Capitolul 27: Bucurie și durere dincolo de suportabilitate

 Dorința de a face o plimbare liniștită pentru a-și relaxa corpul și mintea înainte de a reveni acasă s-a transformat într-o călătorie de întoarcere agitată. Dorința de a se juca și de a se distra, fără a înțelege consecințele, a dus la rănirea Alteței Sale, Prințul Pichit Paiboon. Dacă palatul ar fi aflat despre acest incident, el s-ar fi confruntat, fără îndoială, cu o pedeapsă severă — poate chiar cu execuția.

Rati mergea pe stradă copleșit de îngrijorare. Pașii lui erau lenți, încărcați de o anxietate care, în scurt timp, s-a transformat în distragere, lăsându-l inconștient de împrejurimi. Nu a observat că cineva mergea în sincron cu el, la vreo douăzeci de pași în urmă. Privirea acelei persoane, indiferent dacă era la fel de goală sau nu, rămânea incertă, căci și ea părea să nu vadă nimic altceva în afară de Rati.

Când a căzut noaptea și Rati s-a întors în sfârșit la reședința sa, Nai Kui privea nerăbdător, așteptând să vadă dacă stăpânul său sosise. Văzând chipul familiar și frumos în depărtare, Nai Kui a alergat imediat, a luat cartea pe care o purta Rati și l-a urmat în tăcere.

– Unde este Phi Jaem? Cum de nu am auzit-o certându-mă pentru că m-am plimbat așa?

– În trecut, m-ar fi bătut până la moarte pentru că te-am lăsat să mergi singur acasă. Dar de acum înainte, nu va mai îndrăzni.

– De ce nu? Phi Kui, ai niște amulete magice care să-l sperie pe Phi Jaem? – Rati s-a întors să întrebe curios. – Împarte-le și cu mine. Mi-ar plăcea să am o masă liniștită măcar o dată. Mă ceartă în fiecare zi până-mi cad urechile.

– Vei ști când vei fi înăuntru. Te rog, grăbește-te.

– Ce-i cu tot secretul ăsta, Phi Kui?

– Încă puțin și îți vei găsi liniștea sufletească.

Nai Kui a accelerat pasul, aproape mergând înaintea lui Rati, care a trebuit să se grăbească, împins de curiozitate. Făcând asta, a uitat complet de evenimentele îngrijorătoare de mai devreme. Între timp, persoana care îl urmărea de la distanță și-a accelerat și ea pasul.

Când Rati a ajuns acasă, la început nu a observat nimic neobișnuit. Dar, de îndată ce a intrat, pașii săi neîntrerupți s-au oprit brusc. Ochii i s-au fixat pe o singură persoană care stătea ordonat pe jos. Când acea persoană l-a văzut pe Rati, s-a ridicat și s-a uitat fix la el. Cei doi s-au privit atât de mult, încât lacrimile le-au izvorât aproape simultan în ochi.

– Mătușa Buanphan...

Rati a pășit încet înainte, ca și cum s-ar fi îndoit de proprii ochi. Când persoana din fața lui s-a mișcat și ea, a alergat spre ea, a îngenuncheat și a îmbrățișat-o strâns.

– Chiar tu ești, mătușă Buanphan! Ești cu adevărat tu!

Rati a vorbit cu o voce tremurândă. Persoana care îl urmase de la Palatul Windsor s-a sprijinit de ușă, nevrând să întrerupă emoționanta reuniune. Văzându-i pe mătușă și nepot plângând cu lacrimi de dragoste și dor i-a adus un ușor zâmbet pe buze.

– Khun Luang, am auzit că ai fost atacat de Khun Rung. Ești rănit? Ești bine?

– Te rog, nu-mi mai spune așa, mătușă. Spune-mi doar Joi, ca înainte. Nu trebuie să te temi de nimeni sau să slujești pe cineva aici. De acum înainte, voi avea eu grijă de tine.

Rati i-a șters lacrimile de pe obrajii zbârciți ai bătrânei, zâmbind printre propriile lacrimi. Dar, uitându-se mai atent, a observat cicatrici de arsură pe unul dintre umerii ei.

Zâmbetul i-a dispărut instantaneu și și-a încordat maxilarul.

– A fost asta opera lui Khun Chai Ruj?

