Capitolul 12: O vizită la casa unui vechi prieten

– Este adevărat, tată? Rati este cel care va fi trimis aici?

– Tocmai am primit documentele din Franța în această dimineață. Majestatea Sa este foarte mulțumită. În curând, va exista probabil un ordin oficial ca Ministerul Educației să supravegheze această chestiune. Indiferent de decizia ministrului, fiți pregătiți să participați la discuții.

– Când va sosi?

– Se pare că după semnare, nava va pleca în cincisprezece zile. Documentele sunt deja aici, așa că oamenii ar trebui să sosească în câteva zile.

– Trebuie să mă scuz, tată.

Theerathorn a ieșit grăbit din casă, lăsându-și tatăl dezorientat. Putea doar să audă slab cum țipa:

– Mai! Vii cu mine!  înainte de a urca în mașină.

Un servitor stătea pe scaunul pasagerului, vizibil deranjat de faptul că stăpânul conducea, deși nu știa încotro se îndreptau. Expresia serioasă a lui Theerathorn nu oferea niciun indiciu cu privire la starea sa de spirit actuală.

După ce s-a plimbat de două ori prin aceeași zonă, Mai s-a uitat confuz la chipul stăpânului său.

Acest loc, pe care Phra Surathi Thammathanapich îl frecventa ca și cum ar fi fost a doua sa casă, era acum examinat în detaliu, chiar în timp ce se lăsa seara.

– Această casă pare cea mai potrivită.

Când stăpânul său a vorbit, Mai a profitat de ocazie pentru a întreba:

– Cauți ceva?

– O reședință pentru Nong Rati.

– Khun Rati se întoarce? Nu stă la consulat?

– De data aceasta, el vine cu un alt scop. Deși este un reprezentant diplomatic, cazarea la consulat ar fi incomodă pentru călătoriile zilnice, deoarece este destul de departe. Ministrul ar putea pregăti un dormitor în spatele domeniului regal, pe câmpuri, dar cred că nu ar fi potrivit pentru cineva care vine dintr-o țară străină. Mâine îi voi propune această idee ministrului; sper că nu se va opune.

Khun Phra (Theerathorn) însuși inspectează acest loc pentru Khun Rati? Ar fi fost mai bine pentru Mai să-și păstreze întrebarea pentru el în loc să o pună. Așa că și-a schimbat comentariul:

– Dacă aș fi știut că Khun Rati se va întoarce atât de curând, sunt sigur că Kui și ceilalți ar fi fost încântați. Probabil că ar fi regretat că nu va rămâne la consulat, dar măcar l-ar fi putut vizita.

– Ce Kui?  Theerathorn a murmurat și a zâmbit.

– Se pare că mâine va fi o zi destul de agitată pentru mine.

Dar era un haos minunat. Theerathorn obișnuia să numere zilele: câte mai erau până când vasul acosta în Franța, câte mai erau până când putea trimite o scrisoare sau când avea să primească în sfârșit o scrisoare de peste ocean. Acum, aceste griji nu mai contau. În aproximativ trei luni... una pentru călătorie, una pentru vizită și una pentru întoarcere – era suficient pentru a face o inimă neliniștită să fie neliniștită.

Totuși, era mult mai bine decât să fie despărțiți ani de zile și să nu vadă nicio întoarcere.

Când misiunea diplomatică s-a încheiat, servitorii trimiși să ajute au fost, de asemenea, realocați la posturile lor inițiale, inclusiv Nai Kui și mama Jaem. În timpul vizitei de o lună a lui Rati în Siam, s-au întâmplat multe, mai ales pentru cineva ca Theerathorn, care își petrecea cea mai mare parte a timpului lucrând în minister și predând. Întâlnirea cu acest tânăr dintr-o țară îndepărtată l-a determinat să își deturneze în mod voluntar atenția într-un mod în care nu mai făcuse niciodată până atunci. Și, știind că mai erau doar câteva zile până la adio, dorea ca fiecare moment să conteze.

Acum, acea persoană se întorcea. Se zvonea că va servi sub un decret regal trimis liderului francez pentru următorii trei ani. În timpul acestor trei ani, pe lângă învățarea limbii, ar fi multe de discutat și de schimbat. Ar fi avut mai multe zile și festivaluri pe care să le petreacă împreună, fără să-și facă griji cu privire la ce se putea sau nu se putea face.

