Capitolul 22: Mama Rajawongse Thikamporn

Atmosfera nocturnă era încă plină de viață, la fel ca în timpul zilei. Luminile decorative luminau străzile, unde oamenii se grăbeau să exploreze tarabele și să cumpere alimente și bunuri. Când Rati s-a întâlnit cu servitorii, conform planului, au început să meargă împreună ca un grup mare. Printre ei se afla și Mom Soi, iubita lui Nai Kui, care mergea alături de el la invitația tânărului stăpân. După expresia ei abia ascunsă, Theerathorn a știut imediat că era nerăbdătoare să întrebe despre planurile de nuntă.

Pentru Rati, Mama Soi părea o femeie bine educată, în ciuda faptului că era servitoare. Probabil că își dobândise comportamentul rafinat lucrând prin casă. Modestia și comportamentul său rezervat păreau să se potrivească perfect cu natura grijulie a lui Kui. Privindu-i pe cei doi mergând unul lângă altul, schimbându-și priviri timide înainte de a privi în altă parte, Rati a simțit un amestec de amuzament și exasperare.

Chiar și cu o femeie pe care o admira alături de el, Kui nu și-a neglijat îndatoririle. A rămas vigilent, asigurându-se că nimeni nu-i împinge grupul. Acest lucru i-a permis lui Rati să avanseze de partea lui Theerathorn, scutindu-i pe servitori de grija lui, deoarece Theerathorn era perfect capabil să aibă grijă de Nong-ul său.

– Nu te mai clătina așa, sau o să te împiedici, l-a certat Theerathorn, când umărul lui Rati s-a ciocnit de câteva ori de brațul lui.

– E prea aglomerat să mergem unul lângă altul. Vino, mergi în fața mea.

– Începe să-mi fie foame, Phi Thee. Și... mi-ar plăcea foarte mult să particip la festivalul Loy Krathong, a spus entuziasmat Rati, sărind în fața lui Theerathorn.

Văzându-i pe alții purtând krathong-uri în formă de flori de lotus, a fost încântat la gândul de a participa la tradiție.

– De unde putem face rost de un krathong? Palatul Suriyakon a făcut deja unul pentru mine, dar nu prea vreau să-l văd pe Khun Chai Ruj. Putem găsi unul în altă parte?

– Oh, ce frumos!

Rati s-a oprit, cu ochii fixați în spatele lui Theerathorn. Curios, Theerathorn s-a întors să vadă ce îl captivase.

– În sfârșit v-am ajuns din urmă! Bună, Phi Thee.

A vorbit o femeie îmbrăcată într-o bluză albă de dantelă și un sarong de mătase roz, brodat cu modele complicate. Se mișca grațios în pantofii ei cu toc înalt, bijuteriile cu perle și diamante adăugând eleganță trăsăturilor ei deja delicate.

– Iar tu trebuie să fii Luang Rati Charupich. Vă salut.

Rati și-a strâns repede mâinile și și-a înclinat respectuos capul. Felul ei rafinat de a fi îi amintea de regretata lui mamă.

– Salutări.

– Rati, aceasta este Khunying Pha. Mama ei este Rajawongse Thikamporn Borirak. Ar trebui să o cunoști, a prezentat-o direct Theerathorn. Rati a recunoscut imediat numele.

– De ce ai venit aici?

– Ai uitat? Bunica ta ne-a invitat pe mine și pe tatăl meu la cină în seara asta. Mâncarea este gata, dar te-am văzut trecând pe lângă restaurant atât de repede, încât am venit să te invit personal.

– Oh...

Un moment stânjenitor a trecut între Theerathorn și Rati, chiar și servitorii schimbând priviri nesigure.

– Îmi cer scuze pentru că am fost distras. Este prima dată când Rati este la festival și nu am vrut să-l las singur. Vă rog să-i informați pe bătrâni din partea mea. Sunt sigur că vor înțelege.

Khunying Pha a ezitat și s-a uitat la Rati înainte de a răspunde:

– Ești sigur? Bătrânii se așteptau ca noi să fim împreună. Loy Krathong este o perioadă în care familia se reunește. Chiar și oamenii de rând îl tratează ca pe o ocazie rară de a se întâlni. Dacă transmit mesajul tău, mi-e teamă că o pot supăra pe bunica ta.

– Dar eu...

– În regulă, interveni Rati, observând îngrijorarea lui Theerathorn.

– Mâncarea este gata și nu ar fi frumos să-i facem pe bătrâni să aștepte. Este o sărbătoare, iar eu sunt liber de îndatoririle mele obișnuite. Aș vrea să mă bucur de festival doar pentru astăzi. Nu vă faceți griji, sunt mulți servitori cu mine, așa că nu mă voi rătăci.

– Ar fi mai bine dacă ar veni și Luang? Aș putea face aranjamentele, a spus Khunying Pha.

