Capitolul 20: Fiul unui servitor

 Noapte după noapte, Rati era pierdut în gânduri, amintindu-și de acel sărut brusc și neașteptat. Se holba absent la fotografia mamei sale din medalion ore întregi, după ce se întorcea de la predarea unor funcționari distrați – o sarcină mult mai obositoare decât educarea sătenilor locali. Autorul îndrăzneț al acelui sărut încă nu reapăruse, lăsând doar un sentiment persistent de dor și neliniște.

În ceea ce privește predarea limbii franceze, se părea că cei trimiși să învețe nu prea aveau dorința de a învăța. După mai bine de jumătate de an, progresele fuseseră minime, mai ales că Khun Wichitpakorn incita constant la rebeliune. Doar tânărul prinț și câțiva elevi sârguincioși înregistraseră progrese notabile – abia suficiente pentru a-l face pe Luang Rati Charupich demn de a fi un profesor regal.

– Chiar ați scris un eseu atât de detaliat, Înălțimea Voastră?

Profesorul era uimit de lucrarea din fața lui.

– Poate că predarea mea nu mai este necesară.

– Cum se poate așa ceva? Sunt încă multe cuvinte pe care nu le știu. Vă rog să continuați să mă învățați încă puțin. Nu mă concediați încă, a răspuns tânărul prinț cu un zâmbet larg și umil. Până atunci, era atât de obișnuit cu amestecul de discursuri formale și informale al lui Rati, încât servitorul său loial încetase de mult să se mai simtă ofensat.

– Deci, ce părere ai? Este ceva în neregulă?

– Niciunul până acum, Înălțimea Voastră. O voi lua și o voi revizui încă o dată. Vă voi da o notă mâine.

– Foarte bine. Vom aștepta rezultatele.

Odată ce prințul a părăsit camera, Rati s-a întors spre ceilalți și a întrebat:

– Și voi ceilalți? A terminat cineva de scris? Luna viitoare vom trece la un nou material. Acest eseu va servi drept raport de testare pentru minister. Nota...

– Notă de ce? Vrei să spui că părerea ta contează atât de mult?

Vocea batjocoritoare era mult prea familiară, deși mai iritantă decât de obicei. Rati abia dacă voia să cheltuiască energie pentru a ridica privirea, dar nu avea de ales. Khun Wichitpakorn – sau Khun Chai Ruj – se sprijinea arogant pe biroul lui Rati.

– De când ai tu dreptul să-mi dai ordine?

– Khun Wichitpakorn poate alege să ignore instrucțiunile mele, așa cum am spus de la început. Dacă nu doriți să învățați, puteți informa ministerul de la palat. Eu nu fac decât să-mi îndeplinesc îndatoririle de profesor. Dar dacă sunteți suficient de îndrăzneț să sfidați ordinele regale și să nu mai participați, vă voi șterge pur și simplu numele.

– ¡Ai’Ti!

– Nu-ți pierde timpul cu mine, Khun Chai. Scrie măcar câteva propoziții. Încă mai am... Au!

Rati și-a dus mâna la obraz, unde palma primită de la Khun Wichitpakorn, cunoscut și sub numele de Khun Chai Ruj, lăsase un semn roșu. Lovitura bruscă i-a amorțit fața și i-a rănit mândria. S-a uitat la Khun Chai Ruj cu un resentiment sfidător – nu doar din cauza acestui gest, ci și pentru că bănuise de la început că motivul pentru care mătușa sa îl evita brusc era legat de acest bărbat.

Violența de la Palatul Suriyakon nu era un secret. Deși Theerathorn încerca să-i reducă la tăcere pe servitori, adevărul era evident. Khun Chai Ruj nutrea un resentiment profund față de Lutin și nu putea suporta să-l vadă pe fiul unui simplu servitor depășindu-l. Un om atât de temperamental și nerezonabil ca el era capabil de orice, după cum demonstrau acțiunile sale de acum – în ciuda numeroșilor martori prezenți.

– Khun Wichitpakorn, indiferent de situație, ar trebui să arăți puțin respect pentru gradele nobiliare. Chiar dacă refuzi să accepți instrucțiuni, să pui mâna pe un maestru ți-ar putea aduce pedeapsa.

Dar în ochii lui Khun Wichitpakorn nu era nicio urmă de teamă. L-a apucat pe Rati de bărbie, forțându-l să se uite la el.

– Cui crezi că ai de gând să mă raportezi? Secretarului acela regal? Crezi că trebuie să-l respect?

– Ce faceți?

