Capitolul 16

KNOT

Capitolul 16 — BETA

Autoare: Zelynn

După ce l-a lăsat pe Saengnuea teafăr și nevătămat la destinație, mașina lui Nakhin s-a îndepărtat din nou de casă, lăsând o scurtă tăcere în interiorul habitaclului.

Doar zumzetul slab al aerului condiționat și raza ocazională a soarelui de după-amiază care pătrundea prin ferestre spărgeau liniștea.

Ongsa stătea pe scaunul pasagerului, privind pe fereastră înainte de a vorbi fără să se întoarcă.

„Acum mă poți duce înapoi la cafenea.”

Nakhin s-a uitat la bărbatul de lângă el. „Atât de dornic să te întorci?”

„Am plecat deja de la cafenea de o oră.”

„Nile este acolo și are grijă de ea, nu?”

„Este cafeneaua mea.”

„Știu.”

Ongsa s-a întors imediat spre el. „Atunci, știi că încă nu înțeleg de ce m-ai târât după tine în primul rând? Știai deja drumul. Telefonul tău nu rămăsese fără baterie, iar casa lui Saengnuea este pe hartă.”

Nakhin nu a arătat nici cel mai mic semn de agitație pentru că fusese dat de gol.

În schimb, colțul buzelor i s-a ridicat ca și cum nu ar fi avut nicio intenție să nege.

„Mm.”

„Ce vrei să spui prin 'mm'?”

„Recunosc că știam drumul.”

Ongsa l-a privit țintă o clipă. „Atunci, de ce m-ai făcut să vin cu tine?”

Întrebarea l-a făcut pe Nakhin să tacă pentru un moment.

Mașina a redus viteza la semaforul din intersecție.

A ținut o mână pe volan înainte de a se întoarce să-l privească direct pe bărbatul de lângă el.

„Pentru că voiam să vii.”

„Motivul?”

„Voiam să fiu aproape de persoana care îmi place.”

Ongsa a rămas paralizat.

Răspunsul a fost atât de direct încât nu a avut timp să se pregătească.

Privirea care fusese ațintită asupra lui Nakhin cu o clipă înainte s-a întors rapid spre geam, dar vârfurile urechilor sale, care se înroșeau încet, l-au trădat complet.

„Despre ce vorbești?”

„Despre adevăr.”

„Doar condu.”

Nakhin a râs încet. „Stânjenit?”

„Nu sunt.”

„Ai urechile roșii.”

„Este cald în mașină.”

Nakhin s-a uitat la ecranul de temperatură. Douăzeci și două de grade.

„Atunci pur și simplu îmi este cald.”

„Mm. Sigur, te cred.”

Tonul său a lăsat dureros de clar faptul că nu-l credea absolut deloc.

Ongsa s-a întors și l-a fulgerat din priviri, dar în clipa în care a văzut zâmbetul lui Nakhin, s-a enervat și mai mult pe propria sa inimă pentru că bătea mai repede fără motiv.

La scurt timp după ce mașina a trecut de intersecție, Nakhin a vorbit din nou.

De data aceasta, tonul său era diferit de cel de dinainte, cu mult mai puțină ironie.

„Ongsa.”

„Ce este?”

„Nu glumeam când am spus că vreau să te cuceresc.”

Mâna care se odihnea pe poala lui Ongsa s-a oprit puțin.

Nakhin a păstrat privirea ațintită la drum. „Chiar vreau să încerc să luăm relația noastră în serios.”

Cuvintele „relația noastră” au făcut ca inima lui Ongsa să aibă o altă mică tresărire.

„Ce relație avem noi?”

„Niciuna încă.”

„Atunci nu folosi cuvântul 'nostru' încă.”

„Tocmai pentru că nu există niciuna încă vreau să creez una.”

Ongsa a păstrat tăcerea.

Nu știa cum se presupunea că ar trebui să răspundă.

Nu se imaginase niciodată înainte stând acolo și vorbind despre o relație cu un Alfa, în mod special cu un Alfa dintr-o familie precum Thewathitirat, cineva care, indiferent cum privea lucrurile, părea să aparțină unei lumi imposibil de îndepărtate de a sa.

„Nu știu.”

Nakhin s-a uitat la el. „Nu știi ce?”

„Nu am mai ieșit niciodată cu un Alfa.”

Răspunsul l-a făcut pe Nakhin să tacă pentru un moment înainte de a vorbi din nou, de data aceasta cu seriozitate.

„Atunci nu mă privi ca pe un Alfa.”

Ongsa s-a întors spre el. „Ce?”

„Nu-ți cer să ieși cu un 'Alfa'.”

Nakhin a redus viteza mașinii în timp ce traficul începea să se aglomereze, apoi s-a întors să-l privească în ochi încă o dată.

„Îți cer să ieși cu mine.”

Ongsa l-a privit în tăcere.

„Sunt doar un bărbat,” a spus Nakhin rar. „Un bărbat căruia îi placi și care vrea cu sinceritate să încerce să fie cu tine.”

Tonul său era atât de simplu și curat încât nu lăsa loc ca acele cuvinte să sune a flirt jucăuș.

„Putem să nu punem etichetele de Alfa, Beta sau Omega între noi înainte de a începe ceva?”

Ongsa și-a strâns buzele.

„Știu că e posibil să fi trecut prin multe lucruri înainte, sau poate ai propriile tale motive să te gândești atât de mult la genul secundar,” a continuat Nakhin. „Dar când te uiți la mine, vreau să încerci să mă vezi mai întâi doar ca pe o persoană.”

„Nu este atât de ușor.”

„Știu.”

„Poți spune asta pentru că ești un Alfa.”

„Atunci ce vrei să fac?”

Ongsa a ezitat în fața întrebării.

Nakhin nu s-a certat.

