CAPITOLELE 7- 8

POP Canal 7

Prima lună de muncă la Parchet a fost foarte aglomerată și deodată a venit luna ianuarie. Am împlinit douăzeci și nouă de ani odată cu noul an, dar nu i-am dat o mare importanță.

Astăzi am mâncat la prânz cu șefa de secție Song Haneul. Șefa de secție Song, dându-și seama de izolarea mea în sucursala din Danhyeon, a început să-și facă mai multe griji pentru mine. Mâncam la prânz împreună ori de câte ori puteam, iar în zilele în care mâncam cu alți colegi, adesea îmi aducea cafea. Eram obișnuit să mănânc singur și nu aveam nevoie de acest tip de atenție, dar m-a impresionat profund să am un coleg care să se gândească la mine.

Șeful de secție Song și cu mine am mers la un restaurant de baekban aproape de birou, o schimbare binevenită în comparație cu cafeteria obișnuită. Procurorul Joo avea o întâlnire pentru prânz cu alți procurori, așa că nu ne-a însoțit.

Din aceea noapte în care am împărțit soju în pojangmacha, adesea ne găseam într-o atmosferă subtilă de fiecare dată când privirile noastre se încrucișau. Din când în când, încă îmi atingea degetele și îmi ținea mâna când avea nevoie să-mi vorbească. Eu continuam să tresar, dar cu mai puțin dramatism decât înainte. Și adesea îmi aminteam privirea lui în timp ce mă observa lângă patul meu.

A sosit mâncarea. Distrat, am apucat bolul de orez argintiu cald și aproape că mi-am ars degetele. Nu a fost o arsură gravă, dar m-am agățat de un pahar de apă rece, încercând să alinez arsurile. Șeful de secție Song, luând o bucată din mâncarea sa, a întrebat:

„Investigator Lee, ați petrecut Anul Nou cu familia dumneavoastră?”

„Nu, nu am părinți. L-am petrecut singur.”

„Oh, îmi pare rău.”

„E în regulă. A trecut destul de mult timp de când au decedat.”

„Și eu l-am petrecut singur pentru că nu am părinți. Oare dacă aș fi știut; am fi putut să ne adunăm și să mâncăm tteokguk împreună.”

„Ah, da? Și dumneavoastră ați fost la rezidența studențească de Anul Nou, șefule de secție?”

„Da. Voi pregăti tteokguk și te voi invita să vii într-o zi.”

A fost o ofertă foarte amabilă. Mi-am retras degetele, deja reci, de la paharul de apă și am luat o lingură de orez.

„Investigator Lee, este greu de tratat cu procurorul Joo?”

Întrebarea șefului de secție Song m-a făcut să mă simt inconfortabil și m-am uitat în jur. Restaurantul nu era plin, mesele erau aproape goale și nu se vedea niciun alt angajat al sucursalei. După ce am verificat, am răspuns în șoaptă:

„Nu cred că există procurori îngăduitori, așa că nu e nicio problemă.”

„Am auzit zvonuri că procurorul Joo era exigent și dădea mult de muncă înainte de a ajunge la sucursala din Danhyeon, dar lucrând cu el, m-am gândit că nu era adevărat. Cu toate acestea, văzând cum lucrați dumneavoastră, investigator Lee, se pare că zvonurile erau adevărate.”

Era inevitabil ca ceilalți să observe situația mea. Eram singurul din Parchet care primea constante mustrări și nu puteam pleca de la muncă la timp. Ieri m-au chemat la birou și m-au certat sever. Deodată am simțit un oarecare resentiment față de procurorul Joo, dar am încercat să-mi păstrez calmul.

„Încă sunt nou în această muncă. Cred că se va îmbunătăți odată ce mă voi obișnui.”

„Cu toate acestea, în ultimul timp ți-a repartizat multe cazuri importante, investigator Lee. Cred că încearcă să te învețe mai mult pentru că te apreciază.”

Întotdeauna amabil, șeful de secție Song a oferit interpretarea cea mai binevoitoare. Dar eu eram pus la încercare constant pentru că eram fiul lui Lee Gilyeong și din cauza agendei secrete a procurorului Joo. Cuvântul „apreciază” mi se părea nepotrivit. Era inconfortabil pentru că nu-i puteam spune adevărul șefului de secție Song.

Șeful de secție Song a înghițit o bucată mare de bulgogi și a vorbit:

„Și se pare că procurorul Joo a avut o impresie foarte bună despre dumneavoastră, investigator Lee, când ați început să lucrați împreună. Cred că i-a cerut în mod specific șefului Tak să vă aleagă ca investigator al său.”

„Șefului Tak?”

„Procurorul Joo lucrează în Prima Divizie Penală, dar nu se înțelege bine cu șeful diviziei. Se pare că apelează la șeful Tak când are nevoie de ajutor. Șeful Tak îl consideră pe procurorul Joo ca pe un fiu și îl iubește ca pe un fiu.”

Așa cum era de așteptat, șeful de secție Song nu părea să știe cum să vorbească de rău despre alții pe la spatele lor.

După prânz, am cumpărat cafea și ne-am întors la Parchet. Procurorul Joo, văzându-mă intrând cu șeful de secție Song, mi-a adresat o altă privire destul de severă. Nu mai puteam să o ignor; privirea lui era întotdeauna așa.

În această săptămână mă certaseră și mă mustraseră mult, ceea ce m-a făcut nervos, dar am încercat să mă arăt senin. Dacă îmi percepea frica, probabil că ar fi fost și mai implacabil.

Mi-am spălat dinții, m-am întors la locul meu și am găsit un mesaj de la procurorul Joo:

„Ți-a plăcut prânzul cu șeful de secție Song?”

„Da, domnule procuror.”

Am răspuns sec, iar procurorul Joo nu a mai răspuns după ce l-a citit. Neliniștit, i-am trimis un alt mesaj:

„Era un loc unde se mânca baekban, era bun. Să mergem împreună data viitoare.”

„Ce onoare.”

Mi-am mușcat buza inferioară și am eliberat-o. L-am privit pe procurorul Joo; era cu spatele la fereastră, cu chipul imperturbabil în timp ce foia documente ca de obicei. Nu am știut dacă se pregătea pentru o altă mustrare, așa că am revizuit inutil de două ori mai mult raportul interogatoriului pe care îl terminasem dimineața.

Cu toate acestea, problema nu a apărut de la procurorul Joo, ci din dosarul pe care l-am deschis exact înainte de a pleca de la muncă. Era un caz nou repartizat.

L-am ales pentru că dosarul era mai subțire decât altele, gândindu-mă că l-aș putea revizui rapid și aș putea pleca devreme pentru o dată. Acuzația era „conducere sub influența alcoolului”.

În documentul pe care poliția îl trimisese cu o recomandare de netrimitere în judecată, m-am întâlnit din nou cu numele lui Oh Jahyun, directoarea unui cazinou și fiica cea mică alungată din Grupul Osong.

Vinerea trecută, la ora 2 după-amiaza, Oh Jahyun și-a izbit mașina de peretele de sticlă al unei cafenele în timp ce conducea sub influența alcoolului. Din fericire, nu au existat victime, dar daunele au fost considerabile. Cu toate acestea, cazul a fost clasat cu recomandarea de neîncepere a urmăririi penale. Ceva a eșuat în timpul testului de alcoolemie, ceea ce a făcut imposibilă trimiterea în judecată.

Am sunat imediat la secția de poliție din Danhyeon.

„Bună ziua, detectiv Ma. Sunt investigatorul Lee Chaeha de la Prima Divizie Criminală a biroului din Danhyeon. Ce faceți?… Da, vă sun în legătură cu cazul lui Oh Jahyun pentru conducere sub influența alcoolului, care a fost trimis astăzi.”

De îndată ce s-a menționat numele „Oh Jahyun”, o privire pătrunzătoare, ca o lamă ascuțită, s-a îndreptat spre mine. Am ridicat privirea să văd cine era. Era procurorul Joo Taeseon, bineînțeles. Șeful de secție Song și asistentul legal Noh erau absorbiți în munca lor, cu capul plecat.

Privirea lui, de obicei pătrunzătoare, se simțea deosebit de intensă. Degetele lui lungi au împins documentul pe care îl citea spre colțul biroului. M-am întrebat dacă ar fi trebuit să-l consult înainte de a suna la poliție, dar cum cazul fusese trimis cu recomandarea de neîncepere a urmăririi penale, m-am gândit că mă pot ocupa eu însumi.

Detectivul de la celălalt capăt al liniei părea clar inconfortabil cu apelul meu. Era același detectiv cu care mă întâlnisem la spital în ziua autopsiei domnului Kim. Detectivul în care procurorul Joo nu avea încredere.

„Am citit documentele și spun că nu o putem trimite în judecată pe Oh Jahyun pentru că a existat o încălcare de procedură în timpul testului ei de alcoolemie.”

„Da, agentul de circulație a uitat să-i ceară lui Oh Jahyun să-și clătească gura înainte de a sufla în alcooltest. Un test fără clătire constituie o abatere de procedură, așa că nu poate fi folosit ca probă într-un proces. De aceea am trimis-o cu recomandarea de neîncepere a urmăririi penale. Nu este prima dată când gestionăm cazuri de conducere sub influența alcoolului.”

În ciuda faptului că se produsese o abatere de procedură, detectivul Ma s-a arătat prea încrezător în loc să regretat.

„Și eu am cunoștință despre un caz în care s-a dat un verdict de nevinovăție din cauza omiterii procedurii de clătire. Înțeleg de ce ați trimis-o cu o recomandare de neîncepere a urmăririi penale, având în vedere că a existat o încălcare de procedură. Cu toate acestea, sun pentru că lipsesc probe despre circumstanțele care au înconjurat testul de alcoolemie al lui Oh Jahyun.”

„Ce probe?”

„Dacă testul s-a făcut în mașină, ar trebui să existe înregistrări de pe camera de bord; dacă a fost la secție, înregistrări de pe camerele de supraveghere; iar dacă a fost la spital, cel puțin declarații ale martorilor. Am nevoie să confirm că a existat o abatere procedurală pentru a putea gestiona cazul…”

„Ce? Vreți probe video? Spuneți că am mințit că am uitat să-și clătească gura? Dacă ne-a scăpat, ne-a scăpat. De ce sunați să întrebați asta dacă suntem ocupați? Nici măcar nu este o infracțiune violentă.”

Reacția detectivului Ma a fost disproporționată. Bineînțeles că orice alt investigator ar fi acceptat pur și simplu raportul poliției și ar fi închis cazul fără a prezenta acuzații. Dar eu eram meticulos în investigațiile mele, și chiar dacă l-aș fi lăsat să treacă, procurorul Joo nu ar fi făcut-o. M-ar fi certat că nu am solicitat probe poliției.

„Nu, nu mă îndoiesc de poliție, doar am nevoie să revizuiesc toate probele. Am nevoie să confirm că a existat o abatere procedurală pentru a putea prezenta documentele procurorului cu o opinie de neîncadrare.”

„La ce parchet lucrați dumneavoastră?”

„La parchetul lui Joo Taeseon. Dar ce procuror este, acesta nu este punctul…”

În timp ce vorbeam, s-a auzit o lovitură secă, ca și cum procurorul Joo ar fi bătut în biroul său cu degetele. L-am privit din nou. Era o privire care părea să nu se fi îndepărtat de mine de la începutul apelului. Când privirile noastre s-au întâlnit, mi-a făcut un semn cu degetul și a spus:

„Dă-mi telefonul.”

„Eh? De acord. Un moment, detectiv. Vă voi pune în legătură cu procurorul Joo Taeseon.”

I-am înmânat telefonul și l-a luat imediat. Am închis receptorul în tăcere.

Privind în jurul meu, i-am văzut pe asistentul legal Noh și pe șeful de secție Song, care, simțind atmosfera ciudată, mă priveau cu ochii mari. Păreau niște cerbi speriați. Era de înțeles; chipul procurorului Joo, de obicei imperturbabil chiar și când mă certa sau interoga suspecții, devenise teribil de sombru.

Procurorul Joo și-a rotit scaunul spre fereastră cu telefonul în mână, ca pentru a-și ascunde chipul de restul biroului.

M-am întrebat dacă chipul lui era crispai, spre deosebire de obicei.

„Detectiv Ma, personalul meu a făcut vreo cerere nerezonabilă?”

Nu i-am putut vedea expresia, dar vocea lui era mai rece decât vântul de la răsărit.

„Nu, domnule procuror, nu este așa. Am spus că am făcut o greșeală de procedură, nu este prea mult să cerem și video-ul? Credeți că am mințit? Cum este posibil să nu avem încredere unii în alții fiind colegi investigatori?”

Vocea detectivului Ma era atât de tare încât o puteam auzi chiar și fără receptor. Atunci mi-am dat seama că procurorul Joo trebuia să fi auzit tot ce spusesem.

„Dumneavoastră ați prezentat documentele cu o recomandare de neîncepere a urmăririi penale fără nicio probă, și în loc să vă cereți scuze, țipați la personalul meu? Sugerați să derulăm procedurile legale bazându-ne pe conexiuni personale, ignorând procedura?”

„Nu, domnule procuror, nu este asta…”

„Dacă reacționați așa la o cerere legitimă, cum să nu am îndoieli în privința dumneavoastră, detectiv Ma?”

Vocea procurorului Joo, întrerupându-l pe detectiv, era atât de dură. Era o răceală pe care nu o mai auzisem niciodată, deși adesea mă chema în biroul lui să mă certe. Sinser vorbind, nu mă așteptam ca procurorul Joo să se înfurie atât de mult apărându-mă. Să-mi văd superiorul protejându-mă mi-a produs o senzație ciudată. Mă doare pieptul și simțeam gâtul strâns. Am înghițit în sec cu dificultate.

„Unde s-a făcut exact testul de alcoolemie?”

„La secție. Este doar atât…”

Vocea detectivului Ma, acum stinsă, a devenit neauzibilă. După o lungă serie de scuze, procurorul Joo s-a întors spre mine, cu telefonul încă în mână. Privirea lui pătrunzătoare m-a străpuns, deși nu făcusem nimic rău.

„Investigator Lee, există vreun registru că poliția a făcut un alt test de alcoolemie sau o analiză de sânge ulterior?”

„Nu s-a făcut niciun alt test de alcoolemie, dar s-a luat o probă de sânge trei zile mai târziu. Cu toate acestea, nivelul de alcool era zero, din moment ce trecuseră trei zile…”

Procurorul Joo a ridicat mâna, întrerupându-mă. Supus, am tăcut.

„Când v-ați dat seama de greșeala de procedură, ar fi trebuit să faceți imediat un alt test de alcoolemie sau o analiză de sânge. Are vreun sens să se facă trei zile mai târziu? Toate documentele pe care le pregătește investigatorul Lee se prezintă pe numele meu. Cereți-vă scuze personalului meu chiar acum și trimiteți probele.”

Procurorul Joo mi-a înmânat telefonul și a lăsat să scape un oftat adânc. Când am ridicat receptorul, detectivul Ma și-a cerut scuze cu o promptitudine surprinzătoare.

„Vă cer scuze, investigatorule. Am fost atât de ocupat în ultimul timp încât mi-am pierdut cumpătul pentru o clipă.”

Trebuia să fi fost intimidat de procurorul Joo.

„Nu este nicio problemă, trebuia să fiți ocupat. Înțeleg.”

„Voi trimite datele prin e-mail acum.”

„Da, vă mulțumesc.”

După ce am încheiat apelul, o tăcere adâncă s-a așternut peste birou. Mai multe notificări au apărut pe chat-ul departamentului. Era vorba despre grupul de chat al personalului biroului procurorului Joo, din camera 512.

Șeful de secție Song a scris: „Ar trebui să plecăm devreme astăzi. Este mai bine să nu fim prinși în focul încrucișat când procurorul este binedispus.” Asistentul legal Noh a scris: „Of, Doamne! Se pare că procurorul Joo îl adoră pe investigatorul Lee. Dar procurorul nostru Joo este atât de chipeș încât chiar și când este supărat, pare o scenă de film.” Aproape că am râs pentru că eram de acord cu ea.

Procurorul Joo era întotdeauna amabil și respectuos cu asistentul legal Noh, așa că era natural ca ea să-l vadă cu ochi buni. Ciudată era viziunea mea idealizată, care rămânea intactă în ciuda mustrărilor zilnice. Încă credeam că era un bun procuror.

„Se pare că lucrătoarei sociale Noh îi place mai mult de procuror.”

Am răspuns evaziv și m-am întors să revizuiesc cazul lui Oh Jahyun când am primit un mesaj de la procurorul Joo:

„Este amuzant? Păreai să zâmbești adineauri.”

„Nu, nu zâmbeam.”

Pentru a nu o implica pe lucrătoarea socială Noh în asta, am negat.

„Credeam că nu ai mândrie, zâmbind după ce un detectiv ți-a lipsit de respect.”

„E în regulă, s-a rezolvat deja. Vă mulțumesc că m-ați susținut.”

Poate răspunsul meu l-a liniștit, din moment ce procurorul Joo mi-a vorbit direct în loc să comunice prin mesaj.

