Capitolul 18: Este o datorie

– Credeți că Phra Surathi Thammathanapich ar avea intenții nepotrivite față de Khun Rati?

– Ce prostii spui, Nang Jaem? Ai grijă, dacă te aude cineva, ai putea fi pedepsită sau ți s-ar putea reduce salariul fără să-ți dai seama.

– Dar nu mă pot abține să nu-mi fac griji! Nu vezi cât de mult îi pasă de Khun Rati? Îl vizitează dimineața și seara, îi urmărește expresiile în fiecare zi și îl răsfață cu nenumărate lucruri. Cine face asta, nu? Prietenilor nu le pasă atât de mult unul de celălalt.

Kui s-a uitat la Jaem, care făcuse o pauză în timp ce bătea în mojar, spunând prostii care îi iritau urechile. Ochii lui Kui erau plini de nemulțumire, dar cei ai lui Jaem dezvăluiau o îngrijorare sinceră. Înțelegându-i neliniștea, Kui a decis să nu o dojenească.

– Uite, la început am crezut că acele zvonuri erau doar bârfe, dar cine poate clarifica adevărul? Dacă Khun Rati este acuzat că a avut o relație nepotrivită cu el? Ce s-ar întâmpla atunci?

Rati mergea dezinvolt spre bucătărie, sperând să găsească ceva de mâncare și pe cineva cu care să stea de vorbă. Auzind murmurele, s-a oprit și s-a furișat mai aproape, lipindu-și urechea de perete.

Mama Jaem a continuat:

– Vă amintiți zilele trecute, când au planificat o excursie la pescuit pentru a-l ajuta pe Khun Rati să uite de problemele sale? Am fost recunoscătoare, pentru că se pare că doar Phra Surathi Thammathanapich îl înțelege cu adevărat. El este singurul cu care Khun Rati poate vorbi liniștit. Dar, lăsând la o parte recunoștința, cum pot să nu-mi fac griji? Doi oameni care se văd toată ziua... e un pic ciudat, nu crezi?

– Excursie la pescuit?

– Ar trebui să fii fericită în loc să-ți bârfești astfel stăpânii, Jaem. Khun Rati trăiește singur într-o țară străină. Phra Surathi Thammathanapich trebuie să fi simțit compasiune pentru el și i-a oferit prietenia. Când au apărut problemele, el a intervenit în mod firesc ca să ajute. Ce e ciudat în asta? Ai sta deoparte dacă cineva la care ții ar fi prea tulburat pentru a funcționa? Nu uita că a fost desemnat să asigure confortul lui Khun Rati ca parte a îndatoririlor sale diplomatice. E perfect rezonabil să-l viziteze frecvent.

– Ei bine, dacă nu ar fi fost aceste zvonuri, n-aș fi spus nimic! Totul a început în Suang Suralai, dar dacă se răspândește și aici?

Kui a răspuns imediat:

– Nu-ți face griji în privința asta. În curând, zvonurile despre Casa Suang Suralai vor deveni ceva demn de sărbătorit.

Ochii mamei Jaem s-au aprins de curiozitate și chiar și Rati s-a aplecat mai aproape, dornic să audă așa-zisele vești bune.

– I-am auzit pe servitorii mamei Chao vorbind în timp ce prăjeau pește. Spuneau că Phra Surathi Thammathanapich se va căsători, probabil, în curând, cu fiica ministrului.

– Este adevărat?

– Bineînțeles!

Kui și-a plesnit genunchiul.

– Se pare că domnișoara a fost logodită cu el de ceva vreme, așteptând doar ca cariera lui să se stabilizeze înainte de a stabili data nunții. Se zvonește că anul viitor va fi promovat la rangul de Phraya. Când se va întâmpla asta, cu siguranță va fi o nuntă mare în capitală. Așa că nu mai credeți în bârfele ridicole. Phra Surathi Thammathanapich îl vede pe Khun Rati doar ca pe un prieten drag, nimic mai mult.

¡Crash!

– Ce-a fost asta?

Kui și Jaem au sărit în picioare și au fugit spre sursa zgomotului. Rati făcu câțiva pași înapoi, strângându-și pieptul de șoc, înainte de a se întoarce spre cei doi servitori care tocmai apăruseră după colț.

– Îmi pare rău! Nu am fost atent și m-am ciocnit de ceva, minți Rati repede.

În realitate, nu lovise nimic; pur și simplu fusese speriat de ceea ce auzise și își pierduse echilibrul când s-a întors.

– Eu... eu...

