Capitolul 1: Focul lui Soda

 După acel incident, doamna Salil a decis să solicite tutelă pentru Soda și să-l aducă la conac. A fost îngrijit de guvernanta casei. Doamna l-a înscris pe Soda la o școală privată, unde a devenit coleg de clasă cu Fon, fiica mai mică, de aceeași vârstă cu el.

Din fericire, în mintea lui Soda de 7 ani au rămas doar anumite amintiri. Își amintea doar că fusese prins într-un copac și că un cavaler frumos urcase să-l salveze. Povestea cu unchiul Bancha se estompase, de parcă mintea lui selectase doar părțile bune și aruncase tot ce era rău.

Din acest motiv, micul Soda îl iubea foarte mult pe Fai și era extrem de atașat de el. Orice ar fi făcut Fai, Soda găsea o cale să-l urmeze, ținându-se cu mânuța de cămașa lui Fai tot timpul — iar Fai nu l-a certat niciodată pentru asta. Ba chiar, uneori, îl ținea și el în brațe ca să-l liniștească, așa cum faci când un copil mic plânge gândindu-se la părinții săi.

La început, Soda era confuz și nu înțelegea exact situația lui, dar, în timp, prin educația primită, a început să realizeze că era doar un copil căruia doamna îi oferea un acoperiș, mâncare și haine frumoase. Că trebuia să fie ascultător și să ajute la nevoie. Așa că Soda a început să-și tempereze comportamentul de a-l urmări peste tot pe Khun Fai (măcar puțin), dar asta nu însemna că îl prețuia mai puțin. Doar faptul că îl vedea zilnic îi era de ajuns.

Dar într-o zi, lumea lui Soda s-a prăbușit din nou: Fai urma să plece să studieze liceul în America, unde avea să locuiască împreună cu unchiul său, Sanchai. Soda a plâns de parcă i se rupea sufletul, agățându-se cu ambele mâini de spatele băiatului de 16 ani și refuzând să-i dea drumul. Fai s-a întors și l-a privit rece.

- Copil obraznic, mă duc doar să studiez. Nu fi egoist. — vocea sa aspră i-a făcut inima lui Soda să tresară.

De ce ești atât de frumos?!

După plecarea lui Fai, Soda îl vedea doar în pozele trimise de Fon, sora mai mică. Uneori, îl urmărea în apelurile FaceTime cu familia sau se strecura pe conturile de social media ale lui Khun Fai. Deși Fai nu posta prea des, simplul fapt că îi vedea numele — Fai Yukhawatra (Fai Yukhawat) — îi aducea lui Soda o stare de bine care ținea zile întregi.

Khun Fai revenea rar acasă. Cel mai adesea, doamna Salil era cea care zbura să-l viziteze. Ultima dată când s-a întors fusese acum șase ani, când Fai abia începuse să studieze medicina la o universitate de renume. Era un Alpha foarte frumos și desăvârșit. Din păcate, chiar atunci Soda era plecat într-o excursie cu școala și nu au putut să se întâlnească. Când s-a întors, Soda s-a trântit în pat și a stat deprimat o zi întreagă, cu o durere adâncă în inimă. Fon, simțindu-l rău, l-a sunat pe fratele ei pentru a-l consola. Deși tonul lui Fai părea iritat, Soda nu s-a supărat. Pentru că... Soda îl iubea foarte mult pe Khun Fai.

Această poveste era deja bine cunoscută în toată familia: începând de la doamna Nai Salil, Khun Put (soțul doamnei), Fon, și până la menajere, șoferi și servitori. Nimeni nu mai spunea nimic lui Soda pentru că știau că nu-i pot schimba sentimentele. Deși dragostea lui Soda pentru Khun Fai era evidentă, el știa să fie discret. Așa că toată lumea considera obsesia lui Soda drept ceva drăgălaș și amuzant. Mai ales că și Khun Fai nu-i dăduse niciodată speranțe false.

Dacă era dragoste, atunci era clar o iubire unilaterală. Și toți credeau că, mai devreme sau mai târziu, avea să-i treacă.

