Capitolul 33: Căsătoria

Sunetul tobelor îndepărtate răsuna de pe marginea drumului. Doi bărbați mergeau în față, unul purtând un buchet de banane și celălalt o tulpină de trestie de zahăr, conducând procesiunea de ofrande. Ambasadorul Florian, văzând scena festivă, s-a oferit să se alăture cu un alt însoțitor. Alte câteva persoane din grup au ajutat la căratul tăvilor cu dulciuri și fructe. Rati, care mergea în spatele mirelui, bătea din palme și se legăna pe ritm într-un mod care reflecta dragostea lui pentru muzică și distracție. La jumătatea coborârii, și-a dat seama că mulți ochi erau ațintiți asupra lui, deși cea mai frecventă privire venea din partea bărbatului de lângă el.

- Ți-e teamă că mă voi pierde în procesiune?  a întrebat Rati jucăuș.

- Mi-e teamă că cineva va încerca să te ia, a răspuns rapid Theerathorn, trăgându-l pe Rati aproape și șoptindu-i la ureche: 

– Arăți uimitor astăzi. Atât de chipeș, încât mi-e teamă că cineva va încerca să flirteze cu tine. 

Rati s-a oprit din aplauze și și-a pus mâinile în fața lui. 

– Nu sunt la fel de atrăgător ca tine, Phi Thee. 

- Ești mai nervos decât Kui. Ai grijă, s-ar putea să te faci de râs în fața atâtor invitați. 

Cu tine de partea mea, de ce să mă tem? Nici măcar părinții miresei nu au cerut zestre încă, datorită influenței tale, a spus Rati, privind în față și aruncând încă o privire servitorului său.

 – Îți tremură picioarele, Phi Kui? 

Nu mai știu cum să merg, a răspuns Nai Kui.

– Ce mă fac dacă nu mă lasă să trec de ușile de aur și argint? 

Nai Kui vorbea ca și cum ar fi regretat că Rati nu i-a permis să se căsătorească într-un mod simplu și tradițional, cu o ceremonie de legare a încheieturii mâinii. În schimb, el insistase să o facă măreață. Sătenii se adunaseră să sărbătorească, umplând strada, și era greu să nu te simți emoționat.

Dar când au ajuns la porțile de aur și argint, căldura soarelui le-a înmuiat hotărârea și li s-a permis intrarea. Acum, amândoi stăteau la loc de cinste, în familia mirelui. Când mama miresei a dezvăluit tava cu zestre, au rămas uimiți. Oaspeții zumzăiau de emoție, iar Nang Chalom a rămas fără cuvinte.

Ceea ce fusese odată o cantitate mică de aur îi umplea acum mâinile. Nu erau doar o sută de monede, ci zece bancnote de câte o sută de dolari fiecare și o sută de saci de orez. Toate acestea fuseseră aranjate de Rati pentru a se asigura că nimeni nu-l va putea învinui. Spera ca atunci când se va întoarce în Franța, toți cei din jurul său să fie în siguranță și fericiți, fără griji. Părinții mamei Soi aveau acum o anumită poziție, iar precauția lui Rati îi asigurase că nimeni nu va profita de ei.

Când a venit momentul schimbului de inele, mirele și mireasa au fost timizi, iar invitații au aplaudat zgomotos. Inelul de aur fusese pregătit de Nai Kui pentru iubita sa de mult timp, iar acum i-l dăduse în sfârșit, neputându-și reține lacrimile. Întorcându-se spre bătrâni, îl înfruntă pe stăpânul său, pe care îl slujise timp de mai bine de doi ani. Theerathorn era încă așezat cu o aură maiestuoasă, primind omagiile lor înainte de a vorbi:

Felicitări pentru căsătoria ta. De acum înainte, poartă-te bine și ai grijă de soția ta. Mamă Soi, nu te purta ca o soție bătrână și cicălitoare. Dacă apare ceva, vorbiți despre asta.

Iubiți-vă până la adânci bătrâneți. 

O să țin minte. 

Fie ca casa voastră să fie binecuvântată cu mulți copii, Phi Kui și Phi Soi. Mă bucur pentru voi doi. Să vă iubiți și să nu întâmpinați nicio dificultate. 

Mulțumesc, Khun Rati și Khun Phra. Dacă nu erați voi doi, nu aș fi avut o zi atât de frumoasă. Promit că voi avea grijă de Nang Soi și de părinții ei și mă voi asigura că nu vor avea nicio grijă. 

Vă mulțumesc pentru cuvintele frumoase, Khun Phra și Khun Rati. 

