CAPITOLELE 9-10

POP Canal 9

Am descoperit existența lui Lee Chaeha acum șapte ani, iarna, în timpul celui de-al doilea an al meu ca procuror. Colega mea de la Institutul de Cercetare și Formare Judiciară, procuroarea Yoon Soyeon, fusese repartizată la biroul din Danhyeon și investiga un caz de corupție la o licitație în care erau implicate compania Osong Construction și un hotel-cazinou. Era un caz aproape de prescriptie.

Pe atunci, lucram la Parchetul Districtual Central din Seul, dar vizitam orașul Danhyeon aproximativ o dată pe lună pentru a o vedea pe mătușa mea. După acel incident, am rupt orice contact cu prietenii mei din gimnaziu și liceu și, din când în când, o sunam pe procuroarea Yoon Soyeon, care lucra la biroul din Danhyeon.

Procuroarea Yoon, aflând despre vizita mea în orașul Danhyeon în acea zi, mi-a cerut, în mod neobișnuit, să merg la biroul ei. Acolo mi-a înmânat documentele cazului pe care îl investiga. Procuroarea Yoon s-a așezat pe marginea biroului ei, iar eu m-am așezat pe scaunul pentru vizitatori din fața ei, răsfoind rapid hârtiile.

În timp ce citeam conținutul, a trebuit să fac un efort conștient pentru a-mi păstra cumpătul, deoarece mușchii feței mele tremurau neîncetat. Când am terminat, am aruncat pachetul de hârtii pe birou și am întrebat-o pe procuroarea Yoon:

„Investighezi cazul de corupție la licitația dintre cazinou și Osong Construction?”

„Da, dar mai există un caz care mă îngrijorează.”

„Care?”

„Momentul în care s-a produs incidentul de corupție la licitație coincide cu uciderea lui Kang Woosung, primul președinte al cazinoului.”

Un nume neașteptat a ieșit din gura procuroarei Yoon. Am simțit un nod în stomac, dar abia am reușit să-mi mențin calmul. Mușchii din jurul ochilor mi s-au contractat ușor.

Din fericire, procuroarea Yoon nu părea să fi observat schimbarea mea de stare și a continuat:

„Coincidența este prea perfectă pentru a fi o simplă întâmplare. Osong Construction a câștigat licitația după moartea președintelui Kang Woosung.”

Cazul uciderii prin înjunghiere a președintelui cazinoului, Kang Woosung. Sau cazul uciderii comise de Lee Gilyoung.

A fost un caz de crimă care s-a petrecut în timpul ultimului meu an de liceu și care a avut un mare impact în știrile naționale. Am parcurs rapid informațiile pe care le văzusem și le auzisem pe atunci înainte de a vorbi:

„Președintele Kang Woosung a murit pentru că șoferul lui de atunci, Lee Gilyoung, a comis un jaf și o crimă, nu-i așa?”

„Știi ceva despre acel caz?”

„Sunt din orașul Danhyeon. Nu există nimeni în orașul Danhyeon care să nu cunoască acel caz.”

Conform fostului secretar al președintelui Kang Woosung, acesta refuzase compania Osong la licitația pentru construcția hotelului. Cu toate acestea, decizia a fost inversată după moartea lui Kang Woosung.

Mintea mea confuză rula cu o mie de kilometri pe oră. Procuroarea Yoon lua în calcul posibilitatea ca Osong să fi fost implicată în moartea președintelui cazinoului.

„Atunci, spui că Osong i-a ordonat lui Lee Gilyoung să-l ucidă pe președintele Kang Woosung?”

„Ce spun este să luăm în considerare această posibilitate. Nu pot să cred că momentul morții președintelui Kang Woosung este o simplă coincidență.”

Procuroarea Yoon mi-a înmânat fotografia judiciară a unui bărbat de vârstă mijlocie. Nu era altul decât Lee Gilyoung.

Era prima dată când îi vedeam chipul real, deoarece imaginea lui Lee Gilyoung fusese pixeltată la știri. Cum voiam să uit acel incident, nu l-am căutat separat după ce am devenit procuror. Neașteptat, bărbatul avea un aspect destul de amabil și o expresie blândă pentru vârsta lui.

Procuroarea Yoon a declarat:

„Lee Gilyoung s-a sinucis în închisoare înainte de proces.”

„Ca Osong Construction să fi solicitat uciderea lui Kang Woosung? Nu obișnuiești să faci presupuneri atât de absurde, procuroare Yoon.”

„…Nu știu. Cu cât investighez mai mult cazul Osong, cu atât mai stranii îmi par faptele. În ultimul timp sunt atât de stresată încât mă întreb dacă modul meu de a gândi nu este distorsionat.”

Asta am înțeles de ce procuroarea Yoon Soyeon își schimbase atât de mult părerea. După moartea președintelui Kang Woosung, Osong câștigase un contract milionar. Cazul se desfășurase mult prea ușor în favoarea lor.

„Dacă a existat o instigare la crimă, cine dintre oficialii de la Osong Construction crezi că a ordonat-o?”

„Oh Jahyun.”

„Fiica cea mică de la Osong?”

„Și procurorul Joo știe asta.”

„Ți-am spus deja că sunt din orașul Danhyeon.”

Privind în urmă, procuroarea Yoon a zâmbit obosită pe tot parcursul conversației noastre. Era, de asemenea, evident că numele Oh Jahyun părea să o apese foarte mult. Pantofii ei cu toc jos atârnau precar din picioarele ei.

După ce fusese alungată de la Osong, Oh Jahyun era disperată. Voia să câștige contractul de construcție al hotelului-cazinou și să se întoarcă la Osong. Dar în acea situație, fostul ei coleg de liceu, Kang Woosung, o refuzase.

Ultimele cuvinte ale procuroarei Yoon m-au lovit ca o descărcare electrică:

„Ce tocmai ai spus? Colegi de clasă? Spui că Kang Woosung și Oh Jahyun au fost colegi de liceu?”

„Crezi că au fost doar colegi de clasă? Erau foarte buni prieteni în liceu. Imaginează-ți cât de trădată trebuie să se fi simțit Oh Jahyun când Kang Woosung i s-a pus în cale. Uneori, când mă gândesc la cum trebuie să se fi simțit Oh Jahyun, mă trec fiori. Și poate îți amintești din știri, dar președintele Kang Woosung și Lee Gilyoung au fost de asemenea colegi de liceu.”

„Acum că menționezi asta, da, îmi amintesc.”

„Atunci, toți trei au mers la același liceu și toți au legătură cu acest caz de crimă. Ce părere ai?”

„…Are sens.”

Era o teorie îndrăzneață, dar nu complet absurdă. Procuroarea Yoon a continuat să-și dezvolte ipoteza:

„Poliția a concluzionat că mobilul lui Lee Gilyoung a fost să fure un milion de woni. Dar salariul lunar al lui Lee Gilyoung la acel moment era de trei milioane de woni. Iar datoria de treizeci de milioane de woni care a fost dezvăluită era doar un împrumut ipotecar pentru apartamentul său. Nu se afla într-o situație financiară rea, așa cum au raportat mass-media. Sigur că a existat un moment în care finanțele lui Lee Gilyoung au fost afectate. Și-a lăsat locul de muncă și s-a dedicat îngrijirii soției sale în timp ce ea se lupta cu cancerul. După aceea, a devenit taximetrist.”

„Așa că finanțele lui s-au îmbunătățit după ce a devenit șoferul președintelui Kang Woosung?”

„Așa este.”

„Fără îndoială, este un mobil care nu are sens decât dacă beneficiul era mult mai mare decât un milion de woni. Muncind ca șofer pentru cazinou trebuie să fi fost o gură de aer pentru Lee Gilyoung.”

„Asta este ce cred și eu.”

„Dacă acest lucru îți este prea complicat, procuroare Yoon, ar trebui să investighez eu?”

„Nu știu. Șeful mă presează constant să retrag cazul de corupție la licitații. Mă gândesc să renunț.”

Abia atunci mi-am dat seama că procuroarea Yoon nu mă chemase pentru o simplă discuție despre caz. M-am ridicat de pe scaun și am privit-o pe procuroarea Yoon, care stătea la biroul ei.

„Ce-ți face? Te amenință cu retrogradarea?”

„Asta ar fi cel mai puțin.”

„Așa că se oferă să mușamalizeze cazul de corupție la licitații?”

„…Mă tem că da. În cealaltă zi mi-a dat un picior în fluierul piciorului. Abuzul verbal este ceva obișnuit. Simt că am să mor. Și nu pot demisiona.”

„Ticălosul dracului. De acum înainte, asigură-te că înregistrezi toate ședințele cu șeful și scrie într-un jurnal sau trimite-mi mesaje text. Trebuie să aduni probe pentru a fi sancționat.”

„Crezi că îl vor sancționa chiar dacă adun probe? Poate mă vor sancționa pe mine. Nu vreau acest tip de probleme. Nu sunt atât de combativ ca dumneavoastră, procuror Joo. Și sunt un laș. Sunt deja pe lista neagră a șefului pentru că am investigat cazul de corupție la licitații, iar acum cazul uciderii comise de Lee Gilyoung este o rușine. Dacă mă bag și în asta, sunt mort.”

„…Cât beneficiu a obținut Osong din licitația pentru hotel?”

„Aproximativ două miliarde de woni. Oh Jahyun încă nu a fost reîncadrată, dar a obținut un post ca directoare de cazinou.”

„Două miliarde de woni și tot nu s-a putut întoarce la Osong? Relația ei cu tatăl ei trebuie să fie cu adevărat groaznică.”

Am reluat documentele și am revizuit detaliile cazului de corupție la licitație. Existau probe suficiente pentru a obține o punere oficială sub acuzare dacă nu ar fi fost ingerința înaltelor sfere. Am înțeles teama și neliniștea procuroarei Yoon, dar dacă acest caz nu era trimis în judecată, ar fi fost greu ca cazul uciderii lui Kang Woosung să mai iasă vreodată la lumină.

Dacă exista un alt adevăr ascuns în spatele cazului lui Lee Gilyoung… trebuia să fie dezvăluit.

„Trebuie să mergi mai departe, procuroare Yoon. Termenul de prescripție pentru cazul de corupție la licitații este pe cale să expire. Este evident că acel șef ticălos primește bani de la Oh Jahyun. Îmi voi mobiliza informatorii pentru a găsi mai multe probe, așa că tu concentrează-te pe adunarea dovezilor despre agresiunea șefului. Nu renunța niciodată.”

Sunetul propriei mele voci rostind acele cuvinte încă răsună viu în urechile mele.

Am convins-o pe procuroarea Yoon, dar incapabilă să mai îndure hărțuirea șefului, în cele din urmă a clasat cazul de corupție la licitație trei luni mai târziu. Am aflat că hărțuirea din partea șefului a continuat chiar și după ce procuroarea Yoon și-a luat viața. Îndurase atât de mult timp încât ajunsese într-un punct fără întoarcere.

După funeraliile procuroarei Yoon Soyeon, am început să investighez cazul uciderii cu arma albă a lui Kang Woosung, pe care îl evitasem. Mai exact, l-am investigat pe Lee Gilyoung.

Lee Gilyoung nu avea antecedente penale. Fiul lui mic a depus mărturie că tatăl său, care ajunsese târziu acasă în acea noapte, se arătase la fel de iubitor ca întotdeauna, dar acest lucru nu a ajutat ancheta. Fiul chiar a mers singur la secția de poliție mai târziu. A spus că văzuse totul la știri și că milionul de woni pe care tatăl său îl adusese acasă era un bonus de la președintele Kang Woosung. Istoveț, a prezentat chiar și jurnalul său ca probă, care conținea aceeași informație.

Lăsase o notă despre asta, dar, bineînțeles, nici detectivii, nici procurorii nu au acordat atenție mărturiei unui copil de treisprezece ani. Probele fizice erau mult prea concludente. Cu cât am revizuit datele, Lee Gilyoung era vinovatul.

Deși și eu eram sigur, eram curios să știu cum supraviețuise copilul de treisprezece ani care ajunsese singur la secție. Își pierduse mama și tatăl la o vârstă chiar mai fragedă decât a mea.

Era o simplă curiozitate. Știam mai bine decât oricine dificultățile prin care trec familiile victimelor și le-am văzut de nenumărate ori după ce am devenit procuror, dar nu văzusem niciodată cum se schimba viața familiilor făptuitorilor. Nici nu mă interesa.

„Din moment ce tatăl său a fost un ucigaș, viața lui trebuie să fi fost distrusă după aceea.”

Nu ar fi trebuit să se întâmple, dar i-am descoperit chiar și numele băiatului: Lee Chaeha.

Fiul ucigașului ducea o viață surprinzător de normală. Era chiar un elev bun. Am aflat că tocmai împlinise douăzeci de ani și că intrase la Universitatea Națională de Poliție din Coreea. A fost o realizare cu adevărat impresionantă.

„A mers la Academia de Poliție? În ziua de azi, până și fiii ucigașilor vor să fie polițiști. Dacă Lee Gilyoung ar fi fost condamnat și ar fi murit în închisoare, nici măcar nu și-ar fi pus problema.”

Atașată la copia color a formularului de aplicare pe care îl țineam în mână era fotografia de buletin a lui Lee Chaeha. Piele deschisă, chip frumos, ochi rotunzi care priveau fix spre cameră.

Mă întrebam de ce Lee Chaeha alesese Universitatea de Poliție. Avea note suficient de bune pentru a merge la orice universitate.

„Să fie oare… că acest copil crede că tatăl său este inocent?”

Așa cum insistau atâtea familii ale făptuitorilor. Simpla idee a nerușinării lui îmi întorcea stomacul pe dos.

Fiul unui om care se sinucisese în închisoare după ce fusese arestat pentru crimă intrase la Universitatea de Poliție. Poate pentru a afla dacă tatăl său era cu adevărat vinovat. Era o teorie plauzibilă.

Cu o mișcare rapidă a degetului arătător, am atins fotografia lui Lee Chaeha și am pus aplicația într-un colț al sertarului. Atunci am decis să fiu atent la ce fel de polițist va ajunge.

Sângele unui infractor nu se moștenește, dar era greu de imaginat că Lee Chaeha ar fi putut deveni un polițist de treabă. În plus, cum Lee Gilyoung murise înainte de a fi condamnat, cazierul lui Lee Chaeha era curat. Mi-a trecut prin minte că eu eram singurul care va veghea asupra lui Lee Chaeha.

Am lipit fotografia judiciară a lui Lee Gilyoung și articolele din ziar pe o tablă albă goală. Niște magneți rotunzi argintii țineau strâns decupajele din ziar.

După aceea, din când în când căutam știri despre Lee Chaeha. Lee Chaeha, care mersese discret la cursuri, a devenit celebru în timpul celui de-al doilea an pentru că ar fi fost hărțuit de un elev dintr-un an mai mare, iar zvonurile au persistat. Cu proporția mare de bărbați față de femei de la Universitatea de Poliție, doar îmi puteam imagina cât de grea trebuie să fi fost viața lui de student.

Pentru un moment m-am gândit că era karma lui Lee Gilyoung, dar am înțeles și rațional că, deși tatăl său fusese un ucigaș, fiul său nu merita să sufere. M-am gândit că ar putea abandona studiile, dar Lee Chaeha a îndurat zvonurile și în cele din urmă a absolvit Universitatea Națională de Poliție din Coreea.