Nu a încercat să insiste că modul său de a gândi era mai corect.

A întrebat pur și simplu direct, de parcă ar fi vrut cu adevărat să știe ce trebuia să facă pentru a intra în lumea celuilalt bărbat.

Ongsa a lăsat să-i scape un oftat ușor.

„Nici eu nu știu.”

„Atunci îmi vei da timp să-mi dovedesc valoarea?”

Ongsa s-a uitat din nou la șofer.

Nakhin i-a dăruit un zâmbet discret. „Mă pot purta frumos, să știi.”

„În ce fel?”

„În multe feluri.”

„Nu am văzut niciunul.”

„Atunci va trebui să-mi dai șansa de a-ți dovedi.”

În ciuda efortului intens de a-și păstra stăpânirea de sine, Ongsa a scos un râs tăcut. „Te pricepi foarte bine la a găsi argumente care te favorizează.”

„Ei bine, sunt un bărbat care își dorește un iubit.”

Cuvântul „iubit” l-a făcut pe Ongsa să se întoarcă imediat spre geam.

„Cine a spus că cineva are de gând să fie iubitul tău?”

„Încă nu știu.”

„Atunci să știi asta: nu voi fi.”

„Nu încă.”

Ongsa a întors capul brusc. „De ce ai adăugat 'încă'?”

„Pentru viitor.”

„Ai mult prea multă încredere în tine.”

Nakhin a râs, iar liniștea a revenit din nou.

De data aceasta, Ongsa a fost cel care a vorbit primul.

„Și încă ceva.”

„Mmm?”

„Pari un cuceritor ieftin.”

Nakhin a frânat în spatele mașinii din față înainte de a se întoarce spre el cu o privire de neîncredere.

„Eu?”

„Da.”

„În ce fel?”

„În toate felurile posibile.”

„Dovezi?”

„Prima dată când l-ai cunoscut pe Saengnuea, i-ai spus imediat că este atrăgător și că miroase frumos.”

Nakhin a rămas nemișcat o clipă înainte ca marginea buzelor sale să se ridice treptat.

În clipa în care Ongsa a văzut acea expresie, și-a dat seama că făcuse o greșeală.

„De ce râzi?”

„Îți amintești cu detalii impresionante.”

„Eram chiar acolo. Cum aș fi putut să nu aud?”

„Am spus doar că era atrăgător și că mirosea frumos.”

„Asta este exact ceea ce înseamnă să fii un cuceritor ieftin.”

„Gelos?”

„Nu!”

Negarea a venit atât de repede încât Nakhin a izbucnit în hohote de râs.

Căldura i-a urcat până în urechi lui Ongsa. „Îți dădeam doar un exemplu.”

„Mmm. Un exemplu foarte detaliat.”

„Dacă continui să mă tachinezi, cobor chiar de aici.”

„Gata. Mă opresc.”

Deși a spus asta, colțul buzelor lui Nakhin a rămas cu încăpățânare ridicat.

Ongsa s-a uitat la el și a putut doar să ofteze.

„De aceea nu vreau să punem o etichetă pe ce este între noi încă.”

Zâmbetul lui Nakhin a dispărut pe loc. „Ce?”

„Exact ce am spus.”

„Nicio etichetă deloc?”

„Nu.”

„Atunci ce se presupune că ar trebui să fac?”

„Mai întâi îți voi observa comportamentul.”

Nakhin s-a încruntat. „Cât timp?”

„Nu știu.”

„O săptămână?”

„Nu știu.”

„Trei zile?”

Ongsa l-a privit cu neîncredere. „Cine observă comportamentul cuiva doar trei zile?”

„Cinci, atunci.”

„Este ceva ce se poate negocia?”

Nakhin a lăsat să-i scape un oftat lung.

Chipul său, de obicei debordând de încredere, începea să semene foarte mult cu cel al cuiva căruia i se refuză ceva ce își dorește.

„Nu vreau să aștept.”

„Să aștepți? Tocmai ai spus că vorbești serios, iar acum nu poți?”

„Nu vreau să aștept tocmai pentru că vorbesc serios.”

„Ce fel de logică este asta?”

„Logica cuiva căruia îi placi.”

Ongsa a trebuit să-și strângă din nou buzele pentru că acea frază dureros de simplă i-a făcut inima să bată necontrolat în cel mai enervant mod posibil.

Nakhin l-a privit înainte de a vorbi cu o voce care suna incredibil de convingătoare venind din partea lui.

„Putem măcar să începem cu etapa de cunoaștere și discuții?”

Ongsa s-a întors spre el imediat.

În amintirile sale, Nakhin fusese întotdeauna un bărbat înalt și sigur pe sine, cu o limbă ascuțită, cu obiceiul de a glumi pe seama oamenilor și fără aerul cuiva care ar cere cu ușurință ceva de la altcineva.

Totuși, acum îl privea pe Ongsa cu o speranță evidentă în privire.

„Ce anume?”

„Etapa de tatonare.”

„Adineauri ai spus că voiai să fii iubitul meu.”

„Nu mă lași.”

„Așadar cobori ștacheta?”

„Prefer să-i spun că încep de la nivelul minim.”

Ongsa a scos un râs. „Aplicați pentru un loc de muncă?”

„Dacă slujba se termină cu mine ieșind cu tine, sunt dispus să dau și un interviu.”

„Prostii.”

„Așadar, de acord?”

„Nu am acceptat nimic.”

„Dar ai râs.”

„Faptul că râd nu înseamnă că sunt de acord.”

„Atunci ai zâmbit?”

„Nu încă.”

„Pot să te țin de mână?”

„Nici vorbă.”

Nakhin a părut dezamăgit imediat. „Atunci ce îi este permis să facă cuiva aflat în etapa de tatonare?”

