Capitolul 1: Vânzarea frumuseții nu funcționează. Vinde în schimb umor. �

Un camion mare se deplasează pe drum în timpul nopții. Destinația sa este portul de încărcare. Șoferul, un tânăr cu o față calmă, îmbrăcat într-un costum închis la culoare, are ochi căprui, apoși, care privesc alternativ drumul și ecranul GPS-ului din mașină. Mâinile sale ușor transpirate țin volanul. Chiar dacă nu este un motiv de bucurie, a fi chemat pentru o misiune importantă este cel mai bun lucru care i se putea întâmpla.

Tânărul nu este deosebit de remarcabil. De multe ori, colegii lui i-au spus că este o povară, că este inutil și că nu valorează prea mult. Dar „Loy” încearcă întotdeauna să zâmbească, să accepte și să se îmbunătățească. Chiar dacă lucrurile nu se îmbunătățesc!

Nu este excepțional în ceea ce privește lupta, folosind arme la standardele oferite pe marginea drumului. Nu este foarte bine făcut, dar este suficient de puternic pentru a se descurca. Nu este foarte inteligent și nu este creierul bandei. Mai mult, este temperamental și aproape că și-a omorât prietenii.

Loy, micul sprijin, proprietarul celebrei fraze: „Iar tu, Loy?”. Oricum, Loy este o persoană veselă, harnică și hotărâtă. Are capacitatea de a transforma compasiunea dintr-o povară în înțelegere, așa că nimeni nu îl invidiază cu adevărat. Mai mult, „Dion Blaze”, liderul bandei White Rose, nu l-a pedepsit niciodată sever pe Loy, poate din cauza legăturilor lor chinezești sau din cauza statutului secundar de Omega al lui Loy. Dion a avut întotdeauna o slăbiciune pentru acest copil.

Dar Loy are o relație de dragoste-ură cu al doilea gen al său. Își trăiește viața fără griji, ca prietenul său beta. Uneori, încearcă să găsească puterea unui alfa, chiar dacă aspectul său drăguț nu îi permite acest lucru. Ca Omega, Loy este supus și excesiv de acomodant.

Dar, după ce a fost însărcinat să curețe țevile din subsolul clădirii de apartamente, a pulverizat accidental insecticid fără să închidă capacul țevii. Drept urmare, insectele au zburat peste tot în clădire, creând o scenă îngrozitoare. Nu era prima dată când Loy greșea la serviciu, așa că, în cele din urmă, a fost trimis să stea degeaba la baza militară de lângă Lacul Sabich, în Italia, timp de o lună.

Datoria lui este să păzească lăzi de lemn goale și nevaloroase din depozitul din apropiere și baza militară,  o bază a bandei veche și dărăpănată. Din fericire, utilitățile publice de bază încă funcționează (doar apă și electricitate limitate). Lui Loy îi este interzis să părăsească baza și trebuie să-și scaneze fața pentru a se ponta la ora 8 dimineața în fiecare zi.

Unii dintre colegii lui spun că este în concediu plătit, în timp ce alții spun că a fost exilat, la fel ca Dante, care a fost trimis pe insula Jeju. Loy însuși crede că cea din urmă variantă este mai aproape de adevăr. În zilele în care nu curăță baza militară, se antrenează, folosind arme pentru a exersa... și prin arme mă refer la curățarea lor. Nu are prea multe de făcut, deoarece Loy are acces limitat la internet, așa că vrea să-l păstreze pentru muncă și pentru informații importante de la șeful său. De aceea, când se simte singur, iese să vorbească cu pietrele, nisipul și creaturile marine care sunt aduse pe plajă, privind apusul soarelui zi de zi.

Înainte de a adormi, Loy cântă adesea despre muncă, despre a merge mai departe și a se distra. Cine ar fi crezut că astăzi, acele cântece vor deveni realitate.

La ora 5 seara, în timp ce Loy stătea și se bucura de un bol de tăiței instant, a primit un mesaj pe un vechi pager de la un membru al bandei, care îi spunea că sunt atacați de oamenii lui „Santino Bertolucci” și că au nevoie de ajutorul lui Loy. Loy nu avea habar că banda Trandafirul Alb era în călătorie în Italia în luna aceea, dar tânărul a înțeles că misiunea nu avea legătură cu el.

