Capitolul 32: Maestrul

Cererile lui Rati nu au fost niciodată prea greu de îndeplinit, dar partea dificilă venea atunci când, odată cu îndeplinirea acestora, Rati pleca spre casă fără nicio grijă rămasă în minte. Cei rămași în urmă nu puteau decât să accepte realitatea și să spere că îndeplinirea acelor cereri va aduce fericire cuiva aflat departe de casă.

Din acest motiv, Theerathorn a spus:

 – Rati este atât de crud.

Cea mai ușoară sarcină a fost să aranjeze o căsătorie pentru Nai Kui. O scurtă investigație a arătat că cei doi se iubeau de ani de zile. Părinții fetei nu au avut obiecții, cerând doar o ceremonie de nuntă oficială. Cu toate acestea, în ciuda întârzierilor repetate, Nai Kui nu își făcuse încă cererea în căsătorie, ceea ce îi determinase pe bătrâni să ia în considerare, de mai multe ori, căsătoria mamei Soi cu altcineva. Din fericire, dragostea dintre cei doi rămăsese puternică și, deși Nai Kui era un servitor, munca sa pentru casa regală era suficient de stabilă pentru ca părinții fetei să îi încredințeze fiica.

– Khun Rati, ce vrei să spui… vrei să mă mărit? 

– Și de ce ești atât de surprinsă? Nu e ca și cum cineva te-ar forța să faci o căsătorie aranjată, a răspuns Rati, în timp ce sugea firimiturile unei gustări de pe degete. După ce și le-a curățat cu limba, a continuat: 

– O tânără de vârstă potrivită pentru măritiș trebuie să se mărite. Cum poți să o lași să aștepte la nesfârșit așa? Doar pentru că nu spune nimic nu înseamnă că este dispusă să aștepte mereu. Nu ți-e teamă că un alt bărbat o va lua? 

Nai Kui s-a apropiat nervos de stăpânul său. 

– Dar nu mi-am terminat încă munca. Nu sunt sigur dacă voi avea suficienți bani pentru zestre. Am economisit ceva, dar nu am discutat cu părinții lui Soi. 

– Nu știi cât de mult vor cere? 

– Nu sunt sigur ,a răspuns Kui, scărpinându-se stânjenit în cap. 

– Din moment ce încă nu plănuisem să o cer în căsătorie, nu am îndrăznit să întreb. Părinții ei dețin un mare magazin general, așa că mă tem că nu va fi o sumă mică. 

– Atunci du-te și află, a spus Rati, lăsând chipsurile de orez pregătite de mătușa Buanphan. A bătut din palme pentru a îndepărta firimiturile de pe pantaloni, și-a îndreptat hainele și a ordonat:

 – Ridică-te. 

– Unde mergem? 

– Să îți vezi iubita, Phi Kui. 

Mașina a trecut prin piață și s-a oprit într-un spațiu larg, deschis. Sătenii și comercianții deopotrivă s-au întors să privească. Phra Surathi Thammathanapich a coborât din mașină, urmat de Rati, care a ieșit din partea opusă, în timp ce un servitor îi ținea ușa. Magazinul general deținut de familia lui Mom Soi nu era departe de consulat și de casa Suang Suralai. Nu era de mirare că cei doi stabiliseră să se întâlnească în acea seară la târgul templului. Cu toate acestea, de când Kui se mutase mai aproape de Palatul Windsor, nu se mai întâlniseră des.

– Ai emoții, Phi Kui?  a glumit Rati, aplecându-se mai aproape de servitorul său, cu un zâmbet tachinator.

– Phi Thee, încetinește, nu te grăbi. Cuiva de aici îi tremură genunchii. 

– Oh, Khun Rati…  murmură Kui, frecându-și fața și îndreptându-și hainele pentru a-și ascunde nervozitatea. 

– Măcar lasă-mă să mă pregătesc mental. 