Ongsa l-a privit cu lehamite. „Nici măcar nu ești în etapa de tatonare încă.”

„Atunci lasă-mă să fiu primul.”

„Khun Nakhin.”

„Da?”

Răspunsul neobișnuit de supus aproape că l-a făcut pe Ongsa să râdă din nou.

„Ți-am spus că vreau să-ți observ comportamentul mai întâi.”

„Nu poți să-mi observi comportamentul în timp ce suntem în etapa de tatonare?”

„De ce te grăbești atât de tare?”

Nakhin a tăcut o clipă înainte de a răspunde cu sinceritate.

„Mi-e teamă că te vei răzgândi.”

Răspunsul l-a făcut pe Ongsa să ezite.

Nakhin a privit drumul din fața lui, zâmbetul său batjocoritor dispărând complet.

„Nu-mi place sentimentul de a trebui să mă întreb când mă vei alunga.”

Ongsa i-a studiat în tăcere profilul ascuțit de lângă el.

„Dacă am un oarecare statut, cel puțin voi ști că încă am dreptul să vin să te văd.”

Vocea lui nu suna revendicativă.

În schimb, suna ca a cuiva care cerea un mic loc în care să i se permită să stea.

Ongsa a coborât privirea spre propriile sale mâini înainte de a ofta.

„Atunci...”

Nakhin s-a întors imediat spre el.

„Putem încerca să vorbim mai întâi.”

Ochii săi s-au luminat vizibil.

Ongsa a ridicat repede un deget în semn de avertizare. „Dar doar vorbim.”

„Mmm.”

„Nu suntem iubiți încă.”

„Știu.”

„Fără flirturi ieftine.”

„Nu voi face.”

„Nu mă săruți fără permisiune.”

„Bine.”

„Și nu ai voie să folosești faptul că vorbim drept scuză pentru a veni să mă deranjezi la cafenea în fiecare zi.”

Nakhin a rămas în tăcere.

Ongsa a îngustat ochii. „De ce nu răspunzi la asta?”

„Aș vrea să negociem.”

„Nu.”

„O dată la două zile?”

„Khun Nakhin.”

„Atunci o dată la trei zile.”

„Ar trebui să-ți retrag statutul chiar acum?”

„Nu!”

Strigătul imediat l-a făcut pe Ongsa să izbucnească în hohote de râs.

Nakhin l-a privit pe bărbatul care râdea lângă el înainte de a zâmbi și el, neputincios.

„Ai acceptat, așa că nu ai voie să dai înapoi.”

„Am spus doar că putem încerca să vorbim.”

„Este același lucru.”

„Nu te grăbi cu concluziile.”

„Prea târziu.”

Ongsa a clătinat din cap înainte de a se întoarce spre geam pentru a ascunde zâmbetul care i se forma încet pe buze.

Mașina a continuat drumul spre cafenea așa cum ceruse.

Dar ceea ce exista între cei doi bărbați din interior nu mai era la fel ca atunci când plecaseră prima dată.

Nu erau încă amanți.

Nu existau promisiuni mari.

Abia dacă lăsau să înceapă să se schimbe ceva între ei.

Iar pentru Nakhin, simplele cuvinte: „Putem încerca să vorbim”, păreau mai mult decât suficiente pentru a-l ține zâmbind pe tot parcursul drumului de întoarcere.

Mașina lui Nakhin a continuat constant pe același traseu.

Atmosfera din interior era vizibil mai relaxată decât la drumul de dus, în special șoferul, care fusese suspect de vesel de când i se permisese să urce la „etapa de tatonare”.

Ongsa se uita la bărbatul de lângă el din când în când, până când zâmbetul din colțul buzelor lui Nakhin a început să i se pară insuportabil de iritant.

„Nu mai zâmbi.”

Nakhin s-a uitat la el. „Unde zâmbesc?”

„Colțul buzelor tale nu a coborât deloc.”

„Sunt într-o dispoziție bună.”

„Doar pentru că ai ajuns la etapa de tatonare?”

„Ai idee cât de greu mi-a fost să câștig acest statut?”

Ongsa l-a privit cu neîncredere. „Greu unde? Tu ai fost cel care a vorbit aproape tot timpul.”

„Dar tu ai fost cel care mi-a dat permisiunea.”

„Încep să vreau să o retrag.”

„Nu.”

„De ce nu?”

„Odată ce ceva a fost oferit, nu se mai poate lua înapoi.”

Ongsa a închis ochii, complet descumpănit. „Un statut de pretendent nu este un buchet de flori.”

„Pentru mine sunt același lucru.”

„În ce fel?”

„Odată ce l-am obținut, nu am de gând să-l dau înapoi.”

Ongsa a clătinat din cap înainte de a se întoarce spre geam, nemaiavând niciun interes să se certe.

Dar colțul buzelor i s-a curbat ușor fără ca el să-și dea seama.

Exact în acea clipă, a sunat telefonul lui Nakhin.

S-a uitat la numele de pe ecran înainte de a răspunde prin sistemul hands-free al mașinii.

„Da, Hia.”

Ongsa s-a întors imediat spre el auzind cine era.

Vocea lui Nakhun s-a auzit prin difuzoare, încă purtând o urmă de oboseală.

„Ai luat medicamentele de la spital?”

„Da.”

„Unde ești?”

Nakhin s-a uitat la bărbatul de lângă el înainte de a răspunde sincer:

„Tocmai l-am lăsat pe Saengnuea acasă.”

A urmat o scurtă tăcere de la celălalt capăt al firului.

„Pe Saengnuea?”

„M-am întâlnit cu el la spital. S-a întâmplat ceva, așa că l-am adus acasă.”

„Și acum?”

Nakhin s-a uitat din nou la Ongsa.

