CAPITOLELE 3 - 4

1. 
   

POP Cap 3

În acea noapte, nici măcar pastilele de somn nu au reușit să mă facă să adorm. M-am răsucit pe o parte și pe alta în pat, trecând mental prin raportul autopsiei, îngrijorat de necesitatea de a prezenta o teorie plauzibilă procurorului Joo Taeseon.

Pentru prima dată după mult timp, am ieșit de la serviciu la timp pentru a îndeplini sarcina pe care mi-o atribuise procurorul Joo. M-am urcat într-un autobuz care se legăna spre cazino. Aleea unde fusese găsit cadavrul era aproape de o piață, la mică distanță de cazino.

Vizitarea personală a locului crimei pentru a mă familiariza cu mediul era o tehnică fundamentală de investigație pe care o învățasem ca polițist. Strângând tare geanta de piele maro pe care o aveam pe brațe, mi-am promis să nu mă gândesc la tatăl meu în acea noapte.

Cazinoul, plin de viață și vibrant, era mult mai haotic decât îmi aminteam. Străzile erau pline de jucători și vagabonzi fără noroc, iar magazinele străluceau de lumini, străine de noapte.

Am ridicat privirea spre cazinoul care se înălța pe colină. Scopul meu imposibil de a nu mă gândi la tatăl meu s-a prăbușit în clipa în care m-am oprit în fața cazinoului.

Tatăl meu, care îl ucisese pe prietenul său, președintele Kang Wooseong, și apoi se sinucisese înainte de proces. Omul care mă lăsase orfan, trăind cu familia unchiului matern. Motivul pentru care fusesem etichetat drept fiu de ucigaș pe parcursul tuturor anilor mei de școală. Și, cu toate acestea, tatăl pe care îl iubeam.

Am rămas privind ferestrele strâmte și aglomerate ale cazinoului înainte de a-mi continua drumul.

Piața era mai retrasă și considerabil mai mică decât mă așteptam. M-am înduit chiar că merita să fie numită piață. În plus, era atât de departe de centrul orașului încât părea mai aproape de câmpurile din jur decât de cazino.

Dacă nu aș fi marcat pe telefon locația unde găsiseră cadavrul, nu aș fi dat de acel loc. După ce am străbătut culoarele strâmte dintre micile tarabe de mâncare și magazinele de fructe de mare uscate, am ajuns în cele din urmă pe aleea obscură și murdară.

Pavajul negru se simțea neplăcut de lipicios sub pantofii mei. Protejată de lumina străzii, aleea fără ieșire unde fusese găsit cadavrul părea complet neagră, ca o pupilă privită din exterior. Fotografiile din raportul poliției fuseseră făcute cu bliț, așa că nu-mi dădusem seama cât de întunecată și sumbră era în realitate. Dacă un beat nu ar fi intrat îmboldindu-se să vomite, cadavrul ar fi putut rămâne ascuns până dimineața.

„Este foarte întuneric. Cum au putut cei din neamul Goryeo-in să găsească locul ăsta?”

Faptul de a vedea scena în persoană nu a făcut decât să-mi sporească confuzia.

Am inspectat scurt zona, verificând minuțios dacă poliția ratase vreo cameră de supraveghere, dar nu am găsit nimic. Cu toate că se presupunea că poliția curățase zona cu doar câteva zile în urmă, aleea era din nou plină de gunoaie.

„Cetățeanul Goryeo-in a cumpărat și consumat droguri pe aleea din piață și a murit.”

Am reflectat asupra ipotezei pentru un moment, apoi am dat din cap negativ și am aruncat o privire spre magazinul de prăjituri de orez din spatele meu. Proprietarul, mereu atent la clienți, mă privea în timp ce eu mergeam dintr-o parte în alta. Din când în când, treceau oameni care se opreau să se uite la prăjiturile de orez.

Cu un magazin chiar în fața aleii, ar fi existat martori până la închiderea pieței. În plus, defunctul s-ar fi cazat undeva după sosirea în țară, așa că nu avea sens să consume droguri pe stradă. Locul era, de asemenea, teribil pentru ca un străin proaspăt sosit în Coreea să se implice într-o tranzacție de droguri. Chiar și eu, născut în orașul Danhyeon, am întâmpinat dificultăți în a-l localiza.

Am luat în considerare o altă teorie.

„A cumpărat și consumat droguri în alt loc și a murit. Cineva care nu voia să aibă de-a face cu poliția a abandonat cadavrul pe aleea din piață… Faptul că a reușit să cumpere droguri chiar în acea zi sugerează că scopul intrării sale în țară a fost traficul de droguri. Asta ar însemna că vânzătorul l-a informat despre locația camerelor de supraveghere înainte de sosire…”

M-am uitat la alee și am dat din nou din cap negativ. Oare vânzătorul chiar și-ar fi dat osteneala să-l informeze pe cumpărător în prealabil despre locația camerelor de supraveghere?

Mai important, nu exista niciun motiv ca un cetățean rus să călătorească până în Coreea pentru a cumpăra droguri. Securitatea în Coreea este mult mai strictă decât în Rusia. Oricât de neglijentă ar fi fost acțiunea secției de poliție Danhyeon, concluzia rămânea aceeași.

În plus, urmele de ace de pe brațul cetățeanului Goryeo-in erau vechi. Consumând droguri de mult timp, ar fi știut cum să le obțină în Rusia. De ce să vină în Coreea? Doar dacă nu cumva a intrat în țară cu alte scopuri infracționale.

„O crimă la comandă?”

Mi-am mușcat buza inferioară și am clătinat din nou din cap. Dacă era vorba despre o crimă la comandă, ar fi plănuit-o din timp. Părea ilogic ca cineva venit să ucidă să cumpere și să consume droguri, lucru care l-ar fi costat viața. În plus, cantitatea de droguri găsită în organismul său era de o mie de ori mai mare decât doza letală.

Rămânea o singură ipoteză.

„Domnul Kim, cetățeanul Goryeo-in, nu a venit în Coreea să cumpere droguri, ci să le vândă. Le avea deja când a sosit din Rusia. Cumva, a fentat securitatea aeroportului Incheon și a transportat o cantitate mare de droguri în orașul Danhyeon. Motivul pentru care a venit aici a fost că cumpărătorul se afla în Danhyeon.”

Am făcut o pauză, punându-mi ideile în ordine.

„Iar cumpărătorul, după ce domnul Kim a murit din cauza unei supradoze de droguri, a scăpat de cadavru. Motivul pentru a scăpa de cadavru… a fost evitarea de a fi descoperit cumpărând și distribuind droguri. Nu s-a obosit să-l îngroape pentru că folosea un telefon de unică folosință, minimizând astfel șansele de a deveni suspect.”

Această din urmă ipoteză părea cea mai logică. Chiar și după ce am analizat-o repetat, s-a menținut valabilă.

Explica motivul pentru a scăpa de cadavru și absența urmelor de violență. O afacere de trafic de droguri la scară mare ar explica, de asemenea, plasarea anticipată a camerelor de supraveghere.

O ipoteză bună explică întotdeauna toate probele.

Dar cum a murit vânzătorul dintr-o supradoză de droguri? Și încă cu o doză de 1000 de ori mai mare decât cea letală. Cumpărătorul nu ar fi folosit droguri scumpe ca armă a crimei, așa că trebuie să fi fost un accident… Dar este o cantitate mult prea mare pentru a și-o fi administrat accidental singur.

Modul în care au fost introduse drogurile de contrabandă era, de asemenea, o problemă. Ar putea exista o metodă care să permită trecerea de controalele de securitate ale aeroportului, dar care să poată, în caz de ghinion, să provoace moartea accidentală a unui membru al personalului aerian?

Deodată, mi-a venit o idee. Având în vedere rezultatele autopsiei domnului Kim, mi-a venit în minte o singură posibilitate.

Am sunat la Spitalul General din Danhyeon și am obținut datele de contact ale medicului legist. M-am grăbit spre stația de autobuz și l-am întrerupt pe doctor, care părea să ia cina.

„Bună ziua, doctore. Sunt investigatorul Lee Chaeha de la Parchetul Districtual Danhyeon. Am fost de serviciu celălaltă zi la găsirea cadavrului… Da, am o întrebare. Vă amintiți de cadavrul cetățeanului rus, Goryeo-in, care a fost găsit?”

„Mi-l amintesc. A fost o moarte accidentală, nu-i așa?”

„Da. Mă întrebam ceva. Vă amintiți leziunile esofagiene găsite pe cadavru?”

„Da. Avea mici vânătăi și zgârieturi. Dar asta nu avea legătură cu decesul.”

„Dacă ar fi înghițit pungi de plastic care conțineau praf și apoi le-ar fi vomitat, ar fi putut apărea acele semne? Chiar dacă masa era netedă?”

„Mmm… Da, este posibil. Chiar dacă este o rană netedă, dacă are o anumită dimensiune, poate cauza leziuni. Sigur că, dacă era în viață, nu ar fi rămas semne, dar dacă a murit la scurt timp după ce a vomitat, ar putea apărea post-mortem.”

Presiunea fizică aplicată corpului imediat înainte de moarte lasă semne mai vizibile decât în timpul vieții, deoarece celulele nu se mai regenerează.

„Dar judecând după numărul de semne de pe esofag, ar fi trebuit să vomite de zeci de ori. Să vedem. De treizeci sau patruzeci de ori?”

Aceasta a fost o observație foarte utilă.

„Vă mulțumesc foarte mult. Îmi cer scuze că v-am întrerupt cina.”

„Pentru nimic. Ai grijă de tine.”

„La revedere.”

După ce am închis, o emoție plăcută m-a cuprins pentru prima dată după mult timp.

Satisfacția de a fi făcut o treabă bună. Așteptarea de a-i prezenta o teorie solidă procurorului Joo și de a obține aprobarea lui.

Dacă teoria mea era corectă, ar fi explicat doza letală de droguri găsită în organismul său, de o mie de ori doza letală, momentul sosirii sale în orașul Danhyeon evitând camerele de supraveghere după intrarea în țară și fragmentele de plastic găsite în stomacul său.

Ploile de toamnă se opriseră cu câteva zile în urmă, lăsând bălți împrăștiate pe străzile întunecate. Le-am ocolit cu grijă în timp ce alergam să prind un autobuz chiar înainte de plecare. Îmi trăgeam suflul și m-am așezat pe penultimul scaun liber, conectându-mă imediat pe portalul parchetului.

Metoda de contrabandă cu droguri pe care o bănuiam era puțin obișnuită în Coreea, dar era folosită frecvent în străinătate încă din anii '80. Totuși, pentru ca superiorul meu să accepte ipoteza, cel mai bine era să găsesc cel puțin un caz similar în Coreea pe care să-l prezint împreună cu raportul meu. Altfel, teoria mea ar fi putut părea prea fantezistă.

Desigur, din moment ce nu exista altă cale de a explica hematoamele esofagiene și fragmentele de plastic, aveam destulă încredere în deducția mea. După ce am încercat mai mulți termeni de căutare, am găsit în cele din urmă antecedentele penale pe care le căutam pe portal.

„L-am găsit.”

Autobuzul, care circula pe drumuri nepavate printre câmpuri, făcea zguduituri violente. Luptând cu greața, am trecut meticulos prin informații și mi-am organizat mental sarcinile pentru ziua următoare.

Am ridicat privirea spre fereastra autobuzului. Întunericul din exterior făcea ca sticla să-mi reflecte imaginea cu claritate. Ochii îmi străluceau de emoție în fața perspectivei unui început bun la noul meu loc de muncă.

„Da, de data asta nu va fi nicio problemă. Nu atrage atenția, stai liniștit și supune-te ordinelor superiorului tău.”

M-am corectat pe mine însumi, amintindu-mi mustrarea anterioară a procurorului Joo.

„Instrucțiunile superiorului meu.”

A doua zi, aveam în plan să vizitez toate companiile de taxi din orașul Danhyeon. Mutându-mi privirea de la fereastra întunecată, mi-am pus căștile și am închis ochii obosiți.

Spre deosebire de inspirația pe care o obținusem de la locul crimei, vizita mea la compania de taxi din ziua următoare nu a dat niciun rezultat. Nu existau înregistrări despre vreun taxi care să fi mers la Seul în ziua în care sosise domnul Kim. Oftând adânc, președintele companiei, așezat la biroul său, s-a plâns cu emfază.

„Nu aveți idee ce hărțuire îndur din partea poliției și a procurorilor conducând o companie de taxi în orașul Danhyeon. Mereu este câte o problemă: un suspect de crimă a luat un taxi, un suspect de jefuire a luat un taxi, unde s-a dat jos victima care a murit acum trei săptămâni, predați înregistrările din cutia neagră. Este cu adevărat epuizant.”

„Înțeleg dificultățile cu care se confruntă companiile de taxi. Îmi cer scuze pentru neplăceri, dar trebuie să întreb.”

Am pus discret un cartuș de țigări, pe care îl adusesem în geantă, pe biroul metalic. Era o tehnică pe care o învățasem ca polițist pentru a câștiga încrederea martorilor.

Președintele, aparent îmbunat de țigări, și-a îndreptat postura cocoșată. Cu o expresie mai serioasă, a răspuns la întrebările mele.

„În realitate, detectivii au verificat deja compania. Nu am multe să-ți povestesc, dar cum pare că ești nou în orașul Danhyeon, lasă-mă să-ți explic că satul din apropierea cazinoului este practic un sat de clanuri.”

„Un sat de clan?”

Am prefăcut ignoranța, pozând într-un străin. Președintele accentua primul cuvânt al fiecărei fraze lovind biroul cu pumnul, ca și cum adăugarea unei presiuni fizice la cuvintele sale le-ar fi crescut puterea de convingere.

„Locuitorii din apropierea cazinoului au nume de familie diverse, dar majoritatea celor de peste 60 de ani sunt foști mineri. Deși au lucrat în zone diferite, împărtășesc camaraderia din vremea minelor și mândria de a fi reușit ca acest cazino să fie instalat aici. Este al doilea cazino național din țară. De aceea, se arată reținuți în a comenta ce au văzut, de teamă că ar putea să le dăuneze vecinilor.”

„Nu știam că există o astfel de atmosferă.”

„Nu știu despre ce este vorba în acest caz, dar jur că niciun taximetrist nu a mers la Seul în acea zi. Am întrebat chiar dacă cineva a văzut vreun taxi spre Seul, pentru orice eventualitate, dar toți șoferii au spus că, de vreme ce cazinoul a fost închis timp de o săptămână pentru inspecții de securitate, nu veneau taxiuri din Seul. Timp de mai multe zile.”

„Cazinoul a fost închis? De ce?”

„Au spus că pentru inspecții de securitate. Cazinoul avusese multe probleme de când îl construise Osong Construction. La început, au existat zvonuri că urmează să se prăbușească, dar asta nu s-a întâmplat.”

„Înțeleg…”

„În orice caz, ar trebui să vă concentrați pe săteni. Noi nu avem informații de oferit în acest caz.”

Ieșind de la compania de taxi, aerul nopții se simțea destul de rece. Temperatura de pe obrazul meu era aproape înghețată. Mi-am încheiat paltonul subțire de toamnă și am rămas lângă zidul firmei, notând în carnet conversația cu președintele.

Aceasta era o altă obișnuință pe care o aveam din timpul academiei de poliție. Respirația mea albă aburea cerneala neagră a stiloului.

Tocmai când eram pe cale să plec, mi-a sunat telefonul în buzunar. Cum nu aveam pe cine să contactez după muncă, l-am scos cu curiozitate. A apărut un mesaj de text de la procurorul Joo Taeseon. Îi salvasem numărul după tura noastră de muncă comună.

Am ezitat să deschid mesajul. În ciuda respectului pe care i l-am purtat mereu, am simțit o anumită neliniște primind un mesaj de la superiorul meu. Am respirat adânc și l-am deschis.

„Investigator Lee, să ne întâlnim mâine la ora 19:00 în biroul meu. Ceva progrese?”

„Bună ziua, domnule procuror. Am o teorie.”

„Bine. Vino în camera 512.”

„Da, domnule.”

După ce am răspuns, telefonul mi-a sunat din nou în timp ce mă întorceam la apartament. Gândindu-mă că este un alt mesaj de la procurorul Joo, am fost surprins să văd scriind „Mătușa” pe ecran.

În clipa în care am văzut cuvântul „Mătușa”, un val de disconfort m-a invadat. Greșisem. Aceea era o adevărată stare de disconfort.

