Capitolul 14: Maestru

În prima zi de predare, Rati era destul de nervos. În fața sa, dacă estima corect, toți păreau mai în vârstă decât el. De asemenea, înțelesese că trebuia să predea în două grupe, împărțind cursul în două zile pe săptămână. Grupele erau mici, deoarece participanții aveau propriile responsabilități și nu erau studenți cu normă întreagă.

Nu doar că erau mai în vârstă, dar aveau și ranguri mai înalte. Atunci când numea pe cineva individual, Rati nu era sigur dacă trebuia să le folosească numele sau titlurile. Cel mai important era că, dintre cele șapte persoane din cameră, una părea cunoscută și îl privea cu o expresie ostilă, așa că Rati a coborât repede privirea.

– Aș dori să încep prin a apela lista în funcție de numele înregistrate, dacă nu vă supărați. Acest lucru ne va ajuta să ne cunoaștem unii pe alții pentru referințe viitoare. Numele meu este Rati Diere. Nu este nevoie să-mi spuneți „maestre”, eu doar întreb…

– Cine te-ar numi maestru? Nu știi că nu te poți compara cu niciunul dintre noi?

O voce i-a întrerupt prezentarea. Era persoana pe care Rati evitase să o privească mai devreme.

– Având în vedere statutul tău, ar trebui să te târăști pe ușă, nu să stai aici și să te dai mare.

Ceilalți nu au putut decât să-și țină respirația și să-și stăpânească reacțiile, deoarece ceea ce spusese nu era complet greșit. Cu toate acestea, nu se puteau abține să nu simtă că un asemenea dispreț, mai ales în fața altora, era inutil.

Rati s-a ridicat apoi în picioare și a spus:

– Ceea ce a spus mama Rajawongse Ruj Rapeepat este adevărat. Fostul meu statut este, într-adevăr, modest și nu mă pot compara cu nimeni. Cu toate acestea, sunt în această poziție pentru că am fost numit reprezentant diplomatic între țara noastră și Franța de către Majestatea Sa Regele, la cererea conducerii franceze. Cred că toți de aici ați primit o poruncă regală de a învăța de la acest umil individ. Nu doresc să fiu numit „maestru”. Totuși, ar fi nepotrivit să predai fără să menții un anumit nivel de autoritate. Khun Chai Ruj, te rog să mai ai răbdare cu mine câteva luni. Dacă ești nemulțumit, poți raporta la minister. Îl voi elimina cu plăcere pe Khun Wichitpakorn de pe listă.

[Notă: Wichitpakorn este celălalt nume al lui Ruj.]

– Tu!

Khun Chai Ruj s-a ridicat în picioare și l-a arătat pe Rati cu degetul, dar acesta din urmă a rămas nemișcat, fără ezitare. Scena a creat un moment amuzant pentru mulți, mai ales pentru un bărbat care stătea în dreapta, în rândul din față. Acesta a zâmbit ușor, satisfăcut, și a dat din cap de mai multe ori. Când Khun Chai Ruj a înjurat, bărbatul și-a curățat gâtul, făcându-i pe ceilalți să se uite în direcția lui.

– Începem acum sau așteptăm ca Khun Wichitpakorn să se retragă înainte de a începe?

Vocea lui avea o mare autoritate. Rati nu știa cine era, dar ceilalți păreau să tresară, coborând capetele și îndreptându-și atenția către hârtiile lor.

– Ei bine, Khun Wichitpakorn, vei pleca acum sau vei rămâne să continuăm lecția?

– Scuză-mă, Phaya.

[Notă: Phaya înseamnă Alteța Sa / Tânărul Prinț.]

Rati a ridicat sprâncenele când a observat comportamentul neașteptat de politicos al lui Khun Chai Ruj. A scanat rapid lista de nume și a simțit un fior trecând prin el când și-a dat seama că va trebui să-l învețe pe acel om.

Ora a continuat și toată lumea a arătat respect pentru tânărul prinț, prințul Pichit Paiboon, care dorea să învețe franceza. Totuși, această îngrijorare a fost ușor înlăturată, deoarece tânărul prinț nu acționa într-o manieră îngăduitoare, ci era mai agreabil decât mulți oficiali guvernamentali, în special fratele mai mic al lui Khunying Rung, mama lui Rati, care nutrea resentimente față de el. Această animozitate provenea din nemulțumirea față de moartea prematură a surorii sale, în timp ce Rati, un simplu orfan de bucătărie, ajunsese cumva la o poziție comparabilă cu a sa, alimentându-i nemulțumirea imensă.