De data aceasta, zâmbetul de care se plânsese Ongsa a devenit și mai evident.

„Sunt cu Ongsa.”

Ongsa a întors capul spre el pe loc, privindu-l cu o expresie care întreba clar dacă era într-adevăr necesar să ofere atâtea detalii.

Nakhin s-a prefăcut că nu observă.

A urmat o altă scurtă pauză din partea lui Nakhun înainte ca acesta să întrebe calm:

„Când îmi aduci medicamentele?”

„Mă întorc acum.”

„Grăbește-te. Doctorul a spus că trebuie să le iau după masă.”

„Da, Hia.”

Nakhin s-a uitat la ecran în timp ce se stingea, apoi a lăsat să-i scape un oftat tăcut, deși în realitate părea că încerca să-și reprime un zâmbet pentru că tocmai îi venise o idee.

Nakhin a păstrat tăcerea o clipă înainte de a reduce viteza mașinii la oprirea la un semafor roșu.

S-a întors spre Ongsa cu o expresie puțin mai serioasă decât de obicei.

„Pot să-i duc medicamentele lui Hia mai întâi?”

Ongsa a clipit. „De ce mă întrebi pe mine asta?”

„Pentru că ți-am spus că te duc înapoi la cafenea.”

„Fratele tău a fost împușcat.”

„Mm.”

„Atunci, evident, trebuie să-i duci medicamentele lui mai întâi.”

„Asta înseamnă că vii cu mine?”

Ongsa a rămas paralizat. „Stai așa.”

Nakhin a zâmbit. „Ai dat deja permisiunea.”

„Ți-am dat permisiunea să-i duci medicamentele fratelui tău. Nu am spus că voi merge cu tine.”

„Dar dacă te duc pe tine înapoi la cafenea mai întâi, Hia își va primi medicamentele mai târziu.”

„Atunci trage pe dreapta și voi chema eu o mașină.”

„Nu.”

„De ce nu?”

„Eu te-am adus, așa că eu trebuie să te duc înapoi.”

Ongsa l-a privit țintă pe bărbatul de lângă el.

Nakhin și-a îndulcit puțin vocea. „Vino cu mine. Voi duce medicamentele lui Hia și apoi te voi duce înapoi la cafenea.”

„Nu am nicio treabă cu casa ta.”

„Acum da, ai o treabă cu mine.”

Răspunsul l-a făcut pe Ongsa să ezite.

Nakhin a continuat cu o expresie complet normală, ca și cum nu ar fi spus tocmai ceva ce făcuse inima ascultătorului să bată nebunește.

„Suntem în etapa de tatonare. Oare persoanele aflate în etapa de tatonare nu pot merge la casele celuilalt?”

„Nu suntem în etapa de tatonare nici măcar de o oră.”

„Atunci vom începe rapid.”

„Ești cu adevărat nerăbdător.”

„Ți-am spus deja că nu vreau să aștept.”

Ongsa a lăsat să-i scape un oftat lung înainte de a privi drumul din față, ca și cum ar fi cumpănit lucrurile.

Adevărul era că nu avea prea multă tragere de inimă să intre în reședința Thewathitirat.

„Dacă merg, doar lăsăm medicamentele și plecăm.”

Fața lui Nakhin s-a luminat pe loc. „Bine.”

„Fără turul casei.”

„Bine.”

„Fără prezentări ciudate.”

„Ce se pune ca fiind ciudat?”

„Cum ar fi să le spui oamenilor din casa ta că sunt persoana cu care te tatonezi.”

Nakhin a rămas în tăcere.

Ongsa s-a întors încet spre el. „De ce taci?”

„Mă gândesc dacă acea regulă este într-adevăr necesară.”

„Este foarte necesară.”

„Dar vreau să le spun.”

„Khun Nakhin.”

„În regulă,” a cedat el repede. „Nu le voi spune nimic încă.”

„Scoate cuvântul 'încă'.”

„Pe acela îl păstrez.”

Ongsa nu a putut decât să clatine din cap în timp ce mașina schimba direcția, părăsind șoseaua care ducea înapoi spre cafenea și virând în schimb spre reședința Thewathitirat.

La scurt timp după aceea, porțile uriașe au apărut în fața lui.

Paznicii de la securitate le-au deschis imediat recunoscând mașina lui Nakhin.

Ongsa, care își petrecuse tot drumul ciondănindu-se cu șoferul, a devenit dintr-odată vizibil tăcut.

Ochii săi au privit pe geam spre proprietatea vastă și liniștită.

Arbori străvechi mărgineau ambele părți ale drumului, umbrele lor întinzându-se peste pavaj.

Fiecare alee era întreținută într-o ordine meticuloasă, arătând aproape exact ca anumite imagini din amintiri pe care încercase să le îngroape cât mai adânc posibil.

Nakhin a observat schimbarea.

„Ce s-a întâmplat?”

„Nimic.”

„Vorbeai fără oprire acum un minut.”

Ongsa s-a întors spre el. „Cine vorbea fără oprire?”

„Tu.”

„Mă certam cu tine.”

„Asta se pune tot ca vorbit.”

Ongsa a oftat, dar o parte din tensiunea de pe chipul său s-a risipit.

A simțit ca și cum celălalt bărbat începuse să-l tachineze în mod deliberat doar pentru a-l scoate din gândurile sale.

Mașina a oprit în fața casei.

Nakhin a oprit motorul înainte de a se întoarce spre bărbatul de lângă el.

„Hai să mergem.”

Ongsa a rămas pe scaun. „Poți duce medicamentele înăuntru singur. Eu voi aștepta în mașină.”

„Nu.”

„Iar începi?”

„Este cald.”

„Mașina are aer condiționat.”

„Bateria s-ar putea descărca.”