Alteța Sa Regală Mai s-a întors brusc, fiind chemat de un servitor. În câteva clipe, sala de clasă a fost aruncată în haos. Deși nu era niciun secret că Khun Wichitpakorn nu îl plăcea pe Rati, nimeni nu se aștepta la o asemenea manifestare deschisă de ostilitate.

– Să lovești un profesor și să insulți pe cineva de rang superior – numai asta este suficient pentru a-ți lua titlul și a te arunca în închisoare. Indiferent cât de mult îl urăști, ar trebui să-ți amintești că este fiul unui ambasador, același pe care Majestatea Sa l-a cerut personal din Franța. Vrei ca Siamul să sufere pentru acțiunile tale?

Khun Wichitpakorn i-a dat repede drumul feței lui Rati, dar a arătat în continuare un deget acuzator.

– Înălțimea Voastră, e doar un servitor în casa mea!

– Nu mai este!

Alteța Sa Regală Mai și-a trântit bastonul pe pământ, pocnetul puternic reducându-i pe toți la tăcere. Prezența sa impunătoare a făcut ca nimeni să nu îndrăznească să ridice privirea.

– Chiar și eu trebuie să respect și să mă supun învățăturilor oferite pentru binele acestei națiuni. Cine ești tu să acționezi cu atâta aroganță? Îți pierzi timpul judecând trecutul altora, în timp ce propriile tale acțiuni sunt mai rușinoase decât cele ale țăranilor. În timp ce oamenii de rând se închină și cerșesc cunoștințe, voi le disprețuiți. Majestatea Sa a trimis scrisori națiunilor străine solicitând educație prin Khun Rati pentru a întări regatul. Vrei ca acest efort să fie irosit și să permitem puterilor străine să ne domine pentru că nobili ca voi refuză să învețe?

– Scuzele mele cele mai profunde, Înălțimea Voastră.

Servitorii adunați au îngenuncheat repede, plecându-și capetele. Rati tremura, neștiind dacă ar trebui să li se alăture sau să stea în picioare ca cineva demn de respect.

– Dacă nu vrei să înveți, atunci părăsește această cameră și nu-i mai târî pe toți ceilalți după tine. Până mâine, probabil ți se va retrage titlul. Este posibil ca profesorul să te ierte, dar eu voi avea grijă ca tu, personal, să înfrunți justiția.

Deși situația părea rezolvată, Rati tresărea de fiecare dată când doctorul îi apăsa compresa pe obrazul vânăt. Prințul stătea în apropiere, supraveghind tratamentul, împreună cu medicul și asistenții săi.

Amintindu-și expresia lui Khun Chai Ruj după mustrarea prințului, Rati nu s-a putut abține să nu zâmbească ușor, deși zâmbetul i s-a estompat repede. La urma urmei, Khun Chai Ruj era, din punct de vedere tehnic, unchiul său prin adopție – fratele mai mic al lui Khunying Rung, mama sa adoptivă – care îl iubea și avea mare grijă de el. Un astfel de scandal ar fi ajuns inevitabil la Palatul Suriyakon, iar evitarea repercusiunilor părea imposibilă.

Cu o voce joasă, Rati s-a adresat cu nervozitate Alteței Sale Regale:

– Tan Mai...

– Hmm? Deci, în cele din urmă te-ai decis să mi te adresezi așa?

Rati și-a îngustat ochii, făcându-și fața să pară mai tânără, ca și cum ar fi încercat să-și ascundă teama.

– Dacă nu ești de acord cu acest titlu, mă pot adresa ca înainte.

– Nu contează, nu contează. Am auzit destul despre temperamentul tău. Dacă încerci să mă abordezi așa, ce vrei să mă întrebi?

Rati a coborât capul, strângându-și buzele după ce a fost prins în flagrant. Apoi, și-a ridicat privirea cu un zâmbet dulce.

Alteța Sa Regală Mai a răspuns:

– Dacă este vorba despre acel ofițer, nu mai este nimic de discutat. Am luat deja o decizie.

– Vă rog, Înălțimea Voastră, ascultați-mă, a implorat Rati.

Văzând privirea rugătoare din ochii lui Rati, suveranul și-a întors capul ca și cum ar fi dispus să asculte, dar nu cu nerăbdare.

