Capitolul 26: Vântul poartă

Agitația oamenilor umplea aleea îngustă, dis-de-dimineață. De la intrarea în piață, de-a lungul marginii canalului, până la capătul îndepărtat, locul era plin de săteni veniți să facă comerț și cumpărături. Fețele cunoscute strigau tare, reflectând stilul de viață local.

– Ești sigur că acesta e locul?

– Piața Bueng Krathok este aici, fără îndoială,  a răspuns Nai Mai, uitându-se în jur confuză.

– Dar servitorii palatului Suriyakon au menționat că orașul natal al mamei Buanphan era în Nonthaburi. Cum a ajuns vestea în Nakhon Ratchasima?

– Să căutăm mai întâi. E posibil să se fi temut să nu fie găsită și să nu fi îndrăznit să se întoarcă în orașul ei natal. Orice indiciu am găsi, ar trebui să-l păstrăm,  a spus Theerathorn, conducând drumul, urmat îndeaproape de servitoarea sa. Li se spusese că mama Buanphan ar putea fi în Bueng Krathok, dar cum zona era vastă, piața era punctul logic de plecare. O bătrână singură, cu aptitudini de bucătăreasă, își câștiga probabil existența vânzând mâncare – asta era presupunerea lui Theerathorn.

– Îți amintești cum arată mama Buanphan, Mai?

– Dacă o văd, ar trebui să o recunosc.

– Hmm, uită-te cu atenție.

De când fuseseră despărțiți la Casa Suang Suralai, Rati și Theerathorn abia se mai întâlniseră. La suprafață, părea că nu mai exista nicio problemă nerezolvată, dar în adâncul sufletului, amândoi știau că durerile netămăduite le apăsau inimile. În aparență, interacțiunile lor rămăseseră prietenoase și deschise ca înainte, dar în interior, lucrurile erau departe de ceea ce și-ar fi dorit.

În mijlocul haosului emoțional, existau și alte preocupări urgente de care trebuia să se ocupe, iar mama Buanphan era una dintre ele. Dacă Rati ar fi putut să se reîntâlnească cu singura rudă apropiată care îi mai rămăsese, poate că acest lucru i-ar fi alinat o parte din suferință.

– Dacă nu vinzi mâncare, ce altceva ai putea să faci?  mormăi Theerathorn, scanând tarabele. Cu toate acestea, oricât de mult ar fi mers, nu era nici urmă de ea.

– Dă-mi din nou notele înregistrate de ofițeri. Lasă-mă să verific dacă mi-a scăpat ceva.

– Nu mai e nimic pe pagină. Le-ați verificat deja de zeci de ori. Mi-e teamă că nu o vom găsi azi.

– Fie că va dura o zi, zece zile sau chiar un an, trebuie să o găsim.

Phra Surathi Thammathanapich era cunoscut pentru determinarea și meticulozitatea sa. Odată ce își propunea ceva, nu renunța până nu reușea. Servitoarea sa a vrut să protesteze, dar nu a putut decât să-i înmâneze din nou aceeași foaie de hârtie. Se părea că întreaga săptămână de concediu fusese dedicată exclusiv acestei probleme.

Trecuseră patru zile, iar Theerathorn își continua neobosit căutările. Credea că, dacă mama Buanphan nu vindea mâncare, măcar ar fi venit să cumpere provizii. Deși locuința temporară era mai puțin confortabilă decât cea de la Suang Suralai, hotărârea lui nu s-a clintit. A cercetat fiecare alee și colț, urmărind cele mai mici indicii.

– Khun Phra, pe aici!  a strigat Nai Mai, alergând spre stăpânul ei. Theerathorn s-a întors repede și s-a repezit înainte fără ezitare.

– Pe aici. Sunt sigură că e ea.

– Nu mai vorbi și ia-mă repede!

După ce au traversat mai multe câmpuri și canale, au ajuns într-un orășel. Dacă mama Buanphan fugise pentru a începe o viață nouă, acest loc îndepărtat avea sens. Era departe de agitația orașului – liniștit și pașnic. O casă, în special, era izolată la capătul drumului.

– Casa asta?

– Da,  a confirmat Nai Mai.  Am întrebat în jur, iar sătenii mi-au spus că cineva pe nume Mom Buanphan s-a mutat aici acum câteva luni. Sunt sigură că e ea.

