CAPITOLELE 11 / 20🔞

 Deși Ten tot repeta că nu mai este trist, încă nu reușea să doarmă. Din fericire, nici Tan nu putea — așa că măcar nu trebuia să stea treaz singur în întuneric. S-a întors ca să-și privească prietenul, care zăcea pe spate cu ambele mâini împreunate la ceafă — poziția sa obișnuită de somn, deși avea o pernă sub cap. Fiecare cu obiceiurile lui, și-a zis el.

Pentru Ten, când dormea singur, se ghemuia mereu ca un crevete — pentru că se simțea în nesiguranță. Putea să doarmă bine doar când cineva îl ținea în brațe. Nu știa când începuse asta, dar devenise o parte din el.

„Tan”, a vorbit Ten încet, „spune-mi ce s-a întâmplat.”

„Hă? Ce vrei să spui — despre Jay?” Cel mai bun prieten al său și-a întors capul, ridicând o sprânceană. Ten a dat din cap în semn de confirmare. Tan a întins mâna și i-a dat o bătătaie ușoară pe cap.

„Deci chiar nu mai ești trist?”

„Nu.”

„Sper să fii sincer.”

Veri sau nu, se asemănau atât de mult. Ten își amintea încă cum Day spusese același tip de lucru — gândindu-se mereu la ceilalți înainte de el însuși. Puteai numi asta o calitate bună, sigur, dar uneori era și un defect. Gândea excesiv totul, ținea lucrurile înăuntru ca să-i protejeze pe ceilalți — exact cum făcea Tan acum.

„Sunt serios”, a spus Ten încet. „A trecut mult timp acum.”

„Da, îmi dau seama. Chiar arăți mai bine în ultima vreme. Poate pentru că te-a răsfățat cineva, hă? Nu te deranja să negi — chiar dacă nu-mi spui tu, o pot întreba oricând pe Joy.”

Tan a râs, tachinându-l. Ten și-a încrețit nasul în semn de protest. Era sigur că Tan nu va afla nimic — Joy nu știa, și nici ceilalți. În plus, nu era nimic de spus. Ei doar... dormeau unul lângă celălalt. Asta nu era tocmai romantic, nu-i așa?

„Ț-am zis că nu se întâmplă nimic”, a mormăit Ten. „Hai să vorbim despre tine în schimb.”

Tan a suspinat. „Doar când mă gândesc la asta mă obosește. Nu e mare lucru, de fapt. Doar mi-a zis că mă place — și am rămas șocat. Am crezut că era beat, dar apoi a zis-o din nou a doua zi. N-am știut ce să fac, așa că am tăcut.”

Doar imaginându-și, lui Ten i se făcea sufocant. Nu credea că Jay era un om rău — pur și simplu nu putea spune dacă Jay îl plăcea cu adevărat pe Tan sau nu.

„Când... ți-a zis Jay asta?”

„Ă... cu vreo două-trei luni înainte să vă despărțiți. La petrecerea companiei.”

„...”

„După aceea, am început să-l evit ca un disperat. N-am vrut să afli și să suferi, așa că am ținut-o pentru mine. Am crezut că o să-i treacă. Și apoi, pe atunci, oricum a trebuit să demisionez și să mă întorc acasă.”

„...”

„Dar până la urmă, tot te-ai despărțit de el...”

Pieptul lui Ten s-a strâns. Fie că Tan era acolo sau nu, asta n-ar fi schimbat inima lui Jay. Fie că Ten exista sau nu — n-ar fi contat. Durea, dar doar slab acum. Durerea se estompa, odată cu influența lui Jay înima lui.

Tan s-a apropiat și l-a tras într-o îmbrățișare. „Îmi pare rău, Ten...”

„Nu e vina ta, Tan. Nu-ți cere scuze.”

„Cum să nu fie vina mea? Bineînțeles că e. De aceea sunt îngrijorat pentru tine.”

Dar chiar și așa, Tan nu putea spune prea multe. Voia ca Ten să se descarce, să lase o parte din durere să iasă, a rămas tăcut — poate încercând să fie puternic prea repede. Dacă asta era bine sau rău, nu știa.

„Sunt bine acum”, a murmurat Ten.

„Bine.”

„Crezi că Jay a fost serios?”

„Nu știu. Dar ce te aștepți de la cineva ca el?”

Poate că Jay se îndrăgostea și se dezîndrăgostea ușor. Sau poate... Ten nu fusese niciodată cel pe care îl iubise cu adevărat. Ten și-a amintit cât de persistent fusese Jay când îl curta — așa că nu-i stătea în fire să renunțe ușor.

„A venit Jay după tine, Tan?”

Tan a pufnit. „Bineînțeles că da. Comportându-se de parcă n-ar fi avut altceva mai bun de făcut — zburând să mă vadă în fiecare weekend. A fost obositor.”

Vocea lui Tan purta o oboseală reală — și resemnare. Ascunzându-se mereu, eschivându-se mereu. Vinovăția din spatele a tot acest lucru îl apăsa greu. A suspinat adânc, rostogolindu-se din nou pe spate, punându-și mâinile la ceafă.

Ten zăcea acolo în tăcere, pierdut în gânduri. Știa că Jay petrecuse mult în ultima vreme, bând des, ieșind cu oameni la întâmplare. Dar Ten nu-l judeca. Nici nu-l considera crud. Pur și simplu nu mai avea rost. Simțea că crescuse — devenise mai înțelegător, mai tolerant.

Cât despre dacă Jay l-a iubit vreodată cu adevărat — nu știa. Spera doar ca Tan să nu ajungă să fie cel ghinionist — iubit și iubind la rândul lui — decât dacă chiar voia să-și asume acel risc. Dar judecând după tonul lui Tan, asta părea puțin probabil.

.

.

„N-am trecut încă pe acasă”, a spus Tan brusc. „Mă gândeam să trec pe la Day. Poate vii cu mine mai târziu — o să mă opresc la cafeneaua lui.”

Bineînțeles, Tan știa că Day lucra part-time la acea cafenea populară din fața biroului lui Ten. Dar nu știa despre înțelegerea dintre Ten și Day. Ten și-a ținut fața calmă și neutră — nu era nimic de îngrijorat. La urma urmei, erau doar veri.

„Trebuie să-ți fie somn”, l-a tachinat Tan. „Ai stat treaz vorbind cu mine toată noaptea.”

„Puțin”, a recunoscut Ten.

„Încă mai ai probleme cu somnul în ultima vreme?”

În timp ce mergeau de la lift spre parcare, Ten a ezitat. Nu putea spune exact că dormea bine pentru că cineva era lângă el, așa că a schimbat repede subiectul.

„O să fiu bine. Vrei să luăm ceva de mâncare mai întâi? Sau poate frigărui de porc la grătar pe alee?”

„Ha, da. Asta sună chiar bine. S-o punem pe Jane să ne cumpere.”

Ten a zâmbit. Succes — subiect schimbat. Au stat la povești prin traficul de dimineață până au ajuns la birou. Tan plănuia să-și viziteze vărul pe scurt, să-și rezolve treburile și să zboare înapoi în câteva zile.

„Vrei să cobori cu mine la cafenea? Am să ți-l prezint pe fratele meu.”

„Nu e nevoie”, a răspuns Ten lin. „Îl știu deja.”

„Când s-a întâmplat asta?”

„M-a luat de două ori cu mașina deja”, i-a reamintit Ten.

....

Bineînțeles, asta avea sens. Erau destul de apropiați încât să nu fie nevoie de prezentări. Tan a dat din cap, acceptând asta, și l-a lăsat pe Ten jos înainte de a se îndrepta spre cafeneaua unde lucra Day. Era încă devreme — înainte de orele de deschidere — așa că nu erau clienți. Au vorbit pe scurt, vreo zece minute, apoi Tan l-a lásat pe Day să se întoarcă la treabă și s-a așezat să-și aștepte comanda de cafea. Și exact când s-a deschis prăvălia, Tan s-a întors să plece — doar ca să dea ochi în ochi cu persoana pe care voia cel mai puțin s-o vadă.

Pentru Dumnezeu... e de parcă are un al șaselea simț. În momentul în care Tan și-a făcut apariția în zona asta, Jay a știut cumva — deși asta nu era o zi în care trebuia să fie la muncă.

Momentul n-ar fi putut fi mai prost. Mâinile lui Tan erau pline de cești de cafea la pachet, așa că fuga nici măcar nu era o opțiune.

„Domnule Jay, vă rog să vă dați la o parte. De ce îți stea în cale?”

„De ce mă eviți?”

„Poți să mă lași în pace, măcar o dată? Oricum ne vedem mai mult decât destul. Am venit aici doar să fac ceva repede — nu poți să mă lași să nu te văd o dată?”

Tan era epuizat — mental, emoțional, complet. Era sufocant să te descurci cu Jay când se comporta ca un răsfățat sau făcea mofturi doar pentru că Tan ignora câteva mesaje. Apoi Jay se îmbăta criță, doar ca să-l sune sau să-i dea mesaj din nou în miezul nopții. În fiecare weekend, zbura doar ca să-l vadă, de parcă n-ar fi avut nimic mai bun de făcut — și având în vedere câte zboruri zilnice erau între provincii, era exasperant.

Fruntea lui Tan s-a încruntat, iritarea arătându-i-se clar pe chip în timp ce încerca să treacă pe lângă el. Dar Jay l-a urmat, făcând pași lungi ca să țină pasul. Când ușile liftului s-au deschis, Jay s-a strecurat chiar în spatele lui. Spațiul mic, aglomerat de oameni, nu-i lăsa lui Tan loc să zică nimic — nu că ar fi putut, din moment ce mâinile îi erau încă pline de cești de cafea. Și Jay n-a făcut niciun efort să ajute, de asemenea. Bineînțeles că nu.

„Domnule Jay, dă-te în spate.” Nu te înghesui așa pe mine.

Dar bărbatul mai înalt s-a prefăcut că nu aude. Tan a scos un oftat lung pe măsură ce oamenii ieșeau treptat din lift, până când în cele din urmă au rămas doar ei doi. Atunci Jay s-a tras în sfârșit în spate, doar puțin.

„Spune-mi doar ce vrei”, a spus Tan sec.

„Zi-mi tu ce vrei.”

„...”

„Am făcut deja tot ce ai cerut. Mi-ai spus să reflectez — și am făcut-o. Mi-am dat seama că sunt mai recunoscător decât orice altceva. Așa că m-am oprit. M-am dat în spate. Nu mai aștept nimic acum. Mă concentrez doar pe muncă. Ce altceva mai vrei de la mine?”

„Jay...” Tan a suspinat din nou — lung, greu, sătul. Oamenii îl puteau vedea pe Jay — arătos, elegant, profesionist — și puteau presupune că era matur. Dar sincer, când venea vorba să obțină ce voia, era un copil. Și nu era ca și cum ar fi fost atât de departe ca vârstă — doar un an sau cam așa ceva — dar totuși.

„Nu e vorba despre ce vreau eu”, a spus Tan obosit. „Gândește-te doar o secundă dacă vreuna dintre chestiile astea are sens. I-ai frânt inima prietenului meu în mii de bucăți. Și acum ce, ar trebui să mă întâlnesc cu tine? Încearcă să te gândești cât de imposibil sună asta.”

„Deci n-am dreptul să te plac? Bine — l-am plăcut pe Ten mai întâi, dar acum te plac pe tine. Ce e așa greșit în asta?” Cuvintele directe ale lui Jay l-au făcut pe Tan să încremenit la mijlocul pasului, chiar când era pe cale să iasă din lift. A vrut să suspine atât de tare încât plămânii săi s-ar fi golit.

Asta era ridicol. S-a întors să se uite la Jay, care se uita la el cu niște ochi atât de serioși — dar Tan pur și simplu nu-l putea înțelege. Iubire, atracție — cine ar putea măcar să le explice? Dar dacă era sincer, Tan nu vedea ce ar fi putut fi atât de special la el încât Jay să arunce totul pe fereastră în felul ăsta. Jay avea o relație reală — cineva care îl iubea — și persoana aceea se întâmpla să fie prietenul lui Tan.

Nu putea cuprinde cu mintea. Poate că era doar amorțit din fire. Poate că acel tip de detașare emoțională se transmitea în familie. „Nu fac asta acum, Jay. Sunt obosit.”

„Atunci sună-mă diseară. După ce termini cu treburile.”

Pe dracu'. Atât de îndreptățit — la persoana greșită. Tan nu avea de gând să-i facă pe plac.

„Du-te unde vrei, Jay.”

„Ne vedem mai târziu, atunci.”

Doamne, era atât de încăpățânat. Lui Tan i-a venit aproape să-și dea o palmă peste frunte — dacă mâinile n-ar fi fost pline de cafea. Era complet epuizat din cauza acestui bărbat insistent și nerezonabil, și habar n-avea când avea să se termine asta în sfârșit.

12

Nu știa de ce, dar toată ziua Day a tot privit spre telefonul său – de parcă ar fi așteptat ca Ten să îi dea un mesaj. Deși vorbiseră abia deloc în ultimele două nopți.

Desigur, Day se simțea vinovat. Doar că nu știa cum să dea ochii cu Ten după ceea ce făcuse – acționând din impuls, fără să gândească. Ieri fusese agitat pentru că nu îl văzuse și, poate că, dacă reușea să își adune destul curaj, ar fi izbutit să spună ceva când se vor revedea. Dar Ten îi spusese să nu vină pe acolo, din moment ce fratele său se întorsese acasă.

Nu știa câte zileor mai trebui să rămână lucrurile așa.

Conform programului, serviciul lui Day trebuia să se termine duminică noapte. După aceea, depindea numai de client dacă voia să continue să îl angajeze sau nu – în funcție de cum reușea să doarmă normal pe cont propriu. Dacă nu, poate că îl va chema încă câteva nopți pe săptămână ca să împiedice insomnia să îi afecteze prea tare munca, exact cum discutaseră înainte.

Dar acum, timpul era scurt. Numărând ziua de ieri – și poate pe cea de astăzi – mai rămăseseră doar câteva zile. În loc să se simtă ușurat că acest „job” era pe cale să se termine înainte de începerea școlii, Day s-a trezit sperând că Ten nu va dormi bine încă puțin. Pentru că încă nu apucaseră să discute lucrurile până la capăt.

„Poftă bună la mocha cu gheață, Nong Day.”

„... Ah, mulțumesc.”

S-a prins din nou că era cu capul în nori, holbându-se la telefonul său tăcut. Barista cea veselă de peste tejghea – Joy, femeia cu trăsături chinezești pe care o văzuse de câteva ori cu Ten – a zâmbit larg. Nemaiputând să se abțină, apăsat de tăcerea stânjenitoare, a scăpat porumbeiul:

„Prietenul tău n-a venit cu tine astăzi?”

„Poftim? Care prieten? Nu-mi spune... te referi la Jane?”

Fața lui Joy s-a strâmbat într-o grimasă comică, asemenea unui răufăcător dintr-o telenovelă – exagerată, dar inofensivă. Day doar a pufnit în râs ușor.

„Deci, ești interesat de juniorul meu, atunci?”

„Nu, nu, deloc așa ceva.”

Mai povestiseră la o bârfă înainte, discuții banale în orele liniștite, dar astăzi era pentru prima dată când vorbiseră atât de mult – mai ales pentru că nu era nimeni altcineva în cafenea. După ce și-a luat băutura și a plătit, Joy a mai zăbovit lângă tejghea.

„Atunci cine e?” l-a tachinat ea. „Poți să-mi spui – sunt o mare casă de căsătorii!” Și-a frecat palmele dramatic, de parcă s-ar fi pregătit pentru o misiune. Day n-a putut să se abțină să nu râdă din nou.

„Chiar nu e nimeni, pe bune.”

„Mhm, sigur. Totuși, te porți suspect. Îmi notez asta în minte”, a spus Joy, mijindu-și ochii la el.

Ea era deja convinsă că el trebuia să aibă o pasiune pentru cineva de la birou. Mintea ei a început să treacă în revistă posibilitățile – cine coborâse înainte să cumpere cafea cu ji? La început, fusese Mint, dar pe atunci ea abia vorbise deloc cu Day. Apoi fusese Jane, care cobora des. Și încă o persoană...

P'Ten.

„P'Ten!”

„Hm?”

„N-Nimic! Mă întorc sus. Pe mâine, Nong Day!”

Joy a făcut cu mâna în grabă, încercând să pară relaxată – dar mintea lui deja complota. Ceva era clar la mijloc. De ce nu-i povestise Ten despre băiatul ăsta chipeș care era interesat? Sau poate că nici măcar Ten nu realizase asta...

„P'Ten~”

„Ce e, Joy?”

„Vrei o cafea? Tocmai mă pregăteam să cobor, m-am gândit să întreb mai întâi.”

Să coboare? Propria ei băutură încă stătea chiar pe biroul ei – dar a jucat-o fin. Oricum, Ten n-ar fi aflat; fusese închis în biroul lui toată ziua încă de dimineață. Nici măcar nu ieșise la prânz – doar îi rugase pe Jam și Jane să îi ia de mâncare.

Joy a urmărit subtil vreo reacție. Ten păru să înțepenească ușor, strângându-și buzele înainte de a clătina din cap.

„Nu, e în regulă. Mulțumesc, Joy.”

„Dacă te simți prost că mă trimiți singură, am putea merge împreună~”

„Nu, nu, chiar nu. Du-te tu. Nu-mi e așa somn astăzi.”

Nu-i era așa somn? Joy aproape că și-a dat ochii peste cap. Cearcănele lui spuneau o altă poveste. Dar fie – dacă nu venea, oricum putea evita să dea ochii cu Day din nou. Să cumpere o altă mocha cu gheață la zece minute după ultima ar fi fost suspect – și groaznic pentru dieta ei.

„Bine atunci, te lași în plata ta, P'Ten.” A aruncat un zâmbet dulce și s-a strecurat afară din cameră.

Ten a privit-o cum se îndepărtează, apoi a luat o gură din mocha lui cu gheață pe jumătate terminată, cufundat în gânduri. Comportamentul ei fusese ciudat de... suspect. Ochii lui au alunecat spre telefonul său – cu ecranul negru și tăcut. După o clipă, l-a luat și i-a dat un mesaj celui mai bun prieten al său.

TEN: Mai rămâi și la noapte?

Tan a răspuns repede, vărsându-și frustrările legate de o problemă funciară pe care încă nu o putea rezolva. A încheiat cu:

TAN: Mai stau o noapte. Termin treburile mâine și zbor înapoi acasă. Nu vreau să mai zăbovesc pe aici ca să fiu bătut la cap.

Apoi a venit un alt mesaj:

TAN: Vino să mă iei, da?

TAN: Nu vreau să-l văd pe Jay.

Ten aproape că putea să vadă grimasa prietenului său prin ecran. I-a spus să se grăbească și să plece de la muncă înainte ca bărbatul ăla persistent să vină să îl caute din nou. Așa că, da – poate că acum juca rolul roții a treia. Dar nu din gelozie sau sentimente persistente pentru un fost. Ceea ce simțea era o pură dorință de protecție – pentru un prieten de mai bine de zece ani.

...

Când Ten s-a dus să îl ia, Tan s-a urcat în mașină părând complet stors de vlagă, cu fața palidă de la o zi lungă și obositoare. Ten nu a pus întrebări indiscrete. Au vorbit doar despre lucruri mărunte, obișnuite – trafic, ploaie, muncă.

Apoi Tan a spus brusc, de parcă și-ar fi amintit ceva: „A, exact. Putem opri pe la mătușa mea un minut? Trebuie să iau ceva.”

„Sigur.”

Au oprit la casă – familia din partea mamei lui Tan. Și, bineînțeles, când ușa s-a deschis, Day stătea acolo. Tânărul a înțepenit o clipă când l-a văzut pe Ten. Aerul s-a îngroșat în tăcere până când un văr mai în vârstă a rupt-o.

„Te-ai întors devreme azi, Day?”

„Am lucrat tura de dimineață, frate.”

Traficul n-a fost o problemă pentru el – a luat trenul, iar casa era la doar o scurtă plimbare de stație. Tan și-a salutat mătușa cu căldură, îmbrățișând-o, zâmbind în acel fel familiar – iar Ten, evitând privirea lui Day, s-a uitat oriunde altundeva.

Niciunul n-a zis un cuvânt. Până când Day a vorbit în sfârșit primul. „P'Ten, despre chestia aia pe care—”

„Ten, rămâi la cină! Gătește Mătușa Dao!”

.

.

„Nu-ți face griji, doar aș deranja.”

„E în regulă, serios. Poți să rămâi, așa-i, Day?”

Cel care le-a întrerupt conversația fără să realizeze s-a întors chiar să ceară părerea fratelui său mai mic – turnând gaz pe foc fără să vrea.

Day și-a mormăit acordul în tăcere. Ten a vrut să refuze, dar era greu să spui nu când un bătrân era cel care te invita să rămâi la cină. Totuși, a încercat să protesteze, pentru orice eventualitate, în caz că prietenul lui s-ar fi răzgândit.

„Ai umplut frigiderul cu mâncare proaspătă pentru mine deja, Tan.”

„Atunci poți să le gătești mai târziu.”

„Știi că nu știu să gătesc!”

„Deschide YouTube. Îți trimit un canal de gătit.”

Și asta a fost tot – Tan a spus-o simplu, apoi a plecat spre bucătărie. În afară de atunci când a ieșit o singură dată ca să încarce niște chestii în mașina lui Ten, nu s-a mai arătat. Nici Day n-a zis nimic, de parcă ar fi simțit că situația nu era tocmai ideală.

Au șezut amândoi în tăcere o bucată de vreme înainte ca Day să-i trimită un mesaj – deși stăteau la abia câțiva metri distanță.

day: P'Tan pleacă mâine, nu?

day: Ar trebui să mai vin ca de obicei, P'Ten?

ten: Da.

Ten nici măcar nu mai știa ce să zică. Era mai stânjenitor decât noaptea aceea în pat. Deși Day se purtase rigid și mult prea politicos de la incidentul ăla, cumva reușiseră să treacă prin ultimele două nopți – pe jumătate din obișnuință, pe jumătate din somnolență. Dar acum Ten aproape că își dorea să se poată întoarce la asta – când Day îl ținea în brațe. Măcar atunci era mai ușor să îl privească în ochi decât acum.

day: Bine.

day: Îmi pare rău pentru noaptea aia.

day: N-o să mai fac asta dacă te-a făcut să te simți inconfortabil.

Dacă m-a făcut să mă simt inconfortabil...? Cuvintele în sine erau simple – obișnuite, pe bune – dar inima lui Ten a sărit la micul cuvânt „dacă”. Pentru că asta însemna că exista o altă posibilitate. Că nu fusese inconfortabil.

Fața i s-a încălzit și și-a ferit privirea chiar în momentul în care Tan a ieșit din bucătărie ca să-l cheme pe Day – spunând că mama lor întrebase de el. Day s-a ridicat și s-a dus să ajute.

....

La cină, Ten s-a silit să se poarte firesc, vorbind politicos cu mama lui Tan, care clar îl adora și chiar îi împachetase niște dulciuri ca să le ia acasă. Le-a acceptat cu un zâmbet recunoscător.

„Ne vedem”, a spus Day în timp ce plecau.

Ten n-a putut să își dea seama dacă se referea la ne vedem mâine sau la adio către Tan, care pleca spre Nord mâine. Și-a mușcat buza și și-a plecat capul, prefăcându-se că se concentrează la cheile mașinii. A mers spre mașină, lăsându-i pe cei doi frați să vorbească o clipă. Când Tan s-a alăturat în sfârșit, se încruntase la telefonul său – cu ecranul plin de apeluri ratate și mesaje necitite.

„Jay?”

„Da. Nu se lasă păgubaș.”

„Chiar te place, nu-i așa, Tan?”

„Nu spune asta. Mă face să mă simt prost pentru tine.”

„Dar eu nu mai simt nimic. Pe bune.” Vedea asta. Poate că mai exista cea mai slabă urmă de sentiment lăsată, dar abia destul cât să o bage în seamă. Trecuse complet peste Jay acum. În ultima săptămână, Jay nu-i trecuse deloc prin minte.

Ceea ce rămăsese, totuși, era obiceiul – obiceiul de a dormi cu brațele cuiva în jurul lui. Încă nu știa ce să facă în continuare: să încheie definitiv înțelegerea cu Day sau să îl angajeze din nou pentru încă puțin timp. Nu se hotărâse încă.

„Bănuiesc că asta se întâmplă când cineva nou îți peticește inima”, l-a tachinat Tan.

„Ți-am zis, nu e nimeni nou.”

„Da, sigur. Iar eu sunt regele Thailandei.” Tan i-a aruncat o privire prefăcut-suspectă, cu ochii mijiți de parcă ar fi spus te urmăresc, iar Ten n-a putut să se abțină să nu râdă.