„Investigator Lee, anunță-mă când detectivul va trimite video-ul. Să-l vedem împreună.”

„Da, domnule procuror.”

Era un ordin, deși trecuse deja ora de închidere. M-am resemnat să aștept e-mailul detectivului Ma în loc să merg acasă.

Nu aveam nicio idee când îl va trimite detectivul Ma. Am luat un alt dosar care îmi fusese repartizat.

Șefa de secție Song și lucrătoarea socială Noh s-au ridicat în picioare, privind cu milă spre mine. În timp ce lucrătoarea socială Noh își îmbrăca paltonul, a spus:

„Domnule procuror, nu-l puneți pe investigatorul Lee să muncească prea mult? Când se va căsători așa? Trebuie să meargă acasă să aibă întâlniri.”

„Investigator Lee, ai prietenă?”, a întrebat procurorul Joo, ca și cum și-ar fi amintit deodată ceva.

Auzind acea întrebare, și eu m-am întrebat deodată. Dacă procurorul Joo avea prietenă. Zvonurile din birou spuneau că nu, dar nu exista nicio certitudine în acest sens.

„Nu.”

„Te gândești să te căsătorești?”

„Nu, încă nu…”

În timp ce răspundeam în șoaptă, procurorul Joo i-a zâmbit angajatului Noh. Era o expresie amabilă pe care rareori mi-o arăta, un gest pe care angajatul Noh obișnuia să-l folosească în biroul nostru.

De aceea, lui Joo Taeseon i s-a atribuit descrierea ridicolă a unei personalități amabile și calde. Sursa zvonurilor false care circulau în sucursala din Danhyeon era asistentul social Noh Seonhui.

„Nu are niciuna, așa că nu-ți face griji și mergi acasă, lucrătoare socială Noh.”

„Mă îngrijorează mai mult că nu o face. Atunci cel puțin dați-i să mănânce înainte de a-l pune la muncă, domnule procuror. Plec.”

„Și eu plec, domnule procuror. Ne vedem mâine.”

De îndată ce ușa s-a închis în urma lucrătorului social Noh și a șefului de secție Song, procurorul Joo a spus abrupt:

„Nu cred că vei putea să o faci nici mai târziu.”

„…E în regulă. Nu am de gând să mă căsătoresc. Așa cum ați spus, domnule procuror, antecedentele mele nu sunt bune.”

„La început am crezut același lucru, dar acum cred că nu vei putea din cauza personalității tale ciudate. Acea formă rigidă și sarcastică în care vorbești.”

Intenția mea era să fiu puțin sarcastic, dar ca el să observe și să-mi atragă atenția imediat… recunoștința pe care o simțeam pentru apărarea sa împotriva detectivului Ma s-a spulberat ca un fulg de nea într-o mână caldă. Nu ar fi trebuit să mă las atins.

Mi-am spus mie însumi să am răbdare. Mi-am amintit încă o dată că, printre cei care puteau citi litera purpurie pe pieptul meu, procurorul Joo era relativ decent.

Îmi actualizam căsuța de primire în timp ce revizuiam materialele investigației, întrebându-mă dacă în sfârșit voi putea pleca înainte de ora 8 seara, când în sfârșit a sosit e-mailul detectivului Ma.

„Domnule procuror, video-ul este aici.”

„Merg eu.”

O umbră s-a apropiat și s-a oprit lângă biroul meu. Când a mers, colțul cravatei sale mi-a atins ușor obrazul. Am simțit o senzație de arsură, așa că mi-am atins obrazul înainte de a reda video-ul.

Prima scenă o arăta pe Oh Jahyun, în stare de ebrietate, fiind ajutată să intre în secție de un agent. Agentul care îi făcea testul de alcoolemie a pus paharul de apă pe birou și i-a cerut lui Oh Jahyun să sufle în aparat.

Am lăsat să scape un ușor oftat.

„Este ca și cum ar fi făcut-o dinadins.”

„Mulți oameni scot bani din cazinouri.”

Am observat acțiunile lui Oh Jahyun în tăcere.

„…Investigator Lee, chiar este beată?”

Procurorul Joo s-a aplecat spre monitor și cravata lui mi-a atins din nou obrazul. Mi-am frecat zona cu mâna înainte de a răspunde.

„…Aveți dreptate. Este ciudat.”

După ce a suflat în alcooltest, Oh Jahyun s-a urcat pe biroul din secție ca și cum ar fi fost euforică. Aparența ei elegantă și vârsta ei, care părea de vreo 50 de ani, făceau ca comportamentul ei să fie și mai ciudat. A țipat emoționată, a dat din picioare și apoi a sărit de pe birou ca și cum ar fi vrut să zboare. Părea complet ieșită din minți.

Procurorul Joo m-a apucat de umăr cu putere. Am simțit ca și cum o rafală de aer cald mi-ar fi parcurs umărul, surprins. De ce îmi creștea temperatura de fiecare dată când mă atingea? Când am ridicat privirea, simțind căldura extinzându-se până la degete, am văzut buzele lui atractive curbându-se într-un zâmbet lent.

„Investigator Lee. Nu crezi că Oh Jahyun consumă droguri?”

„Ah…”

Acum că menționa asta, chiar că părea așa. În timp ce lăsam să scape un oftat moale, privirea procurorului Joo s-a oprit pe buzele mele.

Deodată, am simțit impulsul de a-mi acoperi buzele cu mâna. Privirea lui mi-a provocat acea senzație. Poate că totul a fost produsul imaginației mele.

Reprimând impulsul, am răspuns:

„Aveți dreptate. Se pare că și ei îi tremură degetele.”

„Avem nevoie de acel sânge.”

Se referea la proba de sânge a lui Oh Jahyun, cea luată trei zile mai târziu. Echipa de criminalistică a secției ar fi analizat doar concentrația de alcool din sânge, nu și pe cea de droguri. Procurorul Joo a redat video-ul, privind fix spre Oh Jahyun în timp ce scăpa de sub control și apoi izbucnea în hohote de râs.

Am întins mâna să iau telefonul.

„Voi lua legătura cu secția imediat și le voi cere să aducă proba de sânge. Redeschidem investigația împotriva lui Oh Jahyun pentru acuzații de droguri?”

„Nu, o vom închide cu o recomandare de neîncepere a urmăririi penale. Nu se vor prezenta acuzații din cauza unei abateri de procedură în timpul testului de alcoolemie.”

„…Eh?”

„Au uitat de clătirea bucală.”

„Dar… putem decide să nu o trimitem în judecată după ce vedem rezultatele analizei de sânge. Dacă a consumat droguri, o putem acuza de încălcarea Legii privind Controlul Stupefiantelor…”

„Voi retrage plângerea împotriva lui Oh Jahyun, așa că nu discuta.”

Procurorul Joo s-a întors să plece la biroul său. Atunci, de data aceasta, m-am ridicat și i-am apucat mâna.

Era prima dată când eu luam inițiativa, și m-am tresărit și eram pe cale să-mi retrag mâna când procurorul Joo a strâns-o cu mai multă putere. Contactul ciudat a făcut ca venele degetelor mele să zvâcnească ca și cum ar fi fost inima mea. Am tremurat, dar nu m-am îndepărtat; aveam ceva de spus.

„Domnule procuror, încă putem decide să nu o trimitem în judecată după analiza de sânge.”

„Investigator Lee, îți amintești sugestia mea despre cârdășie?”

„…Nu am uitat-o.”

„Atunci, să începem astăzi. Să dăm ca închis acest caz cu o decizie de neîncadrare și să profităm de slăbiciunea lui Oh Jahyun. Sângele fără îndoială va arăta urme de droguri.”

Nu era ceva ce procurorul Joo pe care îl cunoșteam ar fi spus. Pentru a acoperi o infracțiune de droguri…

Dacă am face asta… am mai aduce vreodată subiectul în discuție?

„Cred că există un motiv pentru decizia dumneavoastră, domnule procuror. M-ați pus la încercare pentru că aveți un caz pe care vreți să-l investigați în profunzime și aveți nevoie de ajutorul meu. Așa că, dacă mi-o explicați într-o formă pe care să o înțeleg, voi urma instrucțiunile dumneavoastră.”

„Investigator Lee, trebuie să-mi urmezi instrucțiunile chiar dacă nu le înțelegi. Puterea de acuzare este a mea și nu am nevoie de permisiunea ta. Oare nu știi asta?”

„…O știu foarte bine. Dar nu ați putea să mi-o explicați ca să o înțeleg?”

Procurorul Joo și-a strâns buzele până au format o linie subțire. Conflictul s-a reflectat în ochii lui, dar nu a ezitat.

„Pentru a-i povesti totul investigatorului Lee, am nevoie de mai multe probe. Din fericire, astăzi am obținut sângele lui Oh Jahyun ca prima piesă, dar a doua încă urmează să vină.”

„……”

„Nu vreau să-i explic totul investigatorului Lee.”

Superiorul meu refuzase clar. Mi-am mușcat buza inferioară.

De acord, voi face ce mi se spune.

„Am înțeles.”

„Dacă înțelegi, mergi chiar acum la secția din Danhyeon și obține proba de sânge a lui Oh Jahyun în loc să suni. Ar fi mai bine să-l supraveghezi pe Baek Yeongjun, favoritul tău, pentru a te asigura că nu manipulează sângele. Așa cum ai văzut cu apa în timpul testului de alcoolemie, secția din Danhyeon nu este ca majoritatea secțiilor cinstite.”

„Mă voi asigura că voi revizui eticheta cu atenție.”

Am slăbit strângerea pe mâna lui. De îndată ce i-am dat drumul, procurorul Joo și-a ridicat-o pe a sa. A rămas privind la degetele sale, deschizându-le și închizându-le, înainte de a se întoarce la biroul său.

Procurorul Joo a scos o pungă de probe din dulap, și-a învelit cheile mașinii în ea și mi le-a aruncat. Ca și mai înainte, din reflex, am prins obiectul care zbura.

„Ia mașina mea. Este la etajul al doilea al parcării subterane.”

„Da, domnule procuror.”

Mi-am îmbrăcat paltonul și eram pe cale să deschid ușa când m-am întors. Părea că va fi deja trecut de ora 9 seara chiar și după ce mă voi întoarce de la secție, și probabil voi mai avea de făcut comisioane cu sângele lui Oh Jahyun, așa că m-am gândit că o întrebare în plus nu va strica.

„Domnule procuror, dacă drogul pe care l-a folosit Oh Jahyun este Philopon, există posibilitatea să fie același drog pe care îl transporta domnul Kim?”

Drogul pe care îl transporta domnul Kim era de asemenea Philopon.

Procurorul Joo m-a privit fix, ca și cum ar fi vrut să-mi străpungă inima cu privirea.

„Te-am ales bine.”

A răspuns în acel mod și și-a plecat capul. Am închis ușa și am plecat.

Am intrat fără să anunț la secția din Danhyeon și am obținut o probă de sânge a lui Oh Jahyun de la agentul de serviciu. Agentul s-a arătat puțin nedumerit de prezența mea, dar m-a însoțit la departamentul de criminalistică de la etajul al doilea. Din fericire, Baek Yeongjun nu era de serviciu în acea zi.

După ce i-am arătat sângele procurorului Joo, i l-am predat unui membru al personalului din divizia de criminalistică pe care îl cunoșteam personal. Acest lucru a fost posibil pentru că angajatul lucra până târziu. În cele din urmă m-am întors la biroul procurorului la ora 11 noaptea.

Cu toate acestea, mă îngrijora mai mult cum se gestionau lucrurile decât oboseala în sine.

„Domnule procuror, este bine să facem lucrurile în acest fel? Trimiterea sângelui la divizia de criminalistică nu a fost o cerere formală. Când detectivul Ma va veni la muncă mâine și va afla că am luat sângele…”

Procurorul Joo, care redacta documentul de neîncepere a urmăririi penale a lui Oh Jahyun, a ridicat din umeri.

„De îndată ce detectivul Ma va afla despre asta, va afla și că am decis să nu o trimit în judecată. Atunci o va lăsa să treacă.”

Așa cum era de așteptat. Decizia strategică de neîncadrare avea ca scop gestionarea lucrurilor discret în culise, conform dorințelor sale.

Nu că nu înțelegeam, dar în definitiv, însemna acoperirea infracțiunii lui Oh Jahyun. Mă simțeam inconfortabil. Mă întrebam dacă procurorul Joo, care și-a provocat superiorii pentru procuroarea Yoon Soyeon și mi-a achitat falsa mea acuzare, se schimbase. După ce fusese mutat de la Parchetul Districtual Central din Seul la o mică sucursală locală, lucrând constant în divizia penală, cunoscută pentru marea sa activitate, poate că procurorul Joo se lăsase influențat de sistem.

„Domnule procuror, atunci eu plec de la muncă…”

„Oh, ai pierdut cina. Mănâncă caserola. Am lăsat-o pe biroul tău.”

„Eh?”

Surprins, m-am uitat în jur și apoi mi-am atins pieptul cu degetul.

„Eu?”

Procurorul Joo a pocnit din limbă cu neîncredere.

„Mai există un alt investigator Lee aici în afară de tine? Am cumpărat-o pentru că m-am gândit că ai fi putut alerga pe acolo fără să mănânci.”

Mă întrebam ce se întâmpla. Mă chinuiase cu ore suplimentare și fără timp să mănânc, iar acum asta? M-a impresionat profund că șeful biroului îmi adusese personal o caserolă cu mâncare. Mi-am păstrat gândul pentru mine, ca să nu sune sarcastic cu voce tare.

Încă amețit, am plecat capul.

„Oh… gh, vă mulțumesc.”

„Că ți-am cumpărat o caserolă este un eveniment atât de impactant încât te face să te bâlbâi?”

A fost surprinzător. Era prima dată când procurorul Joo se ocupa de cina mea când lucram până târziu.

Pentru coreeni, a oferi o masă este întotdeauna un semn bun. Mai ales că procurorul Joo îmi cunoștea antecedentele, simțeam o mare ușurare de fiecare dată când era amabil cu mine. Deși rareori se întâmpla.

„De obicei nu pare să vă pese de mâncare… Ați mâncat, domnule procuror?”

„Da, am mâncat.”

„Atunci va mirosi urât, o voi lua în dormitor și o voi mânca acolo.”

„Nu, mănâncă o aici.”

„Atunci voi mânca în biroul interior…”

„Nu, mănâncă o la biroul tău. Investigator Lee, vorbești prea mult. Asculti doar când ți se dă un ordin?”

Ultima dată fusese un ordin. Cuvintele „Chiar trebuie să o fac?” mi s-au blocat în gât, dar m-am așezat la birou.

Am scos caserola cu două niveluri din punga de hârtie și am deschis-o. Era o caserolă de înaltă calitate, de tipul celor care se comandă de obicei pentru întâlnirile șefilor de departament și ale înalților funcționari la Parchet. Văzând aranjarea îngrijită a garniturilor, am simțit foame și am scos tacâmurile învelite în hârtie. Tacâmurile de lemn erau atât de elegante încât păreau aproape de unică folosință.

„Vă mulțumesc pentru mâncare.”

Mâncatul în birou însemna că nu puteam privi la televizor și nici nu puteam citi o carte ca de obicei. Și cu superiorul meu lângă mine, mă simțeam inconfortabil folosind telefonul.

Așa că am mestecat mâncarea în timp ce priveam în gol. După vreo trei linguri de orez, procurorul Joo a vorbit:

„Vezi o fantomă?”

„…Domnule procuror, atât de mult mă urâți?”

„…A fost prea mult?”

„Da.”

În loc să mă certe că îi răspund, procurorul Joo a lăsat un chicot neașteptat și a dus vârful pixului la buza inferioară. Era chipeș. Dacă lucrătoarea socială Noh l-ar fi văzut, ar fi spus că părea că filmează o reclamă.

Am terminat de mâncat în 30 de minute. Procurorul Joo s-a uitat la ceasul său de argint, cel pe care îl purta întotdeauna.

„Investigatorul Lee mănâncă încet.”

„Nu sunt rapid.”

„Nu, tu ești încet. Asta este încet.”

„Bine… Am terminat.”

De ce nu putea pur și simplu să o lase să treacă? Îmi era greu să îndur răceala procurorului Joo în afara muncii, așa că mi-am împachetat rapid prânzul, cu dorința de a merge acasă. În timp ce îmi îmbrăcam paltonul, am purtat o conversație trivială.

„Presupun că ați terminat deja documentul de neîncepere a urmăririi penale, despre ce caz vorbiți?”

„Incendiere intenționată. Fiul cel mare a deghizat-o într-un pact de sinucidere și și-a ucis părinții și fratele mai mic.”

„Probabil pentru banii din asigurare.”

„Așa este.”

În ultimul timp mă atașasem de fraza „așa este”. Procurorul Joo o folosea doar când spuneam ceva corect.

„Vreți să mergem împreună, domnule procuror?”

„De ce?”

Nu aveam nimic în mod deosebit de spus. Luându-mi geanta de piele maro, am oferit o scuză.

„M-am gândit că ați putea fi obosit.”

