Capitolul 29: Un pas prea târziu

– Ți-ai pierdut complet mințile! Cum poate un băiat schilod, care nu este decât fiul unui servitor și căruia îi lipsesc cunoștințele, să primească o sarcină atât de importantă? Cine a avut această idee ridicolă?

Vocea ascuțită a unei bătrâne a răsunat și nimeni nu a îndrăznit s-o întrerupă. Agitația se petrecea în mica locuință unde se adunaseră toți, cu excepția lui Chao Phraya Sridrunchan și a celui de-al doilea fiu al său, Phra Surathi Thammathanapich, care discutau în casa principală, fără să observe haosul de afară.

Problema a apărut când poștașul a livrat în mod repetat documente la casa Suang Suralai. Totuși, unele dintre aceste scrisori nu erau adresate casei principale, ci mamei Rajawongse Thiwa Visut — o persoană considerată nedemnă de a fi menționată ori cunoscută.

În plus, micuța casă devenise, de curând, mai animată decât înainte, cu oameni care veneau și plecau frecvent. Servitorii care înainte o ignorau pe menajeră începuseră să o viziteze. Chiar și pentru sarcini minore, precum gătitul, se ofereau să ajute, tratând-o pe Ruedee ca pe o altă doamnă a casei.

Situația a degenerat atunci când mama Chao Ramritthirong a vizitat căsuța de mai multe ori — ceva ce nu mai făcuse niciodată. Acest lucru i-a determinat pe servitori, care până atunci ignoraseră locul, să înceapă să-i flateze pe locuitorii acestuia, provocându-le disconfort lui Ruedee și fiului ei.

– Acestea sunt documente oficiale! De ce sunt trimise fiului tău?

– Uh...

– Nu te mai bâlbâi și răspunde-mi repede! – Doamna casei a întins hârtiile în fața tuturor.

– Acestea sunt slujbele mele. Nu au nicio legătură cu mama mea, – a răspuns Thiwa cu fermitate, fără să mai tremure de frică, așa cum făcea altădată. Faptul că își văzuse mama umilită îi dăduse curaj.

– Dacă vrei să dai vina pe cineva, dă vina pe mine. Mama mea nu știe nimic despre asta.

– Cum poate cineva ca tine să aibă o slujbă? Și cum au ajuns aceste documente guvernamentale în mâinile tale?

– Mamă...

– Eu nu sunt mama ta!

Ruedee și-a întors privirea, stânjenită de izbucnirea ei.

– Oh, deci acum că fiul meu te vizitează des, crezi că te poți purta ca și cum ai fi importantă în această casă, nu?

– Asta nu e adevărat!

– Singurul motiv pentru care fiul meu te vizitează este din milă. Nu-ți face speranțe prea mari.

– Dacă e vorba de milă sau de altceva, asta depinde de tatăl meu. Dacă ai o problemă, ar trebui să vorbești cu el. Mama nu a făcut nimic rău. Iar în ceea ce privește munca mea, nu a adus niciun prejudiciu casei principale. Nimănui nu i-a păsat până acum, de ce contează brusc? Sau aveți un motiv ascuns? Simțiți-vă liberă să-l spuneți deschis.

– Asta e!  Ruedee a încercat să-și oprească repede fiul.

– Câtă obrăznicie!

– Ce se întâmplă aici?

Vocea autoritară a șefului casei Suang Suralai a redus întreaga cameră la tăcere. Toți servitorii s-au dat înapoi când Theerathorn a intrat împreună cu tatăl său, împingând scaunul cu rotile al fratelui său mai mic, în timp ce bunica ridica o mână ca și cum ar fi vrut să lovească.

– De ce e nevoie de violență? Și ce sunt toate aceste hârtii împrăștiate?

– Ce altceva? Tocmai am descoperit că micuța casă permite acum oamenilor să vină și să plece după bunul lor plac și face tot ce vrea, fără a ține cont de casa principală!

– Spune-mi ce s-a întâmplat.  Theerathorn a îngenuncheat lângă fratele său și a examinat unul dintre documente.

– Acesta poartă pecetea ministerului meu. De ce este aruncat pe jos?

Bătrâna s-a uitat la Thiwa, avertizându-l din priviri să fie atent la ce spune. Dar Thiwa a spus adevărul:

– Phi Thee mi-a cerut să verific scrisul, așa cum am mai făcut și înainte. Cu toate acestea, bunica a presupus că punem ceva la cale în secret și s-a înfuriat.