Banda Trandafirul Alb era ca o mare companie care avea diverse operațiuni, de la afaceri legale la activități obscure și dubioase, precum furtul și contrabanda. Nu era neobișnuit ca dușmani din toate părțile să vină după ei, dar situația cu Don Bertolucci era diferită, deoarece era un aliat cu care semnase un pact de neagresiune. Dacă atacul care avea loc era într-adevăr opera bandei lui Bertolucci, ar fi fost considerat o încălcare a acordului care stipula că nu se pot ataca reciproc.

Acest om a preluat puterea de la propriul tată, care era șeful mafiei italiene, și a devenit cel mai înalt lider la vârsta de 18 ani. A reușit chiar să preia controlul asupra loialilor tatălui său, care îl iubeau ca pe propriul fiu. A fost o schimbare completă a sistemului de guvernare intern al bandei. Avea o reputație feroce și înfricoșătoare, dar Loy nu se temea de el. Era timpul ca Loy să treacă la acțiune.

Tânărul era atât de emoționat încât i se ridicaseră părul în cap. Când s-a întors să se uite la GPS, a murmurat o rugăciune în șoaptă. 

- M-am rătăcit! Am greșit drumul!

Când faci un pas greșit, viața se schimbă. Zece minute pe ceas se transformă magic într-o oră într-o clipă.

Când a ajuns la debarcader, a văzut fumul cețos și un foc de artificii care exploda în cer. A parcat mașina, nici prea aproape, nici prea departe. Cu o acțiune bruscă și neplanificată, adrenalina i-a curs prin vene în timp ce a scos arma din talie, un sentiment de frică făcându-i fața palidă.

Acest debarcader de mari dimensiuni era destinat odihnei și transportului maritim, indiferent dacă era vorba de mărfuri legale sau ilegale, proprietarilor debarcaderului nu le păsa, atâta timp cât aveai bani și relații, astfel încât poliția să nu te deranjeze. Asta era suficient. Tânărul Omega a evaluat încet situația, încercând să găsească un adăpost.

Nu putea vedea inamicul, doar cadavrele fără viață ale membrilor bandei Trandafirul Alb zăcând în baltă de sânge, nemișcate. Trebuie să raportez rapid situația!

În timp ce întindea mâna să-și ia arma de la brâu, a fost brusc tras de gât și forțat să cadă în colțul unui container. O siluetă înaltă, purtând mănuși, îi ținea strâns cu mâna de buzele roșii. Tânărul s-a zbătut, dar când și-a recăpătat calmul și a deschis ochii, și-a dat seama că era Carter Hope, liderul Unității de Asasini Iron Five, parte a bandei Trandafirului Alb.

- Ce cauți aici?, îl întrebă.

Carter era îmbrăcat în echipament complet, asemănător cu cea a unei unități SWAT, cu fața neîngrijită și acoperită de barbă, dar privirea îi era concentrată asupra tânărului în costum negru, care radia neliniște.

Loy ridică ambele mâini deasupra capului, lăsând arma să cadă lângă el pentru a arăta că nu va mai opune rezistență. Apoi, mâna lui se îndepărtă de gură și Loy spuse: - Eu... cu ce vă pot ajuta, domnule? Sunt staționat la baza Chiengkwe. Vorbea respirând greu, neștiind dacă era din cauza surprinderii sau a emoției de a întâlni liderul unității într-un mod atât de profesionist.

- Deci, ești de la baza aia mizerabilă?

- Da, domnule. Când văzu privirea dezamăgită din ochii celuilalt, inima i se strânse. Carter ridică ceasul inteligent și văzu că era deja distrus.

- La naiba! Bărbatul mai în vârstă era supărat că nimic nu mergea conform planului, în timp ce stă o secundă cu ochii închiși.

- Șefule, șefule, sânge... și picioarele... e amputat. Este adevărat că Carter purta o vestă antiglonț, dar uitându-se la urmele de arsuri și la piciorul stâng lipsă, era clar că fusese lovit de o explozie. Loy era șocat și se grăbi să-și scoată sacoul și să-l înfășoare în jurul piciorului bărbatului pentru a opri sângerarea.