„Sunt bine. Mă odihnesc bine în weekenduri.”

„Atunci trebuie să aveți o întâlnire în acest weekend.”

Nu ar fi trebuit să o fac, dar nu am putut reprima curiozitatea pe care o simțisem mai devreme și am tatonat terenul.

M-am dat de gol? Procurorul Joo a deschis dosarul Manila, și-a pus protectorul de degete și și-a ridicat capul.

„Care este motivul întrebării tale?”

O căldură neobișnuită mi-a urcat în obraji și în lobii urechilor. M-am simțit și mai rușinat pentru că am regretat că am întrebat în aceeași clipă în care cuvintele mi-au ieșit din gură. Am simțit ca și cum mi-aș fi dat pe față intențiile.

„Îmi cer scuze dacă am întrecut măsura. Eram doar curios…”

„Din nou acel ton atât de rigid. Să mergem. Mă întreb de ce ai fața roșie.”

Tonul lui, ca și cum ar fi știut totul deși spunea că nu, m-a făcut să simt un nod în stomac înainte de a mă putea recupera abia. Era ca și cum un cârlig mi-ar fi zgâriat pieptul.

„La revedere.”

Mi-am învelit rapid fața cu fularul, am închis ușa biroului procurorului și am lăsat să scape un oftat adânc. Eram epuizat de atâta alergat dintr-o parte în alta fără să mănânc.

Nu mai condusesem de mult timp, iar faptul că era mașina străină a procurorului Joo mă făcea și mai nervos. Datorită traficului redus din orașul Danhyeon, am reușit să evit orice accident în timp ce îmi făceam comisioanele.

În ultimul timp, simțeam că o zi avea 48 de ore. Cum făceam munca de două zile pentru alții, percepția mea asupra timpului se distorsionase. În plus, conversații ca cea pe care tocmai o purtasem mă epuizau și mai mult.

În drum spre casă, am văzut camionul de prăjituri cu nucă aproape de rezidența mea studențească, dar nu am cumpărat nimic. Caserola pe care mi-o cumpărase procurorul Joo mă săturase, iar prăjiturile cu nucă nu mi se mai păreau atât de apetisante ca înainte.

Câteva zile mai târziu, un membru al personalului din divizia de criminalistică m-a informat discret despre rezultatele analizei de sânge a lui Oh Jahyun.

„Azi-noapte am lucrat până târziu pentru a face acest test în secret. Vă rog, informați-l pe procurorul Joo.”

„Da, vă mulțumesc.”

De îndată ce am ieșit din departamentul de criminalistică, am scos rezultatele din plic.

Controlul antidoping al lui Oh Jahyun a ieșit pozitiv.

Substanța: Philopon.

Examinatorul a analizat meticulos componentele. Nu există două droguri exact la fel. Compararea componentelor ar dezvălui dacă provenea din aceeași sursă ca Philopon-ul care explodase în stomacul domnului Kim.

Din păcate, nu am putut compara Philopon-ul lui Oh Jahyun cu cel care îl ucisese pe domnul Kim.

Sângele domnului Kim fusese aruncat, iar poliția incinerase corpul fără a informa procurorul.

Când am luat legătura cu ei, mi-au spus că au crezut că cazul fusese închis prin decizia de neîncepere a urmăririi penale. Ulterior, mi-au explicat că îl gestionaseră de manieră rutinară ca pe un cadavru neidentificat fără suspiciune de vreo infracțiune.

Procurorul Joo și cu mine am urcat pe acoperiș pentru prima dată după mult timp. Cerul era jos și înnorat, ca și cum era pe cale să ningă curând.

Procurorul Joo, ca de obicei, și-a scos pachetul de țigări și mi-a oferit una. A inhalat adânc, în timp ce eu mă prefăceam că fumez, observându-mi superiorul cu coada ochiului. M-am gândit că va fi supărat din cauza incinerării domnului Kim, dar procurorul Joo pur și simplu a pocnit din limbă.

„Am fost neglijent. Ar fi trebuit să iau măsuri pentru a evita incinerarea.”

Tonul lui lăsa să se înțeleagă că exista cineva în spatele cazului domnului Kim.

Incinerarea fusese rapidă, dar nu atât de neînțeleasă încât să justified o teorie a conspirației. Din perspectiva poliției, cazul fusese trimis cu o recomandare de neîncepere a urmăririi penale, iar Parchetul nu avea de gând să meargă mai departe cu el. Defunctul era de naționalitate rusă și nu avea rude care să reclame corpul.

Un cadavru nereclamat. Trebuiau să fi considerat potrivită incinerarea.

Am expirat o scurtă gură de fum și am vorbit:

„Cum trecuse destul de mult timp de la incident, poliția probabil s-a gândit că este închis.”

„Poate.”

„Și acum ce veți face? Nu putem face nimic… Veți închide cazul domnului Kim cu o decizie de neîncadrare?”

„Nu, încă nu. Prada pe care am așteptat-o nu a sosit.”

A făcut o pauză pentru un moment și apoi a adăugat:

„Capcana este întinsă. Cineva va cădea până la urmă.”

Părea să fie capcana pentru a doua pradă pe care o menționase mai devreme. Ș-i-a stins rapid țigara și m-a privit. Sau mai bine zis, a privit țigara care atârna de pe buzele mele.

Nu știu de ce, ce m-a încurajat. Deși îmi aminteam că în aceea noapte mă întrebase dacă mă deranja să împărțim țigările, impulsiv mi-am scos-o pe a mea.

El era întotdeauna cel care mă punea la încercare, iar pentru prima dată, am simțit că eu eram cel care îl punea la încercare pe el. I-am oferit țigara albă pe care o țineam între degete.

„Mai doriți o țigară?”

„…Da.”

Aveam senzația că ar putea refuza. Din moment ce spusese că îl deranja.

Dar procurorul Joo a luat filtrul umed al țigării cu gura și încet mi l-a luat. Cu o inhalare adâncă, fumul alb s-a ridicat în aer ca o ceață.

Eram pe acoperiș, contemplând orașul Danhyeon în tăcere, dar simțeam ca și cum ne-am fi observat unul pe celălalt cu fiecare fibră a ființei noastre.

O săptămână mai târziu, m-am întâlnit cu șeful Tak Seongung în drum spre muncă. Când l-am salutat de la distanță, șeful Tak mi-a întors salutul cu un zâmbet larg și m-a dus la o cafenea de la parter, chiar invitându-mă la o cafea. În timp ce așteptam cafeaua, mi-am plecat capul în semn de respect.

„Vă mulțumesc. O voi savura.”

„Este gestionabilă munca? Am auzit că ești foarte diligent. Datorită ție, Taeseon pare mai relaxat în aceste zile.”

„Nici pe departe. Procurorul trebuie să aibă dificultăți în a mă învăța.”

„Procurorul Joo te învață pentru că îi place stilul tău de muncă.”

„Vă mulțumesc.”

Fie că era adevărat sau nu, i-am mulțumit pentru cuvintele sale amabile. Oamenii distorsionează totul când acționează cu malițiozitate. Ca un anumit profesor care l-a considerat melancolic pe Lee Chaeha, un elev de liceu care suferea de hărțuire școlară pentru a evita conflictele cu colegii.

Poate că faima rea care mă urmărise se risipise de când mă alăturasem Parchetului. Șeful de secție Song, asistentul social Noh și chiar și șeful Tak, cu care mă întâlneam ocazional, mă tratau bine.

Așa că, în ciuda orelor suplimentare zilnice și a mustrărilor procurorului Joo, uneori simțeam că totul era bine. O senzație ciudată, dar familiară. Era prima dată de când aveam treisprezece ani când mă simțeam binevenit de lume.

Bineînțeles, majoritatea personalului Parchetului, cu excepția lor, mă trata ca și cum aș fi fost invizibil. Se pare că investigatorul principal al Diviziei de Amenzi răspândise zvonuri despre mine, din moment ce auzeam bârfe despre personalitatea mea și performanța mea profesională. Dar nu mi-a păsat. Mă bucuram că vorbeau doar pe la spatele meu.

Șeful Tak a cerut mai multă cafea pentru personalul Parchetului.

„Sunt atât de uitucă. Du-le asta și celor de la birou. Trebuie să fie o pacoste să fie nevoie să mergi după cafea fiind cea mai mică.”

„Nu este nicio pacoste. Vă mulțumesc.”

Ne-am luat cafelele în timp ce așteptam. Șeful Tak m-a privit cu o expresie amabilă.

„Procurorul Joo nu lasă nimic să treacă neobservat, nu-i așa? Întotdeauna a fost foarte meticulos.”

„Învăț multe.”

„Investigator Lee Chaeha este foarte persuasivă.”

Șeful Tak își amintea perfect numele meu, deși eu eram doar un angajat de rang inferior. Eram pe cale să zâmbesc când, din fericire, angajatul cafenelei m-a întrerupt.

„Cafelele dumneavoastră sunt gata. Le pun într-o pungă?”

„Da, vă rog.”

Mi-au pus cafeaua mea și pe celelalte într-o pungă, iar eu am dus două în fiecare mână, pentru un total de patru.

Am intrat în lift cu șeful Tak. Datorită faptului că ajunseserăm devreme, eram singuri în lift. Privind indicatorul de etaj, șeful Tak a întrebat:

„Dumneavoastră și procurorul Joo v-ați cunoscut prin intermediul acelui… caz al domnului Kim, nu-i așa?”

„Da.”

„Am auzit că procurorul Joo încă nu a închis acel caz, deși a fost cu luni în urmă.”

„M-am gândit că l-a închis.”

Știam că procurorul Joo menținea cazul deschis din propriile sale motive, dar am prefăcut contrariul.

„Încă investighează pentru că există un alt suspect sau ceva de genul ăsta?”

„Nu, nu există.”

De îndată ce am răspuns cu atenție, ușile liftului s-au deschis cu un clinchet.

Procurorul Joo, ieșind din biroul său, m-a văzut când ieșeam din lift cu șeful Tak. I-a făcut o plecăciune destul de superficială, dar expresia lui s-a luminat vizibil. Ochii lui s-au oprit pe suportul de pahare pe care îl purtam în mâini și a înțeles imediat situația.

„De ce l-ai făcut pe investigatorul Lee să care toate aceste cafele? Ar trebui să te ocupi doar de propriul tău personal, șefule Tak.”

„Despre ce vorbești? Doar am nevoie să am grijă de tine.”

Șeful Tak clar îl iubea ca pe un fiu. I-a răspuns cu afecțiune, i-a bătut ușor pe braț procurorului Joo și a plecat, părând o adevărată familie. Un străin i-ar fi putut confunda cu tată și fiu.

După ce șeful Tak a dispărut pe coridorul lung spre biroul său, am întrebat:

„Nu este căsătorit șeful Tak?”

Deodată m-am întrebat dacă îl iubea atât de mult pe procurorul Joo deși avea propriul său fiu.

Procurorul Joo a dat din cap fără ezitare.

„Da, este. Cred că fiul lui este pe cale să înceapă ultimul an de liceu. S-a căsătorit destul de târziu.”

Procurorul Joo și-a luat doar cafeaua din suportul de pahare pe care îl purtam în mâini și s-a întors. Mi-am strâns buzele în timp ce îi observam spatele lat, apoi m-am pregătit pentru o altă zi de a fi copleșit de procurorul Joo și l-am urmat în birou.

Un bătrân a vizitat Parchetul exact după prânz. Lângă recepționera care a bătut la ușă, se afla domnul în vârstă. M-am gândit că este vorba despre un alt cetățean care refuza să plece fără a vedea un procuror, dar recepționera avea o expresie serioasă.

„Spune că este aici pentru a mărturisi.”

Șeful de secție, Song Haneul, s-a ridicat de pe scaunul său înainte mea și l-a salutat amabil pe bătrân.

„Vă rog, treceți în biroul interior. Domnule procuror, ar trebui să vorbesc eu cu el mai întâi?”

„Nu, o voi face eu.”

Procurorul Joo a intrat în birou cu bătrânul. Era rar ca cineva care voia să mărturisească să meargă direct la Parchet, fără a trece pe la poliție. Noi trei am schimbat priviri uimite, contemplând ușa închisă a micului birou.

Procurorul Joo a apărut 15 minute mai târziu.

„Investigator Lee, treci înăuntru.”

M-a mirat puțin că m-a chemat pe mine în loc de șeful de secție Song, dar următoarele sale cuvinte au fost și mai surprinzătoare.

„Acesta este un caz de care te ocupai tu.”

„Intru imediat.”

Ce caz neelucidat pe care îl gestionasem ar fi putut justifica o mărturisire?

Plecat din cap, am intrat și m-am așezat lângă procurorul Joo.

„Ați putea să-i spuneți investigatorului Lee Chaeha ce tocmai mi-ați spus mie?”

La auzul cuvintelor procurorului Joo, bătrânul a luat o gură de apă și a început să vorbească. Părea destul de bătrân, cu riduri adânci și pete de bătrânețe împrăștiate pe piele.

„Am o mică han și a venit să se cazeze un coreean care trăiește în străinătate. Cred că era de naționalitate rusă…”

Inconștient, mi-am strâns pumnul în poală. Un coreean cu naționalitate rusă. Nu putea fi decât domnul Kim.

„Dar puțin după ce a intrat în camera sa, a murit deodată de un atac de cord.”

„La ce oră a fost și cum l-ați găsit?”, am întrebat, iar bătrânul a răspuns cu calm.

„L-am găsit în jur de ora 8 seara când am mers să duc niște prosoape. Dar cineva se sinucisese în han puțin înainte. Mi-am amintit de pacostea investigației poliției și de zvonurile despre cadavru. Așa că, cum nu era coreean, m-am gândit că pot evita problemele scăpând de corp. L-am dus la piața din apropierea cazinoului și l-am lăsat acolo.”

„Cum ați transportat corpul?”

„Am un cărucior mare pe care îl folosesc pentru curățenie. L-am băgat înăuntru, l-am încărcat în mașină și l-am golit.”

„De ce ați decis să mărturisiți?”

„M-am simțit vinovat gândindu-mă la asta. După aceea, mi-a părut rău pentru defunct, nu puteam dormi, aveam coșmaruri și mă simțeam neliniștit… M-am gândit că nu ar fi trebuit să o fac, deși nu l-am ucis. Am venit să mărturisesc pentru că mi-a fost milă de defunct.”

L-am privit cu coada ochiului pe procurorul Joo pentru a-i observa expresia. Asculta cu atenție, frecându-și bărbia, fără a crede și fără a se îndoi de scuza bătrânului. Nu-i puteam citi mintea, dar intuiția mea îmi spunea că bătrânul mințea.

Dacă, așa cum afirma bătrânul, nu îl ucisese pe om, nu exista niciun motiv pentru a scăpa de cadavru. Îi lipsea motivația pentru a-și da atâta osteneală.

Un cadavru cântărește surprinzător de mult, iar presiunea psihologică de a scăpa de el discret este considerabilă, așa că, chiar dacă cineva o ia în calcul, adesea renunță la jumătatea drumului.

Chiar și infractorii care comit crime adesea mărturisesc că scăparea de cadavru este cel mai greu lucru. Este epuizant fizic și există riscul de a fi văzuți de martori sau de a lăsa urme pe camerele de supraveghere.

I-am cerut datele personale bătrânului, pe care presupuneam că procurorul Joo le verificase deja.

„Domnule, care este înălțimea și greutatea dumneavoastră?”

„170 cm și 60 kg.”

„Defunctul măsura mai mult de 180 cm înălțime. Sunteți sigur că ați făcut-o singur?”

„El era mai înalt decât mine, dar nu a fost atât de greu pentru că am folosit un cărucior. Sunt mai puternic decât arăt. Am muncit fizic toată viața.”

„Cum ați băgat corpul în cărucior?”

„Am rotit căruciorul astfel încât mânerul să rămână în sus, l-am sprijinit de perete și am împins corpul înăuntru. Apoi am apăsat mânerul în jos ca și cum ar fi fost o pârghie, și corpul a intrat în cărucior.”

„Și băgatul în mașină?”

„Am una dintre acele rampe. Așa pot încărca ușor obiecte grele în mașină, pentru că sunt multe la han.”

„De ce ați ales piața ca loc pentru a scăpa de cadavru?”

„Pentru ca oamenii să-l găsească rapid.”

Metoda de a băga corpul în cărucior și motivul pentru a alege acel loc aveau o oarecare logică. Nu l-ar fi deranjat ca corpul să fie găsit rapid, din moment ce nu îl ucisese pe om.

Mi-am plecat din nou capul și am continuat să pun întrebări.

„Purtați mască, mănuși sau șapcă?”

Intenționat, am enumerat trei exemple.

S-a găsit o mănușă udă la locul faptei. Din cauza ploii, nu s-a putut recupera ADN, așa că nu știam dacă aparținea vinovatului, dar eram curios să știu dacă va menționa mănușile în declarația sa.

„Nu, am făcut-o cu mâinile goale.”

„Nu erați obosit în acea zi?”

Am pus o întrebare capcană. Dacă acest bătrân era vinovatul, încă nu menționase un detaliu crucial pe care inevitabil ar fi trebuit să-l dezvăluie.