Însă, la auzul veștii că Khun Fai se întoarce, Soda — care nu-l mai văzuse de atâta timp — aproape că nu-și mai putea stăpâni emoțiile. Deși trecuseră zece ani, sentimentele lui Soda pentru Fai nu se stinseseră nici măcar puțin.

Băiețelul de atunci devenise acum un tânăr zvelt și frumos. În acea zi, Soda se trezise la patru dimineața, făcuse duș, își peria dinții și se pregătise atent. Îmbrăcat într-o cămașă bine călcată și pantaloni eleganți, coborî din căsuța sa, aflată separat de conac, și, fredonând încet, își târî un scaun roșu de plastic pe aleea slab luminată.

- Aici e locul, spuse el, așezând scaunul în fața porții de fier forjat italian, înalte de cinci metri, și se așeză, punându-și mâinile ordonat în poală.

Trecuse aproape o oră și cerul începea să se lumineze.

"Soda!"

O femeie în vârstă strigă când îl văzu pe tânărul care stătea și zâmbea larg în fața gardului.

- Mătușa Niam!

- Ce faci acolo?

- Păi... stau aici să-i deschid poarta lui Fai, răspunse Soda, întorcându-se rușinat.

Niam Noi, bătrâna guvernantă a casei, clătină din cap auzindu-l.

- Nu trebuie să stai aici. Domnul Fai ar trebui să ajungă abia spre seară. Am auzit că avionul a avut întârziere.

- Oh…

Zâmbetul visător i se șterse imediat de pe față, iar Soda se ridică, plictisit.

- Mulțumesc, mătușă. Dar dumneavoastră, ce faceți afară așa de dimineață? întrebă el, apropiindu-se cu entuziasm, aruncându-și totodată priviri scurte către poartă și gard.

- Ud grădina.

- Atunci vă ajut eu, spuse Soda și puse mâna pe furtun, deschizând ușor robinetul.

Deși era puțin precoce, tânărul avea o fire bună, era afectuos, muncitor și nu se ferea de treabă. Era capabil să facă orice, chiar și să curețe latrina dacă era nevoie — Soda se oferea voluntar. Era atât de insistent și respectuos încât mătușa Niam îl iubea ca pe propriul fiu. Și ceilalți oameni din casă îl îndrăgeau foarte mult.

După ce o ajută pe mătușa Niam să ude plantele, Soda merse să se ocupe de straturile de flori din sera din spatele conacului. Aceasta era treaba lui în schimbul banilor de buzunar pe care domnul Nai i-i transfera și pe care îi putea cheltui cum dorea. Nu era o sumă mare, așa că, pe lângă îngrijirea florilor, Soda mai avea și un alt job: era asistent la sala de box - P. Pla Buek, situată în fața aleii satului. Acolo se ocupa de ordine, programa antrenamentele și gestiona taxele de înscriere.

- Astăzi florile sunt atât de frumoase... spuse Soda, îmbrățișându-și genunchii și admirând florile de iasomie care cădeau în cascadă din ghiveci.

Deodată, telefonul vibra, semnalând un mesaj. Soda ridică telefonul și citi ecranul: era rezultatul testului de determinare a genului secundar din clasa a 4-a.

- Nu s-a putut determina.

Soda privi mesajul și oftă ușor. Era obosit de atâtea analize de sânge. I se păreau o pierdere de timp și bani, mai ales că testele erau scumpe. Se gândi la câți burgeri de pui pierduse cu banii aceia. Nu avea miros, nu avea partener, nici vreo trăsătură miraculoasă ca celelalte clase. Dar nu conta. Pentru că Soda deja avea pe cineva pe care îl iubea în secret: Khun Fai.

Gândindu-se la chipul frumos și neted al lui Fai, Soda se îmbrățișă singur și își strâmbă fața de emoție.

- Dar Khun Fai este un Alpha... Ce se întâmplă dacă își găsește Omega-ul adevărat?!

Când această idee îi trecu prin minte, fața lui deja palidă deveni și mai albă... dar șansele de a-ți găsi perechea predestinată erau de una la zece mii.