După ceremonie, Rati a stat cu mătușa Buanphan. Mama Jaem îi servea, iar Phra Surathi Thammathanapich stătea și ea cu ei. Mâncarea era întinsă pe masă, iar Rati nu a putut rezista. S-a uitat la miri vorbind cu rudele lor și a simțit un pic de ușurare pentru o grijă în minus.

Orez lipicios cu lapte de cocos, prăjituri de orez cu lapte de cocos și lod chong cu lapte de cocos – toate trei trebuie să fie prezente la o ceremonie de nuntă. Se numește a mânca trei boluri. Încearcă. 

 Mătușa Buanphan a împins desertul spre Rati când a observat că se uita la mâncare. – Când vei termina, vei mânca orez.

 – Mama Jaem s-a simțit ușor iritată, dar nu a avut de ales decât să treacă peste asta. Era imposibil să-l schimbi pe Khun Rati, care era la fel de încăpățânat ca un copac bătrân. Poate că el credea că este un obicei străin să mănânci dulciuri înainte de mâncăruri sărate. Mătușa Buanphan a fost și ea de acord, ca și ceilalți. Ea se gândea că numai Khun Phra îl putea răsfăța atât de mult.

- Este foarte dulce, a comentat Rati după ce a gustat lod chong, dar apoi s-a oprit și s-a întors când Theerathorn a întins mâna să-i șteargă buzele. 

– Mulțumesc.

 –Arăți uimitor, ca un siamez în fiecare zi. Mi-aș dori să nu te grăbești atât de tare să te întorci, a spus mătușa Buanphan, făcându-l pe Rati să se oprească din mâncat. 

– N-ar trebui să mai rămâi puțin? Poate că există o cale să rămâi aici și să servești, așa cum a făcut Tan Lutin înainte. 

Văzând expresia tristă de pe fața mătușii sale, Rati a zâmbit larg și a spus: 

– Va trebui să las asta în seama liderului, dar voi fi în continuare interpret pentru ambasadă. Voi călători prin Siam și mă voi întoarce în această după-amiază. Nu-ți face griji că nu mă gândesc la tine. Ultima dată când am plecat, a fost doar pentru o lună, dar nu am vrut să plec atât de repede. Te rog să ai milă de mine; să călătorești cu barca este atât de obositor. 

De data aceasta, când ați ajuns, Khun Rati s-a îmbolnăvit timp de câteva zile. Amețelile te-au lăsat palid și galbenă peste tot. A fost atât de jalnic, a adăugat mama Jaem.

Rati a dat din cap și a spus:

– Exact. Numai gândul că trebuie să mă urc din nou pe o barcă îmi provoacă greață, Phi Jaem.

– Și cum rămâne cu Khun Belle? Va veni să viziteze Siamul? Mi-ar plăcea să o cunosc. Trebuie să fie la fel de frumoasă ca Khunying Rung, nu?

– Belle probabil că nu va veni curând. Tatăl meu știe bine că Palatul Suriyakon o va păstra cu siguranță. În plus, Belle încă studiază și nu poate călători departe. S-ar putea să mai dureze câțiva ani, a răspuns Rati.

Apoi s-a întors spre persoana care tăcuse pe tot parcursul ceremoniei. Theerathorn, spre deosebire de ceilalți, nu luase trei porții de mâncare, ci își petrecuse întreaga după-amiază observându-l în tăcere. Întorcându-se către mătușa Buanphan și mama Jaem, Rati a spus:

– Există un frumos iaz cu lotus de-a lungul căii pe care am trecut. Aș vrea să merg să arunc o privire.

– O să te conduc acolo, Khun.

– Nu e nevoie, Phi Jaem. Voi merge cu Phi Thee; nimeni nu va îndrăzni să mă deranjeze.

Theerathorn își ținea privirea fixată pe Rati. Imediat ce Rati s-a ridicat, Theerathorn l-a urmat îndeaproape. Sătenii îi salutau cu gesturi respectuoase, angajând conversații în timp ce mergeau, până când nu mai erau la vedere.

Rati a cotit pe o cărare care ducea la iazul cu lotus. În apropiere era un mic pavilion de lemn, vechi și prăfuit. Rati s-a aplecat să șteargă praful, dar a obosit repede.

– Folosește batista mea în schimb. Dacă sufli așa, vei rămâne fără suflare.

– E în regulă, mulțumesc. E destul de curat ca să stau pe el, a răspuns Rati așezându-se.

Theerathorn l-a urmat și a folosit batista pentru a șterge ușor sudoarea de pe fața iubitului său.

