Capitolul 23: O noapte de dor

 În afară de problema căsătoriei, Theerathorn nu a manifestat niciun comportament care să-i nemulțumească pe bătrâni. A continuat să vorbească respectuos și chiar a discutat unele probleme guvernamentale. Între timp, mama lui Rajawongse Thikamporn, sau Khunying Pha, a fost profund descurajată că fusese exclusă de la ceva important pentru ea.

Circulau zvonuri că Phra Surathi Thammathanapich avea o înclinație pentru bărbați și nu era interesat de femei. Cu toate acestea, văzându-l și interacționând frecvent cu Rati, sub ordinele tatălui lui, nu observase niciodată o astfel de înclinație. Dimpotrivă, părea inteligent și sârguincios. În orice caz, dezinteresul său pentru femei părea să se datoreze mai degrabă dedicării sale pentru muncă decât preferințelor romantice.

Cu toate acestea, încrederea ei începea să se clatine. Felul în care el îl privea și îl îngrijea pe
Luang Rati Charupich era ceva ce ea nu experimentase niciodată personal. Phra Surathi Thammathanapich îi zâmbea întotdeauna când se întâlneau, dar nu o trata altfel decât pe celelalte femei. Nu părea niciodată nervos sau neliniștit când își lua rămas-bun, spre deosebire de ceea ce ea văzuse în acea zi. Acest lucru îi stârnise emoțiile și o lăsase neliniștită.

După ce a terminat cina, Theerathorn intenționa să se scuze. Își pregătise câteva cuvinte politicoase, dar, înainte de a putea vorbi, bătrânii l-au întrerupt.

– Este deja trecut de ora 8 seara. De ce nu o duci pe Ying Pha să plutească
krathong-uri?

– Nu vii cu noi, bunico?  a spus Khunying Pha.

– Noi, bătrânii, vom rămâne aici. Lasă-i pe cei tineri să se distreze. Nu mai pot merge mult, nu-i așa, dle ministru Tan?

– Așa stau lucrurile, a răspuns ministrul cu un zâmbet, înainte de a se întoarce spre Theerathorn.

– Ai grijă de fiica mea și nu o lăsa să cadă în apă.

– Mă gândeam că...

– Phi Thee, am făcut un krathong pentru bunica și pentru tine. Nu sunt sigură dacă e destul de frumos. Tatăl meu a adus și flori rare, de bun augur. Dacă bunica nu ne însoțește, poate am putea oferi în schimb acest krathong suplimentar lui Luang Rati Charupich?

Theerathorn a privit-o pe tânăra femeie cu o expresie întrebătoare, dar, înainte să poată spune ceva, Khunying Pha s-a ridicat în picioare, i-a cerut permisiunea cu respect și l-a îndemnat să o urmeze din politețe.

Părăsind restaurantul, Theerathorn s-a oprit înainte de a ajunge la colțul străzii. S-a întors să o privească intens pe tânăra femeie, cu ochii încă plini de curiozitate. De data aceasta, avea nevoie de un răspuns clar.

– De ce te uiți așa la mine?

Theerathorn a vrut să vorbească sincer, dar și-a reconsiderat cuvintele, păstrându-și sentimentele.

– Mă întrebam doar de ce m-ai ajutat să ies din situația aceea mai devreme.

– Să vă ajut? Am vrut doar să vin cu tine la Loy Krathong, așa cum a sugerat bunica. Când am văzut că nu vrea să vină, m-am oferit să te însoțesc. Dacă nu-ți place, îi pot pune pe servitori să ia totul înapoi.

– Nu e nevoie. Am fost doar... recunoscător.

– Nu este nevoie să-mi mulțumești. De când suntem aici, știu că te simți inconfortabil de fiecare dată când apare subiectul căsătoriei. Dar cum putem merge împotriva dorințelor bătrânilor? Mai devreme sau mai târziu, nunta va avea loc. Este doar o chestiune de a ști dacă eu voi fi cea care va deveni soția ta. Mă întreb ce femeie norocoasă va primi dragostea și grija ta.

Auzindu-i cuvintele, Theerathorn a răspuns:

– Suntem aproape de râu. Dă-i drumul și plutește-ți krathong-ul. Nunta este încă departe și nu mă gândesc prea mult la ea. Așa că nu trebuie să îți faci griji pentru mine.

– Nu ai de gând să... plutești un krathong cu mine?