– Ești rănit? Te-ai tăiat? Lasă-mă să verific.

Jaem a trecut pe lângă cioburile vazei de porțelan, conducându-l cu grijă pe Rati înapoi în sufragerie.

– Ai călcat pe ceva ascuțit?

– Nu, nu am făcut-o, răspunse Rati, așezându-se ascultător, deși inima încă îi bătea cu putere, neștiind dacă era din cauza vazei sparte sau din cauza a ceea ce auzise.

– Ești înghețat! Ești atât de speriat? Nu-ți face griji. Phra Surathi Thammathanapich nu te va certa pentru asta. Îți voi explica totul.

Rati a dat pur și simplu din cap, în timp ce mama Jaem îi masa mâinile cu ulei pentru a-l calma. Cu toate acestea, mintea lui era complet goală, neștiind ce să gândească sau ce să facă în continuare.

Mâinile îi tremurau ușor, reflectându-i gândurile neliniștite.

Pescuitul nu fusese pentru Khun Chai Thiwa, ci pentru a-l distrage pe el de la tristețe.

Grija și atenția lui Theerathorn făceau, pur și simplu, parte din datoria sa. Prietenia pe care o câștigase se născuse din compasiune.

Iar acum, Theerathorn era pe cale să se căsătorească cu fiica unei familii de miniștri.

Acest ultim fapt nu avea nimic de-a face cu el, dar îi aprinsese o căldură tulburătoare în inimă, mai derutantă decât toate celelalte gânduri. De ce era așa?

– Ți-e foame? Încă nu am terminat pasta de chili, dar dacă vă este foame, vă pot aduce repede niște supă și curry.

– Nu mi-e foame.

– Nu poți sări peste mese. Khun Phra Tan a spus că sănătatea ta ar putea avea de suferit, mai ales pe vremea asta rece.

– Phi Jaem...

– Da?

– De ce tu și Phi Kui sunteți atât de drăguți cu mine?

– Oh...

Mama Jaem s-a oprit din masat și i-a luat mâinile lui Rati.

– Pentru că sunteți stăpânul nostru. Este normal să vă tratăm bine.

– Asta e tot? Doar pentru că sunt stăpânul vostru?

– Cine a spus asta? Tu nu ești ca ceilalți. Ești bun, umil și îți pasă de toată lumea, indiferent de rangul lor. Cine n-ar iubi un stăpân ca tine? Toată lumea ne invidiază, știi? Eu chiar cred că trebuie să fi făcut o mulțime de fapte bune în viața ta trecută, ca să traversezi mările și să ajungi aici cu noi.

– Nu este doar pentru că le pare rău pentru mine că sunt singur?

– Nimeni nu crede asta. Chiar dacă ar fi fost așa la început, s-ar fi răzgândit după ce te-ar fi cunoscut. Oamenilor le poate părea rău de tine văzându-te departe de casă, dar te rog, nu mai gândi așa. Dacă n-ai fi fost cineva care merită să fie îngrijit, nicio compasiune n-ar fi fost de ajuns ca să ne țină lângă tine.

– Serios...

Fața lui Rati s-a încruntat cu îndoială, determinând-o pe mama Jaem să-l liniștească.

– Desigur, a spus Jaem, luându-i cealaltă mână.

– Toată lumea vrea să fie în preajma cuiva atât de dulce ca tine. Când Khun Rati zâmbește, e adorabil. Altfel, de ce ne-am îngrijora atât de mult când ești trist? Toată lumea se îngrijorează pentru că preferăm să te vedem fericit. Așa că te rog, nu mai fi abătut. Mulți oameni își fac griji pentru tine. Chiar ieri, Alteța Sa a trimis plante medicinale pentru tine, iar Khun Phra întreabă de tine în fiecare zi, chiar și atunci când nu e aici. Dacă te plictisești, l-ai putea ruga pe Nai Kui să te scoată la o plimbare.

– ...Hmm.

– Dacă te simți mai bine, așteaptă puțin. O să-ți aduc ceva de mâncare. O să-ți ia gândul de la toate, îți promit.

– Aveți desert?

– Da, avem Thong Yod făcute de bunica Khom. Ți-au plăcut atât de mult data trecută, că am mai cumpărat.

Auzind asta, fața posomorâtă a lui Rati s-a luminat pe loc.

– Pot să le mănânc acum?

– Mănâncă-ți întâi mâncarea.