„Mașina ta este atât de nouă.”

„Ongsa.”

Nakhin l-a strigat pe nume cu o voce mai blândă înainte de a vorbi clar:

„Intră cu mine.”

Fraza a oprit orice argument pe care Ongsa era pe cale să-l aducă.

L-a privit pe bărbatul din fața lui o clipă înainte de a deschide în cele din urmă portiera mașinii.

„Doar ca să predăm medicamentele.”

Nakhin a zâmbit imediat. „Da.”

„Nu mai zâmbi așa.”

„Cum adică?”

„De parcă planul tău ar fi funcționat.”

„Nu am avut niciun plan.”

„Nu te cred nici măcar o secundă.”

Nakhin a râs înainte de a lua medicamentele lui Nakhun și de a ocoli mașina spre el.

În momentul în care cei doi au intrat în casă, membrii personalului din hol nu s-au putut abține să nu se întoarcă să privească.

Nu era nimic neobișnuit ca Nakhin să se întoarcă acasă.

Dar să-l vadă aducând pe cineva cu el, în special un bărbat necunoscut care mergea suficient de aproape de el încât să fie evident că nu era pur și simplu cineva pe care îl luase la ocazie, nu era o imagine care să se ivească des.

Ongsa putea simți toate acele priviri ațintite asupra lor, așa că a coborât vocea:

„Toată lumea se uită la noi.”

Nakhin a răspuns fără cea mai mică grijă: „Lasă-i.”

„Ți-am spus deja să nu spui nimic ciudat.”

„Nu am spus nimic.”

„Fața ta spune totul.”

Nakhin s-a întors spre el. „Ce spune fața mea?”

Ongsa și-a strâns buzele înainte de a mări pasul și de a merge puțin mai în față.

„Nu știu.”

Bărbatul din spatele lui a râs încet și l-a urmat într-o dispoziție excelentă.

La început, Nakhin avusese doar intenția de a-l lua pe Ongsa cu el pentru a-l duce pe Saengnuea acasă.

După aceea, dorise pur și simplu să mai fure puțin timp în preajma lui.

Dar acum, bărbatul care tocmai acceptase să intre în etapa de tatonare cu el pășea prin casa lui.

Pentru Nakhin, ar fi putut fi doar un pas mic.

Cu toate acestea, a fost un pas mic care l-a făcut să vrea să-și păstreze zâmbetul cât mai mult timp posibil.

Sunetul conversației de afară l-a făcut pe Phatsa, care stătea lângă pat veghind, să privească spre ușă.

Nakhun luase doar câteva înghițituri de apă.

Fața lui era încă mai palidă decât de obicei, deși încerca să se poarte de parcă nu se întâmpla nimic.

„Probabil este Nakhin.”

Nakhun a vorbit când a auzit pași apropiindu-se.

Phatsa s-a întors să-l privească.

„Aduce medicamentele.”

Phatsa tocmai își amintise că punga de la farmacia spitalului era încă la Nakhin.

Era pe cale să se ridice și să deschidă ușa când cineva a bătut primul.

„Bună, pot să intru?”

„Intră.”

Ușa s-a deschis și Nakhin a intrat cu o pungă albă de farmacie.

Dar în momentul în care Phatsa a văzut persoana care intra în spatele lui, ochii i s-au mărit larg, fără să încerce să-și ascundă bucuria.

„P' Ongsa!”

Strigătul de entuziasm a fost suficient de puternic pentru a-l face pe Ongsa să se oprească în loc.

Cu câteva momente înainte, chipul lui Phatsa fusese plin de îngrijorare pentru starea lui Nakhun.

Acum s-a luminat instantaneu.

S-a ridicat rapid de lângă pat și a mers direct spre Ongsa, uitând pentru o clipă că tocmai spusese că nu-l va lăsa pe bărbatul rănit să-i iasă din raza vizuală.

„P' Ongsa!”

Văzându-l pe Phatsa mult mai fericit decât se aștepta, Ongsa nu a putut să nu zâmbească de asemenea. „Liniștește-te. Nu am dispărut nicăieri.”

„Pur și simplu nu mă așteptam să te văd aici!”

Phatsa a apucat brațul lui Ongsa cu mâna sa nevătămată, fața strălucindu-i de o fericire autentică.

„Eram la cafeneaua ta în această dimineață și deodată ai apărut aici în casă. Cum s-a întâmplat asta?”

„Întreabă-l pe bărbatul care m-a târât până aici.”

Ongsa a arătat imediat din cap spre Nakhin.

Nakhin a ridicat o sprânceană. „Cuvântul 'târât' sună îngrozitor. Eu te-am adus.”

„Care este diferența?”

„Una mare.”

Phatsa i-a privit alternativ, zâmbetul lărgindu-i-se vizibil.

„Dar asta este grozav. Mă bucur că ai venit, P' Ongsa. Începusem să mă plictisesc.”

Nakhun, care stătea pe pat, a ridicat o sprânceană imediat. „Cu o clipă în urmă ai spus că rămâi să ai grijă de mine.”

Phatsa s-a întors spre el. „Așa este.”

„Și acum că Ongsa este aici?”

„Pot să am grijă de tine și să vorbesc cu P' Ongsa în același timp.”

Răspunsul a fost atât de firesc încât Nakhin a râs, în timp ce Ongsa s-a uitat la bărbatul rănit de pe pat cu o ușoară îngrijorare.

„P' Ongsa, acum că ești aici, rămâi puțin. Nu pleca încă.”

Ongsa s-a întors spre el. „Cafeneaua mea este încă deschisă.”

„Lasă-l pe Nile să-și facă treaba.”

„Când erai la cafenea, tu erai cel care spunea că eu sunt proprietarul și că ar trebui să fiu acolo eu însumi.”