– Nu am mai participat la astfel de festivaluri de mult timp. Mă voi asigura doar că te vei întoarce în siguranță la tatăl tău, așa cum am promis. Du-te.

– Dar acest krathong mare... Tata a vrut să-l plutim împreună.

Khunying Pha și-a ridicat privirea spre bărbatul care spera să fie viitorul ei soț. Totuși, văzând expresia calmă și lipsită de griji a lui Theerathorn, ea a fost cea care s-a simțit emoționată. Jenată, i-a înmânat unul dintre krathongurile pe care promisese să i le dea lui Rati.

– Așa că, dă-mi o clipă și tot vei ajunge la timp la întâlnire.

– Nu vă grăbiți, dar fiți atentă la apă.

În timp ce ea se îndrepta spre malul râului, Theerathorn a rămas în apropiere, urmărind-o cu atenție. A continuat să își facă datoria cu sârguință, asigurând siguranța fiicei superiorului său.

Observând că stăpâna ei ținea singură krathong-ul mare, servitoarea a întrebat cu voce joasă:

– Vei rata această ocazie, Khunying? De ce este atât de indiferent față de tine? Nu știe cum să cucerească inima unei femei?

Frumosul krathong a plutit departe pe râul imens. Rajawongse Thikamporn a oftat și a zâmbit trist.

– Să-l lăsăm să plece? O inimă care nu simte nu poate fi niciodată forțată. Dacă trebuie să îl las să plece, nu pot decât să las soarta să decidă ce va fi.

– În tot Siamul, cine ar putea fi demn de tine în afară de Khun Phra? Iar în ceea ce privește o doamnă potrivită pentru Khun Phra, nu există nimeni în afară de tine. Cei care sunt destinați să fie împreună își vor găsi întotdeauna drumul înapoi.

– Dar dacă inima lui Khun Phra nu a fost făcută pentru o femeie?

– O, Doamne! Ce prostii spui! Nu dați atenție acestor bârfe și calomnii, doamna mea.

Khunying Pha a pufnit și și-a ridicat capul pentru a privi luna plină. Dacă soarta îi adusese împreună doar prin statut și rang, dar nu și prin inimă, atunci ce mai conta? Mai era nevoie să se lupte pentru afecțiune când rezultatul era destinat să fie inutil?

– Ochii aceia... ce de invidiat sunt.

Între timp, Rati rătăcea pe străzi după ce și-a luat rămas-bun de la Theerathorn, cu pașii rătăciți și distras de gânduri persistente. Zvonurile că Theerathorn se va căsători cu fiica ministrului păreau să fie adevărate. Într-o zi atât de importantă, a lua masa împreună nu putea însemna decât că discuțiile despre pregătirile de nuntă erau inevitabile.

Gândul la asta îi provoca o durere surdă în piept. Inima îi bătea – uneori puternic, alteori slab – lăsându-l neliniștit. Nu se putea abține să nu-și amintească trecutul, în special cuvintele tandre schimbate în acea noapte, care rezonau ca o melodie obsedantă. Deși amândoi negau că ar fi fost cuvinte de dragoste, se simțeau destul de apropiați. Sărutările repetate și atingerile îmbătătoare îl învinseseră complet.

Ce ar putea însemna aceste sentimente? Ar putea un bărbat să se căsătorească cu un alt bărbat?

Nimeni nu îndrăznea să se gândească la așa ceva. Așadar, cum ar putea exista această iubire?

– Ce se întâmplă?  a întrebat mama Jaem, surprinsă de tăcerea neobișnuită a lui Rati.

– Te-ai săturat deja de mers?

– Chiar sunt,  a răspuns Rati pe un ton descurajat.

– Deci îl așteptăm pe Khun Phra la locul convenit? Întoarcerea pe jos va dura ceva timp, dar s-ar putea să ne întâlnim la jumătatea drumului.

– Va veni?  a murmurat Rati încet, cu un oftat.

– Khun Phra se ține de cuvânt, mai ales cu tine, Khun Rati. Dar chiar dacă nu poate veni, am putea găsi un loc unde să ne odihnim.

– De ce vorbești atât de ciudat, Phi Jaem?  Rati s-a întors să o privească.

– Nu crezi, Phi Kui?

– Într-adevăr, este ciudat,  a răspuns Nai Kui jucăuș.