– Este în regulă. Nu există nicio regulă care să spună că trebuie să mănânci sărat înainte de desert. A mânca dulciuri mai întâi înseamnă tot a mânca, a argumentat Rati, devenit brusc vorbăreț, în contrast cu tăcerea apăsătoare de mai devreme, care îl îngrijorase pe Jaem.

– Te rog, Phi Jaem? Sunt atât de neliniștit, că îmi tremură și acum mâinile. Doctorul străin a spus că dulciurile pot crește nivelul de energie. N-ai vrea să mă ofilesc chiar aici,

ADEVĂRAT?

Ce putea face? Mama Jaem nu putea decât să cedeze în fața stăpânului ei încăpățânat.

– Așteaptă o clipă. Le aduc imediat.

În ciuda distragerii aduse de dulciuri, gândurile despre nunta viitoare continuau să-l bântuie pe Rati. Cu toate acestea, nu îndrăznea să întrebe direct. Apropierea lor era suficientă pentru a justifica o întrebare atât de personală? Sau ar fi fost o încălcare a limitelor?

Din toate punctele de vedere, fiul unui nobil de rang înalt și fiica unui ministru păreau un cuplu perfect – la fel de armonios ca ramurile de aur și frunzele de jad. Rati nu o văzuse niciodată pe tânăra domnișoară, dar și-o imagina la fel de frumoasă ca o zeiță. Altfel, cum ar fi putut avea norocul să fie logodită cu cineva atât de perfect ca Theerathorn?

Timp de o săptămână întreagă, Khun Chai nu a mai fost de găsit. Doar servitorul său de încredere venea să livreze mesele și proviziile. Rati nu a îndrăznit să întrebe, lăsându-și propriul servitor să afle în locul lui. Răspunsul a fost că Khun Chai era ocupat în fiecare seară. După serviciu, fie își însoțea logodnica, mama Rajawongse Thikamporn, fie își petrecea timpul cu bunica lui, care se plângea mereu că e lăsată singură acasă.

Cu timpul, au început să circule șoapte care sugerau că vizitele frecvente ale lui Khun Chai la reședința ambasadorului depășeau cu mult îndatoririle profesionale. Zvonurile s-au răspândit: Phra Surathi Thammathanapich ar fi fost implicat în afaceri cu bărbați. Bârfele au devenit atât de intense, încât mama Jaem a fost nevoită să-l apere, ajungând până la o confruntare în piață – ceea ce a provocat și mai mult scandal.

Nu doar Rati atrăgea atenția. Khun Ruedee, sau mama Lek, care întreținea în mod deschis o relație apropiată cu Rati, devenise și ea ținta comentariilor. Fusese acuzată că ar fi organizat întâlniri secrete, alimentând astfel zvonuri dăunătoare care ajunseseră până la casa principală. Auzind asta, Rati a scris imediat o scrisoare pentru Nai Mai, rugându-l să i-o înmâneze lui Mom Lek, iar răspunsul primit a fost scurt:

– Prejudecățile vin din trecut. Dacă nu ar fi fost bunătatea Alteței Sale de a ne vizita, nimeni n-ar fi observat acțiunile noastre. Nu este vina ta, Khun Rati. Nu lăsa bârfele deșarte să te tulbure. Concentrează-te doar pe bunăvoință.

– Nu e de mirare că Phi Thee spune mereu că tatăl evită să viziteze casa mică, ca să scape de necazuri.

Rati a împăturit scrisoarea și a pus-o la loc în plic. Mama Jaem, care se învârtea prin apropiere, auzise și înțelesese tot.

– Dacă mama Lek nu ar fi fost doar o servitoare la bucătărie, ar fi avut parte de o viață mai bună, nu-i așa, Phi Jaem? Am văzut alte concubine trăind deschis, cu mândrie.

– Dar Khun Ruedee încă se consideră norocoasă, a răspuns mama Jaem, făcându-l pe Rati să se încrunte. Nu putea înțelege cum o asemenea invizibilitate putea fi considerată o binecuvântare, așa că mama Jaem a continuat:

– O servitoare rămâne o servitoare. Chiar dacă, pe neașteptate, ar deveni soția stăpânului, dacă nu era bătută, era dată afară. Nimeni nu le onora. Unele au fost chiar biciuite până la moarte. N-au fost niciodată văzute ca egale. Khun Ruedee este norocoasă pentru că are protecția Alteței Sale. Fără aceasta, soarta ei n-ar fi fost cu nimic mai bună decât cea a oricărei alte soții de servitor. Iar fiul ei, Khun Chai Thiwa – deși fragil – este respectat datorită sângelui său regal.

