CAPITOLUL15

Capitolul 15. Așteptare

Aroma bogată de curry massaman a umplut treptat bucătăria.

Khamphirada stătea lângă aragaz, amestecând în oală, în timp ce Phatsa îi înmâna fiecare ingredient conform instrucțiunilor.

Deși un plasture pe vârful degetului îi îngreuna mânuirea corectă a lucrurilor, continua să încerce să ajute cu tot ce putea.

„Ar trebui să adaug nucile caju acum?”

„Mai așteaptă puțin, dragă. Lasă curry-ul să se îngroașe mai întâi.”

Phatsa a dat din cap și a coborât privirea spre oală cu atâta concentrare de parcă ar fi studiat ceva de o importanță capitală.

Priveliștea a făcut-o pe Khamphirada să simtă și mai multă afecțiune pentru el.

A luat puțin curry pentru a gusta înainte de a-i întinde lingura persoanei de lângă ea.

„Gustă și spune-mi ce îi lipsește.”

Phatsa a gustat puțin și s-a încruntat gânditor.

„Este puțin dulce, dar cred că mai are nevoie de sare.”

„Te pricepi la asta.”

„Am ghicit.”

„O presupunere corectă se pune tot ca pricepere.”

Khamphirada a râs în timp ce căuta mai multe condimente.

Phatsa a zâmbit larg drept răspuns, ochii arcuindu-i-se în formă de semilună.

Luminozitatea lui a transformat bucătăria, care de obicei era ordonată și tăcută, într-un loc plin de râsete și de o căldură pe care nu o mai cunoscuse de multă vreme.

Nakhun stătea aproape, cu brațele încrucișate, sprijinit de blat.

Nu a făcut nicio încercare de a ajuta.

De fapt, Phatsa îi spusese deja de câteva ori să se întoarcă la muncă, dar el nu arăta nicio intenție de a se mișca.

Privirea lui pătrunzătoare urmărea fiecare mișcare a tânărului care o ajuta pe mama sa să gătească, de parcă ar fi fost ceva în scena din fața lui care îl împiedica să-și ia ochii.

„La ce te uiți?”

Phatsa l-a surprins holbându-se la el și s-a întors să întrebe.

„La tine.”

Răspunsul direct l-a făcut pe Phatsa să ezite înainte de a se întoarce în grabă spre oala de curry.

„Nu poți da un răspuns normal când cineva îți pune o întrebare normală?”

„Am răspuns exact la ceea ce ai întrebat.”

„Atunci nu te mai uita.”

„Nu pot.”

„De ce?”

„Pentru că vreau.”

Phatsa și-a strâns buzele și a coborât capul spre coșul cu nuci caju, încercând să ascundă căldura care i se răspândea pe față.

Khamphirada s-a uitat la amândoi și a râs cu încântare.

Sila și Ai stăteau aproape de intrarea în bucătărie.

Deși niciunul dintre ei nu s-a alăturat conversației, amândoi păreau mai relaxați decât de obicei.

Ai a zâmbit văzând că Phatsa redevenea cel de dinainte, în timp ce Sila, care îl slujise pe Nakhun ani de zile, știa perfect că angajatorul său aproape niciodată nu își pierduse timpul de bunăvoie stând în picioare să se uite la cineva cum gătește.

În ultimele zile, casa fusese plină de tensiune din cauza legăturii și a conflictului din interiorul familiei.

Acum, totuși, totul părea să înainteze treptat într-o direcție mai bună.

Cel puțin, Nakhun zâmbise mai mult decât de obicei.

Iar Phatsa începea să-și găsească propriul loc în această casă.

„Khun Phatsa, sunt deja destule nuci caju. Veți termina toată punga.”

P' Jim a vorbit când l-a surprins pe Phatsa băgându-și pe ascuns o altă nucă caju în gură.

„Verific calitatea.”

„Ați verificat-o deja de patru ori.”

„Trebuie să fiu sigur, P' Jim. Dacă persoana mofturoasă nu le poate mânca?”

Phatsa s-a uitat la Nakhun în timp ce vorbea.

Văzând că celălalt bărbat continua să-l observe, a mestecat în mod deliberat cu o expresie sfidătoare.

„Și cine este mai exact această persoană atât de mofturoasă?”

„Nu știu. Cine vrea să revendice titlul, să și-l păstreze.”

Nakhun era pe cale să răspundă când sunetul frigiderului deschis cu putere l-a întrerupt.

Toți s-au întors deodată și l-au văzut pe Naphit intrând în bucătărie prost dispus.

Nu a salutat pe nimeni, pur și simplu a căutat mâncare în frigider înainte de a scoate o sticlă cu apă.

Khamphirada l-a privit cu îngrijorare pe fiul cel mic al familiei Thewathitirat.

Deși era încă supărată pentru ceea ce se întâmplase în noaptea precedentă, nu luase niciodată în considerare să-l abandoneze.

„Naphit, rămâi să mănânci cu noi.”

Naphit s-a prefăcut că nu aude.

A deschis sticla, a băut o înghițitură și apoi s-a întors să caute ceva de mâncare în alt compartiment.

Zâmbetul de pe chipul lui Khamphirada s-a stins ușor.

Văzând asta, Nakhun a vorbit cu o voce aspră:

„Mama mea îți vorbește. Nu ai auzit-o?”

Naphit a trântit ușa frigiderului înainte de a se întoarce spre fratele său mai mare.

„Am auzit-o. Pur și simplu nu vreau să mănânc.”

„Dacă ai auzit-o, ar trebui să răspunzi.”

„Trebuie să te comporți de parcă aș fi comis o altă crimă teribilă doar pentru că nu am răspuns la o întrebare?”

„Problema sunt manierele tale, nu întrebarea.”

„Ai putea înceta să-mi ții predici? Nu ți-a fost de ajuns să te ocupi de ce s-a întâmplat aseară?”

Căldura din încăpere a dispărut aproape instantaneu.

Sila s-a mișcat ușor văzând că expresia lui Nakhun se schimba, în timp ce Khamphirada a intervenit în grabă.

„Gata, amândoi.”

„Am spus deja că nu voi mânca.”

„Naphit.”

Avertismentul pe un ton jos al lui Nakhun i-a făcut pe toți din bucătărie să tacă.

Naphit s-a îndreptat de spate de parcă ar fi fost gata de ceartă, fără să vrea să cedeze niciun centimetru în fața fratelui său mai mare.

Înainte ca acest conflict să poată escalada, Phatsa a lăsat coșul pe care îl avea în mâini și s-a interpus între ei.

„Gata. Amândoi.”

Nakhun s-a întors spre el.

„Phatsa.”

Phatsa l-a privit pe Naphit.

„Când un adult mai în vârstă îți vorbește, trebuie să răspunzi. Dacă nu vrei să mănânci, spune-i politicos. Nu te preface că nu ai auzit-o. Mama nu a făcut nimic rău.”

Naphit l-a fulgerat din priviri.

„Nu e nevoie să-mi ții tu predici.”

„Nu vreau să-ți țin predici, dar ceea ce ai făcut a fost nepoliticos.”

„Și cine ești tu să te amesteci în treburile familiei mele?”

Înainte ca Phatsa să poată răspunde, Nakhun a vorbit cu răceală.

„El este al meu.”

Phatsa s-a întors imediat spre el și i-a dat un cot ușor în braț.

„Și tu trebuie să te calmezi, P' Nakhun. Nu poți să-i vorbești frumos fratelui tău mai mic? Cu cât ridici vocea mai tare, cu atât te va asculta mai puțin.”

Nakhun s-a încruntat.

„Dar el...”

„Voi vorbi eu cu el.”

Faptul că i s-a cerut să tacă în fața tuturor nu i-a lăsat lui Nakhun altă opțiune decât să se supună, deși fața lui arăta clar cât de nemulțumit era de felul în care fratele său o tratase pe mama lor.

Naphit a observat scena și a scos un râs batjocoritor.

„Locuiești de doar câteva zile în casa altcuiva și deja dai ordine tuturor? Ești aici ca oaspete, dar te bagi în toate.”

Zâmbetul a dispărut de pe fața lui Phatsa.

Dar Naphit a continuat.

„Dacă te mai bagi vreodată peste mine, îl voi pune pe tata să te dea afară.”

Nakhun s-a mișcat imediat, dar Phatsa a ridicat o mână pentru a-l opri, refuzând să-l lase pe celălalt bărbat să intervină.

L-a privit țintă pe Naphit, fără să arate frică sau durere în fața amenințării.

„Pot pleca oricând vreau. Am o casă, am prieteni și alt loc unde să merg. Nu am nevoie să mă agăț de nimeni doar ca să rămân aici.”

Naphit a ezitat, neașteptându-se niciodată la un răspuns atât de direct.

Phatsa și-a încrucișat brațele și a continuat:

„Cineva de pe aici s-a mutat de asemenea în această casă, dar tot se comportă de parcă toată lumea ar trebui să-i facă pe plac.”

„Despre cine vorbești?”

„Dacă te recunoști, nu e nevoie să întrebi.”

Fața lui Naphit s-a crispat.

„Aceasta este casa tatălui meu.”

„Nu contează cine este proprietarul casei, respectul de bază nu ar trebui să fie ceva ce oamenii trebuie să te învețe.”

„Nu ai dreptul—”

„Mă amestec pentru că ești fratele mai mic al lui Nakhun,” a întrerupt Phatsa cu fermitate. „De aceea îți spun ce ar trebui și ce nu ar trebui să faci. Dacă nu mi-ar păsa sau aș crede că nu avem nimic de-a face unul cu celălalt, nu mi-aș pierde timpul vorbind cu tine.”

Acele cuvinte l-au lăsat pe Naphit complet împietrit.

De-a lungul vieții sale, aproape nimeni nu îndrăznise să-i vorbească atât de direct.

Majoritatea oamenilor din jurul lui alegeau să-i facă pe plac din respect pentru numele Thewathitirat.

Unii se temeau de Naret, în timp ce alții îl tratau cu indulgență pentru că era fiul cel mic.

Indiferent cât de urât se comporta, exista mereu cineva care găsea o scuză în favoarea lui.

Chiar și atunci când greșea, critica venea de obicei cu prudență, ca și cum toți se temeau să nu-l supere.

Phatsa nu a arătat o astfel de deferență.

Nu se temea.

Și nu vorbea pur și simplu pentru a câștiga o dispută.

Pur și simplu l-a privit pe Naphit în ochi și i-a spus adevărul fără să-l îndulcească.

„Mama te-a invitat să mănânci pentru că era îngrijorată pentru tine,” a continuat Phatsa când celălalt bărbat a rămas în tăcere. „Dacă nu vrei să mănânci, doar spune-i frumos. Asta e tot. Nu este greu.”

Naphit a strâns mai tare sticla de apă.

Fața îi era încă plină de ciudă, dar nu a putut găsi o replică.

Phatsa s-a întors apoi spre Nakhun.

„Iar același lucru este valabil și pentru tine. Încearcă să-i vorbești frumos fratelui tău în loc să-i dai ordine tot timpul.”

„Dar ai văzut cum i-a vorbit mamei mele.”

„Am văzut. De aceea i-am spus-o deja.”

„Mă pot descurca și singur.”

„Dacă te-ai fi descurcat bine, nu ați fi fost amândoi aici certându-vă în mijlocul bucătăriei.”

Nakhun a amuțit instantaneu.

În spatele lui, Sila a lăsat repede capul în jos pentru a-și ascunde zâmbetul, în timp ce Ai s-a întors cu spatele pentru că nu voia ca cineva să observe că era pe cale să râdă.

Khamphirada s-a uitat la Phatsa, care stătea între cei doi fii ai săi, și afecțiunea ei pentru el s-a adâncit.

Acest tânăr nu adusese doar râsete în casă.

Îndrăznea de asemenea să spună lucrurile pe care toți ceilalți le evitaseră ani de zile.