– Verifică cu atenție jgheaburile de acolo,  l-a instruit Theerathorn, arătând spre fiecare colț pe lângă care trecea.

Cinci sau șase muncitori erau ocupați să restaureze casa, în timp ce servitorii angajați curățau fiecare centimetru până când strălucea. Doi grădinari plantau copaci decorativi, transformând reședința guvernamentală abandonată de mult timp într-un loc mult mai primitor.

– Bucătăria este acum complet funcțională. Am organizat ustensilele și vasele, așa că nu trebuie să vă faceți griji cu privire la gătit.

– Mulțumesc că ai avut grijă de asta, mamă Lek.

– Aceasta este o veste minunată. Thiwa se tot plângea că nu-și va mai vedea niciodată Phi-ul. Chiar și eu îmi pierdusem speranța, din moment ce Khun Rati nu spusese nimic.

– Nici eu nu mă așteptam la asta. Tan Lutin s-a opus ferm ca fiul său să accepte această cerere, forțând reprezentanții regali să aștepte pe termen nedefinit. Având în vedere circumstanțele războiului, este de înțeles că au existat îndoieli din toate părțile, mai ales că Rati, ca fiu al ambasadorului, ar putea fi văzut ca un posibil ostatic pentru negocieri.

– Nu va fi niciun pericol, nu-i așa?  a întrebat Khun Ruedee cu îngrijorare.

– Nu înțeleg prea multe despre guvernare, dar asta sună îngrijorător.

– Nu este nimic de care să vă faceți griji. Delegația franceză se va întoarce în Siam peste unul sau doi ani. Tan Lutin a deținut întotdeauna această funcție, încă dinainte de căsătoria sa cu Khunying Rung. Nimeni nu ar îndrăzni să-i facă rău fiului ambasadorului în astfel de circumstanțe; nu ar face decât să provoace un conflict internațional inutil.

– Atunci e o ușurare.

– De aceea, ministerul însărcinat cu supravegherea diplomaților de schimb este oarecum deschis la sugestiile mele. Dacă Rati rămâne aici pentru următorii trei ani, ar trebui să se simtă bine. Franța ar fi probabil mulțumită de ospitalitatea pe care i-o oferim.

– Ești destul de atent cu Khun Rati, nu-i așa?  a spus Khun Ruedee cu un zâmbet.

– Dacă Khun Rati ar ști toate acestea, ar fi profund mișcat.

– Îmi fac doar datoria, a răspuns Theerathorn.
– Totul este pentru țară și camarazii noștri.

– Ești sigur de asta?

Ruedee a lăsat întrebarea în aer și s-a îndreptat spre mașina ei, gata de plecare. L-a lăsat pe Theerathorn meditând la întrebarea: pentru ce a fost, de fapt, tot acest efort?

* * * * *

Pentru prima dată, Rati s-a trezit singur în derivă pe mare. Fără tată, fără o delegație diplomatică. Mereu în alertă, Rati a rămas închis în cabina sa toată ziua, ieșind doar în timpul meselor.

Mai îngrijorătoare decât singurătatea a fost vremea rea. Inițial, se aștepta să întâlnească doar câteva valuri mici, nimic extraordinar. Dar realitatea s-a dovedit a fi alta. Valuri uriașe se izbeau violent de navă, făcând-o să se clatine în mod repetat. Vânturile violente și ploaia neîncetată au făcut călătoria extrem de neplăcută. Pasagerii au fugit înăuntru, aglomerând spațiul. Cei care nu s-au retras în cabinele lor erau, în mare parte, pasageri de pe punțile inferioare, din apropierea sălii mașinilor, unde odihna era aproape imposibilă fără a vomita de mai multe ori.

În astfel de momente, Rati tânjea după prunele sărate ale mamei Lek. Deși avea o cabină la clasa întâi, abia putea suporta. Nu putea să mănânce sau să doarmă, îndurând zi după zi marea agitată, fără niciun semn de calm. Tunetul răgușea împreună cu nava care se izbea de valuri, creându-i scene terifiante în minte. De multe ori, Rati s-a rugat la Dumnezeu și a implorat-o pe răposata sa mamă să îl protejeze pe el și echipajul.

Numărul pasagerilor bolnavi creștea în fiecare zi. Inițial, Rati a încercat să-i ajute pe ceilalți, dar, în cele din urmă, propria sa stare l-a făcut incapabil să ofere asistență. Disperarea și neputința l-au copleșit, forțându-l să se retragă în cabina sa îngustă, suportând greața neîncetată.