„Asta a fost atunci. Acum este acum.”

„Ce este diferit?”

„Chiar acum, vreau să rămâi.”

Ongsa a scos un râs discret. „În fiecare zi devii tot mai răsfățat.”

„Doar puțin.”

Nakhun a observat zâmbetul lui Phatsa în tăcere înainte de a-și îndrepta privirea spre Nakhin, ca și cum s-ar fi întrebat cum de cineva care în mod normal își petrecea timpul în propria cafenea sfârșise cumva prin a se întoarce acasă alături de fratele său mai mic.

„Așadar, cum ați ajuns împreună?”

„Este o poveste lungă,” a răspuns Ongsa.

„Nu este adevărat,” a întrerupt Nakhin. „Am luat medicamentele, m-am întâlnit cu Saengnuea, l-am dus acasă și Ongsa m-a însoțit.”

Ongsa a întors capul brusc spre el. „Faci să pară că te-am urmat de bunăvoie de la început.”

„Chiar și așa, ai sfârșit venind cu mine.”

„Doar pentru că trebuia să-i aduci medicamentele fratelui tău.”

„Mmm.”

„Și încă trebuie să mă duci înapoi la cafenea.”

„Știu.”

Răspunsul neobișnuit de supus l-a făcut pe Phatsa să-i privească pe amândoi cu un interes imediat.

„Așteptați o secundă.”

Ongsa știa exact ce însemna acea expresie și a ridicat repede o mână. „Nu întreba.”

„Nici măcar nu am întrebat încă.”

„Fața ta mi-a spus deja tot ce aveai de gând să întrebi.”

Phatsa a zâmbit. „Atunci voi întreba mai târziu.”

„Să nu întrebi nici mai târziu.”

Nakhin a râs înainte de a-i înmâna punga de la farmacie lui Phatsa.

„Poftim. Medicamentele lui Hia.”

Atenția lui Phatsa a revenit imediat la bărbatul rănit.

A luat punga și a deschis prospectul cu instrucțiuni, citind cu atenție totul, de la denumirile medicamentelor până la orele la care trebuiau luate și cantitatea de pastile.

„Pe care trebuie să le ia acum?”

„Acestea două după masă,” a spus Nakhin, arătând cu degetul. „Aceasta înainte de culcare. Iar acestea sunt materialele pentru schimbarea bandajului. Medicul a spus că dacă este mult sânge, dacă face febră sau dacă rana doare mai tare ca înainte, trebuie să se întoarcă la spital imediat.”

Phatsa a dat din cap la fiecare cuvânt înainte de a se întoarce spre Nakhun.

„Ai auzit toate astea, nu-i așa?”

„Am auzit.”

„Atunci ia-ți medicamentele.”

„Trebuie luate după masă.”

„Atunci mănâncă mai întâi.”

Nakhun a păstrat tăcerea.

Phatsa a îngustat ochii. „De ce?”

„Nu-mi este foame încă.”

„Tot trebuie să mănânci.”

„Phatsa...”

„Medicul a spus că trebuie să-ți iei medicamentele după ce mănânci. Nu le poți lua pe stomacul gol.”

Nakhin s-a mutat în tăcere pentru a se așeza lângă Ongsa.

Ongsa s-a uitat la el. „De ce te îndepărtezi?”

„Caut o zonă sigură.”

Phatsa s-a întors imediat. „Khun Nakhin.”

„Da?”

„Nu vorbi urât despre mine.”

„Nu am spus nimic.”

„Fața ta a spus-o.”

Ongsa a izbucnit în râs.

Phatsa a văzut asta și a zâmbit de asemenea înainte de a se întoarce rapid să se ocupe de bărbatul rănit.

„Ridică-te.”

„Unde mergem?”

„Să mâncăm.”

„Pot aduce mâncarea sus.”

„Nu. Ai stat întins toată dimineața. Coboară și mănâncă puțin. Dacă nu mai poți, poți urca din nou să te odihnești.”

Nakhun l-a privit o clipă înainte de a se mișca ascultător.

Phatsa s-a apropiat imediat să-l sprijine, o mână ținându-i brațul în timp ce cealaltă evita cu grijă să-i atingă coasta rănită.

„Încet.”

„Pot să merg singur.”

„Știu. Dar te voi susține eu.”

Nakhun a amuțit pe loc, colțul buzelor curbându-i-se ușor ca al unui bărbat perfect mulțumit de acel răspuns.

Phatsa l-a ajutat să iasă din cameră înainte de a se întoarce spre Ongsa.

„P' Ongsa, vino să mănânci cu noi.”

„Mă gândeam să mă întorc la cafenea...”

„Nu.”

Refuzul a fost atât de rapid încât Ongsa s-a oprit din vorbit.

Phatsa l-a privit cu ochi plini de speranță. „Ești deja aici, așa că rămâi și mănâncă cu noi mai întâi. Sunt foarte bucuros că ai venit. Niciunul dintre prietenii mei nu a mai venit în această casă înainte.”

Acea ultimă frază l-a înduplecat imediat pe Ongsa.

„Dar cafeneaua...”

„Va dura doar puțin. Apoi Khun Nakhin te poate duce înapoi.”

Nakhin a dat din cap repede. „Exact.”

Ongsa s-a întors spre el. „Nu ți-a cerut nimeni ție asta.”

„Dar sunt gata să te duc înapoi.”

Phatsa a râs. „Te rog, P' Ongsa. Rămâi și mănâncă cu noi mai întâi.”

În fața ochilor rugători ai cuiva pe care îl iubea ca pe un frate mai mic, Ongsa a lăsat în cele din urmă să-i scape un oftat de capitulare.

„Este în regulă.”

„Într-adevăr?”

Phatsa a zâmbit larg imediat.