Rati s-a întors spre Theerathorn cu un zâmbet: 

– Phi Thee, ai fost vreodată atât de nervos când întâlneai o femeie frumoasă? 

– Asta e altceva. Eu nu am fost dispus să merg, spre deosebire de Kui, aici de față, a răspuns Theerathorn pe un ton calm, deși privirea lui spre Rati purta o notă de dezaprobare. 

– Se pare că Nong al meu chiar îi place să-și bată joc de alții. 

– Ce batjocură? Nu l-am îmbrăcat pe Phi Kui atât de frumos astăzi? Când Phi Soi îl va vedea, va fi cu siguranță uimită. E frumos, chiar mai mult decât tine, Phi Thee. 

Theerathorn clătină din cap, obosit de poznele jucăușe ale lui Rati, care adesea îi lăsau pe oameni dezorientați. 

– Haide, Kui, deschide repede calea. Nu-i lăsa pe bătrâni să aștepte. 

– Aici. 

Nai Kui s-a înclinat politicos și a mers înainte, cu trupul ușor înclinat din respect. Văzând aceasta, Rati i-a îndreptat spatele lui Kui și l-a îndemnat să meargă cu un aer grațios, ca Theerathorn. Ca servitor neobișnuit cu un asemenea rafinament, el s-a simțit inconfortabil, ceea ce l-a determinat pe Theerathorn să facă un pas înainte și să dea un exemplu.

Rati a șoptit: 

– Trebuie să fii demn astăzi, Phi Kui. Nu ne face să arătăm rău în fața bătrânilor. 

– Cunoscând personalitatea stăpânului său, Kui nu a îndrăznit să obiecteze când Rati a început să îl corecteze. Chiar și bătrânii cu cel mai înalt statut ezitau să se opună lui Rati, așa că Kui, deși incomod, a făcut tot posibilul să meargă cu demnitatea pe care o aștepta stăpânul său.

– Ce pot să vă aduc, Înălțimea Voastră? 

– O femeie, probabil în jur de patruzeci de ani, s-a grăbit să îl salute pe Phra Surathi Thammathanapich. Rati nu mai era surprins când oamenii îl recunoșteau pe Phra, care menționase de multe ori că obișnuia să alerge prin acest cartier când era copil. 

– De ce nu ați trimis-o pe Nai Mai? De ce ați venit în persoană? 

– Sunteți mama mamei Soi?  a întrebat Theerathorn cu vocea lui moale și blândă.

 – Soțul dumneavoastră este aici? 

– Da, Înălțimea Voastră. Aveți vreo afacere cu el? 

Stând neliniștit în spate, Rati era mai emoționat decât oricine. Auzind întrebarea lui Nang Chalom, l-a împins repede pe Kui în față, astfel încât aceasta să îl poată privi bine.

Theerathorn, observând acest lucru, a adăugat: 

– Vă rog să mi-l aduceți. Există o problemă importantă legată de Kui. Ar fi frumos dacă și fiica dumneavoastră ar putea să ni se alăture. 

Auzind acestea și observând îmbrăcămintea neobișnuită a lui Nai Kui, mama Chalom a înțeles imediat situația. L-a condus rapid pe Khun Phra în spatele magazinului alimentar, care le servea drept locuință, a pregătit băuturi răcoritoare și și-a chemat soțul și fiica pentru a-i saluta pe toți.

Când Mom Soi a sosit și a întâlnit privirea lui Nai Kui, aceasta părea timidă și stânjenită. Rati, care urmărea fiecare gest, își strângea puternic mâinile, ca și cum el ar fi fost cel pe cale să se căsătorească, și îl împingea nerăbdător pe Theerathorn să treacă la subiect.