– În mod normal, ar fi fost așa – să ne întoarcem. Khun Phra trebuie să fie cu logodnica lui acum. Cu siguranță nu s-ar plimba cu tine. La urma urmei, acea doamnă este frumoasă și elegantă. Poate că zvonurile despre preferințele lui Khun Phra se vor risipi în sfârșit. Și nu va mai trebui să vă faceți griji cu privire la bârfe.

– Tu!

– Nu fi supărată, Phi Jaem. Sunt de acord cu el.

– Oh, Khun Rati!

Mama Jaem a bătut din picior în semn de frustrare copilărească, prefăcută. Cine putea să-i înțeleagă sentimentele, văzând cum moralul lui Rati se scufundase după ce Khun Phra plecase cu o altă femeie? Doar cel care îi provocase durerea o putea alina.

– Bine, nu voi mai spune nimic. Ce facem acum, atunci?

Rati s-a gândit pentru o clipă și a spus:

– Să mergem la locul de întâlnire. Dacă Phi Thee nu apare, așa să fie. Dar dacă apare și noi nu suntem acolo, ar fi nepoliticos.

Cu această decizie, s-au așezat lângă râu, sub un copac mare. Locul era de obicei întunecat, dar luminile festivalului îl luminau suficient pentru a risipi tristețea nopții. Rati stătea acolo, plictisit, ascultând valurile și privind bărcile în derivă. Ceea ce altădată părea frumos, acum părea plat și neinspirat.

Oamenii se adunau pe malul râului pentru a-și pluti krathong-urile în formă de lotus. Rati privea cum țineau ofrandele deasupra capului, murmurând rugăciuni înainte de a le elibera în apă.

– Ce cântă?

– Ei nu cântă. Își cer scuze și își pun dorințe,  a răspuns mama Jaem, zâmbind, în timp ce curiozitatea lui Rati părea să îi învioreze moralul.

– Trebuie să-ți fie foame. Înainte să plece Khun Phra, te plângeai că ți-e foame. Acum, că a plecat, refuzi să mănânci. Lasă-mă să-ți aduc ceva de ronțăit.

– Ce ar putea fi disponibil în acest moment?

– Foarte multe. Festivități ca aceasta durează până în zori. Așteaptă o clipă,  a spus mama Jaem, ridicându-se în picioare, apoi s-a întors să dea instrucțiuni unui alt servitor.

– Ai grijă de Khun Rati și nu-l lăsa să rătăcească sau să intre în belele.

Rati a găsit îngrijorarea un pic excesivă, dar nu prea putea înțelege de ce simțea așa. Își înclină capul de pe o parte pe alta înainte să respingă gândul, privind-o pe mama Jaem cum se pregătea să plece.

– Voi merge cu tine, Phi Jaem. Poate te pot ajuta să cari ceva.

– Ai grijă pe unde calci,  a spus Nai Kui, amintindu-i repede iubitei sale să fie prudentă. Nu putea face mai mult decât să-și exprime îngrijorarea, deoarece încă trebuia să rămână în urmă și să se ocupe de stăpânul său.

– Fii rapidă, bine? E aproape timpul, iar Khun Phra ar putea sosi în orice moment.

Mama Jaem și mama Soi au plecat și s-au întors la scurt timp cu mâinile pline de mâncare, determinându-l pe Nai Kui să se grăbească să ajute. Rati, prinzând aroma mâncării, s-a ridicat în picioare entuziasmat.

– De ce ai cumpărat atât de mult? Ai golit fondurile din casă?  a mustrat Rati cu un zâmbet tachinator, luând pachetele mari de mâncare și așteptând ca mama Soi să întindă o cârpă înainte de a le așeza cu grijă.

– Asta nu mai este doar o gustare, Phi Jaem.

– Este toată mâncarea pe care Khun Rati o aștepta cu nerăbdare, așa că nu mă certați prea mult. Toți banii cheltuiți ne-au fost dați oricum de Alteța Sa. Nu ai de ce să-ți faci griji. Cât din fondurile casei am folosit cu adevărat?

Rati a râs fericit.

– De unde vine acest miros delicios de friptură?

– Aici este. Această țepușă.

Mama Soi i-a înmânat un băț lung de lemn. Vârful său ascuțit străpunsese corpul unui fel de animal. Ochii lui Rati s-au mărit și gura i s-a deschis în șoc.

– Încearcă-l. Sătenii au spus că este foarte gustos.

– Nu face fața asta.

Mama Jaem a râs și i-a întins încă un pachet de orez.