Am ezitat o clipă, dar nu am răspuns. Nici nu am închis. Am băgat pur și simplu telefonul, împreună cu carnetul, în geanta mea de umăr. Deodată, cureaua me se părea la fel de grea ca și cum i-aș fi adăugat o cărămidă. Ignorând vibrațiile de pe umăr la fiecare pas, mi-am organizat mental raportul pe care aveam să-l scriu când voi ajunge acasă.

După ce am verificat minuțios raportul la care lucrasem până târziu în noapte, i l-am trimis procurorului Joo prin mesageria instantă de îndată ce am ajuns la muncă. A apărut notificarea de „citit”. Am simțit o tensiune nervoasă în ceafă, întreabându-mă care va fi evaluarea sa în acea seară.

După ce am petrecut două ore contactând rău-platnicii, luam o scurtă pauză când a sunat telefonul de pe birou.

„Parchetul Districtual Danhyeon, Divizia de Executare, Departamentul de Amenzi…”

„Sunt procurorul Joo Taeseon.”

„Ah, bună ziua, domnule.”

„Investigator Lee, poți urca acum?”

„Da, domnule, vin imediat.”

Întâlnirea noastră inițială era programată pentru ora 7 seara, dar se părea că procurorul Joo își schimbase părerea. Tocmai când eram pe cale să mă ridic, colegul meu mai în vârstă, care stătea lângă mine, a vorbit.

„Unde te duci?”

„Procurorul Joo m-a chemat în legătură cu tura de muncă pe care am avut-o celălaltă zi.”

„Procurorul Joo Taeseon? De ce cheamă un începător în loc de propriul său investigator?”

Nervos, am îngăimat un răspuns vag.

„Nu sunt sigur.”

„Dacă este ceva de investigat, ar trebui să consulte propriul investigator sau să trimită la Divizia de Investigații. Este ciudat.”

Când colegul meu mai în vârstă a terminat, șeful Hwang, care trecea pe acolo, a făcut un gest cu degetul indicând că va trimite un mesaj. S-a grăbit să se întoarcă la birou și a scris în grupul nostru privat de chat.

„Am auzit că unul dintre investigatorii procurorului Joo pleacă în străinătate la studii. De aceea evită să-i dea de lucru și i le atribuie în continuare investigatorului Lee.”

Colegul meu mai în vârstă și șeful Hwang au continuat schimbul lor animat.

„Așa că există un loc liber în biroul procurorului Joo? El folosește doi investigatori, nu-i așa?”

„Corect. Întreabă-l pe investigatorul din biroul lui dacă vrea să se mute.”

„M-ar lua în calcul pe mine? Abia sunt în anul trei, nivelul 8, nici măcar la nivelul 7. Iar parchetul procurorului Joo este foarte exigent, chiar mai mult decât altele. Nu am nicio încredere.”

„Este adevărat. Îți va fi dor de Divizia de Executare a Legii.”

Mi-am mușcat buza și am întrebat cu precauție.

„Este măcar posibil ca o persoană de nivelul 8 să se alăture unui birou de procuror?”

„Este posibil conform normelor, dar în mod normal este nevoie de mai multă experiență. Și majoritatea sunt de nivelul 7.”

Șeful Hwang a răspuns. Nu mai puteam amâna vizita la etajul cinci, așa că mi-am cerut scuze spunând că mă voi întoarce pentru ora prânzului și am ieșit din Departamentul de Amenzi.

Spre deosebire de vizita mea anterioară, toți investigatorii și personalul erau la birourile lor la etajul cinci. În mod normal, birourile parchetului roiau de oameni care veneau să fie interrogați, dar în timpul vizitei mele nu era niciun vizitator, ceea ce genera o tăcere neobișnuită. Privirile fixe de lângă ușă erau tulburătoare, dar mi-am păstrat cumpătul, plecând capul.

„Bună ziua, sunt investigatorul Lee Chaeha de la Departamentul de Amenzi.”

Am salutat politicos colegii mai în vârstă și m-am apropiat de procurorul Joo Taeseon. I-am făcut o plecăciune cu cel mai mare respect.

„Bună ziua, domnule procuror.”

Procurorul Joo s-a ridicat de pe scaun, arătând cu degetul arătător spre biroul alăturat. I-am urmat gestul și am intrat în sală. El m-a urmat, închizând ușa în spatele său. M-a privit cu un zâmbet, înclinându-și ușor capul.

„Este corect să trimiți un fișier doar prin mesagerie instantă?”

Mustrarea lui zâmbitoare a sunat mai rece decât dacă ar fi fost încruntat. Uitasem că la parchet toate documentele se imprimau și se predau fizic procurorului. Trimisesem dosarul fără să mă gândesc, așa cum obișnuiam să fac când eram în poliție. Această greșeală m-a durut ca un os înfipt în gât. Mi-am încordat umerii o clipă înainte de a-mi cere scuze imediat, dându-mi seama de greșeală.

„…Ar fi trebuit să vi-l imprim. Îmi pare rău.”

„Cu excepția cazului în care documentul este scurt, imprimați-l întotdeauna.”

„Voi corecta.”

Când ești la Roma, fă ce fac romanii.

Mă dezgusta acea cultură rigid ierarhică unde eram mustrat constant pentru fleacuri, dar mă supuneam. Era vina mea pentru că alesesem academia de poliție, și o altă greșeală că optasem pentru parchet, îmi spuneam mie însumi.

Tocmai când eram pe cale să vorbesc, o voce l-a strigat din afară.

„Nu este procurorul Joo la birou?”

Procurorul Joo, cu spatele la mine, a deschis ușa.

„Aici sunt, șefu' Tak.”

Deși îi vedeam doar spatele, am simțit că procurorul Joo îi zâmbea procurorului-șef. Vocea lui, când i-a urat bun venit șefului Tak, suna sincer bucuroasă.

„Procuror Joo, de ce este atât de greu să te văd în ultimul timp?”

„Departamentele noastre sunt diferite. Eu sunt la Divizia 1, iar dumneavoastră la Divizia 2.”

„Ar trebui să treci să mă saluți sau să mă inviți la masă. Apropo, cine este în spatele tău?”

„Vă vorbește investigatorul Lee Chaeha de la Departamentul de Amenzi.”

Surprins de prezentarea bruscă, am făcut trei pași înainte, plecând capul prin deschizătura ușii.

„Bună ziua, domnule șef. Sunt investigatorul Lee Chaeha de la Departamentul de Amenzi.”

Văzându-mi chipul, înfățișarea șefului Tak a devenit vizibil mai amabilă.

„Ah, investigator Lee Chaeha. Îmi amintesc de tine. A trecut puțin peste o lună de când ai fost repartizat aici, nu-i așa?”

„Da, domnule șef.”

„Mă bucur să te văd. Păreai nervos în timpul vizitei de prezentare, dar acum te văd mult mai comod, ceea ce este bine. Sigur, încă trebuie să fie o provocare, de vreme ce încă te adaptezi.”

„Deloc. Sunt bine.”

M-a impresionat că își amintea de mine și mă saluta cu atâta căldură, în ciuda faptului că mă văzuse o singură dată în timpul vizitei mele inițiale. Și-a mutat privirea amabilă de la mine spre procurorul Joo.

„Iar procurorul nostru Joo se face mai chipeș pe zi ce trece.”

„Dacă aveți de gând să faceți doar comentarii frivole, vă rog să plecați.”

„Ce frig este… În fine, am auzit zvonuri că procurorul Joo întârzie unele cazuri.”

„Eu? Niciodată nu am auzit așa ceva.”

„Cadavrul rusului Goryeo-in.”

Vocea amabilă a șefului Tak a menționat cu precizie cazul în care eram profund implicat. Am tresărit, ca și cum aș fi fost complicele procurorului Joo, dar abia m-am mișcat, rămânând în tăcere în spatele lui ca umbra lui.

„A trecut ceva timp de când acel caz a fost transferat cu recomandarea de a nu fi urmărit penal. De ce îl reții de zile întregi? Șeful Diviziei 1 se plânge la spatele tău, spunând că s-a săturat să reții cazuri ca acesta, îngrijorat că ar putea fi crime mascate în accidente sau morți naturale. Oare nu știi că îți vei atrage dușmănia superiorilor dacă continui să tărăgănești lucrurile? Un procuror sau un investigator își câștigă recunoașterea gestionând cazurile cu rapiditate și eficiență.”

Tonul conversației sale trăda o relație apropiată. În ciuda immixtiunii șefului Tak, procurorul Joo a răspuns cu o notă de amuzament în voce.

„Oare nu știți că sunt deja pe lista lor neagră? Mă voi ocupa de propria mea muncă. Biroul central m-a abandonat de mult, așa că ce rost are să mă mai îngrijorez acum pentru superiori? Șefu' Tak, se pare că aveți mult timp liber, ocupându-vă de cazuri care nu ajung la proces în alte divizii.”

Atitudinea procurorului Joo denota seninătatea unui profesionist experimentat care petrecuse mult timp în parchet. Spre deosebire de mine, s-a menținut imperturbabil în fața mustrărilor superiorului său și a admis deschis că era în dizgrația superiorilor după denunțul intern care urcase sinuciderii procurorului Yoon Soyeon.

Șeful Tak a plescăit din limbă.

„Atitudinea băiatului ăstuia… Mă îngrijorez doar pentru că este cazul tău. Deci, cauza morții acelui cadavru au fost drogurile? Nu nicotina?”

„Cunoașteți măcar rezultatele autopsiei?”

„Este pe buzele tuturor. Nu în fiecare zi moare cineva din Primorie aici, așa că toată lumea vorbește despre asta. Cu adevărat a murit din cauza drogurilor?”

„Da, o supradoză de droguri. Metamfetamină. S-a detectat o cantitate mică de nicotină, dar nu o doză letală. Încetați să vă mai amestecați într-o anchetă în curs și plecați.”

„…În regulă. Îmi cer scuze că te deranjez când ești ocupat. Investigator Lee, bună treabă. Ți-am întrerupt munca.”

Nu mă așteptam să mi se adreseze din nou, așa că, prins nepregătit, mi-am plecat rapid capul.

„Deloc, domnule șef. Pe curând.”

Șeful Tak chiar mi-a făcut cu mâna la plecare, întrebând despre restul personalului din parchet înainte de a pleca definitiv. Vizita lui cauzase o agitație vizibilă.

Procurorul Joo a dat din cap negativ și a închis ușa biroului său, dar părea să fie de bună dispoziție. Din politețe, și de asemenea din curiozitate, am întrebat:

„Păreți să aveți o relație apropiată cu procurorul-șef.”

„Șeful Tak era prieten cu răposatul meu tată. De asemenea, este fost absolvent al universității mele, așa că am primit mult sprijin din partea lui după decesul tatălui. Pare să mă aibă la mare cinste, din moment ce am fost practic ultima persoană care a trecut examenul de intrare în barou. Acum, toți viitorii profesioniști ai dreptului vor ieși din facultățile de drept.”

„Înțeleg.”

A dezvăluit mai mult decât mă așteptam. Asta însemna că relația dintre șeful Tak și procurorul Joo era de domeniu public în parchet. Altfel, nu ar fi fost atât de sincer cu mine, un angajat de rang inferior.

„Ia loc. Șeful Tak ți-a făcut să pierzi timpul inutil.”

„Deloc, domnule procuror.”

În timp ce stăteam pe canapea, am observat copia imprimată a raportului meu pe masă. M-am simțit puțin rușinat. Procurorul Joo stătea în fața mea, răsfoind raportul pe care îl citise deja, și a întrebat:

„Deci, investigator Lee, teoria dumneavoastră este că domnul Kim, cetățeanul Goryeo-in, era un traficant de droguri și probabil a introdus metamfetamină în Coreea ingerând pungi de plastic care conțineau drogul. Le transporta în corpul său. Așa a fentat securitatea aeroportului Incheon și câinii detectori de droguri.”

„Această ipoteză explică leziunile esofagiene. Ar fi trebuit să vomite pungile. În mod normal se înghit douăzeci sau mai multe.”

„Conform acestei teorii, domnul Kim a murit pentru că nu a vomitat una dintre pungi.”

„Exact asta înțeleg și eu, domnule procuror. Asta explică fragmentele de plastic găsite în stomac și concentrația anormal de mare de metamfetamină. Nivelurile sunt mult prea ridicate pentru a fi vorba despre o supradoză accidentală.”

„Este o teorie bună… dar nu explică singura urmă de ac de pe gâtul său și nici nivelurile de nicotină.”

Era incredibil de minuțios, notase chiar și nivelurile de nicotină, care nici măcar nu erau letale. Deși nivelurile erau mari pentru un fumător, nu aveau legătură cu decesul. Același lucru se întâmpla cu urma de ac. Consumatorii de droguri se înțeapă adesea accidental cu ace, mai ales când sunt dezorientați.

Cu toate acestea, de vreme ce el o semnalase, trebuia să ofer o explicație, chiar dacă suna a scuză.

„Consumatorii de droguri obișnuiesc de asemenea să fumeze, așa că nu am luat-o în calcul…”

„Și eu am presupus că era fumător, dar nu s-au găsit țigări pe cadavru. Sigur că este foarte probabil ca cel care a scăpat de cadavru să-i fi aruncat și țigările și celelalte bunuri. Urma de ac pe gât ar fi putut fi accidentală.”

„Așa este.”

„În orice caz, investigator Lee, teoria dumneavoastră face și mai puțin probabil să fi fost ucis. Este mai plauzibil să fi calculat greșit numărul de pungi înghițite și să nu fi vomitat una.”

„Da, domnule procuror. Cu toate acestea, sunt sigur că cineva a scăpat de cadavru. Eu însumi am vizitat aleea din piață și nu este un loc potrivit pentru o tranzacție de droguri la scară mare.”

„Prin urmare, în cele din urmă, domnul Kim și-a plătit prostia cu viața.”

Procurorul Joo a lăsat raportul, și-a încrucișat picioarele și s-a lăsat pe spate. Privirea lui s-a oprit pe chipul meu pentru un timp îndelungat. Ochii lui întunecați s-au întâlnit cu ai mei, apoi s-au mutat spre nasul și buzele mele. Mi s-a părut un timp suficient cât să clipesc de douăzeci de ori.

Sub privirea lui tulburător de intensă, mi-am strâns pumnii pe brațe. Nu știam dacă voia să-mi critice ipoteza sau dacă îl mulțumea.

Procurorul Joo a lăsat să scape un oftat ușor și s-a oprit o clipă înainte de a-și desface picioarele. S-a aplecat spre mine, iar umerii mei s-au încordat. Lumina soarelui care se filtra prin jaluzele proiecta linii transparente pe trăsăturile lui ascuțite.

„Investigator Lee Chaeha, aveam o întâlnire programată pentru ora 19:00 astăzi.”

„Da, domnule procuror.”

„De ce crezi că te-am chemat mai devreme?”

Nu părea să aștepte un răspuns și a continuat imediat:

„Te-am chemat devreme pentru că m-a impresionat raportul tău. Coincide perfect cu propriile mele idei.”

Asta însemna că procurorul Joo bănuise de la bun început că defunctul Goryeo-in, domnul Kim, era un traficant de droguri. A continuat cu laude neobișnuite.

„Includerea cazului nigerianului arestat pe aeroportul Incheon pentru o metodă similară de contrabandă cu droguri a fost un detaliu bun. M-am gândit că ideea mea ar putea fi puțin fantezistă, dar presupun că era timpul ca transportul de cadavre să ajungă și în Coreea.”

„Mulțumesc.”

„Investigator Lee, te-ar interesa să lucrezi ca investigator sub supravegherea mea?”

Oferta lui neașteptată m-a lăsat mască. Oare de aceea îmi atribuise investigația, deși eram doar persoana de gardă pentru examenul cadavrului?

Mi-am amintit mesajul șefului Hwang despre unul dintre investigatorii procurorului Joo care pleca în străinătate. Asta însemna că oferta lui era realistă.

Am înghițit în sec, gâtul mi s-a contractat și mi-am strâns tare palmele transpirațe, răspunzând ferm:

„Dacă mi se oferă postul…”

„Încă nu m-am decis. Te întreb dacă te interesează.”

„…Mă interesează.”

„Atunci voi veni la apartamentul tău la noapte la ora 22:00. Voi consulta adresa ta pe intranet. Îți convine?”

„Da, programul îmi convine.”

M-am simțit ca și cum tocmai aș fi terminat un interviu de angajare. De vreme ce el formulase deja o teorie similară, cererea de a-i prezenta un raport fusese un fel de test.

Raportul meu primise aprobarea lui. Cu toate acestea, părea necesară o evaluare mai amănunțită înainte de a-mi putea oferi cu siguranță postul de investigator.