– Nu, nu, asta nu va fi necesar. Nu sunt familiarizat cu formalitățile și nu sunt o rudă. Vă rog să mergeți mai departe. Mă voi retrage aici, a insistat ferm Rati, înțelegând situația delicată și încercând să reducă tensiunea.

– Arată-ne drumul, Phi Jaem.

– Așteaptă.

Când Rati s-a întors să plece, Theerathorn l-a apucat de mână, atrăgând atenția celor prezenți, inclusiv a Khunying Pha, care o urmărea îndeaproape. Șoaptele zvonurilor au stârnit neliniște, dar Theerathorn și-a menținut poziția.

– Ne întâlnim la nouă, după ce îmi termin treburile cu Mai. Voi veni repede.

– Dar...

– Nu mai vorbi!

Theerathorn i-a dat drumul la mână lui Rati și s-a întors spre servitori.

– Kui, nu lăsa să i se întâmple nimic stăpânului tău. Jaem, și tu – nu-ți lua ochii de la el.

Servitorii au dat din cap în semn de recunoaștere, iar Mama Soi s-a înclinat respectuos, promițând să aibă grijă de Rati. Când grupurile s-au despărțit, curiozitatea a rămas în aer, lăsând multe întrebări fără răspuns.

Khunying Pha s-a prefăcut că nu observă și a comentat ușor:

– Se pare că îți pasă foarte mult de Khun Luang, nu-i așa?

– Bineînțeles, a răspuns scurt Theerathorn, întrerupând orice alte întrebări. Au mers înainte în tăcere, cu servitorii lor în urma lor.

Cina, care ar fi trebuit să fie o afacere confortabilă și familiară, a fost inconfortabilă pentru Theerathorn. Adevăratul scop al întâlnirii era evident pentru oricine privea: preludiul pentru discutarea aranjamentelor de căsătorie.

Khunying Pha, cu șapte ani mai tânără decât el, era o tânără rafinată, crescută cu grația și disciplina etichetei palatului. Nu era de mirare că bunica ei o dorea ca noră. Respingerea unui astfel de cuplu în fața ambelor familii ar fi fost dificilă, mai ales având în vedere sprijinul înalților funcționari care susțineau propunerea. Theerathorn își cântări cu atenție fiecare cuvânt, pe deplin conștient de așteptările puse pe el.

– Realizările lui Pha Thee continuă să crească. Până anul viitor, ar putea fi promovat la rangul de Phra Ya, a spus ministrul cu sinceritate. Deși cuvintele sale puteau suna a măgulire, nimeni nu îndrăznea să le conteste.

– L-am văzut crescând de la statutul de Phan la cel de Khun. Îl văd aproape ca pe propriul meu fiu acum. Trebuie să-mi cer scuze față de tine, Tan Chai.

[Notă: Ministrul de aici este tatăl lui Pha.]

– Nu spuneți asta. Pha Thee a intrat în serviciul guvernamental cu intenția de a deveni profesor. Cine ar fi crezut că, într-o clipită, va ajunge în Ministerul Educației?

În timp ce bătrânii vorbeau, Theerathorn a căzut în propriile sale gânduri. Mintea îi rătăcea, întrebându-se cum se descurcă altcineva, dacă a mâncat cum trebuie. Deși era mai puțin pretențios la mâncare decât înainte, cu atâția vânzători ambulanți în jur, exista încă riscul de a mânca ceva care să-i deranjeze stomacul. Probabil că Mama Jaem îl răsfăța cu tot felul de bunătăți, posibil până la punctul de a mânca prea mult. Ar fi problematic să găsească medicamente pentru a calma orice disconfort stomacal. Cât despre Nai Kui, cine știa cât de bine se va descurca? Pentru început, nu era prea vorbăreț, iar acum că își adusese iubita, Theerathorn se temea că atenția lui s-ar putea abate.

– Phi Thee? – Khunying Pha a strigat încet, aducându-l pe Theerathorn înapoi la realitate.

– Abia te-ai atins de mâncare. Nu-ți place?

Nu putea spune exact ce era, pentru că viața nu fusese prea plăcută în ultima vreme, așa că Theerathorn a zâmbit pur și simplu, fără cuvinte, și a început să mănânce orezul din farfurie pentru a păstra aparențele.

– Această rață prăjită cu ghimbir este destul de gustoasă, Pha Thee. Din moment ce stai în apropiere, servește-i și Nong-ului tău, în loc să păstrezi totul pentru tine.

– Da. – Theerathorn a răspuns scurt și a așezat cu grijă o porție de mâncare în farfuria lui Khunying Pha.

– În zilele noastre, bârfele din oraș sunt prostii fără sfârșit. O cunosc destul de bine pe Pha Thee pentru a nu fi deranjată de astfel de bârfe. Oamenii obișnuiți, ignoranți cum sunt, repetă doar ceea ce aud. Dacă e vorba de logodnă sau de nuntă, mă voi încrede în cuvântul fiicei mele. Dacă mama Pha are sentimente pentru Pha Thee, cum aș putea s-o opresc? Este doar o problemă dacă nunta va avea loc mai devreme sau mai târziu.