Soda ridică ambele mâini subțiri deasupra capului și rosti cu hotărâre rugăciunea pe care și-o spunea adesea:

- Sper ca adevărata pereche a lui Khun Fai să nu-l găsească, atât!

După ce termină de udat și tuns crengile în seră, Soda îl ajută pe Ta Somnukkon să spele mașina domnului Khun Put până la prânz. Apoi, lua masa cu mătușa Niam și ceilalți lucrători din casă, discutând despre seriale, evenimente și noutățile din oraș, ca de obicei. Mulți îl întrebară și despre rezultatele la examene, pentru că era vacanța de semestru și Soda aștepta răspunsurile.

Toată lumea îi ținea pumnii lui Soda să intre la universitatea dorită, pentru că îl crescuseră încă de mic și se simțeau mândri de el.

- Am mers și am cerut binecuvântare la Templul Sai Ta Ma. Sper ca Soda să treacă toate examenele, spuse Phon Phan, o femeie de treizeci și ceva de ani, dădaca lui Fon. Apoi scoase o brățară sfințită de un călugăr de la Wat Sai și i-o întinse tânărului, care zâmbea larg.

- Păstreaz-o. Am adus-o pentru tine.

- Wow, de ce ai cumpărat-o? Nu e scumpă?

- Ce preț? Nu costă nici o sută de baht pe bucată. Ia-o, vreau să o ai, spuse Phonphan, ridicând mâna și fluturând-o într-un gest cald.

- Mulțumesc mult, soră, spuse Soda, luând brățara și păstrând-o. Dar apoi, Nuan Nang, sau Sora Nang, una dintre menajere, intră grăbită în sufragerie, cu o expresie agitată pe față.

- Khun Fai vine. Mașina a intrat deja în sat.

La auzul veștii, toate servitoarele săriră panicat în picioare. Nu se așteptau ca domnul Fai să ajungă atât de repede.

- Soda, a venit iubitul tău Fai… oh, spuse Nang, întorcându-se spre scaunul gol.

- Unde a plecat?

- Acolo! A fugit spre clădirea mare și și-a pus pantofii pe dos! răspunse mătușa Niam, arătând imediat în spate. Soda alerga, târându-și picioarele direct către conacul impunător, sub privirile pline de tandrețe ale tuturor femeilor din casă.

- Hahaha...

Soda stătea ascuns după casă, gâfâind. În fața intrării în conac, doamna Salil și domnul Putt așteptau deja. Soda voia doar să tragă cu ochiul, dar o tânără cu chip dulce, care stătea în spatele celor doi, îl zări prima. Era Fon, sora mai mică a lui Khun Fai.

- Vino aici, îi șopti ea, acoperindu-și gura. Soda dădu din cap și se grăbi să stea în spatele ei. Deși Fon era, teoretic, stăpână și copil al casei, relația dintre ea și Soda era una foarte apropiată, ca între prieteni buni.

Fon și Soda crescuseră împreună. Pentru că doamna Salil îi încredințase lui Soda grija pentru fiica ei timidă și retrasă, care era adesea tachinată la școală. De când Soda fusese înscris și el la acea școală, își îndeplinise rolul impecabil. Chiar dacă părea adorabil și blând, Soda avea de fapt o personalitate aprinsă, exact ca numele lui — - Soda — așa că nimeni nu îndrăznea să o mai necăjească pe Fon.

- Au venit rezultatele testului de sânge? șopti Fon către prietenul ei, care era ocupat să-și plece capul în fața arcadei de la intrare.

- Da. Sunt Norm, răspunse Soda.

- Norm este ca Beta. Nu te mai gândi la asta, îl încurajă Fon. Ea însăși era Beta, ca și tatăl ei. Primise rezultatul când avea 15 ani, exact cum presupusese familia. Cât despre Soda, primul său test de sânge la școală nu reușise să-i determine genul secundar, așa că încercase din nou în altă parte. Indiferent că făcuse testul gratuit, prin program guvernamental, sau plătise recent din buzunar, rezultatul era mereu același.