– Nu e nevoie să investighezi, Joi. Atâta timp cât ești în siguranță, rana asta nu e nimic.

Rati s-a uitat la fața mătușii Buanphan, apoi a îmbrățișat-o din nou strâns, ca și cum i-ar fi fost teamă că va dispărea dacă îi dă drumul. În acel moment, ochii lor au surprins pe cineva care stătea în depărtare și îi privea. Lacrimile au început să curgă din nou. Când bărbatul a observat că Rati se uita la el, a intrat, s-a așezat pe o bancă joasă și a mângâiat ușor umărul lui Rati, oferindu-i o alinare tăcută.

În cele din urmă, Rati i-a dat drumul mătușii sale, i-a strâns mâna cu blândețe și s-a târât spre Theerathorn. Acesta s-a înclinat adânc la picioarele lui.

– Nong Rati! Ce faci!?

Theerathorn a îngenuncheat imediat și i-a luat mâinile, refuzând să-i dea drumul.

– Nu face asta! Ridică-te chiar acum!

– Vă rog să-mi permiteți să mă înclin și să vă mulțumesc, Phi Thee, doar de data aceasta.

Micul și fragilul Luang și-a ridicat ochii plini de lacrimi, apoi s-a înclinat respectuos.

– Ai trecut prin atât de multe greutăți pentru mine. Nu știu cum aș putea vreodată să te răsplătesc pentru atâta imensă bunătate.

– De asemenea, doresc să mă înclin și să vă mulțumesc, Khun Phra, pentru că ați avut atât de multă grijă de Luang Rati și l-ați tratat ca pe un prieten.

Cuvântul „prieten” a durut, în timp ce Theerathorn încă îl ținea de mână pe Rati. Cel care se sprijinea s-a înclinat și mai adânc, închizând ochii, ca și cum nici el nu ar fi vrut să audă acele cuvinte. Theerathorn a oftat ușor, alungându-și gândurile sumbre și l-a ajutat pe Rati să se ridice și să se așeze lângă el.

– Nu te gândi la asta ca la o datorie de recunoștință. Este pur și simplu lucrul corect de făcut , a spus Theerathorn, vocea îndulcindu-i-se spre final.

– Acum că o ai pe mătușa ta aici, îți poți lăsa grijile deoparte. Eu nu mai am de ce să mă îngrijorez.

Rati a simțit ca și cum Theerathorn își lua rămas-bun subtil. Dar când s-a întors să-i privească fața, nu a putut găsi cuvintele pentru a-l întreba. Fericirea părea adesea trecătoare – când apărea, părea să necesite pierderea a altceva. Faptul că mătușa Buanphan se întorsese părea că l-a costat pe cineva important.

– Phi Thee... ai putea să stai și să mănânci cu mine? Aș vrea să gătesc ceva pentru tine și pentru mătușa Buanphan. S-ar putea să nu fie perfect, dar te rog, lasă-mă să încerc.

– Voi găti eu! Stai departe de cuțite și de foc, altfel vei ajunge să te rănești! – l-a întrerupt repede mătușa Buanphan.

– Te rog să aștepți doar o clipă, Khun Phra. Voi pregăti imediat mâncarea.

– Mătușă,  a rostit Rati încet, făcându-i pe toți să se oprească. Vocea lui purta o emoție pe care nimeni nu o putea descrie pe deplin.

– Lasă-mă să o fac, te rog. Chiar vreau să o fac.

Theerathorn stătea nemișcat, privirea lui oglindindu-se în cea a lui Rati. Mama Buanphan s-a uitat la ceilalți, căutând un răspuns, apoi s-a întors spre mama Jaem, care stătea nu departe. Mama Jaem a dat din cap, ca și cum i-ar fi dat permisiunea.

Până la lăsarea serii, mâncarea era gata. Rati își dăduse toată silința, iar mama Jaem îl asistase îndeaproape. Între timp, mama Buanphan ajutase la așezarea mesei, ascultându-l pe Theerathorn cum îi încredința îngrijirea lui Rati.

– Ai făcut atât de multă mâncare?

– Mâncăm împreună aici, mătușă.