Auzind discursul lung al ministrului, Theerathorn a înghețat. Se părea că el era singurul care nu era de acord. Când s-a uitat la tânăra femeie de lângă el, aceasta părea timidă și nervoasă, zâmbind slab – nimic de genul cuiva care era constrâns.

– Ei bine, ce spui, Pha Thee? Bunica ta a pregătit deja o zestre generoasă, gata să primească această fată în familia Visut. Nu lăsa munca să te facă să uiți o chestiune atât de importantă.

– Ei...

Vocea lui Theerathorn era atât de joasă, încât aproape părea că vorbește singur. Toată lumea știa deja că va întârzia încă o dată chestiunea. Totuși, de data aceasta, toți ochii erau ațintiți asupra lui, nelăsându-i loc să-și exprime nemulțumirea. După ce s-a gândit bine, a spus în cele din urmă:

– Nu m-am gândit niciodată serios la această chestiune. Atâta timp cât am puterea, vreau să-mi servesc țara până la ultima suflare. Dacă m-aș căsători acum, mă tem că nu aș fi în stare să am grijă de soția mea din toată inima. În plus, Nong Pha este încă tânără, frumoasă și bine educată. Nu aș vrea ca ea să sufere din cauza mea. Există mulți bărbați mai potriviți. Având în vedere zvonurile despre mine, mă tem că orice ocazie fericită va fi umbrită de scandal. Chiar nu știu cum să procedez.

– Dar preotul tocmai a spus că nu trebuie să ne facem griji pentru ce spun oamenii. Cu cât vă căsătoriți mai repede, cu atât mai bine. Asta va pune capăt bârfelor, a spus bunica ferm, vocea ei reducând camera la tăcere.

– Anul viitor, nunta trebuie să aibă loc. Voi pune un astrolog să stabilească o dată de bun augur.

– De ce nu te gândești bine la asta, bunico? Dacă Nong Pha ajunge să fie etichetată ca un pion pentru a acoperi reputația mea pătată, cât de mult va durea?

– Ei bine...

– Ajunge, ajunge. Să nu stricăm atmosfera, l-a întrerupt Mama Chao Ramritthirong, tăind tensiunea.

S-a uitat la ministru, care nu părea foarte încântat de respingere. Totuși, raționamentul lui Theerathorn era atât de solid, încât era greu să-l contrazici.

– Dar ce vom face în legătură cu aceste zvonuri? Deși sunt de acord cu ministrul că nu ar trebui să lăsăm bârfele să ne deranjeze, este de asemenea adevărat că avem nevoie de o soluție în loc să le ignorăm complet.

– Exact, a spus ministrul, bătându-și genunchiul.

– Dacă îți pasă cu adevărat de ea, vei găsi o cale să rezolvi asta. Asta ar face un bărbat adevărat.

– Într-adevăr. Deci, care este decizia ta? Sau vrei să mă ocup eu de asta?

– Am avut inițial o soluție în minte, a întrerupt ministrul înainte ca Theerathorn să poată răspunde.

– Chiar acum, toate acestea sunt discutate de Luang Rati Charupich, pe care l-ați păzit îndeaproape. Îți sugerez să îl însărcinezi pe Phra Worawet Thamrong să preia în locul tău acest trimis special aflat în grija ta. Asta ar trebui să fie suficient pentru a reduce la tăcere zvonurile.

– Nu, categoric nu! – a obiectat imediat Theerathorn.

Prima persoană la care s-a uitat a fost nimeni alta decât tânăra femeie care stătea lângă el. Realizându-și propriile emoții, Theerathorn și-a revenit rapid și a argumentat:

– Luang Rati este inițial responsabilitatea mea, deoarece tatăl meu a făcut o promisiune ambasadorului, încredințându-mi această sarcină datorită poziției sale de Mare Șambelan. Din moment ce mi-am dat deja cuvântul, un transfer brusc acum ar fi foarte nepotrivit. Trimisul este așteptat să sosească în doar câteva zile, iar orice schimbare bruscă ar putea ridica suspiciuni între ei.

– Ai dreptate. Nu ar fi potrivit.

– Este doar un ambasador. De ce să faci atâta tam-tam? Pur și simplu spune-i lui Phra să-l trateze cum se cuvine pe ambasadorul special și asta ar trebui să fie suficient. Nu e nevoie să complici atât de mult lucrurile, a spus bunica iritată.

Rajawongse Thikamporn avea mai multe gânduri în minte, dar nu le putea exprima, deoarece era tânără, femeie și fără autoritate. Trebuia să fie prudentă cu cuvintele și comportamentul ei, așa că a rămas tăcută, îngropându-și sentimentele în sine. Tocmai când era pe punctul de a vorbi, a auzit ceva care a determinat-o să decidă că este mai bine să tacă.

– Luang Rati va rămâne în Siam doar trei ani. Cu doar doi ani rămași, cu siguranță nimeni nu se va opune căsătoriei mele între timp.