– Unde este?

– Mă duc să o chem.

Theerathorn a așteptat în tăcere în timp ce Nai Mai înconjura mica locuință, strigând-o. Nimeni nu răspundea.

– Poate că nu e acasă?

– Soba e încă caldă. Probabil că n-a plecat de mult.

– Vei aștepta aici sau vom continua căutările?

– Dacă ne căutăm, s-ar putea să ne pierdem mereu unul de celălalt. Dar dacă așteptăm, s-ar putea să intre în panică și să fugă,  a spus Theerathorn gânditor, împărțit între opțiuni. – Să ne retragem pentru moment. Din moment ce știm că acesta e locul, nu va fi greu să ne întoarcem mai târziu.

– Da.

– Verificați din nou cu atenție pentru a confirma că aceasta este, într-adevăr, casa mamei Buanphan. Nu deranjați nimic inutil – doar observați.

După ce a așteptat în apropiere ore întregi, Theerathorn a decis să verifice din nou când a văzut o femeie în vârstă măturând frunzele în fața casei. Nu era sigur dacă era mama Buanphan, mătușa lui Rati, sau doar cineva cu un nume asemănător. Dar acum că era aici, trebuia să întrebe, chiar dacă ea nega.

– Tu ești mama Buanphan?

¡Thud!

Mânerul măturii a căzut la pământ. Bătrâna a încremenit, uitându-se la Theerathorn cu ochii mari, plini de șoc. Reacția ei a fost suficientă pentru a-i confirma suspiciunile. Chiar dacă ea nu recunoștea servitoarea de la Palatul Suriyakon, cu siguranță îl recunoștea pe unul dintre descendenții fostului ei stăpân.

– Rati, care este ca un prieten apropiat pentru mine, e acum în doliu pentru că singura sa rudă de sânge rămasă s-a îndepărtat de el. Ca prieten al lui, nu pot suporta să-l văd astfel. Cred că nici mama Buanphan nu ar vrea să-și vadă nepotul suferind.

– Te rog să pleci, Khun Phra. Nu mai am nimic de-a face cu Khun Luang, – a spus Buanphan, întorcându-se înăuntru. Dar după doar câțiva pași, s-a oprit, forțată să asculte cuvintele lui Phra Surathi Thammathanapich.

– Dacă Rati ar fi aici astăzi, ce credeți că ar face? Ar sta acolo, suportând astfel de cuvinte reci, fără să simtă vreo simpatie sau îngrijorare?  Theerathorn a vorbit încet, cu un ton calm, dar cald, fără nicio presiune.

– Chiar și după plecare, crezi că Khun Chai Ruj i-ar permite lui Rati să trăiască confortabil? Unele lucruri nu merg așa cum am prezis.

– Dacă știi deja problemele, de ce insiști să rămân, Khun Phra?

– Tu ești mătușa lui Rati. Dacă Khun Chai Ruj este nemulțumit, nu m-ar mira să se răzbune pe tine. Un pion mic, ca tine, a cauzat atât de multă durere lui Rati. Dar să pleci este într-adevăr cel mai bun lucru pentru el? Dacă crezi că da, eu nu sunt de acord. Rati continuă să fie desconsiderat și acum suferă din cauza pierderii singurului membru al familiei în care putea avea încredere. Nu este asta și mai dureros?

Îndoiala i-a întunecat fața mamei Buanphan. Chiar dacă era de acord cu el, tot nu era sigură.

– Știu foarte bine că nu-l pot ajuta pe Khun Luang să-și rezolve problemele, dar nici nu vreau să fiu o povară.

– Lasă-l pe Rati să învețe să-și rezolve singur problemele. Are mulți ani înainte pentru a crește și a-și trăi viața independent. Dar cel mai de bază lucru de care are nevoie este sprijinul. În acest moment, Rati este în Siam, singur, fără nimeni în care să aibă încredere. Unele probleme sunt dincolo de capacitatea mea de a interveni. M-aș bucura foarte mult dacă te-ai întoarce cu mine, astfel încât Rati să te poată vedea și să vorbească cu tine în fiecare zi.

- Dar...

- Nu asta îți dorești? Să vezi succesul lui Rati cu propriii tăi ochi? Nu ți-ai dorit întotdeauna să-l vezi crescând?