„Domnule procuror, sunt conștient că funcționarii de nivelul 8 tehnic pot deveni investigatori, dar obișnuit este ca funcționarii de nivelul 7 să fie desemnați pentru birourile procurorilor…”

„Dacă eu, ca procuror, o aprob, nu este ceva de care dumneavoastră sau altcineva ar trebui să vă îngrijorați.”

M-a întrerupt, cu un zâmbet apărând din nou pe buze. Era un zâmbet rece, mai tulburător decât expresia sa anterioară, mai prietenoasă.

M-am întrebat dacă le zâmbea așa și celorlalți. Speram ca răceala lui să nu fie ceva îndreptat exclusiv spre mine.

Dacă viața i-ar fi arătat aceeași lume pătată de purpură care mă înconjura, ar fi fost prea crud. Primind oferta lui, mi-am liniștit inima ezitantă, crezând că el nu trebuia să experimenteze aceleași judecăți. Lucrurile avea să fie diferite la parchet. Puteam să îndur, așa cum o făcusem întotdeauna.

M-am ridicat în picioare, urmând exemplu procurorului Joo.

„Domnule procuror, atunci, în privința cazului domnului Kim, veți urma recomandarea poliției de a nu fi urmărit penal? Totul se bazează pe probe circumstanțiale și lipsesc dovezi concrete.”

„Investigator Lee, nu vă îngrijorați de procedurile cazului. Aceasta este responsabilitatea mea.”

A deschis ușa și s-a întors la biroul său, privindu-mă cu coada ochiului. Deși în biroul principal, în ciuda faptului că îmi lăudase raportul, părea să arate o anumită dezaprobare, privirea lui în biroul său privat se îmblânzise considerabil. Oare din cauza prezenței celorlalți investigatori?

„Bună treabă, investigator Lee.”

„Mulțumesc. Cobor acum. Să aveți o zi bună.”

Ieșind din birou, i-am salutat pe procurorul Joo și pe colegii mei mai în vârstă în ordine inversă. De îndată ce ușa s-a închis, umerii mei încordați s-au relaxat și un val brusc de euforie m-a invadat. Mi-am acoperit chipul cu mâinile.

Ipoteza mea se confirmase. Deși mă mustrase pentru greșeala de tipar, îmi oferiseră să lucrez cu el. Deși părea că mă aștepta o evaluare mai amănunțită, am simțit ușurare că avusesem o performanță bună până în acel moment.

De data asta, voi face lucrurile bine.

Chipurile detectivilor de rang înalt care mă priviseră de sus pentru pregătirea mea din academia de poliție și pentru aspectul meu potolit, precum și chipurile colegilor care mă umiliseră și mă chinuiseră în timpul Academiei, au trecut fulgerător prin mintea mea, lăsându-mi o înțepătură de durere. Aceste răni vechi și adânci răsunau ca un zumzet persistent în urechi, dar, din fericire, s-au stins curând.

Pot să o fac.

Mi-am strâns și mi-am desfăcut pumnii, întorcându-mă să privesc plăcuța de pe ușa biroului procurorului. Și pentru o clipă, am visat la o plăcuță pe care scria: „Investigator Lee Chaeha”.

Cu toate acestea, nu eram ambițios. Eram încântat de simplul fapt de a fi recunoscut de superiorul meu. Oferta generoasă a procurorului Joo fusese cel mai bun lucru care mi se întâmplase în ultimii ani.

Reprimând zâmbetul de ușurare care era pe cale să-mi apară pe buze, am mers spre lift.

După muncă, am trecut printr-un mic magazin local pentru a mă pregăti pentru vizita procurorului Joo. Mi-am amintit de o ocazie când un coleg mai în vârstă venise la apartamentul meu și se plânsese că nu i se oferise o băutură. Acel coleg simțea ceva nepotrivit pentru mine.

Scuturând din cap pentru a-mi limpezi mintea, așa cum făcusem când mă sunase mătușa mea recent, am împins căruciorul de cumpărături. Fără să fiu sigur de preferințele procurorului Joo, am încărcat diverse băuturi alcoolice, pe lângă țigări și o brichetă.

Am selectat o varietate de gustări, cum ar fi calamari uscați, carne uscată, mere și căpșuni. Am cumpărat de asemenea înghețata mea favorită cu aromă de lapte.

Ideea de a avea un oaspete în apartamentul oferit de guvern, pe care bănuiau că nu-l va vizita nimeni niciodată, m-a făcut să regret puțin că mobilasem garsoniera doar cu un pat și o măsuță. Ar fi fost bine să am o masă de sufragerie pentru două persoane.

„Ar trebui să mă întorc curând și să fac curățenie.”

Deși îmi curățam apartamentul în fiecare dimineață înainte de a pleca la muncă, mă simțeam destul de nervos primind vizite. Mi-a fost foarte greu să scot din supermarket sacul de gunoi plin de cumpărături.

Fără mașină, a trebuit să mă întorc pe jos la apartament. Degetele mele, prinse de toartele de plastic rupte ale sacului, s-au înroșit din cauza vântului de la începutul iernii.

Clădirea mea, din păcate, nu avea lift. Locuințele individuale pentru investigatori erau mult inferioare celor ale procurorilor, iar orașul Danhyeon se spunea că era extrem de rău în acest sens. Cel puțin locuiam la etajul trei.

Abia după ce am aranjat cu grijă cumpărăturile și am curățat apartamentul, mi-am dat seama de lipsa bunurilor mele. Vesela mea nu făcea excepție, iar ochii mi s-au oprit pe picurător, mărindu-se de uimire când mi-am dat seama de gravitatea situației.

„Oh, nu. Ar fi trebuit să cumpăr pahare de la supermarket.”

Aveam doar două căni, fiecare cu amprenta unei labe de pisică și alta de câine. Le cumpărasem fără să mă gândesc prea mult pentru că erau ieftine și nu simțisem nevoia să cumpăr mai multe, de vreme ce erau funcționale. Nu aveam nici măcar un pahar.

Privind ceasul, am renunțat rapid la ideea de a mă întoarce la magazin. Am extins măsuța și am așezat o pernă albastră pe care o cumpărasem recent pentru a decora.

Procurorul Joo a sosit punctual la ora 22:00. Loviturile puternice și insistente în ușă m-au speriat, dar m-am adunat rapid și am fugit să deschid.

„Bună seara, domnule procuror.”

Chipul atractiv al procurorului Joo m-a privit cu uimire, îmbrăcat în haine lejere. Pentru o clipă, am regretat că nu mă aranjasem. Cu toate acestea, se pare că nu ținuta mea era ceea ce îi părea ciudat procurorului Joo.

„Deschizi ușa fără să verifici cine este? Ce te făceai dacă nu vedeai toate acele cadavre?”

A vorbit cu duritate, pe tonul său caracteristic de moleșeală.

„…Le-am văzut.”

„Locul ăsta nici măcar nu are lift. A fost foarte greu să car totul sus.”

Am observat un cărucior pentru documente, de tipul celor pe care le folosesc de obicei procurorii, lângă procurorul Joo. Coșul căruciorului dădea pe afară de documente învelite în pânză albastră și legate cu o funie. Era greu de imaginat cum le urcase până la etajul trei. Când procurorul Joo a intrat, mi-a dat instrucțiuni.

„Cară pachetele.”

„Da, domnule procuror.”

Spusese că își va pregăti singur cafeaua, dar se pare că căratul pachetelor era o altă poveste. Nu părea să-l deranjeze că trebuia să facă mai multe drumuri pentru a le aduce pe toate. Procurorul Joo s-a uitat în jurul micii garsoniere și s-a așezat pe pernă. A stivuit pachetele albastre aproape de masă.

„Domnule procuror, doriți o bere? Am de asemenea soju și vin.”

„Sigur. Se pare că îți place alcoolul.”

„Beau cu moderație. Vă place alcoolul, domnule procuror?”

„Beau bine.”

Cu mâini agile, am deschis pungile de calamar uscat și carne uscată, le-am aranjat pe o farfurie și apoi am adus două căni și o sticlă de bere. Procurorul Joo a luat cana cu amprenta mare de labă de pisică, a observat-o o clipă și apoi a acceptat băutura pe care i-am turnat-o. El, la rândul său, a primit o băutură de la procuror pentru prima dată.

„Apropo, domnule procuror, ce sunt toate aceste pachete?”

„Am selectat câteva cazuri petrecute în orașul Danhyeon în ultimii 10 ani. Am adus doar materialul pe care vreau să-l vadă investigatorul Lee.”

A luat o gură de bere, dar nu s-a atins de gustări. Cu degetele sale lungi și cu noduri groase, a luat unul dintre pachetele albastre și l-a pus pe masă. A dat la o parte tava cu gustări. A dezlegat nodul, iar cantitatea uriașă de documente ale anchetei, mii de pagini, m-a lăsat fără suflare. Mai erau câteva pachete.

„Aș dori ca investigatorul Lee să revizuiască toate aceste documente. Vom vorbi după ce le vei fi citit, în termen de o săptămână. Joi dimineață la ora 7:00, în biroul meu.”

Ora șapte dimineața. Era destul de devreme pentru o întâlnire.

„O săptămână?”

„Să știi că sunt zece cazuri.”

A răspuns la întrebarea pe care nu îndrăznisem să o formulez. Era o muncă străină de îndatoririle mele obișnuite. Puteam citi materialele doar după muncă, iar volumul lor uriaș făcea să pară imposibil de terminat într-o săptămână.

Înainte, poate că m-aș fi plâns de termenul atât de strâns, dar anii din Academia de Poliție și de la secție mă căliseră. Acum știam că nu trebuia să mă plâng până nu ajungeam la limită. Așa era acest gen de organizație.

„Da, le voi revizui. Există ceva anume pe care ați dori să mă concentrez?”

„Mmm… nu.”

S-a gândit o clipă și apoi a continuat.

„Ce mă interesează să știu este pe ce se va concentra investigatorul Lee. Așa că nu cred că întrebarea mea este necesară.”

„Totuși, există un singur răspuns, nu-i așa?”

„Bine.”

Încă o dată, a dat din cap ca un prezentator de concursuri, mângâindu-și bărbia. A luat o declarație, a răsfoit câteva pagini și apoi a ridicat privirea, întâlnindu-se cu a mea. M-am speriat la fel de tare ca atunci când degetele noastre se atinseseră în biroul procurorului, dar de data asta nu mi-am mutat privirea, suportând bătăile accelerate ale inimii mele.

Procurorul Joo a mijit ochii, ca și cum ar fi vrut să o evite atunci. Dar acum că nu fugeam, s-a aplecat spre mine. Chipul bărbatului chipeș era atât de aproape încât am înghițit în sec cu greutate.

„Investigatorul Lee pe care l-am cunoscut acum doi ani, când era polițist, era atât de ingenuu încât m-am gândit că nu va rezista nici o zi printre detectivi. Te-ai schimbat mult.”

„…S-au întâmplat lucruri.”

„Așa că acum, pur și simplu te vei supune ordinelor care ți se dau de sus.”

„Și atunci eram supus. Pur și simplu nu purtam hainele potrivite, iar asta se vedea.”

„Asta nu explică faptul că colegii tăi te-au înscenat pentru mită și nici că s-au răspândit zvonuri despre un bărbat care este hărțuit de un superior.”

Cum aflase procurorul Joo de zvonurile false din timpul Academiei de Poliție? Obrajii mi s-au înroșit de rușine.

Nu-i puteam spune procurorului Joo că priviseră doar umilința mea. Fusesem hărțuit de tot felul de zvonuri încă din zilele de școală, iar comportamentul unchiului meu fusese și mai rău, așa că pur și simplu îndurasem totul.

Nu am putut șterge roșeața mâinilor mele în timp ce țineam cana, dar mi-am controlat vocea.

„Nu știam că asta ajunsese la urechile procurorului Joo. Sunt doar zvonuri false.”

„Înțeleg.”

Procurorul Joo a răspuns cu indiferență și s-a ridicat în picioare. Abia dacă luase două guri din bere.

„Fă o treabă bună cu sarcina. Sunt curios să văd ce găsești într-o săptămână.”

„Voi face tot posibilul să revizuiesc totul.”

Când am răspuns ferm, procurorul Joo, care era pe cale să se încalțe la intrare, s-a întors. Expresia lui era cea mai subtilă pe care o văzusem vreodată. Ca și cum ar fi fost martorul unui fenomen ciudat.

„Cu adevărat te-ai schimbat, investigator Lee. Înainte, stăteai în biroul meu cu o față de parcă erai pe cale să plângi.”

Se referea la ziua în care mersesem la Parchet cu probe pentru a-mi dovedi inocența. Simțeam ca și cum s-ar fi redeschis răni vechi, dar procurorul Joo fusese cel care ajutase la vindecarea lor, așa că nu-i puteam purta pică pentru cuvintele sale.

„Atunci am fost foarte recunoscător.”

În timp ce îmi plecam capul, procurorul Joo m-a oprit prinzându-mă de umăr. Inima mi-a tresărit la acel contact care îmi refuza recunoștința. Chiar și după ce procurorul Joo și-a retras mâna, căldura a rămas pe umărul meu, străbătându-mi brațul până în palma mâinii.

„Nu-mi mulțumi pentru ceva ce nu am făcut. Pe curând.”

„Vă însoțesc până la primul etaj…”

„Nu este nevoie. Investigator Lee, ești foarte scrobit. Doar oamenilor de vârsta șefului Tak le plac astfel de lucruri. Ce ai cu condusul până la primul etaj?”

„…Da.”

Rușinat, am simțit cum mi se înroșesc lobii urechilor. Procurorul Joo mi-a aruncat o privire în timp ce deschidea ușa.

„Noapte bună.”

„La revedere.”

După ce a rostit aceste ultime cuvinte, neașteptat de mișcătoare, procurorul Joo a lăsat căruciorul lângă ușă și a coborât scările. Nu s-a uitat înapoi în timp ce cobora, ci a rămas acolo, privind, până când s-a stins lumina senzorului pe care o lăsase aprinsă.

Am clipit. Abia după ce lumina senzorului s-a stins și scara a rămas în întuneric, am închis ușa și am intrat. Pe masă erau berea jumătate goală și gustările neatinse. Am turnat cele două căni de bere rămase în chiuvetă și am strâns gustările.

În acea noapte, am început imediat să îndeplinesc ordinul procurorului Joo, sau mai bine zis, directiva sa. Dosarele vechi, arhivate cu mult timp în urmă, miroseau a hârtie veche.

Procurorul Joo nu mi-ar fi atribuit orice caz, dar eu încă nu-i înțelegeam intențiile. Am început să citesc documentele.

Mă întrebam de ce trebuia să revizuiesc acele cazuri deja rezolvate. În timp ce îmi dedicam energia acestei munci fără sens, reflectam asupra întrebării pe care procurorul Joo voia să mi-o pună. De vreme ce mă întrebase dacă vreau să fiu investigatorul lui, intenția lui era să revizuiesc cazurile din perspectiva unui investigator.

În zilele mele libere, începeam să lucrez înainte de zori. O alarmă puternică mi-a trezit brusc corpul obosit, care nu se odihnise mult din cauza insomniei. Chiar începând înainte de zori, în timp ce revizuiam documente vechi, timpul presa. Volumul era atât de imens încât ar fi trebuit să dedic tot weekendul, și fiecare seară și dimineață din săptămână, doar pentru a termina de citit totul.

Așa că, duminică, am sărit peste mese și am rezumat rapoartele cazurilor. În cele din urmă, după-amiază, am reușit să iau o pauză și am ieșit. Am cumpărat un perforator de la o feronerie și kimbap de la restaurantul meu obișnuit. Pe drum spre apartament, m-am lovit de o față cunoscută. Era investigatorul pe care îl văzusem în biroul procurorului Joo. Cum aveam multe întrebări pe care nu îndrăzneam să i le pun procurorului Joo, am decis să-mi înving timiditatea.

„Bună ziua, domnule investigator.”

Din fericire, celălalt bărbat m-a recunoscut. Părea să-și amintească de mine. Spre deosebire de procurorul Joo, al cărui zâmbet rămânea distant, el părea mai afabil, aceeași impresie pe care mi-o lăsase la parchet. Părea să aibă aceeași vârstă cu mine, deși era puțin mai mare.

„Da, bună ziua. Dumneavoastră sunteți persoana care a venit să-l vadă pe procurorul Joo Taeseon data trecută, nu-i așa?”

„Da, așa este. Sunt investigatorul Lee Chaeha de la Divizia de Amenzi.”