- Uh! Bărbatul mai în vârstă suspină, ținându-și mâna albă fără ezitare. Și de ce ai ajuns abia acum? Baza nu e departe, nu-i așa?

- M-am rătăcit, îmi pare rău. Carter își pierduse capacitatea de a vorbi pentru o clipă, înainte de a-și recăpăta calmul, realizând că timpul se scurgea.

- Nu a mai rămas nimic aici. Italienii aceia s-au furișat, ne-au atacat și ne-au distrus bunurile. Nu fusese niciun jaf, doar pierderi de vieți omenești și distrugerea proprietății. Era clar că fuseseră ținta unui atac puternic.

- Toți membrii echipei mele sunt morți. Trebuie să raportezi urgent situația. Nu știm ce va face Bertolucci în continuare. Fiecare propoziție a lui Carter era plină de suferință, așa că Loy a dat repede din cap.

- Am înțeles, domnule. Dar, de îndată ce mâna i-a atins talia, fața lui Loy a pălit.

- Eu... cred că am lăsat radioul în mașină. Am adus doar arma. Îmi pare rău, m-am grăbit, am uitat din nou! Carter mai auzise discursul clasic al lui Loy, dar nu se aștepta să fie atât de grav. Trebuia să ia o decizie rapidă înainte să-și dea ultima suflare și îl apucă de guler pe tânărul slab, trăgându-l mai aproape.

- Loy!

- Da, șefule.

- Ascultă-mă, Santino vrea să se răzbune pe șef. Ar putea fi periculos, oh, pentru el.

Carter se strâmbă de durere, încercând să explice în timp ce colegii probabil îl așteptau la porțile iadului. Dar fața naivă a lui Loy nu arăta niciun semn de înțelegere. Era doar un subaltern umil, neștiutor de motivele ascunse ale șefului.

- Iahtul lui e la debarcaderul Luccia, Loy. Du-te... acolo... din nou... trage de timp! Liderul unității de asasini tuși sânge în timp ce Loy încerca să asculte, dar nu auzea decât o voce slabă, murmurând.

- Du-te... și... omoară-l...

- Șefule? Carter expiră greu, dar mâna lui mare pe brațul lui Loy se strânse și mai tare.

- Du-te și omoară-l, da? Carter îl împinge folosindu-și ultimele puteri pentru a-l împinge pe Loy.

- Grăbește-te... du-te!

Tânărul stătea acolo, privind cadavrul fără viață al lui Carter, cu lacrimi curgând pe față, un amestec de furie și răzbunare izvorând din interiorul său. Dar văzând arma lui Carter încă în mâna sa, el a deconectat cablul radio care arăta ca un colier negru din piele de la gâtul lui Carter, scoțând microfonul, deoarece sistemul de comunicații era complet distrus. Era singurul lucru care încă funcționa.

- Nu vă voi dezamăgi, domnule. Se grăbi înapoi la propria camionetă, dar nu apucă să pornească motorul... Boom!

Portul luxos explodă chiar în fața ochilor lui, deoarece flăcările au atins accidental butoaiele cu petrol, provocând multiple explozii. Dacă ar fi ieșit puțin mai târziu, s-ar fi transformat în cenușă plutind în mare, fără niciun ritual. Loy a pornit repede mașina și s-a îndreptat spre debarcader, cu ochii plini de hotărâre. Deși, în realitate, Carter nu îi ordonase să meargă să-l asasineze, ci să raporteze rapid unde se afla Santino.

Cheiul Luccia era un doc privat aparținând bandei Bertolucci. În prezent, Loy era considerat un spion minor, infiltrat în adevăratul regat al Leului-Tigru. Dar nu se temea. Dimpotrivă, era încrezător că va reuși în această misiune. Era avantajul lui, iar dezavantajul nu-l putea remedia.

Loy încercă să-și amintească conversațiile pe care le avusese cu agenții secreți ai Maestrului despre ceea ce trebuia să facă. Trebuia să se deghizeze, să se integreze fără probleme și, cel mai important, să știe exact ce făcea inamicul. Silueta micuță a lui Omega parcă mașina într-un loc sigur și se îndreptă spre doc pentru a găsi un punct de observație din care să urmărească situația pentru o vreme.