Cu siguranță făcuse mult sport și se supusese unui antrenament riguros în cei patru ani, dar chipul lui Lee Chaeha din albumul de absolvire rămânea blond și tineresc. Înfățișarea lui îngrijită și amabilă rămânea intactă.

„…Cu o față atât de frumoasă, nu e de mirare că perverșii sar pe el. Pun pariu că acel moș ticălos a încercat să se dea la el.”

Am aruncat o privire rapidă noii fotografii a lui Lee Chaeha cu degetul arătător și am băgat-o într-un colț al sertarului, peste formularul lui de aplicare.

Pe atunci, chipul lui Oh Jahyun era așezat în centrul tablei din biroul meu. În jurul ei erau lipite, ca într-un colaj, materiale legate de cazurile de crimă.

„Cazul uciderii prin înjunghiere a președintelui cazinoului, Kang Woosung”

„Cazul morții soțului lui Oh Jahyun”

„Cazul uciderii prin înjunghiere a doamnei Park”

Erau trei.

A fost greu de găsit alte piste în cazul uciderii cu perforatorul a lui Kang Woosung pentru că Lee Gilyoung decedase. Așa că, în timp ce căutam cazuri similare legate de perforatoare, am descoperit că un incident asemănător se petrecuse într-un apartament din Osong.

Răposata doamnă Park fusese medicul lui Oh Jahyun cu douăzeci de ani în urmă, iar soțul lui Oh Jahyun murise de un atac de cord cu trei zile înainte de moartea doamnei Park. Colegul de liceu al lui Oh Jahyun, președintele Kang Woosung, și medicul ei, doamna Park. Două persoane legate de Oh Jahyun decedaseră.

Prin urmare, nu puteam exclude posibilitatea ca și soțul lui Oh Jahyun să fi fost ucis. Nu existau probe, dar bănuiam că bătrâna doamnă Park, o fostă doctoriță, ar fi putut-o ajuta pe Oh Jahyun să-și ucidă soțul furnizându-i droguri și că apoi a fost eliminată.

Punctul de plecare a fost o ipoteză fără probe, doar o presimțire. Cu toate acestea, încet-încet am devenit incapabil să iau în calcul alte posibilități.

Oh Jahyun trebuia să-i fi ucis pe toți. Pe oamenii care se puneau în calea ei.

M-a consumat gândul monstruos care mă chinuise de atâta timp. Obiectivitatea mea a continuat să se prăbușească. Eram conștient de propria mea cădere, dar nu exista nicio cale de a învinge acea forță gravitațională.

De aceea aveam nevoie disperată de cineva care să investigheze acest caz cu mine, dar procuroarea Yoon murise de mult timp și era greu de găsit un investigator competent dispus să se implice în teoria mea absurdă. Chiar dacă aș fi găsit un astfel de investigator, era puțin probabil să-și dedice timpul și efortul unui caz care nu i-ar fi adus beneficii carierei.

În plus, deși Parchetul avea competențe de investigație, în realitate responsabilitatea revenea poliției. Majoritatea procurorilor și investigatorilor erau mult prea ocupați chiar și pentru a revizui pasiv documentele prezentate de poliție.

Puțin mai târziu, un caz care îl implica pe Lee Chaeha, acum polițist, a ajuns pe biroul meu. Așa cum făcuse la treisprezece ani, a sunat direct la Parchet și a vizitat biroul unde lucram.

L-am văzut pe Lee Chaeha în persoană pentru prima dată, după ce îl văzusem doar în fotografii timp de câțiva ani. Trăsăturile lui erau mai definite decât în fotografii, iar ochii lui mari dădeau pe afară de emoții neînfrânate.

Cu toate acestea, spre deosebire de ce îmi imaginasem, viața lui părea să fi fost mai grea. În ciuda intensității din privirea lui, chipul i se arăta obosit și inexpresiv. Părea diferit de viața pe care o dedusesem din fișa lui.

„Bună ziua, domnule procuror. Sunt locotenentul Lee Chaeha de la secția de poliție din Hanpo.”

„Sunt procurorul Joo Taeseon. Eram pe cale să iau legătura cu dumneavoastră. Vorbim în biroul interior?”

„Da, domnule procuror.”

Era vară și soarele ardea. Am pornit micul aparat de aer condiționat din biroul alăturat și, când Lee Chaeha a intrat, și-a făcut vânt cu mâna pentru a se răcori de sudoare. Gâtul lui lung ieșea la iveală deasupra cămășii albe.

„S-ar răcori curând.”

„Vă mulțumesc.”

„Vă rog, luați loc.”

„Da.”

M-am așezat și am schimbat scurte saluturi.

„Sunteți de la Academia de Poliție, nu-i așa? Nu este grea viața în Unitatea de Infracțiuni Violente? Colegii dumneavoastră chiar v-au denunțat la Divizia de Afaceri Interne.”

„Este vina mea pentru că am vrut să lucrez în Unitatea de Infracțiuni Violente.”

„Pot să văd probele pe care le-ați adus?”

„Da.”

Mi-a înmânat plicul maro pe care îl strânsese atât de tare încât părea o comoară. Degetele noastre s-au atins când l-am luat, iar Lee Chaeha s-a retras ca și cum ar fi atins ceva repulsiv. Ș-a strâns degetele tremurânde și și-a sprijinit mâna pe genunchi.

Eu ar fi trebuit să fiu cel care să simtă dezgust dacă Lee Chaeha și cu mine ne-am fi atins. Cu toate acestea, reacția lui mi-a produs o senzație ciudată de sadism. Am vrut să-i apuc încheietura, care părea că se putea zdrobi cu puțină forță, și să-i spun că eu eram cel care trebuia să simtă dezgust pentru acel contact accidental cu „fiul lui Lee Gilyoung”. În loc de asta, am înghițit în sec și am scos documentele din plicul pe care Lee Chaeha îl pregătise.

Lee Chaeha a explicat probele:

„Acesta este biletul la ordin original pe care l-am prezentat la Divizia de Afaceri Interne ca probă că am acceptat o mită. Mi-a fost greu să-l găsesc. În prezent, politicienii și funcționarii publici obișnuiesc să semneze bilete la ordin când acceptă mită. Este vorba despre bani pe care nu au intenția să-i returneze, dar dacă sunt acuzați de luare de mită, pot susține că i-au împrumutat. Din perspectiva celui care dă mita, dacă primitorul nu își respectă promisiunea, poate folosi biletul la ordin pentru a cere returnarea banilor, așa că este vorba despre o strategie reciproc avantajoasă.”

Proba acuzării de luare de mită împotriva lui Lee Chaeha fusese de asemenea un bilet la ordin.

„Cum l-ai găsit?”

„Am revizuit toate registrele financiare ale cazurilor pe care ofițerul care m-a denunțat la Divizia de Afaceri Interne le investigase în ultimii doi ani.”

„Cum erai atât de sigur că îl vei găsi revizuind registrele pe doi ani?”

„Nu eram. Am început cu cele mai recente și am mers înapoi. Eram pregătit să le revizuiesc pe cele din ultimii zece ani dacă era necesar.”

O perseverență admirabilă. Am putut vedea că acea determinare fusese cea care îl susținuse pe Lee Chaeha până acum.

„De ce te-ai gândit că același bilet la ordin va fi printre dosarele acelui ofițer? Ar fi putut scrie unul nou.”

„Scrisul de pe biletul la ordin era unic. Nu există nimeni în secția din Hanpo cu un scris similar. Și m-am gândit că un detectiv, un profesionist care știe mai multe decât oricine despre analiza grafologică, nu și-ar risca poziția scriindu-l el însuși. Persoanelor cu experiență în investigații le este greu să fabrice probe de la zero. Încearcă să folosească ce au deja.”

Datorită pregătirii sale de la Academia de Poliție, răspunsurile sale erau clare și elocvente, dar Lee Chaeha părea pe cale să plângă. Privirea lui plecată ezita, iar când nu vorbea, își freca genunchii cu vârfurile degetelor palide. Lumina soarelui care se filtra prin perdele proiecta o umbră transparentă peste nasul lui ascuțit.

Părea îndurerat de falsa acuzare și regreta de asemenea că alesese Unitatea de Infracțiuni Violente. Chipul lui reflecta emoții amestecate, dar înfățișarea i s-a menținut senină. Acest contrast a produs o impresie destul de puternică.

„În realitate, chiar dacă nu ai fi găsit probele, locotenent Lee Chaeha, aș fi considerat-o o acuzare falsă. Probele prezentate de Divizia de Afaceri Interne erau brute, răuvoitoare și insuficiente. Aveam în plan să clasez cazul din lipsă de probe.”

„…În realitate?”

Pentru o clipă, a lăsat să-i scape modul de a vorbi, omitând formalul „locotenent”. După ce l-am asigurat că îl credeam, Lee Chaeha m-a privit cu o expresie aproape desolată. Faptul că era fiul unui ucigaș și datoria mea profesională de a judeca cazul erau chestiuni distincte. Am dat din cap fără ezitare.

„Nu există probe că s-a produs un schimb bănesc real, cealaltă parte nu a fost identificată și toate probele prezentate sunt circumstanțiale. Este complet insuficient ca un agent de poliție să denunțe pe un altul la Divizia de Afaceri Interne. De obicei, când cazurile de corupție ajung la Parchet, probele sunt solide. Nu își trădează colegii fără ele.”

„…Vă mulțumesc, domnule procuror.”

Expresia lui de mulțumire părea prea fragilă pentru a putea supraviețui printre detectivi. Credeam că îi merge bine, dar s-a prezentat în fața mea cu acuzații false, pe lângă zvonurile de la Academia de Poliție. M-am gândit că voi simți o oarecare satisfacție văzându-l pe fiul ucigașului suferind, dar, surprinzător, nu a fost așa.

„De ce nu te muți la alt departament? Cu pregătirea ta de la Academia de Poliție, ai putea lucra confortabil în Divizia de Informații. Chiar și Unitatea de Investigații Metropolitane ar avea o atmosferă mai bună. Este neauzit ca un absolvent al Academiei Naționale de Poliție din Coreea să fie repartizat la Secția din Hanpo, și pe deasupra, ai vrut Unitatea de Infracțiuni Violente. Este de înțeles că detectivilor din prima linie nu le place.”

„…Da. Vă mulțumesc pentru sfat, domnule procuror. Și pentru că m-ați crezut.”

„Cum preferați să mă port cu ofițerii? De obicei, se justifică o măsură disciplinară, dar asta v-ar putea pune într-o situație mai grea.”

„Ar fi mai bine pentru viața mea profesională să nu fie sancționați. Cu toate acestea, acesta este domeniul dumneavoastră de competență, domnule procuror, așa că ar fi nepotrivit din partea mea să fac o astfel de cerere.”

Răspunsul lui m-a surprins puțin.

„Ar fi foarte greu pentru dumneavoastră, locotenent, dacă aș recomanda măsuri disciplinare Diviziei de Afaceri Interne.”

„…Este adevărat. Dar chiar dacă mă voi confrunta cu dificultăți, nu ar fi vina dumneavoastră, domnule procuror, ci a acelor agenți.”

Lee Chaeha a răspuns cu fermitate, dar expresia lui părea precară, ca și cum ar fi putut leșina în orice moment. Genele lui lungi au fluturat și degetele i-au atins nervos vârfurile sprâncenelor bine definite.

Probabil voia să mă implore să nu o fac. Dar răspunsul lui s-a bazat pe principiile sale. Contrariu vocii sale moi și înfățișării sale delicate, părea să existe o forță de neclintit în interiorul lui.

Neașteptat, mi-a plăcut acea latură a lui Lee Chaeha. Chiar m-a impresionat. Spre propria mea surprindere.

Doi ani mai târziu, Lee Chaeha, care venise la mine cu acuzații false, s-a prezentat la sucursala din Danhyeon ca procuror. În clipa în care i-am văzut chipul neașteptat, cu o expresie radicial diferită de cea de acum doi ani, când bătuse la ușa biroului meu pentru a se prezenta după transfer, o senzație caldă mi-a inundat inima surprinsă.

M-am găsit gândind: „poate”.

Poate că acesta era destinul.

În acea după-amiază, am vizitat din nou osuarul procuroarei Yoon Soyeon după mult timp. Am agățat florile modeste pe care le pregătisem și am privit-o în fotografia înrămată. Întrebarea care apăruse în mintea procuroarei Yoon se înrădăcinase în a mea, devenind o obsesie de neclintit.

„O voi rezolva curând”, am murmurat ca și cum aș fi făcut o promisiune. Am rămas acolo un moment.

Mi-am obligat picioarele să se miște și mă pregăteam să părăsesc osuarul când l-am văzut pe șeful Tak Sungwoong stând într-un colț. Era prima dată când îl vedeam acolo. M-am apropiat, dar, spre deosebire de atitudinea lui obișnuită, privea urna cu o expresie oarecum neliniștitoare.

„Șefule Tak.”

L-am strigat. Văzându-mă, privirea pătrunzătoare a șefului Tak s-a îndulcit și chipul lui și-a recăpătat la loc înfățișarea obișnuită. A zâmbit radiant, eclipsând imaginea răposatului său tată, și mi-a strâns mâna, la fel de bucuros ca și cum ne-am fi reîntâlnit după mult timp. Era aceeași amabilitate pe care o menținuse timp de mai bine de zece ani.

„Taeseon, ce te aduce pe aici?”

„Am venit să o văd pe procuroarea Yoon Soyeon, bineînțeles. Dar dumneavoastră, șefule?”

„Ah, deci aici este procuroarea Yoon Soyeon. Am o soră mai mare care a decedat tânără, așa că uneori vin aici.”

Pentru cineva care își amintea sora, expresia lui fusese prea rece. Cu toate acestea, suspiciunea mea s-a risipit rapid în fața expresiei amabile a șefului Tak.

„Nu știam că aveți o soră mai mare, șefule.”

„A murit când eram adolescent. Bineînțeles că nu știi. Au trecut mai mult de șase ani de când a decedat procuroarea Yoon Soyeon. De ce continui să o vizitezi? Este sfâșietor. Pari rece în exterior, dar ești destul de sentimental, nu-i așa?”

„La ce folosesc sentimentele dacă nici măcar nu am putut să o ajut?”

Acele cuvinte mi-au lăsat un gust amar în gură. Șeful Tak m-a bătut pe spate și a mers cu mine spre ieșire.

„Este un restaurant bun de kalguksu aproape. Să mâncăm împreună. Încă nu ai cinat, nu-i așa?”

„Mi-ar plăcea, dar nu vă așteaptă soția?”

„Nu, nu. Să mâncăm împreună și apoi să mergem acasă.”

Plecând cu șeful Tak, am aruncat o privire spre osuarul în fața căruia stătusem. Urna era mai mare și mai ornamentată decât celelalte. Poate o venerase pe sora lui.

Am verificat scurt numele, Tak Jisuk, înainte de a coborî pe poteca ce ieșea din osuar cu șeful.

Era sfârșitul verii, așa că soarele încă strălucea, și datorită aversei de după-amiază, aroma copacilor și a ierbii din jurul osuarului vibra în mod răcoritor. În timp ce mergeam pe solul umed, conversând cu șeful Tak, gândurile mele s-au întors la Lee Chaeha, care venise să se prezinte după transfer.