...

Totuși, în noaptea aceea s-a simțit ciudat de agitat – fără ca Day să-l țină în brațe. Nici nu-i putea cere pur și simplu lui Tan să îl strângă în brațe toată noaptea. În cel mai bun caz, poate că o scurtă îmbrățișare de confort ar fi fost în regulă, dar orice în plus ar fi fost ciudat.

„La ce oră ai zborul mâine?”

„La trei după-amiaza.”

„Ești sigur că termini totul la timp?”

„Trebuie. Mi-am luat deja biletul.”

Ten a evitat subiectele care l-ar fi făcut pe Tan să se încrunte din nou și a menținut doar o conversație lejeră. Când și-a văzut prietenul că începe să i se facă somn, i-a sugerat să stingă luminile. Oricum, stătuseră treji vorbind aproape toată noaptea trecută.

Dar odată ce s-a întins, Ten n-a putut să doarmă cu adevărat. S-a tot foit până în zori, realizând din ce în ce mai mult că poate avea nevoie de Day – măcar pentru încă puțin timp.

„Ten, ce ai?”

„... Nimic. Scuze.”

Tan a mormăit ceva somnambul și a adormit la loc. Ten a rămas treaz, holbându-se la tavan până dimineață. Când s-a ridicat în sfârșit, ochii îi erau roșii și ostenit de la lipsa somnului. Totul se simțea uscat și iritat.

„Vrei să te las la aeroport?”

„Nicidecum, e bine. Du-te la muncă. Mă descurc.”

„Ți-e teamă să te întâlnești cu Jay?”

„Normal că mi-e. Întrebare prostească.”

Își ținuse chiar și telefonul pe Nu deranja încă de aseară.

Ten n-a comentat – doar și-a luat rămas-bun de la Tan și a condus spre muncă. Aerul condiționat din mașină l-a făcut să-l usture ochii obosiți și s-a întrebat cum reușise să funcționeze așa luni de zile înainte ca Day să apară. Acum, fără el, somnul părea imposibil. Un singur lucru era cert – trebuia să doarmă astă-seară.

„P'Ten, cobor jos să iau cafea”, a strigat Jane din cadrul ușii. „Vrei să ți-o iau și pe a ta?”

„Sigur. Mulțumesc, Jane.”

„Ca de obicei?”

Ten a zâmbit slab. „Mă cunoști prea bine.”

Astăzi chiar era epuizat. Nici vorbă să poată refuza ca ieri – să fi trecut cu bine peste ziua aia fusese deja un mic miracol.

„Jane, stai așa! Vin și eu”, a intervenit Joy.

„Atunci hai!”

.

.

Cele două femeile au plecat braț la braț, întorcându-se în curând cu comanda lui Ten. Pe măsură ce Joy a așezat ceașca pe biroul lui, vocea ei a capotat o nuanță tachinatoare.

„P'Ten~ Cineva a întrebat de tine.”

Ten s-a speriat atât de tare încât era pe toate să scape paiul. Creierul lui, încețoșat de lipsa somnului, s-a scurtcircuitat o clipă. Joy a rânjit.

„Jam te căuta. A zis că are un raport pe care să-l revezi.”

„O-oh. Bine.”

A mormăit un mulțumesc, a înhățat ceașca și a luat o gură lungă înainte de a-i da banii pe băutură. Doar Jam care întreba de muncă – atâta tot. Atunci de ce tresărise așa?

Joy a chicotit încet, puțin prea cunoscătoare.

„Mă duc să-i spun că ești liber atunci~”

„Mulțumesc, Joy.”

Când a plecat, și-a dat seama că își mușcase paiul – lucru pe care nu-l mai făcuse de o veșnicie. Poate că era într-adevăr prea lipsit de somn.

Nu e nimic. Nu e nimic acolo, și-a spus el.

Până când a ajuns acasă în seara aceea, era aproape ora șapte. Traficul fusese groaznic. Îi era o foame de lup – ar fi putut mânca un elefant întreg – dar nu avusese timp să oprească după mâncare. Așa că a deschis frigiderul ca să vadă ce mai rămăsese.

Tan plecase acasă cu ore în urmă, trimițându-i un mesaj că ajunsese cu bine. Ten a îngenuncheat în fața frigiderului, verificând legumele pe care prietenul său le lăsase în urmă, întrebându-se ce ar putea improviza ca să-și potolească foamea.

Și exact când a început să se ridice – o siluetă înaltă a apărut în spatele lui fără avertisment. Un morcov i-a căzut din mână și a lovit podeaua cu un bufnet înfundat.

„Day...”

„Îmi pare rău. Te-am speriat?”

Bineînțeles că Ten se speriase – nu doar pentru că Day apăruse brusc acolo, ci pentru că venise devreme seara. În ultimele nopți, se văzuseră doar chiar înainte de culcare. Ten și-a strâns ușor buzele.

„Ai mâncat?”

„Am mâncat deja puțin.”

„Mănâncă cu mine, atunci. N-am început încă să gătesc – decât dacă vrei să mă ajuți?”

Ten nu era tocmai priceput în bucătărie, dar să-l invite pe Day să ajute era o scuză ca să spargă tensiunea dintre ei. Day, ca de obicei, era mult mai îndemânatic cu ustensilele de gătit. Până la urmă, Ten a ajuns să facă un pas în spate și l-a lăsat să se ocupe în timp ce el stătea privind de la distanță.

„Miroase bine.”

„Gustă, P'Ten.”

„Încă e fierbinte – ia uită-te la aburul ăla.”

„Atunci suflă întâi în el”, a râd Day, întinzându-i lingura.

Ten i-a aruncat o privire prefăcut-dojenitoare înainte de a sufla cu grijă în supă și de a lua o mică înghițitură.

„E mult mai bună decât o fac eu.”

„Atunci ce zici să te învăț data viitoare?”

„Sigur, fie”, a pufnit în râs Ten.

Oricum aveți de gând să stați împreună încă câteva zile. Pentru că Day mâncase deja puțin mai devreme, a avut doar o porție mică – exact atât cât să fie politicos. Ten a făcut cea mai mare parte din mâncare. Resturile le-a pus cu grijă în frigider, gândindu-se că vor ține până mâine. În mod normal, Ten nu gătea deloc – de obicei își cumpăra mâncare la pachet, din moment ce locuitul singur făcea asta mai simplu. Dar de când Tan trecuse pe la el acum două zile, orezul a fost în sfârșit folosit din nou.

Day chiar se oferise să-i fiarbă orez mai târziu. Chiar făcea mai mult decât pentru cât era plătit. Ten îl angajase doar ca să doarmă lângă el – totuși, cumva, se pricopsise și cu o menajeră.

„Mă simt prost, Day.”

„E chiar în regulă, P'Ten.”

Day a zâmbit cald, sincer ca întotdeauna, neprivind asta deloc ca pe o povară. Ten a dat din cap în semn de răspuns, atmosfera înmuiindu-se treptat. Lucrurile erau aproape ca acum o săptămână sau două – mai lejere, mai ușoare – stânjeneala din noaptea aceea dispărând în sfârșit. Cel puțin, până la ora de culcare.

„Dacă încă te simți inconfortabil, P'Ten, eu—”

„E în regulă, Day... Poți să mă ții în brațe.”

Nu se așteptase ca lucrurile să se simtă din nou stânjenitoare. Cu atât mai mult decât în acea primă noapte în care împărțiseră un pat, pe vremea când începuse înțelegerea asta. Atunci, Day fusese relaxat. Acum, amândoi erau încordați – ezitanți, nesiguri unde să-și pună mâinile, răsuflările.

„Am încredere în tine, Day.”

„N-ar trebui”, i-a răspuns Day cu un râset scurt, deși tonul lui era ciudat. „Nu e bine să ai încredere în oameni prea ușor.”

„Mm. Așa că... ce ar trebui să fac atunci?”

Ten avea deja atâta încredere în el – adormise în brațele lui de aproape o lună încoace. Încrederea aceea fusese deja oferită; nu mai exista cale de întors. Doar pentru că se speriase mai devreme nu însemna că încrederea aia dispăruse. Pentru Ten, Day era tot acel băiat blând și de încredere care fusese dintotdeauna – cel care își ceruse scuze la nesfârșit pentru ce se întâmplase, sincer și fără scuze.

Nu credea că Day va mai trece vreodată linia aia. Cel puțin, nu acum. Day fusese atent – prea atent.

Ten s-a lăsat sprijinit în pieptul lui, odihnindu-și capul împotriva căldurii. Se obișnuise cu mirosul blând al detergentului de rufe al lui Day – și îi plăcea. S-a mișcat mai aproape, găsind locul perfect în care să se potrivească pe el.

„P'Ten... te simți mai bine acum, nu-i așa?”

„Da.”

„...”

„Chiar nu mă mai simt trist”, a murmurat Ten încet. „E ca și cum... orice s-ar întâmpla acum, pot face față. Chiar dacă apare ceva șocant, nu mă mai atinge cu adevărat. Dacă era înainte, probabil că m-aș fi prăbușit.”

A vorbit încet, iar Day și-a slăbit îmbrățișarea atât cât să se uite la fața lui – ca să se asigure că Ten chiar vorbea serios. Ochii lor s-au întâlnit, liniștiți și deschiși.

„Mă crezi acum?” a întrebat Ten cu un zâmbet mic.

Day a înțepenit o clipă, apoi i-a zâmbit la rândul lui – acel același zâmbet blând, cald, care îl liniștea întotdeauna pe Ten. Vocea lui era la fel de blajină. „Te cred. Dar... dacă apare vreodată ceva, poți să-mi spui, da? Știi că ascult cu plăcere.”

Ten a zâmbit slab. „Da, știu.”

Pe lângă faptul că îi era „partener de îmbrățișat”, Day devenise și ajutorul lui la casa omului, bucătarul lui și – poate cel mai important – ascultătorul lui. Și nu era o afirmație goală. De la prima lor întâlnire, Ten observase cât de atent era Day, cât de ușor se adapta la orice situație. Poate de aceea Ten nu se simțise niciodată sufocat în preajma lui, chiar și când înțelegerea lor era... neconvențională.

Poate că Day nu înțelegea iubirea, dar înțelegea oamenii – și știa mereu cum să-l consoleze pe Ten cu căldura lui tăcută. Ochii aceia rotunzi, inocenti – ca ai unui iepuraș mic – se uitau mereu la el cu atâta atenție genuină. Ori de câte ori Ten vorbea, Day asculta. Singura excepție era când îi era prea somn ca să mai funcționeze, cu pleoapele căzându-i în cel mai drăgălaș mod. Chiar și atunci, tot încerca să urmeze orice spunea Ten.

Dacă n-ar fi fost dinamica de angajator-angajat, Ten s-ar fi putut gândi altfel la el. Dar Day era un băiat bun. O greșeală făcută o dată nu îl definea.

Ten știa că putea vorbi despre orice cu el. Avea atâta încredere în Day. Și știa asta. Era atât ciudat – cât și deloc ciudat.

„Fostul meu i-a plăcut de prietenul meu”, a spus Ten încet, „așa că ne-am despărțit.”

„Încă doare?” a întrebat Day blând.

Ten a zâmbit slab. „Un pic. Dar nu prea mult.”

„Asta e bine.”

Când Ten a ridicat privirea, Day încă se uita la el – ochii aceia plini de o grijă deschisă, fără nicio prefăcătorie. Dacă Day n-ar fi fost o persoană atât de directă, Ten ar fi putut crede că își imaginează lucruri. Dar nu mai era sigur. Inima lui bătea prea repede. Îi flutura dureros în piept când privirile lor se întâlneau. Fără să-și dea seama, mâna i s-a strâns mai tare pe cămașa lui Day.

Oare era din cauza lui Day? Oare Day era motivul pentru care reușise în sfârșit să renunțe la Jay – să nu mai sufere? Poate că nu era doar pentru că Day îl ținea în brațe. Poate că era tot restul – totul la el.

Tot ce făcea Day părea corect. Tot ce era Day... se simțea bine. Și da – asta îl speria.

„P'Ten? Ce ai?” Fruntea lui Day s-a încruntat, surprins de cât timp se holbase Ten.

Ten a înghițit în sec și a dat din cap. S-a întors, prefăcându-se că se așază confortabil de somn.

Day a întins mâna peste el ca să stingă lampa de noapte, aplecându-se ușor ca să apese întrerupătorul. Privirea lui a coborât scurt spre umerii tremurători ai lui Ten.

„P'Ten... ești bine?”

„Mm.” Ten n-a răspuns – doar a dat din cap, cu părul ciufulit pe pernă.

Day i-a dat la o parte câteva șuvițe cu blândețe înainte de a se întinde înapoi, trecându-și din nou un braț pe după el.

Buzele lui Ten s-au strâns nervos – temându-se că, în liniște, Day avea să audă cât de violent îi bătea inima. Nu știa că inima lui Day făcea exact același lucru.

„Noapte bună, P'Ten”, a șoptit Day.

„... Noapte bună, Day.”

Chiar dacă pulsul îi bătea atât de tare încât părea imposibil să doarmă, căldura brațelor lui Day l-a adormit în cele din urmă pe Ten.

13

„P'Ten, mergi la muncă astăzi?”

„Da, sigur.”

„Atunci e timpul să te trezești.”

Mâna mare l-a împuns pe Ten în coaste, îndemnându-l să se trezească. Capul îi era greu și, se pare, nici măcar nu auzise ceasul deșteptător, ceea ce însemna că era deja aproape întârziat. Odată ce a revenit la simțiri, Ten s-a întors imediat să se uite la cel mai tânăr. De ce era Day încă în cameră?

„N-o să întarzii la muncă?”

„Ar trebui să ajung la timp – dacă P'Ten se grăbește și face un duș.”

„Bine, bine.”

Ten a sărit din pat atât de repede încât s-a clătinat, capul i se învârtea, dar a reușit totuși să se repeadă în baie. Trebuie să fi oprit accidental alarma și să se fi întors la somn în timp ce Day era la duș. De aceea n-o auzise Day – doar văzuse că trecuse de mult ora de trezire, dar Ten încă dormea. Poate că asta era din cauză că nu se odihnise cum trebuie de zile întregi. Când venea sfârșitul de săptămână, Ten chiar avea nevoie să doarmă până când i se acrea.

„Scuze că te fac să întarzii și tu. Vrei să iei mai bine un taxi cu motocicletă? Ce ar trebui să facem?”

Traficul de dimineață era imprevizibil. În unele zile drumurile erau libere, dar în zilele aglomerate ca asta, era mereu blocat. Ten a verificat ora – nu era nicio îndoială că avea să întârzie. Dar chiar dacă ar fi făcut-o, nu conta prea mult; nu era ca și cum ar fi fost vreo diferență. Nu-și putea lăsa pur și simplu mașina în mijlocul drumului ca să sară pe o motocicletă, chiar dacă o parte din el își dorea asta.

„E în regulă, P'Ten. O să-i spun eu șefului meu.”

„Nu o să fii certat?”

„Nu, n-o să fiu.”

Cel mai tânăr a zâmbit, iar Ten și-a ferit repede privirea, prefăcându-se că se uită pe fereastră la mașinile din jurul lor. Capul îi pulsa încă. Nu-și putea da seama de ce se simțea atât de rău – dormise deja, așa că de ce se simțea așa?

„P'Ten, te simți rău?”

„De ce?”

„Fața ta e palidă.”

„Da... doar o durere de cap.”

„Ai grijă să iei niște medicamente când ajungi la birou, da?”

Ten a dat din cap în tăcere. Mașina abia s-a mișcat o vreme. Când au ajuns în sfârșit la companie, a oprit în fața clădirii ca să-l lase pe Day la cafenea. Dacă ar fi așteptat până când parca Ten, aveau să întârzie amândoi. Day și-a descheiat centura de siguranță, i-a mulțumit și a spus: „Ne vedem la noapte”.

Ten a înțepenit, incapabil să zică ceva.

Exact ca data aia dinainte...

Fața îi ardea – nu putea spune dacă era de la boală sau de la altceva. Cuvintele alea puteau însemna atâtea lucruri, dar nu trebuia să le ia în sens romantic. La urma urmei, acesta era Day. Ten știa că începea să fie afectat prea tare de el.

Continua să-și amintească – El este fratele mai mic al prietenului meu. Fratele prietenului meu este ca și fratele meu. Nu e nimic între noi dincolo de o înțelegere.

Nimic de a face. Doar... un sărut accidental.

Doar un accident.

Ten și-a strâns buzele și a condus până la locul lui obișnuit de parcare înainte de a se grăbi în birou. Era clar întârziat. După ce s-a așezat, s-a auzit o bătaie în ușa biroului său. Joy, una dintre colegele lui, s-a uitat înăuntru cu un zâmbet dulce.

„P'Ten~!”

„Ce este, Joy?” A ridicat privirea dinspre munca lui ca s-o vadă pe Joy intrând, lăsând ușa de sticlă să se închidă în urma ei. În ochii ei era o strălucire ciudată de curiozitate care îl făcea să se simtă puțin neliniștit.

„Deci, tocmai am coborât să iau niște cafea...”

„...?”

„Și nu l-am văzut pe Nong Day. Colegul lui de muncă a zis că a avut niște treburi și s-ar putea să întârzie puțin.”

Cu cât vorbea mai mult, cu atât Ten se foia mai tare. Înțelegea acum ce însemna să te simți neliniștit. Joy și-a ațintit privirea ei ascuțită, conturată, și a aruncat bomba:

„Dar l-am văzut pe Nong Day coborând din mașina ta. Despre ce e vorba, P'Ten?”

„El e fratele lui Tan.”

„....Fratele lui P'Tan? Pe bune?”

„Da.”

„Cum de n-am știut asta niciodată?”

„Păi... suntem un fel de rude.”

„Ouuu, înțeleg~.”

Ten a simțit în sfârșit o oarecare ușurare. A reușit să explice că el și Day se cunoșteau deja – nu doar ca un angajat la birou și un barista de la cafenea de la parter. Faptul că a spus că Day era vărul bunului său prieten avea sens și părea destul de plauzibil. Joy a scos un „ouuu” lung și părea mulțumită. Dar apoi...

„Deci, care-i faza cu voi doi venind la muncă împreună? Să nu crezi că sunt bârfitoare, dar Nong Day e chiar chipeș, știi? Și are și vibe-ul ăla cool. Dacă voi doi ați fi împreună, i-aș shippui total! Chiar dacă îmi place și mie, te iubesc mai mult pe tine, P'Ten!”

Joy a chicotit și și-a sprijinit băchia pe biroul lui, cu rujul strălucitor și aprins. Ten nu știa ce să zică – nu se putea îndura să nege complet, pentru că nici măcar el nu mai era sigur ce se întâmplase. Dar a încercat să mențină linia de „simplu șef și angajat” sau cel puțin „frate mai mare și frate mai mic”, în timp ce se lupta cu sentimentele lui.

„Știam eu!” a continuat Joy. „Nici o mirare că tot întreabă de cineva de la birou. Se pare că ești tu, P'Ten~.”

A continuat să pălăvrăgească, în mare parte despre chestii mărunte pe care le observase – indicii că lui Day chiar îi plăcea de el. Ten a ascultat pe jumătate crezând, pe jumătate în îndoială, pentru că nu îndrăznea să se lase să spere. Dar cu cât Joy părea mai veselă, cu atât devenea mai încordat, până când în sfârșit nu a mai putut suporta.

„Joy, poți să... nu-i spui lui Tan despre asta?”

Ea a clipit. „De ce nu? Ai zis că sunteți ca frații.”

Fata a rânjit tachinatoare. Poate că era doar o romantică incurabilă căreia îi plăcea mai mult să facă pe pețitoarea decât să-și găsească propria iubire. A suspinat dramatic. „La câți ani diferență sunteți voi doi?”

„Aproape nouă ani, cred.”

„Uf, îmi vine să plâng. E atât de drăguț – ca și cum ai avea un iubit mai tânăr!”

S-a prefăcut că șterge lacrimi fuste și a zâmbit din nou.

„Nu-ți face griji, P'Ten. N-o să-i spun lui Tan – dacă asta vrei.”

„Ești sigură?”

„Bineînțeles! Poți avea încredere în mine, P'Ten.”

Răspunsul ei ferm i-a mai liniștit mintea lui Ten – puțin, cel puțin. La urma urmei, Day urma să se întoarcă la universitate în curând. Odată ce nu se vor mai vedea atât de des, lucrurile aveau să revină la normal. Nimeni n-ar mai fi avut vreun motiv să fie suspicios. Doar puțin mai mult și totul avea să se termine. Dacă Joy nu i-ar fi prins mai întâi, toată treaba asta ar fi putut rămâne un secret între el și Day pentru totdeauna.

„O iubire care se ține secretă e cam captivantă, nu-i așa, P'Ten?”

Ten era pe ce să se înece cu aer. De ce părea că îi poate citi gândurile atât de perfect?

„Joy...”

„Heehee.”

A chicotit ștrengărește și a săltat ieșind din cameră, lăsându-l pe Ten presându-și tâmplele cu o durere de cap în creștere. În mod normal, evita să coboare la cafenea pentru că nu voia ca nimeni să înceapă să bârfească, dar când colegii lui de echipă au spus că merg, n-a avut de ales decât să se ia după ei – doar în caz că Joy nu era singura care știa.

Îi era teamă să nu fie tachinat.

Se simțea exact ca un elev de liceu care tocmai începuse să iasă cu cineva – nervos, agitat, hiper-conștient. Stând în cafenea în timp ce fetele râdeau și pălăvrăgeau, Ten s-a concentrat pe cafeaua lui, prefăcându-se că nu observă privirile pline de subînțeles ale lui Joy. Apoi telefonul i-a vibrat.

day: Se întâmplă ceva azi?

day: De ce au coborât toți aici împreună?

day: Dar P'Ten pare cam încordat totuși.

ten: Un pic. Cineva te-a văzut coborând din mașina mea dimineața asta.

day: O, nu.

day: Nu te supăra, da?

day: Cum ar trebui să mă revanșez față de tine?

day: Totuși, nu-ți pot da o îmbrățișare acum.

Ten era pe ce să facă o botniță chiar acolo pe loc. Fața i s-a aprins atât de tare încât credea că o să plângă. Și-a blocat repede telefonul și a aruncat o privire spre tejgheaua cafenelei – de parcă Day o putea simți. Cum putea copilul ăla să fie atât de nesimțit de dulce, numindu-se „Day” pe tonul ăla drăguț, oferindu-se să-l consoleze ca pe un copil – Deși, la o adâncime, când îl mângâiase Day așa? Doar noaptea...

În pat... când se țineau în brațe.

Amintirea acelui sărut impulsiv a revenit în valuri, făcându-i inima să o ia din nou la galop. Se simțea rușinat doar gândindu-se la asta – dorindu-se să se scufunde prin podea și să dispară.

„P'Ten, ești bine? Fața ta e foarte roșie”, a întrebat Jam.

„Da, ești bolnav?” a adăugat Jane.

Ten n-a putut decât să dea din cap slab și să mormăiască faptul că se simțea puțin rău – ceea ce nu era o minciună. Mâinile lui au strâns telefonul cu putere în timp ce evita privirile lor, încercând disperat să nu se dea de gol.

Apoi a sosit un alt mesaj.

day: Nu uita să-ți iei medicamentele.

day: Și mergi la culcare devreme diseară, da?

Chiar și în mijlocul hărmălaiei din jurul lui, vocea aceea îngrijorată a răzbit clar. Ten n-a îndrăznit să se uite spre tejgheaua barista. Fetele încă îl tachinau pe seama lui Day, și simțea că era un reflector aprins pe secretul lui. Mintea lui continua să se întoarcă la cuvântul acela – accident.

Era zdruncinat.

El și Day se sărutaseră.

Și încă nu știa ce simțea cu adevărat Day. Noaptea asta avea să fie o altă noapte lungă pentru Ten.

„P'Ten, mergi la petrecerea companiei săptămâna viitoare?” a întrebat Mint.

„Nici eu nu m-am hotărât încă.”

„O, dar am vorbit deja cu Joy despre temă! Vrem ca toată lumea să se costumeze – n-o să fie distractiv fără tine!”

„Da! Trebuie să vii, P'Ten!” a intervenit o altă voce.

Ten a zâmbit doar slab. Cei mai tineri din echipa lui îl adoraseră mereu. Dar petrecerile nu erau pentru el – nu după data aia în care un fost apăruse și făcuse drame, flirtând cu prietenul lui chiar în fața lui. Chiar dacă nu se întâmplase nimic, tot nu uitase înțepătura aia.

„Putem face o nebunie fără tine atunci!” a tachinat Jam.