– Este o pasăre friptă. Pasăre prăjită. Gândește-te la ea ca la o puicuță, dacă vrei.

Rati și-a imaginat o găinușă pufoasă ciripind și a făcut imediat o față dezgustată.

– Cum o să mănânc un pui?

– Atunci ia această clătită crocantă. Miroase la fel de dulce,  a sugerat Nai Kui.

Bineînțeles, mama Jaem nu a permis asta.

– Mănâncă mai întâi mâncare sărată!

– Și când l-ai văzut pe Khun Rati mâncând sărat înainte de dulce? Îl poți opri?

– O să mănânc, o să mănânc. Dă-mi totul și nu te mai certa!

Rati a luat clătita crocantă învelită în frunze de bananier și a băgat-o în gură. Mama Soi și-a coborât capul, zâmbind ușor, în timp ce îi privea pe cei doi servitori cum își făceau griji pentru stăpânul lor, și totuși stăpânul încă avea grijă de servitorii săi în schimb. Ce scenă ciudată, într-adevăr.

– Încă nu e la fel de bună ca cea pe care o face mama Lek, hmm. Cât despre pasăre, are gust de pui fript, dar un pic mai tare.

– Dacă este bun, atunci mănâncă mult.

– Toată lumea ar trebui să mănânce și ea! De ce stai acolo și te uiți?

Rati i-a mai dat o țepușă de pasăre mamei Jaem și i-a invitat pe Nai Kui și pe mama Soi să se alăture.

– Grăbiți-vă și mâncați înainte să sosească Phi Thee.

– Apropo de Khun Phra, este deja foarte târziu, nu-i așa? De ce nu a sosit încă?

– Mai așteaptă puțin. S-ar putea să-i fie greu să scape când e cu bătrânii.

Rati a vorbit în timp ce încă mesteca și a întins mâna pentru a-i da mamei Soi o bucată de gălușcă umplută.

Mama Soi a ezitat, nervoasă pentru că lua mâncare direct de la stăpânul ei, până când Nai Kui a împins-o să o accepte și să ia o înghițitură. Apoi s-a întors repede să o mănânce în tăcere. Rati a privit acest lucru cu satisfacție, mestecând ultima mușcătură din gură înainte de a continua.

– În mod normal, Phi Thee este cel care mă așteaptă tot timpul. De data asta, eu voi fi cel care va aștepta. Vreau să știu...

– Vreau să știu ce explicație îmi va da Phi.

– Vrei să știi ce?  a repetat mama Jaem.

– Nu contează, nu contează. Hai să continuăm să mâncăm.

Timpul trecea încet, iar mâinile ceasului aproape că arătau în sus, marcând sosirea unei noi zile. Rati a închis medalionul din mâna lui și a scos un oftat ușor. S-a mișcat pentru a-și ușura mușchii înțepeniți și a văzut-o pe mama Jaem ațipind, în timp ce mama Soi evanta țânțarii și insectele. Rati nu s-a putut abține să nu-i pară rău pentru servitorii săi loiali.

– Phi Kui, să mergem.

– Nu mai avem de gând să așteptăm?

– Ne vom întâlni în altă zi. Phi Thee e probabil ocupat cu ceva și nu a putut veni. Nu-l condamn, din moment ce este un festival tradițional, e normal să petreacă timp cu familia.

Când Nai Kui a auzit tristețea din voce, nu a îndrăznit să întrebe mai mult. Ziua importantă fusese lăsată pe marginea drumului, așteptând fără țintă. Nu știa ce cuvinte de mângâiere să spună ca să ajute. Din fericire, Rati mâncase o mulțime de alimente și gustări, așa că nu trebuia să-și facă griji că era prea trist pentru a mânca.

– Totul este strâns. Să mergem.

Rati s-a mișcat pentru a se ridica. Când își rotea corpul în stânga și în dreapta, articulațiile îi scârțâiau, iar picioarele îi erau atât de rigide încât nu le putea îndrepta. Nu putea decât să se agațe de un copac pentru sprijin, la fel ca mama Jaem, care nu putea face ce voia din cauza corpului său fragil.

– Oh! Au!

Genunchiul lui Rati era încordat după ce stătuse prea mult, făcându-l să se împiedice câțiva pași înapoi. Picioarele i-au amorțit și nu a putut sta în picioare cum trebuie, fiind nevoit să se târască până când cineva i-a întins o mână pentru a-l stabiliza.