Auzind acest lucru, mama Buanphan a început să plângă. Theerathorn, care stătea cu mâinile la spate, a făcut un pas înainte și s-a ghemuit, sprijinindu-și ușor mâinile pe umerii ei, cu un zâmbet liniștitor.

- Întoarce-te la mine. Gătește-ți mâncărurile preferate, așa cum ți-ai dorit întotdeauna. Rati va fi atât de fericit să te vadă din nou. Sunt sigur de asta.

La Palatul Windsor, Rati lucra, revizuind documentele consulatului pentru a vedea ce putea fi transmis mamei Rajawongse Thiwa, așa cum sugerase Theerathorn înainte de a pleca în Franța.

Acum, delegația diplomatică se întorsese, iar anumite documente trebuiau încă traduse corect în thailandeză, fără a-și pierde esența.

- Scuzați-mă.

Rati s-a uitat spre vocea cunoscută.

- Oh, Phi Kui. Ce te aduce aici?

- A sosit o scrisoare urgentă pentru tine.

- Phi Thee, din nou?

- Da.

- Las-o acolo.

Rati a continuat să analizeze documentele, acordând puțină atenție scrisorii. După incidentul de la Suang Suralai House, Theerathorn nu mai venise frecvent în vizită, trimițând doar mesaje ocazionale. Ultima sa scrisoare menționa o călătorie într-un district îndepărtat, aproape ca și cum ar fi evitat-o.

A întrebat Nai Kui:

- Nu ai de gând să o deschizi?

- O scrisoare e la fel, indiferent când o citești. De ce să te grăbești, când expeditorul nici măcar nu e aici?

- Dar poștașul a spus că era urgent, a subliniat Nai Kui. Dacă i se întâmplă ceva în timpul călătoriei?

Rati a făcut o pauză, gândindu-se la cuvintele lui Nai Kui. Dacă se întâmplase ceva rău și el îl ignora, nu ar fi fost corect. Cu acest gând, a deschis scrisoarea imediat.

Mi-am îndeplinit obiectivul în această călătorie. Înapoi, sper că aștepți să împărtășești această veste bună. Abia aștept să-ți văd zâmbetul dulce când ne vom întâlni din nou. Sper doar să nu mai existe neînțelegeri între noi. Să fii sănătoasă și bine. Mă gândesc mereu la tine.
Theerathorn a semnat scrisoarea la sfârșit. Lipsa hârtiei parfumate sugera că fusese într-un loc mai puțin înstărit. Rati a împăturit scrisoarea, un zâmbet ușor apărându-i pe față.

- Vești bune?

- Nu văd niciun motiv de îngrijorare care să te facă să fugi aici, Phi Kui.

Rati i-a zâmbit servitoarei și i-a returnat scrisoarea.

- Pune-o în dormitorul meu, apoi întoarce-te cu bicicleta. Vremea este destul de frumoasă astăzi, așa că plănuiesc să merg la o plimbare liniștită în această după-amiază.

- Pe o vreme atât de frumoasă și vântoasă, poate că ai putea zbura cu un zmeu cu Khun Phra Tan când se întoarce, Khun Rati.

- Zburați cu un zmeu?

- Nu se joacă cu zmeii în Franța?

- Bineînțeles, m-am jucat adesea cu Belle  a răspuns Rati, cu ochii măriți de emoție. 

- Doar că am uitat cât de distractiv era, Phi Kui. Dar... unde am putea găsi un zmeu?

- Ai putea cumpăra unul de la localnici sau chiar să-l faci singur. Când se întoarce Khun Phra Tan, poți să-i propui. Mă îndoiesc că l-ar deranja să te vadă cum te distrezi.

Rati a rămas tăcut, pierdut în gânduri. Amintirile conversației cu Theerathorn din dormitor au revenit la suprafață, lăsându-l nesigur cum să recâștige camaraderia ușoară pe care o împărtășeau cândva.

Theerathorn fusese distant, tratându-l mai mult ca pe o cunoștință. Deși încă se arăta preocupat de mesele lui Rati, acea grijă părea acum formală.

