Capitolul 16- Bun venit

 Când mama Rajawongse Ruj Rapeepat a primit anunțul din Royal Gazette, inima i-a ars de neliniște, ca și cum ar fi fost cuprinsă de flăcări. Între timp, mama Chao Ronnaret Thewan zâmbea cu satisfacție, mândră că fiica ei judecase corect oamenii. Acest talent și această abilitate erau roadele învățăturii ei dedicate, transformând un orfan într-un individ respectabil, egal cu cei de neam nobil. Dacă Khunying Rung ar putea vedea asta din cer, cu siguranță ar fi mândră de fiul ei. Gândindu-se la asta, nu putea să nu se întrebe cât de ingenioasă ar putea fi nepoata ei, care poartă același sânge.

¡Crash!

– ¡Ahh!

Ceașca aburindă de cafea, adusă de un servitor, a fost aruncată de pe masă de cineva într-un acces de furie. Lichidul fierbinte a fost vărsat, intenționat sau nu, pe mama Buanphan, arzându-i umărul și pieptul. În ciuda durerii arzătoare, nu a putut decât să facă un pas înapoi și să se plece adânc la pământ, tremurând de frică.

În mijlocul haosului și al țipetelor, mama Supranee își strângea pieptul de șoc, cu fața contorsionată de groază. Mama Chao Ronnaret Thewan își privea fiul, în timp ce copiii din apropiere alergau spre locul faptei, alarmați de agitație.

– Toate acestea sunt poruncite de Majestatea Sa. De ce te răzbuni pe servitori? Nu îți dai seama?

– Este din cauza ei, tată! Dacă nu l-aș fi adus pe băiatul acela la palat și nu l-aș fi crescut aici, până când a atras atenția surorii mele, ar fi ajuns el astăzi la acest statut?

Khun Chai Ruj a fulgerat-o cu privirea pe mama Buanphan și a lovit-o în umărul rănit, făcând-o pe bătrână să cadă pe spate. Niciunul dintre servitorii din apropiere nu a îndrăznit să intervină – priveau doar, rușinați și îndurerați.

– El este doar fiul unui servitor umil, fără trecut sau statut! Cum îndrăznește să se ridice la rangul de nobil? Ce drept are? Ce drept!

A continuat să o lovească cu picioarele, în timp ce mama Buanphan se ținea strâns de sarong, încercând să se apere. Părul i-a fost smuls cu cruzime, până când vocea autoritară a capului familiei a pus capăt scenei violente.

– Opriți-vă! Acest comportament barbar nu este acceptabil în această casă!

Vocea mamei Chao Ronnaret Thewan a bubuit, în timp ce înainta, uitându-se dezaprobator la fiul ei.

– Buanphan nu avea de unde să știe toate acestea! De unde să fi știut că Ying Rung îl va admira pe nepotul său? Sau că acel copil va crește pe un pământ străin? Sau că regele va decide să-l invite aici ca trimis? Tu știi aceste lucruri?

– Este vina mea! Numai vina mea!

Mama Buanphan plângea, iar durerea era agravată de rănile ei. Cu toate acestea, își asuma întreaga responsabilitate, nedorind ca stăpânul să fie învinuit din cauza ei.

– Vă rog să mă iertați, Înălțimea Voastră!

– Nang Aiem, ia-o și tratează-i cum trebuie rănile.

– Da, Înălțimea Voastră.

Mama Aiem și un alt servitor s-au grăbit să o sprijine pe mama Buanphan și au dus-o înapoi în bucătărie. I-au curățat arsurile cu grijă, folosind o cârpă umedă, și i-au aplicat gel de aloe vera pentru a-i calma pielea.

– Bea acest suc de gotu kola; e puțin amar, dar ia-l încet.

Mama Buanphan a pus deoparte băutura din plante și s-a așezat, întrebând:

– Știe cineva de aici de ce Khun Chai era atât de supărat pe Khun Rati? A făcut Khun Rati ceva care l-a jignit?

– Ah… – oftă mama Aiem, scufundând o cârpă în apă, ca și cum se săturase de subiect.

– Khun Rati al tău n-a greșit cu nimic, Buanphan. Dacă cineva e „de vină”, atunci e norocul lui.

– Nu ocoliți răspunsul! Spune-mi acum, sunt nerăbdătoare!

– Vino aici, o să-ți explic,  spuse mama Nim, care venise din casa principală, cărând niște haine.

– Am auzit că Khun Rati, după ce s-a întors cu trimisul, a început să servească în Siam și a fost făcut nobil. Titlul său este Luang Rati Charupich, cu o donație de pământ de 800 de rai. A predat limbi străine înalților oficiali și chiar Majestății Sale. Acesta e motivul pentru care Khun Chai e supărat.

– Totuși, nu e un motiv să te răzbuni pe Buanphan. Ea nu are nicio legătură cu asta, – interveni un alt servitor.