„A fost epuizant pentru că ploua.”

Bătrânul a dat răspunsul așteptat. Încet m-am lăsat pe spate în scaunul meu.

Ar putea fi adevărată declarația sa? Exact când gândurile mele începeau să se schimbe, procurorul Joo, care rămăsese în tăcere până atunci, i-a pus o întrebare.

„Domnule, cu ce vă ocupați când erați tânăr?”

La acea întrebare, ochii stinși ai bătrânului s-au luminat deodată. Îndreptându-și spatele, a răspuns cu o voce plină de mândrie:

„Sunt un miner pensionat.”

Mi s-a făcut pielea de găină și am rămas cu gura căscată. Simțeam ca și cum mi se ridica toată pielea sub cămașă.

Proba pe care mi-o făcuse procurorul Joo.

Înjunghierea cu perforatorul a bunicii Park în apartamentele Osong.

În acel caz, unde eu dedusesem că cel care mărturisea nu era adevăratul vinovat, cel care mărturisea fusese de asemenea un miner pensionat.

Mi-am întors capul să-l privesc pe procurorul Joo. Ochii lui străluceau mai mult decât ai bătrânului. Fără a arăta cel mai mic râu de emoție, i-a spus cu calm bătrânului:

„Nu veți putea evita trimiterea în judecată. Nu putem clasa un caz de abandon de cadavru.”

„E în regulă.”

„Și vom folosi un poligraf. Sunteți de acord?”

„Trebuie să o fac, deși am adus probe?”

Bătrânul s-a aplecat, a luat punga de cumpărături pe care o adusese și ne-a oferit-o. Înăuntru era o pătură. Era neobișnuit ca cineva să prezinte probe și să mărturisească, ceea ce rezulta incredibil de ciudat.

„Aceasta este pătura cu care am învelit corpul.”

„Investigator Lee, te rog, cere-i lucrătorului social Noh să trimită asta la departamentul de criminalistică. Solicită un test ADN pentru a vedea dacă coincide cu cel al domnului Kim.”

„Da, domnule procuror.”

„Spune-le că este urgent, menționează numele meu. O vor urgenta.”

„Da, domnule procuror. Mă întorc imediat.”

După ce lucrătorul social Noh a părăsit biroul, m-am așezat în fața bătrânului și am deschis înregistrarea interogatoriului pe monitorul meu.

„Atunci, domnule, să începem să înregistrăm declarația dumneavoastră. Vă rog, indicați numele și data nașterii.”

„Jeong Gapbae. Născut pe 1 ianuarie, anul eliberării.”

Am notat 1 ianuarie 1945 și apoi l-am întrebat despre orașul său natal, ocupația sa și rudele sale. Soția sa decedase de un accident vascular cerebral cu un an înainte și avea doar un fiu.

„Care sunt veniturile dumneavoastră lunare provenite de la han?”

„Trebuie să-ți spun și asta? După toate cheltuielile, duc acasă în jur de un milion de woni.”

„Trebuie să fi fost greu să ajungeți la capăt de lună cu atât de puține venituri. Vă ajută fiul dumneavoastră?”

„Trebuie să-și întrețină soția și gemenii, așa că îi este greu să ajute. Un milion de woni este suficient pentru ca un bătrân ca mine să poată trăi.”

Bătrânul a răspuns prompt celui care venise să mărturisească.

Întrebările s-au concentrat pe detaliile eliminării cadavrului. Cu cât întrebam mai mult, cu atât mai mult îi lipseau detaliile poveștii, inițial plauzibile. Dădea răspunsuri similare la toate întrebările, așa că m-am gândit că cel mai bine ar fi să folosesc poligraful, așa cum sugerase procurorul Joo.

„Un moment, vă rog. Lăsați-mă să ordonez ce ați spus.”

M-am prefăcut că organizez declarația bătrânului și i-am trimis un mesaj procurorului Joo:

„Aș dori să folosesc un poligraf chiar dacă îl trimiteți în judecată.”

„Oricum, deja o aveam planificată. Dacă refuză, putem obține un ordin judecătoresc.”

„M-am gândit că ați putea să vă schimbați părerea din moment ce îl trimiteți în judecată.”

„Imposibil! Am primit informații surprinzătoare. Fiul bătrânului lucra la cazinou, dar l-au concediat pentru furt. A obținut chiar puncte în plus la cererea sa pentru că tatăl său era miner.”

„Fiul s-a întors la muncă?”

„Încă nu. Vom vedea ce se întâmplă cu fiul după acuzare.”

În momente ca acesta, procurorul Joo părea implacabil în urmărirea obiectivelor sale. A-l acuza pe bătrân, suspectându-i inocența, și a observa acțiunile fiului… Știam că era inevitabil, așa că mi-am reținut un oftat și am continuat interogatoriul.

„Ce ați făcut cu lucrurile defunctului?”

„În aceea zi le-am aruncat pe toate la gunoi. De asemenea am curățat totul.”

„Vă amintiți ce lucruri avea?”

„Avea multe țigări.”

S-a detectat o cantitate mare de nicotină în organismul domnului Kim. O uitasem pentru că nu fusese cauza morții sale.

Gândindu-mă că descoperisem ceva, i-am insistat asupra țigărilor.

„A ce mirosea camera când l-ați găsit pe domnul Kim?”

„Miros? Nu era niciun miros în mod deosebit. Este un han vechi, așa că are un miros de umezeală.”

„Nu mirosea a țigări?”

„…Nu. Mirosea la fel ca întotdeauna.”

Bătrânul s-a menținut ferm în declarația sa inițială. Trebuia să fi înțeles greșit întrebarea, din moment ce el nu era adevăratul vinovat.

„La ce oră a sosit domnul Kim?”

„În jur de ora 5 după-amiaza.”

„L-ați văzut ieșind din cameră înainte de a muri?”

„Nu a plecat niciodată. I-am dat o cameră la primul etaj, și pot vedea acea cameră din biroul unde locuiesc și lucrez.”

Acest răspuns dezmințea toate afirmațiile sale anterioare despre țigări.

Mi-am scos carnetul albastru de investigație și am notat minciunile bătrânului:

Discrepanță între declarația minerului și nivelurile de nicotină ale domnului Kim. Dat fiind că concentrația de nicotină din sângele său era mare chiar și după moartea sa, trebuia să fi fumat cel puțin două pachete puțin înainte de a muri. Dacă fuma în interior, camera ar fi mirosit puternic a țigări; dacă fuma în aer liber, ar fi ieșit din cameră frecvent și pentru perioade lungi.

Am întrebat din nou:

„Nu pare că singurele sale lucruri erau țigările.”

„Avea de asemenea pașaport și portofel.”

„Dar ați menționat mai întâi țigările. Pașaportul și portofelul ar fi fost mai importante.”

„…Toate îmi păreau la fel.”

„A scăpa de un cadavru este o infracțiune. Nu vă îngrijora identificarea sau documentele defunctului?”

La repetatele întrebări, bătrânul s-a foit inconfortabil, potrivindu-și postura. Am adăugat o altă notă în carnetul meu:

Știe adevăratul vinovat de nivelurile mari de nicotină? Se pare că i-au ordonat să menționeze țigările în primul rând printre lucrurile sale.

Notarea acestor întrebări nu va împiedica acuzarea omului, dar voiam să-mi fac bine treaba. Am continuat:

„Și ce este cu un telefon celular?”

„Nu-mi amintesc. Am aruncat totul, chiar și geanta.”

Poate enervat de întrebările mele insistente despre lucruri, bătrânul deodată s-a uitat într-o parte cu o expresie iritată.

„Domnule procuror, cât timp mai trebuie să răspund la aceste întrebări? Deja i-am povestit totul, dar acest tânăr continuă să pună întrebări ciudate.”

„Investigator Lee, să dăm ca încheiat asta. Se pare că deja am ascultat toate declarațiile importante. Ordinul de arestare a fost emis.”

„…Da, domnule procuror. Cu asta închei. Domnule, voi imprima declarația imediat, așa că vă rog citiți-o și anunțați-mă dacă există vreo corecție. Apoi vom programa proba poligrafului.”

„Oh, haide! Nu am de gând să fac asta!”

Degetele bătrânului, în timp ce făcea un gest de dispreț cu mâna, erau noduroase și aspre, cu semnele unei vieți întregi de muncă grea.

„Domnule, chiar dacă nu sunteți de acord, va trebui să o acceptați odată ce se emite ordinul judecătoresc. Solicitarea unui ordin judecătoresc doar vă va lua mai mult timp și efort, așa că nu ar fi mai bine să o faceți acum? Mai ales că ați venit să mărturisiți. Vă rog, cooperați.”

„Trebuie să o fac dacă se emite ordinul judecătoresc?”

„Da.”

„De acord, atunci o voi face.”

Bătrânul a mormăit și a foit declarația imprimată superficial. Întrebându-mă dacă avea probleme să citească din cauza vârstei, l-am întrebat:

„Dacă aveți dificultăți să citiți, pot să vi o citesc în biroul interior.”

„Doar am spus adevărul, așa că doar o rezum.”

După ce abia a aruncat o privire peste declarație, bătrânul și-a pus ștampila și a ieșit din Parchet cu funcționarul penitenciar care sosise după apelul procurorului Joo.

Am partajat declarația în programul biroului și am redactat rapid un mesaj:

„Acel om nu a abandonat cadavrul. Ați auzit totul, nu-i așa? Cu adevărat îl veți acuza formal?”

„Ți-am spus. Proba este clară, nu există altă explicație. Și chiar dacă îl condamna, nu va fi pentru mult timp. Va ieși într-un an. Este bătrân, așa că ar putea chiar primi liberare condiționată.”

„Este acest bătrân a doua piesă de garanție pe care ați menționat-o, domnule procuror?”

„Da.”

După o scurtă pauză, a sosit un al doilea mesaj:

„Așteptam un miner.”

Încă voiam să discut decizia sa, dar am văzut expresia procurorului Joo, cu spatele la fereastră. Afară era întuneric. Cădea o ninsoare puternică pentru prima dată după mult timp, iar el își învârtea protectorul de degete albastru strălucitor între degete, aparent absorbit în gândurile sale.

Când în sfârșit a observat privirea mea și și-a ridicat ochii, chipul lui arăta mai obosit decât de obicei. Mai obosit decât când lucra ore suplimentare până la ora 11 sau 12.

Niciodată nu mi-am imaginat că procurorul Joo Taeseon era capabil de o asemenea expresie. Îl considerasem prea inflexibil?

Cu inima puțin mai mișcată, am trimis un mesaj:

„Asta ar putea termina favorizându-l pe adevăratul vinovat. Facem exact ce vor ei.”

A sosit răspunsul ferm al procurorului Joo:

„Deloc. Pentru prima dată, noi suntem cei care începem să jucăm.”

Am reflectat asupra cuvintelor sale.

Era adevărat? Cu adevărat începeam să jucăm cu adevăratul vinovat, așa cum afirma procurorul Joo?

Am luat în calcul momentul și importanța mărturisirii minerului. Cum se va fi simțit adevăratul vinovat, cel qui se debarasase de corp, când procurorul Joo menținuse cazul deschis timp de două luni, un caz pe care poliția îl închisese din lipsă de probe, un caz pe care echipa de criminalistică și medicul legist îl încadraseră ca moarte accidentală?

Adevăratul vinovat trebuia să fi fost anxios pentru că nu închideai cazul. A-l face pe miner să mărturisească nu făcea parte din planul original.

Dacă acest caz i-ar fi fost repartizat altui procuror, acel miner nu ar fi mărturisit niciodată. Cazul s-ar fi clasat rapid ca moarte accidentală.

Adevăratul vinovat vrea ca cazul să se închidă rapid. Dacă cineva mărturisește, nu-ți rămâne altă cale decât să iei o decizie și să închizi cazul într-o formă sau alta.

M-am gândit bine și am trimis un alt mesaj:

„Adevăratul vinovat fără îndoială are acces la informațiile investigației. A obține ca minerul să mărturisească este singura explicație. Sau, sunt implicați în investigație.”

„Așa este.”

Procurorul Joo a pus o altă întrebare:

„Ce se întâmplă dacă îl acuzăm pe miner, așa cum intenționează adevăratul vinovat?”

M-am gândit bine și am dat răspunsul meu:

„Dacă fiul este readmis după acuzare, înseamnă că această persoană poate avea influență chiar și în interiorul cazinoului. Cineva cu acces la informațiile investigației și cu putere în interiorul cazinoului. Asta reduce considerabil lista suspecților.”

Inevitabil, mi-a venit în minte chipul lui Oh Jahyun, sub influența Philopon-ului. Cineva legat de traficul de droguri și cu influență în interiorul cazinoului. O directoare a cazinoului Danhyeon World, care inevitabil ar avea conexiuni cu mineri pensionați.

În plus, Oh Jahyun se lăudase anterior că cunoaște un procuror în sucursala din Danhyeon.

Vocea procurorului Joo Taeseon, exprimându-și dorința de a profita de slăbiciunea lui Oh Jahyun, a răsunat clar în mintea mea. Fereastra de mesaje a pâlpâit din nou în fața ochilor mei, momentan uimiți.

„Cu acea minte strălucită pe care o ai, poți rezolva lucrurile de unul singur dacă te gândești puțin.”

Au apărut mai multe notificări:

„Problema cu investigatorul Lee Chaeha este că niciodată nu ajungi să inhalezi fumul de țigară cu adevărat.”

POP Canal 8

Procurorul Joo chiar se pregătea să plece de la muncă la ora 7 fix. Procurorul Joo și cu mine continuam să vorbim despre muncă în timp ce mâncam, dar de mult timp nu mă mai simțisem atât de entuziasmat. Nu aveam nici prieteni, nici familie, așa că nu aveam nimic de făcut când ajungeam acasă, dar păream copleșit de excesul de muncă constant. Era ceva obișnuit ca eu să merg la muncă sâmbăta.

Am închis documentele investigației pe care le citeam și m-am urcat în mașina procurorului Joo cu pas ușor. Mi-am pus centura de siguranță și am verificat meniul pentru cină.

„La ce restaurant vom merge?”

„Acasă la mine.”

A fost puțin neașteptat să mergem la casa procurorului Joo și nu la un restaurant. Cu toate acestea, fiind cel mai tânăr din Parchet, mi-am scos rapid telefonul și am deschis o aplicație de livrare la domiciliu.

„Ce ar trebui să comandăm?”

„Nu vom comanda mâncare. Vom găti.”

„Poftim? Eu nu știu să gătesc.”

„Cine a spus că îi cer investigatorului Lee să o facă? Eu spun că o voi face.”

M-am simțit puțin amețit. Privind pe fereastra mașinii în mișcare, am întrebat pe tonul cel mai senin pe care l-am putut aborda:

„Obișnuiți să invitați oameni acasă în acest fel?”

„Nu, investigatorul Lee este prima persoană pe care am adus-o la rezidența mea oficială.”

„…”

„Investigator Lee, se pare că ți se înroșește fața din nou. În ce moment ți se înroșesc obrajii?”

În clipa în care a întrebat, mașina s-a oprit la un semafor roșu. Mi-am acoperit rapid obrazul, cel care se vedea de pe scaunul șoferului, cu palma.

„Uneori sunt curios. Investigator Lee, și dumneata obișnuiești să te înroșești în biroul procurorului.”

A zâmbit cu un ușor zâmbet, ca de obicei. Era expresia pe care ar fi pus-o o pisică jucându-se cu o pasăre moartă, foarte diferită de zâmbetele pe care le dedica celorlalți. M-am întrebat dacă voia să mă chinuie pentru că eram fiul unui ucigaș sau dacă pur și simplu voia să-și bată joc de mine.

„Și mâna ta este roșie, ce încerci să ascunzi?”

Procurorul Joo a arătat, apăsându-și degetul arătător pe dosul mâinii mele ca pentru a mă prinde încercând să o ascund. Surprins de ușorul contact pe dosul mâinii mele, corpul meu a tremurat.

„…Mi se înroșește când sunt puțin nervos.”

„Atât de tulburător este simplul fapt de a sugera să mergem acasă să cinăm? Nu înțeleg ce este în mintea investigatorului Lee.”

Din fericire sau din păcate, roșeața a dispărut rapid de pe fața mea la auzul glumelor sale. Procurorul Joo mi-a examinat din nou tenul după ce a observat schimbarea de expresie, iar apoi și-a ridicat și și-a coborât sprâncenele.

„Este alb din nou.”

„Nu m-ați chemat ca să vă bateți joc de mine, nu-i așa?”

„Din fericire nu. Vrei să adaug asta în calendar?”

Mi-am strâns ușor buzele și apoi le-am adus înapoi în poziția lor normală.

Mașina a alunecat până la parcarea subterană a clădirii de apartamente unde se aflau rezidențele oficiale ale procurorilor. Spre deosebire de locuințele investigatorilor, care se presupunea că erau într-o zonă bună, acesta era un complex de apartamente de marcă, foarte diferit de o casă înșiruită.