„Sunt investigatorul principal Song Haneul. Investigator Lee, nu aveți mult timp de când sunteți la biroul din Danhyeon, nu-i așa? Cunosc aproape pe toată lumea de aici, iar chipul dumneavoastră nu-mi este familiar.”

„Acesta este primul meu post. Am doar două luni de când lucrez aici.”

„Trebuie să fii foarte ocupat adaptându-te.”

„Da. Um, domnule investigator...”

Nu era vorba despre un investigator oarecare; era șeful de investigații din biroul procurorului Joo. Reprimându-mi ezitarea, a trebuit să întreb. Fără să dezvălui testul la care eram supus.

„Cum obișnuiesc investigatorii să organizeze revizuirea cazurilor și prezentarea rapoartelor către procuror?”

„Mai întâi, rezumăm antecedentele cazului și cercetăm în profunzime legile relevante și precedentele similare pe care le vom prezenta. Cu toate acestea, sarcina noastră principală este de a convoca persoanele implicate în caz pentru a verifica sau completa declarațiile date poliției.”

„Legi și precedente.”

Nu luasem în calcul precedentele.

„Da. Dar procurorul Joo este foarte meticulos și destul de îndrăzneț în interpretările sale ale legii, așa că uneori procedează diferit față de precedentele și aplicările legale existente. Obișnuiește să ofere diverse opinii când predă cazurile procurorilor însărcinați cu procesul.”

„Înțeleg.”

„Din fericire, este indulgent cu subordonații săi, așa că nu ne certă mult chiar dacă nu găsim totul perfect. Procurorul Joo este puțin dependent de muncă, așa că se ocupă personal de tot. Asta ne avantajează.”

Indulgent. Se pare că încă nu mi se aplica mie.

Deși niciunul dintre noi nu menționase destinația, mergeam în aceeași direcție. Investigatorul Song m-a întrebat pe un ton prietenos:

„Investigator Lee, locuiți în locuințele guvernamentale?”

„Da, la etajul trei.”

„Eu sunt la etajul cinci. Suntem vecini, dar nu ne-am văzut niciodată. Trebuie să trecem neobservați. Ar trebui să mergem să mâncăm împreună cândva.”

„Sună bine.”

„Să ai un weekend bun, investigator Lee.”

„Și dumneavoastră la fel.”

Mi-am luat rămas bun mai întâi la etajul trei.

De îndată ce am intrat în apartament, am aruncat kimbap-ul și perforatorul într-un colț și am revizuit rezumatele cazurilor pe care le pregătisem. Le organizasem cu grijă și cercetasem în profunzime legile aplicabile, dar nu inclusesem precedente.

„Trebuie să o fac din nou.”

Oftând adânc, am adăugat meticulos ce lipsea și în cele din urmă am mâncat prima mea masă, kimbap-ul, la ora 5 după-amiaza.

Weekendul pe care îl sacrificasem pentru sarcina procurorului Joo a ajuns la ora două dimineața. Trebuia să mă trezesc în șase ore. Frecându-mi pleoapele somnoroase, m-am întrebat de ce procurorul Joo se străduia atât de mult să aducă un începător ca mine în biroul lui și de ce eu însumi eram atât de dornic să câștig aprobarea superiorului meu.

Desigur, eu știam răspunsul în ce mă privește. Să mă integrez într-un grup nou, să evit să fiu ținta zvonurilor ciudate, să mă înțeleg bine cu ceilalți. Dacă superiorul meu nu avea o părere bună despre mine, s-ar putea să nu supraviețuiesc în organizație. Am simțit de asemenea o înțepătură de tristețe pentru viața pe care o trăisem, niciodată recunoscut cu adevărat de nimeni.

De aceea dădeam totul.

„În regulă, voi face ce mi se spune.”

Dacă strângeam doar din dinți și înduram o săptămână, aș fi putut dormi până târziu în weekendul următor. Cu acel gând, am răsfoit cu diligență documentele. Mă dureau tălpile degetelor de la atâta întors pagini, ca și cum mi s-ar fi șters amprentele digitale, și mi-am amintit de degetarul albastru de pe degetul procurorului Joo. Nu-l remarcasem conștient când ne cunoșturăm, dar îmi aminteam clar culoarea degetarului.

Degetarul albastru și legăturile albastre. Erau culori care i se potriveau.

Am început să mă întâlnesc cu procurorul Joo mai frecvent la biroul din district. De fiecare dată, mă întreba câte cazuri revizuisem și apoi își vedea de drum.

De asemenea, părea să mă privească cu coada ochiului din când în când când trecea prin Divizia de Amenzi, iar privirile noastre s-au încrucișat de mai multe ori prin ușa de sticlă. De fiecare dată când mă ridicam pe jumătate de pe scaun și îmi plecam capul, procurorul Joo mă privea cu o expresie care denota tensiune, făcând un gest de refuz cu documentele pe care le avea în mână.

Era un semn să mă așez și să nu fac scandal. Atunci mă așezam din nou și îmi fixam ochii obosiți pe monitor.

Cum dormeam mai puțin de patru ore pe noapte, mintea îmi zbura constant la muncă. Sufeream deja de insomnie și nu puteam dormi adânc, iar acum, cu atât de puțin timp în pat, abia obțineam vreo două ore de somn real.

Noaptea, luptam din toate puterile împotriva somnului în timp ce rămâneam așezat în fața documentelor. „Citește-le pe toate”, îmi repetam iar și iar, suportând oboseala teribilă.

Procurorul Joo a luat în cele din urmă legătura cu mine prin serviciul de mesagerie al biroului chiar înainte de încheierea zilei de muncă de miercuri.

„Investigator Lee, te vei putea prezenta mâine dimineață?”

„Da, domnule procuror.”

Nu a mai existat alt răspuns și mi-am încruntat ușor fruntea privind fereastra mesageriei. După toate neplăcerile pe care trebuise să le îndur timp de o săptămână pentru o sarcină inutilă, un simplu cuvânt de mulțumire în avans ar fi fost un detaliu frumos.

Am rămas treaz toată noaptea făcând ultimele pregătiri. După ce am dormit abia o oră, m-am trezit la 5 dimineața, mi-am completat revizuirea finală și am încărcat cu grijă pachetele albastre de documente în cărucior.

Anticipând frigul dimineții înainte de a merge la muncă, mi-am acoperit nasul cu fularul. Fără mașină, a trebuit să trag căruciorul greu până la biroul din districtul Danhyeon. În mod normal făceam zece minute, dar astăzi mi-a luat mai mult de douăzeci. Cerul înnorat scuipa fulgi de zăpadă, dar nu am avut timp să apreciez peisajul.

Când am bătut în cele din urmă la ușa biroului 512 cu mâini tremurânde, vocea procurorului Joo m-a salutat din interior. Erau cincisprezece minute înainte de ora programată pentru întâlnirea noastră și m-a surprins puțin răspunsul imediat. Am deschis ușa ușor și am intrat în biroul unde procurorul Joo se afla singur. Era dimineață, dar din cauza cerului înnorat, lumina slabă a neonului ilumina camera.

„Bună dimineața.”

„Da.”

„Ați petrecut noaptea la birou, domnule procuror?”

„Nu, de obicei ajung pe la 6:30.”

Ajunse la o oră neauzită. Știam că procurorii rareori cereau plata orelor suplimentare, așa că m-a surprins destul de mult.

Eram pe cale să intru în biroul alăturat, ca de obicei, când a arătat spre scaunul de lângă el. Am apropiat căruciorul și m-am așezat lângă biroul procurorului Joo, predându-i zecile de pagini ale raportului pe care îl imprimasem în avans.

„De data asta l-am imprimat.”

„Bineînțeles că da.”

Procurorul Joo s-a lăsat pe spate în scaun, răsfoind raportul. Spre deosebire de mine, încordat și nervos, procurorul Joo părea fel de relaxat ca întotdeauna, ca evaluatorul care era.

„Dă-mi informațiile.”

„Da, domnule procuror. Primul caz implică un suspect care a încercat să violeze victima, dar din cauza rezistenței puternice, nu a reușit și a strangulat-o, iar apoi a dat foc clădirii, lăsând victima inconștientă la fața locului.”

Am rezumat punctele care, în opinia mea, susțineau mărturia victimei și am citat clauzele legale aplicabile.

„Deoarece suspectul a declarat inițial că a crezut că victima era moartă când a strangulat-o, i se aduc acuzații de tentativă de omor, incendiere cu circumstanțe agravante care a cauzat leziuni corporale prin lăsarea victimei inconștiente și incendierea acesteia, și furt prin sustragerea banilor în numerar. Există un precedent al unui caz similar din 2003 în care Curtea Supremă l-a condamnat pe acuzat la 12 ani de închisoare.”

Procurorul Joo și-a sprijinit bărbia în mână, și-a încrucișat picioarele și a răsfoit raportul cu nepăsare în timp ce asculta sesiunea de informare. În ciuda muncii mele meticuloase, expresia lui devenea din ce în ce mai indiferentă.

A fost incredibil de descurajant, după ce sacrificasem somnul timp de o săptămână pentru a mă pregăti, să mă lovesc de o asemenea atitudine. În plus, am simțit o vinovăție nefondată.

După ce a ascultat timp de treizeci de minute rapoartele despre zece cazuri, procurorul Joo a aruncat raportul, pregătit cu grijă, pe birou ca și cum l-ar fi aruncat la gunoi. Raportul s-a pierdut printre muntele de documente. Evaluarea lui a fost scurtă și concisă.

„Este impresionant că ai citit totul într-o săptămână. În plus, ai cercetat în profunzime clauzele legale și precedentele. M-a impresionat că nu te-ai limitat la a copia opinia parchetului din cazuri cu sentințe judecătorești anterioare. În primul caz, de exemplu, acuzațiile au fost reduse la agresiune cu intenție de viol, nu la tentativă de omor.”

„Am crezut că ar fi trebuit să fie urmărit ca tentativă de omor pentru că suspectul a mărturisit că a strangulat-o până când a crezut că era moartă.”

„Sunt de acord. Procurorul din acel caz trebuie să fi fost neglijent. Dar după ce am ascultat totul, nu am găsit niciun motiv pentru a-l folosi pe investigatorul Lee Chaeha în locul altor investigatori veterani.”

Energia mea s-a scurs. A fost o evaluare care a făcut ca efortul ultimei săptămâni să devină nimic. Procurorul Joo a reluat declarația pe care o citea înainte de a sosi eu. Se pare că nu-i dădusem răspunsul pe care îl căuta.

Observând se pare dezamăgirea mea, procurorul a spus:

„Eu sunt cel dezamăgit de dumneavoastră, investigator Lee.”

Procurorul Joo și-a strâns buzele și apoi le-a deschis pentru a continua.

„Dacă nu mai aveți nimic de spus, puteți pleca. Vă mulțumesc pentru colaborare.”

„…Mă retrag.”

M-am ridicat în picioare, mi-am plecat capul și am privit profilul procurorului Joo în timp ce revizuia documentul. Ar fi trebuit să mă bucur că mă concediaseră cu un simplu „mulțumesc”? După atâtea probleme? Cel puțin nu eșuasem de tot și primisem unele laude. Ochii mei, sticloși din cauza lipsei de somn din timpul întregii săptămâni fără măcar somnifere, au ezitat.

Am ajuns la ușă și am apucat clanța, dar nu am putut reprima apăsarea din piept și m-am întors la biroul procurorului Joo. Știam că încercarea de a părea logic și corect, așa cum fusesem în poliție, m-ar fi dus probabil la a fi eliminat ca un ofițer ingenuu și neexperimentat cu teorii fanteziste.

Cu toate acestea, revizuisem zece cazuri într-o săptămână. Și făcusem totul în afara programului meu obișnuit de muncă.

Mă străduisem la maxim să urmez instrucțiunile procurorului Joo fără să știu de ce. Așa că, folosindu-mi diploma Academiei de Poliție și cei doi ani de experiență polițienească drept scut, am vrut să-mi exprim opinia sinceră, oricât de fantezistă ar fi părut. Voința mea de nestrămutat, care mă ținuse la suprafață până acum, s-a manifestat din nou.

Procurorul Joo a ridicat privirea de pe document și m-a privit. Privirea lui pur și simplu întreba „De ce?”, fără niciun semn de reproș.

„Domnule procuror, în legătură cu cazul înjunghierii bunicii Park în apartamentele Osong…”

De îndată ce am menționat cazul, procurorul Joo a încremenit. Nu am ratat tremurul ușor al genelor sale lungi și elegante.

Cazul pe care îl menționasem era o crimă petrecută în orașul Danhyeon cu șapte ani în urmă. O crimă brutală care avusese loc în contextul apartamentelor construite de Osong Construction.

Victima era o femeie de aproximativ 70 de ani care locuia singură într-un complex de apartamente de lux. Nu se căsătorise niciodată și nu avea soț, copii sau iubit. Neavând vești despre ea timp de mai multe zile, o cunoștință de la biserica ei i-a raportat dispariția la poliție.

Pompierii și poliția au dărâmat ușa și i-au găsit cadavrul, deja în stare de descompunere, cu peste 20 de lovituri de perforator. Perforatorul, pe care agresorul îl lăsase la fața locului, era înfipt în mod proeminent în mijlocul gâtului ei.

Mi-am exprimat opinia procurorului Joo.

„Revizuind documentele cazului, am găsit ceva ciudat. M-am gândit că persoana care a mărturisit s-ar putea să nu fie adevăratul vinovat, dar mi s-a părut o concluzie fantezistă, așa că nu am inclus-o în raport. Am fost curios și am căutat sentința cazului, și s-a dovedit că cel ce mărturisise a fost declarat vinovat și condamnat. Am ezitat să menționez vreo îndoială despre un caz în care presupusul adevărat vinovat a mărturisit iar procesul s-a încheiat.”

Ochii procurorului Joo au clipit. Am rămas privind pupilele adânci și întunecate care se deschideau spre mine, simțind că nimerisem singurul răspuns corect pe care procurorul Joo îl avea în minte.

Reprimându-mi tremurul, am continuat. În ciuda convingerii mele ferme, mă temeam să nu fac o greșeală. De asemenea, mă îngrijora să nu par arogant lăudându-mă în fața unui procuror.

Cu toate acestea, odată ce îmi exprimasem opinia, trebuia să o duc până la ultimele consecințe. Aveam multă personalitate.

„De la bun început mi s-a părut ciudat că arma crimei a fost un perforator. Majoritatea crimelor din Coreea se comit cu cuțite, arme contondente sau prin strangulare. Unelte precum perforatoarele sau șurubelnițele sunt folosite de obicei de hoți. Așa că m-am întrebat dacă un hoț ar fi ucis-o pe bunică impulsiv în timpul unui jefuirii, dar semnele de jefuire păreau ciudate pentru un hoț. Și…”

„Investigator Lee Chaeha.”

Întrerupându-mă, s-a ridicat în picioare.

„Să vorbim despre restul pe acoperiș în timp ce fumăm.”

„Da, domnule procuror.”

Procurorul Joo și-a luat paltonul subțire și s-a îndreptat nu spre lift, ci spre ieșirea de urgență. Am urcat pe scările de urgență, puțin folosite, până la ultimul etaj. Sunetul pașilor noștri a răsunat cu putere pe holul gol.

Mâna lui mare a împins ușa grea de metal pentru a o deschide. Acoperișul era pustiu și un strat fin de lapoviță se aduna pe jos. Am rămas sub micul acoperiș al intrării, privind zăpada cum cădea.

Cu un gest elegant, procurorul Joo a scos o țigară, și-a pus-o în gură și mi-a oferit și mie una.

„Vrei una?”

„Mulțumesc.”

Am acceptat fără să spun un cuvânt.

Nu eram fumător, dar fumam când era necesar. Pentru a mă apropie de colegii detectivi sau pentru a interacționa cu suspecții în timpul pauzelor de la interogatorii și a obține mai multe indicii, foloseam țigări.

Aceasta nu era tocmai o situație necesară. Dar ar fi fost ciudat să spun că fumam pentru că voiam să mă apropii de procurorul Joo?

Procurorul Joo Taeseon a scos o brichetă Zippo care părea veche. Era din cele care se reîncarcă cu lichid pentru brichete.

Clic. Au sărit scântei de mai multe ori, dar nu s-a aprins bine, probabil din lipsă de combustibil. A plescăit din limbă.

„Ai o brichetă?”

„Nu… Ar trebui să cobor la magazinul de cartier?”

„Nu. Ar trebui să pot aprinde cel puțin o dată.”

