Capitolul 15: Luang Rati Charupich

Trecuseră trei luni și Rati nu mai avea de-a face singur cu Khun Chai Ruj. Ori de câte ori funcționarii trebuiau să meargă la curte sau să-l servească pe rege, li se testau adesea cunoștințele. Mulți scriau fraze-cheie, le memorau și le recitau pentru a supraviețui testului. Cu toate acestea, Rati nu era de acord cu această metodă. El credea că era mai bine să înțelegi sensul și să construiești propoziții din înțelegere, lăsând loc adaptării și extinderii vocabularului. Dar, cu acești oameni, explicarea părea la fel de inutilă ca și cum ai lovi o oală pentru a speria câinii.

Printre favoriții curții regale nu se număra doar tânărul prinț, ci și Luang Khunanon, a cărui abilitate lingvistică era excepțională. Cu doar puțină învățătură, putea deja să comunice în propoziții complete. De fiecare dată când îl întâlnea pe Rati, îl saluta în franceză pentru a se asigura că limba nu era uitată. În clasă, vorbea neîncetat cu tânărul prinț, aducând bucurie observatorilor. Un altul era Theerathorn, care, deși nu era înscris oficial, căuta mereu oportunități de a învăța. Întreba adesea despre termenii francezi pentru obiecte precum mese, paturi și animale, acumulând rapid un vocabular. Chiar și servitorii, Nai Kui și Mama Jaem, începuseră să folosească termeni francezi, cum ar fi să numească un cuțit de măcelar – cuțit.

Previziunile lui Theerathorn s-au adeverit când Majestatea Sa a sosit la Ministerul Educației. Viceministrul, la auzul veștii, l-a luat pe Rati pentru a primi numirea. Fără să explice prea multe, l-a îmbrăcat pe Rati în ținută formală și i-a spus să se întâlnească cu ministrul.

Titlul nu era acordat în prezența regelui, ci prin intermediul unui reprezentant regal. Rati a îngenuncheat respectuos pe covor. La auzul anunțului, urechile parcă i-au surzit și a trebuit să fie împins ca să se încline și să accepte numirea.

Luang Rati Charupich a primit un post guvernamental special în cadrul Ministerului Educației, cu un titlu de proprietate pentru 800 de rai de pământ.

Rati a citit decretul de la început până la sfârșit, simțindu-se de parcă visa. Chiar și la întoarcerea acasă, abia își venea să creadă. Îl tot întreba în repetate rânduri pe Theerathorn dacă acest titlu se referea într-adevăr la el.

– Un Luang, nu mai puțin! Nu doar un Phan sau un Muen, ci un Luang!

– Și nu-i așa că e bine?  Theerathorn, prea obosit să mai explice, a glumit:

– Sau vrei să depun o petiție ca să te retrogradez la Phan Rati Charupich?

Rati a ignorat sarcasmul, mângâind în schimb hârtia în mod repetat.

– Acest nume este atât de elegant.

– Chiar este. Acest titlu nobiliar ți se potrivește perfect,  a fost de acord Mama Jaem.

– Ce înseamnă asta, Phi Thee?

Theerathorn s-a gândit înainte de a răspunde.

– Numele tău, Rati, înseamnă dragoste și bucurie. Khunying Rung ți-a dat acest nume în loc de Joi, nu-i așa?

– Da, mama a spus că Joi era nepotrivit și nefast, sugerând că nu voi crește și nu voi prospera, așa că l-a schimbat cu ceva mai ușor de pronunțat în orice limbă.

– Cât de grijuliu,  a zâmbit Theerathorn.

– Charu înseamnă elegant și fermecător, în timp ce Pich implică înțelepciune și erudiție, ca un filosof. Împreună, vezi de ce sună atât de demn.

Nai Kui a adăugat:

– Ți se potrivește perfect: aspect chipeș și un nume frumos. Mă îndoiesc că vreo domnișoară care te-ar vedea ar putea rezista.

Roșindu-se, Rati a răspuns:

– Care tânără, Phi Kui?

– Nu e nicio fată prin zonă care să nu se uite la tine. Chiar și Nang Yaem și Nang Tiew, care au doar cincisprezece ani, tot trec pe lângă casă încercând să-ți atragă atenția. Mai bine stai în casă, ca să mă scutești de necazuri.

– Probabil că vor doar să învețe de la mine.

– Femeile intrigante nu sunt limitate la înalta societate. Multe caută doar o ascensiune rapidă în statut.