Theerathorn și-a drege gâtul și a început: 

– Mă aflu astăzi aici pentru o chestiune importantă, pe care cred că toată lumea de aici o știe deja. Luang Rati a observat că unul dintre servitorii săi a ajuns la vârsta căsătoriei și are pe cineva în minte. M-a rugat să fac o cerere oficială în numele său. Ca unul care nu a acționat niciodată ca pețitor înainte, nu sunt sigur de obiceiurile potrivite. Vă rog să lăsați părinții să discute această problemă. Vă rog să vă gândiți cu atenție și să stabiliți zestrea pe care o considerați potrivită. 

Nai Thongkam și-a privit soția, iar printr-un simplu semn din cap între ei s-a ajuns la un acord. Apoi Nai Thongkam a spus: 

– Nu am nimic împotrivă ca cei doi să fie îndrăgostiți. Cu toate acestea, nu pot să nu mă simt frustrat uneori de lipsa lor de decență, lăsând-o pe mama Soi singură atât de mult timp, încât aproape că a depășit vârsta potrivită pentru căsătorie. 

La mustrarea blândă a lui Nai Thongkam, mama Chalom a intervenit cu dulceață:

 – Din moment ce vă iubiți, vreau să fiți împreună. În ceea ce privește zestrea, vom lua în considerare ceea ce se propune și vom discuta mai târziu. Este corect pentru dumneavoastră, Khun Phra? 

Deoarece un oficial guvernamental și un emisar al statului veniseră în persoană, nu au îndrăznit să ceară o zestre excesivă. Nai Thongkam și Mom Chalom, fiind prudenți, au răspuns cu diplomație.

– Kui, ce ai pregătit?  a întrebat direct Theerathorn.

– Eu… am 30 de saci de orez, 100 de monede de argint și două lanțuri de aur – a răspuns Nai Kui, rușinea fiindu-i evidentă. Știa că mama Soi, fiind fiica unui proprietar de băcănie, ar avea probabil mult mai multă avere decât ceea ce putea el să ofere. – Dumneavoastră ce credeți? Dacă nu este suficient, vă rog să-mi spuneți și voi munci din greu pentru a vă oferi mai mult. –

Theerathorn a permis celor două familii să negocieze, crezând că dragostea adevărată necesită efort pentru a fi asigurată. Între timp, Rati, deranjat de lipsa unui răspuns imediat, a vrut să intervină, dar a fost oprit de Theerathorn.

– Ce spui, fiica mea? Ești de acord de bunăvoie să te măriți cu Kui? Dacă da, anunță-i pe Khun Phra și pe Luang Rati. 

Mama Chalom s-a întors pentru a-și întreba fiica, în loc să comenteze zestrea. Mama Soi și-a coborât privirea timid, l-a privit pe Nai Kui și a dat încet din cap:

 – Da, accept. 

Rati a aplaudat tare, emoționat, făcându-i pe toți să se uite la el. Și-a coborât repede mâinile, dar nu și-a putut reprima zâmbetul:

 – Căsătoria cu Phi Kui nu va fi o povară. Phi Kui este harnic, loial și de neegalat. Phi Soi, nu trebuie să-ți faci griji că își va lua altă soție.

Dacă o faci, mă voi ocupa personal de asta! 

Auzindu-l pe Rati referindu-se la Kui cu atâta familiaritate și numind-o pe mama Soi „Phi”, Nai Thongkam s-a întors să-și privească soția cu uimire. Căsătoria fiicei sale într-o familie atât de respectabilă, aranjată de un nobil de rang înalt, era dincolo de cele mai mari așteptări ale sale. Așa cum spunea Khun Luang, această uniune nu avea de ce să-i fie rușine.

– Dacă părinții nu au obiecții, îi voi cere șamanului regal să găsească o dată de bun augur pentru nuntă. Există o bucată de pământ lângă malul râului. O voi oferi ca dar de nuntă, astfel încât să își poată construi o casă și să își întemeieze o familie. Este în regulă? 

Theerathorn și-a îndreptat ultima întrebare nu către părinții mamei Soi, ci către persoana de lângă ea.