A aprins din nou bricheta și, după mai multe încercări, a reușit să dea foc. Am auzit cum inhala adânc prin filtrul țigării, iar un nor de fum a scăpat dintre buzele sale.

„Aprinde-ți țigara.”

M-am supus ordinului său, iar umbra procurorului s-a abătut asupra mea. Procurorul Joo și-a plecat capul și a apropiat capătul aprins al țigării sale de a mea. M-am încordat o clipă, gândindu-mă că buzele noastre se vor atinge, dar au fost doar capetele țigărilor cele care s-au atins.

Chipurile noastre erau atât de aproape încât îi puteam simți privirea și respirația pe pielea mea. Parfumul persistent al unui colonii puternice, amestecat cu mirosul său natural, s-a așezat pe puntea nasului meu. A mormăit încet, cu voce joasă:

„Investigator Lee Chaeha, trebuie să inhalați ca să o aprindeți.”

„Ah…”

Uitasem pentru o clipă scopul acestui act. Pierdut în privirea lui rece de atât de aproape, am lăsat să scape un oftat ușor înainte de a inhala în cele din urmă prin filtrul țigării. Respirând, am văzut jarul strălucind și transferându-se la propria mea țigară. Am ridicat privirea pentru a mă întâlni din nou cu privirea lui. Genele lui lungi, nasul lui drept.

Am respirat adânc cu greutate, am expirat iar vârful țigării mele s-a făcut roșu. Procurorul Joo Taeseon s-a retras. Pentru o clipă, nu l-am putut privi în ochi, cu degetele tremurându-mi în timp ce țineam țigara. O voce lină mi-a șoptit la ureche.

„În realitate nu inhalezi.”

„…Poftim?”

Speriat, am ridicat privirea. Procurorul Joo m-a privit cu coada ochiului, cu țigara încă în gură.

„Nu fumezi, nu-i așa? Nu trebuie să te obligi.”

„…Nu, fumez ocazional.”

Părea să nu-și creadă propria minciună, dar cu oboseală și-a dat capul pe spate, expirând un val lung de fum. Fumul, care tocmai fusese în interiorul corpului său, s-a risipit printre fulgii de zăpadă care cădeau.

După ce a expirat alt val de fum, procurorul Joo a abordat în cele din urmă cazul înjunghierii bunicii din apartamentul Osong.

„Ai dreptate, investigator Lee. Făptuitorul a afirmat că a ucis-o pe doamna Park în timpul unui jefuiri, dar și eu cred că semnele de jefuire au fost simulate. I-au golit toate buzunarele hainelor și au răscolit lucrurile, dar nu a fost așa, căci urma meticuloasă pe care ar lăsa-o o jefuire reală era diferită. De exemplu, au scos cutia de cusut, dar nu au deschis partea de jos, nici nu au verificat salteaua sau pernele. Presupun că nu a vrut ca acele să se împrăștie peste tot, dar sunt lucruri pe care un hoț, mai ales dacă victima este o bătrână, fără îndoială le-ar verifica.”

„Cu toate acestea, a fost foarte bine regizat.”

„Prea bine.”

„Chiar m-am întrebat dacă cineva familiarizat cu procedurile de investigație ar fi putut să o camufleze. Un infractor aflat la prima abatere nu ar fi capabil să facă asta. Logic, asta sugerează că suspectul este cineva familiarizat cu investigațiile sau un recidivist.”

„Dar presupusul autor nu avea antecedente penale de niciun fel. Nici măcar pentru furt.”

A scuturat cenușa și a tras alt fum fără să inhaleze. Procurorul Joo a dezvăluit în cele din urmă ce gândea.

„În plus, dacă s-a tratat despre o jefuire, nu existau semne de intrare forțată. Dacă nu era asta, aș fi clasificat jefuirea ca fiind stângăcia unui începător.”

„Bunica i-a deschis ușa.”

„Ceea ce înseamnă că era o cunoștință…”

„…Sau cineva dintr-o poziție de încredere. Poate era îmbrăcat în curier, sau purta uniformă, sau a arătat vreo legitimație.”

„Exact.”

Procurorul Joo a dat din cap în semn de acord și apoi a mormăit, cu țigara strânsă între dinți:

„Și a înjunghiat-o de prea multe ori pentru a fi un hoț.”

Doamna Park fusese găsită aproape de canapeaua din sufragerie cu perforatorul înfipt în gât. Procurorul Joo și-a plecat capul ca absorbit de gânduri. A tras mai multe fumuri din țigară, contemplând lapovița care cădea, în timp ce fumul care îl învăluia devenea tot mai dens.

L-am privit fix cu o privire intensă.

„Asta este singurul lucru care ți s-a părut ciudat? Dacă a fost destul să mi-l menționezi, trebuie să existe ceva mai concret.”

Nimerise la fix. De fapt, plănuiam să o spun în birou. Ca și cum i-ar fi așteptat răspunsul, privirea lui s-a oprit pe buzele mele. Conștient de privirea lui, buzele mele s-au mișcat cu o anumită stângăcie când am vorbit.

„Nu cred că perforatorul înfipt în corpul doamnei Park a fost arma crimei. Ucigașul a luat perforatorul pe care l-a folosit și a lăsat altul din apartament în locul lui. Poliția a confirmat deja că perforatorul aparținea bunicii.”

„……”

„Grosimea și lungimea perforatorului nu se potrivesc cu rănile de pe corp. Duminică m-am dus la o feronerie și am cumpărat același model de perforator pentru că în fișa tehnică nu se specificau dimensiunile exacte. Perforatorul găsit în gâtul doamnei Park măsura 15 cm lungime și între 1 și 2 mm grosime.”

„Dar raportul autopsiei indică faptul că rănile aveau 20 cm adâncime și 3 mm diametru.”

„Așa este. Chiar luând în calcul marja de eroare, ar fi trebuit să fie o unealtă mai lungă și mai groasă. Din cine știe ce motiv, adevăratul vinovat a vrut să ascundă perforatorul folosit. Faptul că și-a dat osteneala să-l înlocuiască cu alt perforator sugerează asta.”

„Pare să aibă prea multe cunoștințe despre investigații pentru asta. Dacă arma crimei nu ar fi fost la locul faptei, poliția ar fi căutat-o neobosit, dar asta nu s-ar fi întâmplat dacă s-ar fi pus acolo alt perforator. Și exact asta s-a întâmplat.”

„De ce ar schimba perforatoarele?”

„Poate l-a păstrat ca amintire, sau îl mai folosise înainte, sau conținea ceva ce îl putea identifica.”

Procurorul Joo a enumerat posibilitățile cu claritate și fără ezitare. Părea că analizase deja această chestiune.

Deodată s-a încruntat și și-a trecut mâna brusc prin părul atent pieptănat. Părul lui negru s-a ciufulit o clipă, pentru ca apoi să revină la loc ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

Fără să înțeleg motivul comportamentului său, mi-am încordat ușor umerii. Procurorul Joo a mormăit „Răhățel” între dinți și apoi a privit în depărtare, inhalând fumul țigării ca pentru a se calma.

Vocea lui gravă mi s-a adresat din nou.

„Investigator Lee Chaeha, ai mai văzut vreodată un alt caz de crimă în care să se folosească un perforator, în afară de acesta?”

Primul lucru care mi-a venit în minte a fost cazul răposatului meu tată, care îl înjunghiase mortal cu un perforator pe patronul unui cazino, dar l-am eliminat rapid. Procurorul Joo mă întreba dacă eu personal investigasem vreun caz cu metode similare.

„Nu a fost un perforator, dar am văzut un caz în care s-a folosit o șurubelniță. Făptuitorul era un muncitor migrant rus. În timpul anchetei, am descoperit că în Rusia șurubelnițele și perforatoarele sunt folosite ca arme ale crimei aproape cu aceeași frecvență ca și cuțitele. Ascuțesc vârfurile șurubelnițelor.”

Buzele procurorului Joo s-au întredeschis ușor în jurul țigării.

„Am crezut că sunt nebun.”

Nu era clar dacă auzisem bine, căci procurorul Joo mormăise cu voce foarte joasă, dar așa părea. Ca procurorul Joo, mereu sigur și veteran, să-și exprime îndoieli părea atât de ieșit din comun încât m-am întrebat dacă auzisem greșit. Vântul, purtând lapovița, sufla cu o forță incredibilă.

Procurorul Joo a strivit mucul în coșul de gunoi argintiu și a scos țigara dintre degete, din care cădea doar cenușă gri. Și-a înclinat ușor capul și și-a arcuit sprâncenele într-un gest de a cere permisiunea înainte de a le lăsa din nou în jos. Am dat rapid din cap, simțind că ar fi ciudat să ezit.

Să văd cum mucul țigării pe care tocmai o fumasem dispărea între buzele procurorului Joo mi-a înghețat sângele. M-am întrebat dacă procurorul Joo încercase vreodată țigara altcuiva. Oare pentru că bricheta rămăsese fără combustibil?

Cu toate acestea, procurorului Joo nu a părut să-i pese că fuma țigara pe care tocmai o fumasem eu.

„După cum bine știe investigatorul Lee, bărbatul care a mărturisit are 70 de ani. Nu are antecedente penale. Nu era o cunoștință a ei și nu există niciun motiv să credem că ar folosi un perforator ca armă. Nu are nicio relație cu defuncta, așa că nu există niciun motiv ca bătrâna precaută să-i fi deschis ușa.”

„Regia este prea elaborată pentru o persoană de 70 de ani fără antecedente penale.”

„Acum este rândul meu să întreb. Dacă este vorba despre o mărturisire falsă, de ce a mărturisit?”

„…Poate există un alt vinovat, cineva care i-a ordonat să o ucidă pe bunică, iar bărbatul care a dus-o la îndeplinire a mărturisit?”

„Este o prostie pentru o crimă la comandă. În mod normal, acest nivel de violență indică o crimă din pasiune. Deși arma crimei a fost disimulată, înfiperea perforatorului în corp, concret în gât, este de asemenea tipică unei crime din pasiune. Doar văzând cele douăzeci de lovituri, pare o explozie de furie reținută. Dar această bunică nu avea motive să-i poarte pică acelui bătrân.”

A scuipat cuvintele ca și cum le-ar fi mestecat.

„Este o exagerare pentru un străin. Ar avea sens doar dacă ar fi vorba despre o cunoștință căreia să-i poarte pică.”

Avea dreptate. Doamna Park primise douăzeci de lovituri. Rănile produse de arma albă evidențiau o furie necontrolabilă.

„Făptuitorul era șomer, nu-i așa?”

„În momentul mărturisirii.”

„Iar înainte de asta?”

„Miner.”

Am făcut o pauză, momentan surprins de ocupația neașteptată. Mi-am amintit ce-mi spusese recent proprietarul companiei de taxi.

„Mulți dintre membrii familiilor de mineri locuiesc aproape de cazino. Satul acela este ca un clan; își acoperă unii altora faptele rele.”

„Atunci, cazul înjunghierii bunicii Park… Veți redeschide ancheta sau veți solicita un nou proces?”

„Nu.”

A fost un răspuns neașteptat. Îl consideram un om corect și curajos și presupuneam vag că procurorul Joo nu ar ezita să solicite un nou proces. În timp ce vorbeam, procurorul Joo a scuturat cenușa lungă a țigării sale.

„Aceasta este o chestiune care depășește sfera de competență a investigatorului Lee. Următorul.”

„Atunci, domnule procuror, a fost un caz pe care l-ați investigat dumneavoastră?”

„Nu. Am dat peste acest caz ciudat în timp ce căutam infracțiuni similare.”

„Ce fel de similitudini?”

„A existat un caz de crimă legat de un perforator care mi-a atras atenția.”

„Despre ce caz era vorba?”

„…Asta este un secret. Investigatorul Lee ar trebui să se concentreze pe secretul îngropat în orașul Danhyeon în loc de ale mele.”

Secretele orașului Danhyeon. Oare mai fuseseră cazuri ca acesta? Cazuri în care cel ce mărturisea nu părea să fie adevăratul vinovat, sau în care arma crimei părea să fi fost camuflată.

Mi-a adresat un scurt compliment.

„O faci bine, investigator Lee.”

„Mulțumesc.”

Procurorul Joo a strivit țigara pe care i-o împrumutasem. Cu superiorul său în fața lui, nu putea să-și bage degetele reci și înroșite în buzunare și pur și simplu a așteptat ca el să-i sugereze să se întoarcă înăuntru. Dar procurorul Joo mai avea ceva de spus.

„Să lucrăm împreună.”

Apoi, a rostit cuvinte incredibile cu acele buze de o formă perfectă. Expresia procurorului Joo părea chiar destul de amabilă.

„Voi încerca să-l separ pe investigatorul Lee Chaeha de Lee Gilyeong, cel care l-a ucis pe prietenul său Kang Wooseong și apoi s-a sinucis.”

Fiecare celulă din corpul meu a paralizat.

Procurorul Joo Taeseon știa că eram fiul lui Lee Gilyeong. Cunoștea secretul pe care îl ascunsesem cu disperare de când părăsisem orașul Danhyeon după absolvenrea liceului.

Nu mă puteam mișca, cu privirea tremurândă fixată pe buzele care rostiseră acele cuvinte cutremurătoare. Fiorul pe care îl simțisem împărțind o țigară s-a risipit ca un vis, iar încă o dată, sângele de purpură a părut să țâșnească sub picioarele mele. În momente ca acesta, eram pe deplin conștient că nu ieșisem niciodată la suprafață cu totul de când mă scufundasem în abis la treisprezece ani.

Procurorul Joo a continuat, cu chipul imperturbabil. Știa cum să-și ascundă ostilitatea în expresie.

„Mă îngrijora faptul că tatăl tău a fost un infractor, dar îmi place modul de gândire al investigatorului Lee Chaeha.”

„……”

„Sper că înțelegi de ce am lăsat la o parte formalitățile. Sincer, ideea de a folosi titluri onorifice cu fiul unui ucigaș nu-mi place.”

A spus că speră să înțeleg, dar era o declarație. Din fericire, eram obișnuit să mi se vorbească neprotocolar la muncă, mai ales pentru că era ceva obișnuit la fostul meu loc de muncă. Singura problemă acum era nenorocirea că superiorul meu descoperise că eram fiul lui Lee Gilyeong.

„De când am început să lucrez în prima linie, nu am simțit nicio milă pentru familiile făptuitorilor și am ajuns să-i urăsc și mai mult pe infractori. Niciunuia dintre ei, nici măcar unuia, nu-i pasă câtuși de puțin de familia victimei.”

„…Cum ați aflat, domnule procuror? Că sunt fiul lui Lee Gilyeong.”

„Ei bine, strângerea de informații face parte din munca unui procuror. Și eu sunt din orașul Danhyeon, ca și investigatorul Lee, așa că aflu lucruri.”

Am simțit ca și cum mâna mare a procurorului Joo mi-ar fi strâns gâtul. Mi s-a tăiat respirația și am simțit că voi leșina, dar mintea mea, obișnuită cu șocurile, a rezistat cuvintelor procurorului.

Mi-am mușcat cu putere interiorul obrazului. Nu simțeam durere, dar am mușcat iar și iar, încercând cu disperare să-mi recuperez controlul asupra fragilei mele cumpătări, reconstruindu-mi emoțiile distruse și readucându-mi expresia la una de indiferență absolută.

Acum știam că, în situații ca aceasta, trebuia să vorbesc cât mai calm posibil. Nu puteam să mă enervez și nici să plâng.

„Eu nu sunt el.”

Eram sătul să mă întreb când mă va lăsa în cele din urmă lipitoarea nenorocirii prinsă de carnea mea. Mi-am fixat privirea pe procurorul Joo, forțându-mi ochii arzători să se întâlnească cu ai lui, și am continuat:

„Dacă dumneavoastră credeți asta, domnule procuror, voi munci din greu.”

Nu mai voiam să sufăr din cauza tatălui meu. Cu mult timp în urmă încetasem să mai caut scuze pentru el.

Mâna lui mare și caldă îmi prindea ferm umărul. Ochii procurorului Joo, care mă priveau fix, se ascuțiseră ca vârful unui perforator.

„Investigatorul Lee și cu mine… cred că am putea forma o echipă bună.”

Procurorul Joo era un sabrer expert. Dibaci în a tăia și a înjunghia, dar și în a se retrage.

Colțurile buzelor sale s-au curbat într-o expresie aparent afabilă în timp ce vorbea pe un ton care, la prima vedere, suna suav.

„Așa că ai acceptat oferta mea de a deveni investigator în biroul meu. Acum suntem complici.”

Complici.