S-a apropiat de Naphit și l-a întrebat cu blândețe încă o dată:

„Rămâi să mănânci cu noi, dragă?”

Naphit a evitat privirea mamei sale pentru o clipă înainte de a răspunde cu o voce mai scăzută:

„Încă nu știu.”

„Faptul de a răspunde era tot ce trebuia să faci,” a spus Phatsa.

Naphit s-a întors imediat și l-a fulgerat cu privirea.

„Poți să taci deja.”

„Bine. Asta înseamnă că ai înțeles.”

„Nu am spus niciodată că te ascult pe tine!”

Naphit a deschis gura ca și cum ar fi vrut să continue cearta, dar în final nu i-au ieșit cuvintele.

A lăsat sticla de apă pe blat și a ieșit din bucătărie cu o expresie iritată.

Totuși, înainte de a trece pragul, s-a oprit.

„Dacă mi se face foame, voi coborî să mănânc.”

Spunând acestea, a plecat imediat fără să aștepte un răspuns.

Khamphirada l-a privit plecând cu un zâmbet discret.

Phatsa a oftat.

„Se comportă mai mult ca un copil decât ca un adult.”

Nakhun l-a privit dintr-o parte înainte de a-i mângâia ușor capul.

„Phatsa se pricepe mai bine la asta decât mine.”

„Abia acum ți-ai dat seama?”

„Mi-am dat seama de mult.”

Phatsa s-a uitat la el înainte de a-i îndepărta mâna, stânjenit.

„Stai din nou cu brațele încrucișate. Nu mă mai deranja.”

Nakhun s-a întors ascultător la blat, dar ochii nu i s-au dezlipit de la Phatsa.

Conversația și râsetele au revenit treptat în bucătărie în timp ce Sila și Ai au schimbat o privire complice.

În ciuda tuturor problemelor care îi întrerupeau constant, această casă începea să se simtă mai mult ca o familie ca niciodată.

Masa din sufragerie era așezată în centrul camerei.

Aroma de curry massaman încă plutea în aer.

Khamphirada s-a așezat în capul mesei, în timp ce Nakhun și Phatsa s-au așezat unul lângă altul.

Oala mare de curry pe care Phatsa ajutase să o pregătească ocupa locul de onoare în mijloc.

Phatsa a examinat farfuriile cu o vădită nerăbdare.

Deși încerca să pară dezinteresat, ochii i se îndreptau constant spre Nakhun.

Aștepta să vadă ce expresie va avea celălalt bărbat după ce va gusta mâncarea pe care el ajutase să o prepare cu atâta efort.

„Gustă mai întâi massaman-ul.” Phatsa a pus carne și cartofi în farfuria lui Nakhun. „Am ajutat-o pe mama cu o mare parte din asta.”

Nakhun s-a uitat la mâncare înainte de a se întâlni cu privirea persoanei de lângă el.

„A făcut-o Phatsa?”

„Am ajutat,” s-a corectat el repede. „Mama a asezonat-o. Eu doar am tocat ingredientele și am gustat-o.”

„Și te-ai tăiat la deget.”

Phatsa s-a uitat la plasturele din jurul vârfului degetului înainte de a se încrunta.

„Nu trebuie să-mi amintești constant.”

Khamphirada a râs încet.

„A muncit foarte mult, dragă. Chiar și când i-am spus să se odihnească, a refuzat. A vrut să mă ajute cu totul.”

Auzind asta, Phatsa a plecat capul în grabă și și-a pus orez pentru a-și ascunde stânjeneala.

Dar înainte ca Nakhun să poată duce curry-ul la gură, Sila a intrat în cameră cu o expresie neobișnuit de gravă.

„Khun Nakhun.”

Tonul l-a făcut pe Nakhun să ridice privirea imediat.

Sila i-a întins un telefon și s-a aplecat să vorbească în șoaptă.

„Este vorba despre depozit. Oamenii noștri au prins o persoană suspectă. A încercat să intre prin spate și avea anumite echipamente asupra sa.”

Expresia lui Nakhun s-a schimbat într-o clipă.

Căldura relaxată de mai devreme a fost înlocuită de o vigilență rece.

A acceptat telefonul și s-a ridicat în picioare, îndepărtându-se puțin de masă pentru a răspunde la apel.

„Țineți-l acolo. Nu-l predați poliției încă,” a ordonat el pe un ton scăzut. „Verificați-i identitatea și analizați toate înregistrările de securitate. Vin într-acolo acum.”

Phatsa privea cu îngrijorare.

Atmosfera caldă din jurul mesei s-a schimbat în momentul în care a auzit cuvântul depozit.

Gândurile i-au zburat imediat la locul abandonat unde fusese rănit.

După ce a terminat apelul, Nakhun i-a înapoiat telefonul lui Sila și s-a întors spre mama sa.

„Mamă, a apărut ceva urgent. Trebuie să plec.”

„Este periculos?”

„Nu sunt sigur încă, dar trebuie să investighez eu însumi.”

Nakhun era pe cale să se ridice de la masă când Phatsa l-a strigat.

„Așteaptă.”

S-a oprit și s-a întors.

Phatsa s-a uitat la farfuria neatinsă și a încercat să păstreze un ton lejer al vocii.

„Nu guști mai întâi?”

Nakhun i-a susținut privirea și a văzut că bărbatul din fața lui nu reușea să-și ascundă dezamăgirea.

Buzele care zâmbiseră cu câteva momente înainte erau acum strânse, iar acei ochi rotunzi se mișcau între Nakhun și mâncarea de pe masă.

„Trebuie să mă grăbesc.”

Fața lui Phatsa s-a întunecat imediat, deși a dat din cap în semn de înțelegere.

„Mm. Atunci du-te.”

Nakhun l-a privit și a făcut un pas înapoi spre masă.

„Mamă, te rog păstrează-mi puțin massaman.”

„Bineînțeles.”

S-a întors spre Phatsa.

„Mă voi întoarce să-l mănânc în această seară.”

„Dacă te întorci prea târziu, s-ar putea să nu mai fie la fel de bun la gust.”

„Chiar și așa îl voi mânca.”

„Nu mă îngrijorează dacă îl poți mânca.”

Nakhun a privit chipul care mima indiferența înainte de a atinge ușor obrazul lui Phatsa.

Înainte ca Phatsa să poată reacționa, s-a aplecat și a sărutat obrazul moale în fața mamei sale și a tuturor celorlalți din cameră.

Phatsa a rămas paralizat, ochii deschizându-i-se larg în timp ce fața i s-a înroșit rapid.

„Mă voi întoarce curând.”

Tandrețea din vocea lui Nakhun l-a făcut pe Phatsa să uite să protesteze.

A rămas privind o clipă înainte de a da ușor din cap.

„Voi aștepta.”

Nakhun a mângâiat locul pe care tocmai îl sărutase încă o dată înainte de a pleca alături de Sila.

Phatsa a rămas așezat, atingându-și inconștient obrazul în timp ce urmărea silueta lui Nakhun îndepărtându-se până a dispărut din cameră.

Khamphirada l-a privit cu un zâmbet afectuos.

„Se pare că massaman-ul va trebui să aștepte până diseară.”

Phatsa a coborât și mai mult capul, deși colțurile buzelor i s-au arcuit într-un zâmbet discret.

În ciuda îngrijorării pentru problema urgentă pe care Nakhun mersese să o rezolve, promisiunea că se va grăbi să se întoarcă acasă i-a oferit lui Phatsa o senzație ciudată de liniște.

Iar de data aceasta, chiar avea intenția de a aștepta.

Nakhun a ajuns la secția de poliție cu Sila la scurt timp după aceea.

Oamenii săi îl imobilizaseră pe bărbatul suspect prins lângă depozit și îl predaseră deja autorităților.

Percheziția nu a scos la iveală arme, dar au descoperit unelte pentru spargerea încuietorilor, o cameră mică și un telefon din care fuseseră șterse aproape toate datele.

Lucrurile au devenit și mai suspecte când bărbatul a susținut că avea legătură cu Amintra.

Nakhun stătea în afara sălii de interogatoriu, cu o expresie senină și o privire de gheață.

„Ai confirmat dacă lucrează într-adevăr pentru Amintra?”

Sila a dat din cap.

„A lucrat anterior pentru una dintre companiile afiliate familiei ei, dar nu există nicio dovadă că i s-ar fi ordonat să meargă la depozit.”

„Atunci de ce a intrat?”

„Refuză să răspundă. Spune doar că atunci când va sosi Khun Amintra, toată lumea va înțelege.”

Acel răspuns l-a făcut pe Nakhun să-și scoată imediat telefonul și să o sune.

Ea a răspuns puțin mai târziu decât de obicei, cu o voce iritată.

„Mă suni în timp ce mă machiez. Dacă nu este important, o să regreți.”

„Unul dintre oamenii tăi a dat buzna în depozitul meu.”

Linia a rămas în tăcere o clipă.

„Cine?”

„Vino și convinge-te singură.”

Nakhun a încheiat apelul fără să mai aștepte alte întrebări.

În mai puțin de o jumătate de oră, o mașină neagră de lux a oprit în fața secției.

Amintra a coborât îmbrăcată într-un costum închis la culoare cambrat, tocurile ei lovind podeaua într-un ritm constant.

Deși era semnificativ mai scundă decât majoritatea oamenilor din jurul ei, prezența sa i-a făcut pe toți să se dea la o parte automat.

Kingyok nu era cu ea.

Doar șoferul și două gărzi de corp o însoțeau, rămânând afară.

În momentul în care Amintra l-a văzut pe bărbatul din sala de interogatoriu, a ezitat ușor.

„Îl cunoști?” a întrebat Nakhun.

„L-am văzut cu echipa de securitate a companiei.”

S-a întors spre bărbat.

„Cine ți-a ordonat să intri în depozitul celor din familia Thewathitirat?”

Suspectul a plecat capul.

„Nu pot explica.”

„Nu am întrebat dacă poți explica. Am întrebat cine a dat ordinul.”

„Am făcut-o pentru că nu am avut altă opțiune.”

„Ce anume a făcut-o necesară?”

Bărbatul a început să ocolească răspunsul, susținând că primise informații greșite, că a crezut că proprietatea fusese abandonată și că voia pur și simplu să inspecteze ceva.

Totuși, de fiecare dată când era întrebat ce intenționa să inspecteze, răspunsul său se schimba.

Amintra a ascultat o vreme înainte de a lăsa să-i scape un oftat de totală nerăbdare.

„Ți-am dat deja șansa de a vorbi frumos.”

Bărbatul și-a strâns buzele și a refuzat să răspundă.

Amintra s-a ridicat de pe scaun, a băgat o mână în buzunarul hainei de la costum și a scos rapid un pistol mic.

Cât ai clipi, țeava armei țintea direct în mijlocul frunții bărbatului.

Ofițerul de poliție care stătea aproape s-a cutremurat.

„Doamnă, aceasta este o secție de poliție!”

„Știu,” a răspuns ea fără să-și ia ochii de la suspect. „De aceea nu am tras.”

Nakhun stătea aproape cu brațele încrucișate și nu a intervenit imediat.

O cunoștea pe Amintra suficient de bine pentru a înțelege că nu scotea o armă doar pentru a face amenințări goale.

„Vorbește,” a ordonat Amintra cu răceală. „Dacă nu ai intenția de a-ți folosi gura pentru ceva util, poate că nu ar mai trebui să poți vorbi vreodată.”

Suspectul a pălit.

Transpirația a început să i se adune pe față.

A privit spre Nakhun ca și cum ar fi cerut ajutor, doar pentru a primi o privire impasibilă în schimb.

„Chiar nu pot să vă spun.”

Degetul Amintrei s-a mișcat ușor spre trăgaci.

„Atunci nu o face.”

„Khun Kingyok!”

Numele i-a țâșnit din gură, iar arma s-a oprit imediat.