După ce și-a terminat treburile, Luang Rati Charupich s-a plimbat liniștit prin câmpul deschis unde elevii făceau sport. Văzându-le activitățile vesele și auzindu-le râsetele, își amintea de copilăria sa. Cu toate acestea, spre deosebire de alți copii, Rati își petrecuse cea mai mare parte a timpului studiind, încercând să fie pe placul mamei sale. Rarele momente în care se juca erau în vacanțele școlare ale lui Belle, când o însoțea. Avea și el câțiva prieteni, dar cei puțini pe care îi avea erau apropiați.

- Ce te-a pierdut așa de mult în gânduri, stăpâne? Te strig de ceva vreme și nici nu ai observat.

- Oh!  Rati s-a apropiat repede și a spus: 

- Nu v-ați întors deja, Înălțimea Voastră? Tocmai îmi aminteam de prietenii mei din Franța și m-am lăsat purtat de val.

- Încă ți-e dor de casă?

- Mi-e dor de el în fiecare zi. Aș vrea să mă pot întoarce și să-i văd pe toți din nou, a răspuns Rati cu blândețe. În ciuda zâmbetului său, era unul care trăda tristețea.

- De ce nu v-ați întors încă, Înălțimea Voastră?

- Făceam o plimbare prin apropiere, așa cum mi-a recomandat doctorul străin. Dar tu? De ce nu te-ai dus acasă să te odihnești?

- Vremea este frumoasă astăzi, așa că am vrut să mă bucur de briză și să mă relaxez puțin.

- În acest caz, nu te voi mai reține.

- Nu mă deranjați!  a intervenit repede Rati.

 - Să ne întâlnim din întâmplare nu înseamnă să vă deranjați. Apropo... ați înălțat vreodată un zmeu, Înălțimea Voastră?

- Un zmeu? Sigur că da! Când aveam vreo treisprezece ani, am câștigat chiar o competiție de zbor cu zmeul. Unii au pariat pe mine și s-au îmbogățit.

- Vrei să pariezi?

- E amuzant să mă gândesc la asta. Nici măcar Theerathorn nu mă putea învinge atunci.

Rati a zâmbit:

- Phi Thee probabil că nu era făcut pentru astfel de jocuri. Se gândește prea mult la tot.

- Exact!  Tânărul prinț Mai a râs.

 - A consultat chiar și un astrolog despre direcțiile vântului, să vadă dacă va sufla spre nord sau spre sud. Dar cine poate prezice vântul? Se schimbă tot timpul. A pierdut lamentabil pentru că s-a bazat prea mult pe teorie. Dar spune-mi, maestre, nu te gândești să înalți și tu un zmeu?

- A sunat amuzant când servitorul a menționat asta. Dar nu aveam de gând să mă joc. Cine s-ar juca cu mine? În plus, oamenii ar putea crede că sunt copilăroasă.

- Mulți adulți înalță zmee!  Prințul Mai i-a zâmbit.

- Iată o idee: vino cu mine. După-amiaza asta e perfectă. Hai să înălțăm zmee și să ne dezmorțim puțin. Sau poate facem un pariu?

- Nu aș îndrăzni. Nu-mi place să pierd bani.

- Haha! Atunci, doar pentru distracție!

Tânărul prinț Mai a sugerat inițial să se joace la Sanam Luang sau în Parcul Ananta, dar Rati a ezitat să călătorească atât de departe de Palatul Windsor. Așa că au trimis un servitor să caute zmeie în apropiere și au decis să se joace, în schimb, pe peluza palatului.

Cu doi zmee în mână, Rati și-a pregătit cu grijă sfoara, derulând-o după bunul său plac, înainte de a-i face semn servitorului să elibereze zmeul. Tânărul prinț Mai a făcut la fel. În timp ce zmeul prințului se înălța rapid spre cer, Rati se străduia să-și țină zmeul în aer, trăgând de sfoară neuniform și nereușind să prindă vântul.

- Se pare că ați pierdut deja de la început, maestre.

- Stai puțin, nu judeca atât de repede.

Rati nu a renunțat, dar nu se putea abține să nu se simtă frustrat. A spune că era suficient de priceput pentru a-i ajuta pe alții să câștige pariuri nu era o laudă, ci un fapt. Cu toate acestea, oricât de mult ar fi încercat, zmeul său refuza să prindă vântul și continua să se scufunde tot mai jos, până când aproape a atins pământul.