Nu știam la ce se referea prin „complicitate”, dar am răspuns ofertei procurorului Joo fără să ezit.

„Da, domnule procuror.”

Orice ar fi vrut să spună prin „complicitate”, eu aveam să fac ce mi se spunea.

Aceasta era lumea pe care o alesesem, căreia îi aparțineam și în care fusesem împins.

POP Canal 4

Din aceea noapte, nici măcar cu pastile de somn nu mai putea să adormă. De când dăduse examenul și se transferase la Parchet, și mai ales de când ajunsese să fie implicat cu respectatul procuror Joo, fusese și mai atent să își ascundă rușinea care îl chinuia.

Cu toate acestea, s-a dovedit că procurorul Joo Taeseon nu era doar cineva care îi vedea rușinea purpurie; era cineva care putea citi cu precizie litera purpurie brodată pe pieptul lui: Fiul lui Lee Gilyeong.

Pe de altă parte, a simțit o ciudată ușurare când a primit oferta de muncă, deși procurorul Joo știa totul. De obicei, când aflau despre crimă, oamenii îl respingeau de parcă ar fi fost un blestemat. Ca și cum ar fi vrut să-l arunce în foc și să-l ardă de viu dacă nu ar fi fost om.

Uneori, simțea că și el ar fi vrut să se arunce în foc dacă ar fi fost în locul lor. Din teama de a fi nevoit să vorbească cu copiii lui.

Procurorul Joo fusese grosolan cu el, dar, în privința asta, luase o decizie excepțională. Se oferise să conspire cu el, să lucreze împreună.

Pe lângă deconspirarea literei sale purpurii, mai exista un motiv pentru insomnia lui. Pe atunci, unchiul lui începuse să-l sune frecvent, insinuând că există probleme la el acasă.

I-a trimis un mesaj vărului său, care fusese destul de amabil cu el pe vremea când locuiau împreună, iar acesta i-a răspuns că tatăl lui era supărat pe el. Se pare că îi reproșa mătușii că el nu o vizita de Chuseok, că nu-i trimitea bani și că nu o suna.

„Știi cum face tata. Mereu vorbește despre cât ești de ingrat, chestii din astea. Nu-l contacta. Știi că nu e genul care să aprecieze nimic din ce faci, nu-i așa, Chaeha?”

„Știu, dar îmi pare rău de mătușa.”

„Nu-ți mai face griji. L-ai îndurat ani de zile. Eu chiar am încercat să nu-i mai trimit bani tatei. Curățătoria lui merge bine; nu că i-ar lipsi banii. O face doar ca să se simtă el important.”

„O să îndur. Îți mulțumesc, Hyeong.”

A terminat de trimis mesajul vărului său și a rămas privind tavanul întunecat.

Renunțând la somn, a reflectat asupra copilăriei sale, rezistând tentației patetice de a răspunde la apelurile mătușii lui.

Își amintea cum unchiul lui lovea ușa cu piciorul ca să-l trezească speriat în fiecare noapte. Doar imaginându-și asta, se înfiora. Motivele pentru care îl trezea erau banale: să aducă apă, să prepare tăiței instant sau să meargă la magazin după băuturi.

Dar chestia asta îi întrerupea somnul în fiecare noapte și adesea era lovit în cap pentru că nu făcea treburile destul de repede. Era adesea pedepsit și pus să stea în picioare cu fața la perete ore în șir. Incapabil să mai suporte criticile constante că ar fi o povară financiară, își luase o slujbă cu jumătate de normă și îi dădea toate câștigurile unchiului său, dar abuzurile nu au încetat. Sechelele au persistat sub forma insomniei.

Săptămâna trecută ninsese, dar în această dimineață, în drum spre muncă, cădea o ploaie rece și torențială, ceva neobișnuit pentru luna decembrie.

A intrat în birou cu hainele udând și simțindu-se inconfortabil, când s-a lovit imediat de privirea tulburătoare a supervisorului său. Era o privire tăioasă îndreptată spre el.

„Bună dimineața.”

El a salutat primul, dar el a privit în altă parte, ignorându-l. Stânjenit, a încercat să salute alți colegi, dar nimeni nu i-a aruncat vreo privire.

Și-a scos paltonul cu stângăcie, l-a agățat în cuier și a pornit calculatorul. Privind țintă ecranul negru, a încercat să-și amintească dacă făcuse ceva greșit în birou cu o zi înainte. Îndurase condamnarea tăcută îndreptată spre ceafa lui de prea mult timp ca să poată ignora schimbarea bruscă din comportamentul colegilor.

În timpul școlii, colegii își întorceau privirea când intra în clasă, pentru ca apoi să se răsucească și să-i privească fix ceafa de îndată ce se așeza în banca din fața tablei. Unele priviri se simțeau fără a fi văzute.

Mesageria Parchetului s-a conectat automat. În cele din urmă, a înțeles motivul schimbării de atmosferă după ce a văzut mesajele care îi sosiseră de la colegii de la Institutul de Cercetare și Formare Judiciară.

„Chaeha, am auzit că ai fost deja repartizat pe un post de investigator la Parchet?”

„Investigator Lee, de ce a fost transferul tău atât de rapid? Practic este o promovare. Felicitări!”

A tras adânc aer în piept. Să fi fost acesta motivul? S-a conectat la intranetul Parchetului și a verificat comunicatele.

Numire de personal

Nivel 8 (Funcționar administrativ) Lee Chaeha — Asignat ca investigator la Biroul Distractual Danyon, Divizia Penală 1, Biroul 512.

Transferul lui se produsese mai devreme decât se preconizase. Dar nu-și imaginase că reacția va fi atât de negativă, din moment ce uneori angajații de Nivel 8 erau repartizați pe posturi de investigator. Evaluase greșit situația. Trecuse examenul procurorului Joo și câștigase postul, dar ceilalți nu știu asta.

Un infinit de gânduri i se învălmășeau în minte ca niște nori. Șii-a mușcat buza inferioară și a început să citească notificările de amenzi sosite de la judecătorie, prefăcându-se că nu se întâmplă nimic. Înainte să apuce să termine de introdus detaliile și sumele amenzilor în sistem, vocea șefului de divizie l-a strigat din spate.

„Investigator Lee Chaeha, ai putea să vorbești puțin cu mine?”

„Da, domnule șef de divizie.”

A răspuns și s-a ridicat de pe scaun. Îndurând privirile ostile care îi erau aruncate, l-a urmat pe șeful de divizie în biroul lui privat.

„Vrei să-ți pregătesc o cafea?”

Închizând ușa, a formulat întrebarea tăioasă care probabil i-ar fi provocat un oftat procurorului Joo. Șeful de divizie a clătinat ușor din cap. S-au așezat față în față, de o parte și de alta a biroului. A trecut direct la subiect.

„Ce s-a întâmplat? Îl cunoști pe procurorul Joo Taeseon?”

„Nu, domnule.”

„Atunci de ce procurorul Joo Taeseon a solicitat în mod specific transferul tău?”

„…Nu am nicio relație cu dânsul. Am fost de serviciu împreună la o expertiză medico-legală acum câteva săptămâni; acolo se termină interacțiunea noastră.”

„Ah, cadavrul. Da, erai acolo.”

Șeful de divizie știa de caz pentru că depusese raportul de serviciu. A continuat, cu vocea nuanțată de dezaprobare:

„Presupun că ai lăsat o impresie bună în timpul serviciului. Nu știu cum ai reușit doar cu un singur caz… Tehnic vorbind, mutarea la Parchet nu este o promovare, dar este un pas necesar pentru a progresa, deci e un avans profesional. Existau mai mulți candidați, dar cineva care are doar două luni aici a primit postul.”

Cunoștea istoricul lui profesional. Se pare că cei doi ani de experiență ca polițist fuseseră șterși complet din mintea șefului de divizie. Fără acea experiență, procurorul Joo Taeseon nici măcar nu i-ar fi acordat atenție. Dar nu a putut să-l contrazică. Șeful de divizie i-a oferit o felicitare lipsită de sinceritate.

„Felicitări, oricum.”

„…Vă mulțumesc, domnule.”

„Vrea să începi de mâine. Investigatorul pleacă într-un program de formare în străinătate și a decis să-și ia toate zilele de concediu. Inițial era prevăzut pentru săptămâna viitoare, așa că s-a devansat. Predă-i sarcinile tale actuale supervisorului tău.”

„Am înțeles.”

„Poți pleca.”

S-a ridicat în picioare, a plecat capul și a ieșit din birou. Acum că știa motivul, atmosfera din Divizia de Amenzi se simțea și mai sufocantă.

La ora prânzului, când supervisorul lui s-a ridicat mai devreme decât de obicei, el a presupus că merge la baie, dar s-a dovedit că toți cei din Divizia de Amenzi, cu excepția lui, merseseră să mănânce împreună. Cum nu avea niciun coleg din promoția lui în micul birou, a trebuit să mănânce singur după ce ceilalți au plecat. Nu-i păsa că mănâncă singur, dar era inconfortabil să se întâlnească cu ei la cafenea.

Din fericire, sau din păcate, își pierduse pofta de mâncare și a decis să lucreze în timpul orei de prânz. În timp ce tasta, organizându-și sarcinile anterioare, o umbră s-a proiectat pe ușa de sticlă. A ridicat privirea și l-a văzut pe procurorul Joo. S-a ridicat pe jumătate de pe scaun și l-a salutat, presupunând că va trece mai departe ca de obicei, dar procurorul Joo a deschis ușa.

„De ce ești singur?”

Spusese că nu dorește să folosească un limbaj formal, iar acum părea să fi renunțat complet la el. Nu i-a păsat, așa că i-a răspuns clar:

„Am indigestie. Nu am mâncat.”

„S-a procesat cererea mea de transfer prea repede? Cu toate acestea, chestia asta este infantilă.”

Era perspicace.

A aruncat o privire spre biroul gol, apoi s-a întors și a plecat fără să mai spună vreun cuvânt. A sprijinit bărbia în palmă și a oftat.

Să știe că procurorul Joo era la curent cu cazul înjunghierii lui Kang Useong, cel comis de tatăl său, era riscant, dar nu refuzase postul de investigator. De fapt, își dorise postul cu și mai multă ardoare pentru că îl respecta pe procurorul Joo. Pentru că acesta îi curățase numele pe vremea când era polițist și pentru că nu ignorase situația dificilă a procurorului Yoon Soyeon. Și pentru că, în ciuda atitudinii sale reci, procurorul Joo îi recunoscuse capacitățile și îl alese pe el.

Dar chiar și munca lui asidua, care îi adusese favoarea procurorului Joo, îl transformase într-o țintă în interiorul organizației. Dezgustat de absurdul vieții, a reprimat senzația de greață care îl invada. La fel se întâmplase și în anii de școală. Fie că era vorba de rațele și vânătorii sau de fotbal, era mereu ultimul ales, elevul rămas în urmă.

La ora șase seara, în sfârșit s-a ridicat de pe patul de cuie metaforic pe care stătuse toată ziua și și-a luat rămas bun de la toți. Trebuia să se asigure că plecarea lui era impecabilă. Chiar dacă vorbeau pe la spatele lui, trebuia să fie politicos pentru a evita să fie insultat în față.

„Vă mulțumesc.” „Am învățat multe.” „Sper să ne vedem des, din moment ce suntem în același sediu.” Ș-a luat rămas bun cu politețe de la toți. După ce și-a luat la revedere separat de la șeful de divizie, și-a strâns lucrurile și a urcat la Parchet.

Dacă atmosfera din Divizia de Amenzi era atât de rea, cum va fi cu personalul de la Parchet?

Simțea că îi slăbesc picioarele de frica de a nu fi exclus din noul grup. Strângând cutia albastră cu lucrurile sale, a bătut la ușa biroului 512 și a deschis-o cu precauție.

Procurorul Joo nu era acolo, dar investigatorul-șef Song Haneul, al cărui chip îl cunoștea deja după întâlnirea din apartamentul său, s-a ridicat să-l salute.

„Oh, investigator Lee Chaeha. Felicitări pentru transfer. Să colaborăm bine!”

„Vă mulțumesc, domnule investigator-șef.”

„Ea este Noh Seonhui, gestionara de cazuri.”

Gestionara de cazuri Noh Seonhui era o femeie de vreo cincizeci de ani, unul dintre gestionarii veterani ai Parchetului Districtual Danyon. Juca un rolクルcial în gestionarea agendei parchetului și în organizarea fluxului de documente. L-a condus la un birou gol și l-a salutat cordial.

„Lasă-ți lucrurile aici. Ne-am mai văzut înainte, nu-i așa? Bine ai venit! Acum avem încă un chip chipeș în birou.”

Investigatorul-șef Song a răspuns pe un ton glumeț:

„Doamna gestionară, mă includeți și pe mine în asta, nu?”

„Bineînțeles. Dacă n-ar fi procurorul Joo, dumneavoastră ați fi al doilea ca importanță în biroul nostru…”

Privirea gestionarei Noh, care fusese ațintită asupra lui, s-a deviat brusc în jos.

„De fapt, să fie al treilea.”

„Vaai, asta a fost dură!”

„Sunt groaznic la mințit.”

A simțit cum îi iau obrajii foc de rușine la auzul complimentului despre aspectul său. Nu era obișnuit să audă lucruri frumoase despre înfățișarea lui. Desigur, căldura pe care a simțit-o s-a amestecat cu o profundă ușurare. Corpul lui, care fusese rece toată ziua, în sfârșit s-a încălzit, până în punctul în care caloriferul din birou i s-a părut prea fierbinte.

S-a prefăcut calm, dar de când văzuse notificarea de transfer și până la sfârșitul programului, fusese terifiat. Își făcea griji că, dacă până și Divizia de Amenzi îl trata cu răceală pentru că fusese repartizat ca boboc la Parchet, iar dacă nici personalului de la Parchet nu-i va plăcea de el, atunci nu va avea niciun viitor în birou. Mai ales că nici procurorul Joo nu părea să fie pe deplin mulțumit de el.

Deși nu-l văzuse pe procurorul Joo, datorită primirii călduroase a colegilor, a ieșit din apartament a doua zi dimineață cu senzația că nu va muri. Deși a fost puțin inconfortabil să se întâlnească cu un angajat din Divizia de Amenzi în fața biroului, a plecat mai întâi capul în semn de salut. Atitudinea aceluia era rece, dar putea îndura.

Așa cum era de așteptat, procurorul Joo, care susținea că sosise la 6:30 dimineața, era deja la birou citind documente când el a sosit la 8:30.

„Bună dimineața.”

„Da.”

Da… Era același discurs informal, dar suna diferit față de discursul grosolan și informal al detectivilor.

L-a privit pe procurorul Joo, care nici măcar nu și-a ridicat privirea, și-a scos paltonul, l-a agățat în cuier și s-a așezat la birou. Cheia dulapului care îi fusese repartizat era lângă tastatură.

După o clipă de ezitare, s-a aventurat să întrebe:

„Domnule procuror.”

„Da.”

„Folosiți un limbaj informal și cu ceilalți membri ai personalului?”

„Nu.”

„Atunci, chiar și când vor fi alți membri ai personalului de față, îmi veți vorbi tot așa?”

„Nu, atunci voi folosi un limbaj formal. Nu aș vrea să tulbur atmosfera.”

„Bine…”

Ar trebui să fie recunoscător că cel puțin folosea un limbaj formal în prezența altora? Părea că luase acea decizie pentru propria reputație, dar știa că e mai bine așa. Dacă procurorul l-ar fi evidențiat cu acel tratament informal, s-ar fi putut crea o atmosferă în care toți l-ar fi ignorat sau l-ar fi hărțuit.

La urma urmei, șeful Parchetului era procurorul.

În timpul școlii, hărțuirea se agrava mereu, ajungându-se până acolo încât profesorii îl marginalizau sau îl maltratau.

A simțit o privire asupra lui în timp ce se pregătea să treacă la muncă fără să se plângă. Investigatorul-șef Song Haneul, care a intrat cu un salut cordial, l-a salvat de privirea rece a procurorului Joo.

„Bună dimineața, domnule procuror. Ș-i ție, investigator Lee.”

„Bună.”

„Bună dimineața.”

Vocea lui și cea a procurorului Joo s-au suprapus.

Investigatorul-șef Song acceptase să-l îndrume în acea zi. Deși va continua să-l ghideze și pe viitor, căzuseră de acord să lucreze împreună în etapele inițiale ale unui caz simplu.