Amintra a îngustat ochii.

„Repetă.”

„Am mers acolo pentru Khun Kingyok.”

Întreaga încăpere a rămas în tăcere.

Nakhun s-a uitat la Amintra și a văzut că ochii ei au clipit o fracțiune de secundă înainte de a deveni din nou reci.

„Kingyok ți-a ordonat?”

„Nu am spus că mi-a ordonat.”

„Ai spus doar că ai mers acolo pentru ea.”

„Da.”

„De ce?”

Bărbatul a înghițit în sec, dar a refuzat să răspundă.

Amintra a apăsat țeava mai tare pe fruntea lui.

„Nu-mi pune răbdarea la încercare.”

„Singurul lucru pe care îl știu este că o implică pe ea. Nu pot spune nimic mai mult.”

„Pentru cine lucrezi?”

„Eu...”

„Să nu minți spunând că lucrezi pentru mine.” Vocea Amintrei a devenit și mai rece. „Niciunul dintre oamenii mei nu este atât de prost încât să pătrundă într-un depozit al familiei Thewathitirat purtând asupra sa suficiente dovezi pentru a fi identificat.”

Suspectul și-a mușcat buza și nu a mai spus nimic.

Nakhun s-a apropiat.

„Ce vrea Kingyok de la depozitul meu?”

Amintra a coborât ușor arma, dar nu a pus-o deoparte.

„Asta este exact ceea ce vreau să aflu și eu.”

O cunoștea pe Kingyok de ani de zile.

Cealaltă femeie nu era cineva care să se implice în locuri periculoase sau în secretele altei familii fără motiv.

Cu siguranță nu era cineva care să ordone unui bărbat să spargă un depozit noaptea.

„Unde este Kingyok acum?” a întrebat Nakhun.

Amintra și-a verificat telefonul și expresia i s-a schimbat treptat.

Ecranul arăta mai multe apeluri efectuate către Kingyok.

La niciunul nu se răspunsese.

Cel mai recent mesaj, trimis în acea dimineață, nu fusese încă citit.

„Și-a luat liber astăzi,” a răspuns Amintra încet. „A spus că este bolnavă și vrea să se odihnească.”

„De obicei dispare fără să contacteze pe nimeni?”

„Niciodată.”

Nakhun a privit-o în ochi.

Aceeași bănuială a trecut în tăcere între ei.

Amintra s-a întors spre suspect.

„Unde este Kingyok?”

„Nu știu.”

„Atunci cum ai intrat în depozit din cauza ei?”

Bărbatul a rămas în tăcere, părând din ce în ce mai agitat, ca și cum s-ar fi temut de altceva mai mult decât de arma din mâna Amintrei.

Nakhun a observat reacția și a întrebat cu o voce joasă:

„O protejezi pe Kingyok sau îți este frică de cineva legat de ea?”

Bărbatul a ridicat privirea imediat înainte de a și-o feri rapid.

Acea reacție singură a fost suficientă pentru ca Nakhun să știe că se apropia de adevăr.

Amintra a pus încet arma la loc în costum înainte de a se întoarce spre garda ei de corp.

„Mergeți la casa lui Kingyok. Verificați toate locurile unde ar fi putut merge și aduceți-o înapoi în siguranță.”

„Da, doamnă.”

Odată ce oamenii ei au ieșit în grabă, Amintra s-a întors spre Nakhun.

„Voi găsi răspunsul, dar trebuie să-mi spui tot ce se află în interiorul acelui depozit.”

„Este pur și simplu o proprietate veche programată pentru renovare.”

„Dacă ar fi fost doar un depozit vechi, acest bărbat nu ar fi riscat să intre pentru Kingyok.”

Nakhun l-a privit pe suspect înainte de a răspunde cu răceală:

„Încep să cred același lucru.”

Amintra s-a uitat din nou la telefonul ei.

Îngrijorarea, o emoție rar vizibilă pe chipul ei, a început să iasă la iveală treptat.

Kingyok nu ar fi trebuit să aibă niciun motiv să vrea ceva din depozitul lui Nakhun.

Poate că întrebarea nu era ce anume trimisese pe cineva să caute acolo.

Poate că era ceva în interiorul depozitului legat de Kingyok, ceva despre care nici măcar ea nu știa că există.

Era aproape ora nouă seara când Nakhun a ieșit în cele din urmă din secția de poliție.

Ușile s-au închis în urma lui în timp ce o briză nocturnă aducea mirosul slab de ploaie prin parcare.

Împrejurimile erau mult mai liniștite decât atunci când sosise.

Rămăsese doar lumina albă și slabă a felinarelor și sunetul ocazional al mașinilor care treceau pe drumul principal.

Sila îl urma îndeaproape.

Mesajele de la oamenii săi continuau să apară pe telefonul pe care îl ținea în mână.

Încă nu aveau răspunsuri clare despre suspectul care folosise numele Amintrei, în timp ce Kingyok rămânea de negăsit, ca și cum ar fi dispărut de pe fața pământului.

„Oamenii lui Khun Amintra au ajuns la casa lui Khun Kingyok, dar nu era nimeni,” a raportat Sila în timp ce deschidea portiera mașinii.

Nakhun a făcut o scurtă pauză.

„Vreun semn de intrare prin efracție?”

„Ușa nu era forțată și nimic din interior nu părea să fi fost răvășit. Dar telefonul ei și câteva obiecte personale dispăruseră.”

„Ceea ce înseamnă că a plecat de bunăvoie, sau a avut suficient timp să-și facă bagajele.”

„Da.”

Nakhun s-a așezat pe bancheta din spate.

Fața lui nu trăda nimic, dar degetele îi tastau încet pe ecranul telefonului.

Tot ce se întâmplase în acea zi păreau piese din aceeași poveste, dar cineva așezase în mod deliberat fiecare piesă în poziția greșită.

Cu cât încerca mai mult să le îmbine, cu atât putea desluși mai puțin adevărul.

Mașina s-a îndepărtat de secție și a intrat pe străzile nopții.

Luminile clădirilor înalte se reflectau pe geamuri în dâre lungi.

Nakhun a deschis mesajele pe care i le trimisese Phatsa în acea după-amiază.

„La ce oră vii acasă la cină?”

Următorul mesaj sosise aproape o oră mai târziu.

„Massaman-ul a fost deja reîncălzit de două ori.”

Colțul buzelor lui Nakhun s-a curbat ușor.

Și-a imaginat fața dezamăgită a lui Phatsa dinainte de a pleca de acasă, alături de promisiunea că îl va aștepta.

Nakhun era pe cale să-l sune când Sila a vorbit.

„Khun Nakhun.”

Tensiunea din vocea lui l-a făcut pe Nakhun să ridice privirea din ecran.

„Ce s-a întâmplat?”

Sila a observat un vehicul întunecat în oglinda laterală.

Păstrase aceeași distanță în spatele lor timp de câteva minute.

„Mașina aceea ne urmărește de când am plecat de la secție.”

„Ești sigur?” Nakhun s-a uitat în oglinda retrovizoare.

„Am schimbat banda de trei ori. Ne-a urmat de fiecare dată.”

Telefonul din mâna lui Nakhun a fost coborât imediat.

Orice urmă de blândețe a dispărut de pe chipul său.

„Nu merge spre casă.”

Șoferul a dat din cap și a deviat de la traseul inițial, intrând pe un drum secundar care ducea spre un vechi cartier industrial.

Mașina care îi urmărea a încetinit pentru un moment înainte de a accelera în urma lor, fără să mai încerce să se ascundă.

„Cheamă echipa de sprijin,” a ordonat Nakhun.

Sila și-a scos telefonul și a început să trimită locația, dar înainte de a putea termina, mașina din spate a accelerat și a izbit violent spatele vehiculului lor.

Impactul a răsunat în noapte, zguduind întreaga mașină.

Nakhun a fost aruncat în față și s-a sprijinit de scaunul din față în timp ce șoferul se lupta să țină vehiculul sub control.

„Vin în paralel cu noi!” a strigat Sila.

Mașina neagră a accelerat lângă partea șoferului.

Unul dintre geamurile ei a coborât încet și țeava unei arme a apărut în penumbră.

„Jos!”

Mai multe focuri de armă au răsunat într-o succesiune rapidă.

Geamurile s-au făcut țăndări, împrăștiind cioburi în toată cabina.

Șoferul a tras brusc de volan într-o încercare disperată de a evita gloanțele, dar unul i-a atins brațul.

A tresărit, a pierdut controlul și mașina s-a izbit violent de parapetul drumului.

Scârțâitul metalului contorsionat a străpuns aerul înainte ca totul să rămână pentru o clipă în tăcere.

Fumul de la motor se amesteca cu mirosul de praf și pământ.

Nakhun a fost primul care și-a revenit.

Și-a desfăcut centura de siguranță și s-a uitat la șofer, care era încă conștient, dar sângera abundent la braț.

„Ieșiți pe cealaltă parte,” a ordonat el. „Stați departe de drum.”

Sila și-a scos arma din tocul de sub costum și a privit prin geamul spart.

Vehiculul atacatorilor oprise în apropiere.

Ambele portiere s-au deschis și trei bărbați mascați au coborât, complet înarmați.

„Plecați. Voi elibera calea. Khun Nakhun, luați-l pe șofer și...”

„Plecăm împreună.”

„Dar—”

„Este un ordin.”

Nakhun a deschis portiera cea mai apropiată de zid și a ieșit.

Sila a ieșit prin spate, folosind mașina distrusă drept acoperire în timp ce a ripostat cu focuri de armă.

Un bărbat s-a adăpostit în spatele portierei mașinii lor în timp ce ceilalți doi s-au despărțit cu o precizie bine antrenată.

Nu veniseră doar să-i intimideze.

Aveau intenția să ucidă.

Împușcăturile au răsunat printre clădirile abandonate.

Nakhun l-a sprijinit pe șoferul rănit și l-a ghidat de-a lungul zidului în timp ce Sila îi asigura acoperirea din spate.

Gloanțele au lovit vehiculul, făcând ca fragmente de metal să zboare prin aer.

„Echipa noastră va fi aici în trei minute!” a strigat Sila.

Dar trei minute erau prea mult timp pentru oricine prins în mijlocul unei ploi de gloanțe.

Unul dintre atacatori a profitat de întuneric pentru a ocoli dintr-o parte.

Țeava armei sale s-a ridicat încet spre Sila, care era concentrat pe un inamic din direcția opusă și nu a văzut pericolul care se apropia.

Nakhun l-a văzut primul.

„Sila!”

I-a dat drumul șoferului și s-a aruncat înapoi, trăgându-l pe Sila din linia de tragere.

Focul de armă a răsunat aproape simultan.

Un impact violent i-a sfâșiat coasta lui Nakhun.

Trupul său înalt a înghețat în aer înainte de a se clătina lovindu-se de portiera mașinii.

O durere arzătoare i-a sfâșiat carnea ca o bandă de metal încins.

Sângele întunecat s-a infiltrat prin cămașă în câteva secunde.

Glonțul îi străpunsese coasta fără să se oprească în corp, dar forța i-a tăiat respirația din plămâni.

În acel moment exact, la reședința Thewathitirat, Phatsa stătea așezat în fața mesei pregătite pentru cină.

Curry-ul massaman fusese reîncălzit pentru a treia oară.

Aroma lui încă umplea camera, dar scaunul de lângă el rămânea gol.

Limbile ceasului au trecut încet de ora nouă.

Phatsa a privit din nou spre partea din față a casei, deși știa că nu sosise nicio mașină.

Și-a luat telefonul și a privit ecranul, care continua să nu arate niciun răspuns, înainte de a suna încă o dată.

Semnalul a sunat scurt înainte de a trece pe ton de ocupat.

„Tot nu poți da de el?” a întrebat Khamphirada cu blândețe.

Phatsa a clătinat din cap.

„Linia este ocupată.”

