Capitolul 28: Dragoste pasională

– Te iubesc, Phi Thee. Te iubesc prea mult ca să mă pregătesc pentru aceste posibilități.

Theerathorn a auzit cuvintele sincere, dar vocea plină de durere și lacrimi, împreună cu oboseala din ochii persoanei din fața lui, i-au provocat o durere profundă. S-a apropiat și l-a strâns pe celălalt bărbat într-o îmbrățișare puternică.

– Tocmai ai spus că mă iubești?

– N-o s-o mai spun niciodată.

De data aceasta, lacrimile lui Theerathorn au fost cele care au căzut. Petrecuseră nenumărate zile și nopți – pline de bucurii, râsete și tristeți împărtășite între ei. Cu toate acestea, cuvântul „dragoste” nu fusese rostit niciodată, reținut de teamă. În schimb, el se insinuase prin acțiuni rezervate și prin cuvinte nesfârșite de speranță, dorindu-și ca celălalt să înțeleagă. Dar acum, că Rati rostise în sfârșit cuvintele, inima lui se simțea insuportabil de grea.

– Spune-o din nou, dragă. Abia aștept să o aud. 

 L-a înconjurat cu ambele brațe pe tânărul din Franța, apăsând un sărut prelung pe părul lui. Cu ochii închiși, a lăsat senzația să-i pătrundă adânc în inimă și în minte.

– O vei spune pentru mine încă o dată, nu-i așa?

– De ce ar trebui să spun astfel de cuvinte interzise, doar pentru a aduce durere?

– Pentru că te iubesc mai mult decât orice. Și, știind că împărtășim aceleași sentimente – prin fericire și durere – vreau să înfrunt totul cu tine.

– Cât de mult mă iubești?

– Așa cum, dacă te-aș vedea în brațele altui bărbat – chiar dacă ar fi un prinț – l-aș îndepărta cu mâinile astea și l-aș tăia în bucăți, pentru a hrăni rațele și gâștele.

– Atunci de ce nu ai făcut-o deja? 

 Rati a împins pieptul lui Theerathorn, îndepărtându-se cu o privire sfidătoare. 

– Aș vrea să te văd încercând.

– Pentru că situația nu era așa înainte. Atunci, m-ai respins, nu mi-ai arătat afecțiune și mi-ai spus cuvinte care mi-au rănit inima. Dar acum, spui că mă iubești și îmi arăți adevăratele tale sentimente. Dacă ceva ca după-amiaza asta se întâmplă din nou, nu voi sta deoparte.

– La ce situație vă referiți? Când l-am invitat pe tânărul prinț să zboare cu mine zmeiele? Sau când l-am făcut, din greșeală, să se rănească?

Rati se holba la Theerathorn, cu o expresie ilizibilă, fără urmă de răutate. Apoi, cu încă două propoziții, Theerathorn a înțeles, în sfârșit.

– Indiferent cât de mult ne iubim, nu vom putea niciodată să ne ținem de mână deschis, în această viață. Chiar dacă i-ai tăia în bucăți, totul ar fi în zadar.

– Ești supărat pe mine?

– Sunt supărat pe tot,  murmură Rati, apropiindu-se pentru a-și sprijini capul de pieptul lui Theerathorn.

Theerathorn și-a pus brațele în jurul lui, confuz, dar dornic.

– Dar, mai presus de toate, sunt supărat pe soartă.

– Și eu.

Theerathorn s-a aplecat pentru a apăsa un sărut ușor pe fruntea lui Rati și l-a legănat ușor în brațe. Dacă ar fi putut să-și aleagă nașterea, ar fi preferat să fie o femeie de rând, fără voce, roșind în îmbrățișarea lui Rati, decât un lider incapabil să-și controleze măcar propria inimă.

– Ce se întâmplă? – a întrebat Rati, ridicându-și capul când Theerathorn părea pierdut în gânduri.

– La ce te gândești?

Theerathorn l-a condus pe Rati să se așeze pe pat, ținându-l în brațe.

– Mă gândesc cum să te protejez de toate bârfele, fără ca acestea să te afecteze.

– Nu mă tem de ceea ce spun oamenii.