„Nici vorbă, n-o să fie la fel fără P'Ten”, ainsistat Mint.

„Exact! Altfel Jam va refuza să se costumeze din nou”, s-a strâmbat Jane.

Ten a pufnit în râs încet. Cel mai tânăr tip din echipă se purta mereu cool, dar toată lumea știa că o să cedeze dacă Jane continua să-l bată la cap.

„Lasă-mă să mă gândesc la asta, da?”

„Bineeee! Dar Mint se bazează pe tine!”, a spus ea, cu mâinile împreunate dramatic.

Au continuat să pălăvrăgească până după prânz, înainte ca toată lumea să se întoarcă la muncă. Până după-amiază, durerea de cap a lui Ten s-a înrăutățit, dar a rezistat până la sfârșitul zilei. Day i-a mai dat câteva mesaje, interesându-se de el, iar spre seară Ten a recunoscut în sfârșit că durerea de cap nu-i trecuse.

A fost certat – pentru că uitase să-și ia medicamentele.

.

.

Pe la ora cinci, când tura lui Day s-a terminat, el îl aștepta deja pe Ten în garaj, cu mâna întinsă după cheile mașinii.

„Conduc eu azi”, a spus el simplu.

Așa că Day a ajuns în apartamentul lui Ten devreme în seara aceea. Dar Ten era prea epuizat ca să mai roșească – capul îi pulsa.

„Ești cald”, a spus Day blând. „Ți-ai luat medicamentele?”

„Mi le-am luat.”

După ce fusese certat mai devreme, Ten le luase imediat, dar tot se simțea greoi și slăbit. Abia își putea ține ochii deschiși în timp ce mergeau. Day i-a luat geanta, apoi i-a întins mâna, susținându-l. Ten a simțit cum căldura se răspândește în palma lui.

A ridicat privirea spre bărbatul mai înalt – surprins, dar nu s-a retras. L-a lăsat pe Day să-l conducă înăuntru.

„Du-te să te schimbi”, a spus Day odată ce au fost în cameră. „Ar trebui să te ștergi – se simte de parcă ai febră de la epuizare.”

„Pot să fac duș-”

„Nu”, l-a întrerupt blând Day. „N-ar trebui, nu când ești bolnav. Doar o baie cu buretele, da?”

Ten a dat din cap. Niciun rost să se certe când Day folosea vocea aia calmă, îmbietoare. Oricum ceda mereu.

...

Câteva minute mai târziu, exact când Ten terminase de dezbrăcat, s-a auzit o bătaie în ușă. În mod normal ar fi terminat până acum, dar mișcările lui erau lente și stângace. De afară, Day a strâns că pregătise deja apă caldă și prosoape.

Ten și-a tras repede niște haine și a crăpat ușa.

„Mă descurc singur”, a spus el.

„Abia poți sta în picioare, P'Ten.”

Day doar a clătinat din cap, pe jumătate amuzat, pe jumătate îngrijorat. Ten a făcut o ușoară botniță, dar l-a urmat totuși până la canapea. S-a așezat ascultător în timp ce Day a început să-lșteargă.

Atingerea lui Day era atât de blândă – de parcă i-ar fi fost teamă să nu-l rănească. Prosopul cald i-a mângâiat fața și gâtul lui Ten, iar Ten și-a înclinat automat capul ca să ajute. Apoi Day i-a mutat pe brațe și picioare.

„De ce ești atât de bun la îngrijit oameni?” a murmurat Ten.

„Nici eu nu știu”, a spus Day cu un zâmbet mic. Și chiar părea că nu știa. Poate că îi venea natural.

Ten a tresărit puțin – îl gâdila. Se simțea și ciudat, având pe cineva care să-l șteargă așa.

„A mai rămas partea din interiorul cămășii...” a spus încet Day.

„Partea aia n-o ștergi”, a ripostat Ten, cu fața în flăcări.

„Bine, bine-fie, n-o fac.”

Cel mai tânăr a pufnit în râs încet, clar într-o dispoziție bună. L-a ghidat blând pe Ten să se întindă și i-a spus să se odihnească în timp ce pregătea o cină ușoară pe care s-o aducă în pat. Ten nu realizase înainte că terciul instant pe care îl ținea în cămară putea avea un gust atât de bun – Day adăugase câteva chestii pe aici și pe colo și cumva îl făcuse delicios.

Ce fel de copil era ăsta? Un familist deghizat complet.

„La ce oră ți-ai luat medicamentele, P'Ten?”

„La patru și jumătate.”

„Atunci o să îți reamintesc să le iei din nou mai târziu.”

Ten a dat din cap, privindu-l pe Day părăsind camera. Capul îi era încețoșat acum, somnolența își făcea loc.

.

.

Puțin după ora opt, Day a venit să-l trezească pentru a doua doză. După aceea, l-a ajutat pe Ten să se întindă din nou la loc. Ten a clipit de câteva ori, ochii îi ardeau ușor – un semn că febra era reală. Îi era teamă că Day ar putea-o lua, așa că a vorbit încet.

„Poți pleca acasă în seara asta, știi. Nu vreau să iei răceala mea.”

„Sunt bine. Sunt puternic – n-o să mă îmbolnăvesc.”

„De ce ești atât de încăpățânat?”

„Vorbește cel care trebuie, P'Ten.”

Day i-a dat la o parte bretonul lui Ten, eliberându-i fruntea înainte de a plasa blând dosul palmei pe ea. Ten a gemut încet a protest. Copilul chiar era imposibil – voia doar să-l protejeze, atâta tot.

„Nu dormi aici în seara asta.”

„M-ai angajat, îți amintești? Conform înțelegerii noastre, trebuie să stau și să te țin în brațe.”

„O anulez astă-seară.”

„P'Ten...”

Felul în care i-a spus numele l-a făcut pe Ten să se simtă ca un copil certat. Și ochii ăia serioși – de ce trebuia să se uite așa la el? Nu-i venea să creadă că devenise atât de moale față de cineva cu aproape zece ani mai mic. Cine se presupunea că e cel mai bătrân aici, pe bune?

দ্বিতীয়_person: „Dacă îți iei răceala mea, Day...”

Asta o să-ți fie de învățătură.

„N-o s-o iau”, a spus simplu Day.

Și chiar dacă ar fi luat-o, n-ar fi deranjat-o – pentru că voia să fie aici, având grijă de cineva care părea mereu atât de singur. Nu prea mai era o altă alegere, nu?

Din moment ce Ten avea nevoie să se odihnească devreme, Day s-a culcat cu el. Când luminile s-au stins, s-a strecurat sub aceeași pătură, înfășurându-l pe Ten în îmbrățișarea aia familiară, caldă. Ten se obișnuisem cu asta până acum, dar inima lui tot nu se oprea din bătaie. S-a întors să dea cu fața la Day în loc să-l lase să-l țină din spate – dacă făcea asta, Day probabil că și-ar fi îngropat fața în părul lui Ten din nou, și nici măcar nu făcuse duș în seara asta. Săracul copil.

„Ce ai?”

„Nimic.”

Cum ar fi putut spune Sunt doar îngrijorat că o să crezi că părul meu miroase? S-a lăsat ușor pe spate, iar Day s-a încruntat, confuz – lumina moale de la lampa de noptieră era încă aprinsă. Ten n-a înțeles.

„De ce te încrunți?”

„Pentru că mă eviți.”

„Dacă respiri prea aproape, o să-mi iei răceala.”

Iarăși asta. Day a suspinat – trecuseră prin asta destul de des deja. Inervat, dar amuzat, s-a aplecat mai aproape. Când Ten s-a retras, Day l-a urmat, până când Ten era aproape să cadă din pat. Day a sprijinit o mână lângă el ca să-l împiedice să cadă, prinzându-l în capcană.

Inima lui Ten a luat-o razna. În ultima vreme pur și simplu nu voia să stea calm în preajma lui deloc.

„N-o s-o iau. Sunt foarte sănătos, promit.”

Ten îl credea – dar asta nu l-a oprit să vrea să-l ciupească puțin. Privirea și zâmbetul ce pluteau deasupra lui i-au făcut bătăile inimii să se poticnească. Indiferent dacă Day a vrut să-l tachineze sau nu, funcționa.

Ten și-a adunat puținul de putere rămas și l-a împins într-o parte, dar Day i-a prins încheietura mâinii și l-a tras cu el, așa că a ajuns pe jumătate întins pe pieptul lui Day. Spațiul dintre fețele lor era atât de mic încât trebuia să-și țină respirația.

Inima i-a bubuit violent, stomacul fluturându-i cu o căldură ciudată, tremurătoare.

Day i-a întâlnit privirea – ochi adânci, întunecați, ținându-l pe al lui. Cămașa de Noapte a celui mai tânăr era deja șifonată când s-a aplecat, atingându-și nasul ușor de obrazul lui Ten, testând apele. Ten a tremurat, dar nu s-a tras. Timpul părea să încetinească până la pasul de melc.

Apoi buzele lui Day au atins colțul gurii lui Ten – moi, ezitante. În secunda aceea unică, inima lui Ten aproape a crăpat. Lumea s-a făcut tăcută, încețoșată la margini.

Day a zăbovit, apăsând din nou blând, testând, așteptând. Ten nu l-a împins. Mâinile lui tremurau unde strângeau cămașa lui Day. Când Day i-a cupat spatele capului și l-a sărutat pe bune, Ten a simțit că s-ar putea topi în neant.

Copilul ăsta... chiar nu se temea că-i va lua răceala, nu?

„Mmh-”

N-ar fi putut să aleagă o zi în care nu era bolnav? De ce trebuia să fie așa? Ten nu mai putea susține privirea lui Day. A închis ochii strâns și și-a întors fața, ratând privirea care a licărit peste cea a lui Day – o furtună de emoție pe care abia o ținea în frâu.

„Îmi pare rău”, a murmurat Day, cu vocea joasă și aspră.

„Eu... e în regulă”, a reușit să spună Ten, deși vocea i-a tremurat în ciuda efortului de a suna normal.

Day l-a așezat blând să se întindă pe o parte, cu fața la el. Mâna lui i-a mângâiat tandru părul lui Ten, cu buricele degetelor moi când i-a ridicat din nou bărbia. Ten și-a ferit privirea, dar asta nu l-a oprit pe Day să-l sărute – iar și iar, fără teamă, fiecare fiind o scuză tăcută care a topit inima lui Ten și i-a slăbit corpul.

„Ești un copil atât de rău”, a șoptit Ten fără suflare.

Day doar a zâmbit, trecându-și degetul mare ușor peste buzele lui Ten, ștergând urma ultimului lor sărut.

„Am fost îngrijorat pentru tine toată ziua”, a spus el încet. „De când am aflat că ești bolnav, n-am putut să mă opresc din a mă gândi la tine.”

Respirația lui Ten s-a oprit. N-a îndrăznit să-i întâlnească ochii – căldura aia, seriozitatea aia erau prea mult.

„Nici măcar nu știu de ce”, a continuat Day încet. „Dar tu ești prima persoană pentru care m-am îngrijorat vreodată atât de mult.”

Cuvintele acelea au făcut ca pieptul lui Ten să se strângă dureros. Și apoi a venit cel care i-a oprit complet respirația.

„Și ești, de asemenea, prima persoană pe care am vrut vreodată s-o sărut... atât de mult încât nu îmi pasă dacă îți iau răceala.”

„...”

„...Pentru că pur și simplu am vrut foarte mult să te sărut, P'Ten.”

14

„Îmi iau concediu medical astăzi, Joy. Poți să mă acoperi?”

Vocea lui Ten a ieșit aspră și răgușită în timp ce își anunța colega că va lipsi din nou din cauza bolii. Sunase deja la resurse umane ca să raporteze – din moment ce nu se simțise bine încă de ieri, nimeni nu a fost prea surprins. Joy i-a spus să se odihnească și să se facă bine, promițându-i că se vor revedea luni. Îl voia vioi și proaspăt până atunci, ca să poată merge la cumpărături pentru ținutele de la petrecerea companiei – ceva în care îl și băgase deja cu vorba bună.

„P'Ten, prânzul e gata.”

(Oau! P'Ten~)

Momentul perfect.

Day era cel care intrase – exact când Ten era încă la telefon. Bineînțeles că Joy i-a recunoscut vocea pe loc. Tonul ei tachinator s-a auzit prin receptor chiar înainte să închidă, lăsându-l pe Ten țintuit pe pat, cu urechile în flăcări.

(...Uau, se pare că se întâmplă ceva pe acolo. Bine atunci, o să mă opresc din a te deranja~)

.

.

„De ce nu muncești astăzi?” a întrebat Ten de îndată ce și-a adunat mințile.

„Mi-am luat zi liberă”, a spus Day cu un rânjet. „Ca să pot sta cu tipul ăsta.”

Tipul ăsta era mult prea dedicat pentru cât era plătit.

„Nu sunt un copil, știi.”

„Dar ești bolnav. Și cam lipicios, pe deasupra. Nici măcar nu m-ai lăsat să mă ridic azi-dimineață, mai ții minte?”

Ochii lui Ten s-au căscat. Nu-și amintea deloc asta. Cu cât explica Day mai mult, cu atât îi ardeau urechile mai tare.

„M-ai strâns în brațe atât de strâns încât n-am putut să mă mișc”, a spus Day, râzând. „Așa că am rămas pur și simplu – mi-am dat seama că oricum n-am cum să plec.”

Incredibil.

Ten i-a aruncat o privire ucigătoare – singura lui apărare – și a refuzat micul dejun, insistând că nu se spălase încă pe dinți sau pe față. Să se prefacă că a uitat o asemenea chestie era imposibil pentru el. Day a suspinat ușor la încăpățânarea lui, dar totuși l-a condus blând spre baie. Când Ten a ieșit din nou, Day îl aștepta chiar afară, iar primul lucru pe care l-a făcut a fost să-i pună o palmă pe frunte.

„Ești fierbinte.”

„Mâinile tale sunt doar reci. Sunt bine.”

Ochii aceia luminoși, scânteietori, păreau mult prea mulțumiți de atenție. Bineînțeles că Ten era îngrijorat pentru el – mai ales după noaptea trecută, când se sărutaseră... mai mult de o dată. A încercat să se îndepărteze, bet picioarele lungi ale lui Day au făcut asta imposibil. Și din moment ce Ten încă avea amețeli de la medicamentele al căror efect trecea, Day a rămas aproape, cu mâna odihnindu-se ușor pe brațul lui Ten de parcă i-ar fi fost teamă că Ten ar putea cădea.

Era prea atent – și asta era exact problema. Îi făcea inima lui Ten să fluture în moduri în care n-ar fi trebuit.

„Ce vrei la prânz, P'Ten?” a întrebat Day. „O să fac eu. Dar mai întâi să verific ce ingrediente avem.”

Ten n-a putut să nu zâmbească, înduioșat în ciuda propriei voințe. Chiar era bun la îngrijit oameni. Și și mai bun în a-i face pe oameni să se simtă iubiți. Ceea ce nu făcea decât să complice și mai mult totul.

....

„Doar încă o îmbUcătură, te rog?”

Era prea bun și la îmbărbătat.

„Ultima, promit.”

Cum putea cineva să fie atât de priceput în a-și impune voința? Ten a cedat complet, lăsându-l pe Day să-l hrănească lingură după lingură până când bolul s-a golit. A trebuit să recunoască – puștiul ăsta era un maestru în asta. I-a dat chiar și un deget mare ridicat în gând. Dar n-a putut rezista să nu-l tachineze.

„Ai fi un bonă grozav, știi?”

„Să ai grijă de copii sună greu. O să rămân doar la a avea grijă de tine.”

Ten și-a încrețit nasul a prefacută supărare.

Încă nu vorbiseră despre aseară. Dar după comportamentul lui Day, Ten a ghicit că era ceva acolo – un fel de sentiment din partea lui Day – deși nu voia să presupună prea multe. Orice ar fi fost, Day îl trata în continuare cu aceeași grijă blândă ca întotdeauna, poate chiar puțin mai mult. Îl făcea pe Ten să se simtă ciudat de plin în piept. Dar a hotărât să o joace fin, prefăcându-se că nu observă. Spera că Day va face la fel – deși asta nu părea prea probabil.

„Nu uita să îți iei propriile medicamente de răceală”, a spus Ten.

„Da, șefu'.”

Bineînțeles, Day părea că nu se teme deloc că o va lua. O dovedise deja – de mai multe ori.

Ideea lui Day de a avea grijă de el implica se pare să-l sărute până când Ten rămânea fără suflare. Buzele lui apăsau aproape, calde și moi, deschizându-l cu o răbdare care părea în același timp tachinatoare și tandră. Chiar și cea mai ușoară atingere a limbii lui îi făcea stomacul lui Ten să fluture, trupul fiindu-i zguduit de parcă era să se topească pe loc.

Fără scuze de data asta – deși la început Day păruse ezitant, sărutând doar pe dinafară. Dar apoi, ca în noaptea dinainte, a cedat complet.

I-a ridicat bărbia lui Ten și l-a sărutat cum trebuie – adânc, lent, cu aceeași căldură care îi învârtea capul lui Ten. Patul de dedesubtul lor a scârțâit ușor. Chiar dacă era miezul zilei, totul părea mult prea intim în camera aceea mică și liniștită.

„Mhm...”

Deci asta însemna să-ți bată inima atât de tare încât să crezi că se va opri. Mâinile lui Ten s-au strâns tare în cămașa lui Day în timp ce tremura în brațele lui. Strânsoarea lui Day din jurul taliei lui s-a strâns, trăgându-l aproape până când Ten și-a îngropat fața în flăcări în umărul lui, prea rușinat ca să mai ridice privirea.

„Dacă chiar îmi iei răceala, asta o să-ți fie de învățătură”, a mormăit el.

Day doar a râs, frecându-i spatele și ceafa ușor de parcă ar fi liniștit un copil înainte de un pui de somn. Ten s-a uitat urât la el – din nou – dar asta n-a făcut decât să-l facă pe Day să zâmbească mai mult, cu o afecțiune de cățeluș.

„Odihnește-te puțin, P'Ten. Te trezesc eu mai târziu, da?”

Cu trei zile libere întregi și cu cineva care avea grijă de el așa, dacă nu se făcea bine, era o minune.

Ten plănuise să aducă în discuție contractul lor – cel care se termina duminică seara –, dar ocazia nu se ivise. Încă de aseară, Day îl dăduse complet peste cap. Nici măcar nu mai știa ce fel de relație aveau.

Era tulburător cât de ușor îi trecuse inima mai departe. Cum îl uitase complet pe ex-ul lui – în doar o lună de când era cu Day – când înainte nu putuse să dea drumul lucrurilor o veșnicie. Poate că zicala aia era adevărată: uiți de cineva cunoscând pe altcineva nou.

Chiar și așa, Ten încă nu avea încredere în sentimentele lui. Poate că nu era dragoste. Poate că era doar confort, obișnuință... sau ceva ce nu deslușise încă pe deplin. Avea nevoie de timp ca să găsească răspunsul. Nu voia să facă aceeași greșeală de două ori.

....

Pe la unu după-amiaza, telefonul i-a sunat – era Tan, cel mai bun prieten al său, probabil sunând în timpul unei pauze. Day i-a înmânat telefonul în tăcere, citind numele de pe ecran. Ten i-a făcut semn să stea liniștit, iar Day a dat din cap, înțelegând pe loc.

În clipa în care Ten a răspuns, o voce îngrijorată a răzbit.

(Ten! Joy mi-a zis că ești bolnav?)

„E doar o răceală”, a spus Ten, cu vocea moale. „Nimic serios.”

(Ai grijă de tine, da? Nu mă pune să îmi fac griji.)

(O fac mereu. Ești un mare alarmist, Tan – nu mai sunt un copil.)

(Ce legătură are asta cu ceva? Ești bolnav în halul ăsta – cine e cu tine acum?)

Ten a înțepenit pe loc. Crezuse că Day a fost tăcut, dar se pare că băiatul tot auzise totul. Întorcându-se spre el, Ten l-a văzut pe Day privind înapoi nevinovat, clar neștiutor de întrebarea de la telefon. A înghițit în sec și a răspuns:

(Bineînțeles că sunt singur... Cu cine altcineva aș fi? Nu fi prost.)

(Exact! Ești singur – cine are grijă de tine atunci? Ai medicamente? Ai văzut un doctor? Să-i spun lui Day să treacă să vadă ce faci în seara asta?)

Cuvintele au venit repede, unul după altul, făcându-l pe Ten să suspine de ușurare – Tan întreba doar din grija, nu din suspiciune. S-a oferit chiar să-l trimită pe vărul său, Day, să aibă grijă de el. Vinovăția l-a lovit pe loc pe Ten; ascunderea acestui secret îl făcea să se simtă îngrozitor. Totuși, a acceptat grija cu o recunoștință tăcută.

„E în regulă, Tan. Mă descurc.”

(Ești sigur? Dacă te înrăutățești, spune-le imediat copiilor – sau lui Day, da? Îi dau numărul tău pentru orice eventualitate.)

„Bine.”

(Atunci mă întorc la muncă. Odihnește-te, Ten. Fă-te bine repede.)

Apelul s-a încheiat și, nici măcar un minut mai târziu, o notificare de mesaj a apărut – Tan îi trimisese un număr de telefon, numărul lui Day. Ten s-a uitat la ecran, simțindu-se și mai vinovat ca înainte. Nici măcar nu știa ce să zică sau să facă. Aerul dintre el și Day nu era inconfortabil, exact – doar tensionat cu gânduri nespuse. Day se amesteca în spațiul lui atât de natural încât aproape părea că locuiseră împreună de o veșnicie.

Din moment ce se treziseră târziu, prânzul venise mai târziu decât de obicei. Ten, simțindu-se neliniștit, l-a urmat pe Day în bucătărie, insistând să ajute. Dar cel mai tânăr i-a spus blând să stea cuminte. Ten a încercat să se supună – preț de vreo două minute – înainte de a rătăci din nou prin spatele lui.

Day a suspinat, dar a cedat, lăsându-l să facă treburi mărunte, inofensive. Să fii „asistentul” cuiva mai tânăr părea ciudat – nu într-un sens rău, ci doar ciudat de umilitor. Ten nu prea știa să gătească de la bun început, dar Day era bun la absolut orice.

În afară de, se pare, condimentare.

„De ce e asta atât de fadă?”

„E normal. Ai o răceală.”

„Pe bune?”

„Tocmai am gustat-o. E în regulă.”

„Dar e fadă...”

„Mâncarea sărată îți va umfla fața. Vrei asta?”

Ten și-a încrețit nasul – ce fel de amenințare era asta? Voia doar puțin mai sos de soie! Văzându-l cum face bot, Day a râs, colțindu-l împotriva blatului de bucătărie, cu brațele sprijinite de o parte și de alta.

Ochii lui Ten s-au căscat. „Day, flirtezi.”

„Nici măcar n-am făcut nimic încă, P'Ten...”

Băiatul acuzat s-a văicărit încet, uitându-se la el ca la un cățeluș certat. Dar postura aceea – cu brațele prinzându-l în capcană – nu era deloc nevinovată. Inima lui Ten i-a bubuit violent.

„Chiar și postura ta e flirtoasă.”

„Pe bune? Chiar și asta?”

Pufnetul în râs al lui Day i-a mângâiat urechea de aproape. Nu s-a retras, tachinând clar intenționat. Ten o putea vedea în ochii lui – amestecul de dulceață și ștrengărie care era unic pentru Day. A decis să lase de la el. Nu era neconfortabil să fie atât de aproape – și, sincer, nici nu mai era foame. Înclinându-și capul pe sus, a schimbat subiectul.

„Compania mea are o petrecere săptămâna viitoare... Crezi că ar trebui să mă duc? Chiar nu vreau să-l văd pe Jay.”

Doar gândindu-se la fostul lui îl făcea să se simtă neliniștit. Nu mai era dureros, nu exact, dar era stânjenitor. Mai bine îl evita dacă se putea – deși colegii lui voiau să participe.

„Cred că depinde de tine”, a spus Day blând. „Ești sigur că nu te vei simți trist sau nu vei ezita când îl vei vedea?”

Ten s-a gândit la asta. Nu mai era trist – pur și simplu nu voia să aibă de-a face cu asta. „Și dacă te întreb ce crezi?”

„Mă duc cu ce vrei tu, P'Ten.”

„Ești prea îngăduitor.”

Day a râs încet și s-a aplecat, suficient de aproape încât nasurile lor să se atingă înainte de a-i săruta obrazul. Inima lui Ten era pe ce să crape.

„O să fac ce vrei tu... dar aș prefera să te îndrăgostești de mine, nu de el. E în regulă?”