– Phi Jaem, ai grijă ce spui când vorbești despre alții,  i-a reproșat Rati, înainte de a se întoarce spre Theerathorn.

– Sau poate că se uită la Phra Surathi Thammathanapich?

– Reputația mea este cunoscută în multe orașe ca fiind a cuiva care preferă compania bărbaților tineri. Ce femeie s-ar uita la mine?

Cele patru persoane din cameră au rămas complet tăcute, fără să-și facă semn una alteia. Nai Mai, Nai Kui, Mama Jaem și Rati au schimbat priviri, dezbătând în tăcere cine ar trebui să vorbească primul. La urma urmei, cine s-ar fi așteptat ca cineva să menționeze atât de întâmplător bârfele și calomniile pe care le auziseră chiar despre el însuși? Mama Jaem era în mod special vinovată de acest lucru – își petrecuse fiecare zi avertizându-l pe Rati să fie atent cu cel de-al doilea fiu al casei Suang Suralai. Acum, în fața unor astfel de cuvinte, toată lumea rămăsese fără replică.

– Uh... Phi Thee, eu... am o întrebare. De ce mi s-a dat un titlu nobiliar atât de înalt, direct la rangul de Luang, fără să încep de la o poziție inferioară? Nu vor fi resemnați cei care s-au ridicat prin merit?

– De fapt, acest lucru este destul de normal. Ai avut deja dreptul de a acționa ca reprezentant diplomatic. Comparativ cu ceilalți, rangul tău nu e deloc exagerat. Chiar și misionarii care au venit să predea religia au primit titluri nobiliare mai înalte decât al tău.

– Oh, apropo de misionari… înainte să călătoresc aici, am aflat de la ambasadorul francez că școlile franceze există aici de mulți ani. Atunci de ce au făcut să pară că sosirea mea este atât de importantă, ca și cum ar fi trebuit să mă invite special din Franța?

Văzând că acesta este un subiect potrivit de discutat, Theerathorn a început să explice:

– Inițial, misionarii au venit din Portugalia, Franța și America. Creștinii francezi au venit să răspândească romano-catolicismul, împreună cu cunoștințe medicale. Siamezii îi numeau „doctori misionari”. Mai târziu, misionarii americani au combinat învățăturile religioase cu crearea de biserici și școli, cum ar fi Samre Boys' Christian High School. După aceea, regele anterior a dorit să creeze școli în stil occidental în Palatul Nanta Uthayan pentru copiii regali și descendenții înalților funcționari. De aceea ți-au cerut să predai limba franceză și să extinzi ideea la o școală publică.

– Te referi la școala din Suan Anant?

– Acum a fuzionat cu Bangkok Christian College din cauza mai multor factori. Ambii mei nepoți studiază acolo.

Mama Jaem a bâzâit la explicația lungă, în timp ce Rati a ascultat cu atenție, în ciuda rezumatului plictisitor.

– În viitor, poate vei fi chiar creditat cu introducerea educației în stil european. La acea vreme, profesorii americani au înțeles că, dacă se concentrează doar asupra elitei, nu-și vor îndeplini misiunea de a răspândi religia. Este o poveste complicată, iar dacă aș explica mai mult, s-ar putea distorsiona faptele, fiindcă s-a întâmplat înainte să mă nasc eu.

– Nu am nicio intenție de a răspândi religia.

– Ouă...  Theerathorn a dat din cap în semn de aprobare.

– Dar cu siguranță nu te-ai săturat să-i înveți doar pe nobili, nu-i așa?

– Doar trei ani. Dacă voi rezista trei ani, voi avea libertatea de a trăi așa cum vreau, de a redeveni cine sunt cu adevărat. Dacă vreun francez dorește să predea, să-mi ia locul.

– Trei ani... ai rezistat doar pentru a te întoarce în Franța?

Vocea lui Theerathorn s-a înmuiat simțitor, ceea ce l-a determinat pe Rati să răspundă repede:

– Nu mă împotrivesc acestei cereri de a pleca. Între timp, îmi voi îndeplini bine îndatoririle încredințate, asigurându-mă că nicio rușine nu se va abate asupra ministerului tău, Phi Thee.

– Nu contează. Nu sunt îngrijorat de asta.

Văzând că subiectul serios s-a încheiat, mama Jaem a sugerat:

– Într-o zi atât de splendidă, ar trebui să pregătesc o masă mare pentru a sărbători. Va fi o amintire pe care Khun Rati o va prețui ani de zile.