📄

În timpul celor patru luni trecute de la transferul lui Lee Chaeha, l-am atras puțin câte puțin, folosind pânza de păianjen care mă lega. Agățându-mă de acel fir fragil, despre care credeam că se va rupe la jumătatea cumplitei încercări, Lee Chaeha a ajuns la Parchet. Deși luasem în calcul posibilitatea ca ceva să se întâmple, totul în conexiunea mea cu Lee Chaeha a fost neașteptat.

De fiecare dată când îi dezvăluiam cu grijă puțin din adevăr, Lee Chaeha devenea nervos și tresărea. În ziua în care l-am invitat la mine acasă și i-am arătat tabla, a sfârșit prin a plânge și a se înfuria, dar, curios, niciodată nu m-am gândit că va ceda.

Motivul pentru care pânza mea a reușit să-l prindă pe Lee Chaeha nu a fost abilitatea mea. Lee Chaeha căzuse în aceeași pânză încă de la început. Amândoi eram prinși în aceeași capcană, luptându-ne să scăpăm în moduri diferite, dar dinții zimțați erau ferm înfipți în oasele noastre, refuzând să ne dea drumul. Aceasta era convingerea care mă invadase recent.

Lee Chaeha a avut o performanță mai bună decât mă așteptam la Parchet. Era diligent, dar rezervat, sociabil, dar uneori arăta o expresie singuratică. Tenul lui deschis uneori părea palid, ca și cum lumina soarelui îl străpungea, și frecvent simțeam impulsul de a-l atinge, doar pentru a confirma că era acolo.

De fiecare dată când mă întâlneam cu Lee Chaeha, mă surprindea cât de diferit era de fiul lui Lee Gilyoung pe care mi-l imaginasem. Prejudecățile solide pe care le construisem de-a lungul anilor se prăbușeau puțin câte puțin la fiecare întâlnire.

Viața lui nu fusese ușoară. Avusese o copilărie destul de nefericită și înfruntase constante dificultăți în viața adultă. Dacă nu aș fi fost Joo Taeseon, nu aș fi simțit decât compasiune pentru el.

Nu fusese intenția mea să-l selectez ca investigator și să-i îngreunez adaptarea la Parchet. Voiam să-l chinuiesc, dar niciodată în acel mod. Era evident că era obiectul tuturor tipurilor de bârfe pe la spatele lui și al privirilor nerușinate, dar Lee Chaeha muncea mai mult decât oricine. Alerga cu hărnicie, cu disperarea la vedere.

Era ceva în rezistența lui care îi mișca pe cei care îl observau. Era modul în care părea obișnuit cu ostracizarea și zvonurile, modul în care dădea tot ce avea mai bun fără să se plângă, în ciuda tratamentului meu adesea nedrept, care se învecina cu frustrarea.

Poate de aceea, adesea uitam că Lee Chaeha era fiul lui Lee Gilyoung. Și mi-am dat seama că mă simțeam atras de cineva care îndura nenorocirea în tăcere și muncea din greu, de o viață marcată de aceeași durere ca a mea.

În definitiv, eram două fețe ale aceleiași monede. Așa cum o monedă trebuie să aibă cap și pajură, așa cum soarele proiectează o umbră, nenorocirea care căzuse asupra mea inevitabil lăsase cicatrici similare pe Lee Chaeha.

Bineînțeles, această coincidență mi-a produs o imensă vinovăție. Oare Joo Taeseon nu ar fi trebuit, cel puțin, să evite să se simtă atras de Lee Chaeha?

Astfel, m-am simțit din ce în ce mai atras de Lee Chaeha, care părea calm la suprafață, dar suferea o suferință profundă în interior. În ciuda vinovăției, m-am simțit inevitabil captivat. Modul lui de a fi reflecta de asemenea propria mea viață.

Și deși putea fi o iluzie, Lee Chaeha uneori mă privea cu o privire similară. Tresărea la cea mai mică atingere, ca și cum s-ar fi așteptat ca eu să-l ating. Lee Chaeha menținea o fațadă stoică și inexpresivă, dar ochii lui, dând pe afară de o emoție intensă, se opreau ocazional pe degetele mele.

Ce gândești când mă privești?

De fiecare dată când observam că obrajii i se înroșeau la cel mai mic gest de amabilitate din partea mea.

Vrei și tu să confirmi că exist, investigator Lee?

Frecvent simțeam nevoia să-i pun aceste întrebări lui Lee Chaeha.

Astăzi nu a fost diferit. În ciuda discuției noastre aprinse din parcul de joacă de ieri, Lee Chaeha a rămas lângă mine, prefăcându-se că nu se întâmplase nimic. Observam proba cu poligraful a unui fost miner care se prezentase afirmând că eliminase corpul unui bărbat coreeano-chinez pe nume Kim.

Mărturisirea minerului fusese, așa cum era de așteptat, falsă. Așa că, natural, am presupus că o cunoștea pe Oh Jahyun, dar rezultatele poligrafului au contrazis credința mea.

El nu o cunoaște pe Oh Jahyun.

Spre deosebire de mine, care purtam de mult timp o obsesie pentru acest caz, Lee Chaeha curând a început să aibă alte bănuieli. Bănuieli despre dacă Oh Jahyun era cu adevărat vinovata.

„Este prea devreme pentru a trage concluzii. Se poate ca Oh Jahyun să nu se fi prezentat în persoană. Este posibil să se fi întâlnit doar cu un intermediar. Trebuie să existe un complice care a ajutat la scăparea de corp.”

„Ar trebui să luăm în calcul posibilitatea să fie o altă persoană.”

„Nu, este Oh Jahyun.”

„Nu trageți concluzii prea definitive? Nu ar trebui să investigăm cu o concluzie preconcepută, oricât de sigură ar părea.”

În teorie, avea dreptate, dar eram îngropat de prea mult timp sub acel morman de pământ, sufocându-mă, și nu mai puteam crede că greutatea chinuitoare care mă strivea nu era pământ. Îl târâsem pe Lee Chaeha în asta, având nevoie de cineva care să mă ajute și să mă vegheze, care să-mi provoace durere, dar i-am respins opinia într-un moment crucial.

„Dacă acel bătrân nu o cunoaște pe Oh Jahyun, cred că există un intermediar.”

„Ar putea fi altcineva, domnule procuror.”

Lee Chaeha nu a cedat ușor.

Ne-am întors la Parchet fără a fi ajuns la o concluzie în argumentația noastră. Șeful de secție Song și asistentul social Noh nu erau acolo, așa că nu era nimeni altcineva în birou.

Am aruncat dosarul pe care îl purtam pe biroul meu și l-am strigat pe Lee Chaeha, bătând în suprafață cu degetele. Lee Chaeha, care era pe cale să scoată niște documente, și-a ridicat privirea.

„Revizuiește din nou registrele de apeluri ale minerului din ultima lună.”

„Ce ar trebui să caut?”

„Verifică dacă vreuna dintre persoanele care l-au contactat pe bătrân a fost conectată la stația de bază din apropierea locului unde s-au debarasat de corp în ziua în care a fost aruncat. Și verifică dacă există telefoane de unică folosință înregistrate pe numele unor străini. Dacă există, urmărește-le.”

„Am înțeles.”

„Pentru astăzi.”

„…Da, o voi face imediat.”

Văzându-i ochii rotunzi fixați pe ceasul de perete, m-am autentificat pe portalul Parchetului. Lee Chaeha și-a mușcat ușor buza inferioară înainte de a-i da drumul, iar apoi a luat șoarecele în tăcere, ca și cum și-ar fi recăpătat cumpătul în ciuda cerinței mele iraționale.

Am redactat rapid acuzarea împotriva soțului care își ucisese soția cu nicotină și am revizuit declarația pe care o partajase șeful de secție Song. Era vorba despre un tânăr care furase din magazinul universal de mai mult de cinci ori, iar opinia atașată recomanda acuzarea lui de furt habitual conform Legii Speciale. Cum nu avea antecedente penale, cazul trebuia tratat ca furt habitual conform Codului Penal.

„Câți ani de experiență ai și tot nu reușești să faci bine lucrurile astea?”

Lee Chaeha, care privise fix monitorul său, m-a privit, poate dându-și seama că comentariul îi era adresat lui. Am răspuns fără a-l privi în ochi:

„Nu mă refer la dumneavoastră, investigator Lee. În ultimul timp ați făcut o treabă bună.”

„Vă mulțumesc, domnule procuror.”

„Voi ieși puțin, așa că spune-le celorlalți să plece când se întorc. Te invit la cină, investigator Lee, așa că așteaptă-mă.”

„Eh? Da, vă mulțumesc. În ultimul timp mi-ați pregătit cina.”

„Așa îți voi putea da mai mult de muncă.”

„Da…”

Auzindu-i vocea puțin stinsă, mi-am îmbrăcat jacheta. Lee Chaeha credea ferm că menținea o expresie neutrală, dar nu își dădea seama că încă dezvăluia multe cu privirea. Ochii lui rotunzi s-au îngustat puțin înainte de a se ridica din nou.

Mi-am aranjat cravata, am scos un plic din sertar și l-am întrebat din nou pe Lee Chaeha:

„Ai decis deja dacă continui sau nu investigația?”

„…Nici măcar nu au trecut două ore de la ultima dată când ați întrebat.”

„Pari puțin încet.”

De data aceasta, părea reticent să răspundă, strângându-și buzele și ferindu-și privirea. După discuția noastră aprinsă din parcul de joacă, toate aspectele lui Lee Chaeha care înainte mă deranjau au devenit și mai iritante.

A fost pentru că am aflat că unchiul lui îi dăduse o bătaie azi-noapte?

M-am întrebat dacă aceea era rațiunea expresiei sale, dacă de aceea putea îndura tratamentul meu sever ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Am întrebat, prefăcându-mă dezinteresat:

„Unchiul tău te-a bătut tare?”

„…Nu. Pur și simplu m-a apucat de păr când era supărat și m-a obligat să fac genuflexiuni. Nici măcar nu a fost suficient de grav încât să fie considerat abuz asupra copiilor în țara noastră.”

Răspunsul lui a fost neașteptat de direct.

„Fiind realist, chiar dacă nu este pedepsibil, abuzul rămâne abuz. Spui că se întâmpla în fiecare zi.”

„Asta este adevărat.”

Lee Chaeha a ezitat un moment înainte de a adăuga:

„Nu ar fi trebuit să menționez.”

„De ce?”

„Este inconfortabil. Să vorbești despre aceste lucruri. Și nu este un subiect plăcut. Deja am uitat totul.”

În ciuda vocii sale moi și a înfățișării sale delicate, tonul lui era ferm. Ca întotdeauna, acel aspect al său a trezit ceva în mine.

„Ce sens are să regreți după ce ai spus totul cu furie?”

„…Asta este de asemenea adevărat. Unde mergeți, domnule procuror?”

„Merg la un alt birou să fac unele lucruri rele proprii unui procuror.”

„Domnule procuror Joo, dumneavoastră sunteți un bun procuror.”

„Asta nu sună ca ceva ce ar spune cineva care m-a provocat atât de vehement ieri.”

Mi-am menținut privirea fixată intenționat o bună bucată de timp și, așa cum era de așteptat, o ușoară roșeață a apărut pe obrajii lui Lee Chaeha.

„În fine, astăzi voi face o excepție.”

„Să aveți o zi bună.”

Am ieșit din camera 512 și am urcat la etajul al șaselea. Am încrucișat privirea cu un șef de secție când am deschis ușa biroului procurorului Yoon Kyuho. Spre deosebire de mine, procurorul Yoon folosea biroul interior ca și cum ar fi fost al său, așa că l-am arătat și am întrebat:

„Este procurorul Yoon?”

„Da, domnule procuror.”

Am bătut la ușă și am repetat procesul de a o deschide înainte de a mă întâlni în cele din urmă cu procurorul Yoon. Văzându-mă, s-a îndreptat, încetând să mai fie aplecat peste biroul său, cu dezgustul său evident ca întotdeauna.

„Ce se întâmplă, procuror Joo? Vi până aici? Nu suntem tocmai aproape, nu-i așa?”

„Ce primire caldă! Am venit să cer o favoare.”

„O favoare? Marele procuror Joo are o favoare de cerut mie?”

„Sunt două persoane supărătoare de care am nevoie să scap.”

Am scos un scaun din colț și m-am așezat în fața biroului său. Apoi, i-am înmânat plicul pe care îl adusesem din biroul meu. Procurorul Yoon a scos documentele, le-a examinat și s-a încruntat.

„Baek Youngjun… un absolvent al Academiei de Poliție? Este ceva suspect în legătură cu el?”

„Am informații.”

„De ce nu vă ocupați dumneavoastră însuși de problemă, procuror Joo?”

„Sunt implicat într-un fel. Baek Youngjun a trădat pe cineva important pentru mine.”

„Ai oameni importanți în jurul tău în ultimul timp? Ce ciudat.”

„În într-adevăr.”

Cuvintele mi-au avut un gust amar pe limbă.

„Care este infracțiunea de care este acuzat?”

„Există o acuzare că a hărțuit sexual un suspect în fostul său sediu de poliție, și pare să fie adevărată. A folosit contactele sale pentru a o acoperi, așa că vreau să o investigați din nou. Pentru informația dumneavoastră, victima este un bărbat.”

„Cu toate acestea, un ofițer superior este puțin…”

„Era un ofițer de rang înalt. A fost retrogradat pentru acceptare de mită în fostul său post. Așa că acum este blocat lucrând în domeniul criminalisticii.”

Chiar și după ce fusese retrogradat, continua să fie inconfortabil să ataci un agent de poliție. Parchetul și poliția fuseseră de mult timp înfruntate din cauza abuzului unilateral de putere din partea Parchetului.

Procurorul Yoon a revizuit dosarul lui Baek Youngjun și a oftat adânc, dar nu părea probabil să refuze cererea mea. Declarația victimei era destul de detaliată și clară.

„Atunci, ce ar trebui să fac dacă se confirmă acuzarea de hărțuire sexuală?”

„Ce altceva? Să-l acuzi formal și să fie concediat. Alte acuzații nu ar fi de asemenea rele. Conducerea sub influența alcoolului este o scuză perfectă pentru polițiști, așa că ceva de genul ar fi bine. Dumneavoastră sunteți un expert în a inventa lucruri, procuror Yoon, așa că veți vedea.”

„Pot pregăti orice, dar… mă deranjează că îmi ceri această favoare, procuror Joo.”

„Voi cere felul dumneavoastră preferat, procuror Yoon. De ce vă deranjează asta?”

După ce a revizuit dosarul fostei sancțiuni disciplinare a lui Baek Youngjun, procurorul Yoon a lăsat hârtiile. S-a aplecat în față, încercând să-mi descifreze expresia.

„Ce naiba a făcut tipul ăsta de te-a supărat atât de mult încât să vii până la biroul meu? Abia dacă ne-am salutat în ultimul an.”

Mi-am frecat buzele cu vârfurile degetelor, amintindu-mi întâlnirea mea cu Baek Youngjun la secția din Danhyeon. Lee Chaeha părea să creadă că nu îl văzusem pentru că mergeam înainte, dar l-am văzut îndepărtându-l pe Baek Youngjun cu un gest de dezgust pe chip.