„Trebuie să vorbească despre afaceri. Mănâncă ceva mai întâi, dragă, altfel te va durea stomacul.”

„Nakhun a spus că se va întoarce să mănânce.”

Răspunsul său a fost mai stins decât de obicei.

A privit cu părere de rău la oala de curry.

În realitate, nu se aștepta ca Nakhun să-și respecte toate promisiunile fără excepție.

Voia pur și simplu să-l vadă pe celălalt bărbat gustând mâncarea pe care se străduise atât de mult să ajute să o prepare.

„Voi mai aștepta puțin.”

Khamphirada nu l-a mai oprit.

L-a privit pur și simplu cu afecțiune și îngrijorare.

Fără niciun avertisment, o durere violentă a izbucnit în mijlocul pieptului lui Phatsa.

„Ugh!”

Telefonul i-a căzut din mână și a lovit masa.

Corpul său s-a îndoit instinctiv în timp ce își apăsa o palmă cu putere peste piept.

O agonie arzătoare i-a sfâșiat inima, tăindu-i răsuflarea, ca și cum ceva ascuțit l-ar fi străpuns într-o clipă.

„Phatsa!”

Khamphirada a alergat să-l susțină în timp ce Ai, care stătuse aproape, s-a grăbit să se apropie.

„Unde vă doare, Khun Phatsa?”

„Pieptul...” Phatsa s-a chinuit să răspundă, dar vocea îi tremura atât de tare încât cuvintele abia se deslușeau. „Mă doare foarte tare.”

O sudoare rece i s-a adunat pe față deși nu avea nicio rană, nu arătase niciun simptom anterior și nu fusese lovit de nimic.

„P' Nakhun...”

Numele celuilalt bărbat i-a scăpat de pe buze alături de frica ce îi strângea inima.

Pe drumul întunecat, Sila l-a prins pe Nakhun înainte ca acesta să se prăbușească.

Sângele țâșnea din coasta sa și curgea printre degetele care apăsau rana.

„Khun Nakhun!”

„Încă sunt bine,” a răspuns Nakhun printre dinți, în timp ce fața îi pălea rapid. „Bărbatul din stânga.”

Sila s-a întors și a tras imediat.

Glonțul a lovit coapsa bărbatului care tocmai apăsase trăgaciul, făcându-l să cadă la pământ.

Ceilalți doi au deschis focul pentru a se acoperi în timp ce își trăgeau tovarășul rănit.

Sunetul motoarelor echipei de securitate care se apropia a devenit mai puternic și farurile au apărut la capătul drumului.

Atacatorii s-au grăbit să urce în vehiculul lor și au fugit în viteză în întuneric.

„Mergeți după ei!” a strigat unul dintre membrii echipei.

„Nu!” a ordonat Nakhun gâfâind. „S-ar putea să fie o altă echipă care așteaptă. Duceți mai întâi răniții la spital.”

Sila a încercat să-l ajute să urce în mașină, dar Nakhun a observat sângele care curgea de pe fruntea și brațul celuilalt bărbat.

„Și tu ești rănit.”

„Sunt doar cioburi de sticlă.”

„Mergi la spital cu mine.”

Chiar și în acea stare, vocea lui Nakhun a rămas suficient de fermă încât nimeni să nu îndrăznească să comenteze.

Vehiculul s-a îndepărtat în mare viteză de la fața locului.

Sila a stat lângă șeful său, presând o cârpă curată cu putere pe rana din coasta lui.

Sângele a îmbibat treptat materialul până când s-a colorat în carmin.

Nakhun a respirat încet și s-a luptat să rămână conștient înainte de a-și scoate telefonul.

Ecranul era crăpat din cauza impactului, dar încă funcționa.

Mai multe apeluri pierdute de la Phatsa umpleau ecranul.

Degetul său s-a oprit pe nume.

Dar înainte de a returna apelul, Nakhun a decis să-l sune mai întâi pe Nakhin.

La apel s-a răspuns aproape imediat.

„Alo?”

„Unde ești?”

„Sunt în drum spre casă. De ce ai vocea asta?”

„Nu intra pe poarta principală. Mărește paza la toate intrările imediat.”

A fost un moment de tăcere înainte ca vocea lui Nakhin să devină gravă.

„Ce s-a întâmplat?”

„Sila și cu mine am fost prinși într-o ambuscadă.”

„Ce?”

„Glonțul mi-a străpuns coasta. Nu a rămas înăuntru. Probabil nu a atins organele vitale.”

„Probabil?” Vocea lui Nakhin s-a ridicat. „Unde ești?”

„În drum spre spital.”

„Vin și eu.”

„Nu. Du-te acasă și ai grijă de mama și de Phatsa.”

Auzind numele lui Phatsa, Nakhun s-a uitat din nou la apelurile pierdute de pe ecran.

Durerea din pieptul său nu provenea doar de la rana de glonț.

S-a gândit la Phatsa care îl aștepta, la mâncarea pe care ajutase să o prepare și la promisiunea lui Nakhun de a se întoarce curând acasă.

„Nu-i spune încă,” l-a instruit el.

„Chiar crezi că poți ascunde asta?”

„Mai ales de Phatsa?”

Nakhun a păstrat tăcerea.

„Așteaptă să mă examineze,” a răspuns el. „Nu vreau să se îngrijoreze mai mult decât este necesar.”

Nakhin a lăsat să-i scape un oftat adânc, dar în cele din urmă a fost de acord.

„Mă voi ocupa eu de lucruri acasă. Sună-mă de îndată ce medicul termină să te examineze.”

„Mm.”

Nakhun a încheiat apelul și a avut intenția de a-l suna pe Phatsa în continuare.

În acel moment, totuși, vehiculul a virat spre intrarea spitalului.

Ușile s-au deschis și echipa medicală s-a grăbit să-i scoată pe el și pe Sila din mașină.

I-au înmânat telefonul unui membru al personalului pentru a-l păstra, în timp ce apelurile lui Phatsa continuau să sosească fără răspuns.

Acasă, durerea din pieptul lui Phatsa s-a diminuat treptat, dar teama pe care a lăsat-o în urmă era și mai intensă.

L-a sunat din nou pe Nakhun.

Linia era încă ocupată pentru că celălalt bărbat tocmai terminase de vorbit cu Nakhin.

Când Phatsa a încercat încă o dată, nu a răspuns nimeni.

S-a ridicat și a mers spre fereastră, privind prin întuneric spre intrarea casei.

De fiecare dată când farurile unei mașini treceau pe afară, inima îi tresărea de speranță.

Dar toate vehiculele își continuau drumul fără să intre.

„Vino să mănânci ceva, dragă,”

Khamphirada l-a strigat din nou. „Arăți rău.”

Phatsa a clătinat din cap, strângând telefonul cu putere în ambele mâini.

„Vreau să mai aștept puțin.”

„Dar este foarte târziu.”

„P' Nakhun a spus că se va întoarce.”

Vocea i s-a stins la ultimele cuvinte.

Ochii i-au rămas ațintiți pe ușă, care nu arăta niciun semn că s-ar deschide.

Timpul a trecut până când mâncarea de pe masă s-a răcit.

Massaman-ul a fost dus înapoi în bucătărie fără ca cineva să guste porția păstrată pentru Nakhun.

Phatsa a rămas așezat pe canapea, cu telefonul în palmă, cu privirea ațintită pe ecran de parcă privitul insistent ar fi putut face ca celălalt bărbat să sune.

Dar chiar și după miezul nopții, întreaga casă a rămas în tăcere.

Nakhun nu s-a întors așa cum promisese.

Și nimeni din casă nu știa că, la doar câțiva kilometri depărtare, el zăcea sub luminile albe ale sălii de urgență în timp ce medicii îi coseau rana de glonț din coastă.

Telefonul său, plin de apeluri pierdute de la Phatsa, se odihnea în tăcere într-o altă încăpere.

În dimineața următoare, atmosfera din biroul Amintrei era mai liniștită decât de obicei.

O lumină blândă de soare se strecura prin ferestrele înalte și cădea pe podeaua de marmură, dar luminozitatea nu reușea să risipească tensiunea dintre cele două femei.

Kingyok stătea în picioare în fața biroului, cu mâinile atât de strânse încât vârfurile degetelor i se făcuseră albe.

Amintra stătea liniștită în spatele biroului, cu un telefon în fața ei.

Ecranul arăta imagini de pe camerele de securitate care înconjurau depozitul lui Nakhun.

Bărbatul arestat în noaptea precedentă era cineva pe care Kingyok îl cunoștea bine.

Și Amintra îl cunoștea de asemenea.

„Voi întreba din nou.”

Amintra nu a ridicat vocea, dar Kingyok tot și-a ținut respirația.

„De ce l-ai trimis la depozitul lui Nakhun?”

Kingyok a clătinat din cap imediat.

„Nu l-am trimis eu.”

Amintra a privit-o în tăcere, ochii ei pătrunzători abia clipind, ca și cum ar fi așteptat ca Kingyok să spună adevărul de bunăvoie.

„A spus că a intrat pentru tine.”

„Poate a înțeles greșit.”

„Suficient de greșit încât să ducă unelte de spargere și o cameră foto pe proprietatea altcuiva?”

Kingyok și-a strâns buzele cu putere și a refuzat să răspundă.

Amintra s-a lăsat încet pe spătarul scaunului.

Tăcerea s-a așternut până când s-a putut auzi chiar și zumzetul aerului condiționat.

„Te-am sunat de șaptesprezece ori aseară.”

„Mi s-a descărcat bateria telefonului.”

„Am trimis oameni la tine acasă. Nu erai acolo.”

„Am ieșit să mă ocup de ceva.”

„De ce anume?”

Kingyok i-a evitat privirea.

„Ceva personal.”

Acel răspuns a schimbat treptat privirea din ochii Amintrei.

Furia pentru care Kingyok se pregătise nu a apărut niciodată.

Exista doar o dezamăgire tăcută pe chipul celeilalte femei, iar asta a speriat-o mult mai mult decât orice mustrare.

Amintra a stins ecranul telefonului și s-a ridicat de pe scaun.

„Am înțeles.”

Nu a mai spus nimic înainte de a trece pe lângă Kingyok spre ușă, cu intenția clară de a pune capăt interogatoriului.

Kingyok s-a întors imediat după ea.

„Unde mergeți, Khun Amintra?”

„La muncă.”

„Și această chestiune...”

„Ai spus că nu ai fost implicată. Presupun că nu mai am nimic de întrebat.”

Vocea ei a rămas calmă, dar distanța împletită în fiecare cuvânt strângea dureros inima lui Kingyok.

A privit silueta mică îndepărtându-se înainte de a lua o decizie.

A alergat după Amintra și a prins-o de mână.

Amintra s-a oprit, dar nu s-a întors.

„Dă-mi drumul.”

„Îmi pare rău.”

Mâna care o ținea pe a ei a tremurat vizibil.

Amintra a închis ochii pentru o clipă.

„Pentru ce îți ceri scuze dacă ai spus că nu ai făcut nimic?”

Kingyok și-a mușcat buza.

Lacrimile i-au încețoșat treptat privirea înainte de a mărturisi în sfârșit ceea ce ascunsese.

„Eu am fost cea care l-a trimis.”

Amintra s-a întors încet.

Deși bănuia deja răspunsul, să audă mărturisirea chiar din gura lui Kingyok a făcut ca dezamăgirea din ochii ei să se adâncească.

„De ce?”

„Am vrut doar să ajut.”

„Să mă ajuți trimițând pe cineva să intre într-un depozit Thewathitirat?”

„Licitația de luna viitoare are legătură cu proiectul din acea zonă,” a explicat Kingyok în grabă printre lacrimi. „M-am gândit că, dacă obțineam informații despre cealaltă parte, am fi putut ști ce fel de propunere pregăteau. Atunci ați fi avut timp să plănuiți cum să o contracarați.”