- Oh, haide!  Rati a început să devină iritat. 

-  Vântul din Siam nu seamănă deloc cu cel din Franța!

- De ce să dăm vina pe vânt? Vântul e vânt, indiferent unde este. Încearcă din nou.

Tânărul prinț Mai a zâmbit în timp ce vorbea. La auzul cuvintelor sale, un servitor s-a grăbit să îl ajute pe Khun Luang să lanseze zmeul. Prințul a înmânat frânghia propriului zmeu unui alt servitor și s-a apropiat de Rati, stând în spatele lui și întinzând mâna pentru a-i ghida sfoara.

- Trage-l ușor, așa. Uită-te cu atenție.

Rati a ținut frânghia stabilă, permițându-i prințului să-i ghideze mâna și să ridice lin zmeul. Când tânărul prinț Mai a dat drumul cu o mână, Rati a prins-o repede, menținând controlul. Dar când mâna liberă a prințului a eliberat frânghia, a pus-o instinctiv în jurul taliei lui Rati, ghidându-l să alerge în sincron cu el.

- Dă drumul la frânghie.

Rati a urmat instrucțiunile imediat, și în scurt timp zmeul a prins vântul. După încă câteva smucituri, s-a ridicat sus pe cer.

- Asta e. Ține-l bine.

Înainte ca tânărul prinț să se poată retrage, un alt jucător, prea concentrat pe propriul zmeu, a început să alerge și și-a pierdut din greșeală echilibrul. Mișcarea bruscă l-a făcut să-l lovească din plin pe Rati, trăgându-i pe amândoi la pământ.

Chiar când erau pe punctul de a cădea cu fața în jos, tânărul prinț s-a întors instinctiv pentru a-l proteja pe Rati, trăgându-l în brațe. Prințul a încasat tot impactul pe spate, în timp ce Rati a căzut pe pieptul lui. Nu a fost lipsit de durere, dar Mai a suportat clar cea mai mare parte a căzăturii.

Când haosul s-a calmat, Rati a reacționat primul, lăsând frânghia și realizând că aterizase stângaci peste tânărul prinț. S-a îndepărtat în grabă și s-a bâlbâit:

- Scuzele mele cele mai profunde, Înălțimea Voastră. A fost vina mea că nu am fost atent. Vă rog să mă iertați!

Rati a rămas înclinat adânc. Servitorii s-au grăbit să-l ajute pe prinț să se ridice, inspectându-l pentru vreo rană  ceva ce Rati nu îndrăznea să vadă. Curând, și el a fost ajutat să se ridice în picioare.

- Te-ai rănit undeva?  Tânărul prinț i-a prins brațul lui Rati pentru a-l ridica, verificându-l.

- Repede, spune-mi  te doare ceva?

- Eu... eu nu sunt rănit, Înălțimea Voastră. Vă rog să mă pedepsiți pentru neatenția mea.

- Este normal să faci greșeli în timpul jocului. Nu-ți face griji.

- Dar v-am făcut să cădeți...

- A fost doar o căzătură. Nu mi-am rupt niciun os, nu?  Tânărul prinț i-a zâmbit cald, încercând să-l liniștească.

- Să lăsăm asta pentru azi. Dar sper că vei mai veni să te joci cu mine. Nu m-am mai distrat atât de mult de multă vreme. Vrei?

- Înălțimea Voastră... - Rati s-a bâlbâit, prea tulburat ca să-și schimbe tonul formal.

- Merit o pedeapsă. Promit că nu voi mai fi atât de imprudent.

- Oh, uită-te la mine... Sunt foarte bine.

Rati ținea capul plecat, cu vederea încețoșată și ochii ușor strânși. Când tânărul prinț Mai s-a aplecat să-l verifice, Rati și-a întors repede fața și și-a dat seama cât de aproape fuseseră, fără să-și dea seama. Rușinat, a făcut câțiva pași înapoi pentru a pune distanță între ei.

- Dacă mai stau aici, nu voi face decât să te neliniștesc și mai mult. Așa că ar fi bine să plec și să te las să te odihnești. Dar, te rog să știi asta - astăzi, sunt cu adevărat fericit. Voi prețui această amintire până când vei fi de acord să te joci din nou cu noi.