Capitolul 2: Bucură-te de o plimbare împreună

 - Cine ești tu, de fapt, Khun?

Se priviră în ochi. Theerathorn oftă văzând privirea serioasă și hotărâtă a lui Rati, de parcă nu avea de gând să plece fără un răspuns. Theerathorn îi făcu semn să meargă înainte, iar Rati, deși cu reticență, îl urmă, pășind alături de el. Pe măsură ce se plimbau și discutau, Theerathorn explică:

- Sunt profesor la o universitate, în domeniul artelor liberale.

- Nu mă miră, răspunse Rati imediat, după ce auzi acea simplă propoziție.

 - Dar... e potrivit să umbli singur așa? Fără servitori, ar putea deveni destul de incomod.

- Singur? Nu când ești tu aici. În plus, nu sunt genul care să depindă de servitori pentru orice nimic. De ce ți s-a schimbat atitudinea atât de brusc?

- Chiar dacă am locuit în Franța, nu am fost deconectat de știrile din țara mea. Chulalongkorn a fost inițial o școală pentru formarea funcționarilor care să servească în apropierea Majestății Sale. Cum ar putea cineva care predă acolo să fie un simplu om de rând? Și eu am fost odinioară doar un umil servitor. Ar fi lipsit de respect să nu-mi arăt reverența.

- Atunci spune-mi, ce fel de persoană crezi că sunt?

Rati se apropie și se întoarse, analizându-l din cap până în picioare înainte de a răspunde:

- Ai o ținută elegantă, porți mătase fină și un ceas de buzunar de aur prins de cămașă. E clar că ești un nobil cu gusturi rafinate. Pășești cu o distincție aparte, iar felul în care vorbești este articulat și desăvârșit. Aș paria că ai sânge regal.

- Chiar par atât de intimidant?

- Așa este, spuse Rati cu un strop de șiretenie, înainte de a-și continua drumul fără să mai aștepte un răspuns.  

Theerathorn păru puțin descumpănit de acel comentariu subtil, dar în cele din urmă zâmbi și se pregăti să-l urmeze.  

Totuși, când Rati se întoarse din nou spre el, se opri brusc.

- Banii mei. Am doar această sumă și trebuie să-mi ajungă pentru câteva luni.

- Chiar uitasem.  

Theerathorn deschise punga de bani pe care o confiscase de la un hoț.

- Îți amintești câți bani aveai, sau e tot ce e aici?

- Erau trei bancnote de o sută de baht, cinci de zece baht, șase de cinci baht, iar restul erau monede. Nu sunt sigur de suma exactă în satang, și mai erau câteva monede franceze, adăugate de sora mea.

- Hai pe aici.  

Tânărul îl conduse pe Rati într-o zonă deschisă, lângă curtea templului, se așeză lângă un stâlp și vărsă conținutul pungii. 

- Dacă nu vrei să avem probleme inutile, trebuie să separăm banii tăi de bunurile furate. La urma urmei, va trebui să predăm restul la poliție. Alții s-ar putea să fi reclamat și ei furturi de la același hoț. Dacă ținem banii prea mult, am putea părea noi înșine hoți.

- Atunci, o să separ mai întâi monedele străine.

- Domnule Thee.

- Domnule?

- Spune-mi doar Khun Thee sau Phi Thee. Și eu o să-ți spun Khun Rati.  

- Nu e corect așa? Ne cunoaștem deja de ceva timp.

[Notă: Rati i se adresa lui Thee cu apelativul - domnule (ขอรบ în thailandeză), un termen folosit de bărbați pentru cineva de statut superior.]

- Mă îndoiesc că ‘Theerathorn’ este numele tău real. Nu mă lua drept prost.  

Tonul lui Rati era direct, în timp ce își concentra atenția asupra separării monedelor, fără să observe zâmbetul pe care nobilul îl avea, amuzat de încăpățânarea lui.

- Și încetează să mai folosești ‘eu’ într-un mod atât de formal (krapom). Nu ar fi mai potrivit să folosești ‘ka’ pentru ‘eu’ și ‘eng’ pentru ‘tu’?  

Imaginează-ți asta: știe foarte bine că are un statut superior și totuși insistă să își bată joc de mine. Asta înseamnă respect?

[Notă: ‘Krapom’ este o formă extrem de formală de a se referi la sine în thailandeză, în timp ce ‘ka’ și ‘eng’ sunt forme clasice și mai apropiate pentru ‘eu’ și ‘tu’.]