– Franceza provine din latina comună…

Rati a explicat pe scurt tuturor, făcând referire la etimologie și asemănări pentru a ajuta memoria. Cu toate acestea, observând lipsa de interes a publicului său, profesorul era foarte îngrijorat. Chiar și așa, fiind pregătit din timp, nu se putea opri la jumătatea lecției. A continuat, observând că unii nobili ascultau cu atenție. După ce a prezentat contextul, a trecut în sfârșit la elementele fundamentale ale limbii.

– Să începem cu salutul. Francezii se salută reciproc cu cuvântul...

– Bună dimineața.

Și…

– Oh, vă rog! Nu putem trece la ceva mai practic pentru conversația cu străinii? De ce să pierdem timpul cu detalii inutile? Chiar și copiii știu cuvântul „Bună dimineața”. De ce să predăm ceea ce este deja de notorietate? Dacă nu știți ce este cu adevărat util pentru conversație, lăsați pe altcineva să predea.

Khun Chai Ruj a fost cel care a vorbit, iar alți câțiva au dat din cap în semn de aprobare.

Tocmai acest tip de încăpățânare era adesea deplâns de Theerathorn ca fiind dificil de reformat.

– Chiar și atunci când gemenii siamezi ajung pe meleaguri străine, ei ar trebui să înceapă cu prezentări simple, cum ar fi gestul apei, pentru a arăta respect față de oamenii nou întâlniți. Acei oameni ar putea zâmbi și răspunde, chiar dacă doar au citit.

Rati a răspuns calm, apoi și-a întors atenția la manual, fără să observe zâmbetul ascuns de pe chipul Alteței Sale Regale.

– Cuvântul „Bună dimineața” se folosește atunci când cunoști pe cineva. Este, de asemenea, un salut pentru interacțiuni ocazionale între cunoștințe apropiate, iar „Bună seara” este pentru salutări după apusul soarelui. Vă rog să pronunțați corect împreună.

Lecția a continuat o oră întreagă înainte ca ofițerii să se disperseze la posturile lor respective. Rati se simțea complet epuizat, abia având energia necesară să se întoarcă acasă cu bicicleta.

S-a așezat lângă balustradă, uitându-se la manualul din mâinile sale, cu privirea neclintită.

– Obosit, nu?

O voce moale și profundă a venit din spate. Rati a fost surprins și s-a întors pentru a vedea un tânăr stând acolo, însoțit de un grup de însoțitori care îi serveau drept gardă.

– Cred că te-ai epuizat având de-a face cu oameni încăpățânați.

– Y… Înălțimea Voastră…

– Spune-mi Mai. Nu este nevoie ca atâta respect să te împiedice. Sunt doar un student în căutare de cunoștințe, nimic mai mult. Te rog să nu fii prea formal.

Auzind asta, Rati a ezitat pentru o clipă înainte să vorbească:

– Înălțimea Voastră, deși am fost numit învățător, nu sunt fluent în folosirea terminologiei regale siameze. Vă cer iertare dacă voi da greș.

– De mult timp nu am mai urmat astfel de formalități. Doar asistenții mei îmi spun așa, din decență. Gândește-te la mine ca la un alt student. Vorbește natural. Dacă cineva întreabă, spune-le că am dat permisiunea – a spus tânărul prinț cu un zâmbet cald.

În ciuda acestui fapt, Rati a rămas vizibil încordat, determinându-l pe tânărul prinț să continue:

– Occidentalii sau englezii nu au atât de mulți termeni care diferențiază în funcție de rang, nu-i așa?

– Y... Da, Înălțimea Voastră.

– Am studiat alături de Theerathorn și am auzit că ești foarte apropiat de el. Tratează-mă așa cum l-ai trata pe Theerathorn și nu-ți face griji pentru formalități.

– Eu... nu aș îndrăzni, Înălțimea Voastră.

– Atunci ia-o ca pe un ordin.

– C-Ce?

Tânărul Prinț Mai a izbucnit în râs.

– Doar uită-te la expresia ta! Nu e de mirare că Theerathorn te place atât de mult. Vorbește des despre tine.

– Ce a spus Phi Thee... Phra Surathi Thammathanapich despre mine?