Ten s-a holbat la el, uluit. „Day... tu realizezi măcar ce înseamnă asta?”

Ochii lui Day s-au încrețit într-un zâmbet. „Învăț. Dar cred... că e doar așa cu tine.”

Sentimentele – lucruri adânci, fragile. Pentru Day, totul era nou, dar părea dispěs să-și ia timp ca să le deslușească. Chiar dacă acțiunile lui depășeau deja simpla afecțiune, Ten putea vedea sinceritatea.

Totuși... Dacă chiar îl plăcea pe Day, putea face față? Ar fi putut suporta dacă lucrurile s-ar fi sfârșit la fel din nou?

Day i-a cuprins obrazul, cu degetul mare mângâindu-l blând în timp ce murmura: „Știu că ești îngrijorat”.

„Da”, a șoptit Ten – despre tot.

„Nu vreau să gândești prea mult. O luăm pas cu pas, nu?”

Băiatul a vorbit cu o asemenea onestitate calmă încât i-a făcut pieptul lui Ten să-l doară. Era prea bun la a fi bun. Dacă Ten nu era deja pe jumătate îndrăgostit, avea să fie în curând.

„Eu... nu știu”, a spus el încet. „Dar poate... putem încerca.”

Vocea i-a tremurat, iar apoi a mormăit ceva despre a fi flămând doar ca să scape de greutatea momentului. Day a zâmbit, i-a luat mâna și l-a condus spre masă. Căldura acelei atingeri – stabilă și sigură – l-a făcut pe Ten să realizeze că nu mai tânjea doar după îmbrățișările lui Day.

Îl voia. Pe tot.

„Day... ce crezi despre toată chestia aia cu contractul? Știi, că se termină în curând?” a întrebat el în sfârșit. Ezitase de zile întregi. Adevărul era că Ten nu voia ca Day să plece. Avea nevoie de el – al naibii de mult.

Day a ezitat o bătaie de inimă, apoi a spus încet: „Nu cred că mai contează contractul”.

Ten a înțepenit, confuzia pâlpâindu-i în ochi în timp ce strângea mai tare furculița.

„Nu mai vreau să iau bani de la tine”, a spus Day blând. „Nu vreau să fiu doar cineva pe care îl angajezi să te țină în brațe. Dar... încă vreau să te țin în brațe – dacă mă lași.”

„...”

„Ce zici, P'Ten?”

Și pe bune – ce putea spune Ten la asta? Un râs a scăpat înainte să-l poată opri. Tonul acela dulce, rugător, era imposibil de rezistat.

Mâna lui, care strânsese furculița atât de tare, s-a relaxat în sfârșit. A amestecat absent orezul din farfurie, cu buzele strânse preț de o clipă înainte de a răspunde încet:

„...Atunci fă ce vrei.”

Și pur și simplu, a spus da – acceptând tot ce îi cerea Day în ziua aceea.

15 🔞

Tinerii angajați erau cu toții entuziasmați de viitoarea petrecere a companiei – una care se ținea de două ori pe an. Nu era prima dată când fetele din departamentul lui Ten se certaseră pe teme de ținute și apoi îl rugaseră în genunchi să participe și el. Și, ca de obicei, a sfârșit prin a ceda entuziasmului lor, chiar dacă el nu se dădea niciodată în spectacol ca ceilalți.

Deoarece compania lui organiza destul de des activități, era un beneficiu frumos pentru angajați – o pauză după o jumătate de an de muncă grea, o șansă de a se relaxa, de a mânca și de a se destrăbăla pe nota generoasă a șefului. Toată lumea o aștepta cu nerăbdare.

Evenimentul era programat pentru vineri.

În ultimele trei zile, Ten se conformase a tot ceea ce plănuiseră colegii lui veseli. Până joi seară, după ce și-au ridicat ținutele, l-au invitat și la cină. Așa că Ten i-a trimis un mesaj lui Day spunându-i că va ajunge acasă târziu – Day putea să meargă înainte și să intre primul în cameră.

Săptămâna viitoare, Day avea să înceapă noul semestru, ceea ce însemna că mai avea doar câteva zile de lucru rămase la cafenea – fără a pune la socoteală „meseria de îmbrățișat”, pentru că acel contract se terminase oficial duminica trecută.

Totuși... continuau să doarmă în brațele celuilalt.

Ten încă nu se obișnuise cu asta. Stânjeneala venea din acea etichetă lipsă – spațiul lăsat în urmă după ce rolurile de „angajator” și „angajat” dispăruseră. Acum, era un spațiu gol între ei, care aștepta să fie umplut cu orice-ar fi fost ei de fapt. Și deși spusese că ar trebui să ia lucrurile încet – să acorde ambelor părți timp să-și înțeleagă sentimentele –, Ten știa deja în adâncul sufletului. Îl plăcea pe Day. Mai mult de jumătate plăcut, pe bune.

De fiecare dată când se sărutau, Ten nu rezista niciodată. Dacă nu era reținerea lui Day – dacă băiatul n-ar fi ales să se oprească la îmbrățișări și săruturi moi –, Ten ar fi mers mai departe. Și și mai departe. Fără măcar să știe dacă ar fi fost o greșeală sau nu. Atât de mult ceda în fața lui Day.

Day i-a dat mesaj înapoi vreo jumătate de oră mai târziu – aproape de ora închiderii, a spus el, și mai trebuia să dea o fugă să cumpere câteva chestii. Ten n-a apucat să întrebe mai multe pentru că i-au sosit colegii, așa că a răspuns doar: „Ne vedem acasă”.

Day i-a trimis înapoi un abțibild drăguț.

Nu există un motiv real pentru care cineva ar fi fericit cu tot ce face o altă persoană... în afară de faptul că îi place foarte mult de ea. Ten mai fusese îndrăgostit înainte. Nu că n-ar fi recunoscut semnele – pur și simplu nu voia să recunoască încă.

.

.

A plecat de la birou pe la 5:30 cu grupul său – „Echipa J”, cum își spuneau – și s-a dus să le ridice costumele înainte de a lua cina la un bufet yakiniku din mall. Joy s-a plâns că frumosul ei păr va mirosi a fum, dar a continuat să mănânce fără oprire. Râsete și fâsâială au umplut masa.

Fetele au spus că îi duc dorul lui Tan și i-au spus lui Ten că ar trebui să-și invite cel mai bun prieten să mănânce cu ei data viitoare – ultima dată când venise Tan, fusese prea ocupat și nici măcar nu împărțiseră o masă ca lumea.

Menționarea lui Tan l-a făcut pe Ten să se gândească la Jay. Mâine era petrecerea companiei – și încă își amintea cum, data trecută, nici măcar nu știum că Jay îi mărturisise sentimentele lui Tan. Că lui Jay îi plăcuse de Tan de multă vreme – chiar și în timp ce Tan era mereu alături de Ten.

O parte din el nu voia să mai vadă fața lui Jay. Dar alta voia să întrebe – să înțeleagă. Chiar dacă n-avea să-i facă niciun bine, chiar dacă s-ar putea să doară doar.

Era încă în conflict, ca întotdeauna.

„P'Ten! P'Ten!”

„Hm? Ce este, Jane?”

„Nu e acela Nong Day? Jur că mi se pare atât de cunoscut!”

Jane a arătat spre exteriorul peretelui de sticlă al restaurantului, cu ochii mari. Masa lor era chiar lângă fereastra din față, așa că puteau vedea clar oamenii care treceau pe jos. Ten s-a încruntat, întorcându-se să se uite – iar Joy, curioasă, s-a aplecat în față până când fața ei era aproape lipită de geam.

„O, doamne!”

Acolo era – un tânăr înalt care mergea alături de o fată scundă, cu părul scurt până la umeri. Vorbeau, râdeau, trecând chiar pe lângă restaurant. Day căra două sau trei pungi de cumpărături de la magazinele din mall – clar articole de damă aparținând fetei de lângă el.

Deci când Day spusese că e plecat cu treburi... nu mințise. Doar nu spusese cu cine. Și Ten nu se gândise să întrebe. S-a prins că își mușca buza – tare.

„P'Ten...”

Joy a strigat încet, îngrijorarea apărându-i pe chip. Asta l-a adus înapoi la simțiri. A forțat un zâmbet mic, prefăcându-se că e bine.

Tânăra s-a aplecat mai aproape și a șoptit: „Ești bine, P'Ten?”

Bineînțeles, a dat din cap. Ce altceva putea face? La urma urmei, nu era nimic. Doar cineva pe care nici măcar nu-l cunoștea. Atunci a realizat Ten – de fapt, nu știa absolut nimic despre Day.

Nimic în afară de faptul că Day era vărul lui Tan. Nu avea alte detalii – nici măcar bazele. Și pentru prima dată, gândul ăsta l-a tulburat.

De ce și-a lăsat sentimentele să preia controlul în halul ăsta? Se obișnuise prea mult cu prezența lui Day, prea mult cu felul în care băiatul era atât de drăguț cu el. Nu că nu-i acorda încredere lui Day. Doar că realizase că lăsase lucrurile să meargă prea departe – prea repede – într-un mod care nu era deloc specific lui.

Poate pentru că Day era sincer bun cu el, neoferindu-i niciun singur motiv să-i pună la îndoială sinceritatea. Așa se lăsase Ten dus de val – complet.

Se simțea exact ca o cădere în dragoste.

„Cine e fata aia?” a întrebat Jane, stârnindu-i-se curiozitatea. „Iubita lui?”

„Dacă e așa, am inima frântă!” a intervenit Mint.

„Ține-ți gura, Jane! Fata e drăguță – ce e de comentat?”

„Nu vorbesc despre ea! Vreau doar să zic... ce risipă – Day e atât de chipeș! Nu-i așa, Jam?”

Grupul a izbucnit în glume jucăușe pe seama chipeșului barista de la cafeneaua de lângă biroul lor – toată lumea știa despre cine vorbeau.

Doar Joy a rămas tăcută, cu buzele strânse. Ea era singura care știa ceva despre situația lui Ten.

Ten a încercat să calmeze valurile de gânduri din el – dar nu era ușor. Între Day și propria lui lipsă de precauție, inima îi era vrajbă.

Ceea ce își dorea cel mai mult, totuși, era să-l întrebe direct pe Day: Cine era fata aia?

A ținut întrebarea pentru sine.

.

.

După cină, s-a despărțit de colegii lui, s-a întors la apartamentul său, a făcut un duș și s-a pregătit de culcare pe la 9:30. Nu i-a trimis mesaj lui Day să-l întrebe când se va întoarce – nu avea niciun drept. Oricum, n-o mai făcuse niciodată înainte.

Totuși, Ten s-a prins că se plimba agitat, neliniștit, purtându-se deloc ca el însuși. Era ridicol – felul în care își făcea griji că Day s-ar putea să nu se întoarcă.

Știa firea băiatului. Știa că Day se va întoarce mereu la el, ca să-l țină în brațe.

Dar lui Ten îi era teamă. Nesiguranța era adâncă. Atunci l-a lovit – chiar o luase prea departe, prea repede.

Se îndrăgostise de Day. Complet.

.

.

Aproape de ora zece, Day a venit în sfârșit acasă.

Ten era pe ce să izbucnească în plâns.

Era ghemuit pe canapea, îmbrățișând o pernă mică, când Day a intrat cu acel zâmbet luminos și și-a cerut scuze pentru întârziere. A spus că fusese la cumpărături, exact cum îi spusese mai devreme.

Și Ten n-ar fi trebuit să simtă nimic. Dacă nu i-ar fi văzut împreună – n-ar fi bănuit nimic. Dar înainte să se poată opri, cuvintele i-au scăpat.

„Cu cine ai ieșit?”

A întrebat Ten în clipa în care a aflat. Day și-a strâns imediat buzele, reținându-și cuvintele.

„Cu un prieten”

Oh, corect. Din moment ce sunt prieteni, de ce n-ar ieși la cumpărături împreună? De ce n-ar căra unul bagajul celuilalt? Lui Ten nu-i plăcea cât de prostesc se purta. A pierdut momentan controlul asupra sa din cauza unui sentiment pe care l-a recunoscut drept gelozie, deși nu erau nimic unul pentru celălalt. Și pentru că era supărat pe el însuși, lacrimile au început să curgă.

Day a părut surprins că Ten plângea brusc. Tânărul aproape s-a repezit spre el, dar a ezitat, de parcă n-ar fi știut cum să reacționeze.

„P'Ten, de ce plângi?”

„Nu e nimic.”

Ten se purta prostesc, foarte prostesc, atât de mult încât nu voia să vorbească cu Day acum de teamă să nu plângă din nou. Mâna lui mică i-a șters lacrimile aspru, dar ele au căzut din nou la simpla clipire. Day s-a apropiat de el cu grijă. O mână mare, caldă, i-a șters blând lacrimile de pe obraji. Ten s-a uitat în sus la cealaltă persoană cu ochii roșii și umflați. Nasul îi era complet înfundat, făcând vârful nasului roșu și iritat.

„P'Ten...”

„Te-am văzut azi...”

„Cu prietena mea, vrei să spui?”

Persoana mai mică a dat din cap.

Nu voia să pară și mai prostesc. În fața celeilalte persoane, Ten a devenit doar un copil, în timp ce Day părea mai matur datorită comportamentului său calm. Day i-a șters lacrimile cu un zâmbet slab, ochii lui arătând o afecțiune iubitoare.

„E doar o prietenă. O prietenă din copilărie. Ce ar trebui să fac ca să mă crezi? Dar chiar nu e nimic. Poate P'Ten să aibă încredere în mine?”

Sunau ca un cuplu care discută despre încredere, iar Day era pregătit să ofere explicații pentru tot. Vocea lui era stabilă și lipsită de ascunzișuri pentru că nu era nimic de mințit. Ce putea face Ten decât să stea acolo, strângându-și buzele în tăcere? Nu mai voia să se vaite. Chiar dacă era mai în vârstă, se comporta ca un copil. Era jalnic. Și trebuia chiar să fie consolat de cineva mai tânăr. Era jenant.

„Am fost prostesc, nu-i așa?”

„Nu. Poți să mă întrebi orice vrei să știi. Nu e cel mai bine să vorbim direct? Te rog, nu plânge. Ai nasul roșu tot.”

Vocea profundă a vorbit cât de blând posibil. Day a sărutat vârful roșu al nasului lui Ten în semn de consolare. Când buzele lui s-au mutat să apese pe obrazul lui Ten, acesta a scos un sunet de protest și a împins pieptul lat ca să păstreze distanța. Obrajii i s-au înroșit din nou din cauza acelui gest afectuos. Day s-a uitat la el cu ochi inocenți, ca de cățeluș.

„N-am voie să te sărut, krub?”

Ia uite ce a întrebat. Ten l-a lovit pe celălalt peste braț, nici prea-prea, nici foarte-foarte, și i-a ordonat să se dea mai încolo și să facă spațiu. Day a râs și s-a conformat. Tânărul a mers să facă un duș înainte de a se întoarce cincisprezece minute mai târziu în pantaloni de trening lungi și un tricou gri. Silueta lui înaltă, suplă și umerii lați, în aceste haine largi, îl făceau să arate ca un model sportiv. A făcut pași mari spre Ten, care stătea încă în grămada de perne, și i-a pus o întrebare.

„O să întârzie P'Ten mâine?”

„Probabil o să întârzie, dacă nu fugi tu acasă primul.”

„Vrei să te aștept treaz? O să bei?”

Conversația a revenit la normal. Chiar dacă treaba cu prietena nu fusese pe deplin lămurită, Ten s-a bazat pur și simplu pe încredere. Se purta iar așa cu Day. Nu era corect, dar să vorbească franc și să ceară o explicație celeilalte persoane nu era locul lui, din moment ce nu se afla în poziția de a o face. Ten a încercat să-și reprime prostia.

„Nu știu. De ce?”

„Nimic. Doar că îmi fac griji. Nu vreau să bei și să conduci.”

Băiatul cu chip de cățeluș i-a zâmbit înapoi, dar cumva, ochii lui nu păreau la fel de inocenți ca zâmbetul. Ten și-a îngustat imediat ochii bănuitor.

„De ce, Day? Spune-mi.”

„Chiar nu e nimic. De ce nu crezi că îmi fac griji pentru tine?” S-a prefăcut chiar că e rănit.

„Nu e că nu te cred, dar Day e suspect.”

Grija e una, dar ochii lui păreau ciudați, așa că Ten trebuia să fie suspicios. S-a mutat fără să vrea mai aproape de cealaltă persoană, stând turcește pe canapea cu o pernă pe una dintre coapse. Dar Day a luat-o și a aruncat-o în spatele lui, apoi i-a înfășurat un braț în jurul taliei lui Ten, trăgându-l să se așeze pe poala lui, ceea ce l-a făcut pe cel de deasupra să roșească. A căscat ochii surprins.

„Day!”

„Mi-e frică doar că te vei îmbăta. Dacă mă mai zupești iar în brațe, o să fie greu să mă abțin.”

Ten o fi el genul care lesină când e beat, dar nu era ca și cum adormea imediat când se cherchelea. Așa cum mai experimentase înainte, putea fi puțin băgăcios cu mâinile. Dacă era înainte, Day ar fi putut suporta, dar acum era diferit. Auto-controlul lui scădea pe zi ce trece. Ten a făcut o botniță, cu fața încrețită, și a mormăit o scuză.

„Păi, dacă sunt beat, n-aș ști, nu?” Dar gândindu-se mai bine, Day era destul de grozav și când era beat. Ten a ripostat: „Când ai fost beat, m-ai sărutat”.

„Pentru că am vrut să te sărut.”

„Ești obraznic.”

Ten și-a folosit arătătorul ca să bată în vârful nasului proeminent al celeilalte persoane în semn de enervare. Iritarea pe care o simțise mai devreme în acea seară a dispărut treptat complet în îmbrățișarea care l-a modelat pe Ten înapoi în el însuși. Căldura brațelor l-a ținut strâns. Chiar și în această familiaritate, Ten tot se simțea puțin nervos.

„Nu mai stau pe poala ta. O să-ți fiu greu.”

„Nu ești greu, P'Ten e mititel.”

„Dă-i drumul mai întâi.”

„Dă-mi un sărut.”

„De ce ești atât de încăpățânat?”

Când se decidea să fie afectuos, era așa. Ten era slab în fața persoanei care stătea cu ochi de cățeluș implorându-l în timp ce-l ținea ferm pe poală. Acțiunile voluntare și privirea rugătoare nu se aliniau tocmai. Tânărul drăguț știa și el cum să fie obraznic și egoist din fire.

Când Day s-a apropiat pentru un sărut, Ten și-a întors fața, iar buzele calde i-au apăsat pe obraz în schimb. Day a râs de purtarea lui timidă. A inhalat mirosul pielii moi, frecându-și nasul aproape până când Ten a tremurat. A simțit că a făcut o greșeală; poate că l-ar fi lăsat să-l sărute direct ar fi fost mai bine. Atingerea moale a urmărit și a plantat săruturi în diverse locuri – pe obraz, ureche și gât –, făcându-l pe Ten să leșine aproape. Și-a ținut respirația din nou și din nou, până când n-a mai știut cum să reacționeze.

„Day, oprește-te. Mmm...”

Era obraznic și foarte încăpățânat. Se părea că Ten nu putea subestima un băiat de vârsta asta.

Puterea lui Ten de rezistență a scăzut treptat. În cele din urmă, a devenit moale, consimțind la îmbrățișare până când cealaltă persoană a fost mulțumită. Buzele calde i-au ronțăit încet gura, pătrunzând treptat, dar părând în același timp că îl îndeamnă. Day părea să încerce să încetinească ritmul ca să nu pară o intruziune prea violentă. Părea că își exercită un autocontrol uriaș.

„Ah...”

Ten a scos un geamăt încet, cu respirația accelerându-se ușor pe măsură ce senzația de pe buze se termina. S-a sprijinit cu tot corpul de cealaltă persoană pentru că era îmbrățișat. Când Day și-a slăbit brațele, Ten și-a mutat în sfârșit privirea de la chipul chipeș. Dar unde i-au căzut ochii a fost zona de pe poala lui Day, chiar deasupra locului unde stătea. Ten și-a ferit repede privirea. L-a văzut pe Day încleștându-și maxilarul ca să-și suprime emoția.

„P'Ten.”

Vocea lui adâncă era ușor răgușită. Ten nu era inconștient de schimbarea care avusese loc. Tânărul din fața lui era excitat de el... Era la fel de jenant ca data trecută. Ten aproape că nu știa ce față să facă. S-a ridicat de pe poala celeilalte persoane.

„...Poți să mergi la baie.”

Day a râs imediat, dar a fost un râs încordat. Sprâncenele îi erau ușor încruntate și ele.

„Scuze.”

Ten s-a uitat la el și a întrebat cu o voce mică: „asta... se întâmplă des?”

Day a dat un zâmbet timid. „Ultima vreme... da, cam des.”

De ce a întrebat Ten măcar? Nu știa unde să-și ascundă fața după răspunsul pe care l-a primit. Asta nu însemna că Day avea grijă de el însuși des din cauza lui? Cine ar putea sta acolo calm? N-ar trebui să se simtă jenat?

„Eu... o să aștept în cameră. Day, urmează-mă mai târziu.”

Corpul mic intenționa să se ridice și să scape în dormitor, pentru că sigur n-avea să asculte cum cealaltă persoană se descurca cu propriile emoții din nou. Dar de cum a coborât de pe canapea, înainte să poată merge undeva, încheietura mâinii i-a fost prinsă. Ten s-a întors să se uite, speriat.

„P'Ten.”

Nu era nevoie să spună nimic în plus. Ten știa deja pentru ce îl implora Day.

Și-a închis ochii, înghițindu-și rușinea care se răspândea, făcându-l fierbinte peste tot. Și-a spus că era doar cursul natural al emoțiilor într-o situație ca asta. Ten și-a coborât privirea în timp ce era sărutat. Apoi, Day i-a luat mâna, strângând-o în mod repetat în palmă, mutându-se la vârfurile degetelor și ghidând-o apoi să se odihnească în centrul masculinității sale. Atingerea rigidă, tare, s-a presat de palma lui, cerând ajutor fără a folosi cuvinte. Fața lui Ten era îmbujorată până la urechi.

„Mmm.” A fost un răspuns, un semn că era de acord, că o va face.

Tânărul l-a tras înapoi ca să-l sărute din nou, ținându-l de talie și șolduri, trăgându-l în jos ca să se așeze pe poala lui într-o poziție precară. Ten a fost cel care s-a apropiat pentru că nu era confortabil. S-a ajustat până a găsit distanța potrivită, cealaltă persoană ajutându-l să-i susțină spatele de teamă să nu cadă de pe canapea. Pulpa tare a tânărului se simțea clar împotriva formei sale. Dacă n-ar fi ajutat, Ten ar fi părut un adult crud.

Dar Ten n-o începuse, nu? Day era cel care îl săruta peste tot. Tsk.

„Ummm...”

Aceasta a fost o altă dată în care Day l-a sărutat, ca și cum ar fi vrut să-i distraga atenția și să diminueze stânjeneala atât pentru el însuși, cât și pentru Ten, a cărui mână avea grijă de lucruri mai jos. Ten nu era nevinovat și știa ce să facă. Mâna mică a alunecat sub materialul moale al pantalonilor de trening, trecând de lenjerie, până când a atins carnea aia fierbinte, zvâcnitoare. Ten abia putea înghiți, dar a oferit atingerea palmei sale.

Day s-a uitat țintă la fața lui, cu ochii lui rotunzi ațintiți asupra acțiunilor sale fără a clipi. Ten s-a uitat în jos la partea de care se ocupa. Partea fierbinte, tare, se extindea cu dorință. Ar fi trebuit doar să se culce. Era jenant să stea aici făcând ceva de genul ăsta atât de târziu, când ar fi trebuit să...

„Ah, Day!”

A tresărit când mâna celuilalt i-a alunecat în cămașă, urcând repede fără avertisment. Sânul moale s-a întărit pe măsură ce buricele degetelor au trecut pe lângă el. Trupul și mâinile lui Ten tremurau în timp ce încerca să mențină ritmul stabil. Day a tachinat partea corpului pe care lui Ten îi plăcea, făcându-i talia subțire și mușchii abdominali conturați slab să se încordeze ca ai unui bărbat. Mâna mare a alunecat pe marginea șortului lui Ten, făcându-i egali, știind că Ten era la fel de excitat.

Ten aproape că s-a retras și a căzut de pe poala lui, dar un braț înfășurat în jurul lui l-a împiedicat să alunece și să cadă. Și-a îngropat fața în umărul lat, scoțând o respirație care devenea fierbinte și superficială. Mâna lui nu s-a oprit din mișcare, în timp ce mâna lui Day se juca și ea cu partea din față a corpului său. Ritmul lent, tachinant, a crescut treptat în presiune până când Ten a trebuit să-și reprime un geamăt în gât.