Așa că știam că Baek Youngjun era cel care răspândise zvonurile. Deja avea probleme în a se adapta la Parchet; doar îmi puteam imagina cum va fi în hermetica Universitate de Poliție. Mai ales când era mult mai tânăr.

Cea mai mare problemă era că dorința de a mă ocupa de Baek Youngjun îmi luase somnul.

„Asta nu este tot. Mai este o persoană. Aceasta este adevărata favoare.”

„Cine?”

„Un bărbat pe nume Hong Sungho, proprietarul unei curățătorii. Nu este o mică afacere, ci o companie de curățătorie care prestează servicii companiilor. Este destul de mare, cu mai mulți angajați. Am nevoie să investigați în profunzime compania lui până când veți găsi ceva. Treburile corporative și economice sunt specialitatea dumneavoastră, procuror Yoon.”

Acesta era actul ticălos la care mă refeream cu Lee Chaeha. A investiga în profunzime, și apoi a investiga din nou, pe unchiul lui Lee Chaeha până când nu va mai rămâne nicio urmă de murdărie.

Doar îl investigasem scurt, dar Hong Sungho era acoperit de mizerie. Atingese depozitul lui Lee Gilyoung imediat după ce devenise tutorele legal al lui Lee Chaeha. Era evident unde se dusese depozitul de 200 de milioane de woni, iar mărimea curățătoriei sale se extinsese imediat după aceea.

De data aceasta, procurorul Yoon a rămas momentan nedumerit de cererea mea rea.

„Procuror Joo, dumneavoastră urâți investigațiile selective. De ce cereți ceva ce dumneavoastră însuși nu ați face niciodată?”

„Întotdeauna există excepții.”

„Nu-mi plac investigațiile selective.”

„Nu fi ridicol. Dacă urai investigațiile selective, cum erai atât de bun în munca ta la Departamentul de Investigații Speciale? Dacă nu te-ai fi strecurat, ai fi tot acolo, distrugând viața oamenilor.”

„Modul în care vorbești…”

„S-ar putea să vină un moment în care voi avea nevoie de o favoare de la dumneavoastră, procuror Yoon. Când se va întâmpla asta, vă voi ajuta fără să mă plâng.”

„De acord. Ar trebui să inventez unele acuzații?”

Am clătinat din cap la auzul sugestiei sale absurde. O știam deja de mult timp, dar era un om lipsit de orice urmă de etică profesională.

„Nu. Nu ar trebui să inventezi acuzații false. Și știi că dacă îți cer o favoare, este pentru că este ceva la mijloc. Sunt oameni răi.”

„Nu știu ce infracțiuni au comis, dar sigur te-au supărat foarte tare, procuror Joo.”

Ridicându-mă, procurorul Yoon a spus:

„Am văzut florile pe care le-ai lăsat la osuarul lui Soyeon săptămâna trecută.”

„Era aniversarea lui Soyeon. Erau gemeni, dar nu semănau deloc.”

Yoon Kyuho era fratele geamăn al răposatei Yoon Soyeon, și toți trei am fost colegi de clasă la Institutul de Cercetare și Formare Judiciară. Mi-a purtat pică mult timp pentru că jurnalul ei și mesajele ei telefonice, pe care le păstrase pentru a documenta abuzurile șefului, dezvăluiau sfatul meu de a persevera.

Eu am fost singura persoană în care procuroarea Yoon a avut încredere înainte de moartea ei.

Prin urmare, eram pregătit să port vinovăția ei pentru tot restul vieții mele, dar m-a iertat trei ani mai târziu. A fost unul dintre puținele acte de salvare pe care le-am primit. Nici măcar eu nu mă puteam ierta pe mine însumi. De aceea, în ciuda lipsei mele de respect profesional față de el, nu am putut rupe relația noastră.

„Nu este prima dată când îi aduc flori. De ce o menționezi acum?”

Expresia lui s-a contractat vizibil. Procurorul Yoon a oftat adânc.

„Cu trecerea timpului, uneori simt recunoștință față de dumneavoastră, procuror Joo, dar fiecare conversație pe care o avem face ca acel sentiment să se risipească. Nu-mi amintesc să fi avut această personalitate când eram la Institut.”

„Asta a fost înainte de a deveni procuror… Și înainte de Soyeon…”

Am aruncat o privire spre fotografia procuroarei Yoon Soyeon de pe raftul procurorului Yoon Kyuho. Zâmbetul ei strălucitor mi s-a părut mai rece decât vântul de iarnă care batea în fereastră.

„Atunci voi pleca.”

Mi-am luat rămas bun și am ieșit din birou înainte de a mai putea spune ceva. M-am gândit că voi simți o oarecare ușurare după ce voi preda cazurile lui Baek Youngjun și ale curățătoriei, dar, surprinzător, încă simțeam o apăsare în piept.

„…Mă punea să curăț ce murdăream. Eu credeam că duceam o viață normală.”

Ar fi fost mai bine ca Lee Chaeha să fi avut o viață confortabilă, așa cum mi-o imaginasem văzându-i cererea. Mi-a venit în minte imaginea lui Lee Chaeha privind fix ecranul cu o expresie fragilă. Ar fi fost mușcându-și buza, profund concentrat, fără a-și mișca picioarele, analizând diligent nenumărate numere fără o clipă de lene.

În momente ca acelea, uneori îmi doream să-mi pun mâna pe obrazul lui palid și să-mi apăs buzele pe ale lui. Doar pentru a simți delicatețea pielii sale. Pentru a simți căldura limbii sale. Din simplă curiozitate, pentru a vedea dacă îmi va răspunde.

„Înebunesc.”

Nu știam când începuseră aceste halucinații, dar de fiecare dată îmi era mai greu să le controlez. Mai ales când privirea sau reacțiile lui Lee Chaeha mă confundau, îmi era greu să reprim impulsul de a-i descifra adevăratele intenții.

Am oftat și am ieșit să cumpăr două seturi de caserole cu mâncare. M-am întors la Parchet în jur de ora 7 seara.

Lee Chaeha rămânea așezat sub luminile fluorescente, privind fix monitorul în aceeași poziție în care se afla cu o oră înainte, când plecasem. Dedicarea lui neclintită, indiferent cine îl observa, întotdeauna mă mișca. Fie că mă întorceam după trei ore sau patru, Lee Chaeha ar fi fost tot acolo așezat, cu aceeași expresie.

„Ai găsit mult?”

„Nu există registre de apeluri de la sau către telefoane de unică folosință. Nu am putut găsi nimic util în registrele de apeluri ale minerului. Tocmai am primit registrele de apeluri ale stației de bază din apropierea locului unde au aruncat corpul victimei coreeano-chineze și am început să le revizuiesc.”

„Mănâncă mai întâi.”

„Vă mulțumesc. Mă voi uita în timp ce mănânc.”

„Deja mănânci încet, și te vei uita în timp ce mănânci? Mănâncă repede și apoi fă-o.”

„Da, vă mulțumesc.”

Lee Chaeha și-a scos degetarele albastre, s-a întins ușor și s-a ridicat în picioare. Partea inferioară a cămășii sale ieșea în afară sub pantalonul costumului, dar cu mâinile sale meticuloase a băgat-o rapid la loc.

Am lăsat punga de cumpărături cu caserolele pe biroul lui și m-am întors la locul meu. Lee Chaeha a întrebat:

„Merg să aduc cafea. Doriți să vă aduc și dumneavoastră una?”

„Da. Americano rece.”

„De acord, mă întorc imediat.”

Lee Chaeha, care era sensibil la frig, și-a luat paltonul deși doar cobora la primul etaj al aceleiași clădiri și a ieșit din birou.

Am așteptat ca Lee Chaeha să se întoarcă pentru a putea mânca împreună. Privirea mea s-a oprit accidental pe degetarele care erau pe biroul lui. Degetarele albastru strălucitor pe care i le dăruisem eu.

Un impuls brusc și necontrolabil m-a cuprins, și m-am ridicat fără să-mi dau seama. Ca atras de un magnet, am mers încet spre biroul lui Lee Chaeha.

Mi-am pus unul dintre degetarele pe care Lee Chaeha le folosise cu o clipă înainte. Îi dădusem unul de o mărime mai mică decât a mea, așa că îmi venea bine strâns. Doar trecuseră două luni de când i le dădusem, dar vârfurile deja se înnegreau de atâta dat pagini.

Am rămas privind mâna mea.

„…Este imposibil ca căldura lui corporală să mai fie acolo.”

Cu toate acestea, am continuat să trec degetarul de la degetul mare la arătător și viceversa. Mi-am imaginat unghiile moi ale lui Lee Chaeha și degetele lui lungi și subțiri care umpleau spațiul gol al degetarului. Și țigara albă care adesea se odihnea între acele degete, și buzele care îi mușcau vârful. Chiar și imaginea chipului său rănit, plângând de furie împotriva mea ieri, se suprapunea în mintea mea.

Mi-am mușcat buza inferioară.

„M-am uitat prea mult timp la Lee Chaeha.”

Am oftat, am pus din nou degetarul la locul lui și m-am întors la biroul meu de lângă fereastră.

POP Cap. 10

În acea după-amiază, m-am întors la birou cu o cafea și, prin ușa întredeschisă, am văzut profilul procurorului Joo Taeseon. Aș fi putut să mă fac remarcat și să intru, dar instinctiv m-am oprit.

A luat degetarul pe care îl lăsasem pe biroul meu și și l-a pus pe deget. Mie îmi venea puțin larg, dar procurorului Joo îi venea fix.

Mă întrebam de ce se juca cu degetarul meu pe biroul meu. Oare trecuse cu vederea răzvrătirea mea data trecută doar pentru a planifica vreun fel de răzbunare pe la spatele meu?

Astfel de lucruri se întâmplau frecvent în timpul școlii și în casa unchiului meu. Cineva îmi deteriora sau îmi lua lucrurile dinadins. Chiar dacă procurorul Joo ar fi scuipat în caserola mea cu mâncare, trebuia să-mi păstrez cumpătul, dar, împotriva voinței mele, o transpirație rece îmi străpungea capul ca niște ace.

A părut să murmure ceva înainte de a se întoarce la locul lui.

De ce și-a probat degetarul meu?

Mi-am plecat capul, m-am oprit o clipă și apoi am intrat împreună cu însoțitorul meu. Chipul procurorului Joo era surprinzător de inexpresiv. Era ca și cum nu i-aș fi putut înțelege emoțiile sau gândurile decât dacă el ar fi permis asta. Trăsăturile lui ascuțite și definite păreau complet impermeabile la orice urmă de sentiment.

„Ia o cafea.”

„Bine.”

„Încă nu ai mâncat?”

„Sunt pe cale să o fac.”

Mi-am scos paltonul și m-am întors la biroul meu, deschizându-mi caserola. M-am simțit puțin inconfortabil mâncând separat când eram singuri, așa că m-am ridicat rapid cu prânzul meu. De obicei, subordonatul era cel care sugera astfel de lucruri, din moment ce era inconfortabil pentru superior să ia inițiativa, dar eu eram groaznic la astfel de lucruri.

Reprimându-mi disconfortul, am întrebat pe un ton calm:

„Ați dori să mâncăm împreună în biroul interior?”

„De ce să ne complicăm?”

Răspunsul lui tăios m-a lăsat fără cuvinte pentru o clipă. M-am obligat să vorbesc din nou.

„Pur și simplu… dacă vă simțiți inconfortabil, puteți mânca separat…”

„Bine.”

Al doilea său răspuns, acceptând să mâncăm împreună, trebuia să fie sincer.

Răceala lui era insuportabilă, căci mă simțeam ca și cum aș fi fost certat dacă nu interpretam totul în favoarea mea. Deși am fost recunoscător pentru cină, atitudinea lui glaciară m-a făcut să mă tem că eram complet marginalizat în Parchet, provocându-mi fiori.

Bineînțeles că șeful Song se purta frumos cu mine, dar atmosfera din birou depindea în întregime de procurorul Joo.

Ne-am așezat unul în fața celuilalt în biroul interior, cu caserolele noastre între noi.

„Vă mulțumesc pentru mâncare.”

„Și tu rămâi la rezidența studențească în acest weekend?”

Întrebarea lui bruscă m-a făcut să mă întreb dacă mi se cerea să lucrez din nou sâmbătă. Am deschis ochii mari și l-am privit. Din fericire, încă nu dusese lingura la buze, așa că am putut răspunde imediat.

„Trebuie să vin?”

„Nu. Ia-ți o pauză în această săptămână. Nu am mai făcut asta de mult timp.”

„Da, domnule procuror. Nu este nimic urgent, dar voi veni imediat dacă mă chemați.”

„Investigator Lee, trebuie să vii chiar dacă este ceva urgent.”

„…Bine.”

Mi-am băgat rapid o gură de orez în gură înainte ca buzele să mi se strângă. Nu mă puteam abține, luând în calcul ieșirea mea din parcul de joacă. În plus, era superiorul meu.

Deși mă simțeam puțin nervos mâncând singur cu el, am mâncat încet timp de 30 de minute și apoi am strâns împreună. În timp ce curățam masa cu un șervețel umed, s-a auzit o bătaie la ușă. Procurorul Joo s-a dus să deschidă.

„Da.”

„Procurorul-șef al Diviziei 1 le solicită tuturor celorlalți procurori să se prezinte o clipă.”

Privind peste umărul lui lat, am văzut că era vorba despre funcționarul administrativ al Procurorului-Șef al Diviziei Penale 1. Procurorul Joo a răspuns că a înțeles și m-a privit cu coada ochiului înainte de a părăsi biroul.

Am terminat de curățat singur. Acum trebuia să găsesc informații de contact legate de Oh Jahyun printre numerele de telefon înregistrate la stația de bază în ziua în care aruncaseră corpul.

Când voi termina asta?

Revizuirea înregistrărilor de pe camerele de supraveghere și a registrelor stațiilor de bază era cea mai lungă și obositoare sarcină. Am oftat ușor și am ieșit din birou, văzând un degetar albastru strălucitor pe biroul procurorului Joo. Imaginea cu el probându-mi degetarul mi-a venit în minte și m-am apropiat.

Dacă i-aș proba degetarul, aș putea înțelege ce gândea în timp ce stătea acolo în picioare?

Am verificat ca ușa biroului să fie închisă și am ascultat cu atenție dacă se auzea vreun zgomot afară. Biroul procurorului era în tăcere. Inima îmi bătea cu putere în timp ce îmi puneam degetarul pe degetul arătător. Era mai mare decât al meu. Îmi venea larg, așa că mi l-am pus pe degetul mare, dar tot era prea mare.

Mi-am probat degetarul pe fiecare dintre degetele mele. Îngrijorat că procurorul Joo s-ar putea întoarce înainte de vreme și ar putea observa căldura corporală de pe degetar, l-am pus înapoi pe birou.

Intenționam să mă întorc și să merg la locul meu. Cu toate acestea, nu am putut.

Incapabil să rezist unei atracții puternice, m-am întors la biroul procurorului Joo și am luat din nou degetarul.

Mi-a venit în minte imaginea degetelor lui lungi folosind acel degetar toată ziua și profilul lui în timp ce privea documente. La început, doar voiam să descifrez ce gândea în timp ce îmi atingea degetarul. Dar nu el, ci eu eram cel care zăcea neputincios sub capcana pe care eu însumi o întinsesem.