– Ar trebui să eviți casa principală pentru o vreme, Buanphan. Nu-l mai provoca pe Khun Chai.

– Luang... un titlu nobiliar adevărat?

– Este adevărat! Am auzit-o chiar eu. Cum era numele lui?  Mama Nim se gândi o clipă, apoi spuse:

– Charupich’s Rati Vacation.

– Buanphan, unde te duci? Vino mai întâi să-ți bei sucul de centella asiatica!

Înainte ca cineva să o poată opri, mama Buanphan a fugit în camera ei, prăbușindu-se pe pat de oboseală și durere.

– Luang Rati Charupich... ce nume frumos, potrivit pentru tine, Joi,  a murmurat ea, cu mâinile sale aspre și ridate mângâind un cufăr vechi de lemn, în timp ce lacrimile îi curgeau pe față.

– Ai devenit chiar un Luang – un titlu nobiliar. Nu e de mirare că nu-l placi pe Khun Chai Ruj. Îl depășești în rang, îl înveți și chiar le dai sfaturi copiilor și nepoților tăi. Să ai o mătușă ca mine trebuie să fi fost o nenorocire pentru tine...  a spus Buanphan cu un zâmbet plin de lacrimi.

Când a deschis cufărul, vederea conținutului său a făcut-o să plângă și mai tare. Țesăturile franțuzești fine, mătasea rafinată și bijuteriile din aur cu pietre colorate – toate cadouri trimise de nepotul ei, de la distanță, de-a lungul anilor – i-au trezit amintiri.

Scrisorile pe care nu îndrăznea niciodată să le citească, de teamă să nu-și supere stăpânii, erau admirate doar pentru scrisul lor elegant, înainte de a fi puse cu grijă deoparte.

– Khunying Rung avea dreptate. Dacă ai fi rămas cu mine, nu ai fi avut niciodată șansa de a ajunge atât de sus,  a spus Buanphan, ridicând o fotografie cu nepotul său studiind sârguincios. Lacrimile îi curgeau pe obraji în timp ce o strângea cu putere.

– Și dacă aș fi rămas... ți-aș fi adus numai nenorociri.

Duminică dimineața devreme, Theerathorn a sosit la reședința lui Rati cu un coș mare de alimente și ghirlande florale pentru a le oferi la Palatul Suriyakon. Sosirea sa a fost neanunțată, dar pregătise totul cu grijă, conform tradiției, asigurându-se că Rati era bine îndrumat.

La sosire, au fost întâmpinați cu căldură de toți, cu excepția unei persoane care nu a făcut niciun efort să-și ascundă nemulțumirea. Cu toate acestea, aroganța lui nu făcea decât să-l dezavantajeze pe Rati, fiindcă trebuia totuși să-i arate respect lui Theerathorn, așa cum fusese avertizat odinioară.

– Stați jos, stați jos. Ar fi trebuit să ne anunțați mai devreme, ca să putem pregăti mai multă mâncare,  a spus mama Chao Ronnaret Thewan, invitându-i înăuntru și ordonând servitorilor să pregătească încă două locuri la masă.

– Și ce sunt toate acestea pe care le-ați adus?

– Repede, pune-le în farfurii,  i-a ordonat bucătarului, care a luat coșul și a aranjat frumos mâncarea pe masă, care s-a dovedit a fi mai mult decât suficientă pentru toți.

– Abilitățile culinare ale lui Ruedee nu dau greș niciodată! Încă îmi amintesc mâncărurile delicioase de la Casa Suang Suralai. Cum se simte fiul dumneavoastră? Există vreun tratament disponibil?

– Nu veți putea merge din nou, Înălțimea Voastră. Doar medicina occidentală vă mai poate ajuta să vă recuperați.

– Ce rușine...

Mama Supranee a oftat compătimitor.

– Am auzit că îți petreci zilele cusând. Tatăl Ram nu face nimic în legătură cu asta?

– Tatăl preferă să evite problemele inutile, Înălțimea Voastră. Atâta timp cât nimeni nu deranjează casa, pentru el e suficient ca să fie liniște,  răspunse Theerathorn cu o expresie calmă, tratând aceste chestiuni ca pe un eveniment cotidian.

– Dacă aveți țesături fine și doriți să vi se facă o rochie, o pot informa pe mama Lek. Festivalul Loy Krathong se apropie și am auzit că pregătirile de anul acesta sunt grandioase – cu procesiuni și o ceremonie specială de ofrandă. Ar trebui să fie destul de animat.

– Loy Krathong? Festivalul celei de-a unsprezecea luni? – a întrebat Rati, entuziasmat.

– Este tradiția cu felinarele plutitoare?

– Exact. Ați participat vreodată?  mama Chao Ronnaret Thewan i-a zâmbit.