Interiorul avea aproximativ 100 de metri pătrați. Era un contrast abisal cu apartamentele tip studio de 20 de metri pătrați care le fuseseră oferite investigatorilor.

„Este același serviciu public, dar este prea mult, chiar și pentru un rang superior.”

Mi-am scos pantofii cu grijă la intrare și am observat cu atenție casa. Era destul de spațioasă pentru cineva care locuia singur.

Mobilierul era impresionant. Dintr-o privire, am putut aprecia gustul rafinat al procurorului Joo. Canapeaua de piele și piesa de mobilier din lemn pentru televizor din centrul salonului spațios, ba chiar și interiorul bucătăriei, erau impecabile și elegante. Părea că plătise totul din propriii săi bani.

„Rezidențele oficiale ale procurorilor sunt foarte frumoase.”

„Mai degrabă se pare că rezidențele oficiale ale investigatorilor sunt într-o stare foarte proastă. Am fost surprins să văd locuința investigatorului Lee.”

„Asta este adevărat.”

„Ia loc.”

„Cu toate acestea, ar trebui să vă ajut cu ceva…”

„Îmi vei sta în cale, așa că stai jos până te strig. Dă-mi paltonul. Îl voi agăța în cuier.”

„Da, domnule procuror.”

Mi-am scos paltonul, i l-am înmânat și m-am așezat cu grijă pe canapea. Îmi era inconfortabil ca superiorul meu să pregătească mâncarea direct, așa că nu m-am putut lăsa pe spate și m-am așezat cu șoldurile sprijinite pe margine, menținându-mi spatele drept în timp ce așteptam. Cu toate acestea, ochii mei parcurgeau casa procurorului Joo cu atenție.

Este grozav.

Fără un motiv aparent, m-am jucat cu perna netedă și curată de pe canapea.

Procurorul Joo a luat o tigaie. Nu știam ce gătește, dar nu încetam să-mi dau ochii peste cap cu disconfort la auzul sunetului de ceva prăjindu-se și fierbând. Cum stăteam într-un singur loc, nu mai era nimic de văzut, așa că am început să observ totul, de la mici accesorii până la modelul tapetului.

Abia după vreo 20 de minute, procurorul Joo m-a strigat în cele din urmă:

„Investigator Lee, vino încoace.”

„Da.”

Friptura și pastele cu tomate, pregătite de procurorul Joo, au fost așezate pe masa mare din sufragerie. Era o friptură la grătar cu aspect apetisant și o farfurie de paste pentru fiecare mesean. Părea foarte îndemânatic. Era prea mult pentru mine, dar m-am așezat oricum.

„Ați fi putut cumpăra altceva, dar vă mulțumesc. O voi savura.”

Am salutat de o formă puțin rigidă, simțind că trebuia să fiu politicos. Era limita sociabilității pe care o puteam oferi.

Procurorul Joo și-a scos cravata, a lăsat-o pe masă, și-a descheiat un nasture de la cămașă și și-a suflecat mânecile. Era prima dată când îl vedeam atât de relaxat, așa că nu încetam să-l privesc. În mașină, procurorul Joo își bătuse joc de mine ca de obicei, dar în fața mâncării, într-un mod neobișnuit, m-a întrebat de starea mea.

„Munca devine puțin mai ușoară acum?”

„Da, este bine.”

Am mâncat, observând ritmul procurorului Joo, iar astăzi, dintr-un anumit motiv, mânca încet. În timpul perioadei mele din liceele de băieți, întotdeauna trebuia să mănânc în grabă pentru a ține pasul cu ceilalți. Așa că aceasta a fost prima dată când m-am bucurat de carne cu calm în timp ce mâncam cu o altă persoană.

Credeam că procurorul Joo mânca de asemenea repede la muncă.

Poate era relaxat pentru că era acasă.

„Mâncarea este delicioasă. Nu știam că gătiți atât de bine.”

Cum mâncam în ritmul meu normal, am putut savura bine gustul mâncării, ceea ce a fost plăcut. Procurorul Joo a răspuns cu indiferență:

„A trebuit să-mi pregătesc singur mesele de când eram tânăr.”

„Înainte mă pricepeam destul de bine la gătit, dar nu o mai fac. De fapt, găteam des în gimnaziu și liceu, dar am uitat totul după ce am mers la facultate.”

„Găteai când erai elev? Ce fel de mâncare?”

„Găteam orez, pește la grătar, legume condimentate și tot felul de lucruri.”

„Ai spus că ai locuit cu familia unchiului tău matern când erai elev, nu-i așa?”

M-a surprins că procurorul Joo își amintea scurta conversație pe care am avut-o.

„…Vă amintiți.”

„Investigatorul Lee Chaeha pare să creadă că am uitat tot ce am auzit despre el.”

„Este așa…? Poate că da, m-am gândit.”

Nu mi-am dat seama că, inconștient, credeam că procurorul Joo nu va fi interesat de mine.

„Se pare că ajutai mult la treburile casnice pentru că locuiai acolo. Nu mai gătești acum pentru că urăști acele amintiri?”

Procurorul Joo a atins un punct sensibil. În fața cuiva atât de competent în investigații, nu ar fi trebuit să vorbesc ușor. Cum am probleme cu somnul când reapar amintiri din copilăria mea, am ridicat rapid o barieră mentală și am blocat cu putere amintirile care veneau spre mine.

„Am locuit și cu mătușa mea. Mama mea a decedat când eram în primul an de gimnaziu, iar tatăl meu a decedat când eram în al treilea an.”

M-a surprins puțin că și părinții procurorului Joo decedaseră tineri. Când eram tânăr, credeam că eu eram singura excepție, dar mi-am dat seama că se întâmplă mai frecvent decât credeam.

„Ah…, nu era greu să locuiești cu mătușa ta?”

„Nu, mătușa mea era foarte amabilă, așa că în realitate era mai bine decât să locuiesc cu tatăl meu. Încă mai comunic cu ea des. Este ca un substitut al mamei mele, care a decedat tânără.”

„Ești norocos.”

„Ei bine, înainte de asta avusesem ghinion. Tatăl meu a murit într-un mod foarte tragic.”

Procurorul Joo nu părea să vrea să mai vorbească despre părinții săi, așa că a schimbat rapid subiectul.

El și cu mine am terminat de mâncat în aproximativ 30 de minute, pălăvrăgind despre una și alta. A fost o masă plăcută, fără alcool și fără conversații de muncă, ceva rar.

Am reprimat rapid zâmbetul care s-a conturat spontan pe buzele mele. De când mă simțeam inconfortabil zâmbind în fața celorlalți, nu mai zâmbeam atât de mult ca procurorul Joo, care de obicei era imperturbabil.

„Vă mulțumesc pentru mâncare, domnule procuror. Voi spăla eu vasele.”

„Nicio problemă. Am mașină de spălat vase. Și vine și o doamnă la curățenie.”

Acesta era secretul pentru a avea o casă curată.

„Atunci cel puțin voi strânge. Vă rog, rămâneți așezat.”

M-am ridicat și am început să strâng farfuriile cu hărnicie. Crescând fiind atent cu ceilalți, m-am ocupat de acest tip de sarcini fără să mi se ceară. L-am determinat pe procurorul Joo să nu se ridice, am clătit vasele în prealabil și m-am uitat rapid în jur. Am văzut o cafetieră și am întrebat:

„Ar trebui să pregătesc o cafea?”

„Sigur.”

„În realitate, m-am gândit că m-ați invitat la cină astăzi pentru a vorbi despre muncă.”

„Așa este. Ce altceva credeai?”

„M-am gândit… că mi-ați pregătit cina ca mulțumire pentru munca mea grea.”

„Așa este. Investigator Lee, dumneata muncești foarte mult.”

Surprins, mi-am coborât privirea și am văzut că degetele mele se înroșiseră. Așa cum spusese procurorul Joo, obrajii mei s-au înroșit din nou. Simțeam că îmi ard obrajii și urechile, așa că în timp ce pregăteam cafeaua, doar speram ca temperatura corpului meu să scadă curând.

Am luat o ceașcă elegantă, clar diferită de ceașca cu amprente de labă de pisică, și am introdus o capsulă în cafetieră. Ceașca goală s-a umplut cu cafea caldă.

Am așezat ceașca în fața procurorului Joo și m-am așezat în fața lui. Procurorul Joo m-a privit peste ceașca sa în timp ce își bea cafeaua și mi-a făcut o simplă observație:

„Ai fața la fel de roșie ca înainte.”

„…Este pentru că este cald.”

„De ce s-a înroșit?”

Procurorul Joo m-a privit fix în timp ce eu îmi beam cafeaua în tăcere.

„S-a înroșit și mai mult.”

„Este pentru că nu încetați să o menționați.”

El nu știa ce însemna pentru mine să fiu recunoscut de procurorul Joo. Deși ne despărțeau doar șase ani, el era mult mai matur decât mine, avea mai multă experiență socială și era cineva pe care îl respectam de mult timp.

Telefonul procurorului Joo a sunat. Surprins de sunetul care a zguduit casa, până atunci tăcută, umerii mi s-au strâns, dar nu am arătat-o.

„Voi răspunde la acest apel.”

„Da.”

„Bună ziua.”

Procurorul Joo a ascultat vocea celeilalte persoane în tăcere, a răspuns: „Am înțeles”, și a închis scurt. Curios să știu cine sunase, am deschis ochii mari. Procurorul Joo mi-a spus fără ezitare:

„A fost un informator de la Cazinoul Danhyun World. Adevăratul vinovat se mișcă rapid. Fiul minerului spune că a primit ordine de la Resurse Umane pentru a reexamina cazul. Pare un pas prealabil pentru reîncadrarea sa.”

„…Cu adevărat? Atunci ar trebui să revizuim registrele pentru a vedea dacă cineva legat de cazinou a luat legătura cu minerul, nu-i așa?”

„Bineînțeles, trebuie să investigăm registrele de apeluri. Dar, așa cum a speculat și investigatorul Lee, vinovatul este cineva familiarizat cu investigațiile. Cineva care știe cum să recreeze o scenă a crimei într-un mod convingător, chiar schimbând perforatoarele. Așa că nu ar fi lăsat nicio urmă de comunicare. S-ar fi întâlnit în persoană sau, cel mult, ar fi folosit un telefon de unică folosință.”

„Pare sigur că nu doar că sunt familiarizați cu investigațiile, ci pot de asemenea obține informații interne din Parchet. Știau că procurorul Joo nu prezentase acuzații și știau de asemenea că se detectase o cantitate mare de nicotină în sângele domnului Kim, Goryeo-in-ul. Altfel, bunicul nu ar fi pus accent pe țigări.”

Procurorul Joo a reflectat profund asupra cuvintelor mele.

„…Da, având în vedere accentul pe țigări, pare sigur. Să obținem un ordin judecătoresc pentru a accesa registrele de comunicații și să verificăm imediat.”

„Da.”

Fiind realist, așa cum a spus el însuși, șansele de a găsi probe erau scăzute, dar eu voiam să încerc tot ce era posibil. Vinovatul ar fi putut fi neglijent.

Am luat o gură din cafeaua amară și mi-am ordonat gândurile confuze. Era ceva ce continua să-mi umble prin cap.

„Domnule procuror.”

„Da.”

„Ați spus că ați așteptat de asemenea ca minerul să mărturisească în acest caz, ca și vinovatul mărturisit în cazul crimei cu perforatorul a bunicii Park, nu-i așa?”

„Așa este.”

„Atunci, credeți că adevăratul vinovat în ambele cazuri este aceeași persoană? Credeți că este vorba despre un ucigaș în serie?”

Nu știam pe ce se baza pentru a lega cele două cazuri care se petrecuseră la șapte ani diferență.

„Ce crede investigatorul Lee?”

„Dacă excludem faptul că vinovatul mărturisit este minerul, este greu de găsit vreun punct comun, așa că cred că este puțin probabil să fie vorba despre o crimă în serie.”

„Așa este.”

A făcut o pauză pentru un moment înainte de a adăuga:

„De aceea mă întreb dacă sunt nebun. Uneori simt că delirez.”

Degetele sale agile au lăsat ceașca de cafea pe masă. A lăsat-o cu puțină forță, ceea ce a făcut ca cafeaua să se agite și aproape să se verse.

Întotdeauna hotărâtului și energicului procuror Joo nu i se potrivea să se îndoiască de sine în acel mod.

Buzele sale ferme s-au mișcat din nou:

„De aceea i-am propus această colaborare investigatorului Lee. Am nevoie de cineva lângă mine care să-mi confirme dacă gândesc ieșit din comun.”

„Dacă este vorba despre două crime în serie, vă gândiți că cazinoul este implicat, nu-i așa?”

„Așa este.”

„Altfel, nu ați fi așteptat în mod specific pe cineva care să fie miner.”

„Cazinoul este important. Osong Construction de asemenea. Îți amintești ce caz investiga procuroarea Yoon Soyeon, care s-a sinucis?”

„Cazul de corupție în licitarea cazinoului și a companiei de construcții Osong. Dar în cele din urmă a fost clasat fără acuzații.”

„Datorită câștigării licitației pentru construcția hotelului cazinou, Osong nu a dat faliment.”

„Osong aproape a dat faliment? Este o companie stabilă în orașul Danhyun.”

„Nu știai? A fost Cazinoul Danhyun cel care a evitat falimentul Osong încredințându-le construcția hotelului acum 15 ani.”

Cazinoul Danhyun, acum 15 ani… A fost mai mult sau mai puțin când tatăl meu l-a ucis pe Kang Wooseong, primul președinte al cazinoului, cu un perforator.

Bunica Park fusese de asemenea ucisă cu un perforator acum șapte ani. Este foarte probabil ca Goryeo-in-ul să fi furnizat droguri funcționarilor cazinoului.

Perforator, cazinou… cuvinte coincidente care se suprapuneau constant.

În plus, intersecția acelor cuvinte coincidea de asemenea cu cazul tatălui meu.

O mică pietricică tocmai căzuse în apele liniștite ale vieții mele, care în sfârșit începeau să se potolească. Ușoarele unde pe care le-a lăsat pietricica au fost luate de valuri și au dispărut fără urmă, dar m-a invadat teama că procurorul Joo ar putea provoca o furtună pe mare.

Procurorul Joo fie nu a observat că tenul meu se întuneca, fie a preferat să ignore în timp ce continua să vorbească.

„Oh Jahyun a fost alungată din Osong Construction cu mult timp în urmă, chiar acum 15 ani, și încerca să se întoarcă la Osong asigurându-și proiectul hotelului cazinou. Dar chiar și după ce a reușit, nu s-a putut întoarce. Abia a obținut un post ca directoare a cazinoului. Pentru că tatăl lui Oh Jahyun, acum pensionat, își urăște profund fiica cea mică, pe Oh Jahyun.”

„De ce relația lor este atât de rea?”

„Se spune că personalitatea lui Oh Jahyun a fost puțin ciudată încă din adolescență. Aproape au exmatriculat-o din școală și aproape au băgat-o într-un centru de detenție pentru minori. De atunci, relația lor a fost extrem de tensionată.”

„…”

„Încă nu ți-am spus în ce vreau să colaborăm. Acum îți voi arăta cazurile pe care vreau să le investighez. Ridică-te.”

Am dat la o parte cafeaua neterminată și m-am ridicat încet de pe scaun. Aveam puternica presimțire că nu trebuia să ascult acea poveste acum, dar nu am putut rezista. L-am urmat pe procurorul Joo pe coridor până la biroul care era în fundul casei.

Procurorul Joo a apucat clanța și a deschis ușa fără ezitare. Biroul era plin de cărți peste tot: de la cărți de drept și umanioare până la romane, volume de poezie și cărți de știință.

Pe un perete gol era o tablă albă, mult mai mare decât cea de la Parchet. Procurorul Joo s-a apropiat, dar tabla era goală. Până când o mână mare a apucat-o și i-a dat drumul pe cealaltă parte, dezvăluind cealaltă față.

Pe cealaltă parte a tablei, care era suficient de mare încât să ocupe jumătate din perete, erau împrăștiate cazurile pe care le adunase. Articole din presă, fotografii de la scenele crimelor, fotografii de la autopsii și alte materiale atârnau ca niște perfuzii intravenoase.

Și chipul familiar al directoarei cazinoului, Oh Jahyun. În centrul pânzei de păianjen care se întindea în toate direcțiile, era așezată fotografia lui Oh Jahyun.

Cineva care cunoștea un procuror de la Parchetul Districtual Danhyun și putea accesa informații despre investigație, cineva care era de asemenea legat de cazinou.

M-am apropiat încet de tablă. Procurorul Joo lua în calcul implicarea lui Oh Jahyun în până la patru cazuri.

„Nu credeți… credeți că Oh Jahyun a comis toate aceste infracțiuni? Atunci de ce nu ați început investigația cu drogurile?”

„Pentru că adevărul pe care îl caut nu este ceva atât de fragmentat.”

Cum nu puteam vedea toată tabla deodată, am început să examinez fiecare caz de la dreapta.

Primul a fost cazul abandonării corpului lui Goryeo-in Kim. Acesta a fost primul caz pe care l-am investigat împreună.