– A fost o neînțelegere, bunico. Deși Rati este priceput la limbi străine, încă se simte nesigur în ceea ce privește scrierea în thailandeză. Iar Thiwa, care iubește să citească și să scrie și este mai priceput, i-a oferit ajutorul și a fost plătit pentru asta. Eu am aprobat acest aranjament.

Mama Chao Ramritthirong a făcut ochii mari.

– Deci Thiwa e foarte priceput la citit și scris?

– Adevărat, – a confirmat Theerathorn.

 – A scris chiar și o carte de povești pentru copii care mi s-a părut foarte impresionantă. E păcat că nu a fost publicată pentru a fi citită și de alții. Dacă se poate, aș vrea să o tipărim ca material educativ pentru cei analfabeți. Ar trebui să o vedeți cu ochii dumneavoastră, părinte.

Theerathorn i-a înmânat caietul tatălui său, care, după o scurtă răsfoire, a început să-l laude entuziast, reducând la tăcere orice urmă de conflict anterior.

– Ce scris îngrijit, chiar mai frumos decât cel al fraților tăi mai mari! Este clar și ușor de citit, – a spus tatăl, mândru.

– Ți se pare confortabil stiloul, Thiwa?

– Dar totuși, Ram, cum poți să încredințezi o sarcină importantă cuiva care este handicapat? Dacă oamenii află, nu ar fi jenant? Este doar fiul unei servitoare și ar trebui să-și cunoască locul, nu să se amestece în astfel de lucruri. Iar Luang Rati – cât de iresponsabil este să încredințeze o sarcină atât de importantă altcuiva! Ce se întâmplă dacă afectează reputația neamului regal Visut? De ce nu v-ați gândit la asta?

Mama Chao Ramritthirong a închis caietul și a ordonat să fie dus la mama ei.

– Mamă, chiar dacă Thiwa este handicapat, el este totuși fiul meu. Este moștenitorul neamului Visut și poartă sângele casei Suang Suralai. Dacă cunoștințele și abilitățile lui Thiwa generează bârfe, atunci este de datoria mea să-mi protejez fiul, nu să permit oamenilor din această casă să-l critice.

– Chiar te cerți cu mama ta din cauza acestui fiu de servitoare măruntă, părinte Ram?

– Este fiul meu, mamă, a subliniat mama Chao Ramritthirong, făcând-o pe mama ei să fumege de frustrare.

– Nici măcar nu sunt sigură că cineva cu un corp sănătos ar putea realiza ceea ce a făcut Thiwa. În loc să fii mândră de nepotul tău, îl privești de sus. Servitorii ar râde de noi pentru un astfel de comportament.

– Chiar și așa, tot este inacceptabil!

– Majestatea Sa prețuiește foarte mult educația și îl laudă adesea pe părintele Dilok și pe Pha Thee pentru cât de bine își educă copiii. Casa Suang Suralai e renumită pentru asta.

Atunci de ce, când vine vorba de Thiwa, refuzați să-l sprijiniți? Un copil cu limitări fizice care reușește atât de multe merită admirație.

– El aduce onoare familiei, și totuși vorbiți ca și cum eforturile lui ar fi fără valoare.

– Eu am fost cea care a greșit, pentru că nu m-am consultat mai întâi cu casa principală. I-am permis lui Thiwa să facă ce a vrut, iar acum avem această situație. Îl voi notifica pe Luang Rati să nu mai depună nicio lucrare pentru a evita probleme viitoare, – a declarat Ruedee.

– Nu este nevoie, mama Lek. Am aprobat personal această sarcină pentru Thiwa. A făcut o treabă excelentă și ar trebui să continue. Îi voi da și niște bani în plus, ca să-și cumpere ce-i place. Dar acum, că documentele sunt deteriorate, ce ar trebui să facem? Ar trebui să-l informăm mai întâi pe Rati?

– Nu este nevoie, Phi Thee. Îmi amintesc bine conținutul și îl pot rescrie în curând, – a răspuns Thiwa, privind hârtiile mototolite de pe podea. A oferit un zâmbet ușor.

– Pot să le copiez din nou.