– Ar trebui să te temi. Cuvintele sunt mai periculoase decât crezi. Chiar dacă auzul lor ne rănește, nu este nimic în comparație cu consecințele pe care le aduc. Cum ar fi faptul că a trebuit să fug de cereri în căsătorie de nenumărate ori – toate din cauza bârfelor. Odată m-am gândit să mă fac călugăr, ca să scap de toate astea. Dacă nu te-aș fi întâlnit pe tine, aș fi putut fi deja călugăr senior în templul regal.

– Ei bine, dă-i drumul atunci. Cred că este o soluție bună.

– Și tu?

– Îți voi face ofrande în fiecare dimineață.

– Micuț obraznic.

Theerathorn i-a bătut ușor fruntea lui Rati, amuzat de tonul lui nonșalant. Dacă ar fi devenit cu adevărat călugăr, cu Rati aducându-i ofrande în fiecare zi, probabil că și-ar fi încălcat jurămintele cu mult înainte de a-și termina hirotonirea.

– Hai să mergem să mâncăm ceva. Nu ai mâncat toată ziua și mi-e teamă că te vei îmbolnăvi.

– Nu – a spus Rati, strângându-și brațele în jurul taliei lui Theerathorn.

– Mâncarea pe care am făcut-o e oribilă. Dacă mănânci prea mult, s-ar putea să te doară stomacul. Speram să te îmbolnăvesc pentru câteva zile, ca să nu mai fii supărat pe mine.

– Asta e încă mai bine.

– Mai bine?

– Mai bine ai încerca să mă omori. Dacă e vorba doar de câteva zile de boală, mă descurc.

Theerathorn a zâmbit ușor, gândindu-se că, dacă era vorba de Rati, nu era nevoie de planuri mari. Doar câteva cuvinte tăioase ar fi suficiente pentru a-l doborî.

– Ce-ar fi să gătesc eu pentru tine, în schimb? Nu suport să te văd sărind peste mese.

– Încerci să te răzbuni pe mine?

– Vorbesc serios. Nu încerc să mă răzbun.

– Tu? Cel care a făcut un ceai de ghimbir atât de amar, încât mi-a stricat apetitul zile întregi? Și încă te aștepți să mă bucur de mâncarea ta?

– Despre ce vorbești? Eu nu înțeleg.

– Ceaiul de ghimbir pe care l-ai făcut în acea dimineață – a fost opera ta, nu? Și ai dat vina pe mama Lek pentru asta. Dacă află că i-ai pătat reputația de bucătăreasă excelentă, vei mânca terci simplu timp de un an întreg.

Theerathorn a bâlbâit ceva.

– Cum de-ai știut? Apoi, amintindu-și de acea zi, ochii i s-au mărit de surpriză.

– Și dacă știai, de ce ai băut tot? Nu erai bolnav, nu-i așa?

– Cum aș fi putut să nu-l beau, când Phi Thee l-a făcut doar pentru mine? Eram prea fericit în acel moment ca să mă gândesc la altceva.

– Mama Lek a fost cea care m-a încurajat să-l fac singur. Nu mă așteptam să aibă un gust atât de rău. Nu sunt sigur unde am greșit...

– Să nu insistăm asupra trecutului, Phi. Nu asta mă îngrijorează pe mine.

– Înțeleg.  Theerathorn l-a mângâiat pe cap, liniștitor, privindu-l pentru o clipă lungă, înainte de a-și aminti brusc ceva.

– Așteaptă aici o clipă. Mă întorc imediat.

Rati a privit cum Theerathorn a părăsit camera. La scurt timp, acesta s-a întors cu un lighean mare cu apă, așezându-l lângă pat.

– Te-ai întors de ore întregi fără să te speli, iar acum e aproape a doua zi. Lasă-mă să te spăl și să te ajut să te schimbi înainte să mergi la culcare. Te-ai jucat atât de mult azi, rostogolindu-te prin iarbă... Nu-ți pot spune cât de mult m-a durut să nu te pot ajuta.

– Ei bine, ai insistat să te porți atât de adecvat. Nimeni nu te-a oprit.

– Încă răspunzi.