Momentul în care emoțiile noastre s-au ciocnit intens și senzația vârfurilor degetelor noastre atingându-se în birou au revenit în minte. Un roi de albine bâzâia în pieptul meu.

De data aceasta, am lăsat în cele din urmă degetarul și m-am întors la locul meu. Mi-am dus palma la obraz, care acum era înroșit.

De aceea nu mă pot concentra pe investigație.

Procurorul Joo nu ar fi putut simți același lucru atingându-mi degetarul. Dacă ar fi făcut-o, ar fi fost mai amabil și mult mai afectuos cu mine.

Întors la biroul meu, am pornit monitorul și mi-am fixat privirea pe ecran. Am lucrat cu procurorul Joo, care s-a întors de la Parchetul General, până la miezul nopții. Până atunci, eram atât de obosit încât abia îmi puteam ține ochii deschiși. Deși știam că nu voi putea dormi odată ce mă voi culca.

Procurorul Joo a întrebat despre progresul cazului:

„Aproape toată ziua ai stat așa. Ai găsit ceva?”

„Există un telefon de unică folosință care se termină în 1225. Activitatea lui este suspectă.”

„1225. Îl voi reține ca fiind Crăciunul.”

Urmându-i exemplul, și eu am memorat numărul de telefon de unică folosință ca fiind Crăciunul.

„Numărul 1225 este înregistrat pe numele unui rus, dar nu al cuiva care se află în prezent în Coreea. Stația de bază l-a detectat în noaptea în care au aruncat corpul lui Koryo-saram, și de asemenea în apropierea motelului. Cu o săptămână înainte ca bătrânul miner să se prezinte pentru a mărturisi. Nu există niciun registru al vreunui apel cu bătrânul, dar rezultă suspect.”

A reflectat asupra cuvintelor mele înainte de a răspunde.

„S-a găsit un telefon de unică folosință în ambele locuri. Se pare că investigatorul Lee a găsit ceva important. Așa cum era de așteptat, poliția este foarte bună la investigații. Întotdeauna reușesc să revizuiască datele; cred că nu s-ar fi putut termina într-o zi.”

Complimentul, cu care nu eram obișnuit, m-a făcut să mă înroșesc, ca atunci când îmi probasem pe ascuns degetarul. Mi-am plecat puțin capul.

„Vă mulțumesc, domnule procuror.”

„Dar Rusia apare din nou. Rusia.”

Asta m-a deranjat și pe mine. Procurorul Joo a lăsat declarația pe care o citea și s-a uitat la tavan.

„Un perforator, un Koryo-saram, un telefon de unică folosință înregistrat pe numele unui rus. Are Oh Jahyun vreo legătură cu Rusia? Investigatorul Lee a menționat că perforatoarele și șurubelnițele sunt armele preferate în Rusia.”

„Este adevărat, dar treaba cu Rusia ar putea fi o coincidență.”

„Vorbești serios?”

„…Nu, domnule procuror.”

„Atunci de ce spui așa ceva? Asta invalidează toate laudele.”

Spre rușinea mea, procurorul Joo chiar și-a dat capul pe spate înainte de a lua șoarecele. Văzând ecranul de oprire reflectat în fereastra din spate, mi-am oprit și eu discret calculatorul. În cele din urmă, ziua se terminase. Trecuse de miezul nopții, începuse ziua următoare.

Procurorul Joo s-a ridicat în picioare și și-a luat paltonul.

„Să coborâm împreună. Te duc eu.”

„Vă mulțumesc, domnule procuror.”

Deși lucram până târziu în fiecare zi, procurorul Joo întotdeauna rămânea puțin mai târziu decât mine, așa că aceasta era prima dată când ne întorceam împreună cu mașina lui.

Deși drumul era scurt, am intrat în mașină cu ușurare. Când procurorul Joo a pornit motorul, și-a pus mâna pe umărul meu pentru a-mi pune centura de siguranță. M-am tresărit. Procurorul Joo s-a încruntat ușor.

„Pune-ți centura de siguranță.”

„Da, domnule procuror.”

„Încă te tresari la o atingere atât de mică.”

„Este doar…”

Incapabil să găsesc o scuză și fără să vreau să fiu mai sincer despre unchiul meu, am schimbat subiectul în timp ce îmi puneam centura de siguranță.

„În ultimul timp nu m-ați mai invitat la un pahar după muncă.”

„Am dezvoltat o traumă din cauza comisionului cu înghețata.”

Modul lui de a vorbi îmi dădea dorința de a-i închide gura.

„Și te pricepi destul de bine să folosești un limbaj informal chiar și fără alcool.”

Următoarele sale cuvinte m-au făcut să vreau să sar din mașina în mers. Îmi doream cu toată forța ca el să uite incidentul din parcul de joacă, o rugăciune care greu s-ar fi împlinit.

Abia erau zece minute de mers pe jos, și am regretat că acceptasem să mă ducă. Mi-am întors capul și am privit pe fereastra întunecată. Procurorul Joo era suportabil când lucra, așa că lăsam garda jos în continuare.

În cele din urmă, mașina s-a oprit în fața rezidenței studențești, și mi-am plecat rapid capul spre el.

„Vă mulțumesc că m-ați adus, domnule procuror.”

„Ajungi la timp mâine.”

„…Astăzi am ajuns la timp.”

M-am simțit puțin jignit fiind certat pentru că ajunsesem la ora 8:45 dimineața, așa că am murmurat un mic protest.

„Investigatorul Lee pare să aibă o nemulțumire. Pot trece să te iau la 6:20?”

Știind că procurorul Joo era capabil de așa ceva, m-am tensionat. Ochii mi se mișcau necontrolat și, temându-mă de o mustrare mai mare, am fluturat rapid mâinile.

„Nu, domnule procuror. Voi ajunge în jur de ora 8 ca de obicei.”

„Așadar, ajungi cu 10 minute mai devreme. Mă plictisesc dacă nu am pe cine să cert.”

„Da, domnule procuror… Noapte bună.”

„Știi, investigator Lee, că lungești finalul frazelor când vrei să contrazici.”

„Da, domnule procuror…”

„Așa.”

Am simțit ca și cum mi s-ar fi uns miere pe buze din nou. Mi-am strâns buzele cu putere pentru a evita să lungesc cuvintele, iar procurorul Joo a schițat un ușor zâmbet, aproape imperceptibil.

Mi-am reprimat dorința de a-mi freca ochii, întrebându-mă dacă mi se păruse.

„Atunci intri. Somn ușor.”

„Da, domnule procuror. Dumneavoastră la fel.”

Ca de obicei, am privit cum mașina procurorului Joo dispărea pe alee înainte de a-mi ridica privirea spre cerul nocturn. Lumina strălucitoare a lunii se filtra, dar nu reușea să ascundă imensitatea neagră a universului. Până la răsărit, lumina lunii nu va fi capabilă să risipească acea întuneric impenetrabil.

Procurorul Joo avea dreptate. Nu puteam refuza cazul tatălui meu. Cu atât mai puțin când persoana care stătea lângă mine în același birou îl investiga.

Dacă atitudinea procurorului Joo față de mine s-ar fi schimbat radical astăzi ca răzbunare pentru neascultarea mea din parcul de joacă, i-aș fi refuzat oferta pentru a evita alte complicații. Nu aveam intenția să sap în trecut până când el nu a sugerat-o.

Cu toate acestea, Joo Taeseon nu se schimbase. Anxietatea mea de a merge la muncă fusese nefondată. Rămânea același ca întotdeauna.

Continua să facă comentarii mușcătoare și, deși îmi dădea mult de muncă, nu era din cauza a ce se întâmplase în parc. Chiar mi-a pregătit cina ca de obicei.

Nu mulți superiori și-ar fi putut păstra o asemenea stăpânire de sine în fața unui subordonat care îi răspundea folosind un limbaj informal.

În plus, cuvintele sale, după o noapte de reflecție, fuseseră convingătoare. Dacă exista o altă poveste ascunsă în cazul tatălui meu, eu eram singurul care putea coopera cu procurorul Joo pentru a descoperi adevărul.

În timp ce urcam scările clădirii de apartamente fără lift, i-am trimis un mesaj text:

„Voi participa la investigarea cazului pe care l-ați propus.”

După ce m-am dus și când eram pe cale să-mi usuc părul, mi-am verificat telefonul și am văzut că aveam un răspuns de la procurorul Joo:

„Oricum aveai de gând să o faci.”

„Încă sunteți convins că vinovatul este Oh Jahyun?”

„Nu-mi vine altcineva în minte. Nu este nevoie să-mi dai o lecție despre investigația de bază. Am ascultat cu foarte mare atenție predica investigatorului Lee data trecută.”

Mi-a venit în minte imaginea bărbatului cu aspect delicat care îmi aruncase bancnote la secție. Era greu de imaginat comițând o crimă, dar, pe de altă parte, nu părea să existe un alt suspect mai bun. Emana o dualitate neobișnuită, diferită de cea pe care o reflectau acțiunile sale.

Procurorului Joo i va fi fost de asemenea greu să înlăture impresia pe care i-o lăsase Oh Jahyun.

„Voi ține cont de rezultatele probei cu detectorul de minciuni a bătrânului miner care a afirmat că nu o cunoaște pe Oh Jahyun.”

„Fă ce vrei.”

Au sosit mai multe mesaje unul după altul:

„Funcționează somniferul?”

„A fost inconstant, în ultimul timp nu funcționează deloc.”

„Rezolvarea acestui caz este soluția.”

„Niciodată nu m-am gândit că s-ar putea vindeca, din moment ce era o afecțiune cronică.”

„Așa să fie?”

„Trebuie să fie așa. Nici eu nu pot dormi.”

Procurorul Joo nu putea dormi noaptea? De neimaginat.

Joo Taeseon părea cineva care putea dormi cât voia odată ce își propunea. Cineva care părea să aibă totul sub control. Chiar și el părea să aibă aspecte care îi scăpau de sub control.

„Somn ușor la noapte.”

„Dumneavoastră la fel, investigator Lee.”

Am rămas privind scurtul mesaj pentru un moment și, în cele din urmă, am luat uscătorul pentru a-mi usca părul ud.

📄

Am primit weekendul cu dorința de a avea două zile libere complete pentru prima dată după mult timp. Mi-aș fi dorit să fi dormit profund, dar, ca întotdeauna, m-am trezit la răsărit. Un oftat a scăpat de pe buzele mele de îndată ce am văzut ora 6:30 pe telefon. Încă o dată, nu reușisem să dorm nici măcar cinci ore la rând.

„Sunt atât de obosit.”

M-am așezat în pat, mi-am plecat capul și am căscat atât de tare încât mi s-au umplut ochii de lacrimi. M-am ridicat, m-am spălat pe față, m-am aranjat și, cum nu îmi era foame, am băut doar un pahar cu apă înainte de a mă culca din nou cu stomacul gol. Am luat mobilul și am verificat chat-ul fără sens, dar nu primisem niciun mesaj care să nu fie de la muncă în ultimul timp, cu excepția celor pe care le schimbase cu verișoara mea despre problemele mătușii mele.

Am decis să fac unele cumpărături online, ceva ce nici măcar nu puteam lua în calcul în timpul săptămânii pentru că eram foarte ocupat. Am ales și am comandat niște căni simple, pregătindu-mă pentru posibila vizită a procurorului Joo la apartamentul meu, iar apoi m-am întrebat ce voi face restul zilei. Deodată, șeful Song a luat legătura cu mine.

M-am gândit că ar putea fi ceva legat de muncă, dar a fost o invitație neașteptată:

„Investigator Lee, ți-ar plăcea să mănânci de prânz cu mine și să vedem filmul 'Contrabandiștii'? Am auzit că este bun și nu am cu cine merge.”

Șeful Song avea o personalitate bună și mulți prieteni, așa că nu m-am gândit că într-adevăr îi lipsea compania. Probabil doar era grijuliu. Mersesem la cinematograf singur, dar niciodată cu altcineva, așa că am fost recunoscător și m-am bucurat de invitație.

„Mi-ar plăcea foarte mult. Ce ți-ar plăcea să mâncăm la prânz?”

„Ce zici de gopchang?”

„Îmi pare rău. Nu știu cum se mănâncă gopchang. ㅠㅠ”

„E în regulă. Mulți oameni nu mănâncă gopchang. Este frig, ce zici de shabu-shabu sau gukbap?”

Răspunsul lui a fost mult mai cald decât cel al procurorului Joo, care sugerase naejangtang.

„Shabu-shabu sună bine.”

Am ales shabu-shabu, care îmi permitea să mănânc în ritmul meu, pentru că eram sigur că mi-aș fi ars cerul gurii dacă încercam să țin pasul cu șeful Song în timp ce mâncam gukbap.

Acum că mă gândesc, prima masă pe care am împărțit-o cu procurorul Joo a fost kongnamul gukbap. De asemenea am suferit de cerul gurii ars cu acea ocazie, dar în ultimul timp procurorul Joo mănâncă încet, ceea ce face ca mesele împreună să fie mai puțin stresante.

Așteaptă… Procurorul Joo nu ar fi grijuliu cu mine, nu-i așa?

Acel gând brusc m-a speriat și am clătinat din cap.

„Îți pierzi mințile, Lee Chaeha.”

Nu exista nicio cale ca procurorul Joo să fie atât de grijuliu cu mine.

Chiar și în timp ce vorbeam cu șeful Song, chipul procurorului Joo continua să-mi apară în minte. Era o problemă. Imaginea cu el probându-mi degetarul pe diferite degete și senzația strângerii sale puternice pe brațul meu în parcul de joacă au revenit în mintea mea cu totală claritate.

Observând chipul și acțiunile procurorului Joo, am simțit o dorință neexplicabilă de a fuma o țigară lungă și albă. Deși de obicei nu mă gândeam la asta.

Șeful Song, care locuia la etajul al cincilea, a bătut la ușa mea de la etajul al treilea la ora stabilită. I-am deschis cu bucurie și am ieșit. Eram entuziasmat să iau legătura cu un coleg în afara muncii și să-mi partajez timpul liber, așa că a trebuit să fac un efort pentru a părea natural.

Bineînțeles, nu mi-am făcut prea multe iluzii, din moment ce lucrurile puteau merge prost și puteau provoca neînțelegeri sau dezamăgiri. A aștepta prea mult de la ceilalți doar provoca mai multă durere. Procurorul Joo fusese singura persoană din viața mea care nu răspândise zvonuri și nu se distanțase de mine după ce aflase că eram fiul lui Lee Gilyeong.

Gândindu-mă la asta, m-am simțit cu adevărat recunoscător.

În timp ce mâncam salata pe care o serveau ca garnitură la restaurant, m-am gândit din nou la procurorul Joo. În ultimul timp, chipul lui nu-mi ieșea din cap, fie că eram acasă, fie că priveam seriale sau filme.

După prânz, am încercat să plătesc, dar șeful Song m-a oprit și aproape că mi-a smuls cardul. Apoi mi l-a arătat pe al său.

„Hei, eu ar trebui să plătesc fiind cel mai mare. Ce faci oferindu-mi cardul tău?”

M-am întrebat dacă păruseram impertinent, și de data aceasta obrajii mi s-au înroșit dintr-un motiv diferit. A-mi cere scuze prea mult sau a mă simți rușinat putea de asemenea să lase o impresie proastă, așa că mi-am ales cuvintele cu grijă.

„Niciodată înainte nu am plătit pentru o masă.”