– Sunt aici singur, depinzând de prestigiul tatălui meu pentru a supraviețui în fiecare zi. Fără sprijinul Franței, nu aș ști nici măcar cum să mă poziționez. Dacă această problemă escaladează, mă tem că consecințele vor afecta toate părțile. Nu ar fi bine, Înălțimea Voastră. Dacă lucrurile scapă de sub control, francezii și-ar putea pierde încrederea și ar putea refuza să mai trimită reprezentanți. Și, având în vedere relațiile incerte dintre mine și Palatul Suriyakon, mă tem că nu voi mai putea să le fac față.

– Dar regulile sunt reguli, iar pedepsele sunt pedepse. Dacă îl lăsăm în pace, nu îl vom încuraja să devină și mai arogant și să abuzeze de puterea sa? Ar trebui să te aperi și tu, nu ca un bătăuș de piață, dar nu uita de statutul tău. Ai tot dreptul să te aperi și să menții liniștea în jurisdicția ta. Mă irită să te văd că dai mereu înapoi.

– Scuzele mele, Înălțimea Voastră.

– Continuă, atunci. Ce vrei să fac eu? Dar lasă-mă să fiu clar: să-l lași nepedepsit nu este o opțiune.

– Îți voi șterge numele din registru, astfel încât să nu mai fii implicat în studiile noastre. Nu vreau să ajungem la închisoare sau să-ți pierzi rangul.

Alteța Sa Regală s-a uitat la fața lui Rati și s-a simțit și mai supărat, dar a concluzionat:

– Ar trebui să fie cel puțin retrogradat.

– Înțeleg, Înălțimea Voastră. Să fie o retrogradare.

Pentru Rati, o retrogradare din rangul lui Khun era chiar mai bună decât pierderea totală a titlului sau trimiterea la închisoarea regală. Având în vedere crima comisă, aceste pedepse ar fi fost justificate. Gândindu-se la ceea ce a îndurat mătușa Buanphan, Rati încă mai simțea o durere ascuțită. Își dorea ca ea să fie aici, pentru a-l vedea pe ticălos pedepsit – i-ar fi putut ușura suferința, chiar și puțin.

– O, Doamne, bietul meu tânăr stăpân! Frumoasa ta față este plină de vânătăi!

Mama Jaem a devenit îngrijorată. Rati și-a încrețit nasul, făcând pe timidul. Cu cât mama Jaem îi mângâia mai mult fața, cu atât se înclina mai mult spre atingerea ei, sperând la compasiune.

– O să-ți fac ceva moale de mâncare, bine? Ce ți-ar plăcea?

– Cred că pot mânca doar banane. Orezul și supa de ieri au fost atât de lipsite de gust, încât abia au fost comestibile, Phi Jaem. Poate că o mică banană în lapte de cocos mă va ține sătul până dimineață.

– Vei pieri dacă vei continua să mănânci banane în loc de orez!

– Sincer, ticălosul ăla ar fi trebuit executat!

– Nu spune asta atât de tare, Phi Jaem!

– Dar e adevărat!

Jaem a răcnit, tonul ei suficient de ascuțit pentru a-i da fiori pe șira spinării lui Rati. Totuși, când s-a uitat înapoi la fața lui vânătă, vocea i s-a înmuiat.

– Am avut atâta grijă de tine, n-am lăsat nici măcar un țânțar să aterizeze pe tine. Și acum un ticălos îndrăznește să pună mâna pe tine?

– Chiar doare, Phi Jaem. Uite aici, vezi asta?

– Gata cu plânsetele, a întrerupt-o o voce severă, făcându-l pe Rati să se întoarcă de la servitorul lui. Tonul autoritar și privirea ostilă nu lăsau loc de discuții.

– Jaem, du-te și pregătește ce ai nevoie. Asigură-te că Ai’Kui are și medicamentele pregătite.

Auzind vocea autoritară, mama Jaem s-a ridicat rapid în picioare, dar nu înainte de a strânge mâna lui Rati în semn de sprijin, lăsându-l să-l înfrunte pe bărbatul cu fața acră care părea să intimideze până și insectele.

– Phi Thee, te-au înțepat viespile sau ai ceva în stilul ăsta?

Rati a zâmbit, dar s-a oprit repede când durerea i-a amintit.

– Sunt foarte rănit, știi?

– Sunt de acord cu Alteța Sa Regală: trebuie să aplicăm legea așa cum este ea scrisă.

Rati își coborâse capul sub atmosfera glacială. Theerathorn a aflat de incident o zi mai târziu, când vânătăile de pe fața palidă a lui Rati deveniseră de un violet intens. Ministerul Educației a fost informat, iar Theerathorn, în calitate de trimis special, a fost însărcinat să rezolve problema.