– După ce ai trăit atât de mult în străinătate, probabil că ai uitat totul.

– Am văzut doar fotografii și am auzit povești de la mama mea… Khunying Rung.

– Mama ta iubea aceste tradiții. De fiecare dată când era vreo distracție, ea era în centrul tuturor.

Văzând ezitarea lui Rati, mama Chao Ronnaret Thewan i-a amintit cu blândețe de statutul său:

– Din moment ce palatul va participa la ceremonia de ofrandă, ar trebui să ajuți cu decorațiunile, ca să reprezinți corespunzător familia noastră.

– Înălțimea Voastră… Vreți ca eu să…?

– Tată, chiar îi ceri să…?

Mama Chao Ronnaret Thewan s-a întors spre fiul său și l-a redus la tăcere pe Khun Wichitpakorn cu o singură privire fermă.

– Oricum, tot familie rămâne. Acum că ai fost promovat la un rang nobiliar, ar trebui să-ți construiești și un anumit prestigiu.

– Adevărat. Reprezentarea Palatului Suriyakon în procesiunea barjei regale n-ar fi deloc nepotrivită. De acum înainte, spuneți-i doar „bunicule”. Nu e nevoie de limbaj regal. Suntem cu toții o familie aici,  a încheiat mama Supranee, iar mama Chao Ronnaret Thewan a dat din cap în semn de aprobare.

Khun Wichitpakorn s-a ridicat brusc de la locul său, împingând zgomotos scaunul, înainte de a pleca în trombă, fără să arate niciun respect pentru autoritatea tatălui său. Rati l-a privit plecând cu un sentiment de neputință. Nici el însuși nu era de acord și nici nu se simțea confortabil acceptând o astfel de onoare. Auzindu-i vorbind despre el în acest fel nu făcea decât să-l facă și mai nervos. Theerathorn i-a atins ușor brațul și i-a dat un semn liniștitor din cap.

– Ei...

– E în regulă, e în regulă. Doar că nu ești încă obișnuit cu asta. Petrece mai mult timp în palat și ajungi să-i cunoști pe toți. Va fi mai ușor să vă legați și să vă ajutați reciproc în viitor. Nu arăta ca o străină, a spus mama Supranee, adresându-se direct lui Rati, dar asigurându-se că toată lumea de la masă îl aude. Nimeni nu a îndrăznit să obiecteze – nici bătrânii, nici tinerii, nici copiii – realizând că cea mai înaltă autoritate a ales clar o tabără. Chiar și cei reticenți în a-l susține pe Khun Chai Ruj nu îndrăzneau să se opună lui Rati, care devenise peste noapte nepotul favorit.

După masă, mama Chao Ronnaret Thewan, care se pensionase din serviciul guvernamental din cauza unor probleme de sănătate, s-a așezat pe o canapea mare cu imprimeuri florale, cu un taburet în fața sa. Un castron argintiu plin cu apă parfumată cu flori era așezat pe scăunel.

– Nu este nevoie de astfel de formalități, a spus mama Chao Ronnaret Thewan cu un zâmbet vesel, acceptând de la Rati o ghirlandă frumos aranjată și întinzând mâinile pentru a primi apa parfumată pe care Rati o turna cu grijă.

– De acum înainte, fie ca tu să servești Franța și Siamul cu dăruire. Să nu pățești nimic. Fie ca dușmanii să devină prieteni, iar prietenii să nu devină niciodată dușmani. Să prosperi în fiecare zi.

– Mulțumesc, a răspuns Rati, omițând folosirea limbajului regal, așa cum i se spusese mai devreme.

– Așteaptă un minut, a spus mama Chao, întorcându-se către un servitor.

– Du-te și adu cutia roșie de sus, din camera mea. Cea pe care o ating rar. Grăbește-te.

– Da, Înălțimea Voastră.

Pe măsură ce servitorul dispărea, Rati stătea rigid, forțându-și un zâmbet în timp ce asculta conversațiile celorlalți. Ochii lui au scanat camera, căutând o femeie în vârstă pe care nu o văzuse de când sosise. Îl evita ca înainte? Mătușa lui, Buanphan. Încă mai ținea în mână o ghirlandă mare și proaspătă destinată ei, nu doar pentru a-i arăta respect, ci și pentru a-și împărtăși mândria.

– Rati.

A fost surprins când și-a auzit brusc numele.

– La ce visezi cu ochii deschiși?

– Am fost doar... Nu-i nimic. Îmi cer scuze.

– Vino aici. Stai lângă bunicul, a spus bărbatul mai în vârstă. Cuvântul „bunic” i-a încălzit inima lui Rati, deși l-a și umplut de neliniște. S-a așezat cu precauție lângă el. Mama Chao Ronnaret Thewan a deschis cutia și i-a înmânat un obiect.