Al doilea a fost „Cazul crimei bunicii Park cu un perforator”. Cazul pe care mi-l repartizase mie.

Deși cunoșteam aceste cazuri, nu știam că procurorul Joo o considera pe Oh Jahyun vinovată în ambele. Credeam că, cel mult, o considera suspectă în cazul lui Goryeo-in.

Ca Oh Jahyun să fie vinovata nu era un scenariu de neimaginat.

Amintindu-mi fizicul lui Oh Jahyun, i-am spus procurorului Joo:

„Dacă Oh Jahyun a abandonat corpul domnului Kim, Goryeo-in-ul, trebuie să presupunem că există un complice. Este posibil ca ea să-i fi dat instrucțiuni bunicului care a mărturisit astăzi pentru a-l abandona?”

„În niciun caz nu i-ar fi încredințat abandonarea acelui bătrânel. Doar i-ar fi ordonat să mărturisească. Trebuie să existe un alt complice, un bărbat puternic.”

Am fost de acord. Un caz încă necunoscut în colțul din stânga sus al tablei mi-a atras atenția.

Al treilea a fost cazul morții soțului lui Oh Jahyun. Am gâfâit cu o ușoară surpriză.

„Oh, soțul lui Jahyun a murit?”

„Da, acum șapte ani, din cauza unui infarct.”

Frunzărind raportul cazului, nu am văzut indicii de joc murdar.

„Se pare că s-a concluzionat că moartea s-a datorat unor cauze naturale.”

„Așa este.”

Și în cele din urmă, privirea mea s-a oprit în colțul din stânga jos. Ultimul caz, al patrulea.

Acolo, atașată, era o fotografie a tatălui meu, pe care încercam de mult timp să-l uit. Cu titlul „Cazul crimei președintelui cazinoului Kang Wooseong cu un perforator”.

Să văd fotografia și numele lui Kang Wooseong, care fusese prietenul tatălui meu în liceu, mi-a întors stomacul pe dos. Chipul tatălui meu, pe care nu-l mai văzusem de mult timp, s-a reflectat în pupilele mele dilatate. Nu-l mai căutasem de la incident, așa că era prima dată când îl vedeam în 15 ani. Și fotografia nu era alta decât o fișă de cazier.

Fotografia unui infractor atașată la registrul închisorii.

Respirația îmi era întretăiată.

În timp ce procurorul Joo rămânea în tăcere, am scos un mic magnet care era lipit de articolul de ziar despre tatăl meu. Ziarul era decolorat, cu excepția locului unde fusese magnetul rotund.

Acel ton îmi indica clar că procurorul Joo nu se interesase recent de cazul tatălui meu. Demonstra că investiga cazul de mult timp, din nou și din nou, atât de mult timp încât ziarul se îngălbenise.

Cel puțin câțiva ani. Ar fi fost cu mult înainte ca procurorul Joo să mă acuze pe nedrept și să mă investigheze.

Am simțit degetele amorțite când am pus la loc articolul. Degetele care fuseseră entuziasmate de a fi primii invitați la casa procurorului Joo, și înroșite de recunoașterea persoanei pe care o respecta, acum erau palide ca ale cuiva înecat.

„Domnule procuror…, mă retrag acum.”

Cu sinceritate, nu mai puteam nega că simțeam pentru el ceva mai mult decât respect. Din momentul în care l-am cunoscut pe procurorul Joo Taeseon, pe care îl cunoșteam doar din articole, ca pe un ofițer de poliție acuzat pe nedrept.

Așa că m-am prăbușit mai repede și mai ușor în fața lui Joo Taeseon.

„Investigator Lee.”

„Plec.”

„Ce se întâmplă?”

Nu am putut să-l recuperez pe tatăl meu. M-am străduit prea mult timp pentru a deveni cineva diferit de el, pentru a fi apreciat ca un individ separat, pentru a nu semăna cu fiul lui Lee Gilyeong.

„Nu mă simt bine… Îmi pare rău.”

M-am întors rapid și am ieșit în salon. Am luat geanta pe care o lăsasem pe canapea și am fugit din casa procurorului Joo. Nu mi-am dat seama că îmi lăsasem paltonul până când am ieșit pe ușa principală a clădirii.

De îndată ce am ieșit, am fugit frenetic prin complexul de apartamente. Procurorul Joo nu doar că întinsese o capcană în cazul lui Goryeo-in Kim, ci și pentru mine.

M-a făcut să muncesc din greu și să mă străduiesc pentru a-i câștiga recunoașterea, doar pentru ca apoi să intru în casa lui și să fiu martor din nou la cazul lui Lee Gilyeong. A fost prea crud.

Vântul care îmi lovea corpul fără palton la temperaturi sub zero grade era înghețat. Cu toate acestea, era căldură în lacrimile care îmi curgeau pe obraji.

M-am apropiat de rezidențele oficiale, dar m-am oprit la intrarea principală a complexului de apartamente, îngrijorat că, dacă mă voi întâlni cu alți membri ai personalului Parchetului, se vor răspândi zvonuri că plângeam. Întins, tremurând și încercând să evit oamenii, am observat parcul de joacă al clădirii.

Era târziu în noapte, așa că nu era nimeni în parcul de joacă. Leagănele, înghețate de vânt, scârțâiau, strigându-mă.

M-am așezat pe un leagăn și mi-am șters lacrimile cu mâneca. Abia am putut reține suspinele care amenințau să izbucnească. Exact când ochii au început să mi se umfle, am simțit o mare greutate pe umeri. Surprins, m-am întors și l-am văzut pe procurorul Joo stând în spatele meu; paltonul pe care îl lăsasem era cel pe care mi-l puseseră pe umeri.

„Ce faci ieșind fără palton?”

S-a oprit în fața mea în timp ce eu stăteam așezat pe leagăn, plângând. Degetele sale mi-au parcurs obrazul pe unde curgeau lacrimi groase.

Dar nu aveam nevoie de mângâierea lui Joo Taeseon. Depășisem nenumărate dificultăți pe cont propriu și aveam o armură pentru a-mi ascunde inima vulnerabilă. Am luat paltonul pe care mi-l dăduse și m-am ridicat în picioare.

„Domnule procuror, vă amintiți că m-ați ajutat când am fost acuzat pe nedrept, nu-i așa?”

„Ți-am spus deja că îmi aminteam.”

„M-ați crezut? A fost pentru că cazul lui Lee Gilyeong este inclus printre cazurile pe care le bănuiți că m-ați ajutat să mă folosiți?”

„Despre ce vorbești? Eu eram cel care nu voia să-l implice pe fiul lui Lee Gilyeong în această încurcătură. Nici eu nu puteam să cred.”

Cuvintele sale crude m-au rănit din nou cu indiferență.

„Dar eu consideram că investigatorul Lee va avea capacitatea de a vedea lucrurile cu obiectivitate, chiar dacă era vorba despre un caz care îl implica pe tatăl său.”

„Nu am această capacitate.”

„Nu fi ridicol. Dacă m-aș fi îndoit de capacitățile investigatorului Lee, nu ți-aș fi cerut să lucrezi cu mine. Nu ți-aș fi făcut acea ofertă dacă erai cineva care, ca alți investigatori, doar se baza pe materialele furnizate de poliție și nu știa să bănuiască.”

Am deschis mari ochii mei tulburi și plini de lacrimi.

Bănuială. Așa este. Sunt cineva care știe cum să fie neîncrezător, iar cel de care mă îndoiesc acum este Joo Taeseon.

M-am apropiat de el, suficient cât corpurile noastre aproape să se atingă, așa cum obișnuia să facă procurorul Joo. Apoi, cu fermitate în voce, am întrebat:

„Ce este în spatele acestor cazuri? Ați spus că minerii au mărturisit fals. Înseamnă asta că cazul lui Lee Gilyeong este la fel? Vreți să-mi dați speranțe că tatăl meu este inocent și să mă folosiți ca pe un pion? De aceea ați prefăcut că îmi recunoașteți abilitățile, v-ați apropiat de mine și m-ați mutat de pe post în ciuda criticilor Parchetului?”

Tot corpul îmi tremura la senzația de trădare față de procurorul Joo. Credeam că de data asta lucrurile mergeau bine, fără să știu că încerca să se folosească de mine.

Nu că nu m-aș fi lovit de oameni care încercau să profite de situația mea. Prieteni vicleni, în căutare de victime, prefăceau o ușoară antipatie față de mine și mă tratau bine din când în când când le convenea. Acea inconsecvență îl făcea pe fiul unui ucigaș, care tânjea să aparțină unui grup, să se simtă și mai disperat.

Am făcut tot posibilul pentru a fi recunoscut și integrat, dar când am încetat să mai fiu util sau și-au pierdut interesul, rolul meu s-a încheiat acolo. Eforturile mele de a mă adapta s-au transformat doar în motiv de batjocură.

Acum că mă gândesc, strategia procurorului Joo nu este diferită de a lor. De aceea trebuia să fi lăsat clar că cunoștea cazul lui Lee Gilyeong pe acoperișul unde mi-a oferit postul de investigator.

Fără să-mi dau seama de asta, ca un prost, am repetat greșelile din trecut. Am muncit mai mult decât oricine pentru a obține recunoaștere, așteptând ca el să-mi spună de ce Joo Taeseon avea nevoie de mine.

„Eu… am lăsat deoparte toate acestea cu mult timp în urmă. Deși în adâncul sufletului mă gândisem că tatăl meu ar putea să nu fie un ucigaș, după aceea o dată ce i-am mărturisit adevăratele mele sentimente unui prieten când eram tânăr, ceea ce s-a transformat într-o lovitură de cuțit care s-a întors să mă rănească, am șters acele îndoieli din mintea mea.”

„Despre ce prostii vorbești? Nu cred că Lee Gilyeong este inocent. Cred că Oh Jahyun i-a dat instrucțiuni.”

Auzind negarea procurorului Joo am simțit că picioarele mele, pe care abia putusem să mă mențin în picioare, aveau să se prăbușească.

În realitate, deși spusesem că nu era adevărat, nu puteam pierde speranța că tatăl meu fusese acuzat pe nedrept. În cel mai adânc loc al ființei mele, ca în abisul oceanului.

Speranță? Nu-ți face iluzii, nici măcar nu te apropie de ele. Nu există așa ceva în lumea ta, investigator Lee. Din momentul în care tatăl tău a ucis pe cineva, trecutul a devenit o valoare imuabilă. Nu se va schimba.

„Ce știți dumneavoastră? Tatăl meu nu era acel tip de persoană.”

În timp ce scuipam cuvintele printre dinții strânși, cu inima bătându-mi cu putere ca și cum avea să explodeze, am știut că timpul meu la Parchet se încheiase.

Nimeni nu poate rezista pentru totdeauna. Diga, slăbită de insistența procurorului Joo după oferta sa de pe acoperiș, s-a prăbușit fără scăpare sub valurile violente pe care astăzi le-a dezlănțuit.

Lăcrimile mi-au ud obrajii ca niște valuri care spală nisipul.

„Toți spuneau că tatăl meu era un ucigaș, dar eu nu cred. Era un tată care, după ce mama mea a decedat prematur, se întorcea la muncă după ce vedea fața fiului său încă o dată pentru că se putea simți singur; care pregătea kimbap el însuși în zilele de picnic și chiar ducea gustare prietenilor mei; și care își lăsa munca de taximetrist în zilele ploioase pentru a mă lua de la ușa școlii.”

„…”

„Ce știți dumneavoastră despre tatăl meu și despre mine, domnule procuror, pentru a-mi redeschide rănile în acest fel? Cum îmi puteți cere să exhum mormântul cuiva care este deja mort?”

Să-mi spună să investighez cazul tatălui meu era ca și cum mi-ar fi cerut să-i redeschid mormântul. Procurorul Joo m-a privit fix, cu o expresie de agitație, apoi și-a trecut mâna prin păr și a oftat. O privire rece și pătrunzătoare strălucea în ochii săi.

O mână mare m-a apucat de antebraț, adunându-ne corpurile, și s-a menținut fermă ca un perete, blocându-mi calea de scăpare. Procurorul Joo și-a deschis încet buzele:

„Lee Chaeha, răbdarea mea are o limită.”

Vocea lui mi-a înghețat sângele. Credeam că auzisem vocea pătrunzătoare a procurorului Joo de multe ori, dar era prima dată când emana o aură atât de rece. Cu buzele strânse, am clipit pentru a reține lacrimile care se adunau în ochii mei. Lacrimi fierbinți îmi curgeau pe obraji.

„Fiecare rudă a unui suspect îmi spune că familia sa a fost acuzată pe nedrept. Chiar și cu probe clare de crimă, nu își cer scuze familiei victimei. Dacă te mai aud o dată spunând în fața mea: ‘Tatăl meu nu era așa’, ‘Nu cred’, sau orice altă prostie similară, nu te voi ierta. Pot să te fac să-ți dorești să fii mort.”

„…”

„Nu mă lăsa să te aud din nou apărând un suspect, nici măcar dacă este din propria ta familie. Lasă deoparte acea fantezie că tatăl tău ar putea fi inocent. Aveam nevoie de un investigator competent cu experiență în poliție care să mă ajute să descopăr adevărul, nu de un mucos care spune doar prostii.”

„Cum poate o rudă a făptuitorului să desfășoare o investigație imparțială? Mă retrag din acest caz.”

„Atunci voi fi singurul interesat de acest caz. Mi-aș dori să existe cel puțin încă o persoană. Cineva care să-și risște viața pentru un caz care nu-i va aduce niciun beneficiu profesional și care nu va lăsa nicio urmă, chiar dacă îl va investiga în profunzime. Oare crezi că nu mă interesa că investigatorul Lee era fiul lui Lee Gilyeong și, prin urmare, avea o mare probabilitate de a-și pierde obiectivitatea? Tot timpul i-am indicat investigatorului Lee să raporteze despre cazul lui Goryeo-in Kim, am dus dosarele la rezidența oficială și am așteptat ca investigatorul Lee să vină să mă vadă…”

A adăugat printre dinții strânși:

„M-am îndoit până în ultimul moment.”

Procurorul Joo nu era nici el cel de întotdeauna. Am observat asta doar văzându-i expresia de furie.

Era obsedat.

Cu deducția sa, pe care el însuși se temea că ar putea fi delirantă.

Cu ideea că autorul tuturor cazurilor era Oh Jahyun, iar minerii mărturisiți erau simple marionete.

Așadar, procurorul Joo era agitat, iar respirația dintre noi era la fel de densă ca discuția în care tocmai ne angajaserăm. Strângerea sa pe brațul meu, la fel de puternică ca emoția sa crescândă, era destul de dureroasă, dar mi-am mușcat buza cu putere și am îndurat fără să mă plâng, așa cum făcusem în ultimii cinsprezece ani.

Procurorul Joo m-a privit fix în ochi și a repetat:

„Dar după ce m-am gândit, îmi este greu să-mi imaginez un alt investigator, în afară de investigatorul Lee, care să-și ia timpul să investigheze cazuri care au fost deja arhivate, cazuri care nu i-ar aduce beneficii carierei sale. Da, investigator Lee, tatăl tău a comis crima. Este de înțeles că nu vrei să o investighezi. Oferta mea ți-ar putea fi ofensatoare. Dar oare investigatorul Lee nu vrea de asemenea să afle adevăratul motiv pentru care tatăl său și-a ucis prietenul? Ai spus că tatăl tău era amabil. Suficient de amabil încât tu încă să vrei să crezi în inocența sa. Dar crezi că și-a ucis prietenul doar pentru a fura un mizerabil milion de woni?”

Disperarea din ochii procurorului Joo strălucea ca o dorință. Abia după ce am ascultat toate cuvintele sale am înțeles.

Surprinzător, Joo Taeseon încă voia să investigheze cu mine.

În ciuda faptului că tocmai folosisem un limbaj informal și îl dezascultasem. În ciuda faptului că îmi pierdusem controlul emoțiilor până la punctul de a crede că cariera mea la Parchet se încheiase.

Cu toate acestea, procurorul Joo încă se gândea că are nevoie de mine.

O senzație ciudată amestecată cu trădarea și furia reținute.

Procurorul Joo și-a plecat capul și m-a privit. A rămas privind buzele mele, ca și cum ar fi urmat să mă sărute, așa cum făcea întotdeauna.

Dar în loc de asta, procurorul Joo pur și simplu a vorbit. Ca în acele zile în care doar împărțeam țigări și nimic mai mult.

„Investigator Lee, dumneata ești cineva care caută adevărul concret, nu-i așa?”

„…De ce aveți atâta curiozitate pentru acest caz, domnule procuror?”

Pentru o dată, nu a putut răspunde la întrebarea mea imediat. În schimb, a ezitat o bună bucată de timp înainte de a vorbi.

„…Vreau să știu adevărul și am un simț al datoriei profesionale. Ceva s-a întâmplat. Cineva trebuie să-și asume responsabilitatea. Aceasta este munca mea. Am fost în vizorul Parchetului de la sinuciderea procuroarei Yoon Soyeon, și nu mai am nimic de pierdut.”