După aproape 28 de zile, nava a acostat în cele din urmă în Singapore. Pasagerii s-au grăbit să debarce și să caute alinare. Rati a coborât clătinându-se, vomitând de mai multe ori, până când stomacul i-a fost complet gol. A rămas la un popas timp de șase zile, până când a sosit o altă navă pentru a-și continua călătoria.

Au trecut mai mult de 30 de zile, lăsându-i pe călători prea obosiți ca să le mai numere. Pentru Rati, aceasta fusese cea mai lungă călătorie din viața sa și spera să nu mai fie nevoit vreodată să îndure o asemenea experiență chinuitoare.

Pe măsură ce vasul intra în râul Chao Phraya, Rati se legăna pe scaun până când a zărit acostarea de la templul Phra Krai, care i s-a părut un adevărat rai. A numărat în tăcere până la 100, așteptând ca vasul să acosteze, pentru ca interiorul său să se poată liniști. Sunetele stropilor veseli făcuți de copiii care săreau în apă i-au adus un zâmbet pe chip. Aceasta era, fără îndoială, întoarcerea sa în Siam.

– Acolo este! Asta trebuie să fie!

Un servitor a strigat, determinându-l pe Phra Surathi Thammathanapich să-și grăbească pasul spre mulțimea care își aștepta rudele. S-a ridicat pe vârfuri, privirea sa trecând peste capetele oamenilor, până când a zărit o figură cunoscută: exact persoana pe care o aștepta de două săptămâni.

– Nong Rati!  a strigat Theerathorn, traversând rapid, blocându-i calea. Când Rati s-a întors spre el, zâmbetul lui Theerathorn s-a lărgit.

– Sunt atât de fericit să te văd din nou. Este cu adevărat o zi minunată.

– Phi Thee, nu mă așteptam să te găsesc aici...

Rati a început să spună, dar mâinile moi ale celuilalt i-au acoperit repede gura, înainte să poată termina. A închis ochii strâns, încercând să-și reprime greața. Theerathorn a observat imediat și a întrebat cu grijă:

– Ești bine?

– Eu... ugh...

– Când...

¡Blarggh!

– Um... îmi pare rău... ugh...

Deși Rati se odihnise câteva zile în Singapore, nu anticipase că greața avea să revină imediat ce punea piciorul în Siam. Corpul său nu se adaptase încă complet. Stând nemișcat, boala urca neașteptat până la gât. Acum, zăcea într-o clinică medicală chineză și îi părea foarte rău că vomitase pe brațul lui Phra Surathi Thammathanapich.

Dar cine l-a pus să-și întindă mâna ca să-l ajute pe Rati să-și acopere gura?

– Ți-au dat deja haine curate, Phi Thee?

– Da. De asemenea, ar trebui să te schimbi în ceva mai confortabil, ca să poți respira mai ușor.

– Mulțumesc, a răspuns Rati cu o plecăciune respectuoasă, acceptând hainele.

– Dar de ce tu și Phi Kui ați venit tocmai până aici? Știi și... cunoști? Vă referiți la ei ca la egali?

Ceva nu părea în regulă...

– Nu-ți face griji pentru asta acum. Spune-mi, de ce ești atât de rău? Ai febră, iar buzele tale sunt palide. Ești bolnav de câteva zile?

Rati și-a atins fruntea, simțindu-i căldura, și i-a explicat:

– Ne-am confruntat cu o furtună puternică în timpul călătoriei. Mă temeam că nava se va răsturna în mijlocul mării. Toată lumea de la bord a fost îngrozită. Nava a suferit avarii semnificative și este un miracol că am reușit să ajungem la țărm. Am crezut că nu voi avea ocazia să-mi iau rămas bun.

– Calmează-te acum. Nu-i de mirare că a durat atât de mult călătoria – a spus Theerathorn, atingându-i fruntea lui Rati și începând să-i descheie cămașa.

– Dă asta jos. E cald astăzi. Schimbă-te într-o ținută mai răcoroasă.

Rati s-a ridicat în picioare, ajutat de Theerathorn, și și-a scos atât cămașa exterioară, cât și cea interioară. A băgat brațele în cămașa nouă pe care i-o dăduse Theerathorn, apoi s-a întins din nou.

– Mulțumesc.