- Numele meu complet este Mom Rajawongse Theerathorn Thanin Visut. ‘Theerathorn’ este un nume real și sunt, într-adevăr, funcționar în serviciul regal. Ești mulțumit acum? glumi Theerathorn.

- Visut?  

Rati ridică privirea spre tânăr, care era cu doar câțiva ani mai mare decât el.  

Își aminti că regele emisese recent o lege care obliga folosirea numelor de familie pentru a urmări descendența. Deși trăise în Franța, știa destul de bine că familia Visut descindea direct dintr-un fost monarh.

- Am înțeles, murmură Rati înainte să revină la sarcina de a sorta monedele.

- Asta e tot. Nu am reușit să identific restul baht-urilor și satang-urilor, dar am separat monedele franceze.

- E bine așa. Nu îți face griji prea mari.

- Apropo... nu se află și punguța mea de bani printre aceste lucruri? Era o pungă de pânză, de culoare cupru, cu broderii florale și numele meu scris în engleză într-un colț.

- Nu e aici.

- Oh, nu!  

Rati sări în picioare, gata să o ia la fugă, dar o mână fermă îl opri.

- Lasă-mă să plec. Punguța aceea a fost un cadou de la sora mea. A petrecut luni întregi cosând-o pentru mine.

- Cum poți să alergi așa, fără nicio direcție? Așteaptă să predau aceste obiecte la poliție și apoi te voi ajuta să căutăm pe unde ar fi putut să treacă hoțul.

Lumina slabă din jurul templului făcea căutarea dificilă.  

Cei doi, împreună cu un alt bărbat care li se alăturase după ce predase hoțul și bunurile furate autorităților, cercetară zona.  

După două ture de căutare, descoperiră că o vânzătoare de gustări găsise punguța lângă zidul templului și o admira pentru frumusețea ei.

Zâmbetul reveni pe chipul lui Rati, care îi mulțumi femeii cu entuziasm, cumpărând și un pachet de gustări ca semn de recunoștință.

- N-ar trebui, protestă Rati, în timp ce Theerathorn acoperi pachetul cu mâna lui.

- Gustările costă atât de puțin. Dacă îi dau o bancnotă, cum o să-mi dea rest? Lasă asta în seama mea, Phi Thee se va ocupa.

Rati îl privi cum Theerathorn plătea cu monede scoase din propria pungă.  

Însă ceea ce îi atrase atenția nu era gestul, ci naturalețea cu care Theerathorn se referise la sine folosind - Phi Thee.

- De ce mă privești așa? Gusta-l. Îți place?

Rati se întoarse spre gustarea învelită în frunze de bananier, folosind un bețișor pentru a lua o îmbucătură. Își păstră expresia neutră, dar îl trase imediat pe Theerathorn departe de tarabă.

- E atât de dulce... Cum ar putea cineva să termine tot?

- Este foarte dulce?

- Gustă și tu.

Theerathorn se aplecă și deschise gura, gata să încerce.  

Rati rămase nemișcat pentru o clipă, apoi, cu o oarecare stângăcie, îi dădu să guste o bucățică, mâinile tremurându-i ușor. Îl privi atent în timp ce Theerathorn mesteca și înghițea, înclinând ușor capul și clipind, așteptând o confirmare.

- Da, este foarte dulce. Probabil că a fost făcut de săteni pentru a-și câștiga traiul. Nu te gândi prea mult la asta. Poate găsim altceva care să-ți placă.

- Te rog... nu mă mai numi așa. Nu sunt demn să mă compar cu tine.

- Atunci, cum ar trebui să te numesc?

Rati ezită, evident stânjenit de întrebare.  

După câteva clipe, răspunse:

- Tu ești nobilul, Khun Chai, iar eu sunt doar un membru al suitei diplomatice. Ar fi mai potrivit să mă numești Nai Rati.  

Dacă îmi spui ‘Nong’, pare că îți place să te amuzi pe seama mea.

- Atunci, Nai Rati, câți ani ai?

- Douăzeci și cinci.

- Eu am douăzeci și opt. Asta te face mai tânăr decât mine. Cum ar putea fi nepotrivit?

- Ei bine...  

Rati gândi în sinea lui: Ce încăpățânat este.

- Tu ai cumpărat desertul, așa că bucură-te de el. Cu permisiunea ta.

Îi întinse gustarea învelită în frunze de bananier lui Theerathorn, care, la rândul său, o dădu lui Nai Mai ca să o țină.  

Apoi, Theerathorn își continuă drumul în tăcere.

La doar un pas în urma lui Rati, Theerathorn îl lăsă să conducă, înainte de a-l opri cu un ton blând.