– Mulțumesc. Suntem deja în aprilie, iar căldura este insuportabilă. Este un lucru bun că procesiunea de nuntă a început devreme în această dimineață, altfel oamenii ar fi putut suferi un atac de căldură.

– Hmm.

– Phi Thee, a strigat Rati încet, oprindu-se până când Theerathorn i-a acordat atenție. Te preocupă ceva și vrei să-mi spui?

Theerathorn se uita la iubitul său cu o privire goală, tristă. După o lungă tăcere, a suspinat și, în cele din urmă, a vorbit.

– Dacă eu aș fi mirele astăzi și tu ai sta cum trebuie, așteptând procesiunea la casă, nu ar fi minunat?

Rati s-a întors să se uite la el. Deși cuvintele păreau să glumească, tonul lui purta o tristețe și un dor profund.

– După acest eveniment, ar trebui să fugim împreună într-un loc atât de îndepărtat încât nimeni să nu ne poată găsi?

– Phi Thee...

– Știu că nu ar trebui să spun asta în ziua specială a altcuiva. Dar ai milă de mine – mi-e profund rușine să mă gândesc că într-o zi voi fi acolo unde este acum Ai'Kui.

– Cel care stă corect, așteptând procesiunea de nuntă, Phi Thee, nu sunt eu, a spus Rati, forțând un zâmbet care a devenit curând autentic. Am visat la asta înainte. Dar am ajuns să înțeleg că întâlnirea noastră, deși aparent întâmplătoare, s-ar putea să nu fie chiar așa. Poate că suntem destinați într-un fel sau altul, ceea ce a provocat aceste sentimente afectuoase. Pentru mine, este ceva ce merită prețuit. Chiar dacă, în viitor, persoana cu care vă veți împărți viața nu voi mai fi eu, dragostea s-ar putea stinge, iar amintirile s-ar putea estompa în timp. Dar, așa cum spun bătrânii, „cei care sunt meniți să fie împreună își vor găsi calea”. Așa că, chiar dacă este doar pentru un moment trecător, sper să fiu alături de tine pentru o viață întreagă. Dacă această viață nu va permite asta, o voi aștepta pe următoarea.

– Nu am inima la fel de puternică ca tine. Nu aș putea suporta viața asta.

– Hai să profităm de acest moment cât suntem împreună. Nu că aș avea inima puternică, dar trebuie să accept realitatea din fața noastră. Viețile noastre sunt încă lungi. Nu vreau să regret mai târziu.

– Dacă m-aș căsători cu altcineva, ai putea suporta asta?

– Și cât timp poate Phi Thee să evite asta?

– ...

– Într-o zi, nu va mai fi cale de întoarcere. Tu știi mai bine decât mine.

Rati l-a ținut ferm de mână pe Theerathorn, asigurându-se că nimeni altcineva nu asistă la acest moment. El a mângâiat-o ușor, transmițându-și sentimentele.

– Nu aș putea suporta. Mi-ar frânge inima. Te rog, lasă-mă puțin să mă gândesc. Dacă fiecare dintre noi face un pas înapoi, poate putem vedea soluția mai clar. Nu crezi, Phi Thee?

– Atunci fugi cu mine. Lasă-mă să merg în Franța cu tine.

Rati a auzit aceste cuvinte și a întâlnit privirea iubitului său, lacrimile curgându-i necontrolat pe față. Îi spusese odată ceva asemănător mătușii Buanphan, invitând-o să locuiască împreună, doar pentru a fi respins categoric. Dar acum, Theerathorn era cel care făcea sugestia.

Mâna lui Theerathorn a șters ușor lacrimile lui Rati și i-a sărutat fruntea cu cea mai mare grijă și tandrețe.

– Phra Surathi Thammathanapich poartă o mare responsabilitate. Am vorbit despre asta de multe ori, nu-i așa?

– Și promisiunea pe care i-ai făcut-o mătușii Buanphan – că te vei întoarce – nu a fost o minciună, nu-i așa?

Rati a evitat imediat contactul vizual, ceea ce a fost un răspuns suficient, arătând că vorbele ei erau menite doar să îi liniștească pe bătrâni.

– Bine, înțeleg.

– În acest caz, de ce nu ne căsătorim?

– Asta?

Therathorn i-a ridicat bărbia lui Rati, privindu-l în ochi. Sugestia, pe cât de imposibilă părea, l-a lăsat uimit. Ar putea Rati să aibă un plan?

– Phi Thee, nu te-ai uita de sus la mine, nu-i așa?

– Nu este vorba despre dispreț sau nu, dar cum am putea să ne căsătorim? Auzindu-te spunând asta, mi s-a scufundat inima.