Rati a așezat o farfurie cu legume pe măsuța de lângă zona servitorilor, pentru ca mătușa Buanphan să vadă. Deși i se părea ciudat și nefamiliar faptul că stăpânul și servitorii mâncau împreună, fără ca cineva să-l servească pe celălalt, a rămas tăcută, doar observând. Apoi s-a așezat la masă cu mama Jaem, Nai Kui și Nai Mai. Rati a obiectat imediat:

– Mătușică, vino și stai cu mine.

Mama Buanphan a șoptit încet:

– Cum aș putea să stau la aceeași masă cu Khun Phra Tan?

– Haide, nu e nevoie de formalități. Nu-mi pasă. Ești o rudă a lui Luang Rati Charupich, nu un servitor din altă casă. Obișnuiește-te cu acest aranjament.

– Haide, mătușă,  a îndemnat din nou Rati.

– Poate altă dată.

Mama Buanphan a făcut o ușoară plecăciune către Theerathorn și l-a împins ușor pe Rati înapoi la locul lui.

– Altă dată, bine? Pentru moment, stai și mănâncă cu Khun Phra Tan. Nu ai pus suflet în gătitul acestei mese pentru a-l răsplăti pentru bunătatea lui?

Neputând să mai argumenteze, Rati s-a așezat vizavi de Theerathorn, dar a evitat contactul vizual, ca de obicei. Atmosfera inconfortabilă făcea dificilă savurarea mâncării. Încercând să destindă atmosfera, Theerathorn a zâmbit și a spus:

– Nu sunt sigur cât de multe greutăți trebuie să mai îndure cineva pentru a numi viața „pașnică”. Dar acum sunt cu adevărat fericit să o văd din nou pe mătușa Buanphan. De acum înainte, mătușa mea nu va mai trebui să muncească din greu sau să se sacrifice pentru cineva. E rândul meu să am grijă de tine și să-ți întorc bunătatea – să te văd îmbrăcată ca o doamnă cum se cuvine în ultimii tăi ani. Cât despre mine...

– Exact ca..., a încercat să spună Rati, dar Theerathorn l-a întrerupt. Rati și-a strâns bine lingura. – Ei bine? Ce fel de mâncare ai făcut special pentru mine?

– Phi Thee.

– Vreau să mănânc ce ai gătit,  a spus Theerathorn cu blândețe, semănând mai mult cu vechiul său sine. A început să-și pună mâncare în farfurie.

– Este aceasta? Sau poate asta?

Rati a oferit doar un zâmbet ușor, înainte de a-și mesteca încet mâncarea. Încă înainte de a putea înghiți, lacrimile au început să-i cadă, adăugând un gust sărat mușcăturii. Din fericire, era cu spatele la servitori, așa că nimeni nu i-a observat starea jalnică – cu excepția lui Theerathorn, care și-a lăsat în tăcere lingura și a strâns pumnul.

– Ești epuizat? Dacă ești atât de obosit, mai mănâncă. Sau, dacă nu poți mânca, te voi duce sus să te odihnești.

Rati nu a spus nimic și pur și simplu s-a ridicat, mergând spre casă. Theerathorn l-a urmat imediat, dar a lăsat instrucțiuni să păstreze mâncarea pentru Rati, în cazul în care i se va face foame mai târziu. Mama Jaem a dat din cap și s-a conformat imediat.

După ce cei doi au plecat, mătușa Buanphan a întrebat:

– Așa trăiesc ei aici?

– Da. Deși în ultima vreme, nu sunt sigur de ce, dar Khun Phra și Khun Rati nu s-au înțeles prea bine. Casa obișnuia să fie plină de râsete. Dar știi cum e – Khun Rati a muncit atât de mult și s-a confruntat cu o mulțime de probleme. Și niciodată nu vorbește despre ce-l doare. Doar Khun Phra Tan pare să înțeleagă cum să-l abordeze.

– Oh, nu-mi vorbi atât de politicos – mi se pare ciudat.

– Trebuie. Khun Phra te-a adus aici pentru ca tu să poți trăi confortabil cu Khun Rati, nu ca un servitor ca înainte. De acum înainte, ești unul dintre capii acestei gospodării. Dacă ai nevoie de ceva, mă poți chema oricând – pe mine sau pe Kui.