- Nu e nimic interesant pe partea asta. Hai pe aici.

Nobilul îi puse o mână pe umăr lui Rati, ghidându-l ușor către drumul sugerat.  

Pe drum, se întâlniră cu o reprezentație de poezie. Muzica și cântul îi captară imediat atenția lui Rati. Theerathorn îl conduse mai aproape, scoțând chiar și un taburet mic și pregătindu-i un loc unde să se așeze.

- Taraba mătușii Nuan e faimoasă pentru deserturile sale. Stai aici, bucură-te de muzică și alege ce ai vrea să încerci.

- E un prieten de-al tău...? întrebă mătușa Nuan, privind curioasă către Rati.  

Theerathorn ridică un deget pentru a o opri, iar Nai Mai interveni rapid:

- Acesta este Khun Chai. Tocmai și-a făcut un nou prieten.

- Ah, răspunse mătușa Nuan, corectându-se. - Khun Chai, ce doriți? Avem banane dulci, taro și dovleac în lapte de cocos. E sărbătoare astăzi, așa că ne-au mai rămas câteva porții.

- Ce ai vrea să mănânci, Nong Ti?

Cel strigat nu răspunse, prea absorbit de spectacol. Theerathorn îl atinse ușor pe umăr.

- Nu vrei nimic? Ești complet fascinat de reprezentație.

- E fascinant. N-am mai văzut niciodată un astfel de spectacol de poezie.

- Se numește Pleng Choi. Artiștii se întrec cântând versuri improvizate unii altora, în timp ce ceilalți fac cor, adăugând umor pe ritm. Îți place?

- Îmi place mult. E destul de revelator.

- Târgurile tradiționale de la temple nu au fost întotdeauna atât de grandioase în trecut. De data aceasta însă, este un eveniment de merit regal, de aceea vezi atâtea reprezentații pe străzi. Chiar și familiile nobile și-au adus copiii, iar totul este atât de animat cum vezi acum. Înțelegi ce cântă?

- Nu chiar totul.

- Atunci alege un desert mai întâi și apoi concentrează-te pe spectacol.

- Ești tare chipeș, tinere. De unde ești? întrebă mătușa Nuan, privind cu afecțiune spre Rati.

Rati zâmbi timid și arătă către un vas de lut:

- Aș vrea o porție de orez glutinos cu sago.

- Sigur. Cât costă?  

- Ia-l mai întâi și gustă, răspunse mătușa Nuan.  

Rati nu spuse nimic, înghițind cu emoție.  

Luă bolul cu desert de la mătușa Nuan, urmărindu-l cum Theerathorn plătea din nou în locul lui, și apoi gustă.

- E prea dulce? Hmm?

- E delicios. Dulce, cremos și absolut încântător.

- Îți stă bine să te bucuri astfel. Domnul... adică, Khun Chai, a iubit de mic dovleacul dulce în cremă de cocos. De fiecare dată când se întoarce acasă, mă asigur că îi duc o porție la reședința lui.

[Notă: Aici, Khun Chai se referă la Theerathorn.]

- Khun Chai e client obișnuit? întreabă Rati.

- Client obișnuit? Oh, dacă a cumpăra regulat se pune, atunci da.

În acel moment, sunetul de aplauze și aclamații îi atrase atenția lui Rati, care se întoarse spre sursa zgomotului. Râzând, privi spectacolul și mâncă desertul până când goli bolul, fără să-și dea seama. Mesteca cu obrajii umflați, bucurându-se nespus. În acea clipă, nu părea un bărbat de douăzeci și cinci de ani, ci cu zece ani mai tânăr.

- Ești mulțumit? Acolo, mai încolo, frig pește, creveți și crabi; miroase incredibil. Hai să dăm o raită să vedem.

- E destul de târziu deja. N-am anunțat pe nimeni că voi lipsi atât de mult. Mi-e teamă că aș putea crea probleme, spuse Rati, înclinând capul și întorcând bolul la mătușa Nuan.  

Apoi, se întoarse către Theerathorn și vorbi cu seriozitate:

- Îți mulțumesc din suflet pentru ziua de azi, Khun Chai Theerathorn, pentru că m-ai salvat de acel hoț, m-ai plimbat prin târg și ai plătit pentru atâtea lucruri. Promit că într-o zi îți voi întoarce favoarea.

- Pleci deja?

- Mă tem că da. La revedere.