- Nu mă mai consum. Nu sunt altceva decât un om normal. Mănânc bine, dorm bine, sunt fericit și sufăr, ca oricine. Doar că nu voi ști niciodată ce înseamnă mirosul dulce de feromoni.

- Beta-ii nu miros așa, spuse Fon și amândoi râseră cu poftă, până când o furgonetă luxoasă intră pe poartă. Inima lui Soda bătea ca un tambur și zâmbetul îi pieri de pe buze.

- A venit!

- Fon, încetează să râzi, o să fac infarct, ridică Soda mâna, oprind-o din râs. În clipa în care ușa mașinii glisă, tânărul simți că uită să mai respire.

- Asta ești tu, Fai? Tu ești Fai?

Cu ochii mari, Soda privi fără să clipească figura înaltă din fața lui. Părul lui Fai era dat pe spate și arăta incredibil de cool. Sprâncenele ușor arcuite, ochii căprui deschis, sexy și răvășitori. Nasul înalt și drept, buzele subțiri și ispititoare, pielea albă, sănătoasă, umerii lați, antebrațele musculoase ieșind din mânecile cămășii...

Fai nu mai era băiatul de acum 10 ani. Era acum un Alpha de 26 de ani, extrem de atrăgător, abia absolvent de medicină de la o universitate de renume din America, decorat cu cele mai înalte distincții ale clasei sale. Iar când spuse cu o voce joasă:

- Ce stați acolo și vă holbați?

Corpul lui Soda aproape că se topi și căzu lat pe jos. Soda nu putea crede cât de frumos era Fai — frumos, de o mie de ori frumos, incredibil de frumos, cel mai frumos din lume! Cine altcineva ar putea să-l privească fără să le stea inima?

- Soda te iubește cel mai mult pe lume… își spuse în gând.

Tânărul părea indiferent, dar Soda, emoționat, nu-și putea lua ochii de la el. Fără să-și dea seama, Fai, serios, îi aruncă o privire rapidă obrajilor albi și rozalii ai fostului copil.

După 10 ani de absență, nu arăta nicio emoție. Soda ridică capul tremurând.

- D… Da, Khun Fai, bâigui el, complet nepregătit.

Dar...

- Doamne... ce bine miroase...

Micul său nas inhală aroma rafinată de Alpha. Nu era un miros de feromoni — Soda fiind Norm —, ci mai degrabă mirosul unui parfum scump. Ce parfum era? Soda voia să-l cumpere și să-l pulverizeze pe pernă...

- Soda, nu sta în cale.  

O propoziție rostită cu ton aspru și tăios ieși de pe buzele lui Fai, iar tânărul se grăbi imediat să-și plece capul și să se dea la o parte. Fon văzu totul și își încruntă sprâncenele, neînțelegând de ce fratele ei nu-l plăcea atât de mult pe Soda. Indiferent câți ani trecuseră, atitudinea sa nu se schimbase deloc.

Tânăra nu-și urmé părinții și fratele mai mare înapoi în casă, ci rămase afară alături de Soda.

- E în regulă, Soda, îi spuse ea, ridicând mâna să-i mângâie umărul prietenului său, care privea în pământ.

- Khun Fai... mi-a rostit numele,  

Soda ridică privirea și vorbi visător.

- Ce-ai spus? întrebă Fon, neauzind bine, dar băiatul zâmbi larg, când realitatea îi reveni clară în minte.

- Khun Fai își amintește de mine! Yay!  

Soda o îmbrățișă cu entuziasm pe Fon, apoi fugi fericit spre casă. Se repezi direct în camera lui și se aruncă pe pat, îmbrățișând câinele de pluș vechi așezat la capul patului.

Fon privi zâmbind în urma prietenului său și clătină din cap cu afecțiune. Când se pregătea să intre și ea în casă, îl găsi pe fratele său mai mare stând cu brațele încrucișate, așteptând-o în fața ușii, ascuns fără să scoată un sunet.

- Phi Fai, s-a întâmplat ceva? întrebă Fon, dar tânărul Alpha nu răspunse. Se întoarse tăcut și păși înapoi în casă, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.