Mama Buanphan a deschis gura să protesteze, dar nu și-a găsit cuvintele. A oftat adânc, nesigură cum să se adapteze noului ei rol. Când a observat farfuria neatinsă a lui Rati, s-a îngrijorat și s-a gândit să urce să-l consoleze.

– Unde te duci?  Mama Jaem a făcut repede un pas în față pentru a-i bloca calea.

– Te duci deja la culcare?

– Vreau doar să văd cum se simte Rati, pentru o clipă.

– Nu, vă rog!

Mama Jaem s-a opus imediat, clătinând din cap cu suficientă fermitate încât oricine o auzea să se încrunte.

– Lasă-i asta lui Khun Phra. Nu va fi prea târziu să verificăm după ce pleacă. Deocamdată, vă rog să nu urcați.

– Chiar așa?

– Da, așa este. Dacă te duci sus acum, Khun Rati își va reprima doar sentimentele, pentru că îi este teamă că și tu îți vei face griji.

Mama Buanphan asculta, încă oarecum dezorientată. Nu putea decât să ridice privirea și să încerce să înțeleagă. Deoarece nu-l crescuse niciodată ea însăși pe Rati, a decis să aibă încredere în cuvintele cameristei din apropiere, chiar dacă era profund îngrijorată.

Între timp, Theerathorn, intrând în dormitor, a încuiat ușa pentru a evita întreruperile. Inițial, crezuse că nu mai este nimic de discutat despre această relație interzisă. Dar, văzând lacrimile lui Rati, și-a dat seama că era mult mai mult de spus.

– Am crezut că, după ce te voi reuni cu familia ta de mult pierdută, voi vedea doar zâmbete din partea ta.

– Plâng doar pentru că sunt atât de fericit, Phi. Te rog, nu-ți face griji. Chiar mă simt fericit în toate felurile.

– Ca atunci când ai zburat cu zmeiele cu prințul, nu? Păreai atât de fericit. Văzând că există oameni care țin atât de mult la tine...

Rati s-a întors pentru a-și fixa ochii pe Theerathorn, privindu-l intens.

– Este bine că am fost aproape de prinț încă din copilărie și ne cunoaștem bine. Sunt sigur că va avea mare grijă de tine.

– Deci le-ai văzut pe toate, nu-i așa...?

Poate că văzuse că Rati nu încercase să-l invite pe Theerathorn să participe la jocuri, așa cum sugerase Nai Kui. Sau poate, doar poate, sugestia bruscă a lui Nai Kui legată de zborul cu zmeul fusese ideea lui Theerathorn, pentru a-l ajuta să se relaxeze. La urma urmei, tot el îl trimisese pe Nai Kui drept primă apropiere, ca atunci când se jucau în noroi sau pescuiau împreună.

În ciuda îngrijorării atât de mari...

– Și, Phi – a răspuns Rati, holbându-se încă la el. Lacrimile nu i se opriseră, dar s-a forțat să vorbească ferm.

– Ce mai vrei, Phi?

– Vrei?

– În afară de a mă încredința acestei persoane și acelei persoane, mai dorești ceva? Voi avea grijă să-mi amintesc bine.

– ...

– Ai luat deja o decizie?

– Și ce mi-aș putea dori mai mult?  Theerathorn spuse calm, deși vocea îi tremura, iar privirea lui șovăitoare stârnea compasiune.

– Nu mi-ai tăiat deja toate căile?

Rati nu a răspuns. Se gândea la asta de zile întregi. Era adevărat – el fusese cel care spusese acele cuvinte dure. Theerathorn le luase în serios. Acum, când Rati se gândea cu atenție la acest lucru, se simțea incapabil să spună ceva.

– Te-ai gândit vreodată la asta, Phi? Dacă, într-o zi, mă întorc în Franța și nu mai revin niciodată – sau dacă tu va trebui să te căsătorești cu altcineva, în timp ce eu rămân acolo ca prieten apropiat al lui Phra Surathi Thammathanapich – cum ne vom mai trăi viața?

– Inima mea îți va aparține întotdeauna ție și nimănui altcuiva.

– Dar inima mea s-ar fi frânt până acum.

– ...

– Te iubesc, Phi Thee. Te iubesc prea mult ca să mă pregătesc pentru aceste posibilități.