Rati a radiat, a oferit un wai elegant și a răspuns:

 – Mulțumesc foarte mult, Phi Thee, pentru că ai avut grijă de asta. 

Văzând aceasta, Nai Kui s-a aplecat în față pentru a se înclina, iar mama Soi l-a urmat îndeaproape:

– Vă mulțumesc, Khun Phra și Khun Rati, pentru bunătatea voastră. Promit să o iubesc și să am grijă doar de Nang Soi și să nu o nemulțumesc niciodată pe Khun Rati. 

În câteva zile, Phra Surathi Thammathanapich a găsit o dată potrivită pentru ceremonie. Nai Thongkam și mama Chalom au fost atât de emoționați și încântați, încât au anunțat vestea întregului cartier. Nu era vorba doar de faptul că fiica lor se căsătorea, ci și de faptul că un nobil de rang înalt organiza personal evenimentul. Acest lucru aducea o mare onoare și prestigiu. Deși zona se afla sub protecția lui Suang Suralai, niciodată până atunci un nobil nu venise să organizeze căsătoria unui servitor. Peste noapte, povestea a devenit subiect de discuție în oraș.

– Iar băiatul ăla! Ajunge să se implice în chestiuni atât de triviale, nu-i așa? Ce rușinos!  a exclamat frustrată Alteța Sa Narirat, după ce iubita sa nepoată i-a împărtășit ultimele bârfe. 

-  Dezaprob categoric ideea de a se comporta ca o rudă mai în vârstă pentru un servitor fără rădăcini proprii. Copilul ăsta habar nu are. Pretinde că este siamez, dar nu cunoaște nici măcar tradițiile de bază. Occidentul l-a spălat pe creier atât de mult încât a uitat totul?

– Despre ce moștenire siameză vorbim, bunico? Chiar dacă s-a născut aici, el este doar fiul unui servitor. Cum ar putea să știe ceva despre tradiții? 

Theerathorn s-a uitat la sora sa mai mică, Khunying Bua, ale cărei comentarii denigratoare semănau cu cele ale lui Khun Chai Ruj Rapeepat, și a devenit din ce în ce mai iritat.

– Phi Thee îl răsfață prea mult. Nu ești îngrijorat că Khunying Pha va afla despre asta și se va întrista? La fel ca înainte, știu de ce te-ai grăbit să o trimiți pe Khunying acasă, a fost pentru a te întâlni cu Khun Luang. După evenimente, l-ai vizitat în fiecare zi, iar acum zvonurile se răspândesc ca focul. Se spunea că îți plac secretele de afaceri, dar că nu ai un partener. Acum, totul devine clar, nu-i așa? 

Mama Chao Ramritthirong a intervenit pentru a tăia tensiunea. 

– Ajunge, Bua. 

Văzând că Theerathorn a rămas tăcut, sora ei a continuat să provoace:

 – De ce nu mă cerți?

Înainte ai spus că bârfesc și cred în bârfe deșarte. Să vedem cum mă contrazici de data asta. –

– Este adevărat, Pha Thee? Răspunde-mi, a spus Alteța Sa Narirat.

Deși voia să mărturisească, Theerathorn se temea că, dacă ar fi vorbit acum, nu ar fi făcut decât să-i aducă necazuri lui Nong Rati și nu ar fi obținut niciun rezultat bun. A deviat conversația: – Am ajutat doar în limita posibilităților mele, bunico. Nong Rati mi-a cerut doar o mică favoare înainte de a se întoarce în Franța. 

– Nong Rati? Vorbești ca și cum ați fi atât de apropiați, ca și cum el ar fi o femeie. Nu-mi place de el. Chiar dacă sunteți apropiați, el este un Luang și ar trebui să i te adresezi în mod corespunzător. Cred că ai devenit neglijentă, Thee, comportându-te într-un mod nedemn de nobilime. Să vizitezi oamenii de rând pentru a avea grijă de sat este un lucru, dar să te comporți ca un intermediar pentru cineva fără legături este cu totul altceva. 