Mama Chao Ramritthirong a oftat și s-a aplecat să ridice o foaie de hârtie de lângă picioarele ei.

Văzând-o făcând acest gest, servitorii din jur s-au grăbit să adune și să organizeze hârtiile, fără să aștepte instrucțiuni.

– Casa Mică a stat întotdeauna departe de afacerile Casei Principale, iar mama Ruedee nu i-a creat niciodată probleme mamei, în toți acești ani. Lăsați lucrurile să rămână separate, ca și până acum. Nu doresc să fiu deranjată cu astfel de chestiuni triviale. Toată lumea trebuie să înțeleagă acest lucru. Ruedee este soția mea, iar Thiwa este fiul meu. Dacă ei continuă să fie discriminați în timp ce lucrează în această casă, atunci nu este nevoie ca ei să mai rămână aici.

– Da, Înălțimea Voastră.

La cuvintele mamei Chao Ramritthirong, nimeni nu a mai îndrăznit să spună nimic. Chiar și mama ei a plecat fără alte replici, temându-se de ce ar putea decide ea mai departe. Îi era teamă că va ordona ca Ruedee și Thiwa să fie mutați în casa principală, ținându-i sub strictă supraveghere.

Thiwa și-a petrecut întreaga zi rescriind documentele pentru a i le înmâna lui Rati. În timp ce își revizuia scrisul de mână, și-a amintit cuvintele sincere de laudă ale tatălui său – cuvinte pe care nu le auzise niciodată în șaptesprezece ani. Acestea i-au înmuiat inima, care fusese împietrită atât de mult timp împotriva lui.

Acțiunile tatălui său în apărarea mamei sale au lăsat, de asemenea, o impresie de durată. Anterior, tatăl său nu pusese niciodată piciorul în căsuță, nu se comportase ca un soț și nici măcar nu întrebase de fiul său. Văzându-l atât de hotărât acum, Thiwa nu a putut să nu se amuze – de ce acum, după atâta timp? Dar, gândindu-se mai bine, și-a dat seama că nimeni nu o provocase vreodată pe mama sa în acea casă, așa că tatăl său nu avusese niciodată nevoie să intervină.

Poate că afirmațiile lui anterioare, că stă departe pentru a o proteja, erau adevărate până la urmă.

Din partea lui Rati, la auzul agitației provocate de Theerathorn, devenise neliniștit, temându-se că cererea lui i-a creat probleme lui Thiwa. A fost nevoie de lungi explicații până când Thiwa s-a liniștit și a înțeles. Deși munca depusă de el nu fusese o mare problemă, criticile la adresa mamei sale erau mult mai greu de suportat.

– Data viitoare nu voi mai trimite nicio sarcină la Nong Thiwa.

– Lasă-l să continue. Tata este foarte mândru să vadă abilitățile lui Thiwa și chiar m-a rugat să vă mulțumesc pentru că i-ați recunoscut potențialul. Îmi imaginez că tata nu s-a gândit niciodată că Thiwa ar putea studia atât de mult și să își câștige existența în acest fel. Și eu vă apreciez profund. Tata chiar l-a lăudat pe Thiwa în fața bunicii și a tuturor celorlalți. După asta, nimeni nu se va mai uita de sus la căsuța noastră. Mama Lek va avea, în sfârșit, parte de liniște.

– Ar fi minunat.

– Dar cum rămâne cu tine? Fără Khun Chai Ruj să se alăture lecțiilor, există vreo problemă? – Theerathorn a observat teancul de documente care stătea pe biroul lui Rati și a devenit îngrijorat.

– Am auzit că mama Chao Ronnaret Thewan a fost repartizată în Phra Pradaeng pentru a se stabili din nou.

– Am auzit același lucru și nu sunt încă pregătit să înfrunt Palatul Suriyakon.

Rati a stivuit ordonat ultimul grup de documente franceze și le-a presat cu un prespapier sculptat complicat.

– Dar succesul lui Nong Thiwa mi-a alinat îngrijorările. În ceea ce-l privește pe Khun Chai Ruj, aș prefera să nu-l văd deloc, dacă pot face ceva.

– Ești din ce în ce mai hotărât. Încep să-mi fac griji.

Theerathorn s-a aplecat mai aproape, în spatele scaunului lui Rati.

– Să nu-mi mai vorbești niciodată așa.