Rati a pufnit, dar i-a permis lui Theerathorn să-i scoată cămașa și să-l șteargă cu o cârpă umedă. La drept vorbind, era prea obosit ca să se spele cum trebuie. Faptul că cineva pe care îl iubea avea grijă de el în acest fel i se părea o binecuvântare.

– Și cum rămâne cu mătușa Buanphan? N-ar fi trebuit s-o salut cum se cuvine, în loc să fug direct aici?

– Nu-ți face griji pentru asta. Ea este aici acum, așa că poți să te liniștești. Nang Jaem va avea grijă de tot.

– Poate că mi-am făcut prea multe griji.

– Acum dă-ți jos sarongul.

– Asta?  Ochii lui Rati s-au mărit, îndepărtându-se instinctiv.

– Ești sigur că doar curățarea brațelor și picioarelor mele e suficientă?

– Când faci baie, îți speli doar brațele și picioarele?  a întrebat Theerathorn cu o privire batjocoritoare. Dar văzând ezitarea lui Rati, s-a înmuiat.

– Ți-e rușine în fața mea?

– Unele lucruri trebuie să rămână private! Sau ai îndrăzni să te dezbraci în fața mea?

– De ce n-aș îndrăzni?  Theerathorn a zâmbit și a început să tragă de hainele lui.

– Uită-te cu atenție.

– Stop! Stop! Ajunge!

– Când eu îndrăznesc, tu numești asta o glumă?  Theerathorn a ridicat o sprânceană malițios, făcându-l pe Rati să se întoarcă stânjenit.

– Bine, nu voi mai glumi. Du-te și schimbă-te repede, ca să te poți odihni. Eu o să aștept aici.

– Și oaspeții care așteaptă jos?

– Sunt pe mâini bune. Nu-ți face griji.

Rati a dat din cap și a făcut cum i s-a spus. Servitorii casei au urmat întotdeauna ordinele lui Khun Phra, așa că nu era nevoie ca el să supravegheze nimic. În plus, probabil că terminaseră până atunci. Altfel, Kui nu l-ar fi lăsat pe Khun Phra să care singur bazinul cu apă.

Rati a ignorat obișnuita lui lenjerie de noapte largă și a ales o pereche nouă de pantaloni și o cămașă curată, pentru a evita jena. Theerathorn a stat cu spatele tot timpul, așa că Rati și-a curățat rapid zonele intime, aruncând cârpa murdară deoparte. Nu s-a putut abține să nu-l audă pe Theerathorn reținând un râs.

– Ai terminat?

– Da, am terminat.

Theerathorn s-a întors să vadă fața proaspătă și curată a lui Rati, ușor pudrată și mirosind plăcut.

– Sunt gata să dorm acum, așa că ar trebui să te duci și tu acasă. Ai avut grijă de mine de câteva zile și ai călătorit până aici.

– Și după ce am venit de atâta drum, a trebuit să fiu martor la ceva sfâșietor imediat ce am ajuns...  spuse Theerathorn.

– Nu-i așa?

Rati a oftat adânc.

– Dacă te deranjează atât de mult, de ce nu-i tai mâine mâinile și picioarele vinovatului? Nu te voi opri.

– Vino să stai lângă mine.

Theerathorn a mângâiat patul și i-a luat mâna lui Rati pentru a-l face să se așeze. Odată ce Rati s-a așezat, Theerathorn l-a împins ușor pe pat și s-a aplecat deasupra lui.

– Dacă ai de gând să bârfești despre cum îmi plac bărbații, aș prefera ca acel bărbat să fii tu. Încearcă să înțelegi ce simt.

– Nu am vrut să se întâmple toate astea.

– Atunci fii mai atent data viitoare. 

 Privirea lui Theerathorn s-a înmuiat și, văzând că Rati dă din cap, a zâmbit din nou. L-a ciupit ușor de nas, tachinându-l.

– Ești atât de încăpățânat și obraznic. Nu știu cum să mă descurc cu tine.

– Dacă mătușa Buanphan află despre noi? Ce vei face atunci?

– Nu ar trebui să mă duc să-i spun chiar acum?