– Nai Kui și cu mine așteptăm să te luăm de câteva zile, dar nicio navă, în afară de cele comerciale regulate, nu a acostat. Am fost destul de îngrijorat, dar tatăl meu a sugerat că, poate, nicio navă nu a reușit să ajungă pe țărmurile din Singapore sau Vietnam. N-am primit nicio veste și nu știam pe cine să întrebăm, așa că am venit la doc în fiecare zi în ultimele zile.

Văzând expresia descurajată a lui Rati, Theerathorn a continuat:

– Este bine că ai ajuns cu bine. De fapt, este foarte bine. Boala poate fi tratată de un medic, dar dacă nu ai fi ajuns... mi s-ar fi frânt inima.

– Ai fost foarte îngrijorat pentru mine, Phi?

Rati și-a ridicat privirea, ochii întâlnindu-i pe ai lui Theerathorn, înainte de a-și mușca buza, de parcă ar fi regretat întrebarea imediat ce o rostise. Când mâna lui Theerathorn i-a luat-o ușor pe a lui, inima i-a început să bată atât de tare, încât s-a temut că va vomita din nou.

– Cum aș putea să nu-mi fac griji pentru tine? De când ai plecat, am așteptat vești de la tine zi și noapte. Știi cât de fericit am fost să aud de întoarcerea ta? Dar să te văd în starea asta mă face să mă simt neajutorat. Faptul că nu am putut fi alături de tine în timpul dificultăților cu care te-ai confruntat mă doare profund.

– Ei...

Rati și-a coborât privirea, incapabil să o întâlnească pe cea a lui Theerathorn. Cuvintele, pline de îngrijorare și cu mai multă greutate decât simțea că merită, au trezit o căldură în el. Nu înțelegea de ce, dar îi aduceau alinare.

– Mulțumesc, Phi Thee, pentru grija ta. Mă simt mai bine acum. Aș vrea să mă odihnesc la consulat; nu vreau să mă mai impun aici.

– Ești sigur că ești apt să călătorești?

– Eu sunt. Chiar dacă n-aș fi, tot aș vrea să ajung acasă, nu-i așa?

– E în regulă, te poți odihni cum trebuie. Cu toate acestea, nu te voi duce la consulat. Nu există nicio cazare aranjată pentru tine acolo. În schimb, te voi duce la o altă reședință, din apropierea noului tău loc de muncă, care va fi mai convenabilă pentru tine.

– A fost aranjat de autorități?

– Se poate spune și așa. Este o distanță considerabilă de consulat. Poți suporta călătoria? Te voi conduce eu însumi; va fi mai confortabil decât să lași servitorii să o facă.

– Mă descurc, Phi.

Mașina s-a îndreptat spre reședință. Doi stăpâni stăteau în față, în timp ce un servitor stătea tăcut în spate. La ușă era Nai Mai, gata să-i întâmpine. Când Rati a coborât din mașină, privirea nu i-a fost atrasă de reședință, ci de o structură grandioasă și frumoasă, ca un castel, din apropiere. Privirea lui a zăbovit atât de mult, încât Theerathorn i-a urmărit linia vizuală.

– Acesta este Palatul Windsor, cunoscut de localnici drept „Palatul din Câmpie”. Acolo va fi locația pentru misiunea ta oficială de predare a limbii. În viitor, ar putea fi deschis chiar și studenților universitari.

– Voi preda franceza acolo, Phi?

– Așa este. Clădirea servește atât ca universitate, cât și ca școală pentru studenții din Harrow. Este o locație ideală pentru munca dumneavoastră.

Un zâmbet larg s-a răspândit pe fața lui Rati, în timp ce își admira noul loc de muncă, impresionat de grandoarea acestuia și ușurat că grijile sale anterioare erau nefondate.

– Hai să intrăm. O să-ți arăt casa.

Interiorul includea o canapea lungă din lemn și două scaune cu perne asortate. Deși exteriorul nu era deosebit de izbitor – parter din beton și etaj din lemn –, casa era curată, bine întreținută și lipsită de mirosuri de mucegai. Totul era aranjat îngrijit.

– A mai locuit cineva aici?

– Aceasta a fost casa unui vechi funcționar public, abandonată de ani de zile.