„…”

„Lucrurile pe care voiam să le protejez m-au părăsit deja. Nu ți se întâmplă la fel și investigatorului Lee?”

Cu acea întrebare singuratică, mi-a dat drumul brațului cu fermitate și mi-a întors spatele. Inima îmi bătea cu putere, ca și cum ar fi vrut să-mi iasă din piept. Întrebările procurorului Joo despre cazul tatălui meu, motivele pe care mi le-a expus, erau toate valide, și fiecare cuvânt pe care îl rostea părea să mă spulbere.

M-am gândit că procurorul Joo se va întoarce acasă, dar s-a întors și a mers spre mine. M-a apucat de braț din nou, dar nu cu bruschețea de dinainte, a cuiva care luptă să-și controleze emoțiile intense. M-a tras spre el și m-a privit fix în ochi. Suficient de aproape încât să vedem cât de dilatate ne erau pupilele. Respirațiile noastre s-au amestecat, formând mici nori albi în aerul rece.

„Dacă nu încercai să sapi în cazul tatălui tău, de ce te-ai făcut polițist? De ce te-ai întors la Parchet când nici măcar nu te-ai putut adapta la poliție? Credeam că ai motivul și doar trebuia să-ți demonstrezi abilitățile, dar se dovedește că îți lipsea motivul cel mai important.”

Mâna care îmi ținea antebrațul a alunecat în jos și mi-a apucat degetele reci și tremurânde.

„Oare investigatorul Lee s-a alăturat Parchetului dintr-un capriciu?”

„…”

„Tatăl tău a devenit cineva care a comis jaf și crimă pentru o mică sumă de bani de la un prieten. S-a sinucis și nici măcar nu a avut proces, dar toți au arătat cu degetul spre el. Dacă ai de gând să arăți spre cineva, cel puțin vârful acelui deget ar trebui să arate spre adevăr. Trebuie să-l condamni, chiar dacă doar după ce vei ști cu siguranță dacă cineva i-a ordonat să o facă și de ce a ucis.”

Mi-am deschis buzele, care fuseseră sigilate ca și cum ar fi fost lipite. Simțeam o apăsare în piept care îmi îngreuna vorbirea, dar oricum nu aveam multe de spus. Lacrimile care izvorâseră acum cădeau intermitent.

„Așa cum v-am spus deja, am intrat la academia de poliție pentru că voiam să trăiesc singur. Am dat examenul de procuror pentru că a existat o sesiune de recrutare pentru personal cu experiență. Contrariu a ceea ce credeți dumneavoastră, domnule procuror, nu am alt motiv. Nu v-am povestit detaliile în timpul ultimei noastre mese, dar nu a existat o singură zi în casa unchiului meu în care să nu fiu bătut, nici o singură zi în care să dorm liniștit. Camera mea era dressingul familiei în casa unchiului meu, și trebuia să mă ridic și să fac comisioane pentru familie de fiecare dată când mă trezeau, fie că era ora două sau șase dimineața. Așadar, consecințele de a fi fost ales fără a se ține cont de aptitudinile mele când eram tânăr sunt încă valabile până în ziua de astăzi.”

„…”

„Înțeleg ce încercați să spuneți, domnule procuror, dar adevărul ar putea fi și mai groaznic. Dacă se dezvăluie adevărul, tatăl meu decedat ar putea fi obiectul unei condamnări și mai mari.”

„…Știu. Dar oricât l-ar condamna, cel puțin este adevărul.”

Mâna procurorului Joo s-a ridicat deodată spre fața mea. M-am cutremurat, gândindu-mă că avea să mă lovească, și am închis ochii cu putere, dar degetele sale groase mi-au șters lacrimile. Când am redeschis ochii, noi lacrimi au izbucnit între degetele procurorului Joo și obrazul meu.

Am auzit un ușor oftat. Expresia sa părea regretată. Nu știam dacă regretă că mă împinsese sau că mă alesese.

„Încetează să mai plângi și intri înăuntru. Vei răci, investigator Lee.”

În ciuda faptului că îmi ordonase să intru, procurorul Joo mi-a prins obrajii cu mâinile. Ș-a apropiat fața. Nu l-am evitat și mi-am strâns pumnii, dar nu s-a întâmplat nimic.

„Te duc eu.”

„Nu, vă mulțumesc. Voi face o plimbare pentru a mă limpezi.”

„…Ai spus că a fi polițist nu era pentru tine, dar continui să folosești acel ton rigid. Nu vrei să-ți limpezești ideile, pur și simplu nu vrei să fii cu mine.”

„…”

„Dacă nu ai de gând să iei mașina mea, atunci pleacă fără să plângi.”

Palmele sale mari s-au îndepărtat încet de pe obrajii mei. De data aceasta, l-am oprit pe procurorul Joo când s-a întors, cu spatele la felinar.

„Atunci… trebuie să merg la muncă mâine?”

Privirea sa spre mine a fost răspunsul.

„Bineînțeles. Chiar dacă ești bolnav, nu cere concediu medical și vino la muncă. Șeful Song nu bănuiește nimic și este prea încet în munca sa. Investigatorul Lee este mult mai rapid. Motivul pentru care investigatorul Lee lucrează ore suplimentare în fiecare zi este pentru că îți repartizez multe cazuri.”

A fost o ușurare că procurorul Joo o știa. În realitate, nu-i puteam spune șefului Song, dar deja duceam destul de multe cazuri. În plus, majoritatea erau cazuri complicate.

Mi-am plecat ușor capul.

„…Îmi pare rău pentru ce s-a întâmplat anterior.”

„Cere-ți scuze din nou când investigatorul Lee mă va informa că nu va investiga acele cazuri cu mine. Așteaptă un moment înainte de a răspunde. Dar, știi asta, investigator Lee?”

„Ce?”

„Investigator Lee, nu poți refuza oferta mea.”

„…”

„Probabil că deja o știi.”

De data aceasta, procurorul Joo nu s-a întors, iar eu nu l-am mai oprit.

Am rămas privind fix drumul pe unde umbra sa dispăruse, iar apoi mi-am frecat obrajii dureroși cu dosul mâinii. Lacrimile încetaseră, dar cum plânsesem atât de mult, o senzație de sărat îmi irita pielea, ca și cum aș fi înotat în ocean. În realitate, nu mă scoseseră din abisul în care căzusem de la treisprezece ani.

Complexul de apartamente era acoperit de zăpada care căzuse toată ziua, adunată de o parte și de alta a urmelor de mătură. Am ales deliberat zonele moi și înzăpezite pentru a merge și astfel a evita să alunec. Cu fiecare pas, lacrimile cădeau, așa că din când în când mă opream și mi le ștergeam cu vârful degetelor.

Mi-a luat vreo 20 de minute să ajung pe jos la rezidența mea oficială. Îndurerat, am rămas o vreme în picioare pe podul peste pârâul Danhyeon, privind apele negre care se întindeau dedesubt.

Când am ajuns în fața clădirii, era o mașină parcată cu motorul pornit. Ușa mașinii, care îmi era oarecum familiară, s-a deschis și, spre surprinderea mea, mătușa mea a ieșit din vehicul.

Astăzi a fost într-adevăr o zi ghinionistă. Mi-am scos rapid fularul din geantă și mi l-am pus în jurul feței pentru a ascunde că plânsesem.

„Chaeha, ești bine?”

„Da, mătușă. Ai fost bine?”

Mi-am plecat capul. Voiam să încheiem lucrurile pe o stradă întunecată pentru a evita ca ea să-mi vadă fața scăldată în lacrimi dacă intram împreună.

Așa cum îmi spusese fostul meu coleg de studii, pe care îl cunoșcusem la secție, nu se întâmpla nimic dacă păream grobiană cu mătușa mea. Nu mai puteam fi amabil cu cei care mă chinuiau. De mult timp viața mă epuizase.

„Ce te aduce pe aici? Casa mea este o devălmășie, așa că aș prefera să-mi spui chiar aici.”

Mătușa mea a tresărit la auzul salutului meu rece. Cu toate acestea, curând a menționat motivul vizitei sale.

„Este din vina unchiului tău. Sora ta, fratele tău, și chiar și tu, cel mai supus, sunteți așa după ce ați devenit polițiști, așa că înnebunesc în mijlocul tuturor acestora.”

Îmi era silă că mătușa mea se referea la verișorii mei ca la frații mei. Cu excepția verișoarei mele, verișorul meu era la fel ca unchiul meu și soția lui. Motivul pentru care unchiul meu o supăra pe mătușa mea era evident.

„Afacerea cu curățătoria nu merge prea bine?”

„Spălătoria cazinoului scade, așa că situația este grea.”

„Îți voi transfera alocația chiar acum. Nu am mulți bani disponibili, din moment ce recent m-am mutat la Parchet. Îți pot da doar vreo două milioane de woni.”

„Cu asta unchiul tău va tăcea o vreme. Îți mulțumesc.”

Întotdeauna a fost așa, dar eram prea epuizat din cauza procurorului Joo pentru a mă opune ca de obicei. În ultimul timp devenisem destul de bun la a refuza, dar astăzi îmi pierdusem toată energia.

Singurul meu obiectiv era să mă despart rapid de mătușa mea și să merg să mă culc. Mi-am scos telefonul, mi-am plecat capul și am introdus suma de transferat în aplicația bancară când mătușa mea a întrebat:

„Te distrezi în aceste zile?”

„…Da.”

Distracție. Întrebarea mătușii mele mi-a străpuns inima ca vârful unui cârlig. Nu mai știam ce înseamnă să te distrezi.

„Am finalizat transferul în contul unchiului tău.”

„Îmi este foarte rușine să vin aici să cer bani când nici măcar nu te-am putut proteja de unchiul tău.”

„…Ce putere aveai, mătușă? Chiar și acum. Nu te acuz, mătușă.”

Știam cât de presată trebuia să fie pentru a veni până la rezidența oficială, așa că am răspuns rapid. În acest timp, mi-am ridicat fularul care îmi alunecase.

„Îmi pare rău. Nu te pot invita înăuntru.”

„Nu, e în regulă. Intrați și odihnește-te.”

„Îmi pare rău, mătușă, dar de acum înainte, ți-aș fi recunoscător dacă ai vorbi doar cu sora mea sau cu fratele meu despre probleme de bani. Dacă asta este greu, pot vorbi direct cu unchiul meu.”

„Nu. Va face un scandal și mai mare. Și apoi va intra.”

„Voi intra după ce te voi vedea plecând, mătușă.”

A fost într-adevăr o zi ghinionistă.

Îngrijorat că mătușa mea ar fi putut observa că plânsesem, și rușinat că i-ar fi putut povesti unchiului meu că Chaeha părea să fi fost certată și să fi plâns la muncă, am rămas într-un loc umbrit unde nu ajungea lumina felinarului.

Mătușa mea a ieșit din parcare. Era un Mercedes-Benz, ca cel al procurorului Joo, dar dintr-o categorie inferioară. La capătul aleii unde mătușa mea cotise, am văzut un alt Mercedes-Benz.

„Un Mercedes-Benz pe care doar eu nu-l am.”

Am murmurat fără sens, deși știam că erau mulți oameni fără un Mercedes-Benz, și deși nu aveam nicio dorință de a cumpăra o mașină. Un murmur fără importanță pentru a ignora fiorul care îmi invada inima.

Mi-am scuturat zăpada de pe tălpile pantofilor și am intrat în rezidența oficială. O senzație ciudată m-a invadat, așa că m-am uitat în urmă, dar nu mai era niciun Mercedes-Benz la capătul aleii.

📄

„Bună ziua.”

Am intrat stângaci în biroul procurorului, care era ocupat doar de procurorul Joo. Ajunsesem deliberat la muncă mult mai târziu decât de obicei, la ora 8:45 dimineața.

După ce am fost repartizat ca investigator la Parchet, obișnuiam să încep munca la ora 8 dimineața. Dar astăzi mă simțeam inconfortabil fiind singur cu procurorul Joo, așa că am ajuns cu intenție exact când domnul Noh și șeful Song sosiseră. Cu toate acestea, procurorul Joo continua să fie singurul din birou. Eram în încurcătură.

Procurorul Joo, care foise documente cu un degetar pe deget, a bătut hârtiile de masă cu iritare și m-a privit.

„De ce ajungi atât de târziu?”

„…Munca începe la ora 9 dimineața.”

„Așa este. De ce ajungi târziu?”

Cuvintele „munca începe la ora 9 dimineața” s-au înecat din nou în gâtul meu, dar le-am reținut, amintindu-mi comportamentul meu dezascultător de ieri. Văzându-mă tăcut cu buzele strânse, expresia sa s-a înspăimântat.

„Văd că protestezi pentru că nu vrei să-mi vezi fața.”

Oare orarul de început de la ora 9 dimineața nu se aplica mie?

„Nu.”

Părea că îi câștigasem și mai multă antipatie pentru ce se întâmplase ieri. Deși conversațiile noastre obișnuiau să decurgă așa, atmosfera nu era rea, dar astăzi, expresia procurorului Joo părea foarte nemulțumită.

„Ai ochii umflați. Arăți ca un pește aurit proaspăt scos dintr-un acvariu.”

„Când plâng, mi se umflă ochii.”

„De ce nu mergi pe acolo povestindu-le tuturor că te-am făcut să plângi?”

„…Nu ar presupune oamenii că am plâns în timp ce priveam un film sau un serial? Sau că nu am dormit bine?”

Procurorul Joo părea să fie de acord cu mine, dar a refuzat cu încăpățânare să o recunoască și a dat vina pe mine.

„Din fericire, încă îți păstrezi gura. Cine era acea femeie de ieri?”

„…Poftim?”

„Te-am văzut vorbind cu o femeie pe alee. Mama ta a decedat, nu-i așa? Ș-i mătușa ta?”

Este foarte ingenios.

„Mercedes-ul parcat la capătul aleii era mașina dumneavoastră, domnule procuror Joo? Am spus că voi merge singur, așa că de ce…?”

„Mă îngrijora că ai putea face vreo imprudență.”

Procurorul Joo a luat din nou documentele și a adăugat pe tonul său caracteristic languid și indiferent:

„Este pârâul Danhyeon în drum spre rezidența oficială a investigatorului Lee, nu-i așa? Mulți oameni mor acolo, pe pod. L-am văzut pe investigatorul Lee stând acolo o bună bucată de timp, privind în jos.”

Nu știam că îl va îngrijora asta. Înțelegeam cum îl duseseră să se gândească așa, luând în calcul că profesia sa îl expunea la multe incidente și accidente. Dar eu deja pierdusem ocazia de a muri. Suportasem prea mult timp în singurătate pentru a lua acea decizie acum.

„Nu am de gând să mor.”

„Niciodată nu se știe. Oamenii care par că sunt bine pot acționa dintr-un impuls. Investigator Lee Chaeha, nu ați fost dumneavoastră suficient de impulsivă încât să folosiți un limbaj informal cu mine ieri?”

„…Îmi cer scuze pentru asta.”

Oricât m-aș fi înfuriat, nu ar fi trebuit să-i fac asta superiorului meu. Ieri am acționat fără să mă gândesc, dar când eram pe cale să mă întorc la muncă, m-a neliniștit și nu am putut dormi toată noaptea. Fotografia penală a tatălui meu nu înceta să-mi apară în minte, iar ideea că Oh Jahyun îi ordonase să comită o crimă m-a tulburat atât de mult încât abia am putut dormi. În ultimul timp, zilele în care pastilele de somn nu-și făceau efectul erau în creștere.

„E în regulă. M-am gândit ieri și am înțeles de ce investigatorul Lee s-a simțit trădat. Era de înțeles că ai înțeles greșit că m-am apropiat de tine pentru a mă folosi de tine. M-am gândit după ce m-am întors.”

„…Vă mulțumesc pentru înțelegere.”

„Ia loc și lucrează rapid. Avem programat să-i facem un test cu detectorul de minciuni bunicului, hanagiul, astăzi după-amiază. Un membru al departamentului de criminalistică al Parchetului îl va desfășura.”

„Da, domnule procuror.”

„Apropo, nu-mi vei spune cine era acea femeie? Mătușa ta sau nu?”

„Era mătușa mea.”

„Despre ce ați vorbit?”

„Sunt deja câțiva ani de când am încetat să mai am contact cu ea. Presupun că a venit din curiozitate.”

„Mhm… ești foarte prost la mințit.”

„Este adevărul.”

Am ignorat suspiciunile procurorului Joo și m-am așezat, deschizând dosarele pe care nu le terminasem cu o zi înainte.

Din fericire, tensiunea dintre noi s-a redus după ce șeful Song și domnul Noh au deschis ușa și au sosit în același timp. Procurorul Joo m-a certat că nu ajunsesem devreme la muncă, dar nu le-a spus nimic celor doi care ajunseseră la ora 8:55 a.m.

Dublul său standard mi s-a părut deosebit de neplăcut astăzi. Probabil pentru că acum știam că încercase să profite de slăbiciunea mea de a fi fiul lui Lee Gilyeong.

„Mergem să luăm prânzul împreună astăzi.”