„Mm. Voi mânca mai întâi, apoi mă voi întoarce.”

„Grozav!”

Fericirea lui era atât de evidentă încât Nakhun l-a observat în tăcere înainte de a întreba:

„Ești atât de mulțumit?”

Phatsa s-a întors spre el, cu o expresie de parcă nu înțelegea cu adevărat de ce trebuia să întrebe. „Este pentru prima dată când P' Ongsa vine la noi acasă.”

„Mm.”

„De ce?”

Întrebarea a făcut ca întreaga cameră să rămână în tăcere pentru o secundă.

Nakhun a răspuns cu o expresie complet serioasă:

„De nimic.”

Nakhin a râs imediat. „Ți-a luat prea mult timp să răspunzi, Hia.”

„Taci din gură.”

Phatsa a scos un râs înainte de a continua să-l sprijine pe Nakhun, cu o dispoziție vizibil mai veselă decât înainte.

Când au ajuns în sufragerie, Phatsa l-a ajutat pe Nakhun să se așeze mai întâi înainte de a trage scaunul de lângă el pentru Ongsa.

„P' Ongsa, așază-te aici.”

Nakhin, care era pe cale să se așeze lângă Ongsa, s-a oprit pe loc.

„Și eu?”

Phatsa a arătat spre locul de pe cealaltă parte a mesei. „Acolo.”

Nakhin s-a uitat la scaunul care îi fusese repartizat cu expresia unui bărbat căruia tocmai i se luase ceva.

Ongsa a râs. „Du-te și așază-te.”

„Mm.”

Nakhin a mers fără tragere de inimă și s-a așezat vizavi de ei.

Dispoziția lui Phatsa s-a îmbunătățit instantaneu.

A început să-l întrebe pe Ongsa ce voia să mănânce, ce fel de mâncare îi plăcea și apoi a început să-i povestească cum o ajutase pe Khamphirada să gătească alaltăieri și sfârșise prin a se tăia cu un cuțit.

Nakhun stătea lângă el ascultând înainte de a întrerupe brusc:

„Vreau massaman.”

Phatsa s-a întors. „Ce?”

„Carnea de vită cu curry massaman pe care a făcut-o Phatsa.”

„Cine a spus că am făcut-o eu?”

„Ei bine, Phatsa a făcut-o pentru mine.”

„Mama a fost cea care a gătit-o. Eu doar am ajutat.”

„O vreau pe aceea pe care Phatsa a ajutat să o prepare.”

Phatsa a ezitat puțin înainte de a răspunde cu o față complet serioasă:

„Nu a mai rămas nimic.”

Nakhun s-a încruntat. „S-a terminat?”

„Mmm.”

„Mama a spus că mi-a păstrat puțin.”

„L-am aruncat.”

„L-ai aruncat?”

„Da.”

„De ce?”

„L-am lăsat toată noaptea afară.”

„Ar fi putut sta în frigider.”

Phatsa și-a ridicat ușor bărbia. „De fapt nu l-am aruncat.”

Nakhun a început să-l privească bănuitor. „Atunci ce ai făcut?”

„I l-am dat câinelui.”

Liniștea a pus stăpânire pe masă imediat.

Nakhin a dus repede o mână la gură, în timp ce Ongsa și-a ferit fața pentru că se temea că va izbucni în râs.

Nakhun s-a uitat la persoana de lângă el nevenindu-i să creadă.

„Phatsa i-a dat massaman-ul meu câinelui?”

„Nu ai venit acasă să-l mănânci.”

„Dar am fost împușcat.”

„Nu știam asta aseară.”

„Acum știi.”

„Așadar, vrei să merg să-l iau înapoi de la câine?”

Nakhun a rămas complet mut.

Bărbatul rănit părea atât de sincer dezamăgit încât Phatsa a trebuit să se întoarcă repede spre Ongsa pentru a-și ascunde zâmbetul.

„P' Ongsa, ce ți-ar plăcea să mănânci? Pot ruga bucătăria să pregătească ceva în plus.”

„Orice este în regulă. Nu sunt pretențios.”

„Bun. O persoană mofturoasă în această casă este deja de ajuns.”

Nakhun s-a uitat imediat la el. „Am auzit asta.”

„Nu ți-am rostit numele.”

„Dar Phatsa s-a uitat la mine.”

„Coincidență.”

Exact în acea clipă, Ai a intrat în cameră.

„Khun Nakhun, Khun Phatsa, mâncarea este gata.”

Phatsa s-a întors să privească.

Dar Ai a continuat să raporteze cu o sinceritate deplină:

„Există de asemenea și acel curry massaman de vită pe care Khun Phatsa l-a păstrat pentru Khun Nakhun. Am pus bucătăria să-l reîncălzească și este gata acum.”

Toată masa a rămas într-o tăcere absolută.

Phatsa a închis ochii încet.

Nakhin a lăsat capul în jos imediat, umerii tremurându-i vizibil.

Ongsa și-a strâns buzele cu putere, făcând tot posibilul să nu râdă în fața fratelui său mai mic.

Nakhun, pe de altă parte, a început să zâmbească încet.

Și nu era pur și simplu zâmbetul discret pe care oamenii obișnuiau să-l vadă la el.

Un zâmbet larg i s-a întins clar pe fața palidă.

Oboseala din ochii săi a făcut loc brusc unei străluciri atât de mari încât până și Nakhin a trebuit să se întoarcă și să-și privească fratele mai mare cu uimire.

Nakhun s-a întors spre Phatsa.

„Am crezut că ai spus că i l-ai dat câinelui.”

Phatsa și-a luat paharul și a băut cu o expresie de o inocență deplină.

„Am spus eu asta?”

„Ai spus-o.”

„Nu-mi amintesc.”

„Recunoaște.”

„Ce?”