– Ce ar trebui să le spun francezilor dacă întreabă cum gestionăm acest lucru? Dacă ei cred că reprezentantul lor este nesigur, cum va compensa Siam?

– Phi Thee, nu-ți faci deloc griji pentru mine?

– Asta nu e adevărat!

Realizând că ridicase tonul, Theerathorn își întoarse repede privirea în altă parte, pentru a se calma, înainte de a reveni.

– Bineînțeles că sunt îngrijorat, de aceea sunt atât de supărat!

– Ești preocupat doar de responsabilitățile tale, Phi Thee.

– Rati, nu e momentul să faci mofturi!

Stăpânul casei a urcat furtunos scările, lăsându-l pe Theerathorn jos, să-și absoarbă vina. După ce s-a calmat, s-a hotărât să urce și să vorbească din nou, dar cealaltă parte a refuzat să deschidă ușa. Umblând anxios înainte și înapoi timp de câteva minute, a bătut de mai multe ori, dar băiatul încăpățânat dinăuntru tot nu deschidea și nici nu răspundea.

Era foarte tentant să-i dea o bătaie bună.

– Te rog, ascultă-mă, Rati. Motivul pentru care sunt îngrijorat de chestiuni diplomatice este că mă tem că Franța te-ar putea chema înapoi, împiedicându-te să rămâi în Siam. Nu pentru că sunt îngrijorat de propria mea poziție, așa cum crezi tu. Dacă ai fi forțat să te întorci, asta m-ar îngrijora cu adevărat.

Rati auzea vocea dincolo de ușă, apropiindu-se încet, până când fu lipit de perete, fără să scoată un sunet. Theerathorn a continuat:

– Aceasta nu este o chestiune minoră. Dacă Majestatea Sa află – ceea ce se va întâmpla cu siguranță în curând – mă tem că l-ar putea pedepsi prea aspru pe Khun Chai Ruj, deoarece trebuie să țină cont, în primul rând, de imaginea națiunii și de relațiile diplomatice. De aceea vreau să aplicăm pedeapsa în conformitate cu regulile adecvate, pentru a arăta că Siamul nu ignoră faptele rele. Abia atunci vom putea înfrunta Franța cu încredere, fără ca Majestatea Sa să fie nevoită să ordone moartea rudei dumneavoastră. Ați înțeles?

– Moartea?

– Poate credeți că nu este o chestiune serioasă și doriți să păstrați reputația Palatului Suriyakon, dar nu uitați poziția dumneavoastră. A-l pedepsi tu însuți este totuși mai blând decât a-i lăsa pe alții să se ocupe de el.

Rati a meditat la cuvintele lui Theerathorn și o neliniște a început să-i bubuie în piept. Nu se gândise la asta la fel de profund ca Theerathorn. Voise doar să împiedice escaladarea situației și îi ceruse naiv îndurare Majestății Sale. Cu toate acestea, dacă trimisul ar fi fost maltratat și nerespectat, Franța s-ar fi răzbunat cu siguranță și ar fi tras Siamul la răspundere.

Nu m-am gândit la asta până acum.

Scârțâitul ușii care se deschidea a rupt tăcerea. Theerathorn a așteptat până când s-a deschis complet înainte să intre.

– Ești încă supărat pe mine?

– Da, răspunse Rati cu sinceritate, făcându-l pe Theerathorn să se încrunte și mai mult.

– De ce ești supărat? Ți-am explicat deja totul.

– Nici măcar nu m-ai întrebat cum mă simt, dacă mă doare sau dacă am mâncat. Tot ce ai vorbit a fost despre ceilalți.

– Și cum rămâne cu toate plânsetele și văicărelile pe care le-ai făcut cu Nang Jaem?

– Nu stăteam eu acolo și ascultam toate astea?

– Este la fel? Phi Jaem își arată grija pentru mine la fiecare masă, îmi simte durerea cu fiecare mișcare și chiar îmi împărtășește furia. Dar tu?

– Am vrut să-i tai mâna chiar atunci și acolo, a spus Theerathorn, făcându-l pe Rati să-și mărească ochii în șoc.

– Am vrut să-i tai mâna și să-i smulg limba, fără să-mi pese de sentimentele nimănui. Dar puteam să o fac? Știi cât de mult ardeam de furie? Puteam să spun cuiva? Puteam să stau aici și să te las să mă consolezi în schimb? Puteam să te consolez când eu eram în agonie mai mult decât tine? Totuși, a trebuit să îndur totul. Nu ești tu cel care e atât de îngrijorat de aparențe?