– Nu! Nu poți face asta! Rati s-a ridicat panicat, dar a fost repede imobilizat din nou de Theerathorn.

– Ea nu trebuie să afle, bine?

– De ce nu? Ea e mai în vârstă decât tine, iar dacă dragostea mea este adevărată, nu ar trebui să o respecte și să-i informeze pe bătrânii noștri să fie cu ochii pe noi? Cred chiar că ar fi potrivit să-i scrie o scrisoare tatălui tău din Franța.

– Dacă îi spui, nu ne vom mai vedea niciodată.  Rati a pufnit, împingându-și buzele atât de mult încât aproape i-au atins nasul.

– Mătușa Buanphan mă iubește și îi pasă de mine. Dacă descoperă ceva care mi-ar putea îngreuna viața, va face tot ce-i stă în putință să oprească asta. Tatăl meu nu ar fi diferit.

– Știu foarte bine... răspunse Theerathorn cu un zâmbet blând. 

Dar dacă vreau să te fac al meu, nu ar trebui să o fac cum se cuvine? Sau... tu nu vrei asta?

– Știi deja că este imposibil, Phi Thee.

Fața lui Theerathorn s-a întristat și a scos un oftat greu.

– Vreau să-mi petrec viața cu tine, să mă căsătoresc cu tine cum se cuvine – chiar dacă știu că nu se poate întâmpla. Legile și societatea nu vor accepta asta, chiar dacă nu e nimic greșit. Toată lumea știe că bărbații pot iubi alți bărbați – chiar și acei ofițeri care își ascund secretele în timp ce pretind că sunt morali.

– Serios?  Curiozitatea lui Rati a fost stârnită. 

Vorbești de parcă ai fi văzut-o chiar tu.

– Când oamenii m-au bârfit luni de zile, știi câți bărbați s-au uitat la mine cu interes? Cum aș fi putut să nu observ?

La asta, Rati a izbucnit în râs.

– Te-au sedus așa, Phi Thee?

Râsul i s-a oprit brusc când Theerathorn i-a aruncat o privire de avertizare, deși Rati încă râdea, cu fața înroșită.

– Nu ești chiar neatractiv, Phi.

– Exact.

– Da, da, știu foarte bine.

– Acum, du-te la culcare.  Theerathorn s-a ridicat, acoperindu-l pe Rati cu pătura.

– Ar trebui să plec acum. Dormi bine la noapte și nu-ți face griji pentru nimic.

– Cum să nu-mi fac griji?

– Ai încredere în dragostea noastră. Ce se va întâmpla în viitor este în mâinile destinului. Singurul lucru pe care îl știu sigur este că inima mea îți aparține ție și numai ție.

– Cred în asta, Phi.

Cu aceste cuvinte dulci, ochii lor s-au întâlnit și s-au oprit, ca atrași de o forță invizibilă. Theerathorn s-a aplecat din nou, apăsând un sărut moale între sprâncenele lui Rati. Mirosul slab de pudră parfumată i-a umplut simțurile și nu s-a putut abține să nu se aplece pentru a peria și a inhala aroma dulce.

Incapabil să se oprească, își trase nasul de-a lungul obrazului lui Rati, inspirând adânc, în timp ce inima îi bătea cu putere. Rati, cuprins de moment, s-a agățat de brațele puternice ale lui Theerathorn și și-a alunecat încet degetele spre ceafa lui, invitându-l în tăcere mai aproape. Buzele lor s-au întâlnit în cele din urmă într-un sărut tandru, dar pasional.

Phra Surathi Thammathanapich acționa întotdeauna cu grijă. Chiar și în astfel de momente intime, menite doar pentru ei doi, el cerea permisiunea în felul său – nu cu cuvinte, ci cu ochi rugători, pe care nimeni nu-i putea refuza.

Rati a ținut pur și simplu umerii lui Theerathorn și a închis ochii, așteptând cu nerăbdare ca dorințele lui să se împlinească. Când buzele s-au întâlnit în sfârșit, dulceața a întrecut orice imaginație. Sărutul neexperimentat al tânărului din Franța nu a fost o provocare pentru siamezul mai în vârstă, care îl ghidase pe Rati prin multe lecții – și aceasta nu făcea excepție. Era firesc ca cineva să dobândească o asemenea experiență.