Procurorul Joo, care rareori menționa expresia „prânz de echipă”, surprinzător a sugerat-o primul. Domnul Noh, care era foarte sociabil, s-a arătat foarte încântat și a sugerat câteva meniuri.

„Ce ziceți de restaurantul de supă de pui cu ginseng care este aproape de aici?”

„Mi se pare bine. Șefule Song și investigatorule Lee, aveți vreo altă sugestie?”

„Nu.”

„Nu.”

Șeful Song și cu mine am răspuns la unison, punându-ne degetarele albastre, și i-am spus domnului Noh:

„Domnule Noh, voi face eu o rezervare. Vă rog, spuneți-mi numele restaurantului.”

„Se numește 'Supă de pui cu ginseng și un pui întreg'.”

„Vă mulțumesc.”

L-am căutat și am făcut o rezervare prin telefon. Biroul a fost liniștit până la ora prânzului, cu excepția domnului Noh, care se mișca dintr-o parte în alta, mutând documente și organizând orarul de vizite.

Am ieșit din birou cu zece minute înainte de prânz și am mers intenționat lângă șeful Song. După altercația noastră de ieri, mă simțeam din ce în ce mai inconfortabil fiind aproape de procurorul Joo. Am purtat o conversație informală cu șeful Song.

„Astăzi este foarte frig.”

„Da. Această iarnă pare deosebit de rece. Ești bine? Pare că ești sensibil la frig.”

„Da, este suportabil.”

„Dar, investigator Lee, astăzi ai ochii puțin umflați. Trebuie să fii obosit.”

„Întotdeauna mi se umflă ușor.”

În timp ce pălăvrăgeam o vreme în spatele procurorului Joo, m-a privit cu coada ochiului. Expresia sa era clar de dezaprobare, așa că am încetinit pasul cu doi pași. Radarul care se activa doar când cineva îmi era neplăcut a izbucnit cu un zgomot puternic.

Supa de pui cu ginseng era delicioasă. Am observat viteza cu care mânca procurorul Joo și am mâncat încet până când am ajuns la jumătate, când ocazional m-am uitat la bolurile șefului Song și ale domnului Noh. Puiul lor era aproape numai oase. Domnul Noh a spus:

„Domnule procuror, astăzi mâncați încet. De obicei mâncați bine mâncarea caldă.”

„A mesteca bine alimentele este bine pentru sănătate.”

„Am auzit. Dar eu nu pot face asta, sunt prea nerăbdător.”

Datorită faptului că procurorul Joo și-a schimbat alimentația din motive de sănătate, pentru prima dată după mult timp am putut să-mi termin supa de pui cu ginseng fără să-mi ard limba.

La întoarcerea la birou după ce am cumpărat o cafea, nu am reușit să mă așez lângă șeful Song și am ajuns să merg alături de procurorul Joo. Voiam să trec între cele două persoane care mergeau înainte, dar drumul nu era suficient de lat pentru ca trei persoane să meargă una lângă alta.

„Văd că mă eviți.”

Procurorul Joo a șoptit în șoaptă în timp ce își bea cafeaua caldă. Am încercat să neg.

„Nu, nu vă evit.”

„Păcălește pe altul. Și ai ajuns și târziu la muncă astăzi dimineață. Îți place să vorbești doar cu șeful Song?”

Nu am răspuns și m-am jucat cu ceașca caldă pe care o țineam în mână. Era frig, așa că trebuia să atenuez frigul din ianuarie în vreun fel.

„Ce obișnuiți să faceți în weekenduri, investigator Lee?”

„Eu pur și simplu rămân acasă.”

„Nu te vezi cu nimeni?”

„Așa cum știți, nu am prieteni și nici familie. Cu cine vă întâlniți dumneavoastră în weekenduri, domnule procuror?”

„Asta este un secret. Proba cu detectorul de minciuni este la ora 4 după-amiaza. Mă voi întâlni cu personalul diviziei de criminalistică imediat după prânz.”

Totul este un secret. M-am plâns în sine mea.

„Da. Ar fi trebuit să terminăm la sfârșitul zilei după proba cu detectorul de minciuni.”

„De ce am termina? Investigator Lee, te gândești să pleci de la muncă la ora 6 după-amiaza astăzi?”

„…Dacă toată munca este gata, aș putea pleca la ora 6 după-amiaza.”

„Nu vei putea termina.”

Procurorul Joo m-a privit cu privirea sa obișnuită strâmbă și apoi s-a adresat amabil domnului Noh, care mergea înainte. De ieri, imaginea tatălui meu nu înceta să-mi umble prin cap, și îmi doream să merg acasă, să mă uit la TV și să mă relaxez, dar părea un plan imposibil, din moment ce procurorul Joo nu mă lăsa să plec. Trebuia să aștept cu nerăbdare weekendul, dar în ultimul timp nu avusesem o sâmbătă liberă, așa că aveam o presimțire rea.

M-am întors la birou, am partajat cu procurorul Joo documentele care trebuiau discutate cu personalul diviziei de criminalistică și mi-am deschis aplicația de mesagerie. Numele procurorului Joo pâlpâia în partea de jos a monitorului.

„Investigatorul Lee voia să vadă registrele telefonice ale minerului, așa că mi-am dat osteneala să obțin un ordin judecătoresc. Contactează compania telefonică. Aceasta este o listă de numere de telefon ale angajaților cazinoului.”

Deși era considerabil mai mic decât cazinoul din orașul Buyong, din provincia Gangwon, încă avea sute de angajați. Erau doar câteva zeci de numere de contact ale executivilor, inclusiv Oh Jahyun, dar simpla idee de a le compara îmi provoca o durere de cap.

„Vă mulțumesc.”

„Mă voi întâlni singur cu personalul diviziei de criminalistică, așa că revizuiți asta înainte de proba cu detectorul de minciuni.”

„Atât de repede? Chiar dacă rulez programul, sunt multe de comparat manual.”

„Dacă nu poți revizui, atunci nu o face.”

Nu a fost ușor să spun da când mi-a spus să nu o fac dacă nu puteam.

„Voi face tot ce pot.”

După aceea, am fost câteva ore copleșit de cantitatea de numere. Nu am putut revizui cu aceeași meticulozitate ca în perioada mea din poliție, așa că doar am verificat rapid dacă erau numere de telefon repetate, dar nu am găsit niciunul. Așa cum prezisese procurorul Joo, părea că se folosise un telefon de unică folosință.

Cu toate acestea, am observat ceva. În ziua în care au abandonat corpul lui Goryeo-in, telefonul bunicului a rămas conectat la antena din apropierea hanului. Asta însemna că exista o mare probabilitate ca bunicul să fi fost la han toată ziua. Era o informație crucială care ar fi putut fi folosită ulterior ca probă a unei mărturisiri false.

M-am uitat la ceas în grabă și am fugit la sala de interogatorii unde se va desfășura proba cu detectorul de minciuni. Bunicul, hanagiul, aștepta de cealaltă parte a oglinzii unidirecționale, iar procurorul Joo și personalul de criminalistică discutau detaliile interogatoriului.

„Bună ziua, domnule șef. Sunt investigatorul Lee Chaeha, responsabil de caz.”

„Bună ziua, mă bucur să te văd din nou.”

Membrul personalului era o cunoștință a procurorului Joo și analizase neoficial sângele lui Oh Jahyun.

„Vă contactez pentru că telefonul bunicului a fost găsit la han în ziua în care s-a abandonat corpul. Antenele de telefonie mobilă nu au acoperire între locul abandonului și han. Ați putea adăuga și această întrebare?”

„Oh, bineînțeles. Este o întrebare importantă, așa că fără îndoială ar trebui să o punem.”

Procurorul Joo a întrebat:

„A mai fost vreun alt număr de telefon care să coincidă?”

„Nu, nu au fost.”

Membrul personalului de criminalistică s-a ridicat în picioare.

„Atunci, să începem cu proba detectorului de minciuni.”

Am așteptat împreună în afara oglinzii unidirecționale. În timp ce personalul diviziei de criminalistică se pregătea pentru probă în interior, procurorul Joo m-a lovit ușor cu cotul în vârful degetelor.

„Ai revizuit rapid.”

„Da.”

„Păreai să ai o relație foarte apropiată cu șeful Song în timpul prânzului.”

„Există vreun motiv pentru a nu fi prietenos?”

„Îl invidiez pe șeful Song.”

„Nu vreți să spuneți asta…”

„Da. Nu-ți dai seama de sinceritatea oamenilor.”

În timp ce spunea asta, m-am uitat la profilul procurorului Joo. Întotdeauna își ascundea adevăratele intenții după o expresie rece, așa că nu am putut descifra nimic pe fața lui.

Procedura probei cu detectorul de minciuni a început în interior. S-a făcut o verificare a identității și s-au pus întrebări simple pentru a verifica semnalele biologice de bază. Vocea membrului personalului de criminalistică s-a auzit prin difuzor:

„Domnule Jeong Gap-bae, dumneavoastră însuți ați abandonat corpul?”

„Da.”

„Purtați telefonul cu dumneavoastră în timp ce vă îndreptați spre locul abandonului?”

„Nu.”

„Ați lăsat telefonul acasă?”

„Da.”

A afirmat că își lăsase telefonul. Cu asta, toată informația despre antenele de telefonie mobilă pe care atât de greu o găsisem a devenit inutilă.

În timp ce membrul personalului de criminalistică confirma alte declarații cu bunicul, procurorul Joo mi-a dat câteva știri.

„S-a găsit ADN al lui Goryeo-in Kim pe pătura prezentată ca probă.”

„Fără îndoială, este ceva ce a trimis vinovatul. Asta, bineînțeles, dacă proba cu detectorul de minciuni nu demonstrează că bunicul a abandonat corpul el însuși.”

„Ei bine, indiferent de rezultat, acum că avem probe cu ADN-ul victimei, trebuie să prezentăm acuzații conform planului.”

„Încă nu aveți intenția de a vă schimba părerea în funcție de rezultatele probei cu detectorul de minciuni?”

„Nu. Trebuie să-l acuz formal pentru a vedea dacă fiul său este reîncadrat la cazinou.”

„Dar dumneavoastră ați spus ieri că deja începuseră să revizuiască acuzațiile de jaf…”

„Oare investigatorul Lee crede că o revizuire este recompensa? O simplă revizuire nu va servi la nimic dacă apoi îl prindem pe adevăratul vinovat. Recompensa este reîncadrarea, și asta este ce se va transforma în probă de mituire mai târziu.”

A fost procurorul Joo cel care a dezlănțuit o furtună în viața mea, care în sfârșit se potolise ieri. Incapabil să-mi controlez emoțiile tulburi, cuvintele mele au ieșit într-un mod lipsit de respect fără să-mi dau seama.

„…În momente ca acesta, păreți atât de insensibil, domnule procuror.”

„Trebuie să fie diferit de imaginea pe care investigatorul Lee și-a format-o despre mine citind articolele mele de la distanță. Dar niciodată nu am prefăcut că sunt amabil în fața investigatorului Lee. Acea imagine este ceva ce el însuși și-a imaginat.”

„…”

„Atunci, ai decis să investighezi cu mine?”

„…Încă nu.”

„De ce să pierdem timpul dacă o vom face împreună oricum?”

Am simțit privirea lui țintuită pe mine, dar am refuzat cu încăpățânare să-l privesc în ochi, fixat pe oglinda unidirecțională. Deodată, vârfurile degetelor procurorului Joo mi-au apucat bărbia și mi-au rotit fața spre el. Surprins de atingerea sa casuală, m-am tresărit și m-am îndepărtat, dar de data asta m-a strâns de braț. Privirea sa, ca întotdeauna, s-a oprit pe buzele și obrajii mei.

„Sunt curios să știu ce gândește investigatorul Lee.”

„…M-am gândit că puteți să-mi citiți mintea.”

„Și eu credeam la fel… dar de fiecare dată este mai mult un mister.”

Am simțit nevoia de a-mi acoperi buzele cu palma din nou, dar m-am abținut și, în schimb, mi-am mușcat ușor buza inferioară. Procurorul Joo a lăsat să scape un oftat.

„Nu pare intenționat… dar de fiecare dată când reacționezi așa, mă confunzi.”

Exact când aveam de gând să-l întreb ce voia să spună, membrul personalului de criminalistică a deschis ușa sălii de interogatorii și a ieșit. A durat mai puțin decât mă așteptam. A închis ușa și a dat un scurt raport.

„Declarația despre abandonul corpului arată un răspuns fals, iar declarația despre faptul de a fi primit instrucțiuni pentru a mărturisi arată un răspuns adevărat. Reacțiile au fost clare, așa că nu au durat mult.”

A fost exact așa cum ne așteptam. Procurorul Joo i-a făcut o cerere membrului personalului de criminalistică.

„Apoi, pune-i încă o întrebare de formă neoficială. Nu o înregistra.”

„Ce ar trebui să întreb?”

„Dacă o cunoaște pe Oh Jahyun, și dacă Oh Jahyun a fost cea care i-a ordonat să mărturisească.”

„Oh, Jahyun? Directoarea nebună a cazinoului?”

„Da.”

Membrul personalului de criminalistică a intrat din nou. Apoi, fără a nota întrebarea, l-a întrebat pe miner:

„Vă rog, răspundeți da sau nu. O cunoașteți pe Oh Jahyun?”

„Da.”

„Cum o cunoașteți?”

„Pentru că este directoare a unui cazinou. Am văzut-o în ziar.”

„Ați cunoscut-o personal?”

„Nu.”

„Oh Jahyun a fost cea care v-a încurajat să mărturisiți?”

„Nu.”

Angajatul a ieșit imediat și ne-a comunicat rezultatul.

„Toate răspunsurile pe care le-a dat au fost adevărate. Nu a cunoscut-o niciodată pe Oh Jahyun, și ea nu a fost cea care i-a dat instrucțiunile. Vom da ca încheiată proba cu detectorul de minciuni.”

Ușa s-a închis și privirile noastre s-au ciocnit zgomotos când am rămas singuri din nou.

„Domnule procuror, nu cred că este Oh Jahyun.”

„Este prea devreme pentru a trage concluzii. Se poate ca Oh Jahyun să nu se fi prezentat în persoană. Este posibil să se fi întâlnit doar cu un mesager. Ce este sigur este că există un complice care a ajutat la scăparea de corp.”

„Dar trebuie să luăm în calcul posibilitatea să nu fie Oh Jahyun.”

„Nu, este Oh Jahyun.”

Procurorul Joo a răspuns cu fermitate: Nu există nimic mai periculos decât o investigație al cărei deznodământ este predeterminat.

„…Nu sunteți prea categoric? Deși pare sigur, nu ar trebui să investigăm cu o concluzie preconcepută.”

„Oare crezi că nu cunosc fundamentele unei investigații? De aceea am spus că am nevoie de ajutorul investigatorului Lee. Acest caz mă afectează chiar mai mult decât pe investigatorul Lee însuși.”

Cuvintele pe care procurorul Joo le rostise azi-noapte mi-au revenit în minte cu totală claritate.

„Mă întreb dacă sunt nebun. Uneori simț că delirez.”

Procurorul Joo mi-a susținut privirea în timp ce eu îl priveam fix și a spus încă o dată:

„M-am gândit prea mult timp la acest caz.”

Mi-am amintit fragmentul din articolul tatălui meu de pe tablă. Hârtia decolorată cu marca albă unde fusese magnetul.

Trebuia să se fi gândit la acest caz în tot acel timp. Crezând că Oh Jahyun era vinovata.

„Eu… eu de asemenea m-am gândit că ați fi putut face această propunere pentru a mă chinui, domnule procuror.”

„…Asta este ridicol. Dacă aș fi putut, aș fi vrut să rezolv asta singur. Eu sunt cel care suferă pentru că trebuie să lucrez cu fiul lui Lee Gilyeong.”

Mi-am strâns cu putere unghiile în palma mâinii. Mă dorea capul auzind cuvintele sale că suferea pentru că trebuia să mă vadă.

„Investigator Lee, de mult timp nu te-ai mai obsedat de un singur caz, nu-i așa?”

„Nu, încă nu.”

„Într-o zi vei înțelege. Acea senzație că gândurile mele nu mă lasă în pace.”

Procurorul Joo și-a îndreptat privirea spre personalul care strângea detectorul de minciuni după oglinda unidirecțională. Cu toate acestea, în ochii săi, în timp ce observa scena, se reflecta o profundă suspiciune, nu față de personalul de criminalistică.

Procurorul Joo Taeseon a spus în șoaptă:

„M-am uitat prea mult timp în abis.”

Era un aforism al lui Nietzsche pe care toți l-ar fi auzit cel puțin o dată. Am reflectat asupra cuvintelor sale și am întrebat în șoaptă:

„Atunci, abisul a început să vă privească fix, domnule procuror?”

„Ce crede investigatorul Lee?”

„…”

„Poți răspunde că nu?”

Procurorul Joo m-a privit fix.

În cele din urmă am înțeles adevărata formă și adâncime a întunecatei suspiciuni care se reflecta în ochii săi.

Poate, din fericire, procurorul Joo Taeseon nu se schimbase la urma urmei.