Mașini de lux erau parcate de-a lungul intrării, iar bărbați și femei frumoși, îmbrăcați în costume sexy, ieșeau în grupuri, fiecare îndreptându-se cu entuziasm spre iahtul magnific, frumos iluminat și acompaniat de muzică încântătoare care se auzea în fundal.

- La naiba! Lacheii lui au fost să atace și apoi au revenit la organizarea unui eveniment animat, mormăi Loy, clocotind de răzbunare înainte de a trece la acțiune.

- Uau!

Omega era impresionat. Venind de pe deal, coborâră pe marginea drumului și se îngrămădiră în fața unui grup de oameni îmbrăcați în costume sexy și extravagante.

- Oh, ce albi..., spuse Loy încet, ochii lui căprui aruncând o privire discretă spre picioarele zvelte ale unui tânăr îmbrăcat în costum de asistent medical.

- Păi, fantomele sunt invitate la petrecere? Băiatul îmbrăcat în infirmier chicoti, apoi o femeie dolofană, îmbrăcată într-o fustă în culorile curcubeului, se apropie și îl trase pe Loy de braț, dorind să flirteze cu el. El trebui să-și rețină cuvintele.

- Oh!

- Oh, tu ești, Franny? Târfă mică. Știi că toți te așteaptă?

- Doar un moment, doamnă.

Loy putea să vorbească, să citească și să scrie în italiană, deși nu fluent. Era totuși priceput. Acesta era unul dintre motivele pentru care fusese exilat singur în această țară.

- Încă mai vrei să mă contrazici, nu? Schema ta triunghiulară pentru bani e inteligentă, dar apoi dispari. Poza pe care ai trimis-o nu e clară, dar e destul de bună. Tenul tău nu e foarte frumos, dar e acceptabil. Ești puțin cam slab, puțin cam palid. De ce ai mâinile atât de aspre? Ai lucrat pe ascuns înainte să vii aici?

- Eva, încetează. E suficient. Dă-le ce vor. O femeie îmbrăcată în piele neagră o întrerupse cu o privire batjocoritoare. Loy coborî capul, frustrat.

- Dar de ce ești îmbrăcat așa? Du-te și schimbă-te înainte să urci pe iaht. Deși confuz de comentariile lor despre aspectul său, Loy știa că era pe cale să-și primească biletul pe iaht, din partea bandei Bertolucci. Așa că a intrat în joc, urcând în autobuzul turistic împreună cu grupul de oameni care erau adunați.

- E prea mult? Pare prea real, nu-i așa? Loy a aruncat repede arma pe care o avea la el, fără ca fetele să-și dea seama că era adevărată.

- Să fii agent secret pare real, dar să te îmbraci așa e prea serios. Oricine ar vedea ar bănui ceva. Probabil că acești oameni fuseseră angajați să ofere divertisment celor de pe iaht, fie ca gazde, fie pentru un fel de serviciu.

- Acum nu mai rămâne decât costumul de ninja. Cred că îți va fi bun. Loy se întoarse să privească costumul negru și strâmt de ninja, ușurat că îi acoperea corpul și îi oferea un oarecare anonimat. Dar când văzu partea din spate, deveni suspicios.

- Oh, ăsta e un costum care arată fundul!

- În față arată bine, dar în spate e din plasă transparentă, arătând totul de sus până jos.

- Dacă nu ai de gând să-l porți, atunci scoate-ți hainele. Pierdem prea mult timp.

Tinerii îmbrăcați în costume fantastice se îmbrățișau și îl priveau pe Loy cu ochi nerăbdători, așa că a trebuit să intre cu reticență în joc, să-și scoată cămașa și să se schimbe în costumul de ninja. Cu toate acestea, indiferent ce s-ar întâmpla, nu avea de gând să-și scoată lenjeria intimă strâmtă.

- Scoate-ți lenjeria intimă! exclamă o femeie dolofană, cu ochii verzi larg deschiși de curiozitate.

Cui îi pasă? gândi Loy în sinea lui. Se întoarse, arătându-și lenjeria intimă cu model de dinozaur, și ridică un toc de pistol căzut. În același timp, verifică pe furiș armura de dedesubt, să vadă dacă i se potrivește mai bine.

- Scoate-ți și colierul ăla. E atât de gros. Nici măcar colții Primului Alfa nu l-ar putea străpunge, nu-i așa?