„L-ai păstrat pentru mine?”

„Khun Ai a fost cel care a spus asta.”

Ai a rămas paralizat realizând că s-ar fi putut să spună ceva ce nu trebuia.

„Eh...”

Phatsa s-a întors spre el. „Da.”

„Da?”

„Data viitoare, dacă ceva este un secret, nu-l mai spune cu voce tare.”

„Dar Khun Phatsa nu m-a informat că era un secret.”

Nakhin a izbucnit instantaneu în hohote de râs.

Ongsa nu s-a mai putut abține și a început să râdă de asemenea.

Fața lui Phatsa s-a făcut roșie. „De ce râzi?”

„De nimic,” a spus Ongsa, încercând să-și stăpânească râsul. „Doar mă bucur că acel câine a supraviețuit massaman-ului.”

„P' Ongsa!”

Protestul a sunat răsfățat, dar zâmbetul amestecat în expresia lui Phatsa a fost imposibil de ascuns.

Nakhun a continuat să-l privească cu un zâmbet larg.

„Sunt fericit.”

„Este doar curry.”

„Phatsa l-a păstrat pentru mine.”

„Nu am făcut-o.”

„Mi-ai spus deja.”

„Khun Ai a înțeles greșit.”

„Atunci nu-l voi mânca.”

Nakhun a făcut o mișcare de a împinge farfuria.

Phatsa a apucat-o imediat.

„Nu!”

Toți au rămas în tăcere pe loc.

Abia atunci Phatsa și-a dat seama că răspunsese mult prea repede, așa că s-a grăbit să explice:

„Păi... doctorul a spus că trebuie să mănânci înainte de a lua medicamentele.”

„Mm.”

„Și este deja reîncălzit. Dacă nu-l mănânci, se va strica.”

„Mm.”

„Nu are nicio legătură cu faptul că l-aș fi păstrat pentru tine.”

Nakhun a zâmbit. „Nu am spus nimic.”

Phatsa și-a strâns buzele cu putere înainte de a se întoarce imediat spre Ongsa.

„P' Ongsa, nu-l băga în seamă. Hai să mâncăm.”

Ongsa s-a uitat la fratele său mai mic, care era stânjenit și se prefăcea cu disperare că nu se întâmpla nimic, și nu a putut să nu zâmbească cu afecțiune.

„Mm. Hai să mâncăm.”

La scurt timp după aceea, au adus la masă acel curry massaman de vită pe care îl păstraseră cu grijă din noaptea precedentă.

Aroma caldă a mirodeniilor și a laptelui de cocos plutea în aer.

Carnea de vită și cartofii fuseseră gătiți la foc mic până când deveniseră fragezi, cu nuci caju presărate deasupra, exact așa cum îi plăceau lui Nakhun.

Nakhun s-a uitat la farfurie o clipă înainte de a se întoarce spre Phatsa.

„Mulțumesc.”

Phatsa a evitat să-l privească în ochi. „Grăbește-te și mănâncă ca să poți să-ți iei medicamentele.”

„Mă va servi Phatsa?”

„Nu ai mâna rănită.”

„Mă doare coasta.”

„Asta nu are nicio legătură cu mâna ta.”

„Dar sunt bolnav.”

Phatsa s-a întors și l-a fulgerat cu privirea. „Începi să profiți de asta.”

Nakhun nu s-a certat.

L-a privit pur și simplu plin de speranță.

În cele din urmă, Phatsa a oftat înainte de a-i pune curry în farfurie.

„Mulțumit acum?”

„Foarte.”

„Mănâncă tot.”

„Da.”

„Și ia-ți medicamentele.”

„Da.”

Ongsa a observat cum bărbatul, în mod normal stăpân pe sine și autoritar, accepta supus fiecare ordin pe care i-l dădea Phatsa înainte de a se întoarce să-i șoptească lui Nakhin:

„Fratele tău este mereu așa?”

Nakhin a clătinat din cap. „Doar cu Phatsa.”

„Știam eu.”

Nakhin a zâmbit înainte de a se apleca puțin mai mult. „Vrei să încerci să-mi dai ordine și mie?”

Ongsa s-a întors imediat spre el.

„Mănâncă.”

„Da.”

Răspunsul imediat l-a făcut pe Ongsa să râdă din nou în hohote.

Atmosfera din jurul mesei a devenit curând mai animată decât de obicei.

Phatsa, în special, era vizibil fericit să-l aibă pe Ongsa așezat acolo cu el.

Vorbea aproape fără oprire, întrebând despre cafenea, întrebând despre noile preparate din meniu și punând mâncare în mod repetat în farfuria lui Ongsa de parcă s-ar fi temut că dragul său frate mai mare nu mânca destul.

Nakhun nu s-a opus.

A stat pur și simplu acolo mâncând acel curry massaman pe care Phatsa i-l păstrase, privind persoana de lângă el râzând cu Ongsa cu o privire îndulcită.

În noaptea precedentă, această casă fusese plină de îngrijorare și neînțelegeri.

Dar astăzi, bărbatul rănit se întorsese în sfârșit pentru a mânca mâncarea pe care cineva i-o păstrase în mod deliberat.

Phatsa îl avea pe dragul său frate mai mare așezat alături de el în casă.

Iar Nakhin însuși părea să aibă un motiv pentru a dori ca Ongsa să rămână la acea masă puțin mai mult decât de obicei.

Ceea ce ar fi trebuit să fie o masă obișnuită s-a transformat într-una plină de mult mai multe râsete decât se aștepta oricine.

Mai ales când persoana care declarase: „I-am dat massaman-ul câinelui”, a continuat să pună curry în farfuria proprietarului său de drept cu o expresie de o inocență desăvârșită, ca și cum nu ar fi spus niciodată așa ceva.