„Bineînțeles. Am opt ani de când lucrez la Parchet.”

„A trecut atât de mult timp?”

„Da. Același mandat ca procurorul Joo. Deși eu sunt mai tânăr.”

„Trebuie să fi trecut examenul de admitere în magistratură imediat după absolvire.”

„Așa este. Singurul meu talent este să dau examene.”

Dacă era adevărat că singurul meu talent erau examenele, eram sigur că nu era cazul Șefului Song. Primind cardul și chitanța, și văzându-l zâmbind și mulțumind personalului, mi-am dat seama că adevăratul lui talent consta în altceva: sociabilitatea lui, abilitatea lui de a-i face pe oameni să se simtă confortabil și în largul lor. O abilitate pe care eu niciodată nu avusesem ocazia să o învăț.

Am mers la un cinematograf din apropiere cu mașina șefului Song. Era un mic cinematograf la ultimul etaj al unui mic centru comercial aproape de primărie. Șeful Song cumpărase deja biletele, așa că am insistat să cumpăr popcornul și Coca-Cola.

De îndată ce am intrat în sala întunecată a cinematografului, mi-am oprit mobilul și m-am apucat să privesc reclamele. Am început să împărțim popcornul, dar am regretat că cumpărasem o găleată mare în loc de două mici. Mâinile noastre se atingeau de fiecare dată când băgam mâna. Îmi dădea un fior, așa că am mâncat din ce în ce mai puțin popcorn pe măsură ce filmul avansa.

Aș fi încetat să mănânc popcorn dacă ar fi fost procurorul Joo? Chiar dacă mâinile noastre s-ar fi atins puțin?

Știam răspunsul, dar deliberat am evitat să-mi pun întrebarea. Dacă aș fi mers să văd un film cu procurorul Joo, aș fi fost prea nervos pentru a mă bucura din plin de el.

Când au apărut creditele finale, șeful Song a strâns găleata goală de popcorn și m-a întrebat:

„Ți-a plăcut? Ai râs tot timpul.”

„Da, a fost foarte distractiv. Este plăcut să te întorci la cinematograf după atât de mult timp.”

„Cred că este prima dată când te aud râzând.”

„De obicei nu râd mult.”

„Nu sunt multe lucruri de râs la Parchet.”

Șeful Song a răspuns cu indiferență și apoi a întrebat:

„Ne întoarcem atunci la dormitor?”

„Da, să o facem.”

M-am simțit puțin dezamăgit că trebuia să plec atât de curând.

Dacă nu mi-ar fi fost atât de frică de relațiile interpersonale, poate că aș fi sugerat să luăm un pahar, dar am ezitat, îngrijorat că aș putea face o greșeală sub efectul alcoolului. Datorită procurorului Joo, confirmasem că era posibil să vorbești informal cu superiorul tău fiind beat. O viață întreagă de experiențe în care lucrurile întotdeauna ieșeau prost când încercam să le leg prietenii cu prieteni sau colegi a influențat de asemenea.

Șeful Song a pornit muzica de îndată ce s-a urcat în mașină. Cântece vioaie și animate, probabil de la idoli ai momentului. I-am mulțumit scurt în timp ce ascultam acea muzică necunoscută și haotică.

„Îți mulțumesc pentru film și pentru prânzul de astăzi.”

„Cu plăcere. Ar fi trebuit să te contactez mai devreme și să te cunosc mai bine. Încă nu mi-am îndeplinit promisiunea despre tteokguk.”

„Prânzul a fost mai mult decât suficient.”

I-am mulțumit pentru amabilitate. Șeful Song a parcat mașina pe marginea drumului, aproape de dormitor.

„Trebuie să trec pe undeva, așa că te las aici mai întâi.”

„De acord. Îți mulțumesc pentru cursă.”

Mi-am plecat capul și am ieșit din mașină. Șeful Song chiar a coborât fereastra pasagerului, a zâmbit larg, și-a luat rămas bun din nou cu mâna și a plecat.

Am rămas acolo privind spatele mașinii, apoi mi-am băgat mâinile în buzunarele paltonului și am început să merg. Un zâmbet amenința să-mi apară pe față, așa că mi-am strâns buzele cu putere și am încercat să-mi calmez entuziasmul crescând.

Asta s-a mai întâmplat de mai multe ori.

Speranța niciodată nu-mi folosiseră la nimic în viață. Întotdeauna era mai bine să mențin așteptările scăzute.

Am ajuns la ușa apartamentului meu de la etajul al treilea, numărul 1, mai repede decât de obicei. Exact când eram pe cale să introduc parola, o mână fermă m-a apucat de cot din spate. M-am speriat atât de tare încât nici măcar nu am putut țipa. Am rămas încremenit ca o păpușă de lemn și m-au tras brusc.

Practic m-au atras spre brațele celeilalte persoane, și când am ridicat privirea, procurorul Joo Taeseon era chiar în fața mea. Am rămas cu gura căscată, mut, până când în cele din urmă am înțeles situația. Cu dificultate, am reușit să-i vorbesc.

„Ce faceți în apartamentul meu, domnule procuror…?”

„Ai spus că rămâi acasă în weekenduri. Pe cine ai cunoscut de te-ai întors cu acel zâmbet?”

Am încercat să-mi reprim zâmbetul, dar trebuia să se fi observat. Îmi era rușine că procurorul Joo îmi surprinsese tontorogăia și necontrolata speranță. Inconfortabil, mi-am mușcat buza inferioară și, ca întotdeauna, privirea lui s-a oprit pe buzele mele. Acea privire care mă făcea să înțeleg greșit lucrurile.

„Tocmai mă întorsesem de la un film cu șeful Song.”

„Șeful Song Haneul?”

Privirea lui pătrunzătoare a urmărit balustrada scării în jos, ca și cum ar fi verificat dacă șeful Song avea să urce până la urmă. Am clătinat din cap.

„Nu. Șeful Song avea alte treburi de rezolvat, așa că ne-am luat rămas bun acum un moment…”

Așa cum obișnuia să facă, m-a întrerupt la mijlocul frazei:

„Așa că de aceea aveai telefonul oprit. Un film, nu m-aș fi gândit. Mă întrebam dacă ai avut un accident cu fugă de la locul faptei și dacă ar fi trebuit să-l raportez.”

A vorbit fără să-mi dea drumul la încheietură, ținându-mă aproape. Prea aproape. Suficient de aproape încât să-i văd perii fini ai pielii.

După ce petrecusem toată ziua singur cu șeful Song, întâlnirea cu procurorul Joo m-a făcut să-mi dau seama cât de nervos mă punea când eram lângă el. Simțeam gâtul zvâcnind și palmele îmi transpirau cald. Uscăciunea din gură și gât era o adăugire demolatoare.

M-am obligat să vorbesc din nou.

„Mă așteptați?”

„Mai locuiește altcineva în această clădire în afară de tine?”

Procurorul Joo a răspuns ca și cum ar fi fost evident, dar erau mulți alți angajați care locuiau în rezidență, inclusiv șeful Song din biroul nostru.

Cu toate acestea, în loc să arăt evidentul, am întrebat ce voiam cu adevărat să știu.

„Ați așteptat mult timp?”

„Ce repede întrebi asta. Trebuie să te fi simțit foarte bine astăzi cu șeful Song. Nu este ușor să te văd zâmbind.”

„Nu a fost incredibil de distractiv, dar…”

„Intră și odihnește-te. Eu plec acum.”

„Ce? Nu intrați?”

În cele din urmă, procurorul Joo mi-a dat drumul. Mă doare încheietura unde mă strânsese.

Odată eliberat, m-a invadat un impuls ciudat de a mă agăța de hainele lui.

„E în regulă. Starea ta bună va dispărea dacă vorbești cu mine.”

„Nu, nu este…”

„Expresia ta deja s-a împietrit. Nu-ți face griji, intră.”

Procurorul Joo mi-a înmânat o pungă de plastic neagră pe care o ținea și s-a îndreptat spre scări. Am luat-o din reflex. Era evident că mă aștepta, dar pleca fără să intre. Confuz și anxios, i-am strigat în timp ce se îndepărta.

„Domnule procuror, dacă m-ați fi contactat în avans…”

„Ai spus că vei fi la rezidența studențească tot weekendul.”

„…”

„Cred că deja ți-am dedicat suficient timp astăzi, așa că ne vedem luni.”

Fără măcar să mă privească, procurorul Joo a răspuns sec și a dispărut rapid pe scări în jos.

Întorsătura neașteptată a evenimentelor m-a lăsat perplex. Ttastând parola la încuietoarea vechii clădiri, o mie de gânduri m-au invadat, provocându-mi neliniște.

Ar fi trebuit să-l urmăresc? Ar fi trebuit să-l rețin mai mult timp?

Mi-am sprijinit geanta crossbody de piele, pe care întotdeauna o purtam cu mine, de perete și m-am îndreptat spre chiuvetă. Am așezat punga de plastic neagră pe care mi-o dăduse procurorul Joo pe blat și i-am verificat conținutul. Înăuntru erau pâinea soboro și canelés pe care i le cumpărasem în dimineața de după ce îi dădusem o bună certare, cafeaua lui obișnuită de la birou și… înghețată cu aromă de lapte.

Încet mi-am întins mâna și am luat înghețata cu aromă de lapte. Punga era moale, înghețata complet topită. Era iarnă, chiar și în interiorul clădirii, trebuia să fi durat câteva ore până să se topească complet. Cel puțin două.

Câte ore m-a așteptat?

În cele din urmă, ceva a făcut clic.

Mi-am scos rapid telefonul din buzunarul paltonului și l-am pornit. A fost prima dată când scurtul interval dintre apariția siglei operatorului pe ecranul negru și încărcarea ecranului de pornire mi s-a părut atât de lent. Ar fi trebuit să-l pornesc imediat după film, dar uitasem.

Așa cum era de așteptat, a apărut un mesaj de la procurorul Joo:

„Investigator Lee, nu te afli la rezidența studențească. Telefonul tău este oprit. Contactează-mă de îndată ce vezi acest mesaj.”

„S-a întâmplat ceva?”

Erau două mesaje. Așa cum dedusesem din înghețata topită, erau de acum două ore și o oră, respectiv.

Să văd confirmarea orei mele estimate m-a pus puțin, nu, foarte anxios, și mi-am mușcat buza inferioară. A-l face pe procurorul Joo să aștepte a fost mai mult decât neplăcut; m-a amețit. În plus, nu venise din motive profesionale. Dacă acesta ar fi fost cazul, chiar dacă l-ar fi deranjat că nu mă putea găsi, ar fi intrat și ar fi explicat motivul vizitei sale.

Dacă m-aș fi întâlnit mai întâi cu procurorul Joo astăzi, aș fi putut petrece timpul cu el așa cum am făcut cu șeful Song, mâncând de prânz și privind un film?

Înfruntarea oportunității pierdute, care îmi scăpase ca nisipul printre degete, mi-a provocat o neliniște insuportabilă. Când eram cu procurorul Joo, simțeam o dorință irepresibilă de a scăpa. Dar apoi, întors acasă, singur, dădeam târcoale în pat toată noaptea, gândindu-mă la el, ca în oricare altă noapte.

Cum nu făcusem aranjamente prealabile, așteptarea fusese în întregime responsabilitatea procurorului Joo. El o știa, dar nu m-a certat și nici nu s-a supărat pe mine; pur și simplu a plecat.

M-am jucat din nou cu punga de înghețată moale.

Înghețata mea preferată cu aromă de lapte.

Îngrijorarea procurorului Joo, întruchipată în mesajul „S-a întâmplat ceva?”, a rămas în mintea mea.

„Mă îngrijora că ai putea face vreo imprudență. Este un râu în drum spre rezidența ta, știi? Mulți oameni mor pe acel pod.” Îmi aminteam perfect cuvintele sale din ziua de după discuția noastră din parc. Se îngrijora constant de acele lucruri, în ciuda aparenței sale, din cauza profesiei sale, care îl expunea la atâtea incidente și accidente?

Am strâns punga moale de înghețată, încercând să-mi calmez inima accelerată. Cu toate acestea, imaginarea procurorului Joo așteptându-mă ore în șir pe scările clădirii, plin de îngrijorare, a devenit insuportabilă.

În clipa în care răbdarea mea, abia conținută, s-a frânt ca o frânghie veche roasă de un arc, picioarele mele deja se îndreptau spre ușă. Am început să cobor scările și apoi am luat-o la fugă spre strada principală. Mașina procurorului Joo trebuia să fi plecat de mult. Respirația mea, care mi se blocase în gât, s-a ridicat în mici bufeuri albe.

Taxiurile erau rare în orașul Danhyeon, așa că nu am avut de ales decât să iau autobuzul. În timp ce marile roți se mețineau aproape de casa procurorului Joo, emoțiile mele tremurânde s-au intensificat, crescând din ce în ce mai mult.

Nu te duce. Lasă-l să plece.

Capul meu îmi spunea asta, dar inima mea, fără margini ascuțite care să-i frâneze impulsul, continua să bată.

Îmi aminteam perfect adresa procurorului Joo. După ce lucrasem mult timp în investigații, memorarea acelor numere devenise un obicei. Mă îngrijora că îmi vor împiedica intrarea principală, dar din fericire, un rezident a intrat exact când eu ajungeam, ceea ce mi-a permis să trec fără probleme.

„Etajul al cincisprezecelea, nu-i așa?”

Am simțit o furnicătură în vârfurile degetelor și pe piele, ca și cum s-ar fi transformat în inima mea, bătând cu putere când apăsam butonul.

În cele din urmă am rămas în fața ușii procurorului Joo, dar pentru o vreme nu m-am aventurat să bat la ușă. Am rămas acolo încremenit, ca o fantomă, privind numărul apartamentului, și atunci, cu degetele palide, în cele din urmă am bătut. Știam că dacă procurorul Joo îmi va percepe sentimentele, turnul pe care cu atâta efort îl construisem s-ar fi putut prăbuși, dar nu puteam controla beția emoțiilor mele.

Totul fusese din cauza înghețatei cu aromă de lapte topită.

Procurorul Joo a deschis ușa rapid. Continua cu costumul deschis pe care îl purta înainte, ca și cum nu s-ar fi schimbat.

„Ce este.”

A părut puțin surprins de apariția mea bruscă. L-am privit și am spus cu fermitate:

„Dacă aș fi știut că veniți, nu aș fi ieșit.”

„Ai venit până aici să-mi spui asta? Nu mă interesează dacă tu și șeful Song cochetați. Nu-mi pasă dacă ieșiți împreună sau nu.”

Am simțit că avea să-mi trântească ușa în nas. Am vorbit din nou, cu urgență:

„Îmi amintesc tot ce ați spus în acea zi când eram beat.”

Am văzut cum și-a strâns degetele în jurul clanței ușii, și degetele lui s-au făcut albe.

Procurorul Joo nu ar fi trebuit să uite. Știam și eu să interoghez, știam să scot adevărul de la ceilalți. La fel ca el.

„Ce ai vrut să spui cu asta?”

Cu toate acestea, deși eram o investigatoră cu o înfățișare dură, interiorul meu era fragil și vocea îmi tremura când vorbeam.

Aceasta a fost o miză. Ceva ce nu ar fi trebuit să fac.