– A spus:

– Lăsați un profesor încăpățânat să predea oamenilor încăpățânați și vom vedea cât de distractiv devine. Așa că iată-mă aici și trebuie să spun că a fost destul de amuzant, într-adevăr.

Rati a devenit palid, până și buzele i-au pierdut culoarea. Cine ar fi crezut că Theerathorn era un prieten apropiat al Tânărului Prinț? Și cine ar fi putut ști că, printre funcționarii guvernamentali pe care îi instruia, s-ar fi aflat și mama Rajawongse Ruj Rapeepat? Dacă ar fi existat o navă andocată în apropiere, Rati s-ar fi îmbarcat bucuros la bordul ei pentru a scăpa de acest haos.

– Ce zi tumultoasă…  mormăi el în sinea lui, deși bărbatul de lângă el îl auzea clar.

– Nu vă faceți griji, Maestre. Odată student, întotdeauna student. Acest haos se va calma în cele din urmă. Indiferent de încăpățânarea lor, acești oficiali încă au nevoie de cunoștințele tale pentru îndatoririle lor. Chiar și regele însuși urmărește progresul. Oricât de încăpățânați ar fi, nu se vor putea lipsi prea mult timp de învățăturile tale.

– Dacă continuă să contrazică fiecare cuvânt pe care îl spun, nu văd cum aș putea merge mai departe. Nu sunt deosebit de priceput la asta. N-am deținut niciodată oficial funcția de profesor. Știu limba franceză doar pentru că am crescut în acest mediu.

– Doar o zi și deja ești descurajat?

Tânărul Prinț Mai își înclină capul, cu un zâmbet jucăuș pe față.

– Voi avea multă încredere în tine în viitor. Dacă tu te descurajezi atât de repede, eu îmi fac griji pentru propriile mele perspective.

– Voi continua să fac tot ce-mi stă în putință, Înălțimea Voastră.

– Ei bine, asta îmi place să aud. În viitor, intenționez să întreprind multe inițiative și voi avea nevoie de îndrumarea ta.

– Te rog, nu o spune așa. Este datoria mea… Înălțimea Voastră.

– Spune doar „da”… Ți-am zis: tratează-mă așa cum l-ai trata pe Theerathorn. Nici el nu se deranjează cu limba regală, deși o cunoaște mai bine decât tine. Dacă nu mă crezi, întreabă-l chiar tu. Uite-l că vine.

Rati se întoarse repede să se uite și îl văzu pe Theerathorn apropiindu-se de la distanță. Dintr-un motiv oarecare, simpla lui vedere îi risipi tensiunea din piept, lăsându-i doar un zâmbet slab pe față.

– Phi Thee…

– Voi doi vorbiți de ceva vreme. Nu v-ați apropiat încă?

– Totuși, nu pari să mă abordezi niciodată. De ce? Am crezut că puțină intimidare ar fi funcționat.

Rati se uită la cei doi și își dădu seama că vorbeau despre el. Unele comentarii păreau mai degrabă bârfe decât simple mențiuni ocazionale.

– Uite, profesorul pare supărat acum. Mai bine te las pe tine să te ocupi de restul.

Theerathorn își ghidă bicicleta în timp ce mergea cu Rati acasă. Au mers unul lângă altul în tăcere până când au ajuns la casă. Rati căzu pe o canapea lungă de lemn, fără pernă, apucând una din apropiere și îmbrățișând-o, ca și cum ar fi fost complet epuizat.

– Obosit? Sau ești supărat pe mine? Sau pentru că ești epuizat?

– Chiar acum, sunt supărat pe jumătate din Siam.

Theerathorn forță un zâmbet. Când mama Jaem aduse un bol cu apă, Rati nici măcar nu se uită la el. Theerathorn îi făcu semn să plece, instruind-o să se ocupe de alte treburi în bucătărie și lăsându-l singur pentru a avea grijă de Rati.

– Alteța Sa a fost întotdeauna așa. Deși este mai în vârstă decât mine, nu s-a purtat niciodată arogant. Am studiat împreună încă din copilărie.

– Dar, spre deosebire de tine, Phi Thee, eu sunt la ani-lumină distanță. Astăzi, originile mele sunt necunoscute, iar numele pe care îl port nu este nici măcar siamez.

– Ești supărat pe mine din cauza asta?

– Nu mi-ai spus că Alteța Sa Regală va fi studentul meu! Nu te preface că nu știai. Sunt sigur că ai știut tot timpul.