– Khun Chai i-a instruit pe muncitori să o renoveze timp de câteva zile, până când a devenit locuibilă, așa cum este acum. Ați văzut frumoasa grădină din fața casei? Tânărul stăpân a fost foarte atent să planteze aceleași flori ca cele aranjate în fața reședinței consulatului – a intervenit Kui cu admirație.

– Când am ajuns eu, cea mai mare parte era deja făcută. Altfel, v-aș fi ajutat să o pregătiți, Khun Rati.

Auzind asta, Rati și-a frecat nasul nervos, neștiind ce să spună. Deși voia să-și exprime recunoștința, nu îndrăznea să se adreseze direct lui Khun Chai, așa că s-a întors spre Kui, pentru a-și acoperi rușinea.

– De ce ești aici, Phi Kui? Credeam că nu te voi vedea decât dacă rămân la consulat.

– Khun Chai a cerut transferul meu din capitală, pentru a te servi pe tine, Khun Rati.

Theerathorn și-a limpezit gâtul, întorcându-se ușor.

– Nu trebuie să intri atât de mult în detalii despre tot, Kui.

– Scuzele mele...

Rati a coborât capul, zâmbind în spatele pumnului în timp ce se prefăcea că își freacă nasul. Apoi, încercând să se comporte natural, a spus:

– Mulțumesc, Khun Chai, că ai avut grijă de tot.

Acest loc este foarte confortabil și nu este departe de centrul de pregătire. Tatăl meu era îngrijorat că mi-ar fi greu să trăiesc singur. Va trebui să-i scriu curând pentru a-i spune cât de mult m-ați ajutat.

– Este un lucru mărunt. Ești în grija ministerului, iar eu nu pot lăsa lucrurile să meargă prost. În plus, tatăl meu i-a promis ambasadorului că va avea mare grijă de tine, așa că trebuie să mă țin de cuvânt. Dar cum rămâne cu tine?

– Ți-e foame? O voi pune pe Mai să pregătească ceva.

– Nu cred că pot mânca chiar acum.

– Ai vomitat foarte mult. Dacă nu mănânci, cum își va reveni corpul tău?

– În acel caz, ceva picant și acrișor ca să-mi amelioreze greața ar fi suficient.

– Mai, verifică dacă există ceva potrivit de pregătit.

– În regulă.

– În acest caz, pot să merg cu Mai? Nu sunt familiarizat cu zona, iar ea mă va ajuta să aflu de unde să cumpăr mâncare pentru Khun Rati.

– În regulă, dă-i drumul.

În timp ce Kui se grăbea după Mai, Rati a comentat:

– Este o mulțime de probleme pentru Phi Kui. Dacă Phi Jaem ar fi fost aici, nu ar fi trebuit să ne facem griji pentru gătit.

– Cine este Nang Jaem?

– Ah, dar nu e mare lucru. Știu să gătesc puțin, iar cu Phi Kui ne vom descurca de minune. Să cumpăr mâncare pentru fiecare masă nu este practic pentru mine, dar gândul la gătit mă face să-mi fie dor de Phi Jaem. Mă întreb ce mai face. Cunoscând-o, probabil că ar face scandal dacă ar afla că eu și Phi Kui suntem aici. Îmi amintesc când Nai Mai a adus un coș cu mâncare, iar ea l-a alungat cu atâta înverșunare. Mi-e atât de dor de acele vremuri.

– Dacă vrei ca Nang Jaem să vină aici, voi aranja eu pentru tine.

– Nu, nu am vrut să spun asta! Doar îmi aminteam.

– Bine, înțeleg. Am plănuit inițial ca mesele să fie livrate de mama Lek, ca de obicei, așa că nu m-am gândit prea mult la bucătărie. Având-o pe Nang Jaem prin preajmă ar fi convenabil. Dacă vreodată nu vor putea livra mâncarea, va fi mai puțin complicat. Doi bărbați care locuiesc împreună nu se pot ocupa de treburile casnice la fel de bine ca o femeie. Ele sunt mai meticuloase și mai organizate decât noi.

– Doi bărbați, adică...

– Adică tu și Nai Kui.

Rati a scos un ușor:

– Oh... lingându-și buzele, nervos.

– Când ai spus „mai meticulos”, am crezut că te referi la...

– Ai vrut să spui noi? Tu și cu mine?

Rati a înghițit în sec, coborându-și capul fără să răspundă, ceea ce l-a determinat pe Theerathorn să întrebe:

– Te gândești să-mi ceri și mie să mă mut cu tine?