Rati rămase tăcut. Poate pentru că vorbele lui Theerathorn, păstrate atât de mult timp, se revărsaseră în cele din urmă, lăsându-l fără un răspuns.

O atingere moale i-a atins vânătaia de pe obraz. Mugurii calzi și moi s-au oprit acolo, ușurând durerea mult mai mult decât orice compresă din plante. Acum înțelegea totul: motivele pentru care Theerathorn fusese atât de reținut, în ciuda sosirii sale. Mulți servitori fuseseră de față, ceea ce făcea ca orice manifestare de afecțiune să fie nepotrivită. De aceea a acționat ca și cum ar fi fost o chestiune formală, o chestiune de stat. Cu toate acestea, chiar și în această mare problemă, el a avut grijă și a considerat totul în numele lui Rati:

– Pentru a se asigura că poziția sa de profesor rămâne sigură.

– Pentru a-l împiedica pe Khun Chai Ruj să îl hărțuiască din nou.

– Pentru a menține relațiile diplomatice fără ca Rati să devină țapul ispășitor.

– Pentru a proteja viețile din Palatul Suriyakon de executarea prin decret regal.

– Și cel mai important...

– Pentru a preveni ca Rati să fie rechemat prea repede.

– La ce te gândești?

Rati se scutură din gândurile sale și răspunse încet:

– Mă gândeam la mama.

– Ești foarte speriat?

– Da, răspunse Rati cu tristețe.

– Chiar dacă am crescut atât de mult, tot am acționat neglijent și aproape am stricat totul. Dar dacă mama află că această problemă a început din cauza mea și a lui Khun Chai Ruj, nu știu cum se va descurca.

– Probabil că ar fi îngrijorată. 

 Theerathorn a ținut ușor fața vânătă a lui Rati și i-a oferit alinare. – Nu-ți face griji. Cu mama Chao Ronnaret Thewan în preajmă, ea își poate proteja măcar fiul. În plus, mama ta este o persoană rezonabilă; cu siguranță va înțelege situația.

– Va fi mama de partea mea, totuși? E prinsă între fiul ei și fratele lui mai mic. Dacă ar fi fost doar niște copii de cartier care se băteau și se răneau între ei, i-ar fi alungat cu un băț în loc să-și piardă timpul dându-le lecții cu lungi cuvinte străine. Apoi, ar fi suflat ușor în rana mea. Pe atunci, simțeam că cineva mă protejează. Doar o suflare blândă pe rană, fără a aplica nici măcar medicamente, făcea ca durerea să pară că dispare complet.

– Și?

Theerathorn s-a aplecat mai aproape, ridicând bărbia lui Rati și suflând ușor aer cald peste vânătaie.

– Te simți mai bine acum?

– N... nu încă.

– Nu funcționează?

Theerathorn s-a uitat la el, ca și cum ar fi fost dezamăgit de eșecul său, apoi s-a aplecat din nou – de data aceasta chiar mai aproape – și a suflat încă o dată.

– E mai bine acum?

Se gâdila! Rati își ținu respirația pentru o clipă, înainte de a vorbi pe un ton jucăuș și tachinator:

– Deloc, eu încă simt la fel. Poate că trebuie să sufli puțin mai aproape și să spui „Abracadabra” în timp ce o faci. Așa obișnuia mama să facă.

– Oh?

Mai aproape? Cât de aproape? Aproape că se juca! Theerathorn s-a aplecat din nou, de data aceasta apăsându-și ușor buzele pe vânătaie. El a rămas acolo, sărutând durerea, și a mai repetat mișcarea de două sau trei ori.

– Infecție Yung.

[Notă: Rugăciune pentru ca ceva să se întâmple]

Rati a înghețat.

– De acum înainte, pot să te protejez și să am grijă de tine în locul mamei tale?

Rati nu a răspuns. Stătea acolo, nemișcat, ca și cum sufletul îi părăsise trupul și nu-și mai găsea drumul înapoi. Un fior brusc îl străbătu, ridicându-i părul – nu de jenă, ci de absurditatea năzbâtiilor copilărești ale lui Theerathorn, care încă îl făceau să râdă pe dinăuntru.

– Dacă negarea sentimentelor mele pentru tine te deranjează în felul acesta, atunci pe viitor nu voi mai îndrăzni să le reprim. Lasă oamenii să spună ce vor despre mine, o să iau totul asupra mea.

– Phi Thee...

– A iubi un bărbat nu este diferit de a-ți folosi inima pentru a iubi, nu-i așa?