– Acesta este Inelul cu nouă pietre prețioase. Poartă-l pentru protecție și noroc.

Rati s-a uitat la inelul din fața lui, dar nu a îndrăznit să-l accepte. A continuat să se uite între inel și fața dătătorului înainte de a vorbi în cele din urmă.

– Un obiect atât de valoros... Nu-l pot accepta.

– Ia-l, a spus mama Chao.

– Acest inel a aparținut mamei Rung. Acum că nu mai e, e corect ca el să ajungă la fiul ei. A stat într-o cutie ani de zile, neatins, atât de mult încât aproape că am uitat și eu de el. Curăță-l puțin și nu vei arăta cu nimic mai prejos decât oricine altcineva atunci când îl vei purta. Sau, dacă acceptarea lui te face să te simți inconfortabil, poartă-l ca o amintire a mamei Rung. Când va fi momentul potrivit, îl vei putea da mai departe mamei Belle. Asta ar fi cel mai potrivit.

Rati s-a uitat la Theerathorn pentru îndrumare. Când acesta din urmă a dat din cap cu un zâmbet, a acceptat inelul cu ambele mâini.

– Mulțumesc foarte mult.

– A trecut prea mult timp pentru un cadou de bun venit. Acest lucru ar fi trebuit făcut cu mult timp în urmă. Cât despre Chai Ruj, cine știe când se va maturiza în sfârșit? Păstrând vechi resentimente nu va schimba nimic, a spus mama Supranee.

Mama Chao Ronnaret Thewan a adăugat rapid:

– Lasă-i să se obișnuiască unul cu celălalt în timp. Chai Ruj a nutrit resentimente de când părintele Lutin i-a luat sora de acasă. Întotdeauna a fost foarte apropiat de ea, așa că această situație îi face și mai greu să treacă peste asta. Rati, nu lăsa ca asta să te îngrijoreze prea mult. Încearcă să fii înțelegător. Într-o zi, când voi renunța la asta, lucrurile se vor îmbunătăți.

– Nu nutresc niciun resentiment. Doar că, uneori, gestionarea unor astfel de situații este dificilă, iar eu s-ar putea să fi depășit măsura fără intenție.

– Unde stați acum? Este incomod? Palatul este chiar alături. De ce nu vă mutați aici? Sunt multe camere disponibile.

Auzind asta de la mama Supranee, Rati a făcut o pauză de gândire. Din fericire, Theerathorn a intervenit pentru a răspunde.

– Este o reședință guvernamentală aflată în grija mea. Este destul de spațioasă și destul de confortabilă. De asemenea, am aranjat ca Rati să fie îngrijit de servitori, bărbați și femei. Ei sunt de încredere, așa că nu trebuie să vă faceți griji.

– S-ar putea să fie nevoie să te obișnuiești cu șederea în palat. Dacă ai vreodată nevoie de ceva, doar anunță-ne. Cu Părintele Thee având grijă de tine, nu ai niciun motiv de îngrijorare, a spus mama Chao.

– Dar dacă dorești vreodată să te întorci acasă, ești întotdeauna binevenit. Să nu crezi că nu ești binevenit aici. Mama Rung a avut grijă de tine suficient de bine pentru a te vedea ridicându-te la rangul de Luang. Ea nu ar fi vrut niciodată să te confrunți cu greutăți.

– Mulțumesc.

– Acum că totul este stabilit, simțiți-vă liberi să vă relaxați. Voi lua o scurtă pauză.

Mama Chao Ronnaret Thewan a plecat, iar mama Supranee s-a întors în camera ei. Rati a stat nervos o vreme, uitându-se în jur în mod repetat, dar nereușind să vadă persoana pe care dorea să o găsească.

Îi era interzis să se apropie de bucătărie, iar gândul de a nu respecta ordinul îl neliniștea.

Văzându-l pe Rati mai neliniștit decât atunci când s-a confruntat prima dată cu Mom Chao, Theerathorn a devenit îngrijorat și l-a întrebat pe unul dintre servitori:

– Unde este mama Buanphan? Du-te și găsește-o. Spune-i că nepotul ei dorește să o vadă. Dacă refuză, informați-o că acesta este ordinul meu.

Servitoarea, pe nume Mama Aiem, a ezitat și s-a zvârcolit nervoasă înainte de a rosti în cele din urmă cuvinte care aproape l-au făcut pe Rati să se prăbușească.

– Nang Buanphan... nu mai este în acest palat.

– Ea... nu mai este aici? Ce vrei să spui? Unde a plecat?

– L-a informat pe Alteța Sa că dorește să plece și să-și câștige existența prin agricultură și comerț. A plecat atât de repede, încât nici măcar nu și-a luat rămas bun de la prietenii săi, temându-se, probabil, că o ședere mai lungă ar putea aduce necazuri...

– Încetează! Nu mai vorbi și întoarce-te la muncă.