Tânărul se ridică cu grație, se înclină adânc în semn de mulțumire și plecă. De data aceasta, Theerathorn nu-l urmă, ci îl privi până ce silueta lui Rati se pierdu în depărtare. Observând pașii lui nesiguri și ezitanți, fruntea lui Theerathorn se încruntă ușor, curios. Când Rati se întoarse brusc, privind confuz în stânga și-n dreapta, Theerathorn se grăbi să se apropie.

- Ce s-a întâmplat?

- Ei bine... îmi amintesc doar drumul până aici. După ce m-a urmărit hoțul, am fugit în toate direcțiile și m-am pierdut.

- Sărman suflet.

Theerathorn se abținu să-l tachineze, știind că Rati tocmai sosise din Franța și nu era familiarizat cu zona. Cu un zâmbet blând, spuse:

- Hai, te voi conduce până la ambasadă.

- Dar...

- Nu trebuie să eziți. E și în drumul meu spre casă. Dacă ai mai rătăci așa târziu în noapte, ai putea da iar peste hoți.

- Îți mulțumesc.

Cei doi merseră liniștiți spre poarta templului. Pe drum, străinul privea în jur cu melancolie, regretând locurile pe care nu apucase să le viziteze. Amintirea fructelor de mare pomenite mai devreme încă îl bântuia, făcându-i gura apă.

Theerathorn îi observă expresiile și, de data aceasta, râse deschis.

- Ce e așa amuzant?

- Mâine va mai fi o zi de târg. De ce nu ceri permisiunea superiorilor tăi, ca să te poți bucura de el fără griji?

- Încă o zi, spui?

- Așa este, răspunse Theerathorn, zâmbind larg.  

- Dacă vrei să vii, te voi ghida din nou.

- Eu... nu cred că voi putea. Mâine este o întâlnire importantă. Vor participa reprezentanți ai palatului, împreună cu miniștrii de externe și secretarul. Va fi organizată o mare recepție și nu voi putea să lipsesc.

- Când se adună cei mari, trebuie să participe și cei mai mici? Sau ai cumva vreo funcție oficială?

- Sunt translator.

- Ah, înțeleg, spuse Theerathorn, fără să insiste mai departe.  

Deși Rati avea un ușor accent străin, thailandeza lui era clară și articulată, de nerecunoscut față de cea a unui localnic siamez. Înfățișarea și tenul său se asemănau, de asemenea, cu cele ale localnicilor.

Theerathorn continuă:

- Este ceva ce ai vrea să mănânci sau să ai de la târg? Pot să-l rog pe Nai Mai să ți-l aducă la consulat mâine.

- Nu va fi nevoie. Oricum voi avea o masă completă mâine.

- Dar nu va fi la fel ca să experimentezi tu însuți, nu-i așa?

Rati coborî privirea și recunoscu sincer:

- Așa este.

Theerathorn râse ușor și se opri când ajunseră în fața porții consulatului, unde un paznic păzea. După ce semnă în registru, Rati se înclină din nou, în semn de mulțumire.

- Regulile sunt stricte. Nu pot să te însoțesc înăuntru.

- E în regulă. Lămpile electrice luminează drumul. Mă voi descurca.

- Atunci, până ne vom revedea. Voi trece pe aici mai des.

- Până ne vom revedea.

Când Rati se întoarse în căsuța din lemn, aflată în liniștitul complex al consulatului, își verifică ceasul. Majoritatea rezidenților adormiseră deja, epuizați după călătoria lungă de o lună. Doar el părea încă plin de energie, reflectând asupra emoțiilor trăite în acea seară.

Sări în pat, amintindu-și prima lui noapte în Siam. Deși nu-i plăcea să scrie, nu notă nimic din ce trăise. În schimb, deschise un medalion de aur și privi portretul mamei sale. Cu un zâmbet larg, îi vorbi:

- Nu s-a întâmplat nimic rău. Am avut grijă de mine.  

Apoi, amintindu-și o parte din întâmplările serii, adăugă:

- Ei bine, a fost un mic incident, dar Khun Chai Theerathorn m-a ajutat. Este incredibil de amabil; m-a invitat chiar și la desert și mi-a spus ‘Nong Rati’, fără pic de aroganță. Deși... nu pot accepta atât de multă familiaritate. Familia lui descinde direct dintr-o veche linie regală. Cum m-aș putea compara eu? Faptul că mi-a arătat târgul este deja o mare binefacere. A spus chiar că mă va vizita în viitor. Oare chiar se va întâmpla? Este profesor universitar și o persoană importantă. De ce s-ar deranja cu un simplu interpret ca mine?

Rati zâmbi spre portret, apoi se întinse pe spate, strângând medalionul la piept.

- Într-adevăr, este un bărbat foarte chipeș.