Atingerea nefamiliară, știind că nu era din propria lui mână, l-a făcut pe Ten să se încordeze intermitent. Bărbia i-a fost ridicată pentru un sărut, totuși niciunul dintre ei nu s-a oprit din ceea ce făceau împreună.

În cele din urmă, Day l-a pus pe Ten să îngenuncheze pe canapea, călărindu-i poala, și apoi i-a tras în jos șortul scurt de somn. A tras de el până s-a strâns la o gleznă. Cu jumătate din corp expus, Ten s-a înroșit profund de rușine. Zona era prea luminoasă ca să ascundă ceva. N-a putut decât să se preseze mai aproape ca să distraga atenția de la asta.

„Nu... nu te uita.”

„P'Ten e atât de drăguț.”

Pielea albă, moale, era nuanțată cu un roz slab. Partea care crescuse cu entuziasm a fost îngrijită de Day. I-a adunat pe amândoi laolaltă și i-a mângâiat în sus și în jos ferm. Frecarea l-a făcut pe Ten să țipe, prăbușindu-se și îngropându-și fața în umărul lat. Șoldurile i s-au zvâcnit în unele momente. Day și-a dat drumul propriei mâini ca să o ajute pe persoana mai mică în loc să se ajute pe sine, mulgând fluidul alb și tulbure până a făcut o harababură.

Ten n-o mai făcuse de mult timp. Trecuseră câteva luni de când se eliberase singur, fie singur, fie cu cineva. Fluidul gros și tulbure a fost astfel mai mare în cantitate decât cel al celeilalte persoane, care a avut doar o cantitate mică. Șoldurile albe, sculptate, au fost trase în apart și aduse aproape de câteva ori. Pasajul se strângea și se relaxa alternativ cu excitare. Îi era teamă de ce s-ar putea întâmpla în continuare. Degetul mijlociu al tânărului a atins intrare, dând bice în jurul cercului, făcându-l pe Ten să se cutremure, deși nu a intrat.

„Să așteptăm până mâine...”

Day știa că Ten avea încă de lucru mâine și o petrecere de seară la care să participe. Ten a dat din cap.

„Mmm.”

Mâine... știa acum că va trebui să se îmbete ușor. Cel puțin în felul ăsta, n-avea să se simtă prea jenat.

16🔞

Trecuse multă vreme de când Ten se gândise la sex – sau măcar se pregătise pentru ideea asta.

Se gândea la asta încă de dimineață.

Când s-a trezit și l-a văzut pe Day, s-a purtat pur și simplu natural, lăsând băiatul să-l îmbrățișeze și să se alipească de el ca de obicei. N-a zis nimic, nu l-a împins – dar gândul îi tot dădea târcoale în minte toată ziua.

Chiar dacă azi era ziua în care trebuia să-l vadă pe Jay – la o petrecere a companiei, pe deasupra –, exact genul acela de cadru în care Jay începuse să-l înșele pentru prima oară, Ten nu se putea opri să se gândească în schimb la Day.

Era atât de distras încât nimeni nu și-a putut da seama ce îl deranja cu adevărat. Colegii lui mai tineri au presupus că era din cauza lui Jay, în timp ce Joy a ghicit că era vorba despre Day și fata cu care îl văzuseră ieri.

Dar Ten știa că nu era niciuna dintre acele chestii.

Day îi povestise deja totul – despre prietena aia din copilărie, despre viața lui și despre tot ce credea el că Ten merită să știe. Se simțea de parcă accelerau printr-un fel de curs intensiv de cunoaștere reciprocă.

S-ar putea să fie doar temporar, dar Day i-asezonase promisiunea de a i-o prezenta cândva pe prietena aia, rămânând deschis și sincer ca întotdeauna – ceva ce Ten nu se putea abține să nu creadă.

Nu-și putea imagina cum de nu i-ar fi plăcut de Day. Și acum, că îi plăcea atât de mult, poate că nu era deloc ciudat. Ajunsese până acolo încât să recunoască în sinea lui că erau pe cale să treacă o linie.

Nu numai că nu a rezistat – chiar s-a trezit cooperând. Era jenant, dar n-avea ce face. Sentimentele lui o luaseră deja prea mult înainte. A trecut o mână mică peste față, suficient de agitat ca alții să remarce, deși nimeni n-a îndrăznit să întrebe.

Spre seară, la petrecere, ceilalți au încercat să-i ridice moralul, îndemnându-l să se distreze și să uite orice avea pe suflet. Ten s-a lăsat dus de val, încercând să se amestece în atmosfera veselă.

Abia s-a uitat la Jay – deși Jay era, fără surpriză, în centrul atenției.

În acest cadru mai lejer, Jay părea mult mai abordabil decât fusese vreodată în ședințe, sporovăind și râzând cu colegii, cu un pahar în mână, având muzică live în fundal.

Ten abăut trei sau patru pahare – tocmai bine cât să se simtă puțin amețit. Își spusese că s-ar putea la fel de bine să se îmbete puțin astă-seară, dar nu putea merge prea departe din moment ce avea să conducă. Și totuși, cu cât bea mai mult, cu atât gândurile îi zburau înapoi la Day – și asta nu-l făcea decât să se simtă și mai jenat.

Pierdut în gânduri, era pe ce să-și scape paharul, vărsându-și puțin pe mânecă. Jam s-a oferit imediat să meargă cu el la baie, dar el a alungat-o din mână.

Când a împins ușa, l-a găsit acolo pe Jay. Ten s-a purtat de parcă nu s-ar fi întâmplat nimic, mutându-se la chiuvetă ca să se spele de vin pe braț.

„Ten.”

„Da?”

Trecuseră luni de când nu mai vorbiseră – vorbiseră cu adevărat – despre altceva în afară de muncă.

Ten s-a uitat la Jay prin oglindă.

Jay se sprijinea de perete, păstrând o distanță politicoasă – genul acela de spațiu care există între doi oameni care au avut o relație, dar n-au terminat-o cu bine.

„Încă ești supărat?”

„Și ce crezi că ar trebui să simtă?”

Ten s-a întors ca să se uite direct la el. Nu era sigur dacă Jay știa că aflase deja adevărul – că persoana de care se îndrăgostise Jay, cea pentru care îl părăsise pe Ten, era de fapt bunul prieten al lui Ten, Tan.

Dar judecând după fața lui, Jay probabil că avea o idee. Altfel, n-ar fi stat acolo încercând să vorbească acum.

„Ce este? Deodată îți pasă de mine sau ceva de genul?”

„Am vrut doar să știu cum o duci, Ten. Cred că... ar fi mai bine să o iei de la capăt. Ar fi bine pentru tine.”

„Scuze, dar persoana care a înșelat și m-a lăsat chiar ajunge să-mi dea sfatul ăsta?”

Ten a știut imediat că expresia lui trebuia să fi spus totul – acel amestec de durere și furie care nu dispăruse niciodată cu adevărat.

Lacrimile din ochii lui nu erau doar tristețe; erau și frustrare. Nu voia bunătatea lui Jay. Ce naiba trebuia să facă cu asta acum?

„Ești egoist”, a spus rece Ten. „Indiferent cât de bine încerci să suni, nu vei arăta niciodată mai bine în ochii mei. Ești doar un alt tip care—”

„Ten...”

„Nu-ți pasă de mine. Îți pasă de cum arăți. Sau poate îți pasă de ce va crede Tan despre tine. De asta îmi spui să 'merg mai departe' acum – când nu-ți păsa deloc înainte. Nu crezi că e jalnic, Jay?”

N-a mai putut ține în el. Tot ce acumulase s-a revărsat afară. N-avea niciun motiv să fie politicos – la urma urmei, Jay începuse conversația asta. Poate că era spre bine. De la despărțire, Ten n-a apucat niciodată să spună cu adevărat nimic din toate astea.

Jay părea obosit – stors.

„Știu că te-am rănit, Ten. Dar ce era să fac? N-am putut continua să mă prefac. N-am putut nici măcar să-ți spun să mergi mai departe fără să sun cu cruzime. Inima mea pur și simplu... nu mai era cu tine.”

Când sentimentele îți scapă de sub control, ce alegeri mai rămân? Pentru Jay, n-osaspre fuseseră prea multe.

Ten a înțepenit.

Durerea din piept i s-a extins până când totul a amorțit. Durea – să-l audă pe Jay spunând-o atât de clar. Odată ce amorțeala aia s-a instalat, a realizat că poate nici Jay n-avusese o alegere bună. Fusese crud ca să-l ajute pe Ten să renunțe, vag pentru că nu putea recunoaște că se îndrăgostise de prietenul lui Ten – ceva ce îi scăpa de sub control.

Când Jay se îndrăgostise, pierduse ceva – abilitatea de a controla tot ce putea odinioară.

Poate că asta era... jalnic, în felul ei.

„Nu e ceva ce trebuie să înțeleg, Jay”, a spus încet Ten.

Asta era problema lui Jay, nu a lui. Ten și-a strâns buzele tare. Nu simțise niciodată un asemenea zid între ei înainte. Poate că era de la alcool, sau poate era tot ce ținuse în el prea mult timp.

Jay s-a uitat la el cu o expresie obosită și a spus încet: „M-am despărțit de tine pentru că n-am vrut să te înșel, Ten”.

Ten a scos un râset amar. „Și ce, ar trebui să-ți mulțumesc pentru asta?” Cuvintele i-au scăpat mai aspre decât intenționase. A tras aer în piept, realizând că, dacă rămânea, se va transforma doar într-o altă ceartă.

S-a întors să plece, dar Jay a întins mâna și l-a apucat de braț. Ten s-a retras blând, întorcându-se cu fața calmă.

„Nu-ți mai face griji pentru mine, Jay.

Continuă să faci ce ai făcut întotdeauna.”

„...”

„Și dacă îți place de Tan, atunci ar trebui să fii cu Tan – nu cu mine. Asta ar face lucrurile mult mai ușoare. Pentru că dacă nu ne iubim, atunci care mai e rostul să fim împreună?”

Nu era ironic – chiar o spunea.

După tot ce se spusese, n-avea cum să se mai amăgească cu privire la ce fusese relația lor.

Chiar dacă ar fi vrut, vechile sentimente nu s-ar fi întors. Totuși, era ceva... greșit – de parca ar fi înțeles greșit ceva important.

„Nu e ca și cum nu te-am iubit niciodată.”

Nu era ca și cum nu-l iubise niciodată... era doar că într-o zi, a apărut cineva care l-a făcut să simtă mai mult, iar persoana aceea s-a nimerit să fie prietenul lui. Se simțea cu adevărat ca o comedie neagră. Oricum, Ten se împăcase cu asta. Lăsa să se termine în sfârșit de data asta.

„Tan e greu de mulțumit. N-ar cădea ușor în plasa ta.”

„Știu.”

Jay a întors colțurile gurii puțin în sus, nu chiar un zâmbet. În oboseala aceea, Ten n-a putut spune cât sentiment avea cealaltă persoană pentru prietenul lui. Când timpul dintre el și Tan nu mai era sincronizat, Ten a trebuit să admită că ratase câteva detalii despre prietenul ăsta. Și dacă Jay avea să devină parte din detaliile vieții lui Tan, n-ar fi fost ciudat. Oricum, credea că își cunoaște cel mai bun prieten destul de bine. Să ai de-a face cu o persoană cu inima tare ca Tan cu siguranță nu era ușor.

.

.

N-au mai zis nimic. Ten a deschis ușa de la toaletă și a ieșit, spunându-le băieților mai tineri că pleacă, să bea cu moderație și să aibă grijă pe drumul spre casă. Ten s-a simțit considerabil trezit după ce și-a vărsat emoțiile pe fostul său iubit până când totul a revenit la liniște, exact cum fusese. Nu i-a spus lui Day că pleacă, dar a condus direct spre apartamentul lui. Când a stat în afara camerei, a introdus codul și a intrat.

Day tocmai ieșise de la duș, purtând doar o pereche de pantaloni lungi pentru că tocmai se spălase pe cap și nu-și pusese încă un tricou. Un prosop mic era drapat peste umărul lui. Părul lui ud era dat pe spate, cu câțiva stropi de apă atârnând de el. Când Ten a mers spre el, Day și-a deschis brațele pentru o îmbrățișare ca un copil, trăgându-l să se așeze împreună pe canapea. Ten începea să se atașeze de spațiul de pe poala celeilalte persoane.

„Mmm...”

Buze reci l-au sărutat, un mic moment care l-a făcut pe Ten să simțirea inimii bătând normal din nou după ce fusese bătută măr de conversația anterioară. Day l-a întrebat ce are, dacă are ceva să-i spună. Ten a dat din cap și și-a îngropat fața în umărul lat. A sfârșit prin a se uda și el.

„P'Ten, ar trebui să faci un duș.”

Ten a dat din cap în semn de acord fără obiecții. S-a separat și a intrat în cameră ca să aibă grijă de el. Auto-intoxicarea despre care crezuse că va ajuta îi trecuse complet. După duș, a ieșit și l-a văzut pe Day îmbrăcat complet. Părul lui scurt era complet uscat de la uscătorul de păr. Ten s-a apropiat și i-a ciufulit părul marelui cățeluș, care a zâmbit cu ochii mijiți. Era de-a dreptul drăguț.

„Dacă te deranjează ceva azi, poți să-mi spui.”

„Acum nu mai e nimic. De fapt, a fost puțin... m-am certat cu Jay. A fost bine, totuși. Am reușit să vorbim și să încheiem cum trebuie.”

Măcar nu trebuia să se mai întrebe dacă cealaltă persoană îl iubise vreodată, pentru că sentimentele oamenilor se pot schimba tot timpul. Să iubești într-o zi și să nu iubești în cealaltă, era posibil. Multe chestii de la Jay l-au învățat mai mult. Dacă privea partea plină a paharului, probabil că era ceva bun, chiar dacă majoritatea fusese agonizantă.

Day a stat ținându-l pe poală, mângâindu-i capul și spatele de parcă ar fi consolat un copil. Presiunea mâinii care îi frământa ceafa, menită pentru relaxare, l-a făcut pe Ten să se simtă atât de confortabil încât a început să i se facă somn. S-a lăsat sprijinit de Day, lăsându-l pe celălalt să-i maseze ceafa, înainte de a mormăi după o clipă.

„De ce?”

„Ți-e atât de somn?”

Tânărul a vorbit cu un chicotit, văzând că Ten părea somnolent și epuizat. Dar era pentru că Day îi masa ceafa. Bineînțeles că se simțea somnolent! Ten s-a îndreptat, trăgându-se înapoi, căscându-și ochii ca să arate că nu-i deloc somn. Încă de dimineață, se pregătise cu migală, deși nu discutaseră niciun statut încă. Day a vorbit, de parcă ar fi știut la ce se gândește.

„P'Ten are încredere în mine?”

„Mmm.”

„Chiar dacă nu ne întâlnim?”

„Și vrei să ieși cu mine?”

Sentimentele erau prea clare ca să piardă timpul dând din colț în colț. Însuși Ten nu mai era un copil. Day i-a dat un zâmbet de cățeluș.

„Sunt un iubit mai tânăr egoist, știi.”

„Cât de mult, hîm?”

Ten și-a încrețit nasul la acordul tachinator. A fost imediat ciupit de vârful nasului de celălalt. Day și-a mutat mâinile ca să-i cuprindă talia subțire, fixându-și palma ca să-i susțină spatele în timp ce buzele lui explorau delicat cu săruturi blânde. Atingerea moale i-a alimentat treptat și lent emoțiile și sentimentele. Day i-a lins buza inferioară lui Ten și a supt-o ușor jucăuș, făcând inima lui Ten să fluture complet. Era atât de drăguț încât era de nesuportat.

„Ești atât de tachinator...”

„Pentru că P'Ten e drăguț.”

Dar îi plăcea în continuare să susțină că Ten e drăguț, când el era cel care era un băiat atât de extrem de drăguț.

Voia să știe exact cât de egoist va fi Day. Ten și-a mutat mâna pe obrazul celuilalt. Day a scos un hîm în gât când micile burice ale degetelor l-au tachinat. Ten s-a ridicat ca să stea mai aproape, călărindu-i poala. Și-a rotit șoldurile împotriva părții care începea să se umfle și să apese pe fesele lui moi. Buzele lui mici s-au strâns timid, dar nu a oprit acțiunea. A spus că Ten nu mai e un copil, și ce dacă?

„P'Ten...”

Day era cel care avea să cedeze. Autocontrolul lui era foarte scăzut. Tânărul și-a încleștat dinții, de parcă l-ar fi dorit intens. Părea că vrea să-l devoreze cu ferocitate, dar n-a putut decât să îndure. Mâna mare s-a mutat ca să-i descheie cămașa de somn a lui Ten. Mâna a coborât mai jos, sub șortul larg și sub lenjerie. Cele două mase rotunjite de mușchi au fost strânse și mișcate înainte și înapoi. Materialul care se întindea în funcție de forța de tragere i-a adunat partea din față aproape de corp. Ten a scos un geamăt încet.

A oprit mâna lui Day, coborând de pe canapea ca cealaltă persoană să-l ajute să-și scoată hainele complet. Piesă cu piesă, și-a decojit straturile până când corpul i-a fost gol. Pielea moale, delicată, lovită direct de aerul condiționat, l-a făcut să tremure, obligându-l să caute o îmbrățișare. Day l-a ridicat pe Ten în dormitor. Cu lumina asta atât de strălucitoare, Ten era timid. Și-a îndoit picioarele, acoperind o parte a corpului și expunând-o pe cealaltă în același timp.

„Day, știi cum se face?”

Trebuia să întrebe, pentru că cealaltă persoană era tânără și probabil asta era prima oară când avea să fie intim cu un bărbat. Deși Ten avea pielea subțire și se simțea foarte jenat, tot trebuia să întrebe. Day și-a îngropat fața în gâtul alb și l-a sărutat blând, urmat de o ușoară suflare pe partea laterală a gâtului său.

„P'Ten mă poate învăța... voi fi un elev dornic.”

Voia să-l bată până se învinețea. Ten și-a strâns ochii cu rușine, fără cuvinte la directitudinea aia care suna atât de sugestiv. De fapt, nu era nimic în nereguli cu cuvintele folosite, dar înțelesul din spatele lor, pe care Ten îl știa bine, era problema.

„Spune-mi ce-i place lui P'Ten.”

Day chiar era foarte atent. Chiar dacă să audă asta îl făcea să se simtă jenat, îi era foarte drag de cealaltă persoană în același timp. Ten l-a îmbrățișat pe tânăr cu o afecțiune intensă care l-a făcut să râdă cu voce tare. S-a lăsat întors pe spate. Apoi Ten a tras în jos pantalonii de trening lungi ai lui Day ca să-i scoată.

A început să se ocupe puțin de partea lui Day până când a crescut la dimensiunea maximă. Day părea să-i urmărească fiecare mișcare.

„P'Ten, la naiba...”

Tânărul a înjurat, încleștuindu-și dinții. Și-a adunat în minte răbdarea și stăpânirea de sine împotriva imaginii incredibil de sexi din fața lui. Mâna mică a mângâiat carnea rigidă până când a fost complet erectă. Day a întins mâna după un prezervativ, mângâiat încă de două sau trei ori axul înainte de a-l pune. A luat mica persoană complet goală în îmbrățișarea lui. Mâna mare a coborât mai jos, strângând carnea moale a coapsei înainte de a coborî la cută. Ten i-a spus să se oprească înainte de a se târî ca să apuce lubrifiantul.

Crede-mă, Day avea cea mai multă răbdare, dar o consumase și pe aia toată. Văzând o postură atât de seducătoare chiar în fața lui, cine o putea îndura?

Șoldurile albe, rotunde, fără cusur, duceau la un spate neted. Coapsele zvelte, bine proporționate, se potriveau cu constituția lui mică și compactă, făcându-l pe Day să vrea să-l îmbrățișeze agresiv. S-a aruncat peste Ten, urmărind săruturi în jos pe gât și spate. S-a mutat ca să tachineze partea din față, alternând cu trasul și strângerea tare a șoldurilor rotunde până când Ten a scos un geamăt. Mâna mică a bajbăit după a lui, strângând lubrifiantul până aproape că a dat pe dinafară. Day știa ce are de făcut.

Un deget lung, încordat, a alunecat în canalul strâmt, începând cu degetul mijlociu. Văzându-l pe Ten căscând ochii, tremurând și strângându-se tare în jur de degetul lui, i-a sărutat spatele ca să-l liniștească și să-l relaxeze. Ten n-o mai făcuse de mult timp, așa că era puțin încordat. Dar mirosul plăcut al lui Day și îmbrățișarea caldă care i-a înfășurat partea superioară a corpului, suprapunându-se într-o poziție familiară exact ca atunci când îl îmbrățișaseră de atâta timp, l-au făcut pe Ten să se simtă în siguranță. Tânărul și-a curbat degetul, tachinând pasajul. Odată ce a fost puțin lărgit, a adăugat al doilea deget.

Ten și-a ridicat șoldurile în aer. Brațele care îl sprijiniseră pe pat au cedat brusc până când doar șoldurile i-au fost ridicate în mod vizibil. Cele două picioare îi purtau greutatea, deși tremura. Day s-a aplecat, sărutându-i spatele și umerii până la ureche, șoptind că P'Ten e foarte drăguț. Corpul zvelt, îmbujorat peste tot și scoțând ocazional un geamăt, era atât frumos de privit, cât și plăcut de auzit. Day a căutat până a găsit locul care îl făcea pe Ten să se simtă în mod special bine. A apăsat degetul în jos tare de câteva ori.

„Ah!”

Sunetul dulce a strigat. Mâinile lui Ten au strâns cearșaful până s-a șifonat, mormăind o rugăminte de a fi îmbrățișat. Figura înaltă s-a îndepărtat ușor, mângâindu-i partea din față până a fost mai mult decât pregătită înainte de a concentra vârful la intrare. O parte din lichidul alunecos rămas a fost folosit pentru a-l acoperi din greu și a-l lubrifia. Ten a șuierat și a gemut când o parte din el a intrat. Șoldurile i s-au zvâcnit ca răspuns. Day a împins încet, puțin câte puțin, până când corpurile lor au fost presate strâns împreună.

„P'Ten.”

„Mmm...”

Când vocea persoanei mai mici a devenit răgușită, era deosebit de ademenitoare. Day a presat spatele lui delicat strâns de pieptul lui lat, mișcându-și șoldurile blând până când amândoi s-au putut ajusta și primi unul pe celălalt. Ten a căscat gura pentru aer, îngropându-și fața în patul larg. Părul îi era ud de sudoare care i se scurgea de-a lungul liniei părului. Day s-a aplecat să-l sărute, ridicându-i bărbia zveltă ca să-l întoarcă pentru un sărut, iar mâna lui a coborât ca să tachineze micile mameloane de pe pieptul lui Ten, ciupind și strângând ambele părți. Respirația lui Ten a devenit imediat mai grea.

Day voia să vadă expresia celuilalt, așa că s-a mutat înăuntru și afară în poziția aceea preț de o clipă înainte de a se retrage. S-a întins, stând pe jumătate așezat, pe jumătate întins pe patul moale, și l-a primit pe Ten, care a venit pe jos ca să-l îmbrățișeze. Șoldurile rotunde ale lui Ten își odihneau greutatea pe abdomenul lui Day, care era compus din mușchi solizi, dar nu excesiv de groși – exact așa cum trebuie, ca modelele pe care Ten le admira în secret în reviste. Mica figură și-a rotit fesele tachinator înainte de a-și ridica șoldurile. Day l-a ajutat să susțină efortul în timp ce Ten îl lua pe tot în interior.

„Mmm. P'Ten...”

Era dincolo de bine. Day i-a susținut talia subțire cu o îmbrățișare, ridicându-se ca să-l sărute, cerând ce voia de la buzele mici care s-au deschis ca să-l primească. Au schimbat energia emoțională acumulată cu buzele în loc să strige. Day și-a împins șoldurile în sus, ajutând persoana care apăsa în jos pe el. A făcut-o atât de frecvent încât Ten a trebuit să-și tragă buzele și să geamă.

Tânărul a sărutat peste tot corpul moale, alb, strângând cele două vârfuri ale pieptului său și sugându-le alternativ, ca un copil mic. Marele cățeluș încă știa să lingă cu afecțiune, de parcă ar fi știut că asta îl va face pe celălalt să se simtă mai bine. Ten tremura, abia în stare să se susțină în timp ce era copleșit de emoții din mai multe direcții. Când a fost întors, a cedat ușor.