Amintra a privit-o nevenindu-i să creadă.

„Ai făcut toate acestea ca să câștig eu licitația?”

Kingyok a dat ușor din cap.

„Am vrut să câștigați.”

„De ce?”

„Pentru că acest proiect este foarte important pentru dumneavoastră. Știu de cât timp vă pregătiți, iar cealaltă parte are bani, influență și puterea numelui de familie. Nu am vrut să fiți în dezavantaj.”

„Și credeai că nu am nimic cu care să lupt împotriva lor?”

Întrebarea a făcut-o pe Kingyok să ezite.

Amintra și-a retras încet mâna.

Ochii care fuseseră întotdeauna reci au început să tremure de sentimente pe care se lupta să le reprime.

„Oare nu sunt suficient de bună pentru tine?”

„Nu este adevărat.”

„Dacă nu este adevărat, de ce nu ai crezut că pot câștiga singură?”

„Ba cred în dumneavoastră. Doar mi-a fost teamă...”

„Teamă că voi pierde?”

Kingyok a păstrat tăcerea.

Acea tăcere a fost un răspuns suficient.

Amintra a râs încet, dar nu era nicio veselie în acel sunet.

„Ai văzut cât de mult am muncit în toți acești ani. Studiez fiecare proiect, pregătesc informațiile din toate unghiurile și nu am luat niciodată în considerare folosirea unei metode murdare pentru a învinge pe cineva.”

„Nu am vrut niciodată să vă pun într-o lumină proastă.”

„Dar ceea ce ai făcut a atras deja numele meu în asta.”

Lacrimile lui Kingyok au căzut imediat.

„Îmi pare rău.”

„Dacă acel bărbat ar fi fost prins cu mai multe dovezi, cine ar fi crezut că a dat ordinul?” a întrebat Amintra.

„S-ar fi gândit la tine sau s-ar fi gândit la mine?”

Kingyok a coborât capul, incapabilă să răspundă.

„Nu-mi este frică să pierd,” a spus Amintra rar, fiecare cuvânt fiind clar și tăios. „Dacă fac tot ce pot și totuși pierd, o voi accepta cu demnitate. Cel puțin mă voi putea privi în oglindă și nimeni nu va avea dreptul să spună că am câștigat pentru că am furat informații de la un concurent.”

„Am vrut doar să vă protejez.”

„Distrugând tot ce am petrecut ani de zile încercând să construiesc?”

Kingyok și-a ridicat imediat fața brăzdată de lacrimi.

„Nu am vrut niciodată să vă distrug.”

„Dar nu ai avut încredere în mine.”

„Nu este...”

„Nu ai crezut că sunt capabilă să lupt în felul meu.”

Vocea Amintrei nu a fost la fel de dură ca de obicei.

În schimb, transmitea atâta durere încât Kingyok a simțit că propria ei inimă se frânge.

„Îmi pare rău,” a suspinat ea. „A fost vina mea. Am vrut doar să aveți tot ce vă doreați.”

Amintra a privit-o o lungă bucată de vreme.

Femeia care plângea în fața ei îi fusese alături ani de zile.

Știa cât de epuizată fusese Amintra, știa împotriva a ce luptase și fusese una dintre puținele persoane despre care Amintra credea că o înțelegeau mai bine decât oricine.

Dar astăzi devenise clar că această persoană nu înțelesese niciodată cel mai important lucru.

„Plângi de parcă tu ai fi cea care a suferit cel mai mult.”

Kingyok a privit în sus printre lacrimi.

Amintra a tras adânc aer în piept și a încercat să nu-și lase vocea să tremure.

„Dar eu sunt cea care ar trebui să sufere.”

„Khun Amintra...”

„Mă doare că persoana care a fost lângă mine în tot acest timp nu m-a înțeles niciodată deloc.”

Kingyok a rămas paralizată.

Lacrimile continuau să curgă, dar nu mai avea nicio scuză de oferit.

Amintra s-a întors și a mers spre ușă.

„Trimite-mi toate informațiile. Spune-mi cui i-ai dat instrucțiuni, ce le-ai spus să facă și cine mai știe despre asta.”

„Da.”

„Nu șterge nimic, nu ascunde nimic și nu-l mai contacta pe acel bărbat.”

„Am înțeles.”

Amintra a pus mâna pe clanța ușii, dar nu a deschis-o imediat.

„Începând de astăzi, ești suspendată de la muncă.”

Kingyok a pălit.

„Mă concediați?”

„Nu am spus asta.”

„Dar nu mai vreți să mă vedeți, nu-i așa?”

Amintra a închis ochii încet.

Durerea i-a străbătut chipul pentru o clipă înainte de a rămâne ascunsă sub expresia ei rece obișnuită.

„Chiar acum, nu știu cum se presupune că ar trebui să te privesc.”

Spunând acestea, a deschis ușa și a plecat, lăsând-o pe Kingyok singură în tăcere.

Mâna care cândva se întinsese să o țină pe a Amintrei s-a strâns treptat pe lângă corp.

Avusese intenția de a face totul pentru persoana pe care o iubea cel mai mult.

Dar în final, ea a fost cea care a distrus încrederea Amintrei cu propriile mâini.

Prima geană de lumină a zorilor abia atinsese orizontul când o mașină a oprit în fața casei.

Phatsa, care își petrecuse toată noaptea ațipind din când în când pe canapea, a deschis ochii aproape imediat.

Inima i s-a accelerat în timp ce se întorcea spre ușă.

Orice urmă de oboseală a dispărut pentru un moment când silueta înaltă pe care o așteptase a intrat în casă.

Nakhun purta încă aceleași haine din noaptea precedentă.

Cămașa îi era mai șifonată decât de obicei, fața îi era palidă, iar epuizarea era clar vizibilă sub ochii săi.

Fiecare pas părea mai lent decât al bărbatului care se mișca în mod normal cu o încredere de neclintit.

Sub costum, bandaje albe îi înfășurau strâns coasta.

Rana de glonț încă ardea la fiecare mișcare.

Deși medicii confirmaseră că glonțul îl străpunsese fără a afecta niciun organ vital, pierderea de sânge și noaptea aproape nedormită îi împinseseră corpul la limită.

Nakhun decisese să nu spună nimănui din casă ce se întâmplase, cel puțin nu până când nu afla cine erau atacatorii și dacă locuința era cu adevărat în siguranță.

Nu voia să o sperie pe mama sa și mai ales nu voia ca Phatsa să-și facă griji pentru rana lui.

„Nakhun.”

Khamphirada s-a grăbit spre fiul ei în momentul în care l-a văzut.

„Unde ai fost aseară? De ce nu ai răspuns la telefon? Am fost foarte îngrijorată.”

Nakhun s-a oprit în mijlocul camerei.

O durere ascuțită i-a străbătut coasta, obligându-l să-și încordeze pe ascuns mușchii abdominali.

S-a uitat la Phatsa, care stătea în picioare lângă canapea.

Acei ochi rotunzi erau roșii din cauza lipsei de somn și plini de o îngrijorare pe care nu o putea ascunde.

Nakhun știa că Phatsa așteptase toată noaptea.

Dar în acel moment, nu avea suficiente forțe pentru a inventa o explicație care să nu trezească suspiciuni.

„Munca s-a terminat foarte târziu, așa că am rămas la un hotel.”

Doar cuvântul „hotel” l-a făcut pe Phatsa să înghețe.

Cuvintele lui Nakhun din ziua precedentă i-au revenit în minte cu o claritate dureroasă.

„Dacă voiam pe cineva, îl rugam pe Sila să-mi găsească.”

„De obicei ne întâlneam la hoteluri sau în apartamente.”

Phatsa a observat hainele pe care Nakhun le purtase toată noaptea, fața lui palidă și epuizarea care îi apăsa corpul.

Tot ce vedea se lega mult prea ușor de cele mai negre gânduri din capul său.

Nakhun dispăruse toată noaptea.

Nu răspunsese la niciun apel.

Nu trimisese niciun mesaj.

Și se întorcea cu o singură explicație: hotelul.

„De ce nu m-ai sunat să-mi spui, dragă?”

Khamphirada a continuat: „Phatsa te-a așteptat aproape până în zori. Nu știu de câte ori a reîncălzit mâncarea.”

Inima lui Phatsa s-a strâns când s-a spus cu voce tare ceea ce el voia să ascundă.

A evitat privirea lui Nakhun, nedorind să-l lase pe celălalt bărbat să vadă cât de prostește stătuse privind la ușă toată noaptea pur și simplu pentru că avusese încredere într-o scurtă promisiune că Nakhun se va grăbi să se întoarcă acasă.

Nakhun s-a întors spre el, dar durerea din rană s-a intensificat brusc și i-a tăiat respirația.

Și-a strâns mâna pe coastă în timp ce se lupta să nu arate suferința.

„Îmi pare rău, mamă. Sunt epuizat. Aș vrea să urc să mă odihnesc.”

Nu a mai existat nicio altă explicație.

Nicio scuză pentru persoana care așteptase.

Nici măcar nu a întrebat dacă mai rămăsese ceva de mâncare.

Nakhun a spus doar atât înainte de a trece pe lângă Phatsa spre scări.

Fiecare pas era lent pentru că trebuia să evite redeschiderea rănii, dar pentru persoana care se îneca deja în durere, acea epuizare nu a făcut decât să facă neînțelegerea să pară mai convingătoare.

Phatsa a rămas în picioare în mijlocul camerei și a privit cum spatele lui Nakhun dispărea treptat.

Așteptase toată noaptea în ciuda durerii inexplicabile din piept.

Sunase de nenumărate ori și se îngrijorase până când abia a putut dormi.

Totuși, bărbatul pe care îl așteptase își petrecuse noaptea într-un hotel și se întorsese prea epuizat pentru a-i spune măcar câteva cuvinte.

Poate că afirmația lui Nakhun că nu mai voia pe nimeni altcineva fusese doar ceva ce spusese pentru a-l împiedica pe Phatsa să fie îmbufnat în acel moment.

„Phatsa.”

Vocea lui Khamphirada l-a scos din gândurile sale.

„Ești bine?”

Phatsa a clipit repede și a reprimat nodul din gât înainte de a schița un zâmbet slab.

„Sunt bine. Vreau doar să ies puțin.”

„Dar nu ai dormit.”

„Nu-mi mai este somn.”

Și-a luat telefonul și cheile mașinii fără să se mai uite spre etaj.

Dacă rămânea în casă, ar fi continuat să se gândească la același lucru la nesfârșit.

Mai rău, ar fi putut dezvălui accidental sentimente pe care nu avea dreptul să le aibă.

Phatsa nu avea dreptul să fie furios.

El și Nakhun nu erau iubiți.

Chiar dacă Nakhun cunoscuse pe cineva sau făcuse ceva cu acea persoană în noaptea precedentă, nu era treaba lui Phatsa.

Totuși, cu cât își repeta mai mult asta, cu atât îl durea mai tare pieptul.

„Khun Ai, merg să-l văd pe P' Ongsa.”

Ai, care stătea aproape, a ezitat.

„Chiar acum?”

„Mm.”

„Ar trebui să-l anunț pe Khun Nakhun mai întâi...?”

„Nu.”

Răspunsul a venit atât de repede încât Ai a ezitat.

Phatsa și-a îndulcit puțin vocea, deși a rămas distantă.

„Tocmai s-a întors. Probabil vrea să se odihnească. Nu-l deranja.”

Folosirea pronumelui „el” în locul apelativului intim pe care Phatsa începuse să-l folosească recent l-a făcut pe Ai să-și dea seama că ceva nu era în regulă.

Dar din moment ce Phatsa nu a oferit nicio explicație, nu a putut decât să-l urmeze.

Sus, în momentul în care Nakhun a închis ușa dormitorului, a presat o mână cu putere pe coasta sa.

O durere arzătoare a străbătut adânc rana, făcând ca trupul său înalt să se clatine lovindu-se de perete.