– Voi păstra distanța față de bărbați ca Phra Surathi Thammathanapich, cărora le place să flirteze.

– Și cine a dat naștere acestor zvonuri, dacă nu Luang Rati Charupich însuși?

Rati i-a aruncat lui Theerathorn o privire răutăcioasă, dar s-a uitat repede în altă parte când și-a dat seama cât de aproape erau fețele lor. Văzând expresia jucăușă a lui Theerathorn, Rati nu s-a putut abține să nu roșească, coborându-și capul pentru a-și ascunde zâmbetul.

– Înapoi. Dacă ne vede cineva, nu va arăta bine.

– Cine ar îndrăzni să deranjeze un profesor la serviciu?

Rati a murmurat:

– Tu, se pare. Îmi distragi foarte mult atenția!

Rati și-a acoperit obrajii cu mâinile când Theerathorn i-a furat brusc un sărut. Când acesta s-a aplecat pentru încă unul, o bătaie în ușă i-a întrerupt. S-au despărțit rapid.

– Înainte,  a strigat Rati.

Ușa s-a deschis și, văzând vizitatorul, ambii bărbați s-au ridicat repede și l-au întâmpinat cu o formalitate respectuoasă.

– Înălțimea Voastră, cu ce vă pot ajuta?

– L-am văzut pe servitorul lui Theerathorn, așa că am presupus că ai putea fi cu el și am venit să văd cu ochii mei, – a spus tânărul prinț Mai cu un comportament calm, diferit de felul său jucăuș obișnuit atunci când se întâlnea cu prieteni apropiați.

– Am auzit că te-ai reîntâlnit cu mătușa ta de mult pierdută. Trebuie să fii foarte fericit, nu-i așa? Arăți mult mai fericit decât înainte.

– Sunt foarte fericit, Înălțimea Voastră. Trebuie să-i mulțumesc lui Phi Thee pentru că ne-a ajutat să o căutăm până am găsit-o.

– Mă bucur să aud asta. Mai devreme, am observat că păreai abătut, dar nu am îndrăznit să te întreb dacă s-a întâmplat ceva sau dacă te-a deranjat cineva.

Rati și-a strâns buzele și și-a frecat nervos bărbia și gâtul. Între timp, Theerathorn a zâmbit ușor, dar nu s-a amestecat pentru a dezvălui că o neînțelegere provocase starea de spirit.

Tânărul prinț Mai, care nu bănuia nimic, a continuat:

– De fapt, am venit astăzi să te provoc la o revanșă în zborul zmeului. Dar cu Theerathorn aici, s-ar putea să nu fie la fel de distractiv.

Theerathorn a dat din cap surprins și a arătat spre sine.

– De ce spui asta? Nu este distractiv să te joci cu zmeii cu mine? Nu facem asta de ani de zile?

– Tocmai pentru că ne jucăm de ani de zile știu că nu este atât de distractiv. Să joc cu profesorul, chiar și o singură dată, a fost mult mai interesant.

– L-am rănit pe Înălțimea Sa data trecută. Nu aș îndrăzni să joc din nou.

– De ce să vă fie frică? Nici măcar Înălțimea Sa nu se teme, – spuse Theerathorn cu nonșalanță, deși ochii îi erau încă ațintiți asupra celui care lansase provocarea.

– Dacă voi câștiga de data asta, ce voi primi în schimb?

– Trebuie să-mi fac griji că voi pierde în fața ta? În plus, chiar dacă vei câștiga, ce ți-ai mai putea dori? Nu ai deja totul?

La aceste cuvinte, privirea tânărului prinț Mai s-a mutat spre Rati, care a rămas neștiutor la semnificația lor. Doar Theerathorn a înțeles și s-a mutat să stea lângă Rati, privindu-și prietenul și ghicind că prințul își dăduse deja seama de tot – sau poate auzise conversația lor cochetă de mai devreme.

Theerathorn a vorbit apoi calm, dar pe un ton serios:

– Poate că am totul, dar ceea ce vreau cu adevărat este să nu pierd nimic.

– Ce... despre ce vorbești?

– Nu e nimic, Maestre.

– Theerathorn și cu mine facem adesea astfel de pariuri. Dar de data aceasta, se pare că ne dorim același lucru. Nu știu când a început, dar când mi-am dat seama de sentimentele mele, eram deja cu un pas prea târziu.