Buze calde lăsau săruturi blânde pretutindeni. Day a sărutat fiecare loc pe care a vrut să-l sărute, dar n-a lăsat nicio urmă în locuri neacoperite de haine pentru că știa că ar fi rău pentru Ten. Interiorul coapselor sale a fost frământat cu mușcături moi, lăsând un semn roz-închis. Ten s-a foit pentru că era pe un loc sensibil. Lungimea lui a fost cuprinsă de palma lui Day și mângâiată. Ten și-a atins climaxul primul, înainte de a fi împins sub genunchi ca să-și ridice șoldurile în aer. Pasajul s-a strâns tare, tânjind după acel tip de atingere crudă din nou. Day a sărutat buzele moi cu tandrețe și dragoste.

„Îmi place atât de mult de P'Ten.”

Ten știa... Ar fi fost groaznic dacă nu i-ar fi plăcut. A râs încet cu afecțiune, sărutând înapoi persoana care nu se oprea din a-i bate la cap buzele înainte de a se introduce din nou în cavitatea moale, caldă. Day era extrem de atent, făcându-l pe Ten atât de fericit încât aproape că s-a înecat.

Intrarea roșie era murdară de gel clar. Încă se zvârcolea și implora chiar și după ce cealaltă persoană se retrăsese. Day a rostogolit prezervativul folosit de pe corp, aruncându-se ca să se întindă spate în spate, îmbrățișând întregul corp transpirat al lui Ten... exact cum dormiseră întotdeauna, îmbrățișați. Ten tot a realizat că era o poziție foarte familiară. Nu crezuse niciodată că vor deveni familiari în felul ăsta.

Spatele subțire era presat strâns de pieptul lat, gol, îmbrățișat de brațe care îi înfășurau talia fără a cauza vreun disconfort. Ten și-a mușcat buza ușor, întorcându-se să se uite. Day i-a sărutat obrazul în schimb, încercând să-și împiedice mâinile să coboare jos. Dar Ten părea să știe că cealaltă persoană mai voia, împingându-și șoldurile împotriva lui așa.

„Day...”

„Îmi pare rău.”

Persoana asta era atât de bună la cerut scuze și atât de atentă. Era complet adorabil. Dar era și foarte bun la a fi egoist, pe măsură ce a început să se alipească din nou de el. O voce adâncă a mormăit în spatele gâtului său, de parcă ar fi întrebat dacă e încă bine, la care Ten doar a pufnit în râs și a spus:

„Mâine e zi liberă.”

Dacă puștiul de pe aici vrea să fie puțin pretențios, e în regulă. Pentru că Ten e foarte bun și la a-l răsfăța.

17

Ten s-a trezit într-o îmbrățișare caldă.

Aseară dormise neobișnuit de adânc, și chiar și în dimineața asta s-a trezit mai târziu decât de obicei – doar ca să găsească un tânăr încă înfășurat în jurul lui. Day trebuie să se fi trezit mai devreme, dar din moment ce Ten încă dormea, rămăsese pe loc. Ieri fusese ultima zi a jobului part-time al lui Day de la cafeneaua din fața companiei lui Ten, așa că astăzi cel mai tânăr putea rămâne în pat cât timp dorea.

„Day... mergi undeva astăzi?” a mormăit Ten, cu vocea încă somnoroasă. Se simțea puțin amorțit și leneș, dorind să stea întins acolo încă puțin.

Day i-a dat la o parte câteva șuvițe de păr de pe fruntea lui Ten și s-a aplecat ca să-i dea un sărut ușor pe obraz. „Probabil o să merg acasă. Vrei să vii cu mine, P'Ten?”

„...Da.”

Poate era de la toropeală, sau poate chiar se obișnuise cu Day, tapi Ten a acceptat mult prea ușor. Chiar și așezarea despre care vorbea Day era casa în care locuia mama lui – cineva pe care Ten o mai întâlnise înainte și care fusese mereu drăguță cu el –, dar lucrurile erau diferite acum. Statutul lor era diferit.

Totuși, în mod ciudat, Ten nu se simțea deloc nervos.

„Trebuie să te întorci la cămin? Sau... chiar locuiești într-un cămin?” a întrebat Ten.

„Stau acasă uneori, iar în cămin alteori. Dar nu trebuie să mă întorc încă. Încă am hainele de student aici.”

„Doamne... ești chiar un copil.”

Cuvintele i-au scăpat lui Ten din gură. L-a lovit din nou faptul că se întâlnește cu cineva atât de tânăr – încă la universitate, cu aproape 9 ani diferență între ei.

„E un lucru rău să fii tânăr?” „Copilul” în chestiune s-a apropiat mai mult, șoptind pe un ton dulce, de cățeluș, frecându-și nasul cu afecțiune de gâtul lui Ten și presărând săruturi moi de jur împrejur. Brațele i s-au strâns, iar mâinile au început să rătăcească pe la tivul cămășii lui Ten.

Ten a ridicat privirea, încrețindu-și nasul la ștrengăria jucăușă. „Se simte de parcă sunt vreun ciudat care se vede cu un copil.”

„Sau poate... tu ești cel mâncat de un copil.”

Periculos de fermecător. Ten și-a dat seama că nu putea subestima niciodată băiatul ăsta.

Day i-a imprimat un sărut în colțul gurii lui Ten, iar când Ten n-a putut să nu zâmbească, Day a sărutat zâmbetul acela din nou.

Ten a descoperit și cât de lipicios putea fi Day. Day l-a convins să se dea jos din pat și i-a spus să facă un duș ca să poată lua prânzul și să iasă în oraș după aceea. L-a condus chiar pe Ten până la ușa băii, părând sfâșietor de reținut – ca un cățeluș abandonat de stăpânul lui –, deși se despărțeau doar ca să facă duș.

Ten n-a putut să nu râdă. „Ce? Ce este, Day?”

„Nimic.”

„...Vrei să facem duș împreună?” a întrebat direct Ten. S-ar putea să se mai rușineze uneori, nhưng nu era suficient de timid ca să evite să spună lucrurile direct.

Day a făcut o ușoară botniță. „Și dacă aș zice da?”

„Atunci n-am ajunge nicăieri astăzi. Și n-ai mai putea merge acasă.”

Știa exact cum aveau să iasă lucrurile. Hormonii adolescenței nu erau ceva care să se oprească ușor o dată aprinși – noaptea trecută o dovedise deja destul de bine. Ten a zâmbit la botnița adorabilă pe care Day o arăta rar.

Day i-a cuprins bărbia lui Ten și i-a furat un sărut rapid, de parcă i-ar fi fost greu să-i dea drumul.

„O să te ajut să te îmbraci după.”

Ten doar a pufnit în râs încet și a dat din cap.

.

.

I-a luat aproape treizeci de minute să facă duș, în mare parte pentru că se tot uita în gol gândindu-se la tot. Trupul lui încă se simțea puțin sensibil după noaptea trecută – după ce trecuse atât de mult timp fără așa ceva –, dar nu într-un mod dureros.

A zăbovit puțin mai mult, examinând urmele estompate de săruturi pe care Day le lăsase. Day era drăguț în felul acela – lăsa semne doar acolo unde acopereau hainele, și chiar și atunci erau ușoare, abia vizibile, pentru că nu voia să-l rănească. Singurul lucru pe care Ten îl simțea cu adevărat era amintirea nopții... ceea ce îi făcea obrajii să se încingă de cum își amintea.

După ce a făcut duș, Ten s-a îmbrăcat în zona dressingului încorporat din dormitor. A tras cu ochiul când Day – deja spălat și îmbrăcat – s-a apropiat, purtându-se de parcă chiar ar fi vrut să-l ajute pe Ten să se pregătească, de parcă Ten ar fi fost un copil.

„Nu sunt un copil, Day.”

„Iar eu nu sunt bona ta.”

„Atunci ce ești?”

„Iubitul tău.”

Întrebat direct, răspunsul a fost onest – prea adorabil de onest. Pieptul lui Ten s-a încălzit.

L-a lăsat pe Day să-l ajute să-și aleagă ținuta: ceva confortabil, dar suficient de prezentabil ca să întâlnească un adult. S-a simțit puțin timid când Day i-a încheiat cămașa, așa că și-a trecut brațul după umerii lui Day și l-a tras aproape pentru un sărut rapid ca să alunge stânjeneala.

Day apărut de parcă a trebuit să se abțină – din nou. „O să dau de bucluc”, a mormăit el.

Ten a râs. „De ce?”

„Dacă nu apuc să te văd în fiecare zi, ce ar trebui să fac?”

„Mm... asta e o problemă.”

Da, era. Ten se atașase de Day, și Day de el. Dar cel mai tânăr avea universitate, prieteni, responsabilități... Ten nu-l putea ține lângă el în fiecare oră din fiecare zi. Chiar dacă Day s-ar fi oferit, Ten nu i-ar putea face asta.

Jelui, ce zici să mă vizitezi în zilele tale libere? Sau pur și simplu ori ești liber.

Nu se așteptase să aibă acest gen de conversație atât de devreme în relația lor, dar era necesară. Vârste diferită, stiluri de viață diferite – lucrurile astea conta. Lui Ten nu-i pasa că Day nu era tot timpul cu el. Adevărata întrebare era... ar fi putut să doarmă?

„Mi-e teamă că n-o să poți dormi fără mine”, a spus încet Day.

„Atunci... să ne adaptăm încet.”

Cel puțin acum Ten știa că Day nu pleca nicăieri. Chiar dacă nu puteau fi mereu împreună, Day era totuși cineva care voia să fie cu el.

„O să fii bine, P'Ten. Ești puternic.”

„...Mm.” Ten s-a lăsat sprijinit în îmbrățișarea lui Day, odihnindu-și fața pe umărul tânărului în timp ce Day a furat două sau trei săruturi jucăușe pe obrazul lui.

Și-au petrecut sfârșitul dimineții luând un brunch, apoi au vizitat casa lui Day în după-amiaza aceea.

.

.

Ten era puțin nervos – să o întâlnească efectiv pe mama lui Day așa – dar din moment ce nu actualizaseră încă „statutul de prieten”, nu era prea stânjenitor. Deși după felul în care se uita la ei, Ten bănuia că mama lui Day își dăduse seama de demult. Nicio mirare că fusese atât de caldă cu el prima dată când s-au întâlnit.

„Mamă, nu stau acasă diseară”, a spus Day.

„Ai grijă, sau P'Ten o să te certe”, a răspuns ea.

Auzind asta, Ten a știut imediat – mama lui Day vedea prin tot. S-a furișat în tăcere de la intrarea în bucătărie, lăsându-l pe Day să se agațe de mama lui ca un copil.

Gândul la Tan l-a îngrijorat o clipă, dar și-a dat seama că n-o să fie prea greu să discute lucrurile – odată ce relația va deveni mai stabilă.

Ten n-avea nicio intenție să ascundă ceva față de un bun prieten. Și Day, la urma urmei, era vărul mai mic al lui Tan, chiar dacă nu prin sânge.

....

Au plecat din casa lui Day în seară aceea, au vizionat împreună un film târziu și s-au întors la apartament undeva după miezul nopții.

Day s-a purtat frumos, lăsându-l pe Ten să se odihnească – cerând doar câteva îmbrățișări și săruturi.

Era atât de drăguț și atent încât Ten n-a putut să nu râdă.

„De ce râzi, P'Ten?”

„De tine.”

„Ce e cu mine?”

Marejul cățeluș părea atât de confuz.

Day și-a îngropat fața de gâtul lui Ten, mirosind pielea sensibilă de acolo, tachinându-l ca un copil obraznic.

„Hei – ce faci? Ești obraznic?”

„Te plac, P'Ten.”

„...Asta n-are nicio legătură.”

Ten a izbucnit din nou în râs. Day părea hotărât să facă totul să aibă legătură, cumva. Ten s-a întors să dea cu fața la el – apropiindu-se de proprietarul îmbrățișării ca să se poată uita direct în ochii celuilalt. Ochii aceia mari, rotunzi, se uitau la el fără să clipească. După ce fusese privit așa mult timp, începea să înțeleagă de ce fetele de la birou voiau să vină să se uite la acest tânăr barista toată ziua, în fiecare zi.

„Fără Day, copiii lui P'și vor fi atât de singuri.”

„Și o să fie și P'Ten singur? Dar probabil nu, nu? Pentru că și dacă ceilalți nu mă au, P m-are pe mine.”

Era un mod adorabil de a-l învăța cum să fure un iubit. Poate pentru că era Day, era incredibil de drăguț în ochii lui Ten încă o dată. Se simțea obosit de propria infatuare față de cel mai tânăr.

„Nu vorbi așa doar ca să mă faci să te plac.”

„P'Ten deja mă place.”

„Știi prea multe.”

„Știu, și am și încredere în tine.”

Cuvintele acelea l-au făcut pe Ten să se oprească puțin, pe măsură ce a realizat brusc că în relația asta, nu era doar el cel care avea încredere în cealaltă persoană și credea în propriile sentimente. Tânărul din fața lui trebuia să aibă și el o mare încredere în el. Pentru că dragostea nu este despre o persoană... ci despre o pereche de oameni.

„Întreb serios. E dificil pentru tine, Day?”

„Deloc.”

Tânărul a răspuns cu un zâmbet simplu. Încă era moale, cald și îl făcea pe Ten să se simtă confortabil ca întotdeauna. Se întreba cum de tânărul ăsta își gestiona sentimentele, dar probabil era greu de explicat. Să încerci să găsești un motiv pentru ceva care n-ar trebui susținut de rațiune cu siguranță nu este ușor. Ten și-a îngropat fața în îmbrățișarea caldă și a continuat să întrebe.

„Și nu te temi că o să ne despărțim? Mie mi-e frică de mor.”

„Dar tot ai ales să încerci cu mine, P.”

„Mhm.”

Ce altceva putea face? Din moment ce îi plăcea deja de cealaltă persoană, și îi plăcea atât de mult.

„Și Day încearcă cu mine.”

„Accept riscul.”

„Sunt enervant.” (n.t.: Într-un mod tandru, tachinator)

Văzând acea privire prefăcută de predare, n-a putut să nu se simtă înduioșat și să vrea să-l muște în glumă. Ten s-a întors și l-a îmbrățișat, iar tipul mai înalt nu s-a opus, stând întins nemișcat și râzând până când ochii lui rotunzi s-au curbat când Ten și-a apropiat fața. Dar Ten doar se prefăcea că se holbează. Cel care a sărutat a fost băiatul bun, dar în secret obraznic, chiar aici. El era cu adevărat numărul unu în a profita de ocazii cu buzele lui Ten, dar a fost o mișcare oportunistă care l-a făcut pe Ten să râdă cu acel comportament de cățeluș.

„Day, nu mai fi atât de drăguț.”

„Te rog să-i spui asta lui P'Ten pentru mine.”

„Îți spun ție, Day.”

„Te rog doar să-i spui, pentru că și P'Ten e drăguț cu mine.”

Drăguț pentru că l-a lăsat să-l sărute. Day s-a mutat să se ridice, cu persoana mai mică cuibărită pe poala lui, și s-au sărutat din nou... de multe alte ori.

„Day...”

„Îmi pare rău, P.”

Când au întrerupt sărutul, Day a mormăit o scuză. Desigur, era din cauza unei anumite cauze. Ten era extrem de îndrăgostit de această pasiune adolescentină. A răspuns în glumă:

„Baia mea e liberă.”

„P'Ten...”

Vocea tristă, văicăreață și ochii rotunzi erau complet ai unui cățeluș implorator. Pentru că ceea ce spusese despre dorința de a se odihni, de a nu fi obraznic și de a nu-l deranja, nu mai putea lăsa să se întâmple. Era pentru că Ten se ridicase și îl călărise? Sau pentru că Day era cel care continua să-l sărute?

„Baia.”

„Împreună.”

„...”

„Te rog.”

„Obraznic.”

Se prefăcea doar că-l ceartă, dar Ten a fost cel care a coborât primul din pat și a așteptat ca cealaltă persoană să urmeze. Day l-a sărutat, împingându-i spatele de peretele rece. Ten i-a înfășurat brațele în jurul gâtului lat înainte ca hainele lor inferioare să fie coborâte și lăsate să cadă. Era destul de jenant să facă așa ceva împreună din nou. Respirația lui Ten a devenit tremurătoare și grea în secvență.

„Day, doar pe dinafară.” (n.t.: Făcând referire la stimulare/joc extern)

„Da.”

Băiatul bun a fost de acord fără rezistență, știind exact cât era de potrivit în această situație în care ambele părți nu erau pe deplin pregătite. Când a primit un sărut liniștitor de la Ten, a părut să-i stabilizeze ușor starea de spirit.

Ten a simțit că era incredibil de erotic să stea și să se privească așa, urmărind schimbarea emoțională reflectată în expresie și în ochii care arătau că acest mic lup-puști voia disperat să-l devoreze, dar se abținea complet și se supunea poruncii lui.

Ten a sărutat vârful bărbiei lui înainte ca Day să-l tragă să-și încline capul pe spate și să-i sărute buzele. Au schimbat gusturi în timp ce corpurile lor inferioare se frecau una de cealaltă în mod extern. Vocea dulce a spus în cele din urmă încurajator:

„Dacă Day vrea s-o facă...”

„Sunt bine.” Vocea adâncă era răgușită.

„Băiat bun. Te descurci?”

Day a dat din cap, cu sprâncenele încruntate de o emoție în creștere. S-a grăbit să-și miște corpul inferior, iar Ten a putut simți lichidul alunecos târându-se de-a lungul crestăturii șoldurilor sale, care erau trase înăuntru și afară de mâinile mari. A tresărit de fiecare dată când vârful gros a trecut pe lângă intrarea lui. Day a ales totuși să nu fie obraznic cu el pentru că n-aveau protecție și i-ar fi cauzat durere lui Ten. Aceste mici acte de considerație l-au făcut să se simtă și mai îndrăgostit de cealaltă persoană.

„Mmm, Day.”

A oprit șoldurile ferme, împingând în pieptul lui Day ca să mențină distanța până când vârful axului s-a mutat din poziție. Ten l-a cupat cu ambele mâini pentru că știa că cealaltă persoană era aproape, mângâiend lungimea înroșită până când Day a trebuit să-și îngroape fața și să-i îmbrățișeze talia, gemându-i numele cu voce joasă, răgușită, în mod repetat.

„...Ten.”

Cuvântul „Phi” zburase pe fereastră undeva.

Ten n-a putut să nu râdă. „Nu mai sunt 'Phi'-ul tău?”

„P'Ten...”

Făcând un sunet atât de drăguț, înăbușit.

S-a prefăcut că dă din cap cu satisfacție, așa că Day s-a aplecat ca să-i sărute buzele, apoi l-a ridicat pe Ten ca să se așeze pe blatul chiuvetei. A ajutat puțin la gestionarea nevoilor lui Ten, făcându-l pe Ten să se înroșească complet. Day l-a tras într-o îmbrățișare și a murmurat:

„Dacă mă răsfeți prea mult, s-ar putea să devin obraznic.”

„Știu. Mi-ai spus deja... iubiții mai tineri sunt pretențioși. Sunt pregătit.”

Răspunsul i-a adus un alt sărut cu o privire intens tandră, jucăușă. Day n-a făcut altceva obraznic cu el în afară de a face duș împreună din nou pe la două dimineața. La contactul cu apa confortabil de caldă, Ten a devenit atât de somnoros încât ochii au început să i se închidă.

„P'Ten ar trebui să se culce primul. Vin să te îmbrățișez mai târziu.”

„Mhm... unde te duci?”

Tânărul a făcut semn spre hainele murdare. Părea că avea de gând să le arunce în mașina de spălat ca să le întindă la uscat mâine dimineață. Asta l-a făcut pe Ten să râdă puțin. Să speli haine la două dimineața nu s-ar întâmpla dacă băiatul de aici ar avea puțină răbdare în plus, și dacă un adult ca el n-ar fi atât de îngăduitor.

„Pot să aștept.”

Vreo cinci minute după ce Day a plecat să se ocupe de pijamalele lor, Ten a stat întins așteptând până când cealaltă persoană s-a întors și a stins lumina din camera principală. Dar Ten a lăsat aprinsă lampa portocalie de noptieră ca să poată vedea în continuare.

„Poți dormi acum. Îmi pare rău că te fac să dormi târziu.”

Vocea adâncă a șoptit încet lângă urechea lui și i-a sărutat obrazul. S-a întins, luându-l în lingură din spate, înainte de a întreba:

„N-ai de gând să stingi lumina?”

„Teamă că Day n-o să poată să mă găsească.”

Tânărul a râs în schimb, și-a îngropat fața ca să-i sărute gâtul o dată, înainte ca Ten să întindă mâna ca să stingă lumina, cufundând întreaga cameră în întuneric.

18

„P'Ten, se întâmplă ceva bun cu tine în ultima vreme?”

„Așa e. Și Mint se întreabă la fel. Ai o dispoziție atât de ridicol de bună. Fața îți lucește, arăți sănătos... Nu-mi spune că ești—”

„Am dormit bine, atâta tot.”

„Vezi! Voi doi sunteți atât de ridicoli. P'Ten a dormit doar bine. Întoarceți-vă la muncă, fâs, fâs.”

Joy, liderul bandei de la panoul J, a dat din mână ca să alunge întregul grup. Tinerii din departament au făcut toți botniță și și-au deschis gurile de parcă voiau să se plângă, dar până la urmă n-au putut face nimic decât să se împrăștie înapoi la birourile lor unul după altul. Și tocmai așa, haosul de dimineață din birou s-a dizolvat – deși nu știai niciodată când s-ar putea întoarce.

Ten nu putea nega tocmai că nu-și ascundea bine sentimentele. Chiar încercase, dar pur și simplu nu se putea abține.

„Mulțumesc, Joy.”

„Cu plăcere. Bineînțeles că o să țin secretul lui P'Ten. Cine mă va întreba, n-o să lași să scape niciun cuvânt.”

Fata scundă și-a împins blând spatele superiorului ei spre biroul lui în timp ce șoptea încet – atât de încet încât doar ei doi puteau auzi. Ten a dat din cap. Până când s-a așezat în spatele biroului său, Joy încă plutea pe lângă el, așa că n-a putut să nu pună întrebarea care îi ardea în minte.

„Chiar se vede atât de evident pe fața mea?”

Joy era pe ce să trântească dosarul pe birou. „O, doamne, evident! Chiar acum fața ta e atât de luminoasă – exact cum a zis Mint. Arăți fericit, de parcă ai vedea lumea în roz. E evident că ești îndrăgostit sau ceva de genul.”

S-o audă cum elaborează așa l-a lăsat pe Ten fără cuvinte o clipă. Cu toate acele gesturi ale mâinilor, suna exagerat, aproape de necrezut – dar dacă toată lumea spunea același lucru, atunci poate că chiar era atât de evident.

Prea evident, chiar și așa. Ten și-a dres glasul ușor, încercând să-și controleze expresia ca să nu arate cât de jenat era.

„Nu e chiar așa de mult.”

„Ba chiar este, P'Ten! Sincer, am observat cu toții de ceva vreme, n-am fost siguri, așa că n-am îndrăznit să întrebăm. Toată lumea a crezut că încă ai inima frântă și te porți invers din mândrie sau ceva de genul. Și oricând voia cineva să întrebe, Jam o oprea pentru că-i era teamă că încă ești trist din cauza lui Jay. Și mie mi-a fost teamă că treaba aia cu Day din perioada aceea ar fi putut cauza probleme. Așa că... ce se întâmplă exact?”

Joy s-a aplecat mai aproape, cu vocea și expresia pline de curiozitate. Faptul că era singura care știa despre situația lui Ten și a lui Day de ceva vreme – dar care n-a lăsat secretul să scape niciodată – l-a făcut pe Ten să aibă foarte multă încredere în această junioră. Totuși, nu știa exact cum să explice. A mormăit:

„Nu mai e nimic.”

„Vrei să spui că v-ați împăcat?”

„Nici măcar nu ne-am certat de la bun început. În ziua aia, doar... vorbisem.”

A explicat Ten încet. N-a fost cu adevărat o ceartă. Cum putea fi numită o ceartă când el fu cel care plânse primul – confuz și rănit înainte ca ceva să se întâmple măcar – în timp ce Day înțepenise de șoc la vederea lacrimilor lui, apoi îl strânsese tare de parcă Ten ar fi fost un copil, mângâindu-l blând și explicându-i totul deschis.

Day fusese mereu sincer cu el, mai clar decât ar fi putut fi oricine vreodată, deși era încă doar un puști care nu mai fusese îndrăgostit înainte. Dar Ten nu i-a ținut asta în chip de vină niciodată. N-a subestimat niciodată sentimentele lui Day. Fie că era prima lui dragoste sau a zecea, nu conta – ceea ce conta era că era reală chiar acum.