Și-a dat jos sacoul de la costum, dezvăluind că sângele începea să se infiltreze prin bandaje încă o dată.

Nakhun intenționa doar să doarmă puțin.

Odată ce se trezea, avea să-l sune pe Phatsa și să vorbească cu el între patru ochi.

Dar în clipa în care s-a întins pe pat, corpul pe care îl forțase să se miște pe parcursul întregii nopți a cedat în sfârșit.

Pleoapele i-au devenit prea grele pentru a mai rezista și a adormit fără să audă mașina lui Phatsa părăsind casa.

Un bărbat și-a ascuns rana pentru că se temea că celălalt se va îngrijora.

Celălalt a părăsit casa cu inima plină de durere pentru că a crezut că tăcerea însemna că nu era important.

Iar un singur cuvânt – hotel – se transforma într-un zid care îi despărțea și mai mult, în timp ce niciunul dintre ei nu înțelegea cât de diferit era adevărul față de ceea ce credeau.

În acea dimineață, spitalul era în continuare aglomerat de oameni care se grăbeau trecând unii pe lângă alții.

Nakhin stătea afară în fața farmaciei cu rețeta lui Nakhun în mână.

Medicul îl instruise să ia totul: antibiotice, calmante și materiale pentru schimbarea bandajelor.

O urmă de iritare îi rămăsese pe chip pentru că, de îndată ce se luminase de ziuă, încăpățânatul său Hia insistase să părăsească spitalul și să se întoarcă acasă, deși fusese împușcat și abia dacă dormise toată noaptea.

Nakhin s-a uitat la telefonul său.

Îl sunase pe Nakhun de câteva ori, dar nu răspunsese nimeni.

A presupus că bărbatul ajunsese acasă și adormise fără să fie atent la telefon, ca de obicei.

În timp ce aștepta medicația, privirea i-a căzut pe o siluetă familiară așezată pe cealaltă parte a coridorului.

Saengnuea purta o haină mult prea mare care aproape îi acoperea tot corpul.

Fața sa, de obicei radiantă, era palidă, cu ochii ușor roșii, ca și cum ar fi trăit ceva înspăimântător recent.

O încheietură îi era învinețită și bandajată cu o fașă elastică.

Nakhin s-a încruntat înainte de a merge direct spre el.

„Saengnuea.”

Posesorul numelui a ridicat privirea imediat.

În momentul în care l-a recunoscut pe Nakhin, o parte din tristețea din ochii săi s-a risipit.

„Khun Nakhin.”

„Ce s-a întâmplat? De ce ești la spital?”

Saengnuea s-a uitat la încheietura sa, părând nesigur cât de multe ar fi trebuit să spună.

„Am dat peste un Alfa prost crescut.”

Zâmbetul a dispărut de pe chipul lui Nakhin.

„Ce ți-a făcut?”

„M-a apucat de braț și a refuzat să-mi dea drumul.”

Saengnuea a explicat în grabă văzând că expresia lui Nakhin devenea vizibil mai rece.

„Sunt aproape de perioada de călduri, așa că mirosul meu a devenit mai greu de controlat. Purtam un plasture de blocare a mirosului, dar acel Alfa trebuie să-l fi simțit oricum.”

„Și apoi?”

„A încercat să mă tragă spre scara de incendiu, dar un paznic a trecut pe acolo și l-a oprit.”

Nakhin s-a uitat din nou la vânătaie, cu expresia mai tensionată.

„L-ai reclamat?”

„Spitalul se ocupă de asta. Era ruda unuia dintre pacienți.”

„Și ai venit singur?”

Saengnuea a dat ușor din cap.

„Am crezut că doar merg la doctor și mă întorc. Nu mă așteptam să se întâmple nimic.”

„Ești aproape de perioada de călduri și tot călătorești singur?”

Tonul suna a ceartă, dar îngrijorarea din spatele lui era atât de evidentă încât Saengnuea a zâmbit fără să vrea.

„Am fost atent. Astăzi a fost pur și simplu neașteptat.”

„Dacă ai fi fost suficient de atent, nu ai sta aici cu încheietura bandajată.”

Saengnuea a coborât privirea vinovat.

„Îmi pare rău.”

Nakhin a oftat văzând acea expresie.

Mai mult de jumătate din iritarea sa a dispărut.

Îi displăcea să-l vadă pe Omega-ul din fața lui comportându-se de parcă ar fi făcut ceva greșit, când vina era în întregime a acelui Alfa care nu fusese capabil să se controleze.

„Unde mergi acum?”

„La cafeneaua lui P' Ongsa.”

„Te duc eu.”

Saengnuea a ridicat privirea imediat.

„Într-adevăr?”

„Mm.” Nakhin a răspuns ca și cum ar fi fost perfect normal. „Cum aș putea să te las să mergi singur în starea asta?”

Un zâmbet larg s-a întins treptat pe chipul lui Saengnuea, risipindu-i aproape toată tristețea de dinainte.

„Mulțumesc.”

Nakhin a privit acel zâmbet o clipă înainte de a-și întoarce privirea, exact când farmacistul i-a strigat numele.

În același timp, Phatsa stătea la tejgheaua cafenelei lui Ongsa.

Condensul acoperea paharul cu apă rece din fața lui, dar nu gustase nici măcar o singură înghițitură.

De când sosise, nu făcuse altceva decât să amestece gheața cu paiul și să ofteze în mod repetat până când Ongsa, care verifica socotelile în spatele tejghelei, a început să-și piardă răbdarea.

„Dacă mai amesteci încă zece minute, toată gheața se va topi.”

Phatsa a ridicat privirea.

„Oricum nu voiam să o beau.”

„Atunci de ce ai cerut-o?”

„Nu știu.”

Ongsa și-a lăsat pixul jos și s-a sprijinit de tejghea, privindu-l.

„Ai venit să mă vezi pe mine sau ai venit să te uiți într-un pahar de parcă ai fi pe cale să plângi?”

„Nu am de gând să plâng.”

„Atunci nu te mai uita de parcă cineva te-ar fi abandonat.”

Phatsa a rămas paralizat înainte de a replica imediat:

„Cine a fost abandonat?”

„Nu am spus că ai fost tu.”

„Te uitai la mine.”

„Pentru că ești singura persoană așezată aici.”

Phatsa și-a strâns buzele și s-a întors spre fereastră, refuzând să se mai certe cu cineva care părea capabil să citească totul pe fața lui.

Ongsa l-a observat scurt înainte de a întreba direct:

„Te-ai certat din nou cu Khun Nakhun?”

„Nu ne-am certat.”

„Ești îmbufnat?”

„Nu.”

„Ești gelos?”

Phatsa s-a întors brusc.

„Nu sunt.”

Răspunsul a venit prea repede și prea tare, făcându-l pe Ongsa să râdă.

„Nici măcar nu am întrebat ce s-a întâmplat încă.”

Dându-și seama că dezvăluise prea multe, Phatsa a coborât repede privirea spre pahar din nou.

„Pur și simplu nu-mi place când P' Ongsa spune prostii.”

„Atunci spune-mi ce s-a întâmplat și voi decide eu dacă sunt prostii.”

„Nu este nimic de povestit.”

„Dacă nu s-ar fi întâmplat nimic, nu ai fi plecat de acasă la prima oră a dimineții după ce abia dacă ai dormit toată noaptea.”

Phatsa a rămas în tăcere pentru o clipă.

Durerea pe care încercase să o reprime pe tot parcursul drumului a reieșit treptat la suprafață.

„Aseară a spus că se va întoarce acasă la cină.”

Ongsa nu a întrerupt.

A așteptat pur și simplu.

„Am așteptat până dimineață. Nu a răspuns când l-am sunat, iar când s-a întors, a spus că a dormit la un hotel.” Vocea lui Phatsa s-a stins. „Asta a fost tot ce a spus înainte de a urca să doarmă.”

„Ți-a explicat la ce hotel sau ce făcea acolo?”

„Nu.”

„Și ai presupus tu restul?”

Phatsa s-a încruntat.

„Cum să nu o fac? Tocmai îmi spusese că atunci când voia pe cineva, îl punea pe Khun Sila să-i găsească, și apoi se întâlneau la hoteluri sau în apartamente.”

Ongsa a oftat.

„Asta a fost în trecut.”

„De unde se presupune că ar trebui să știu ce s-a schimbat?”

„Nu ți-a spus Khun Nakhun că acum simte asta doar pentru tine?”

„Cine știe dacă o spunea serios sau a spus-o pur și simplu ca să nu mai fiu eu prost dispus?”

Cu cât vorbea Phatsa mai mult, cu atât i se strângea pieptul mai tare.

A plecat capul pentru a ascunde tremurul din ochii săi.

„Am stat acolo așezat așteptând ca un idiot toată noaptea, dar când a ajuns acasă, nici măcar nu mi-a spus nimic.”

Ongsa l-a privit cu înțelegere.

„L-ai întrebat direct?”

„Nu.”

„De ce?”

„Nu sunt nimic pentru el. Cum aș putea să-l întreb cu cine și-a petrecut noaptea?”

„Dacă nu ești nimic pentru el, de ce ești atât de afectat?”

Întrebarea l-a lăsat pe Phatsa complet în tăcere.

A strâns mai tare paiul înainte de a se întoarce cu spatele.

În acel moment i-a sunat telefonul.

S-a uitat la ecran, a văzut numele lui Nakhin și a răspuns fără prea mult interes.

„Ce este?”

„Ești cu Hia?” Vocea lui Nakhin s-a auzit prin telefon peste zgomotul slab al traficului.

Phatsa s-a uitat la ceas.

„Probabil doarme. De ce?”

„L-am sunat pe Hia de câteva ori, dar nu răspunde.”

„A ajuns acasă în această dimineață. S-ar putea să aibă telefonul pe silențios.”

Nakhin a făcut o pauză.

„Hia a ajuns acasă teafăr și nevătămat?”

„Mm.” Phatsa a răspuns scurt înainte de a întreba: „Unde ești?”

„La spital.”

Asta l-a făcut pe Phatsa să se îndrepte imediat de spate.

„Ce s-a întâmplat?”

„Nu am pățit eu nimic.”

„Atunci de ce ești la spital?”

„Am venit să ridic niște medicamente.”

Phatsa s-a încruntat.

„Ai spus că nu s-a întâmplat nimic. Ce medicamente ridici?”

Tăcerea a venit de la celălalt capăt, ca și cum Nakhin tocmai își dăduse seama că vorbele sale generau și mai multe întrebări.

„Medicamentele nu sunt ale mele.”

„Ale cui sunt?”

„Ale lui Hia.”

Inima lui Phatsa a început să bată nebunește fără un motiv aparent.

„Ce a pățit Nakhun?”

Nakhin a făcut o pauză imediată.

„Nu știi?”

Schimbarea din vocea lui i-a provocat un fior lui Phatsa.

A strâns telefonul cu mai multă forță.

„Să știu ce?”

„Hia nu ți-a spus ce s-a întâmplat aseară?”

„A spus că a dormit la un hotel.”

„Ce hotel?” Vocea lui Nakhin s-a ridicat. „Hia a fost la spital toată noaptea.”

Phatsa a rămas complet nemișcat.

Toate sunetele din cafenea au părut să dispară deodată, lăsând doar cuvântul spital repetându-se în capul său.

„Ce vrei să spui?”

Nakhin a oftat înainte de a răspunde cu mai multă gravitate.

„În drum spre casă de la secția de poliție, Hia și Sila au fost prinși într-o ambuscadă. Hia a fost împușcat în coastă. Glonțul l-a străpuns fără a atinge vreun organ vital, dar a pierdut destul de mult sânge. Medicul a vrut să rămână sub observație, dar Hia s-a întors cu încăpățânare acasă în această dimineață. Am venit să-i ridic medicația.”

Mâinile lui Phatsa s-au răcit instantaneu.