– Asta sună grozav, Phi Jaem! Am chef de pește. Să mergem să prindem!

Rati a sărit în sus, dar Theerathorn l-a apucat de braț, oprindu-l brusc.

– Oprește-te chiar acolo. Nu trebuie să cauți o scuză ca să mergi să te joci în apă.

– Pescuit. Doar pescuit.

– Știi măcar să pescuiești?

– Ei bine...

Rati și-a lins buzele, căci adevărata lui intenție era să se joace în apă și noroi în timp ce Nai Kui pescuia. Dar nu putea să recunoască asta, pentru că Theerathorn ar fi dezaprobat cu siguranță.

– Învăț. Dacă voi trece vreodată prin vremuri grele, fără să pot angaja servitori, voi ști cum să mă întrețin singur.

– Dacă vei trece vreodată prin momente grele, vino la mine acasă, la Suang Suralai,  a spus ferm Theerathorn.

– Acum stai jos și lasă servitorii să se ocupe de asta.

– Phi Thee, nu crezi că într-o zi...

Rati și-a închis repede gura, realizând că era pe cale să spună ceva nepotrivit.

Dar Theerathorn a continuat:

– Și dacă, într-o zi, eu sunt cel care trece prin momente grele?

– Nu am vrut să... Îmi pare rău.

– Familia mea nu a fost niciodată dezonorată. Dar dacă într-o zi vom fi acuzați pe nedrept și ruinați, va depinde de soartă. În acea zi, voi veni doar la tine, Luang Rati Charupich, și îți voi cere un castron de orez și o cană cu apă. Cu siguranță nu mă vei respinge.

– În acest caz, să începem prin a o face pe Luang Rati Charupich să meargă la pescuit. La urma urmei, un bol de orez are nevoie de o garnitură. Dacă știm să pescuim, putem supraviețui multor mese.

– Încetează, Khun Rati. Încăpățânarea nu-l va face pe Khun Phra Tan să-ți dea voie. În schimb, poți cumpăra pește de la sătenii de aici. Dacă te duci doar să pescuiești, cât timp îți va lua dacă insiști să-l prinzi singur? Doar stai aici. O să am eu grijă de el.

– Oh...

Rati a oftat, înclinându-se și bosumflându-se până când buzele aproape că i-au atins nasul.

Entuziasmul s-a risipit ca fumul. Apoi s-a prăbușit pe masă, zvârcolindu-se până când devenea insuportabil de privit.

– Pentru cineva de rang nobil, te porți ca un copil imatur.

Rati a răspuns:

– Sunt multe lucruri care nu-mi plac. Nu mă băga în seamă, Phi Thee.

– Nu-ți place situația sau nu-ți plac eu? Dacă nu vrei să mă mai vezi, voi înceta să te vizitez și te voi scuti de griji.

Auzind asta, Rati s-a îndreptat și l-a privit fix pe Theerathorn.

– Poate că tu, Phi Thee, ești cel care nu mă place. Astăzi, ai fost tăios în cuvinte. Dacă mă găsești supărător, spune-o. Sau... ești supărat pentru că am primit un titlu regal?

– Nu e vorba de asta. Doar că am o mulțime de griji pe cap.

– Sunt legate de mine?

– De ce altceva aș putea să-mi fac griji, dacă nu din cauza problematicului meu Nong? Tu să-mi spui.

Rati a pufnit și s-a prăbușit din nou pe masă, de data asta întorcând capul de la Theerathorn. A murmurat:

– Ar fi trebuit să-mi dea un grad mai mare, la fel ca al tău, și s-ar fi terminat totul.

Theerathorn a întins mâna, trăgându-l de braț pe Rati ca să-l întoarcă spre el. Și-a exprimat îngrijorarea:

– Acum că ai titlul de Luang, rangul tău îl depășește pe cel al lui Khun Wichitpakorn. Mă tem că Palatul Suriyakon nu va fi mulțumit și ar putea provoca probleme pentru tine și părintele Lutin. Judecând după caracterul lui Khun Chai Ruj, nu pare prea rezonabil. Sunt sigur de asta.

Rati își strânse buzele. Nici măcar nu se gândise la această problemă, dar Theerathorn era deja îngrijorat – și era o grijă întemeiată.

– Ce ar trebui să fac?