Ten nu știa dacă va fi capabil să accepte orice schimbări ar putea veni în viitor, dar putea vedea clar că Day era cineva dispus să stea alături de el, să-l înțeleagă, să se adapteze și să asculte. Numai asta era tot ce avea nevoie o relație. Și Ten era hotărât să ofere la fel, ca să mențină relația asta vie pentru mult timp.

Poate că gândea prea mult, privind prea mult în viitor – dar asta nu era un lucru rău. Comparativ cu a-l avea pe Day alături de el pentru cât mai mult timp posibil, merita din plin, nu-i așa?

„E bine. Să te văd pe tine și pe el înțelegându-vă mă face să mă liniștesc”, a spus Joy cu un zâmbet mulțumit, apoi a suspinat. „Dar sincer, se simte ciudat să nu-l mai văd pe aici. Dacă l-aș vedea acum, probabil m-aș rușina și m-aș simți stânjenită. Obișnuiam să-l ajut pe P'Ten să flirteze cu el, dar acum e al tău. Nu mai pot flirta cu puștiul – și puștiul a venit și a început să flirteze cu tine în schimb.”

„Ridicol.”

L-a certat ușor Ten, amuzat. O știa bine pe Joy – poate că suna dramatic, dar vorbea doar ca să se afle în treabă.

„Bine, bine. O să mă opresc din a te deranja. Poți munci acum... apoi te întorci și fii dulce cu iubitul tău... nu-i așa?”

„Cără-te.” A alungat-o în glumă.

Ea doar și-a aruncat părul pe spate la el cu un rânjet înainte de a pluti ieșind din cameră. Ten a dat din cap, deși un zâmbet încă stăruia pe buzele lui. A continuat să muncească ca de obicei, bând cafea de la cafeneaua unde Day obișnuia să lucreze part-time. Când și-a terminat treburile de seară, a condus înapoi spre apartamentul lui. Vorbiseră pe parcursul zilei, dar Day nu menționase că va veni.

Așa că atunci când Ten a ajuns acasă, a fost sincer surprins – o surpriză mică, dulce sub forma unui mare cățeluș care s-a repezit să-l întâmpine în clipa în care a descuiat ușa. Înainte ca Ten să poată spune ceva, a fost tras într-o îmbrățișare strânsă, o voce joasă, blândă murmurând lângă urechea lui:

„Mi-a fost atât de dor de tine, P'Ten.”

Cum să nu zâmbească? Ten și-a odihnit bărbia pe umărul lui Day, pufnind în râs încet.

„Vorbărețule. N-am fost separați decât câteva zile.”

„Mi-ar fi dor de tine indiferent câte zile. Obișnuiam să adorm ținându-te în brațe în fiecare zi. Acum experimentez practic pierderi.”

Atât de sâcâitor – și totuși atât de adorabil. Ten i-a cuprins obrazul lui Day și i-a împins ușor la o parte pentru că nu s-a putut abține. A lăsat întreaga sa greutate să cadă pe el, iar Day doar l-a strâns mai tare, ghidându-i spre spate ca un copil până când amândoi au căzut pe canapeaua lungă.

„Sau... nu i-a fost dor de mine lui P'Ten?”

„Cine a zis asta?” Micul lui iubit era pur și simplu prea adorabil.

Day a rânjit larg, cu ochii lui de cățeluș scânteind. Nici vorbă să nu-i fi dor de el – îi fusese atât de dor încât abia putuse dormi în primele două nopți. Dacă n-ar fi adormit la telefon, n-ar fi avut nicio energie să muncească. Nici o mirare că arăta atât de luminos – exact cum îl tachinaseră colegii lui.

Să te vezi față în față era mereu mai bine. Ten aproape că nu voia să-i dea drumul lui Day. Dar programul lor nu se potrivea, și nu putea schimba asta acum. Oricât de mult ar fi vrut să-l țină pe Day aproape, tot trebuia să-l lase pe tânărul lui iubit să meargă la cursuri.

Ce altceva putea face?

Fața lui drăguță era înclinată pe umerii lați. Au stat tachinându-se și vorbind o vreme înainte de a se ridica. S-a schimbat în haine de casă confortabile pentru stat acasă, în timp ce Day a intrat în bucătărie ca să aleagă ingrediente proaspete din frigider. Ten l-a urmat și a stat privind din cadrul ușii.

„E ceva cu care pot ajuta?”

„Nu ești obosit, P'Ten? Abia te-ai întors. Du-te, stai jos și odihnește-te. Voi termina într-o clipă.”

Răspunsul ăla simplu era să topească inima lui Ten. Cel care vorbea nici măcar nu părea să realizeze cât de drăguț suna din nou. Ten s-a dus să ajute la spălatul legumelor, insistând că nu era deloc obosit. Chiar dacă ar fi fost obosit, să vină acasă și să vadă pe cineva care îl așteaptă așa i-ar fi șters oboseala cu totul. Așa că azi era mai mult decât dispus să fie bucătarul asistent.

Dar cel care se presupunea a fi bucătarul șef a renunțat pe jumătate. Acum o clipă Day spusese că va termina repede, dar acum refuza să gătească și se ținea scai de Ten în schimb – cum avea să fie ceva „rapid” în ritmul ăsta? Totuși, Ten nu se grăbea. Venise acasă devreme azi și încă nu-i era foame. Să se lase tachinat puțin n-avea să strice.

În mai puțin de o oră, câteva feluri simple de mâncare și orezul fierbinte au fost gata. Ten a ajutat să ducă totul la masă. Au vorbit despre lucruri care s-au întâmplat în timpul săptămânii, deși menționaseră deja o parte din ele înainte. Ten aproape că uitase cum se simțea să fii student – trecuse atât de mult timp. Și-a amintit din nou din cauza lui Day. Dar tinerețea tânărului părea atât de simplă comparativ cu anii de facultate ai lui Ten, plini de drame, îndrăgostiți și inimile frânte. Păi, natural – Day îl avea pe el ca prim iubit.

Gândindu-se la asta...

Mm...

Jenant.

A sărit la alt subiect sub privirea cunoscătoare, scânteietoare a lui Day. Copilul bun a văzut urechile înroșite ale lui Ten și nu l-a mai tachinat, schimbând ușor subiectul.

„Facultatea vrea să începem să căutăm stagii de practică acum. Compania voastră ia stagiari, P'Ten?”

„De obicei luăm. Dar trebuie să te grăbești atât de tare? Stagiul nu e semestrul viitor?”

„Este, dar trebuie să trimitem lista semestrul acesta. Dacă facultatea ne găsește un loc, ni-l vor rezerva. De fapt... vreau doar să fiu lângă tine. Nu vreau să merg departe. Orice companie de pe acolo e în regulă.”

Doar faptul că se puteau vedea în fiecare zi era de ajuns. Day nu se aștepta ca firma lui Ten să-l ia în mod necesar, pentru că știa că nu era ceva ce vreunul dintre ei putea controla pe deplin. Dar totuși, nu era ca și cum Ten n-ar fi avut nicio putere într-o chestie atât de mică. Pur și simplu nu voia să-l lege pe Day de glie sau să-i limiteze oportunitățile.

„Dacă trebuie să Mă vezi toată ziua și toată noaptea, n-o să te plictisești de mine? Te poți uita și în alte locuri. Orice vrei. Dar dacă chiar vrei să faci stagiul la mine, pot face să se întâmple.”

Ten era șef de departament – să obții un stagiar nu era greu. Putea pur și simplu să le spună celor de la resurse umane să mai accepte unul. Dar îi era teamă să limiteze șansele lui Day. Nu voia să oblige nimic – nici propriile dorințe, nici pe cele ale lui Day. Dar dacă băiatul insista, Ten nu s-ar fi opus.

„Atât timp cât nu te plictisești de mine, e de ajuns.” Day i-a oferit un zâmbet dulce. Ten aproape că s-a topit.

„Cine s-ar putea plictisi vreodată de tine? Fetele din departamentul meu te adoră. Chiar dacă m-aș plictisi eu, ai avea o mulțime de oameni cu care să vorbești.”

Ten a încercat să sune sever, dar înainte de a putea menține actul, marele puști îl și înfășurase din nou în brațele lui. Un nas ascuțit s-a presat de obrazul său moale și parfumat. Ten a râs și a întrebat:

„Miroase a omletă?”

„Miroase bine.”

Miroase în întregime a mâncare, pentru că Ten folosise din greșeală o temperatură prea mare. Nu s-a ars, dar fumul a copleșit hota. Mirosul i s-a impregnat în haine. N-avea ce face – nu se pricepea la gătit, iar faptul că fusese luat în brațe de un anume puști îi dăduse și mai mult concentrarea peste cap.

.

.

După ce au terminat de făcut curat, s-au separat ca să facă duș. Ten și-a uscat părul cu uscătorul, apoi l-a chemat pe băiatul mai înalt ca să-i usuce și lui Day părul. De obicei, Day avea grijă de el în atâtea moduri încât Ten trebuia să insistă să păstreze câteva sarcini pentru el. Day și-a închis ochii ascultător, deloc încăpățânat. Părul lui moale, tuns îngrijit, a fluturat sub aerul cald până a fost complet uscat. Ten și-a trecut degetele prin el cu mulțumire.

„P'Ten.”

„Hm?”

A scos un hîm dulce în timp ce Day și-a ridicat fața și s-a odihnit pe umărul lui Ten în spatele său. Ochi mari de cățeluș se holbau în sus fără să spună nimic, făcându-l pe Ten și mai curios. A ridicat o sprânceană.

„Ce este, Day? Ai ceva în minte?”

Day a scuturat ușor din cap, părul lui scurt periiindu-i clavicula și umărul lui Ten într-un fel care gâdila – nu doar pielea, ci și inima. Ochii aceia rugători l-au făcut să se topească.

Ten s-a aplecat și le-a atins nasurile împreună înainte ca Day să se încline puțin mai mult ca să le preseze buzele la un loc. În curând, Day s-a mutat să-l încăalece, închizând trupul zvelt în brațele sale. Săruturile s-au adâncit – dulci, pline de nevoie, puțin încăpățânate, de-a dreptul irezistibile.

Cum să nu-i facă pe plac Ten? A sărutat înapoi, lăsându-le limbile să se încurce, plăcerea răspândindu-se prin pieptul lui. Inima i s-a accelerat, obrajii i s-au înroșit vizibil sub lumină. La un moment dat, cămașa lui de noapte dispăruse – nici măcar nu știa când. De fiecare dată când își lăsa garda jos, Day profita, iar Ten continua pur și simplu să cedeze.

Când buzele lor s-au despărțit în sfârșit, o șuviță subțire de luciu s-a agățat între ei, trimițând un fior fierbinte din stomacul lui Ten până la degetele de la picioare. Day s-a aplecat și a lins ușor colțul gurii lui. Ochii aceia de cățeluș s-au uitat la el cu atâta afecțiune.

„Ești obosit, P'Ten?”

„Mmm... și ce ai să faci dacă sunt?” a tachinat Ten cu un zâmbet, neașteptându-se la răspunsul seces:

„N-o să te las să faci absolut nimic.”

Primul moment l-a surprins, dar numai scurt – a înțeles foarte repede ce însemna „să nu facă nimic”. Lacrimi i-au dat în colțurile ochilor de la plăcerea copleșitoare. Genele i-au tremurat în timp ce Day îl prețuia cu dragoste. Tot ce putea face era să se agațe de cel mai tânăr, trăgându-l înapoi iar și iar.

Să fii iubit atât de profund – să auzi cuvinte atât de moi, dulci șoptite la ureche – era imposibil pentru Ten să se abțină. S-a ghemuit în îmbrățișarea lui Day.

„Te plac, P'Ten...”

„Ajunge. Asta e de ajuns, scumpule.”

A șoptit Ten, acoperind gura zâmbitoare a lui Day cu mâna ca să-l oprească din vorbit. Roșise deja atât de tare încât se simțea leșinat. Day i-a sărutat palma ușor, câștigând o privire exagerată de dojană pentru că îi făcuse inima să o ia prea mult la galop. Chiar și când Ten a încercat să-l oprească din tachinat, tot a găsit o modalitate să-l facă pe Ten să se agite.

„Vrei să facem duș mai întâi? O să dormi mai bine.”

„Du-te tu.”

„Bine. Day face duș”, a pufnit în râs vocea adâncă. Brațe puternice l-au tras pe Ten cu ușurință în pieptul lui. A șoptit la urechea lui Ten pe un ton tachinator: „Day o să facă duș pentru Ten”.

Cuvintele au trimis căldură năpustindu-se prin întregul corp al lui Ten. A așezat ambele mâini pe chipul chipeș al lui Day, oprind băiatul care părea gata să sară pe el. Aproape stând pe poala lui Day, l-a mușcat scurt de buze.

„Day... de ce ești așa?”

„Poate pentru că vreau ca P'Ten să-i placa.”

Day a râs încet, dându-i la o parte părul ciufulit al lui Ten cu degete lungi. Ten s-a holbat în ochii aceia limpezi și a spus:

„Mai zi o dată.”

„Mai întâi un sărut.”

.....

Nu fuseseră separați decât câteva zile, dar Day se purta de parcă i-ar fi fost teamă să nu piardă. Zâmbetul acela luminos, nevinovat al lui era ca al unui pui de lup. Ten s-a aruncat în brațele lui, iar Day l-a ținut stabil de talie. O mână caldă a alunecat peste pielea moale până la șolduri în timp ce buzele lor s-au atins, strângând exact atât cât să facă genunchii lui Ten să slăbească. Întreaga lui greutate s-a scufundat pe coapsele tânărului.

„Mmh... e de ajuns acum...”

Dacă nu, chiar aveau să o ia de la capăt până la capăt. Fusese deja tachinat și răsfățat până la epuizare. Day a murmurat aprobator, l-a ridicat fără efort și l-a dus la duș. După aceea, s-au întins cuibăriți sub o pătură caldă.

Ten s-a întors spre el, cuibărindu-se în pieptul lat ca de obicei. Day și-a odihnit bărbia pe capul lui Ten și i-a imprimat un sărut moale pe păr.

„Noapte bună, P'Ten.”

„Mhm... și ție, Day.”

A răspuns Ten somnoros, cu pleoapele prea grele ca să le mai deschidă. Căldura brațelor lui Day și mirosul său blând, familiar l-au făcut să se simtă complet în largul lui – mult mai în siguranță decât simplul adormit pe sunetul vocii lui. Să poată adormi în brațele lui așa... lui Ten i-a plăcut mult mai mult.

Bănuise dintotdeauna că într-o zi s-ar putea atașa de îmbrățișarea lui Day. Dar n-ar fi crezut niciodată că se va atașa atât cu trupul, cât și cu inima.

În punctul ăsta, să spui că nu e dragoste ar fi greu.

19

Ten, fratele mai mare al echipei, încă părea vizibil luminos și proaspăt. Chiar dacă ar fi spus că nu se întâmplase nimic, nici măcar unul dintre ei n-ar fi crezut. Doar se prefăceau că o fac. Era evident că era îndrăgostit – altfel, cum ar fi putut fi întreaga lui lume atât de roz?

„Teoria că un nou iubit te ajută să-l uiți pe cel vechi e atât de reală.”

„Gata cu vorba, Jane. Mănâncă-ți micul dejun.”

„Hei! Jam!”

Jane, a cărei gură fusese îndesată cu o felie groasă de pâine, a scos un strigăt înăbușit și și-a dat ochii peste cap la prietena sa în semn de protest. Dar până la urmă, n-a avut de ales decât să mestece bucata densă de pâine cu mare dificultate și s-o coboare cu o gură mare de apă. Jam era crudă – aproape că o sufocase de-a binelea.

„Făceam doar o observație. Nu e ca și cum P'Ten ascunde ceva. Doar arată... timid, atâta tot.”

„Nu, uită-te. Știu că P'Ten n-ar fi supărat. Chiar dacă te-ar auzi, ar fi bine. Dar ce zici de iubitul lui? Crezi că ar fi fericit să audă oameni spunând chestii de genul ăsta?”

Cui i-ar plăcea să fie comparat cu fostul partener sau să fie numit rebound-ul care a ajutat la ștergerea trecutului cu inima frântă? Chiar dacă Ten spunea că nu-i pasă, cel care vorbea ar trebui să se gândească la ce este adecvat. Jane a făcut botniță, părând că e gata să plângă după ce fusese certată. N-o văzuse niciodată pe Jam atât de serioasă. Dar când s-a gândit la asta... prietena ei avea dreptate.

„Bine, bine. Greșeala mea. O să fiu atentă la gură de acum încolo.”

„Bun. Încearcă să fii ascultătoare pentru o dată.”

„Uf! Jam!”

După câteva palme peste cap, Jane a țipat din nou, revenind din supărare în câteva secunde. Atmosfera din bucătăria biroului a revenit la normal. I-au salutat pe colegii care intrau pentru micul dejun sau cafea, iar cu aproximativ douăzeci de minute înainte de începerea programului, Joy a intrat veselă.

„P'Joy, a ajuns P'Ten?”

„Hm? Nu l-am văzut. De ce, ce e, Jane?”

„N-nimic... Bine, poate ceva... dar mai degrabă te-aș întreba pe tine! Știu că știi ceva! Nu? Riiiight?”

Fata cu ochii mari s-a agățat dulce de brațul lui Joy, în timp ce Joy cea șic, cu privire ascuțită, și-a îngustat ochii cu subînțeles. Chiar credea Jane că putea scoate secrete de la ea așa ușor? Nici vorbă.

„Hai deeee, P'Joy, vreaaau să știiiu.”

„Tot o ții, hă, Jane?”

Jam a suspinat și a dat din cap, prea obosită ca să mai intervină acum. Jane a insistat, cu ochii scânteind, zâmbind la fel de dulce pe cât putea.

„Știi că P'Ten e îndrăgostit, nu? Știi cine e?”

Habar n-am, scumpo.”

Joy a răspuns cu o față nevinovată – mult prea nevinovată. Oricine ar fi putut vedea prin ea. Știa foarte bine, dar nu spunea. Fața lui Jane a căzut imediat.

„O, P'Joy, ești atât de rea...”

„Fără botniță. Dacă vrei să afli despre P'Ten, atunci întreabă-l. De ce m-ai întreba pe mine? Și oricum, de ce trebuie să știm cine îi e iubit? Nu e de ajuns că e fericit?”

Femeia elegantă a consolat-o pe tânărată cu cuvinte dulci, diplomatice – deși chiar și ea a simțit o mică înțepătură de vinovăție pentru propria ei interpretare. Odată fusese la fel de curioasă ca Jane, strecurând întrebări blânde din grijă și bârfe. Dar timpul acela trecuse de mult. Acum știa deja cine avea grijă de inima lui Ten – și era cineva familiar, cineva de încredere. N-avea niciun motiv să se amestece. Și să bârfească doar așa de distracție? Nici vorbă. Când P'Ten îl va prezenta oficial pe Day într-o zi, atunci îi va tachinează cum trebuie. Joy putea să aștepte.

Jane încă părea dezamăgită, dar a dat din cap, acceptând cuvintele lui Joy. Joy le-a alungat pe cele două fete care se certau înapoi la muncă și a ieșit din bucătărie – doar ca să vadă că Ten sosise. A împins-o în glumă pe Jane să se ducă să-l întrebe, dar fata a scuturat viguros din cap, spunând că o va asculta pe P'Joy de acum încolo. Joy a fost încântată jumătate de zi, crezând că abilitățile ei de persuasiune nu erau rele deloc.

Din câte își dădea seama, P'Ten încă arăta la fel de vesel ca întotdeauna – la distanță de ani-lumină față de starea mizerabilă în care se aflase cu luni în urmă. Faptul că vedea asta o făcea pe Joy să se simtă ușurată, plăcut energizată pentru ziua respectivă.

Dar buna dispoziție s-a spulberat în clipa în care a sosit un apel intern, solicitându-i lui Ten să se întâlnească cu Jay în biroul său.

Trecuse mai bine de o lună de când Day renunțase la jobul part-time de la cafeneaua de la parter din cauza noului semestru. Acum era în anul al treilea, al doilea semestru. Până anul viitor, avea să-și înceapă stagiul. Ten se interesase deja de chestiune și contactase chiar și resursele umane. Părea că n-o să fie nicio problemă să ia stagiari – cel mai probabil pe Day și pe câțiva dintre colegii lui de clasă.

Nimic de care să-ți faci griji acolo. Totuși, Ten nu se putea abține să se întrebe cum avea să fie să-l vadă pe Day toată ziua, în fiecare zi. Dar nu era genul care să lase chestiunile personale să interfereze cu munca, iar Day se pricepea și el să păstreze limitele. N-ar fi trebuit să-și facă griji prea mult.

De fapt, să-l vadă cel puțin o dată pe zi ar putea fi chiar drăguț – energizant, chiar.

Gândul l-a făcut pe Ten să zâmbească înainte de a se întoarce la treburile lui. Dar după-amiază, un alt apel intern a sosit – de la noua secretară a lui Jay, care o înlocuise pe Pair după ce aceasta demisionase. Vocea ei era politicoasă, dar fermă, solicitând ca Ten să vină să-l vadă imediat pe Jay.

„La ce oră ar vrea să mă vadă?”

(Chiar acum, Khun Ten.)

Tonul ei era tăios, mai formal decât al precedentei secrete. Dar nu era treaba lui Ten cum era secretara lui Jay. A întrebat dacă era vorba despre unul dintre proiectele pe care le gestiona, ca să se poată pregăti cu un update dacă era nevoie – dar ea a spus că nu. Nu era vorba despre niciun proiect. Jay pur și simplu îl voia acolo.

Ten s-a încruntat. Nu voia o întâlnire privată cu Jay, dar Jay era șeful lui – nu putea refuza. Și-a informat echipa înainte de a pleca, deși n-a avut mare lucru de explicat. „Jay vrea să mă vadă”, a fost tot ce a spus.

În clipa în care a ieșit, fetele au făcut schimb de priviri.

„Ce e asta? Nu-mi spune că vechea flacără încearcă să se reaprindă din nou?”

„Nici vorbă. S-au despărțit de o veșnicie.”

„P'Ten a fost atât de fericit în ultima vreme, de asemenea. Acum fața lui arată încordată...”

„Hai, cine ar vrea să-și vadă fostul?”

„Despărțirea a fost deja spre bine. Sper doar să nu mai apară nimic.”

.

.

Ten a bătut de două ori înainte de a intra după ce a auzit permisiunea. Mintea lui era departe de a fi calmă, plină de întrebări – dar nu voia să vorbească, nu voia să-l vadă pe Jay. După tot ce spusese în ziua aia, crezuse că nu va mai trebui să dea ochii cu el niciodată decât pentru muncă.

Dar nici măcar secretara lui Jay nu-i putuse spune despre ce era vorba în această întâlnire. Așa că Ten a presupus că ar putea fi ceva personal.

Jay stătea sprijinit pe spate în scaunul său executiv, cu o expresie severă. Dar dacă cineva s-ar fi uitat cu atenție, exista o urmă palidă de oboseală sub ea. Ten și-a păstrat distanța, stând în fața biroului.

„Stai jos, Ten.”

„Sunt bine în picioare.”

„Stai jos. Să vorbim.”

Vocea bărbatului era mai moale decât se aștepta. Oboseala subtilă a devenit mai evidentă. Ten a mormăit o confirmare și a tras scaunul, așezându-se rigid. Trecuse foarte mult timp de când nu mai vorbiseră în privat într-o cameră închisă. De obicei, se vedeau doar în sălile de ședințe. Și după noaptea aceea de la toaletă de la banchet, nu mai vorbiseră singuri deloc.

„Khun Jay... despre ce e vorba?”

Jay n-a răspuns la început. A căzut în tăcere o clipă, apoi a scos un suspin lung.

„Îmi pare rău.”

Ten s-a simțit de parcă ar fi fost lovit în cap. Sprâncenele i s-au încruntat, buzele strânse într-o linie dreaptă. I-a luat un moment lung să răspundă.

„Ce vrei de la mine?”

„Nu vreau nimic.” Jay a suspinat din nou, de parcă ceva greu l-ar fi apăsat, comprimându-i pieptul. „Doar că mă simt vinovat... față de tine.”

„Abia acum?”

„Sunt prea târziu, nu?”

Ten a dat din cap. Nu știa ce să spună. Tot ce mai avea pentru acest bărbat era indiferență. Fusese rănit atâta timp încât nu mai simțea nimic acum. Lăsase toate amintirile acelea în urmă. Ce mai era de zis? Ten n-avea deloc cuvinte.

„De când te-am trădat, am știut că nu mai rămăsese nimic în mine care să merite dragostea ta.”

„...”

„M-am uitat la altcineva pe ascuns. Am avut sentimente pentru el pe ascuns. Te-am rănit.”