Amintirea agoniei arzătoare care îi explodase în piept în noaptea precedentă a revenit cu o claritate perfectă: suferința care venise fără niciun avertisment și frica ce îl făcuse să se gândească mai întâi la Nakhun.

Nu fusese propria lui durere.

Fusese durerea lui Nakhun transmițându-se prin legătură.

„A fost împușcat...” Vocea lui Phatsa a coborât până la o simplă șoaptă. „De ce nu mi-a spus?”

„Probabil nu a vrut ca mama sau tu să intrați în panică. Hia a fost întotdeauna așa.” Nakhin a întrebat imediat: „Unde ești acum?”

Înainte ca Phatsa să poată răspunde, vocea lui Saengnuea s-a auzit de la celălalt capăt.

„Khun Nakhin, virați la următorul colț. Cafeneaua lui P' Ongsa este chiar acolo.”

Phatsa a recunoscut vocea.

„Ești cu Saengnuea?”

„L-am găsit la spital. Îl duc la cafeneaua lui Ongsa.” Nakhin a făcut o pauză înainte de a întreba complice: „Nu-mi spune că și tu ești la cafeneaua lui Ongsa.”

Phatsa s-a uitat la proprietarul cafenelei, care îl privea cu îngrijorare.

„Mmm.”

„Bun. Așteaptă acolo.”

„De ce?”

„Vin să te iau.”

Nakhin a închis imediat, lăsându-l pe Phatsa ținând strâns telefonul, cu adevărul proaspăt descoperit și un val de vinovăție pe care abia îl putea suporta.

Clopoțelul de deasupra ușii cafenelei a sunat la scurt timp după încheierea apelului.

Phatsa a ridicat privirea imediat, în timp ce Ongsa s-a întors automat spre sunetul care venea din spatele tejghelei.

Nakhin a intrat cu o pungă de medicamente de la spital.

Saengnuea l-a urmat.

Ongsa a rămas paralizat pentru doar o fracțiune de secundă.

Saengnuea mergea lângă Nakhin purtând o haină prea mare, cu o încheietură bandajată cu fașă elastică.

Nakhin își încetinise pasul pentru a se potrivi cu al lui și chiar s-a sprijinit de marginea ușii pentru a se asigura că trecea în siguranță.

Scena obișnuită a făcut ca inima lui Ongsa să aibă o tresărire mică și inexplicabilă.

Și-a ferit repede privirea și a luat o cârpă pentru a șterge un pahar care era deja perfect curat.

„P' Phatsa.”

Saengnuea a zâmbit văzând chipul familiar, dar zâmbetul i s-a stins treptat observând cât de palid era Phatsa.

Nakhin s-a apropiat de tejghea și a așezat punga cu medicamente în fața lui.

„Medicamentele lui Hia.”

Phatsa a privit țintă punga albă ca și cum nu ar fi îndrăznit să o atingă.

„Cât de gravă este rana?”

„Glonțul i-a străpuns coasta. Nu a rămas înăuntru și nu a atins niciun organ vital,” a răspuns Nakhin direct. „Dar a pierdut destul de mult sânge și abia dacă a dormit toată noaptea. Medicul a vrut să rămână sub observație, dar Hia a insistat să meargă acasă.”

Mâinile lui Phatsa s-au strâns încet.

„Ce s-a întâmplat aseară?”

„Hia și Sila au fost atacați în drum spre casă,” a spus Nakhin, cu voce gravă. „O mașină i-a urmărit de la secția de poliție înainte de a opri în dreptul lor și de a deschide focul. Hia a intervenit pentru a-l proteja pe Sila, așa că a primit glonțul în locul lui.”

Phatsa a rămas complet nemișcat.

Imaginea lui Nakhun din acea dimineață i-a revenit imediat în minte: fața palidă, hainele neobișnuit de șifonate și fiecare pas lent, îngreunat de epuizare.

Văzuse totul.

Cu toate acestea, nu-i trecuse niciodată prin cap că Nakhun ar fi putut fi rănit.

Phatsa crezuse că bărbatul era epuizat pentru că își petrecuse noaptea cu altcineva.

Se simțise rănit pentru că Nakhun nu-i vorbea, furios pentru că își încălcase promisiunea și fugise din casă fără să-și dea seama că o rană putea fi ascunsă sub acele haine.

„Era foarte palid în această dimineață,” a șoptit Phatsa. „Mergea mai încet decât de obicei.”

„Probabil îl durea rana,” a răspuns Nakhin. „Hia a fost mereu priceput la a ascunde durerea încă de mic. Chiar dacă abia se mai poate ține pe picioare, nu va spune nimic decât dacă se prăbușește în fața cuiva.”

Vinovăția a izbucnit și s-a așezat dureros în pieptul lui Phatsa.

Și-a amintit agonia arzătoare care îl lovise în clipa în care Nakhun fusese împușcat.

Acea durere trecuse prin legătura lor cu atâta claritate.

Cu toate acestea, când Nakhun fusese în sfârșit în fața lui, Phatsa lăsase sentimentele rănite să-l orbească în fața a orice altceva.

„Cum ați putut să-l lăsați să plece acasă?”

„Am încercat să-l opresc, dar Hia nu m-a ascultat,” a oftat Nakhin. „A spus doar că nu vrea ca Mama să se îngrijoreze, iar apoi a ordonat tuturor să nu vorbească despre acest subiect.”

Răspunsul s-a strâns dureros în jurul inimii lui Phatsa.

Nakhun mințise în legătură cu hotelul pentru că nu voise ca cineva din casă să afle că fusese împușcat.

Dar habar nu avea cât de departe dusese acea scurtă minciună imaginația lui Phatsa.

„Trebuie să merg acasă.”

Phatsa s-a ridicat atât de repede încât scaunul a zgâriat podeaua.

S-a întors spre Ongsa.

„P' Ongsa, trebuie să plec.”

Ongsa s-a uitat la chipul său, plin de teamă și vinovăție în egală măsură, înainte de a da din cap.

„Du-te. Nu conduce tu. Lasă-l pe Ai să conducă.”

„Mm.”

„Și nu începe să-l cerți pe Hia în timp ce rana lui este încă proaspătă.”

Phatsa a făcut o pauză doar pentru o clipă.

„Nu o voi face.”

Vocea i se îndulcise considerabil.

În acel moment, tot ce voia era să vadă cu propriii săi ochi că celălalt bărbat era într-adevăr în siguranță.

Phatsa a ieșit în grabă din cafenea alături de Ai.

Ușa s-a închis în urma lor, lăsând încăperea pentru o clipă în tăcere.

Saengnuea l-a privit plecând cu îngrijorare.

„P' Phatsa trebuie să fie îngrozit.”

„Hia a fost cel care a ascuns asta de toată lumea,” a murmurat Nakhin înainte de a se întoarce spre Saengnuea. „Tu pleci deja acasă, nu?”

Saengnuea a dat din cap.

„Da, dar pot merge singur. Nu trebuie să mă duci tu.”

„Nu.”

Răspunsul a fost atât de rapid încât Saengnuea a ezitat.

Nakhin s-a uitat la bandajul din jurul încheieturii sale.

„Un Alfa te-a atacat în această dimineață și ești aproape de perioada de călduri. Cum aș putea să te las să mergi acasă singur?”

„Dar ai deja treburi de rezolvat legate de Khun Nakhun.”

„Hia este acasă și Phatsa se întoarce să aibă grijă de el. Nu mai este nimic de care să trebuiască să mă ocup de urgență.”

„Pot să chem o mașină.”

„Nu înseamnă nu.”

Saengnuea și-a strâns buzele, având o privire mult prea vinovată pentru a mai continua să se certe.

Ongsa, care ascultase din spatele tejghelei, a vorbit:

„Lasă-l pe Khun Nakhin să te ducă. Chiar nu ar trebui să mergi acasă singur chiar acum.”

Nakhin s-a uitat imediat la proprietarul cafenelei.

Deși Ongsa vorbise cu o expresie calmă, ochii săi s-au ferit de îndată ce s-au întâlnit cu ai lui Nakhin.

Mâna care ținea cârpa de curățat părea de asemenea puțin mai strânsă decât de obicei.

Nakhin l-a observat o clipă înainte ca un colț al buzelor sale să se curbeze ca și cum i-ar fi venit o idee.

„Dacă ești atât de îngrijorat, vino cu noi.”

Ongsa s-a întors imediat.

„Eu?”

„Mm.” Nakhin a răspuns ca și cum ar fi fost evident. „Știi unde locuiește Saengnuea, nu?”

„Da, dar poți să-l duci tu însuți.”

„Nu cunosc drumul.”

„Ai o hartă.”

„Bateria telefonului meu este aproape descărcată.”

Ongsa s-a uitat la telefonul puternic luminat din mâna celuilalt bărbat.

„Ai reușit să-l suni pe Phatsa adineauri.”

„Acum este mai descărcată.”

Scuza a fost atât de puțin convingătoare încât Ongsa nu a știut cu ce parte să se contrazică mai întâi.

Saengnuea s-a uitat la amândoi înainte de a vorbi cu vinovăție:

„Îmi pare rău. Simt că devin o povară pentru toată lumea.”

Ongsa s-a întors imediat spre el.

„Asta nu este vina ta. Nu te gândi așa.”

„Dar P' Ongsa trebuie să aibă grijă de cafenea, iar Khun Nakhin are alte lucruri de rezolvat. Dacă aș fi fost mai atent, nimeni nu ar fi trebuit să treacă prin asta.”

„Vinovatul este acel Alfa care ți-a făcut rău, nu tu,” a spus Ongsa cu fermitate. „Faptul că ai nevoie ca cineva să te ducă acasă după așa ceva nu te transformă într-o povară.”

Saengnuea l-a privit, ochii începând să i se înroșească, înainte de a da din cap ascultător.

„De acord.”

Nakhin a observat în tăcere expresia lui Ongsa înainte de a vorbi:

„Atunci vino cu noi.”

„Nu am acceptat.”

„Dar tocmai ai spus că erai îngrijorat.”

„Sunt îngrijorat pentru Saengnuea. Nu are nicio legătură cu tine.”

„Nu am spus niciodată că are vreo legătură cu mine.”

Ongsa a ezitat o clipă.

Expresia i s-a tensionat văzând zâmbetul batjocoritor al lui Nakhin.

„Ești...”

„Vă rog, veniți cu noi, P' Ongsa,” a intervenit Saengnuea în grabă cu un zâmbet slab.

Ongsa l-a privit neputincios înainte de a lăsa să-i scape un oftat lung.

A chemat un angajat pentru a supraveghea cafeneaua temporar, apoi și-a scos cheile și telefonul din sertar.

„Odată ce îl ducem acasă, ne întoarcem imediat.”

Nakhin a zâmbit mulțumit.

„De acord.”

„Vorbeam cu Saengnuea.”

Zâmbetul lui Nakhin a înghețat puțin în timp ce Saengnuea a scos un râs înfundat.

Ongsa a ieșit primul fără să se uite înapoi, dar senzația ciudată din pieptul său refuza să dispară.

Și-a spus că mergea doar pentru că era îngrijorat pentru Saengnuea.

Nu avea nicio legătură cu faptul că-l văzuse pe Nakhin intrând în cafenea alături de el.

Și cu siguranță nicio legătură cu mica tresărire pe care inima lui o avusese cu câteva momente înainte.

Phatsa a ajuns la casă și a coborât în fugă din mașină aproape înainte ca aceasta să se oprească complet.

Nu a pus întrebări și nici măcar nu a așteptat ca Ai să-l ajungă din urmă.

Inima îi bătea cu putere în timp ce urca direct scările.

Adevărul pe care îl dezvăluise Nakhin continua să i se repete în minte: ambuscadă, împușcat în coastă și spitalizat toată noaptea.

A împins ușor ușa dormitorului și a intrat, doar pentru a se opri când a văzut silueta înaltă dormind pe pat.