Theerathorn ezită înainte de a găsi cuvintele potrivite ca să-l liniștească. După un moment, spuse:

– Știam că Alteța Sa Regală dorea să învețe limbi străine pentru diplomație, așa că am cerut permisiunea regală de la Majestatea Sa. A aprobat-o fără obiecții. Dar am observat că erai destul de nervos, așa că mi-a fost teamă că, dacă ți-aș fi spus, ți-ai fi făcut bagajele și ai fi fugit înapoi acasă. Am vrut să-l cunoști mai întâi și să vezi că este abordabil. Asta ar trebui să fie suficient ca să te liniștești.

– Ca și cum asta m-ar putea calma…

Rati rămase în tăcere, prea epuizat pentru a mai continua discuția. Când Theerathorn văzu că se liniștise, ieși să pregătească mâncarea împreună cu servitorii. Revenind mai târziu, îl găsi pe noul profesor dormind adânc, sforăind atât de tare încât se temea că i-ar putea afecta respirația. Neștiind ce să facă, Theerathorn strigă la Nai Kui:

– Fă-i un pat potrivit și lasă-l în pace. Nu-l trezi.

Nai Kui pregăti rapid o plasă de țânțari și așternuturi, apoi îi informă pe ceilalți servitori.

– Dar încă nu a apus soarele. E în regulă să-l lăsăm să doarmă atât de devreme?

– Dacă cineva e obosit, e obosit. Ce ai prefera? Să-l punem să stea și să se holbeze în gol? Spune-i lui Nang Jaem să gătească ceva ușor, în caz că se trezesc flămânzi în mijlocul nopții. Nimic prea greu, altfel s-ar putea să-l doară stomacul. Eu voi pleca în curând, așa că stai cu ochii pe foc și asigură-te că nu e deranjat de nimic.

– Ai de gând să-l lași pe Khun Rati să doarmă aici?  întrebă Nai Kui, părând nedumerit.

Tocmai fusese instruit să pregătească perne și o plasă de țânțari, dar se părea că stăpânul său plănuia să-l lase pe Rati întins, rigid, pe banca de lemn.

– Ar trebui să-l trezesc și să-l duc mai întâi sus?

– Fă doar ce ți-am spus.

Nai Kui părea încă nedumerit, dar se supuse ordinului fără să mai protesteze. Se gândi că Rati îl va chema mai târziu dacă va avea nevoie de ajutor și plecă în liniște.

Rati se întinse, fără să-i pese că Phra Surathi Thammathanapich încă se plimba prin casă. Era unul dintre rarele momente în care își permitea să se relaxeze astfel – nu din obișnuință, ci din pură epuizare, după ce se ocupase de prea multe probleme într-o singură zi. Închise ochii, nevrând să se mai gândească la nimic altceva.

– Nong Rati,  a îngenuncheat Theerathorn și i-a șoptit încet, cu grijă să nu-l sperie.

Rati doar a mormăit ca răspuns, fără să deschidă ochii, așa că Theerathorn i-a atins ușor brațul și l-a împins din nou.

– Haide, du-te să dormi sus, cum trebuie.

Rati doar și-a întins corpul și a adormit din nou, lăsându-l pe Theerathorn fără să știe ce să facă. În cele din urmă, acesta a decis să preia inițiativa și l-a ridicat pe Rati de pe bancă. Simțindu-se deranjat, Rati s-a întins instinctiv și a apucat aerul până când mâna lui a aterizat pe umărul lui Theerathorn.

– Ce faci? Lasă-mă jos, te rog.

– Stai nemișcat, suntem aproape de scări. Dacă cazi, o să ajungem amândoi cu oasele rupte.

Rati se uita nervos la podea și se crispa în brațele lui Theerathorn. Somnolența i-a dispărut complet pe măsură ce se pregătea pentru fiecare pas. Când au ajuns în sfârșit în dormitor, acesta a împins ușa și Rati s-a încordat din nou când a fost așezat pe pat.

– Mulțumesc,  a spus Rati încet, coborându-și capul.

– Dar chiar e bine să dormi atât de devreme?

– Nu ești obosit?  a întrebat Theerathorn, la rândul său.

– A fost destul de dificil să fac față situației. Nu mă așteptam ca Khun Chai Ruj, fratele mai mic al mamei mele, să se alăture clasei. El și tatăl meu nu m-au plăcut niciodată, iar eu am ajuns să-l contrazic de trei sau patru ori.