Mama Chao Ramritthirong, obosită de discuții, a spus: 

– Las-o baltă, las-o baltă. Este doar o simplă favoare pentru o ocazie fericită. Nu e nimic dezonorant în asta. De fapt, ar putea câștiga favoarea oamenilor. Pha Thee și părintele Dilok au fost întotdeauna atenți la preocupările oamenilor. Nu-ți face atâtea griji, mamă. 

– Dar, ajutând o persoană după alta, nu va sfârși prin a fi prea mult pentru Părintele tău să facă față? Ce gând superficial!  a protestat Alteța Sa Narirat.

– Îți interzic acest lucru! De acum înainte, stai departe de acel Khun Luang. Altfel, următoarea ocazie fericită va fi a ta – cu Khunying Pha. 

Theerathorn a reflectat asupra ultimatumului bunicii sale până la punctul în care nu s-a mai putut concentra asupra muncii. În mai puțin de un an, Rati se va întoarce departe. Dacă nu puteau petrece acest timp împreună, ce ar fi putut face? Și cum ar putea evita căsnicia pe care și-o imagina bunica ei?

Și-a deschis jurnalul pentru a-și nota gândurile, ca să nu le uite. În timp ce scria, mintea îi rătăcea între trecut și prezent, luptându-se cu gânduri despre viitor. Ar trebui să elaboreze un plan pentru a depăși obstacolele, precum Romeo și Julieta? Dar, dacă ar avea același sfârșit tragic, nu ar merita.

Trei luni mai târziu, Theerathorn s-a trezit devreme, îmbrăcat impecabil în uniforma sa formală, și s-a dus să-l caute pe Rati la consulatul francez. Gândul îl irita: dacă Rati nu dorea să locuiască în reședința principală, casa mai mică a familiei era disponibilă. De ce să se deranjeze la consulatul francez? Cu toate acestea, Rati ar fi răspuns cu siguranță cu motive pe care nu le-ar fi putut respinge, cum ar fi:

 – În calitate de diplomat francez, șederea la consulat este adecvată – sau – Pot profita de această ocazie pentru a trimite scrisori tatălui și surorii mele – sau – Vorbirea limbii mele materne ameliorează dorul de casă. 

Ce ar fi putut răspunde la asta?

Îmbrăcămintea formală a lui Theerathorn era de așteptat, dar Rati, ca oaspete de onoare, purta haine tradiționale siameze în alb și auriu de bun augur. Părul îi era pieptănat și fixat cu grijă, fața îi era pudrată și parfumată abundent.

– Ești gata, iubitule? Wow! a glumit Rati, uimit de transformare. 

– Numai ținuta te face să arăți atât de chipeș. Chiar ești același Phi Kui pe care îl știu? 

– Iar îți bați joc de mine, a spus Nai Kui, înroșindu-se în timp ce stătea nemișcat, în timp ce un machior de teatru lucra la el.

 – Inima îmi bate repede – mi-e teamă că voi strica ceremonia. 

– Nu spune lucruri de rău augur , a spus Rati, apropiindu-se să-l examineze. Phi Kui pe care îl știam eu avea o față obosită, acoperită de sudoare de la munca grea, și părul răvășit. Acum, arăta radiant și elegant. 

– În sfârșit, pari un om decent. Phi Soi are gusturi bune. 

– Oh, Khun Rati! 

Văzând zâmbetul timid al lui Kui, Rati nu s-a putut abține să nu zâmbească și el. Într-o zi atât de veselă, Kui era, fără îndoială, fericit.

Dar ar putea fi vreodată posibil...?

Cum ar putea soțul mamei Rajawongse Theerathorn Thanin Visut să fie un om ca el?

Această fericire, precum cea pe care o are Phi Kui, părea că poate rămâne doar un vis pentru el.