„...”

„Dar Ten...”

Ochii ascuțiți ai lui Jay s-au înmuiat cu admirație. Ten s-a simțit confuz, incapabil să priceapă ce voia Jay să spună – nhưng putea simți durerea de dedesubt. S-a holbat înapoi fără să clipească.

„Chiar sunt atât de îngrozitor încât nu merit nici măcar o fărâmă din sentimentele lui?”

Ten a expirat greu. „Jay...”

Aproape că voia să-și pună o mână pe frunte. Orice neliniște simțise mai devreme se transforma acum într-o durere de cap pulsatoare.

Ar fi trebuit să râdă, ar fi trebuit să se simtă triumfător văzându-l pe Jay așa – suferind, pierzând tot ce luase odinioară de bun. Dar Ten nu simțea asta deloc. Nu putea spune că-i milă sau că sympathizează, dar cu siguranță nu se simțea bine că Jay era așa.

Poate că Ten era pur și simplu prea milos.

Dar din moment ce nu-l mai iubea, nu era nevoie nici să-l urască.

Totuși... asta nu era ceva ce Ten putea controla. Nu era ca și cum Jay greșise încât Ten să-i refuze sentimentele. Aici era vorba despre Tan. Tan își făcuse propria alegere. Indiferent cât de vinovat se simțea Jay, indiferent câte scuze oferea, Ten nu-l putea ajuta.

Faptul că Jay îl părăsise nu se va schimba niciodată. Și faptul acela nu se va schimba nici pentru Tan.

Jay poate că abia acum realiza – realiza ce pierduse când nu se mai putuse ține de cel pe care îl iubea –, Dar de cât timp căra Tan vinovăție pentru ceva ce nu făcuse niciodată? Nu era de mirare că Tan se simțea tulburat.

Ten o spusese înainte: Tan iubea foarte rar. Și era adevărat. Între Jay și prietenul care-i stătuse alături zece ani, alegerea nu avea nevoie de nicio explicație. Ten nu l-a forțat niciodată să-l aleagă pe Jay sau nu; Tan și-a avut mereu propria judecată. Și Ten a respectat asta.

.

.

Cincisprezece minute mai târziu, a ieșit din biroul lui Jay. N-au spus prea multe – au lăsat doar tăcerea stânjenitoare să se întindă până când timpul a trecut în sfârșit. Înapoi în propriul birou, Ten și-a luat telefonul, uitându-se la el indecis. Voia să dea un mesaj, dar se temea că Tan nu va răspunde. Așa că a încercat să continue să muncească, deși mintea lui era departe de a fi stabilă, până la ora plecării.

Tinerii au început să plece. Ten era încă la birou când Jam a băgat capul înăuntru ca să-și ia rămas-bun.

„P'Ten, plec spre casă.”

„Mm. Ajungi cu bine.”

„Nu munci prea târziu, P'Ten!” Jane și-a scos capul înăuntru cu un zâmbet încurajator.

Nimeni n-a întrebat nimic, dar toată lumea știa că ceva îl apăsa pe Ten. Și pentru că știau, n-au pus întrebări indiscrete. După ce le-a zâmbit, Ten și-a luat telefonul din nou. S-a hotărât în sfârșit să-și sune cel mai bun prieten. Sunetul a durat doar câteva secunde – dar s-a simțit la nesfârșit de lung.

(Ce e, Ten?)

Vocea lui Tan era calmă, normală. Ten n-a realizat că suspina de ușurare.

„Tan... te-ai certat cu Jay?”

(Hă? Nu. De ce m-aș certa cu el?)

„Deci chiar l-ai tăiat de pe listă?”

Ten n-a bătut câmpii. A auzit un suspin adânc de la celălalt capăt, urmat de un hîm încet.

(L-am tăiat? Asta e dramatic. Când am fost eu vreodată ceva pentru el?)

„Dar îi plăci.”

(Și ce dacă? Asta înseamnă că trebuie să accept pe toți cei cărora le plac? M-ai văzut vreodată întorcând sentimentele cuiva?)

Tan fusese mereu ferm așa. Ten își cunoștea bine prietenul. Tan a continuat pe un ton stabil:

(Este ceva ce nu ți-am spus, Ten. Am aflat abia recent. Lunile astea trecute, Jay a tot venit pentru că mă ajuta să rezolv o harababură acasă. Nu ți-a povestit nimic din toate astea.)

(Adică, da, apreciez. Chiar dacă nu i-am cerut niciodată, și n-am crezut că m-ar putea ajuta – dar sunt recunoscător. Dar știi ce, Ten? Orice recunoștință aș simți față de Jay – nu e nimic comparativ cu cât de mult îți pasă de tine. Îți sunt prieten de zece ani. N-am vrut niciodată să fii rănit de cineva. Așa că cum aș putea sta de pază și să fiu cel care te rănește?)

(Nu gândi prea mult că m-ai făcut să iau decizia asta. Am luat-o singur. Ești cineva pe care îl iubesc profund ca prieten, Ten. Niciun Jay, nimeni, nu poate schimba asta.)

Ten auzea rar vorbindu-l pe Tan atât de lung. Sinceritatea din vocea prietenului său l-a făcut să-l usture ochii, cu lacrimi dând pe afară. Știa deja cât de mult îi păsa lui Tan.

„N-am vrut niciodată să-l accepți pe Jay oricum. Am încredere în toate deciziile tale.”

(Bine. Chiar dacă ai fi vrut să zic da, n-aș fi făcut-o. N-am ce să-i ofer în materie de sentimente. Dar bunătatea lui – o s-o răsplătesc în alt fel. Dacă vine să-ți spună ceva, nu-ți face griji, nu gândi prea mult. N-ai făcut nimic greșit. Ok?)

Tonul liniștitor de la celălalt capăt l-a făcut pe Ten să dea din cap inconștient, deși Tan nu putea vedea asta. A scos un mic hîm ca răspuns, ștergându-și lacrimile înainte să cadă. N-a putut rezista să nu-și tachineze puțin prietenul.

„Ești cu inima tare ca piatra. Cum o să-ți găsești vreodată un iubit așa?”

(De ce aș avea nevoie de unul? Îmi place să fiu singur. Tu ești cel care trebuie să meargă mai departe. Trăiește-ți viața și fii fericit. Lasă lucrurile rele să plece. Lasă-le în urmă.)

„Am mers deja mai departe.”

(Pe bune?)

„Da.”

(O să aștept să văd cine e.)

Tonul de glumă a făcut inima lui Ten să se clatine puțin. Deși erau prieteni apropiați, trebuia să recunoască – avea emoții în privința reacției lui Tan. Dacă Tan afla că se vedea cu Day de aproape două luni încoace, cine știa ce va face? S-ar fi putut șoca, fără cuvinte o clipă, apoi poate ar fi țipat... sau poate n-ar fi zis nimic deloc. Ten chiar nu putea ghici.

(Dar cu cine ai ieși, n-o să te opresc. Doar nu alege pe cineva care o să te facă să plângi din nou până te înroșești la nas. M-am săturat să te mângâi.)

„Ha. Nesuferit.”

A mormăit Ten în barbă. O clipă mai târziu, a auzit zgomot de fundal prin telefon. Când a întrebat, Tan i-a explicat că era la aeroport, luând o pauză ca să se odihnească după ce s-a ocupat luni de zile de problemele familiale. A glumit că îi va trimite lui Ten poze cu briza mării și soarele doar ca să facă gelos dependentul de muncă din oraș.

„Deci, unde te duci?”

(Habar n-am. Mă întorc oricând am chef.)

Nu-și odihnea doar trupul – își odihnea și inima. Ten n-a pus la îndoială asta. După ce au vorbit încă puțin, au încheiat apelul pe măsură ce se apropia ora de îmbarcare a lui Tan. Ten i-a reamintit să dea un mesaj odată ce ajunge la hotel – sau să sune. Când l-a cicălit pe Tan pentru alegerea unui zbor atât de târziu, Tan doar a râs, spunând că biletele de seară erau mai ieftine.

Ten a dat din cap ușor după ce a închis, simțindu-se ușurat – de parcă o greutate grea i s-ar fi luat din adâncuri. În noaptea aceea, l-a sunat video pe Day înainte de culcare ca de obicei, dându-i o scurtă trecere în revistă a zilei. A adormit liniștit după aceea, deși îi era dor de îmbrățișarea lui Day și n-o va mai simți până în weekend. Totuși, a dormit bine.

20

Ten s-a trezit sâmbătă dimineață înfășurat într-o îmbrățișare caldă. Day venise acasă mai târziu decât el noaptea trecută. Priveliștea studentului colegian într-o cămașă albă cu nasturi, cu mânecile suflecate până la coate și pantaloni negri mulați, a făcut ca inima lui Ten să bată zgomotos de anxietate. Fața i s-a înroșit – atât de tare încât chiar și urechile i s-au făcut roșii. Day se uitase la el confuz și îl întrebase ce e în neregulă.

Și ce putea spune Ten? Trebuia să recunoască că era agitat pentru că iubitul lui părea prea tânăr și chipeș? Fiind cel mai în vârstă, n-a putut decât să evite întrebarea până când Day l-a tras în brațele lui. După puțină îmbărbătare, Ten a mărturisit rușinat... și adevăratul sfârșit al nopții?

Fusese devorat de cel mai tânăr mai mult de jumătate de noapte.

Ten zăcea gol pe pat după aceea, trupul lui suplu ascuns de aerul rece al aparatului de aer condiționat – și de anumiți ochi rătăcitori – sub o pătură groasă și ciufulită. Day, care își aruncase hainele înapoi pe el leneș, venise și-i sărutase obrazul, spunându-i încet că le va face ceva de mâncat. În punctul ăla, Ten uitase complet de foame, dar Day a insistat că i se va face rău dacă sare peste masă după un asemenea... efort.

Așa că flămând sau nu, Ten a trebuit să mănânce. Day a pregătit o cină târzie ușoară care n-avea să-i cadă greu la stomac. După un duș, Ten și-a pus o cămașă supradimensionată și șorturi deasupra genunchiului și și-a făcut drum spre masa de sufragerie. Odată ce a mâncat, somnolența s-a instalat. Day l-a învelit în pat înainte de a merge să facă el însuși duș, apoi s-a întors ca să se cuibărească în jurul lui. Mirosul curat, familiar al băiatului l-a lăsat pe Ten să adoarmă confortabil.

.....

Când a venit lumina dimineții, Ten a deschis ochii și a aruncat o privire spre persoana de lângă el. Day îl ținea încă strâns, cu ochii închiși, respirația stabilă. Arăta orice altceva în afară de supărător când dormea. Ten a desprins încet brațul din jurul taliei sale, încercând să se ridice cât de silențios posibil – dar cel cu somnul ușor l-a tras înapoi într-o clipă, iar Ten a sfârșit pe jumătate întins peste el.

„Day... ești treaz sau nu?”

„Încă somnoros...”

Vocea joasă, înăbușită era adorabil de somnoroasă.

Ten plănuise să se ridice, bet din moment ce Day refuza să-i dea drumul, a ales în schimb să admire chipul de dedesubt – sprâncene, ochi, nas, buze. Degetele lui i-au urmărit puntea înaltă a nasului lui Day, în jos spre buzele moi, apoi de-a lungul liniei ascuțite a maxilarului până la vârful bărbiei. Chipul tânărului părea mai conturat în ultima vreme. Trebuie să fi studiat din greu.

„Dacă ești obosit, poți dormi puțin mai mult.”

„Vreau să dorm cu tine, P'Ten...”

„Ești un mocofan.”

Ten a râs și l-a bătut pe nasul lui Day în glumă. Day a deschis ochii leneș și l-a tras pentru un sărut în colțul gurii... apoi altul... și câteva altele.

„Mmm... de ajuns. E târziu. Îți e foame, Day?”

„O să gătească P'Ten pentru mine?”

Băiatul înalt s-a mutat să se întoarcă pe o parte, zâmbindu-i lui Ten cu ochi rotunzi, luminoși. Ten l-a găsit de-a dreptul înduioșător și a întins mâna ca să-i netezească părul ciufulit. Day și-a ridicat capul și s-a apropiat ca să și-l odihnească pe poala lui Ten, de parcă i-ar fi zis să continue să-l mângâie. Marele lui cățeluș era mereu atât de lipicios.

„Ce vrei să mănânci?” a întrebat blând Ten.

Nu prea se pricepea la gătit, dar s-a gândit că ar putea pune un tutorial pe YouTube în timp ce Day trage un pui de somn puțin. Probabil avea să fie gata până se trezea Day. Dar singurul răspuns pe care l-a primit a fost o scuturare din cap.

„E în regulă. O să gătească Day. Tu doar așteaptă, P'Ten. Poți face duș mai întâi.”

Băiatul care fusese leneș cu momente în urmă s-a așezat acum complet treaz – probabil terifiat de ideea că Ten va arde bucătăria în flăcări sau va produce un alt fel de mâncare cu aspect ciudat. Ten i-a aruncat o privire cunoscătoare, dar n-a comentat. Day a râs ușor, de parcă ar fi înțeles exact la ce se gândea Ten.

Day s-a aplecat pentru un sărut apăsat înainte de a merge să se spele și să înceapă să gătească.

.....

Până când Ten și-a terminat dușul, micul dejun era deja pregătit – iar Day făcuse duș și se schimbase și el. Băiatul înalt a mers spre el, l-a îmbrățișat și și-a îngropat fața în gâtul lui Ten, ronțăind jucăuș. Ten s-a tras înapoi și l-a împins.

„Hei! Nu mâncăm micul dejun în ritmul ăsta?”

„Scuze... n-o să mai ronțăi”, a spus Day cu un zâmbet timid, ridicându-și ambele mâini în semn de predare înainte de a-l conduce la masă.

Masa n-a fost nici prea ușoară, nici prea grea, iar Ten a mâncat puțin mai mult decât de obicei – de înțeles, având în vedere câtă energie arsese noaptea trecută. Și mâncarea de noapte târziu se digerase deja. Sincer, unde avea să găsească vreodată pe cineva care să aibă grijă de el mai bine decât Day? Bun, atent și un bucătar grozav. Dacă ar fi locuit împreună în fiecare zi ca înainte, probabil că s-ar fi îngrășat un kilogram sau două în no time.

Ten și-a mâncat micul dejun zâmbind fără oprire, primind un zâmbet blând în schimb de la băiatul de vizavi.

După masă, Ten și-a urmat rutina obișnuită de weekend – făcând curățenie și treburile casnice mărunte –, cu Day ajutând pe aici, pe colo. Apoi s-a așezat cu o carte în timp ce Day lucra la teme. Când Day a trebuit să se holbeze la ecran perioade lungi, a purtat ochelari. Aspectul era nefamiliar, dar destul de fermecător încât să facă inima lui Ten să fluture.

A continuat să fure priviri. Și apoi s-a întrebat de ce se furișa ca să se uite la propriul lui iubit. Dar Day părea atât de concentrat încât Ten n-a vrut să-l deranjeze. Degete lungi, zvelte au bătut tastatura cu îndemânare, deși ocazional Day ștergea în mod repetat și reformula lucruri cu o încruntare confuză. Expresia aia se potrivea unui student în anul al treilea mult mai mult.

Day avea doar 21 de ani. În ciuda diferenței lor de vârstă, natura lui grijulie și personalitatea calmă, atentă îl făceau adesea pe Ten să se simtă el cel mai tânăr. Dar fie că Day arăta tânăr sau matur, nu conta – Ten iubea totul la el. L-a privit pe Day muncind mulțumit.

„P'Ten...”

„Hm?”

Se părea că băiatul observase că este privit. Ten s-a încordat ușor, clipind înapoi la el. Îi era teamă că i-a întrerupt concentrarea lui Day – dar cel mai tânăr pur și simplu suna lipicios.

„Poate Day să ia o pauză?”

„Sigur, ia una.”

Ten a dat din cap confuz. Nu era ca și cum l-ar fi obligat pe băiat să stea rigid fără odihnă. Day a scuturat ușor din cap.

„Vino încoace, P'Ten.”

„De ce?”

Day l-a bătut pe locul gol de lângă el insistent. Ten s-a apropiat, nedumerit. Day și-a ridicat laptopul de pe poală și l-a pus pe masă. Când Ten s-a apropiat, i-a luat mâna lui Ten, cu buricele degetelor mângâiend lent spatele ei înainte de a-și întrepătrunde degetele și de a-l ghida să se așeze – atât de aproape încât era aproape pe poala lui Day.

Ochii de cățeluș ai băiatului au implorat intens.

„...Sărută-mă.”

Ten a izbucnit în râs. Deci de aceea fusese chemat – doar ca să cerșească un sărut. I-a ciufulit părul scurt lui Day cu drag, apoi i-a cuprins obrazul și s-a aplecat fără ezitare.

„E de ajuns?”

Day a făcut botniță. „Nu e de ajuns.”

Ten era aproape să se topească. S-a holbat în ochii aceia rotunzi, blânzi și s-a prefăcut că-l ceartă.

„De câte săruturi ai nevoie înainte să te întorci la muncă?”

Day s-a prefăcut că se gândește adânc, apoi a zâmbit ca un cățeluș. „Doar încă unul.”

Prea drăguț.

Ten i-a strâns obrazul moale și s-a aplecat să-l sărute din nou – plus alte câteva pe față ca un adult iubitor. Urechile lui Day s-au înroșit slab.

„Lucrează. Gata cu mofturile.”

Ten l-a bătut pe cap și s-a întors la locul lui cu cartea. Day, de data asta, n-a comentat și a muncit sârguincios jumătate de zi. După o pauză de prânz, a reluat până seara. Când a terminat în sfârșit, și-a închis laptopul și și-a rotit umerii înțepeniți.

Ten a mers ca să-l maseze blând. Știa viața asta – stând ore în șir, căutând informații, scriind rapoarte, încercând să se potrivească cu așteptările profesorului în funcție de starea lor de spirit. Nu era ușor. Dar Day nu se plângea niciodată. S-a lăsat pur și simplu sprijinit înapoi de Ten, făcându-l să-și oprească mâinile.

Din moment ce era târziu și Day trebuia să fi fost epuizat, Ten a sugerat:

„Hai să comandăm mâncare diseară.”

„Ok.” Day a fost de acord ușor.

Ten s-a dus să se așeze lângă celălalt pe canapeaua lungă, a deschis aplicația de livrare a mâncării și a derulat prin restaurantele din apropiere. Odată ce a plasat comanda și a plătit, s-a întors spre vița de vie lipicioasă de lângă el. Day era practic draperat peste el deja, cu bărbia odihnindu-se pe umărul îngust al lui Ten, cu brațele înfășurate confortabil în jurul lui. O voce joasă, somnoroasă a bubuit încet.

„Lasă-mă să te îmbrățișez o vreme.”

De parcă ar mai fi avut nevoie de permisiune. I-a amintit lui Ten de cum obișnuia Day să mormăie în fiecare noapte că vrea să-l țină în brațe înainte de culcare.

Ten a scos un hîm mulțumit și i-a strecurat un braț pe după spatele lat al lui Day, mângâind în sus și în jos blând. Day și-a înclinat fața și l-a sărutat pe gâtul lui Ten la fel de blând. Apoi l-a ridicat pe Ten pe poala lui, așezându-l cu fața înainte și sprijinindu-și capul pe umărul lui Ten din nou. Au stat înfășurați unul în celălalt așa o jumătate de oră bună, până a sosit mâncarea.

Ten a fost cel care s-a retras primul. Văzând că picioarele lui Day amorțiseră din cauza faptului că îl ținuse să stea pe ele atâta timp, l-a făcut să râdă cu drag. L-a bătut pe cap pe Day și i-a spus să aștepte – se va duce singur să ia mâncarea. Când s-a întors, Day era deja la masă așezând farfuriile. Cina a continuat în tăcere, exact ca întotdeauna. Ten s-a simțit învăluit de Day – fiecare centimetru din cameră, fiecare centimetru din inima lui – cald, familiar, reconfortant, umplându-l încet piesă cu piesă.

N-a trebuit să se gândească niciodată la ce să vorbească, n-a trebuit să plănească cum să petreacă timpul împreună. Totul a curs în mod natural, potrivindu-se fără cusur. Sentimentele profunde dintre ei fuseseră țesute încet prin îmbrățișări și cele trei luni petrecute împreună. Ten își dorea ca stabilitatea aia să rămână pentru totdeauna.

Nu mai era un copil. Odată ce își punea inima în mâinile cuiva, voia să fie ceva durabil.

Day intrase în viața lui într-un moment incredibil de fragil, aducând înapoi o căldură blândă unei inimi care nu mai voia să iubească pe nimeni niciodată. Încet, cu răbdare, Day i-a calmat rănile și l-a ținut în brațe cu o bunătate sinceră. Asta i-a permis lui Ten să iasă din spatele fricilor sale și să încerce din nou. Chiar dacă Day era tânăr, cu nenumărate lucruri înaintea lui în viață – dacă Ten i-ar fi dat drumul, știa că într-o zi va regreta că n-a ales iubirea când era chiar în fața lui.

Să se închidă în sine nu era răspunsul. Să încerce – să-și asume un risc – poate că nu garanta nimic... dar era mai bine decât să refuze să-și deschidă inima de tot.

Ten și-a pus mâna mică pe brațul înfășurat în jurul taliei sale, cuibărindu-se în îmbrățișarea lui Day, sprijinindu-se de acel piept lat. Ecranul mare a pâlpâit cu culori strălucitoare în camera întunecată, muzica moale și dialogul umplând spațiul liniștit. L-a făcut să se simtă leneș, nevând chef să se miște. Era perfect confortabil exact acolo unde era.

Și-a înclinat capul în sus ca să se uite la băiatul de care se sprijinea. Urme slabe de la ochelarii lui Day erau încă vizibile pe nasul lui înalt, deși îi dăduse jos. Ten s-a ridicat ca să frece ușor adâncitura, apoi a atins vârful acelui nas – cel care se cuibărea mereu la gâtul lui – cu un zâmbet. A tachinat, fără urmă de timiditate:

„Arăți foarte drăguț cu ochelari. Foarte cumsecade și educat.”

„Și Day e de obicei educat, nu-i așa?”

„Nici vorbă.” Ten a scuturat imediat din cap. L-a împuns pe obrazul moale al lui Day și și-a mutat degetul la micuța cicatrice din colțul gurii lui, terminând la centrul buzelor sale. „Nici pe departe.”

Day a râs luminos, cu ochii scânteind ca ai unui cățeluș. Ca să-și dovedească obrăznicia, l-a sărutat pe gât lui Ten și l-a mușcat ușor de ureche, făcându-l pe Ten să se retragă într-o surpriză gâdilitoare.

„Hei! Vezi? Ești obraznic din nou.”

Ten a încercat să pună o față severă – dar desigur că n-a funcționat pe băiatul ăsta. Day doar a zâmbit, cu mâinile rătăcind cu afecțiune peste corpul lui Ten, trimițând mici fiori pe șira spinării lui Ten până la degetele de la picioare. Ten a apucat repede acele mâini rătăcitoare și s-a uitat urât în semn de avertisment.

„M-ai stors de puteri aseară.”

„N-aveam de gând să fac nimic.”

Day a râs, nevinovat ca întotdeauna. Ce putea face Ten? Nu-l putea certa, nu putea sta supărat. În schimb, i-a cuprins obrazul lui Day în ambele mâini și i-a strâns în glumă de frustrare.

„Hai să ne odihnim azi. Ești obosit și de la muncă.”

„Ok.”

Day a fost de acord ascultător. Ten i-a imprimat un sărut moale pe obraz drept recompensă – dar s-a atins abia-abia de micuța cicatrice de lângă buzele lui. Day s-a oprit și s-a întors să se uite la el, dar Ten se rostogolise deja în spațiul gol de lângă el, întinzându-se pe burtă cu bărbia în mâini, zâmbindu-i. Day s-a prefăcut că face o plângere jucăușă:

„Ai spus să nu fac nimic... dar apoi te porți drăguț așa?”

Ten a izbucnit în râs. S-a rostogolit departe de marele puști care s-a târât după el. În cele din urmă Day l-a prins, iar Ten a sfârșit întins pe spate holbându-se în sus la el pe patul moale. Și-a ținut mâna împotriva pieptului lui Day ca să păstreze o oarecare distanță – nu că ar fi ajutat la ceva. Day l-a tras într-o îmbrățișare oricum, dând doar săruturi moi, blânde de data asta.

Filmul s-a terminat și era deja târziu în noapte. Ten zăcea cuibărit în brațele lui Day, un zâmbet mic pe buze arătând cât de dulci trebuiau să-i fie visele. Băiatul care-l ținea părea la fel de mulțumit.