Rati a zâmbit, ștergându-și lacrimile, respirând adânc pentru a se calma. Apoi și-a luat un inel de pe mână.

– Acest inel este o moștenire de la mama mea, dăruită de Alteța Sa. Îl cunoști, Phi Thee. Aș vrea să îl port ca un simbol al inimii mele. O vei accepta?

Acest inel, făcut inițial pentru degetul inelar al unei femei, nu fusese purtat niciodată de Rati, dar îl păstrase cu grijă. Astăzi, părea să îl fi adus intenționat pentru acest moment.

Theerathorn a aruncat o privire scurtă la inelul cu pietre prețioase multicolore înainte de a-l pune pe degetul mic. Deși era un pic cam strâmt, se potrivea destul de bine. Apoi și-a scos propriul inel de aur, împodobit cu chihlimbar, moștenit de la strămoșii săi, și l-a pus pe degetul lui Rati. Testându-l pe degetul inelar al lui Rati, era prea larg, ceea ce l-a făcut pe Rati să râdă încet. Jenat, Theerathorn a zâmbit și a continuat să schimbe degetele până când, în cele din urmă, s-a potrivit pe degetul mare.

– Nu ne putem numi chiar soț și soție. Deci cum ar trebui să numim asta?  a întrebat Theerathorn. 

– Ar trebui să informăm bătrânii în mod corespunzător, dar sunt sigur că nimeni din partea mea nu ar aproba căsătoria noastră. La întoarcerea ta la Palatul Suriyakon, dacă ești încă singură, probabil că ei vor aranja o căsătorie cu o familie nobilă potrivită, așa cum au făcut cu mine.

– Atâta timp cât amândoi știm, e suficient, a răspuns Rati cu un zâmbet. Nu-mi pasă dacă alții știu sau nu. Atâta timp cât am un loc în inima ta, asta e tot ce am nevoie pentru a fi fericită.

– Dorințele mele sunt prea mari, a spus Theerathorn, strângându-și ochii. 

– Vreau să-mi împărtășesc viața cu tine în mod deschis. Când l-am văzut pe Kui înclinându-se în fața bătrânilor și făcând ceremonia turnării apei, știi cât de mult îl invidiam? Nu știu de ce tu ești atât de mulțumit cu atât de puțin, în timp ce dorințele mele par nesfârșite.

Pentru că știu că tu ești așa, a trebuit să-mi reprim sentimentele, s-a gândit Rati. Dacă și-ar lăsa propriile dorințe să se dezlănțuie, asta ar duce într-o zi la ceva împotriva conștiinței sale – cum ar fi să abandoneze totul și să fugă împreună. Dacă Theerathorn ar face asta, ar purta mereu regretul de a fi povara care a înăbușit potențialul iubitului său.

Deși voia să fie alături de el în fiecare dimineață și noapte, deși voia să se trezească și să-l vadă primul pentru a-i da putere, Rati știa că dorințele lor nu erau diferite. Totuși, trebuia să aleagă să fie cea crudă, puternică și indestructibilă ca o stâncă, pentru ca amândoi să poată continua pe drumul cel bun.

– Nu punem în umbră ziua de bun augur a lui Phi Kui, nu-i așa?

– Cum am putea să-l eclipsăm? El este deja fericit. Gândește-te la mine pentru o schimbare, nu? Nu-ți mai face griji pentru toți ceilalți tot timpul.

– Ești bosumflat ca un copil. Dacă îți spun din nou că te iubesc, te vei simți mai bine?

– Aceste cuvinte sunt atât de ciudate de pe buzele tale.

– Te îndoiești de sentimentele mele?

– Nu mă îndoiesc de ele, dar mă simt rănit. Dacă unul dintre noi s-ar fi născut femeie, ar fi trebuit să fiu eu, nu crezi?

– Micuțul domn, a tachinat Rati, întinzând mâna pentru a-l ciupi jucăuș de obraz și a-l trage. Câtă zestre ar trebui să ceri? Îi voi trimite pe bătrâni să o ceară în căsătorie la tine acasă.

– Gata cu prostiile.

– Phi Thee, a zâmbit Rati dulce pentru o clipă, apoi a devenit serios. L-a ținut strâns de mână pe Theerathorn și i-a spus cuvinte pe care acesta nu se aștepta să le audă, știind că Rati fusese gata să îngroape totul în memoria lui. Te rog să mă mai aștepți puțin. Doar un pic mai mult.

Theerathorn a dat rapid din cap, hotărât.

– Voi aștepta.