A petrecut aproximativ o oră învățând cum să folosească programul Parchetului împreună cu investigatorul-șef Song. Era un program pentru partajarea fișierelor cu procurorul și primirea instrucțiunilor. Când un caz era introdus în program, se genera automat un număr de caz și aveau la dispoziție trei luni de la data începerii pentru a-l închide fără a-și pune în pericol istoricul de performanță.

„Dacă un caz rămâne deschis mai mult de trei luni, de obicei se arhivează și se suspendă urmărirea penală. Apoi, superiorii ne ceartă. Managementul performanței este important și la Parchet.”

„Înțeleg.”

„Primim documentele trimise de poliție, le analizăm și, dacă este nevoie de declarații suplimentare, cităm părțile relevante și luăm noi declarații. De obicei, suspecții sunt reținuți înainte de punerea oficială sub acuzare, așa că nu este greu să obținem declarațiile lor. Investigator Lee, am auzit că ești fost polițist. Trebuia să fi luat o mulțime de declarații.”

„Experiența mea ca ofițer de poliție este scurtă. Nu am luat multe.”

„Cu toate acestea, probabil că te vei descurca mult mai bine decât cei care au venit direct de la examenul Parchetului.”

Era atât de puțin obișnuit cu complimentele prietenoase ale unui coleg, încât simțea că i s-au încleștat buzele. Nu avea un manual pentru a răspunde la complimente.

„Având în vedere că ai experiență practică, investigator Lee, continuă să faci ce ai făcut întotdeauna. Deși investigatorii încearcă să pară profesioniști, sunt mulți care lucrează de zece ani și tot redactează rapoarte groaznice. Iar în biroul nostru, abilitățile tale se vor îmbunătăți rapid odată ce vei primi feedback de la procurorul Joo.”

Investigatorul-șef Song a șoptit, apoi a deschis un bloc-notes și a tastat:

„Urăște greșelile de tipar și subiectele omise. Afirmațiile trebuie să fie cât mai clare posibil. Evită ambiguitatea sau limbajul confuz. Îți voi trimite mai multe sfaturi prin mesaj mai târziu.”

„Vă mulțumesc.”

De îndată ce a răspuns, scriind la rândul său, investigatorul-șef Song a apăsat tasta backspace, ștergând astfel conversația.

„Divizia Penală 1 se ocupă de infracțiuni grave, în principal crime, jafuri și violuri, dar uneori preluăm și cazuri minore, cum ar fi furturi sau mici accidente de circulație. Cred că ar trebui să începi cu cazul de conducere imprudentă care a rămas pendinte. Făptuitorul a promis că se va prezenta la Parchet pentru a da explicații, dar investigatorul anterior a demisionat neașteptat, așa că cazul nu a avansat.”

„Atunci probabil că va veni imediat ce îl voi contacta.”

„Probabil. A spus că își va lua o zi liberă pentru a veni. Ar trebui să mergem să-i salutăm pe procurorii superiori? Ar trebui să fie toți aici deja.”

„Da.”

„Domnule procuror, ne vom întoarce după ce îi vom saluta pe procurorii superiori.”

„E în regulă.”

S-a ridicat în picioare și și-a potrivit cravata. Ceilalți angajați nu prea purtau cravată, dar el se străduise, fiind prima lui zi. Desigur, procurorul Joo Taeseon purta întotdeauna un costum și o cravată impecabile.

La ieșirea din birou, a privit în urmă și l-a văzut pe procurorul Joo observându-l pe el și pe investigatorul-șef Song cu o expresie destul de severă. Mă privește așa pentru că sunt fiul lui Lee Gilyeong? A înghițit în sec cu nervozitate.

Era întotdeauna stânjenitor să-i salute pe procurorii superiori. Majoritatea abia dacă răspundeau la saluturi, dar procurorul superior Tak Seongung, din Divizia Penală 2, i-a primit cu căldură. Era cel pe care îl cunoștea dinainte de la Parchet, cel care fusese coleg de clasă cu tatăl procurorului Joo.

Până și investigatorului-șef Song și lui li s-a oferit cafea instant și un loc pe sofa. Procurorii superiori aveau propriile birouri, dar cum aveau și ședințe de caz cu procurorii ordinari, birourile erau destul de spațioase.

„Investigator Lee Chaeha, ești fost ofițer de poliție?”

„Da, domnule.”

„Îi poart multă afecțiune procurorului Joo. Este un bun muncitor, ca un fiu pentru mine.”

A ascultat cu atenție la procurorul superior Tak.

„Vă rog să aveți grijă de procurorul Joo. Ș-i ajutați-l să rezolve cazurile rapid. De obicei este îndrăzneț, dar este mai precaut și mai meticulos decât pare, motiv pentru care tinde să întârzie rezolvarea cazurilor.”

„Voi face tot ce pot.”

„Și dacă procurorul Joo îți face probleme, anunță-mă. Mă ascultă, așa că pot interveni pentru tine.”

Procurorul superior Tak era cel mai abordabil procuror pe care îl cunoștea până în prezent. Era complet diferit de procurorul Joo, care îi inspira o tensiune ciudată. Modul lui de a vorbi și expresia lui erau amabile și se simțea total în largul lui vorbind cu el. De asemenea, aprecia naturalețea cu care vorbea despre procurorul Joo Taeseon, de care îi era atât de greu să se apropie.

Ar trebui să ai mult noroc ca să ai pe cineva ca el ca superior, s-a gândit el.

„V-am ținut ocupați prea mult timp. Puteți pleca. Felicitări din nou, investigator Lee. Acum faci parte din familia Parchetului, așa că să lucrăm bine împreună.”

„Vă mulțumesc, domnule procuror superior Tak.”

„Și mulțumesc, de asemenea, investigatorului-principal Song Haneul.”

„Da, domnule.”

S-au ridicat în picioare. Procurorul superior Tak chiar i-a însoțit până la ușă și a închis-o după ei. În timp ce se întorceau la Biroul 512, odată terminate saluturile, a comentat în șoaptă:

„Procurorul-șef Tak este foarte accesibil. Pare o persoană cumsecade.”

„Da, este. Are o reputație bună.”

Investigatorul-șef Song a dat din cap cu entuziasm.

La întoarcerea în birou, au găsit mormane de dosare repartizate pe care recepția le lăsase pe birourile lor. Desigur, muntele de fișiere stivuit în fața procurorului Joo era cel mai înalt dintre cele trei. Gestionara de cazuri nu se ocupa de cazuri individuale, deoarece rolul ei era de a gestiona fluxul și calendarul general.

Așa cum îi sugerase investigatorul-șef Song, l-a sunat pe responsabilul cazului de conducere imprudentă și, așa cum era de așteptat, bărbatul s-a arătat foarte dispus să coopereze. Avea atâta dorință să se explice, încât își luase chiar ziua liberă pentru a veni la Parchet în acea după-amiază.

Conform raportului de poliție, bărbatul a insistat asupra inocenței sale încă de la început. A susținut că, de înțeles, era supărat pentru că victima îi tăiase calea fără să semnalizeze.

„Dar are vreun sens să ceară 8 milioane de woni ca despăgubire?! Compania de asigurări plătește deja! Ar trebui să ia în considerare și vina lui! Asta nu este diferit de o fraudă la asigurări! Este nedrept! Este atât de nedrept!”

Până și agresorului i s-au umplut ochii de lacrimi. Dar era vorba despre un bărbat care urmărise mașina victimei, o depășise, frânase brusc pentru a o intimida și, în cele din urmă, o tamponase. O persoană neinformată ar fi putut fi convinsă, dar pentru cineva familiarizat cu detaliile, era un argument absurd.

După ce i-a ascultat afirmațiile o vreme, a întors monitorul pentru a-i arăta imaginile.

„Ați putea să vă uitați la această fotografie? Acesta este punctul în care dumneavoastră, domnule Choi Seongmin, susțineți că victima v-a tăiat calea fără să semnalizeze. Vedeți linia punctată diagonală din mijlocul intersecției?”

„…Da.”

„Victima circula corect pe banda sa, urmărind linia discontinuă, în timp ce dumneavoastră, domnule Choi, conduceți în linie dreaptă fără să fiți atent la acea linie. Benzile din această intersecție nu sunt drepte. Prin urmare, dumneavoastră ați fost cel care a invadat banda victimei fără să semnalizați și ulterior ați comis o infracțiune de trafic din răzbunare bazată pe greșeala dumneavoastră.”

„Nu! Conduceam corect!”

Pregătise din timp toate probele și întrebările pentru făptuitor. Având în vedere că imaginile din camera de bord păreau insuficiente, a contactat departamentul de trafic și a obținut înregistrări suplimentare de pe camerele de supraveghere. Acestea îl arătau pe domnul Choi intrând pe banda opusă de sus și apoi începând să urmărească mașina victimei.

După ce i-a arătat agresorului imaginile de pe camerele de supraveghere și i-a prezentat faptele în mod obiectiv, domnul Choi a abandonat în cele din urmă afirmația că victima îi tăiase calea mai întâi. A încercat să raționeze cu el.

„Domnule Choi Seongmin, conform cazierului dumneavoastră judiciar, aveți o acuzare anterioară pentru agresiune de acum cinci ani. În cazuri ca acesta, dacă se ajunge la proces, ați putea înfrunta acuzații suplimentare. Este posibil să nu se limiteze la o amendă. Vă convine să mărturisiți și să vă admiteți vina acum. Ar trebui să încercați să ajungeți la o înțelegere. Este mai bine să evitați un proces.”

A vorbit intenționat cu severitate. Domnul Choi s-a cutremurat la auzul menționării acuzațiilor suplimentare.

„…Nu am văzut linia punctată. Ar fi trebuit să o vopsească mai clar!”

Răspunsul lui a fost frustrant, dar totuși a reprezentat o admitere a vinovăției pe jumătate. În cele din urmă, a reușit să-l convingă pe domnul Choi să admită că a intrat pe banda greșită și că a comis o infracțiune din răzbunare conducând pe contrasens.

Având în vedere că aceasta era prima declarație pe care i-o prezenta procurorului Joo, a documentat meticulos conversația și a obținut semnătura și ștampila domnului Choi, așa cum se cerea.

„Oh, într-adevăr. Vă cer scuze, domnule investigator-șef. Mi-am pierdut cumpătul pentru o clipă.”

Oamenii luau de bun faptul că toți investigatorii care lucrau la Parchet erau investigatori-șefi. Ș-i majoritatea chiar erau.

„Nu sunt investigator-șef, sunt investigator. Ar trebui să vă cereți scuze victimei, nu mie. Reconsiderați-i situația și încercați să ajungeți la o înțelegere. Cel mai bine este să evitați un proces.”

L-a mustrat pe domnul Choi.

„…Voi lua legătura cu victima prin intermediul avocatului meu chiar astăzi. Fără îndoială voi ajunge la o înțelegere, așa că vă rog să așteptați.”

Domnul Choi s-a prefăcut că suspină, dar nu a reușit să verse nicio lacrimă. Bărbatul care intrase cu atâta siguranță cu ore în urmă a ieșit din parchet cu capul plecat.

Era îngrijorat pentru că domnul Choi făcuse scandal la secția de poliție, dar totul se terminase într-un mod neașteptat de pașnic. Auzise că majoritatea infractorilor care se purtau urât în fața poliției deveneau cetățeni exemplari la Parchet. Deși îi interoga investigatorul, procurorul stătea la biroul alăturat. Într-un fel, prezența procurorului Joo îi oferea și lui liniște.

În timp ce revizuia declarația, mesageria a pâlpâit. Mesaje de la procurorul Joo și de la investigatorul-șef Song. Mesajul investigatorului-șef Song spunea: „Așa cum era de așteptat de la cineva cu experiență, te-ai descurcat bine”, în timp ce al procurorului Joo spunea: „Ai fost foarte amabil cu vinovatul.”

Rezistând tentației perverse de a răspunde: „Asta pentru că sunt fiul lui Lee Gilyeong”, a partajat declarația interogatoriului prin intermediul programului de lucru și a răspuns politicos:

„Declarația victimei luată de poliție ar trebui să fie suficientă. Victima este, de asemenea, reticentă să se prezinte. Voi interveni ca mediator și vă voi informa în termen de o săptămână.”

Procurorul Joo a răspuns cinci minute mai târziu:

„Declarația nu e rea, dar am găsit două greșeli tipografice și spațierea este groaznică. Ce caz vei prelua acum?”

„Astăzi voi lucra la cazul de furt care mi-a fost repartizat. Voi corecta greșelile de tipar și erorile de spațiere. Vă rog să scuzați neplăcerile.”

A deschis dosarul pe care procurorul Joo i-l returnase și a văzut că era plin de semne roșii: „Adaugă subiect”, „Corectare de frază”, „Greșeală tipografică”, „Spațiere” etc. Existau multe corecții, dar știa că ar fi trebuit să se descurce mai bine de la început, așa că nu s-a plâns. Se părea că trebuia să fie mai meticulos cu scrisul său la Parchet decât la secția de poliție. Sau poate că procurorul Joo Taeseon era pur și simplu excepțional de meticulos.

Având în vedere că declarația necesita și ștampila procurorului, a făcut corecțiile, a retras-o, a adăugat: „Voi fi mai meticulos data viitoare”, și i-a răspuns cu întârziere investigatorului-șef Song Haneul:

„Vă mulțumesc, domnule investigator-șef ^^ Voi întreba dacă voi avea nelămuriri.”

Să fii politicos atrage adesea amabilitate în schimb.

Următorul caz a fost un furt și, din fericire, dosarul era scurt. Deoarece suspectul nu fusese reținut, l-a sunat pentru a programa o înfățișare la Parchet. Pedepsele pentru furt nu erau severe, așa că vinovații obișnuiau să coopereze și să mărturisească ușor.

În timp ce citea documentele prezentate, a pregătit cu grijă o listă de întrebări pentru suspect. Acesta avea 23 de condamnați anterioare pentru furt și intrase și ieșise din centre de detenție pentru minori de la vârsta de 16 ani. Deținuții se refereau la închisoare ca la o școală, iar dacă s-ar fi adunat tot timpul pe care îl petrecuse acolo, ar fi fost suficient pentru a termina școala primară, gimnazială și liceul, plus o diplomă de licență și un masterat. Era un bărbat cu o pregătire academică lungă, deși neconvențională.

„În ziua de azi, nici măcar pe oameni ca acesta nu-i mai arestează.”

A murmurat în șoaptă, dar procurorul Joo, așezat în diagonală în fața lui, l-a auzit. S-a lăsat pe spate în scaun, mutându-și momentan privirea de la martorul din cazul de crimă pe care îl interoga, și l-a observat. Nu a putut evita să se tensioneze ușor când li s-au încrucișat privirile și și-a strâns degetele.

„Cine?”

„Un suspect de furt cu 23 de condamnări anterioare.”

„Dacă are 23 de antecedente penale, redactează o cerere de mandat de arestare și trimite-mi-o. Când se prezintă, băgați-l direct la închisoare. Nu-l lăsați să scape. Va încerca să fugă.”

„Da, domnule procuror.”

Se gândise că procurorul Joo nu îl va auzi, fiind în mijlocul unui interogatoriu cu un martor, dar avea un auz foarte fin. A decis că ar fi mai bine să întrebe direct în loc să murmure pentru sine pe viitor. A redactat cererea pentru mandatul de arestare bazându-se pe un șablon folosit de investigatorul anterior, iar procurorul Joo a aprobat-o fără obiecții.

Prima lui zi la Parchet s-a scurs rapid și aglomerat. Toți erau absorbiți de muncă, procesând frenetic mormanele de documente, iar el a fost târât de agitație, analizând materiale fără încetare. Ironic, a găsit pace în munca constantă.

Ziua, în timpul căreia abia dacă se ridicase de pe scaun, s-a încheiat în cele din urmă, iar Parchetul și-a închis ușile. Investigatorul-șef Song și gestionara de caz Noh s-au pregătit de plecare de îndată ce s-a făcut ora 6 după-amiaza, dar procurorul Joo nu dădea semne că s-ar ridica.

Gestionara Noh, care își îmbrăcase deja paltonul, l-a strigat pe un ton vesel pe procurorul Joo, care își păstra privirea ațintită asupra documentelor.

„Domnule procuror! Să terminăm ziua de muncă. Nu avem o cină de bun venit pentru noul nostru angajat? Este joi, ziua perfectă pentru asta.”

„Ah, e adevărat.”

Procurorul Joo a răspuns de parcă nu i-ar fi dat importanță. Cu degetele sale groase, și-a scos degetarul albastru strălucitor de pe degetul mare stâng. A rămas privind degetarul de pe birou, iar apoi s-a tresărit când a ridicat privirea și s-a întâlnit cu ochii lui Joo. A simțit de parcă fusese prins uitându-se fix.