Nakhun purta încă aceeași cămașă din noaptea precedentă.

Nasturii de sus erau descheiați neglijent.

Fața lui era mai palidă decât de obicei, iar respirația îi era adâncă și lentă, ca și cum corpul său își recupera cu disperare fiecare fărâmă de putere pe care o pierduse.

Priveliștea a șters orice urmă de supărare care umpluse pieptul lui Phatsa.

Rămăsese doar vinovăția, care creștea până îi strângea dureros gâtul.

În acea dimineață, îl văzuse pe Nakhun întorcându-se în aceleași condiții.

Îi observase fața palidă și pașii neobișnuit de lenți, dar crezuse că oboseala provenea din faptul că-și petrecuse noaptea cu altcineva.

Nu luase niciodată în considerare că putea exista o rană ascunsă sub acele haine.

Phatsa s-a așezat încet lângă bărbatul adormit.

Privirea i s-a îndreptat spre partea ascunsă de cămașă, iar mâna i-a tremurat ușor când a întins-o și a atins delicat talia lui Nakhun.

În clipa în care degetele sale au făcut contact, Nakhun s-a încruntat.

Respirația i-a șovăit și corpul i s-a încordat în timp ce durerea s-a răspândit prin rană.

În acel moment exact, o durere ascuțită a lovit centrul pieptului lui Phatsa, ca o scurtă înțepătură de ac.

„Ugh.”

Și-a retras mâna imediat.

Senzația de arsură a dispărut rapid, dar fusese suficient de clară pentru a dovedi că ceea ce se întâmplase în noaptea precedentă nu fusese o plăsmuire a imaginației sale.

Nakhun a deschis încet ochii.

Privirea lui pătrunzătoare a rămas încețoșată de somn până când l-a găsit pe Phatsa stând lângă pat cu fața palidă.

„Ești aici?”

Răgușeala din vocea lui la trezire l-a făcut pe Phatsa să simtă cum îi ard ochii înainte de a se putea abține.

Nu a răspuns, ci s-a uitat pur și simplu țintă la coasta lui Nakhun de parcă ar fi vrut să vadă prin material.

Nakhun l-a observat o clipă înainte de a-i mângâia ușor părul.

Tandrețea gestului a distrus tot ce încercase Phatsa să reprime.

„De ce nu mi-ai spus?”

Nakhun a ezitat.

„Să-ți spun ce?”

„Încă mai întrebi?” Phatsa a ridicat capul, ochii săi rotunzi înroșindu-se. „Ai fost împușcat, dar te-ai întors acasă și ai spus că ai dormit la un hotel. Știi cât de îngrozit am fost când Nakhin mi-a spus că ești rănit?”

Vocea lui nu era puternică, dar transmitea atâta durere și frică încât Nakhun a rămas în tăcere.

Nu se aștepta ca Nakhin să-i spună atât de repede și cu siguranță nu se aștepta ca Phatsa să alerge spre casă de îndată ce a aflat.

„Este doar o rană și nu este aproape de inima mea. Sunt bine.”

Răspunsul, perfect serios, l-a făcut pe Phatsa să se încrunte imediat.

„Cum poți spune că ești bine?”

„Glonțul a trecut prin mine. Nu a atins nimic important.”

„Dar trebuie să doară cumplit.”

„Pot suporta.”

„Dar o simt și eu.”

Acele cuvinte l-au lăsat pe Nakhun paralizat.

Mâna care mângâia părul lui Phatsa s-a oprit în aer.

„Când ți-am atins rana adineauri, păreai că ai dureri și am simțit o durere ascuțită în piept.”

Phatsa și-a dus o mână în mijlocul pieptului.

„Același lucru s-a întâmplat aseară. Deodată mă ardea atât de tare încât abia puteam respira. Am crezut că este ceva în neregulă cu mine, dar a fost atunci când ai fost împușcat, nu-i așa?”

Nakhun s-a uitat la mâna de pe inima lui Phatsa.

Amintirea din depozitul abandonat i-a revenit cu o claritate perfectă.

Phatsa fusese tăiat de lemnul care cădea, iar Nakhun simțise o înțepătură inexplicabilă de durere în piept.

O dată ar fi putut fi o coincidență.

Dar când s-a întâmplat din nou același lucru în același mod, coincidența nu mai părea o explicație suficientă.

„Partenerii legați nu simt în mod normal durerea celuilalt cu o asemenea intensitate,” a spus Nakhun încet.

„Atunci ce ni se întâmplă?”

„Nu sunt sigur.” S-a gândit în tăcere pentru o clipă. „Dar îmi amintesc că cineva a menționat cândva o legătură mai profundă decât cele obișnuite. Dacă suntem într-adevăr suflete pereche, reacțiile noastre reciproce pot fi mai puternice decât ale altor cupluri de Alfa și Omega.”

Phatsa părea îngrijorat.

„Asta înseamnă că de fiecare dată când te rănești, o voi simți și eu?”

„Poate nu întotdeauna și poate nu cu aceeași intensitate.” Nakhun și-a așezat cu grijă mâna în centrul pieptului lui Phatsa. „Te mai doare?”

Palma sa caldă se odihnea pe cămașă, chiar deasupra bătăilor inimii.

Phatsa a coborât privirea spre mână înainte de a da ușor din cap.

„Doar puțin. A usturat și apoi a dispărut.”

Nakhun s-a încruntat imediat, ca și cum chiar și „puțin” ar fi fost prea mult pentru el.

S-a mișcat ca și cum ar fi încercat să se ridice în șezut, dar rana din coastă a tras brusc și l-a făcut să tresară.

Phatsa i-a ținut imediat umărul.

„Nu te mișca.”

„Vreau doar să te îmbrățișez.”

„Ești rănit și tot vrei să mă îmbrățișezi?”

„Nu pot?”

Vocea suna suspect de asemănător cu a unui bărbat rănit care implora compasiune.

Phatsa a oftat, dar în cele din urmă s-a apropiat.

Nakhun l-a cuprins cu grijă cu un braț și l-a tras la piept fără să-și atingă rana.

Parfumul cald de whisky și o aromă ușoară de fum l-au învăluit pe Phatsa.

Anxietatea care îl chinuise toată noaptea s-a domolit treptat când a auzit bătăile inimii lui Nakhun aproape de urechea sa.

„De acum înainte, voi încerca să am mai multă grijă de mine,” a murmurat Nakhun lângă părul său. „Așa Phatsa nu va trebui să sufere odată cu mine.”

Phatsa a păstrat tăcerea o clipă înainte de a întreba cu voce joasă:

„Cum ai fost împușcat aseară?”

„Țintea spre Sila de la mică distanță. Dacă nu aș fi intervenit, glonțul l-ar fi nimerit direct.”

„Și tu?”

„Nu a fost timp de gândire.”

Phatsa și-a strâns degetele pe cămașa lui Nakhun.

Știa că, chiar dacă timpul ar fi putut fi dat înapoi, Nakhun ar fi luat din nou aceeași decizie.

Cu toate acestea, frica de a pierde persoana din fața lui continua să-i apese greu pe piept.

„Îmi pare rău de data aceasta,” a spus Nakhun cu blândețe. „Dar a fost într-adevăr necesar.”

„Nu sunt supărat pentru că l-ai protejat pe Khun Sila.”

„Atunci de ce ești supărat?”

Phatsa a tăcut o clipă înainte de a răspunde mai blând:

„Sunt supărat pentru că nu mi-ai spus.”

„Nu am vrut ca mama sau Phatsa să vă îngrijorați.”

„Faptul că nu ne-ai spus ne-a îngrijorat și mai mult.”

Nakhun a rămas tăcut înainte de a recunoaște ascultător:

„Am greșit.”

Phatsa a ridicat privirea ușor.

Nu se așteptase ca cineva atât de încăpățânat ca Nakhun să cedeze atât de ușor.

„Când acel lemn a căzut peste mine în depozit, și tu trebuie să fi simțit durere, nu-i așa?”

„Mmm.”

„De ce nu mi-ai spus atunci?”

„Nu eram încă sigur.”

Phatsa a oftat înainte de a se lăsa din nou pe pieptul său.

„Atunci voi avea și eu mai multă grijă de mine. Așa nu-ți voi face rău.”

„De acord.”

„Și nu ai voie să-ți mai ascunzi rănile de mine vreodată.”

Nakhun a păstrat tăcerea.

Phatsa a ridicat capul imediat.

„De ce nu răspunzi?”

„Mă gândesc dacă ar trebui să existe excepții.”

„Nu există.”

„Și dacă este doar o mică tăietură?”

„Chiar și așa, spune-mi.”

„O tăietură de hârtie?”

„Spune-mi.”

„O ciupitură de țânțar?”

Phatsa l-a privit țintă.

„Faci mișto de mine?”

Colțul buzelor lui Nakhun s-a curbat.

„Am vrut doar să-l văd pe Phatsa făcând fața aceea.”

„Ești rănit, dar tot nu te-ai învățat minte.”

În ciuda plângerii, nu mai rămăsese nicio urmă de furie în vocea lui Phatsa.

Nakhun a privit chipul care se afla la doar câțiva centimetri de al său.

Ochii rotunzi erau încă ușor roșii din cauza sperieturii.

Câteva șuvițe de păr îi căzuseră pe frunte lui Phatsa, iar buzele îi erau strânse ca și cum ar fi făcut tot posibilul să pară sever.

Cu cât privea Nakhun mai mult, cu atât mai multă afecțiune se revărsa în interiorul său până când a devenit aproape imposibil de stăpânit.

„Ce ar trebui să fac?”

Phatsa s-a încruntat.

„Legat de ce?”

„Cred că Phatsa este incredibil de adorabil.”

Declarația directă a făcut ca fața lui Phatsa să se înroșească imediat.

„De ce spui asta deodată?”

„Atât de adorabil încât vreau să te sărut.”

Phatsa a făcut o pauză înainte de a ridica o sprânceană.

„Atunci de ce nu o faci?”

De data aceasta, Nakhun a rămas nemișcat.

A privit buzele din fața sa o clipă înainte de a răspunde cu mult prea multă seriozitate:

„Phatsa mi-a spus să nu mă ating mai mult decât trebuie.”

Răspunsul l-a lăsat pe Phatsa cu gura căscată.

„Idiotule.”

A murmurat cuvântul pe un ton scăzut, l-a apucat pe Nakhun de guler și s-a aplecat să-l sărute el însuși.

Primul contact a fost blând, dar i-a tăiat respirația lui Nakhun.

Brațul din jurul taliei lui Phatsa s-a strâns instinctiv, dar a rămas precaut, refuzând să meargă mai departe de ceea ce inițiase celălalt bărbat.

Phatsa s-a retras doar puțin.

Ochii săi rotunzi s-au întâlnit cu ai lui Nakhun de la mică distanță.

Fața îi ardea, dar încă încerca să-și păstreze stăpânirea de sine.

„De data aceasta nu-ți interzic.”

Nakhun l-a privit țintă.

Inima care supraviețuise unei ploi de gloanțe în noaptea precedentă bătea acum cu mai multă violență decât în mijlocul atacului.

„Odată ce spui asta, nu te vei mai putea răzgândi.”

„Ai de gând să mă săruți sau continui să vorbești?”

Provocarea nici măcar nu apucase să iasă de tot de pe buzele lui Phatsa când Nakhun i-a mângâiat ușor ceafa și l-a atras într-un alt sărut.

În afara ferestrei, lumina soarelui de dimineață se strecura printre perdele și se răspândea prin cameră.

Zidul de neînțelegere care se ridicase între ei în timpul nopții s-a prăbușit în tăcere, lăsând doar doi oameni care puteau simți durerea celuilalt și care învățau treptat că, oricât de puternică ar fi fost legătura care le unea inimile, cel mai important lucru era să nu permită niciodată celuilalt să înfrunte din nou frica de unul singur.