– Acum că ai titlul, ar fi politicos să faci o vizită și să o informezi pe mama Chao Ronnaret Thewan. Chiar dacă nu face parte din familie, este suficient de apropiată pentru a fi tratată ca atare. Fie că acceptă sau nu, trebuie făcut ceea ce trebuie. Cum intenționezi să rezolvi acest lucru?

Rati stătea în tăcere, încercând să găsească un răspuns. După multă gândire, nu găsea nicio soluție bună. Știa deja că Khun Chai Ruj nu-l plăcea, iar acum, cu un titlu mai înalt, resentimentele nu puteau decât să crească, ducând la și mai multe probleme. Palatul Suriyakon fusese primitor doar cât timp tatăl său fusese prezent. De data asta, ar fi trebuit să le facă față singur.

– Tatăl meu a spus odată că, atunci când ajungem în Siam, ar trebui să facem vizite și să nu-i tratăm pe ceilalți ca pe niște străini. Chiar dacă nu ne primesc bine, nu m-am gândit niciodată așa, așa că am uitat complet de asta. Totuși, cred că dacă mă duc acum, nu va fi prea nepotrivit. Folosirea muncii ca scuză ar trebui să ajute la calmarea lucrurilor, – a spus Rati, alegându-și cu grijă cuvintele.

După o pauză, a adăugat:

– Cât despre Khun Chai Ruj, oricât de nemulțumit ar fi, nu ar îndrăzni să facă probleme cuiva de rangul meu.

– Intenționezi să-ți etalezi autoritatea?

– Doar dacă este absolut necesar. Phi Thee, ar trebui să mă cunoști destul de bine până acum.

Theerathorn i-a mângâiat ușor părul tânărului, cu afecțiune.

– Bineînțeles. Știu cât de isteț ești când vine vorba de a ieși din necazuri. Voi aranja momentul și, de data aceasta, lasă-mă să te însoțesc. La urma urmei, am fost însărcinat să-l asist pe maestru. În plus, cu mine acolo, Khun Chai Ruj va fi nevoit, bineînțeles, să arate puțin respect.

– Nu este și asta un fel de a-ți etala autoritatea?

– Mereu atât de perspicace...  îl mustră ușor Theerathorn, înainte de a-l privi cu îngrijorare.

– Un alt lucru pe care trebuie să ți-l spun: a avea un titlu nobiliar vine la pachet cu responsabilități mai mari. Fiecare baht pe care îl primești de la stat este câștigat prin munca grea a oamenilor. Viața ta, de acum înainte, s-ar putea să nu mai fie atât de lipsită de griji. Multe probleme dificile vor cădea în responsabilitatea ta și nu le vei putea evita. Trebuie să te comporți corect și conform protocolului. Înțelegi ce-ți spun?

Rati și-a sprijinit brațele pe masă și și-a lăsat capul în jos, zâmbindu-i în continuare lui Theerathorn. După o pauză lungă, a spus:

– Când vorbești atât de formal, pari atât de demn și elegant. Mi-ar lua ani de zile să imit calmul lui Phra Surathi Thammathanapich. Dar de ce... nu te-ai gândit niciodată la căsătorie, Phi Thee?

Această întrebare necesita un anumit nivel de încredere pentru a nu fi respinsă sau pentru a nu provoca ofensă. Văzându-l pe Theerathorn tăcând o perioadă lungă de timp, Rati deveni nervos și își închise ochii pentru a evita o jenă și mai mare.

– Chiar vrei să știi?

– Ce înseamnă Phra Surathi Thammathanapich?

Rati a schimbat rapid subiectul, iar Theerathorn, pe deplin conștient de intenție, a ales să nu insiste. A lăsat discuția baltă, pentru că nici el nu-și putea explica pe deplin motivele – mai ales acestei persoane. Simțea că era mai bine să evite totul.

– Phi Thee, ești supărat pe mine?

Theerathorn a clătinat din cap.

– Deloc,  spuse el, expirând adânc, de parcă voia să-și risipească neliniștea.

– Titlul meu nobiliar e un lucru mare, așa că încercam să găsesc o explicație mai simplă pentru tine.

– Dă-i drumul, atunci. Cât de adânc ar putea fi? Nu mai fi atât de secretos.

– Înseamnă un cărturar înțelept, bogat în cunoștințe și virtuți, dincolo de îndemâna oamenilor obișnuiți.

Auzind asta, Rati a făcut imediat o grimasă.