai a suspinat și a privit spre stele.

– Când Marele Ministru era tânăr, s-a îndrăgostit de o servitoare din propria casă. Ca nobil, purtând marile responsabilități ale națiunii, nu se putea căsători cu cineva de rang inferior. A fost forțat să accepte o căsătorie aranjată cu o familie nobilă. Pentru a înrăutăți lucrurile, fata avea deja pe cineva pe care îl iubea. Amândoi au fost lipsiți de dragostea lor. Când Theerathorn a aflat acest adevăr, a fost profund dezamăgit de acțiunile bătrânilor. Mi-a spus odată că, dacă se va căsători vreodată, va rămâne fidel iubirii și se va asigura ca soția lui să trăiască în fericire, nu în mizerie.

– Te referi la Khun Mom Lek? Menajera?

– Da, a confirmat Alteța Sa Mai. Bunica lui Thee știa bine acest lucru și suferea ori de câte ori o vedea pe acea cameristă. În cele din urmă, oamenii din Casa Suang Suralai au alungat-o pe Khun Mom Lek. Marele Ministru a decis să renunțe la femeia pe care o iubea pentru a o scuti pe ea și pe fiul ei de greutăți și haos.

– Ce tragic...

– Tocmai de aceea Marele Ministru s-a opus de fiecare dată când bunica lui Theerathorn a încercat să-l căsătorească cu o femeie din alte familii. Altfel, credeți că Theerathorn ar fi ajuns la douăzeci și nouă de ani necăsătorit? Tatăl său a vrut să împiedice repetarea istoriei.

– ...

– Se spune că unii se pot căsători la șaisprezece sau șaptesprezece ani. Theerathorn și-a păstrat convingerile până acum.

– Înțeleg...

Auzind asta, Rati s-a simțit și mai vinovat față de Theerathorn pentru că nu putea face ca dragostea lor să fie ușor de realizat.

– Scuzați-mă un moment.

– Așteaptă, stăpâne...

Rati a fugit afară, căutând frenetic persoana pe care o dorea. Dar Palatul Windsor era gol de prezența lui Theerathorn. Un singur gând îi străbătea mintea: să meargă la Suang Suralai. Totuși, dacă Theerathorn plecase deja, de ce nu-i spusese nimic? Oare discuția lor îl tulburase atât de mult încât plecase fără un cuvânt?

Rati alerga, privind în stânga și în dreapta, până când și-a pierdut răsuflarea. Nici urmă de mașina lui Theerathorn, nici de șofer. Inima îi bătea nebunește. A căutat în toate locurile unde credea că ar putea fi, dar nu a găsit nimic. Epuizat, s-a sprijinit de un stâlp, respirând greu, apoi și-a reluat alergarea spre propria reședință, hotărât să ajungă la Suang Suralai chiar în acea noapte, fie și pe bicicletă.

La intrarea în reședința guvernamentală, o mașină familiară îi ieși în cale. Zâmbetul i se întinse obosit, dar plin de ușurare. În lumina slabă, umbrele a patru sau cinci persoane se mișcau, dar ochii lui Rati se opriră doar asupra unui bărbat care stătea drept pe verandă.

– Nong Rati, de ce ești...? Oh! Dumnezeule!

Mama Jaem scoase un țipăt când Rati urcă în fugă cele trei trepte și se aruncă în brațele lui Phra Surathi Thammathanapich. Îl strânse cu disperare, ignorând mătușa și servitorii adunați, lipindu-și fața de pieptul lui ca și cum l-ar fi putut pierde dacă i-ar fi dat drumul.

– Ce se întâmplă?  Theerathorn îi mângâie ușor spatele, temându-se că cineva spusese ceva jignitor la petrecere. Rati respira sacadat, ca după sute de kilometri alergați. 

– Ia-ți un moment, trage-ți sufletul și spune-mi.

– Vino cu mine, te rog.

– Vino? Unde?

– Întoarce-te în Franța cu mine. Lasă totul în urmă și vino cu mine, te rog.