– Înțeleg...  a suspinat Rati, fără a putea găsi vreun lucru pozitiv într-o realitate atât de sumbră.

– Voi lucra pentru Nong Thiwa când va veni ambasadorul, dar acum mi-e teamă că asta ar putea-o supăra pe mama Lek.

– Dar ai spus că ambasadorul trebuia să vină de aproape un an. De ce n-au sosit încă?

– M-am săturat să aștept, la fel ca tine. Ar fi trebuit să sosească acum șase luni, dar scrisoarea tatălui meu spunea că războiul s-a intensificat și Siamul a trimis întăriri. Probabil va trebui să așteptăm până se termină totul.

– Nu ar trebui să-l întrebăm pe Khun Phra despre asta? Probabil că ministrul-șef cunoaște situația și o discută cu fiul său.

– Phi Thee nu ne mai vizitează atât de des. Voi încerca mai degrabă să-l întreb pe Mai. Cel puțin pe el îl văd mai des decât pe Khun Phra al tău.

La auzul acestor cuvinte, mama Jaem nu a spus nimic. Deși vocea lui Rati părea dezinvoltă, în ea se simțea o îngrijorare neașteptată. Privirea lui era încărcată de neliniște, iar cuvintele păreau să ascundă emoții reprimate.

Cu siguranță, nu era doar atât...

– Ți-e... dor de Khun Phra Tan?

– Eu... eu nu...

Rati a negat imediat, dar apoi a urmat o tăcere grea. Dându-și seama că nu are rost să nege, s-a calmat și și-a întors privirea.

– Nu mă mai întreba asta, Phi Jaem. Mă face să mă simt inconfortabil.

Mama Jaem, aparent mulțumită de răspuns, a spus simplu:

– E firesc să-ți fie dor de cineva apropiat, mai ales când este departe. Dacă zvonurile te supără, amintește-ți că ai acționat corect. Nu lăsa neînțelegerile altora să-ți împovăreze inima.

– Încetează. Du-te și ocupă-te de treburile tale, Phi Jaem. Trebuie să pregătesc lecțiile pentru noii mei elevi. Asigură-te că nimeni nu mă deranjează.

În timp ce își privea stăpânul retrăgându-se la etaj, servitoarea cu experiență a oftat adânc. La început se temuse că Phra Surathi Thammathanapich ar putea avea intenții nepotrivite față de stăpânul ei, având în vedere zvonurile despre înclinația acestuia spre relații romantice riscante. Acum, însă, se temea că nu era singurul cu astfel de intenții.

Cunoscând complexitatea situației, dar neputând face nimic să o rezolve, mama Jaem se simțea tot mai apăsată. Dacă cineva afla, se temea că biata doamnă avea să sufere consecințe și mai grele.

– Totul scapă de sub control, Doamne!

– Cine scapă de sub control?

O voce blândă, masculină, o întrerupse. Mama Jaem, prinsă în mijlocul unei plecăciuni cu mâinile împreunate, țipă de parcă ar fi văzut o fantomă. Își ajustă rapid postura și bâigui:

– Bună ziua, Khun Phra. Când... când ați sosit?

– Tocmai am sosit. Unde este Nong Rati?

– Khun... Khun Rati a urcat la etaj. A cerut expres să nu fie deranjat.

– Nici măcar de mine?

Mama Jaem înghiți în sec, neștiind ce să răspundă. Nimeni nu se așteptase ca tânărul maestru, care dispăruse de câteva zile, să apară brusc, fără vreun anunț.

– Ce? Rati are din nou ceva care-l apasă?

– N-nu... nu...

– Nang Jaem!

– Y-da?

Mama Jaem deveni vizibil neliniștită când Phra Surathi Thammathanapich își ridică vocea.

– Are sau nu are?

– Nu știu. Tot ce știu este că Khun Rati nu vrea să fie deranjat.

– Atunci du-te și spune-i că sunt aici. Dacă spune că nu vrea să mă vadă, voi pleca și nu te voi mai deranja niciodată.

„Oh, Khun Phra, de ce trebuie să spui lucrurile astea? Asta nu face decât să-mi îngreuneze și mai mult situația…” – se gândi mama Jaem, dar nu îndrăzni să o spună cu voce tare. Se fâstâcea, neștiind dacă să se miște sau să rămână pe loc.

– Ai de gând să spui ceva sau nu? Te duci sau nu?

Speriată, mama Jaem izbucni:

– Khun Rati știe că el este motivul pentru care au început să circule zvonuri despre tine! Nu mai îndrăznește să se confrunte cu nimeni!