- Nu, nu pot, răspunse imediat Loy, în timp ce mâna o duce pe ceafă.

- Ești un Omega? Porți un colier sau ceva de genul ăsta?

În prezent, Omega nu mai trebuie să poarte coliere și, întrucât nu există violență legată de căldură sau crime grave, este ilegal ca Alfa să muște un Omega care se opune. Un alt lucru important de reținut este că mușcătura nu are un rol important în formarea legăturilor, cu excepția cazului în care este mușcat de un Alfa Prim (un Alfa de rang înalt).

Omenirea a evoluat mult, așa că semnificația actuală a purtării unui colier pentru Omega indică faptul că aceștia sunt supuși în mod voluntar, iar a li se spune să îl scoată este considerat lipsă de respect.

Loy își urăște propriile caracteristici secundare de gen, dar când are nevoie să beneficieze de ele, nu ezită să răspundă: - Da, sunt un Omega. Ăsta este colierul meu.

Stând în tăcere în autobuzul turistic.

- Deci, cu ce te ocupai în trecut?, a întrebat femeia dolofană.

- Păi... sunt escortă, un Ent. Accentul pe Ent, flirt, dar fără penetrare.

- O, Doamne, ești atât de experimentat. Spune-mi, cum se face în toate pozițiile? Există poziții care nu funcționează?

- Yvonne, termină. Suntem la serviciu și barca pleacă în curând.

Fata îmbrăcată în piele îi atinse încheietura mâinii, iar tânărul ieși ascultător din autobuzul turistic. În ceea ce privește armele, Loy strecură cu ușurință pistolul într-o geantă de recuzită pentru ca ceilalți să o transporte pe barcă. Tot ce luă cu el fu un cuțit mic și arma lui importantă – GoodNight Triceratops, un sedativ puternic. Aceasta fusese numită și inventată de Loy și era folosită de el însuși.

Din fericire pentru el, atât Loi, cât și geanta cu armele ascunse au trecut miraculos de scanare, ca prin farmec. Cuțitul a fost folosit chiar pentru a curăța fructele, iar italienii nu păreau să acorde prea multă importanță, fiind prea ocupați să râdă de modelul chiloților lui. Tânărul jalnic încercă să se lipească de grupul extravagant de gazde.

- Tu! Ninja, du-te și dansează, arată ce poți! Dar nu se aștepta să fie târât să danseze în mijlocul ringului. Fața lui părea pierdută, uitându-se în stânga și în dreapta, încercând să găsească măcar un prieten. Dar nu era nimeni. În schimb, inima i s-a scufundat când a început muzica și zeița cu picioare de foc a coborât.

Oh, Doamna mea!

Talia lui subțire se legăna în ritmul muzicii. Indiferent de genul muzical, totul se baza pe mișcările seducătoare ale șoldurilor. Mulțimea de spectatori aplauda și aclama în timp ce îl înconjura. Loy expiră, lăsând aerul să-i scape dintre buze, respirând confortabil pentru o clipă.

În timp ce Loy își legăna talia delicată, în același timp, în apartamentul de lux. Pe puntea superioară a navei, un bărbat înalt, bine făcut, îmbrăcat într-un costum bine croit, stătea cu brațele încrucișate, privirea coborâtă spre nivelul inferior al navei, cu fața severă și calmă. Sprâncenele lui ușor înclinate erau ascuțite, ca ale unui șoim care se mișca ușor când zărise o gazdă mai ciudată decât oricine, ghemuită pe podea în mijlocul ringului de dans. Purta o ținută strâmtă care îl acoperea de la cap până în picioare, dar îi lăsa la vedere fesele, dezvăluind lenjeria intimă viu colorată. La prima vedere, părea o schimbare de gen jucăușă.

- Au angajat o trupă de comedie? Întrebă el în șoaptă. Subordonatul care stătea în spate făcu un pas înainte pentru a-l privi.

- Nu, domnule. Și încercă să-și înăbușe râsul. Șeful ridică o sprânceană, iar tânărul subordonat care era pe punctul de a-și acoperi gura reveni repede la expresia normală.

- Cred că este mai degrabă stilul lui, domnule, răspunse tânărul subordonat.