Am făcut un alt pas înăuntru. Dacă mesajele subtile pe care le perceputisem nu erau autentice, dacă interesul lui pentru mine era doar pentru a se folosi de mine în investigație, m-aș fi îndepărtat.

Dacă s-ar fi întâmplat asta, m-aș fi retras, prefăcându-mă că nu trecusem linia, ca și cum niciodată nu ne-am fi privit din acea graniță difuză dintre profesional și personal. În definitiv, el ar fi continuat să vrea să profite de mine. Aceasta era singura mea carte.

„Spuneți-mi, domnule procuror.”

„Ce este ce vreți să faceți?”

Cu toate acestea, a rămas în tăcere, privind fix spre mine cu ochii lui întunecați pentru o lungă bucată de timp. Privirea lui, pierdută în abis, era la fel de adâncă ca adâncimile oceanului din care nu puteam scăpa.

Procurorul Joo în cele din urmă și-a deschis buzele încet:

„Astăzi mi-am epuizat toată răbdarea așteptându-te. Când am aflat că te simțeai bine cu șeful Song, chiar am folosit o parte din rezerva mea de mâine, așa că sunt și mai puțin răbdător decât de obicei. Bineînțeles că știu că este vina mea pentru că nu te-am contactat înainte de a veni. Așa că am plecat, dar de ce ai venit? Ș-i…”

„…”

„…Nu aveam niciun motiv să ne întâlnim astăzi. Pentru ce am mers atunci?”

De data aceasta, a făcut un pas spre mine, fără a da drumul ușii deschise. Degetul lui mi-a atins mâna inertă. Era incontestabil intenționat. Nu mai puteam ignora prefăcuta lui indiferență.

De data aceasta, nu m-am clintit. Am simțit în tăcere bătaia din vârfurile degetelor unde mă atinsese. Am înghițit în sec pentru a masca uscăciunea din gât și i-am susținut privirea.

Buzele lui, de o formă delicată, s-au întredeschis încet.

„Vreau să spun că nu știu de ce ți-am făcut asta…”

Și-a plecat puțin capul, până când buzele lui aproape mi-au atins fruntea. Vocea lui, proaspătă și rezonantă ca o peșteră adâncă, mi-a mângâiat încet pielea.

„Dar știu de ce.”

Abia mi-am menținut pleoapele deschise în timp ce îl priveam pe procurorul Joo.

„Știi de ce ai venit aici?”

„…Da.”

„…Atunci nu ar fi trebuit să o faci. Te străduiești mult să-ți gestionezi viața profesională. Nu sunt multe lucruri care pot înrăutăți mai mult o relație superior-subordonat decât asta.”

„Și eu o știu.”

„Ar fi trebuit să te abții, așa cum obișnuiești să faci. În special astăzi.”

Degetele care abia atinseseră vârfurile degetelor mele acum îmi țineau mâna. Umerii mi s-au cutremurat de surpriză, dar nu m-am îndepărtat. Am rămas nemișcat, cu capul plecat, și el m-a făcut să intru.

„Dacă pleci, întoarce-te și pleacă chiar acum. Ți-am spus deja, răbdarea mea s-a epuizat.”

Chiar și eu, care obișnuiam să tremur în interior și să simt frică, dar care întotdeauna reușeam să răspund, de data aceasta nu am putut vorbi. Îmi era frică. Pentru că, așa cum a spus el, era evident că asta va strica totul și ne va arunca spre cel mai rău deznodământ posibil.

Rațiunea mea, observând limita dintre intrare și coridor, pragul argintiu sub picioarele mele, îmi spunea că nu trebuia să trec acea linie. Dar emoțiile mele, din golul și singurătatea celeilalte părți, voiau să facă un pas, să intru în interiorul haotic și poate sălbatic. În cele din urmă, m-am lăsat ghidat de mâna procurorului Joo și am pus un picior înăuntru.

L-am privit, incapabil să-mi ascund roșeața din obraji, iar privirea lui, de obicei rece chiar și când era supărat, era diferită. Adâncimea privirii sale intime era arzătoare, ca și cum ar fi urmat să mă ardă.

Când un cadavru se confruntă cu flăcări intense, rămâne cu linii roșii orizontale în ochi. Am simțit ca și cum acele linii roșii aveau să apară în ochii procurorului Joo, și de asemenea într-ai mei.

„Astăzi nu am de gând să fiu amabil cu tine. Nu știu cum să fiu. Și nu pot fi așa cu tine.”

A adăugat, ca și cum ar fi mestecat cuvintele:

„M-am abținut prea mult timp pentru a fi amabil.”

„…Ce veți face?”

Vocea mea, abia o șoaptă, era tremurândă și casantă. Am vrut să-l întrebuințez dacă litera purpurie de pe pieptul meu era motivul pentru care nu putea fi amabil cu mine, dar nu m-am aventurat să întreb.

Procurorul Joo a părut să-și strângă dinții.

Buzele lui mi-au atins lobul și urechea, provocându-mi fiori. Acele buze de la care întotdeauna îmi fusese greu să-mi feresc privirea, fie că fuma sau vorbea cu mine, în cele din urmă îmi atingeau pielea.

Mi-a șoptit la ureche, respirația lui caldă umplându-mi canalul auditiv:

„Voi face ca o violare.”

Încă o dată, sângele cald a început să se scurgă sub picioarele mele.

„Intră dacă nu te deranjează.”

Am simțit că tot sângele îmi scăpa din corp și pielea mea a palidizat de frică.

Da, chiar dacă Joo Taeseon era un om drept, chiar dacă era cineva pe care îl respectam și îl admiram în secret de mult timp, o relație cordială cu el era imposibilă.

Știam că asta se va întâmpla. Cu adevărat te așteptai la cuvinte frumoase și la o mărturisire?

Mi-am apăsat vârfurile degetelor transpirate pe palmele mâinilor mele cu suficientă forță încât să las semne de unghii în formă de semilună.

Dacă procurorul Joo ar fi fost capabil să fie amabil cu mine, nu m-ar fi tratat așa cum a făcut-o la muncă. Întotdeauna mi s-a părut ciudat că părea să vrea să mă atingă constant, să împărțim o țigară, să-mi muște degetul mare când eram beat și întins, și totuși, să se mențină atât de rece…

Și bine? Te vei arunca în brațele lui oricum?

Viața m-a întrebat.

Am răspuns intrând complet.

Linia rece argintie a rămas în spatele meu, tremurând pe spatele meu.

📄

Ușa s-a închis în spatele meu cu o lovitură puternică.

„Se pare că îi sunt mult mai pe plac investigatorului Lee decât mă așteptam.”

„…Așteptările mele nu erau atât de diferite de ale dumneavoastră, domnule procuror. Am crezut că dumneavoastră v-ați putea controla.”

Nu-mi dădusem seama că aș fi trecut acel prag, incapabil să-mi controlez propriile sentimente. Suportasem și depășisem multe situații grele. Adaptarea la mediul de muncă fusese maxima mea prioritate.

Dar digul, construit cu meticulozitate, nu a putut suporta greutatea apei sărate care se spărgea constant de valuri, și s-a prăbușit din cauza micului orificiu creat de înghețata topită.

Voiam să-l întrebuințez dacă și eu îi plăceam.

„Dar nu vi se întâmplă la fel și dumneavoastră, domnule procuror?”

„Ei bine… nu știu dacă pot pune o etichetă atât de dulce setei mele.”

Degetele lui groase m-au apropiat de talie, fețele noastre atât de aproape încât nasurile noastre aproape se atingeau. Deodată, am rămas fără aer și mi-am plecat capul. Era ca și cum aerul din jurul procurorului Joo era lipsit de oxigen, îngreunând respirația, iar inima îmi bătea cu putere, fără a-și putea îndeplini funcția.

Greutatea lui s-a lăsat încet peste mine, împingându-mă înapoi puțin câte puțin. Încă purtam pantofii, iar peretele de la intrare mă împiedica să dau înapoi. M-a atras spre el, mâna lui liberă ținându-mi bărbia.

„Deschide gura. Îți voi arăta o avanpremieră a ce urmează.”

Strângerea lui s-a intensificat și, fără a mă putea opune, mi-am întredeschis buzele supus.

În cele din urmă avea să mă sărute?

Mi-a dat capul pe spate și mai mult, a privit fix întunericul gurii mele și, atunci, incredibil, a scuipat înăuntru.

Ochii mi s-au deschis uimiți privind chipul lui deasupra al meu.

„Ah…”

Am simțit saliva procurorului Joo picurând pe gâtul meu, dându-mi seama că promisiunea lui de a „face ca o violare” nu erau doar cuvinte goale. Afirmația lui de a nu cunoaște bunătatea, de a nu vrea să fie amabil cu mine, trebuia de asemenea să fie adevărată.

Credeam că sunt pregătit, dar evenimentele au fost imprevizibile. Simțind că îmi urcă căldura în ochi, i-am apucat încheietura ca pentru a-l opri. Nu voiam să schimb salivă cu procurorul Joo în acel mod, așa că, deși știam că mai devreme sau mai târziu va trebui să înghit, m-am agățat de el, reținându-i saliva în gură. Lui nu i-a păsat și a lăsat-o să continue să picure.

Mâna care îmi ținea bărbia s-a mutat spre obrazul meu. Procurorul Joo, văzându-mă refuzând să înghit, a ordonat:

„Înghite.”

El continua să fie superiorul meu, chiar și când dădea ordine ca acesta.

„…Investigatorul Lee nu ascultă. Să fie pentru că nu suntem la birou?”

M-am gândit că mă va obliga să închid gura. Dar, contrariu la ce mă așteptam, buzele procurorului Joo le-au acoperit pe ale mele fără ezitare. Degetele mele, care îi înconjurau încheietura groasă, și-au pierdut puterea și s-au eliberat.

Acelea erau buzele la care întotdeauna le aruncasem priviri furate la birou. În clipa în care mi-am dat seama că în cele din urmă le atingeau pe ale mele, fiecare nerv din corpul meu, de la degetele picioarelor până la creștet, s-a tensionat.

„…Mmm… eh…”

Buzele noastre s-au presat ca și cum ar fi fost zdrobite de greutatea noastră combinată. Limba lui arzătoare s-a introdus fără ezitare, revendicând interiorul umed.

În cele din urmă îl sărutam pe procurorul Joo. Obrajii mei, bineînțeles, ardeau. Dar emoția intensă pe care o anticipasem nu și-a găsit locul, copleșită de intensa și arzătoarea intimitate. Doar căldura sufocantă era așa cum mi-o imaginasem.

Când și-a mișcat limba, a produs un sunet apos în gura mea, deja plină de salivă. Deși știam că mai devreme sau mai târziu va trebui să înghit, am ezitat, reticent în a-i bea saliva, și am îndurat încă o vreme.

Cu toate acestea, când procurorul Joo mi-a atins limba îmbibată de salivă, nu am mai putut suporta. Excitația a făcut să se adune și mai multă salivă, umplându-mi gura până la refuz. Respirația îmi era întretăiată. În clipa în care limba lui groasă a puns adânc, ca și cum ar fi vrut să-mi invadeze gâtul, atingând sensibila membrană mucoasă, nu am mai putut rezista și am început să înghit.

„Oh…”

Senzația lichidului cald alunecând pe gâtul meu a fost intensă. Odată ce am înghițit, nu am mai putut opri, gâfâind și înghițind saliva rămasă. Și pentru asta, a trebuit să-i sug limba.

Mâinile mele tremurânde se agățau de gâtul lui, prinzându-se de el. În timp ce îi sugeam limba, îi beam saliva și luptam să respir, el pur și simplu se bucura de suferința mea, fără a-mi oferi ajutor.

Poate a fost tensiunea, dar deja mă simțeam epuizat. Când strângerea mea s-a slăbit, s-a eliberat, mi-a ridicat mâinile și mi le-a prins de perete cu o mână.

Puteam simți clar prezența dură a erecției sale pe corpul meu. Simplul contact a fost de ajuns pentru a-i percepe mărimea, și corpul meu a tremurat ușor. Era enorm. Simțeam ca și cum o sticlă de apă sau ceva similar mă presa.

S-a frecat de mine cu indiferență și încet și-a separat buzele. Un fir subțire argintiu de salivă a unit buzele noastre umede înainte de a se rupe.

„Se pare că îți place să bei salivă. A ta este de asemenea dură.”

„Asta nu este, eh…?”

Procurorul Joo și-a frecat corpul de al meu și m-a sărutat din nou.

Respirațiile noastre se amestecau cu intensitate. În cele din urmă puteam simți căldura corpului său, dar acest al doilea sărut nu a fost deloc blând. Limba lui groasă a pătruns adânc, mișcându-se ca și cum ar fi vrut să mă devoreze. Spre deosebire de înainte, când își introdusese subtil limba pentru a mă obliga să înghit, de data aceasta îmi provoca mucoasele, fără a-mi da ocazia să o fac. Fie intenționat sau nu, de fiecare dată când încercam să înghit, își introducea limba atât de adânc încât nu-mi puteam mișca bine gâtul și trebuia să deschid gura și mai mult.

„Eh… eh…”

Simțeam gâtul blocat și îmi lipsea aerul. Am încercat să-l îndepărtez, agitând mâinile, dar nu am reușit să mă eliberez de mâna care mă țintuia de perete. A-l depăși pe procurorul Joo în forță fizică era imposibil de la început.

Am vrut să-mi înghit saliva care mă depășea. Am încercat să-i sug limba invazivă, dar doar am reușit să mă agăț mai mult de el, incapabil să o beau așa cum se cuvenea. Procurorul Joo părea expert în acest tip de săruturi agresive, iar eu, stângaci, nu am putut cu el.

„…Eh, eh…?”

În cele din urmă, saliva s-a scurs, picurând pe bărbia mea. Împreună cu saliva, au început să scape suspine.

„Ah…”

În timp ce eu începeam să salivez, el m-a apropiat mai mult, dându-mi capul pe spate. Ca și cum ar fi încercat să mă asfixieze, mi-a supt buzele gâfâinde și mi-a mușcat vârful limbii. Am tresărit de durere, dar pierdut în sărutul intens, nu am putut reacționa și mâna mea, acum liberă, s-a agățat din nou de cămașa lui albă.

Cum aveam capul dat pe spate, saliva care se depășea a început să se scurgă pe bărbia mea spre ureche. Caldă și gâdilatare. Ca un șarpe care se târăște. În clipa în care lichidul lipicios s-a adunat în urechea mea, degetele care îmi țineau bărbia au început să urmărească încet urma umedă spre ureche. Urmând acel drum rușinos de umed, degetul lui a ajuns la urechea mea și a alunecat în canalul plin de salivă.

Apoi, a început să-și miște încet degetul dintr-o parte în alta, ca și cum mi-ar fi acoperit interiorul urechii cu salivă. Producând un sunet de stropire. Mai tare decât sunetul apos de dinainte, când scuipase în gura mea și mă sărutase.

„Ah, eh…”

„Asta îți place de asemenea.”

De fiecare dată când degetul lui se mișca, sunetul umed îmi stimula tot corpul. Contactul umed răsuna în urechea mea, buzele mele s-au întredeschis și suspine au scăpat involuntar ca și cum corpul meu era devorat. Nu o știam. Că astfel de sunete umede mă vor excita.

„…Domnule procuror, eh…?”

„Ei bine, dacă nu ai fi un pervers, nu ai fi venit aici. Nu ai fi intrat după ce am spus că o voi face ca o violare.”