– Mulțumesc, Phi Soi. E în regulă... Phi Thee?

– Unde te doare? Lasă-mă să verific.

Theerathorn s-a aplecat pentru a-i verifica glezna. Rati s-a îndepărtat rapid și s-a coborât la aceeași înălțime, acoperindu-și picioarele cu mâinile.

– Nu fi încăpățânat, lasă-mă să văd unde te-ai lovit.

– Am stat prea mult pe scaun, nu e nimic grav.

Theerathorn a oftat, uitându-se la Rati înainte de a-i freca ușor capul.

– Îmi pare rău că am întârziat și îți mulțumesc că m-ai așteptat. Trebuie să fii foarte plictisit până acum. Trebuie să te doară și corpul, nu? Stai cuminte.

– Nu vreau să mai stau.

– Stai jos mai întâi.

Când Theerathorn a insistat, Rati nu a îndrăznit să refuze și s-a așezat, cu fața îmbufnată, în timp ce picioarele îi erau masate. Cei trei sau patru servitori din jur s-au simțit inconfortabil, neștiind cum să reacționeze văzându-l pe Khun Phra al lor masând picioarele lui Khun Luang. O parte dintre ei se învinovățea că nu avuseseră mai multă grijă de stăpânul lor, în timp ce altă parte se gândea că Khun Phra nu ar trebui să facă așa ceva, având în vedere statutul său social.

– Te simți mai bine?

Rati nu a răspuns imediat, ci s-a îmbrățișat, simțind frigul crescând. Când și-a atins cămașa, și-a dat seama că era umedă, deși nu știa de unde provenea. Apoi și-a amintit brusc că Theerathorn îl ținuse în brațe înainte, așa că a întins mâna pentru a atinge trupul lui Theerathorn.

– De ce este cămașa ta atât de udă, Phi Thee? Este din cauza transpirației? Pe vremea asta rece, transpiri atât de mult? Ai mers mult pe jos?

– Nu e mare lucru.

– Vezi tu, Khun Rati, în timp ce pluteam cu krathong-ul...

– Ai! – Mai! Theerathorn l-a întrerupt.

Nai Mai a închis repede gura. Dar Rati nu a renunțat.

– Nai Mai.

A fi servitor era dificil pentru Mai. Unul era stăpânul, iar celălalt era ca un stăpân – cineva pe care stăpânul nu-l putea nesocoti. Ce putea să facă?

– Este așa...

– Ți-am spus să taci.

– Ți-am spus să vorbești.

– Oh, Khun Phra, Khun Luang!

Nai Mai ținea krathong-ul mare și își plecase capul aproape până la pământ. Rati s-a întors apoi să se uite la Theerathorn cu o privire feroce, atât de intensă încât Theerathorn a dat ușor din cap către Mai, făcându-i semn să termine.

– În timp ce pluteam cu krathong-ul alături de Khunying, un copil a căzut în apă, iar Khun Phra a sărit să îl salveze. Acesta este motivul pentru care el este ud. Motivul pentru care a întârziat a fost că a trebuit să ducă copilul la doctor și să se asigure că este în siguranță. A durat destul de mult. Khun Phra era îngrijorat și pentru tine...

– Ți-am spus să taci odată, tu!

Rati s-a uitat din nou la Theerathorn, apoi a zâmbit ușor înainte de a vorbi:

– De ce nu ți-ai schimbat hainele cum trebuie? Pe o vreme atât de rece, o să răcești dacă îți lași hainele ude. Acum, să mergem.

S-a întors spre servitorul său.

– Phi Kui.

– Este în regulă. E aproape uscat.

– Cum poate fi bine? Dacă o lași udă așa, e mai probabil să te îmbolnăvești. Îți pasă de alții, dar niciodată nu ai grijă de tine. Și chiar l-ai împiedicat pe servitor să mă informeze.

Rati a mormăit, tonul său fiind atât de serios, încât ascultătorul abia și-a putut reprima un râs.

– Ai călătorit mult, trebuie să fii epuizat. Phi Kui, du-te și cumpără haine de la taraba din apropiere pentru Phi Thee. Du-te și întoarce-te repede. Cumpără și pentru Nai Mai.

– Să văd cât de mult îți pasă de mine chiar mă emoționează.

Rati și-a încrețit nasul și s-a întors.

– Pur și simplu nu am putut suporta.