Odată ce o astfel de dulceață este gustată, nimeni nu ar lăsa-o să scape de bunăvoie. Sărutul blând, inițial, a fost doar pentru a crea familiaritate. Pe măsură ce o inimă se deschidea, cealaltă răspundea profund, permițându-i lui Rati să se cufunde complet în această nouă aromă – un amestec de dulceață și pasiune înflăcărată, care îi dădea fiori pe șira spinării și îi lăsa corpul încordat. Era un gust pe care spera că Rati îl va dori la fel de mult pe cât îl dorea Theerathorn.

Pe măsură ce timpul înainta în noapte, mătușa care venise în speranța de a începe o nouă viață alături de nepotul ei își tot ridica privirea, îngrijorată că acesta s-ar putea confrunta cu ceva prea copleșitor. Nu știa că Rati se descurca destul de bine – deși poate nu în felul în care își imaginase.

– Nang Jaem, de ce nu a coborât încă Khun Phra? Erau mereu atât de vorbăreți până târziu în noapte?

– Nu...  a răspuns mama Jaem, bâjbâind. 

– În mod normal, el nu stătea. Pleca după cină.

– Atunci de ce nu a plecat încă? Ai adus un lighean cu apă. Este posibil ca Luang Tan să se fi îmbolnăvit de febră?

– Oh, nu vă faceți griji. Nimeni din lumea asta nu îl înțelege și nu îi pasă de Khun Rati la fel de mult ca lui Khun Phra Tan.

Cuvintele mamei Jaem au sunat ciudat pentru un străin, ceea ce l-a determinat pe Kui să intervină rapid:

– Khun Rati a avut multe de rezolvat astăzi. Probabil că avea nevoie să vorbească cu Khun Phra despre asta și poate chiar caută sfaturi pentru viitor. Nu trebuie să vă faceți griji.

– Nu-mi mai spune „Khun Buanphan” sună atât de ciudat!

– Dar tu ești mătușa lui Khun Rati, așa că este corect să ți se adreseze astfel. Te vei obișnui în curând.

– Dar Luang Tan este într-adevăr bine? A trecut ceva timp și a fost mult zgomot, aproape ca un tunet. Poate ar trebui să mă duc să-l văd.

Tocmai când mama Buanphan se pregătea să se ridice, Mai a intervenit rapid pentru a o opri.

– Ce este în neregulă cu voi toți? Mă duc să-mi văd nepotul!

– Vă rog să așteptați...  a spus Mai grăbită. 

- Khun Rati și-a ținut întotdeauna problemele pentru el. Întâlnirea cu mătușa sa după atâta timp l-ar putea face nesigur de cum să acționeze. Sau poate că discută cum să explice lucrurile la palat fără să creeze probleme.

Dacă întrerupeți acum, cine știe când Khun Rati se va deschide din nou?

– Da, da. Să-i dăm timp lui Luang Rati să se adapteze. În astfel de situații bruște, nu e neobișnuit ca oamenii să se supere sau să devină emoționali. Khun Phra Tan se poate ocupa de asta.

– Acolo! Khun Phra coboară!

Când Theerathorn a coborât scările cu o expresie calmă și chiar satisfăcută, cei trei servitori și Buanphan s-au aruncat instinctiv la pământ. Mama Jaem, care ațipise, s-a trezit brusc.

Mama Buanphan a întrebat repede:

– Pot să întreb cum se simte Khun Luang?

– A adormit deja și se simte foarte bine. Trebuie să fii obosită de la călătorie. Du-te și odihnește-te. Mâine avem destul timp să vorbim. Pentru moment, să nu-l deranjăm pe Rati.

– Luang este sigur că nu are febră?  a insistat mama Buanphan.

– De ce întrebi atât de mult? Am spus deja că e în regulă. Sau crezi că l-aș răni?

Mama Buanphan și-a înclinat rapid capul.

– Îmi cer scuze.

– Nu-ți face griji.

Nepotul tău este pe mâini bune.

Pe mâini bune cu mine.