Sunetele umede din urechea mea m-au slăbit. M-am sprijinit de el căutând sprijin, iar procurorul Joo s-a încruntat ușor. Îi displăcea expresia feței mele agățate de el?

Mi-a scos paltonul rapid și l-a aruncat neglijent înăuntru. Cu forță m-a apucat de braț și m-a rotit chiar acolo, la intrare. Apoi a încercat să-mi descheie pantalonii.

Întrebându-mă dacă într-adevăr avea de gând să o facă acolo, mi-am întins mâna disperat și i-am apucat încheietura.

„Domnule procuror, aici nu, să mergem în pat…”

Am implorat, vocea mea abia o șoaptă.

Credeam că procurorul Joo simțea ceva pentru mine. Era intimidant și adesea mă certa la muncă, dar erau de asemenea momente în care mă trata cu intimitate.

Dar în cele din urmă, nu a fost nicio șansă să-i plac. Pur și simplu simțea o dorință pe care eu nu o puteam înțelege. După sărutul de la intrare, după înfruntarea realității situației noastre, nu am putut răspunde cu aceeași siguranță ca la birou. Spre deosebire de muncă, vocea mea s-a stins treptat.

„Ce grad de afecțiune ar trebui să-i arăt partenerului meu sexual?”

Vocea lui rece, care venea din spate, continua să fie ca o lamă ascuțită. Vârful ascuțit, nuanțat de albastru, mi-a străpuns inima înroșită.

Partener sexual…

Mă așteptam la ceva similar, dar să-l aud pe procurorul Joo definind relația noastră în acel mod mi-a apăsat pieptul. Sprijinit de perete, mi-am afundat fruntea arzătoare în braț și m-am obligat să vorbesc.

„Asta nu este tot…”

„De ce? Oare te gândeai că voi fi un fel de sponsor? Dându-ți bani pentru cheltuieli, ajutându-te să avansezi? Aș putea să o fac, dar atunci nu ar trebui să-ți ascult cererile.”

Balanța emoțiilor noastre, cântărită în funcție de pozițiile noastre respective, s-a înclinat și mai brusc decât când luaserăm în calcul rangurile noastre profesionale. Mâinile mele, înroșite și tremurânde dintr-un amestec de excitație și frică, se agitau necontrolat. Mă pregătisem pentru un scenariu diferit, dar asta era greu de îndurat.

„…Nu, nu este asta… este prima mea dată.”

Atingerea lui bruscă a încetat. O tăcere inconfortabilă s-a așternut între noi.

„…Ce?”

Vocea lui, care venea din spate, suna puțin nervoasă.

„Este prima mea dată… Voiam să o fac… în pat.”

Mi-am strâns umerii, incapabil să-l privesc, și mi-am plecat capul. Ca întotdeauna, puteam simți privirea lui pătrunzătoare țintuită pe spatele meu.

„Dacă vom fi parteneri, așa cum ai spus, atunci pot cere asta, nu-i așa?”

Mi-am reprimat crescânda senzație de mizerie și am continuat, cu vocea tremurândă:

„Să fim parteneri, nu sponsori… Niciodată nu am încercat să obțin ceva fără să mă străduiesc. Ș-i cu atât mai puțin de la dumneavoastră.”

„Niciodată nu ai mai făcut-o înainte?”

Am dat din cap în semn de încuviințare. Procurorul Joo și-a scos rapid pantofii și m-a apucat brusc de mână. Mi-am scos pantofii în grabă și l-am urmat în dormitor.

Înainte de a putea asimila bine camera, m-a împins pe pat, s-a așezat în genunchi între picioarele mele și mi le-a desfăcut cu forța. Degetele lui, fără ezitare, mi-au scos bluza subțire de tricot. Nu am avut timp să simt rușine pentru că aveam pielea goală în fața lui. Buzele lui mi-au atins gâtul imediat, și limba lui arzătoare mi-a parcurs liniile pielii, făcând corpul meu să tremure sub el.

„Eh, uh…”

Limba lui lată și plată îmi lingea repetat gâtul, ca și cum ar fi lins o bomboană sau o înghețată. Îmi sugea pielea subțire, mi-o mușca cu dinții și șoptea ca un suspin, cu o înjurătură pe care nu obișnuia să o folosească.

„Păcat… ar fi trebuit să fac asta mai devreme.”

„Ce…”

„Ar fi trebuit să te culc și să te mușc până când pielea ta era în carne vie.”

„…Eh…”

Mi-a mușcat gâtul și a coborât. Când limba lui a ajuns la pieptul meu, urmărindu-mi clavicula, rușinea m-a făcut să-mi întind mâna pentru a-l opri, dar mi-a apucat brațul și mi l-a imobilizat.

Procurorul Joo nu a permis rezistență. Aveam partea inferioară a corpului prinsă sub el și, cu brațele imobilizate, mă simțeam neputincios și speriat. Dar eu eram cel care mersese la casa lui, eu cel care intrase, așa că mi-am mușcat buza inferioară, încercând să rezist.

Privind în jos, i-am văzut buzele perfecte închizându-se în jurul mamelonului meu, și m-am răsucit de rușine.

„Nu, n-nu… eh… Domnule procuror…”

În timp ce limba lui arzătoare îmi mângâia mamelonul, sugându-l și lingându-l repetat, degetele de la picioare mi s-au strâns. Senzații necunoscute m-au făcut să plâng.

Dar nu am plâns. Deși corpurile noastre erau împletite, relația noastră nu părea diferită de cea de superior și subordonat, așa că mi-am reținut lacrimile care îmi izvorau. Părea hotărât să-mi lingă nu doar gâtul și pieptul, ci tot corpul. Își mișca limba de-a lungul curbei degetelor sale, adâncind-o în pielea delicată dintre ele, absorbit în a-mi linge pielea. Corpul meu se încălzea oriunde mă atingea. Mi-am ridicat privirea spre chipul lui în timp ce îmi sugea degetele, mușcându-mi buza dar fără a putea reține suspinele care îmi scăpau.

„Eh… așa…”

„Îți place la nebunie să fii atins cu limba. Se pare că ai multe perversiuni, investigator Lee. Corpul tău tremură.”

Nici eu nu știam că îmi va plăcea să-mi fie supte degetele. M-am excitat și mai mult decât când îmi sugea pieptul, cu limba tremurând.

În cele din urmă mi-a dat drumul degetelor, după ce le-a supt suficient timp cât să mă tem că se vor umfla. S-a urcat peste mine și și-a lăsat fermoarul pantalonilor în jos. Fără să-mi dau seama, m-am tensionat și am înghițit în sec cu dificultate.

Mâna lui groasă i-a scos încet penisul. Ochii mi s-au deschis mari, șocat să-i văd erecția, similară unei arme. Putea o ființă umană să fie atât de mare?

Procurorul Joo a presat vârful penisului său pe buzele mele. Amețit, nu am putut reacționa; l-am privit fix cu ochii mari deschiși, în timp ce el mă privea cu un zâmbet relaxat. Era prima dată când îi vedeam bine chipul de când începuserăm să ne sărutăm, și faptul că era un zâmbet mi-a apăsat inima.

„Chiar dacă este prima ta dată, nu ar trebui să înțelegi deja ce înseamnă asta?”

A apucat trunchiul penisului său și a lovit vârful de buzele mele închise de mai multe ori.

„Ar trebui să o forțez? Asta e ce am spus că voi face.”

Simțind că îmi urcă căldura în obraji, mi-am deschis buzele și în cele din urmă am înțeles. Eram întins pe spate și mă întrebam dacă aș putea practica sex oral în acea poziție, dar el a așezat cu dibăcie vârful pe buzele mele întredeschise.

Simplul fapt de a-i avea glandul gros în gură a fost copleșitor, și am tușit. În plus, mărimea lui m-a obligat să deschid gura atât de mult încât m-am speriat puțin gândindu-mă la cum voi arăta.

„Suge-l încet.”

„Mmm…”

Mi-am plecat puțin capul în sus, l-am observat cu mai multă atenție și l-am mângâiat cu limba. Procurorul Joo a făcut o strâmbătură și a lăsat să scape un suspin adânc.

„Nu-ți fie atât de frică și nu te lăsa păcălit. Este ca o violare, dar asta este consensual.”

I-am supt vârful, cu privirea plecată. Privind în jos, puteam vedea trunchiul gros al penisului său în gura mea, ceea ce era intimidant, dar privitul procurorului Joo mă punea și mai nervos. Complet prins între picioarele lui, care mă înconjurau, i-am supt penisul erect repetat. I-am lins suprafața netedă a glandului cu limba. Din fericire, nu s-a mișcat el mai întâi, profanându-mi gura.

„Așa… atunci nimeni nu ți-a dat drumul pe față niciodată?”

Glandul era greu de supt și nu încetam din tușit. Am dat din cap în semn de încuviințare, tușind, și l-am privit. Și-a mușcat buza ușor și apoi mi-a dat drumul. Am simțit că penisul lui pătrundea puțin mai mult și un suspin a scăpat de pe buzele mele.

„Eh… hmm…”

„Te-ai distrat astăzi cu șeful Song?”

Nu înțelegeam de ce aducea subiectul deodată, și ochii mei, plini de lacrimi, s-au deschis mari. Degetele lui lungi și subțiri mi-au atins obrazul umflat.

„Vreau să-i demonstrez șefului Song că în cele din urmă mi-ai supt pulea. Că buzele tale frumoase sunt înfășurate în jurul penisului meu, limba ta mișcându-se obscen.”

„…Uf, eh…”

„Adevărul este că nu mi-a plăcut cum te-a privit acel imbecil. Nici cum l-ai privit tu pe el.”

Membru lui dur s-a afundat brusc în adâncul gâtului meu. Am simțit o strângere puternică în gât.

Pieptul mi s-a agitat când procurorul Joo și-a scos penisul și a apropiat vârful de fața mea ca și cum ar fi fost pe cale să ejaculeze. Instinctiv mi-am închis pleoapele, gândindu-mă că avea să ejaculeze pe fața mea, dar am auzit un oftat și vârful a alunecat între buzele mele tremurânde.

Procurorul Joo a avertizat:

„Nu înghiți, lasă-l în gură. Îl vom folosi pentru a-ți futu fundul.”

„…Eh…”

„Cum este prima ta dată, presupun că să-ți dau drumul pe față este prea mult. Ar trebui să primești sperma în gură sau în fund mai întâi.”

„Uh, uh… ugh…”

„Nu fi timidă, privește-mă în față.”

Abia am reușit să-mi ridic pleoapele tremurânde și i-am susținut privirea. Apoi, doar cu vârful în gura mea, procurorul Joo a început să se mângâie. Era ca și cum s-ar fi masturbat în timp ce mă privea în față.

„Continuă să privești până când îmi dau drumul. Abia mă pot abține să nu ți-o bag pe gât.”

Mișcările mâinii sale au devenit mai rapide și mai grele. Ochii lui întunecați mi-au parcurs chipul în timp ce eu îi sugeam vârful penisului.

„Căcat.”

„Eh, uh…”

Curând, un lichid lipicios a început să se verse în gura mea. Un gust amar mi-a inundat limba. Privirea lui, languidă din cauza orgasmului, s-a oprit pe chipul meu.

„Fii sincer, investigator Lee. Se simte bine? În cele din urmă să faci sex cu mine?”

Degetul lui arătător lung mi-a atins obrazul în timp ce eu tremuram, strângându-și sperma.

„Se poate să nu fie așa cum ți-ai imaginat. Dar întotdeauna m-ai privit ca și cum ai fi urmat să înnebunești indiferent cum te-aș futu.”

I-am făcut un gest de încuviințare încet. Sincer vorbind, este posibil să-i fi adresat acea privire. Așa că nu puteam nega.

Felația a fost umilitoare și degradantă, chiar perversă și grea, dar nu era cel mai rău scenariu pe care mi-l puteam imagina. Cel puțin el era peste mine, observându-mă ca și cum m-ar fi explorat.

Trecând eu însumi linia, cel mai rău scenariu posibil ar fi ca procurorul Joo să-și schimbe părerea la jumătatea actului. Să oprească totul și să decidă să mă părăsească în loc să se implice profund. Și să-l împingă pe Lee Chaeha dincolo de limitele sale.

Dând din cap în semn de încuviințare, procurorul Joo a părut să se excite, trecându-și mâna prin păr cu nervozitate înainte de a-și scoate încet penisul, care începea să se înmoaie. Amintindu-mi instrucțiunile sale, mi-am menținut buzele strâns închise. Lichidul din gura mea amenința să se reverse.

„După ce voi meționa în tine, data viitoare voi meționa pe fața ta. Vreau să-l întind pe pielea ta. Uneori, investigator Lee… pare că vei dispărea.”

Cuvintele lui erau de neînțeles. Nu am putut găsi nicio legătură cauzală între senzația de a dispărea și faptul de a-mi întinde spermă pe piele.

Mai întâi s-a dezbrăcat, apoi m-a întors și mi-a scos pantalonii și lenjeria intimă care îmi rămăseseră. Palma lui mi-a parcurs încet curba feselor. Mâna lui mare mi-a mângâiat și explorat corpul, de la partea posterioară a coapselor până la interior, gambe, călcâie, degete de la picioare și unghii. Dacă nu ar fi fost cele de dinainte, ar fi fost o mângâiere tandră.

„Oh…”

Textura aspră a palmei sale pe pielea mea mă excita. Suficient cât să mi se facă pielea de găină și să mă facă să suspin.

Îmi strângea și elibera repetat pielea de pe partea posterioară a coapselor, fără a ajunge să mă rănească. Cum pielea mea era sensibilă, îmi imaginam că apăreau și dispăreau semne roșii de degete.

Greutatea lui a căzut peste spatele meu, și vocea lui caldă și familiară a ajuns la urechile mele. Mi-a mângâiat obrajii, umflați de la reținerea salivei și a spermei. Apoi și-a așezat palma sub buzele mele, care abia reușeau să rețină toate fluidele.

„Scuipă-l.”

Încet am lăsat ca sperma să se scurgă printre buzele mele. Gustul ei amar deja mă invadase, impregnându-mi limba.

Mi-am scos greutatea de pe spate și procurorul Joo a împrăștiat lichidul peste intrarea mea închisă, separând o fesă. A fost umilitor, dar nu puteam aștepta mângâiere de la procurorul Joo. Trebuia să o îndur singur, ca întotdeauna.

Brațele și umerii îmi tremurau ca și cum aveau să se prăbușească. Degetele lui, fără multă grijă, au bâjbâit casual un loc care niciodată înainte nu fusese atins. Ca și cum toate acestea nu ar fi însemnat nimic pentru Joo Taeseon. Nu a fost ușor să-mi rețin lacrimile care amenințau să izbucnească.

În clipa în care un deget s-a introdus, m-a invadat un brusc impuls de a mă opri, și mi-am întins mâna disperat spre spate, căutând brațul procurorului Joo și apucându-l. Mi-am întors capul.

„Domnule procuror, putem termina aici astăzi? Putem continua data viitoare…”

M-a privit, cu chipul străduindu-se să mențină o expresie senină, cu o privire neobișnuit de distorsionată. Și-a plecat capul și a lăsat să scape un ușor oftat.

„…Dacă pleci acum, nu va exista o dată viitoare.”