Theerathorn a suspinat compătimitor.

– Și? S-a terminat cu bine, în cele din urmă?

– Am fost destul de nepoliticos cu el,  a recunoscut Rati și a început să povestească tot ce s-a întâmplat, inclusiv cum a intervenit noul profesor pentru a calma situația.

– N-am vrut să mă port așa, dar dacă nu aș fi arătat o oarecare sfidare, nu ar fi continuat să profite de mine? Am vrut doar să-mi fac treaba, nu să mă comport superior față de nimeni.

– Poate că ai fost puțin nepotrivit, dar a fost o situație presantă. Nu-ți face griji. Atâta timp cât profesorul nu a obiectat, nimeni altcineva nu va îndrăzni să intervină din nou.

Rati l-a privit direct pe Theerathorn.

– Ar trebui doar să mă îngrațiez cu el și să rămân de partea lui bună ca să supraviețuiesc?

– Oh!

– Ești deștept.

Theerathorn l-a bătut ușor pe Rati pe frunte și a clătinat din cap.

– Ce rost are să depinzi de alții ca să reușești? Nu ar fi mai satisfăcător să te descurci pe cont propriu?

– Eu doar glumeam.

Rati și-a frecat fruntea și a pufnit.

– Chiar și Alteța Sa Regală îmi spune „stăpân”, dar acei funcționari încă mă privesc de sus. La urma urmei, eu sunt trimisul cerut de regele lor. De ce mă tratează așa?

– Cu timpul, probabil că vei obține și un titlu, și atunci... ei te vor respecta mai mult.

– Eu? Un titlu?

Rati părea șocat.

– De ce aș primi eu unul?

– Pentru a-ți onora rolul de ambasador și profesor. Toți misionarii care au venit înaintea ta pentru a împărtăși religia și cultura au primit titluri. Sunt sigur că și tu vei primi în curând.

Rati a rămas tăcut, părând mai mult îngrijorat decât încântat.

– De ce te temi?  a întrebat Theerathorn, sprijinindu-și o mână pe genunchiul lui Rati.

– Mi-e teamă că, dacă primesc un titlu de rang înalt, acei oficiali guvernamentali vor muri de invidie și se vor întoarce să mă bântuie! Au! M-ai lovit din nou!

– Cuvintele tale sunt atât de obraznice. Ascultându-te, îmi vine să te ciupesc până te faci albastru la față. Eram doar îngrijorat că ți-ar putea fi mai greu să te comporți cum trebuie după aceea.

Rati a zâmbit răutăcios, cu ochii în formă de semilună, în timp ce zâmbetul i se lărgea.

– Eu voi reprezenta țara, nu-i așa? Ar trebui să obțin cel puțin rangul de Phan Rati (Senior), sau poate chiar Muen Rati. Nu e rău, nu? Phan Rati... Muen Rati... Hmm… Inventează un titlu bun pentru mine, vrei?

– Asta nu e treaba mea. Să așteptăm până când Majestatea Sa va numi unul pentru tine.

Rati își legăna picioarele de pe o parte pe alta, amintindu-și brusc ceva.

– Oh! Când am ajuns prima dată în Siam, am avut ocazia să ofer de pomană unui călugăr. Acel călugăr, care și-a andocat barca la doc, a spus că fața mea părea luminoasă și curată; el a prezis că într-o zi voi ocupa o poziție înaltă fără lupte. Dacă într-adevăr mi-ai conferit un titlu, atunci cuvintele sale trebuie să fi fost adevărate, nu-i așa?

– A spus el asta despre tine?

Rati a dat din cap.

– Da. La început, am crezut că voi călca pe urmele tatălui meu și voi obține un post diplomatic în Franța. Asta ar fi fost suficient pentru a-mi îndeplini obiectivele.

– Ce fiu bun și filial ești.

– Deci, Phi Thee, ce rang crezi că voi obține? Ce zici să facem un pariu? Dacă voi obține rangul de Phan sau Muen, va trebui să mă duci într-unul dintre locurile despre care am auzit, departe de capitală.

– Unde anume?

– La o cascadă.

– O cascadă? Vrei să spui o cascadă adevărată?

– Poți să mă duci acolo?

– Și dacă pierzi?

– Sunt sigur că voi câștiga.

– Bine. Dacă ghicești corect, te duc eu. Dar dacă ghicești greșit, atunci eu voi lua toate deciziile cu privire la locul unde mergem.

– S-a făcut!