„Investigator Lee, ai vreo preferință culinară?”

„Nu sunt sigur. Nu depinde de mine să decid asta ca nou venit…”

„Atunci va trebui să-i cer o recomandare gestionarei de caz. Doamna gestionară, aveți vreo sugestie pentru locul cinei noastre?”

„Din moment ce este o cină de bun venit pentru noul nostru angajat, ar trebui să ne invitați la carnea de vită coreeană, domnule procuror. Să mergem la restaurantul de pe strada alăturată. Ce părere aveți, domnule investigator-șef?”

„Cred că carnea de vită este o alegere de la sine înțeleasă.”

Investigatorul-șef Song a intervenit pe un ton glumeț, iar procurorul Joo a încuviințat imediat.

„Atunci, să comandăm carne de vită coreeană. Investigator Lee Chaeha, ești de acord?”

„Da, domnule procuror. E foarte bine.”

Procurorul Joo Taeseon și-a îmbrăcat paltonul lung de iarnă care era agățat în cuier. Paltonul negru, care îi ajungea până la genunchi, i se potrivea de minune cu statura lui înaltă.

Au ieșit împreună din birou. În mijlocul conversației despre evenimentele zilei, el rămânea un străin, abia începând să se integreze. În timp ce mergeau spre restaurant, a ridicat privirea spre cerul de iarnă, deja întunecat.

Restaurantul, numit „Hanwoo Brag”, era mic și dărăpănat. Ușa de sticlă cu zăbrele de lemn avea stickere roșii cu lista mâncărurilor, cum ar fi mușchiuleț, tăieturi variate de vită coreeană și yukhoe. Scaunele rotunde înconjurau puținele mese făcute din butoaie de ulei. Au comentat că era, de asemenea, un loc popular pentru cinele angajaților din alte parchete.

Fiind cel mai tânăr, a încercat să se ocupe de frigerea cărnii, dar investigatorul-șef Song era genul care se mândrea cu abilitățile sale la grătar. Afirma că nu-i trecuse niciodată cleștele altcuiva. S-a simțit ușurat. Nu se pricepea la făcut grătar și era de obicei stângaci în situațiile sociale.

Au ciocnit paharele și au băut, bucurându-se de carnea de vită suculentă.

Personalul Parchetului, cu excepția lui, bea mult. Prins de atmosferă, a băut mai mult și mai repede decât de obicei. Gestionara Noh, umplându-i paharul de soju pentru a patra oară, l-a întrebat cu amabilitate:

„Copiii mei sunt deja mari; unul e în ultimul an de liceu, iar celălalt în primul an. Investigator Lee Chaeha, ești căsătorit?”

„Nu, sunt celibat.”

„Of, Doamne. Biroul 512 este un cuib de burlaci. Procurorul Joo nu este căsătorit, investigatorul-șef Song este celibat, iar acum și investigatorul Lee tot așa. Îl pot înțelege pe investigatorul-șef Song, dar procurorul Joo pare să aibă standarde foarte înalte. A primit multe propuneri.”

„De ce este ‘de înțeles’ în cazul meu?”

Investigatorul-șef Song a protestat. Spre surprinderea sa, procurorul Joo a lăsat un chicot și i-a făcut un semn.

S-a tresărit când a văzut acea expresie relaxată pe care nu o mai văzuse niciodată. În sfârșit a înțeles. Procurorul Joo fusese rece cu el încă de la început. Suspectase asta și avusese dreptate.

O împunsătură de tristețe i-a străpuns pieptul și s-a jucat în tăcere cu paharul de soju rece și acoperit de condens.

„Doamna gestionară, nu este politicos să întrebați despre căsătorie în ziua de azi. Investigatorul Lee s-ar putea simți inconfortabil.”

„Sunt bine. Este o întrebare normală.”

A fluturat rapid din mână și a răspuns. Investigatorul-șef Song, așezând cu dibăcie carnea perfect gătită deoparte, a întrebat:

„Atunci mai am o întrebare. Unde este mai bine să lucrezi, la poliție sau la Parchet?”

„Depinde de persoană, dar mă simt mai confortabil la Parchet.”

Ochii gestionarei Noh s-au mărit la auzul răspunsului său.

„Voi, investigator Lee, tu ai fost polițist?”

„Nu știați, doamna gestionară? Investigatorul Lee a absolvit prestigioasa Universitate Națională de Poliție din Coreea.”

Ochii gestionarei Noh s-au mărit și mai mult la laudele investigatorului-șef Song.

„Serios? Atunci de ce ai părăsit poliția?”

Poate din cauza alcoolului, a rămas blocat la acea întrebare stânjenitoare. I-o puseseră de nenumărate ori la Parchet, dar nici măcar nu-și mai amintea răspunsul său obișnuit și superficial. O tăcere stânjenitoare s-a așternut peste masa făcută din butoi de ulei.

Tocmai când a găsit în sfârșit ceva de spus și a deschis gura, procurorul Joo Taeseon, spre surprinderea sa, i-a sărit în ajutor. A ridicat sticla verde de soju, spărgând tăcerea inconfortabilă.

„Investigator Lee, noroc! Și mai toarnă-ți un pahar din partea mea.”

„Vă mulțumesc.”

A întors capul și a băut băutura dintr-o înghițitură, apoi și-a întins paharul. Un lichid transparent s-a turnat în paharul gol, umplându-l până când suprafața a strălucit.

„Luați unul și din partea mea, domnule procuror.”

Când a luat sticla de soju și i-a oferit-o, procurorul Joo nu a refuzat și și-a întins paharul. Paharul de soju părea o jucărie în mâna lui mare. I-a turnat un pahar și investigatorului-șef Song și gestionarei Noh, rugându-se în tăcere să se integreze bine în noua sa echipă, și a oferit un toast așa cum se cuvine.

„Aștept cu nerăbdare să lucrez cu voi toți.”

Toți și-au golit paharele dintr-o singură înghițitură.

După o sticlă de soju și trei pahare de somaek, alcoolul și-a făcut efectul și feța i s-a înroșit. De obicei, limita lui era o sticlă de soju. Tensiunea primei cine cu noua sa echipă îl ținuse în picioare. Altfel, ar fi leșinat pe loc.

Cu portofelul procurorului drept zălog, au dat un ospăț cu carne de vită coreeană. Ceilalți au mai băut câte o sticlă de soju fiecare, dar păreau mult mai treji decât se simțea el.

Procurorul Joo Taeseon nu era doar un bun muncitor, ci și un bun băutor. Băuse mai mult de două sticle de soju fără ca tenul lui să se schimbe. El era cel mai afectat de alcool; obrajii lui înroșiți nu dădeau semne că se vor răci.

După o masă scurtă, și-au luat rămas bun în fața restaurantului.

„Merg înainte. Vă mulțumesc pentru astăzi.”

A făcut o plecăciune adâncă. Asfaltul de sub picioarele lui se simțea neobișnuit de moale. Colegii i-au primit rămas-bun-ul cu căldură, iar investigatorul-șef Song a adăugat pe un ton scuzabil:

„Investigator Lee, pare că ești puțin cherchelit. Te-aș însoți până la apartament, dar trebuie să ajung undeva astăzi.”

„E în regulă. Este aproape.”

„Atunci astăzi merg cu doamna gestionară. Noapte bună, domnule procuror. Ș-i ție, investigator Lee.”

„A fost o plăcere să te cunosc, investigator Lee. Ne vedem mâine. Noapte bună și dumneavoastră, domnule procuror.”

Investigatorul-șef Song și gestionara Noh, care mergeau în aceeași direcție, și-au luat rămas bun de la ei și s-au întors să plece.

A rămas singur cu procurorul Joo Taeseon, care mergea și el spre el. Poate din cauza disconfortului de a fi singur cu el, a simțit vântul rece pe obraji. Procurorul Joo a fost primul care a spart tăcerea stânjenitoare.

„Să mergem.”

„Da, domnule procuror.”

A încercat să meargă cât mai ferm posibil, prefăcându-se că nu este beat. Procurorul Joo și-a băgat mâinile în buzunarele paltonului și s-a îndepărtat puțin.

Era prea departe pentru a fi considerat o cunoștință, dar prea aproape pentru a fi un străin. Acea distanță ambiguă părea să reflecte relația lor actuală.

În timp ce se îmiedica trecând strada, procurorul Joo l-a apucat de braț. Prinderea lui a fost fermă. El s-a cutremurat la contact, iar o expresie de surpriză a apărut trecătoare în ochii întunecați ai procurorului Joo.

„De ce te sperii așa? Doar te ajut să mergi drept.”

Revenise la utilizarea limbajului informal.

„…Mă sperii ușor.”

„Nu trebuie să dai explicații. Doar glumam. Este ciudat că trebuie să dai explicații pentru un astfel de comentariu.”

„Voi ține cont.”

„Nu mai ești polițist. Investigator Lee, vorbești adesea ca un polițist.”

Îl protejase pe investigatorul Lee Chaeha când gestionara Noh pusese întrebarea stânjenitoare, dar acum că erau singuri se arăta destul de rece cu fiul lui Lee Gilyeong.

De îndată ce au terminat de trecut strada, greutatea de pe brațul lui a dispărut. Mâna mare a procurorului Joo îi dăduse drumul. A continuat să vorbească pe tonul său indiferent obișnuit.

„Parți destul de beat, așa că te voi însoți la apartament.”

„Pot merge singur.”

„Este un mic ocol pentru mine, așa că nu e nevoie să refuzi. Aceasta nu este o cerere, este un ordin.”

Ce putea să facă? Era un ordin de la superiorul său. În timp ce mergea împleticindu-se alături de procurorul Joo, a zărit un magazin alimentar și s-a oprit.

„Vreau să cumpăr o înghețată.”

„Pe vremea asta?”

„Când beau, mi se face poftă de înghețată. Doriți și dumneavoastră o înghețată, domnule procuror?”

„Nu am nevoie. Ia-ți tu.”

A împins ușa de sticlă a congelatorului, a ales o înghețată de lapte, a plătit și a ieșit. Intenționa să o mănânce acasă, așa că a pus-o în geanta lui de umăr.

Apartamentul lui era după colț, iar plimbarea nu durase mai mult de zece minute. Apartamentul său, oferit de guvern, se afla într-o clădire obișnuită dintr-o zonă rezidențială liniștită.

Parcarea era o problemă în tot orașul Danyon. Ca în orice altă zonă rezidențială, mașinile erau parcate foarte aproape unele de altele în fața clădirilor, lăsând un spațiu foarte strâmt pentru a trece două persoane. Trebuia să-și ia rămas bun pe alea îngustă.

A trecut prin spațiul dintre mașini, s-a întors și a făcut o plecăciune.

„Vă mulțumesc că m-ați însoțit acasă.”

„Mergi înainte.”

A rămas în penumbră, departe de lumina felinarului, în timp ce procurorul Joo rămânea sub lumină. Când procurorul Joo se pregătea să plece, el, impulsiv, a întins mâna și l-a apucat de braț. Alcoolul vorbea.

„Domnule procuror.”

Lumina felinarului îi ilumina mâna care prindea brațul procurorului Joo. Își dorea ca disperarea din atingerea lui să fie invizibilă, dar lumina albă era mult mai strălucitoare decât luna care atârna pe cerul întunecat.

Procurorul Joo s-a întors. Știa că nu ar fi făcut asta dacă nu ar fi băut. Deși știa că ar trebui să-și controleze acele impulsuri, și-a deschis buzele tremurânde.

„Vă mulțumesc că ați avut încredere în mine.”

„…Nu sunt sigur că pot spune că am încredere în tine, dar îți accept mulțumirile.”

Nu putea vedea clar expresia procurorului Joo din cauza luminii. Propria lui expresie însă era complet vizibilă.

„Investigator Lee Chaeha.”

„Da.”

„Pot să te întrebe ceva?”

Procurorul Joo a întrebat în timp ce își slăbea cravata pe care o purta înnodată strâns.

„Da, domnule procuror.”

„Mai este adevărat ce ai spus despre faptul că mă respecți?”

„Bineînțeles.”

Procurorul Joo s-a tresărit ușor la răspunsul lui fără ezitare. Confuzia s-a reflectat în ochii lui.

„Știu că ți-ai denunțat superiorul pentru binele colegului tău decedat. Ș-i înțeleg că ai o antipatie față de mine pentru că sunt fiul unui infractor. Toți ceilalți au avut o antipatie față de mine, așa că nu mă aștept să fii tu excepția. Dar m-ai ajutat când am fost acuzat pe nedrept, deși știai adevărul, nu-i așa?”

„…Este adevărat. Șiam și eu atunci.”

O bănuia, dar să-l audă pe procurorul Joo confirmând i-a umplut inima de emoție. Șii-a mușcat buza inferioară fără să-și dea seama. A vrut să-l îmbrățișeze și să-i mulțumească, dar a reușit să se abțină. Șii-a frecat buzele amorțite cu vârfurile degetelor și a adăugat:

„Doar asta este deja un motiv suficient ca să vă respect.”

„Vom vedea.”

„……”

„…M-am tot gândit. Nu o face.”

„Nu… ce?”

„Încetează să mă mai respecți.”

Valurile, agitate de vânt, se spărgeau în interiorul ochilor lui adânci.

„Nu am făcut-o dintr-un simț al dreptății. Pur și simplu nu mi-a plăcut ca cazul de corupție al Osong Construction, pe care îl investiga procurorul Yoon Soyeon, să fie arhivat din cauza acelei procuroare de rang înalt. Acum că lucrăm împreună, îți va fi greu să mă respecți chiar dacă ți-aș cere-o.”

„……”

„Pentru că voi fi dur cu tine, investigator Lee. Uneori chiar cruz. De fapt, deja sunt. Probabil pentru că știu că ești fiul unui ucigaș.”

„…E în regulă. Voi învăța și voi face tot ce pot.”

„Nu-ți face griji să faci tot ce poți. Pur și simplu fă-o bine. Asta este mai important pentru mine.”

„Voi îndura până când voi putea să o fac bine.”

„Chiar dacă ai renunțat la poliție?”

Întrebarea l-a durut, dar a răspuns ferm, ca un polițist.

„Mă voi asigura că asta nu se va întâmpla în biroul procurorului Joo Taeseon. Îmi voi face bine treaba până când voi fi mutat, până la sfârșit.”

Procurorul Joo Taeseon s-a întors să plece. Mâna lui încă prindea marginea paltonului procurorului Joo.

Se gândise că procurorul Joo pur și simplu va pleca. Dar a părut să se răzgândească. Pieptul lui lat s-a întors spre el, iar piciorul care puncta spre exterior s-a retras.

Erau deja destul de aproape încât să-l poată apuca de braț, dar făcând încă un pas, a simțit că corpurile lor se vor topi. Abia putea să respire, atât de strâns încât doar o foaie subțire de hârtie mai încăpea între ei. Prezența impunătoare a procurorului Joo îi apăsa pieptul ca o stâncă.

Procurorul Joo și-a lăsat încet capul în jos. Neobișnuit, a simțit de parcă era pe cale să fie sărutat. Pentru că lumina ochilor lui întunecați era fixată pe buzele sale.

Dar acel sentiment era nefondat. Nu s-a întâmplat nimic între ei.

„Investigator Lee.”

Procurorul Joo și-a mușcat buza inferioară cu putere, ca și cum ar fi reținut ceva, apoi i-a dat drumul și l-a apucat de braț. Cuvintele lui, purtate de vântul de iarnă, erau prea simple pentru expresia de pe chipul său.

„Parți beat. Ai grijă pe scări.”

„Cu adevărat te-ai întors doar ca să spui asta?”, a vrut să întrebe.

Dar în loc să întrebe, a răspuns politicos.

„Da, domnule procuror. Aveți grijă când vă întoarceți.”

„Noapte bună.”

Același „noapte bună” ca întotdeauna. Avea senzația ciudată că procurorul Joo era conștient de insomnia lui. Era doar o despărțire obișnuită, totuși…

De data aceasta, i-a dat drumul și s-a întors. Vântul, amplificat de distanța mai mare dintre ei, a trecut cu viteză.

A rămas privind fix spatele lui lat, cu privirea pierdută, iar apoi a plecat capul.

„La revedere.”

Procurorul Joo a ignorat a doua sa despărțire și s-a întors singur pe alee.

A rămas acolo singur, împleticindu-se ușor din cauza frigului, până când procurorul Joo a cotit după colț. Până când respirația lui, corpul lui și poala paltonului său au dispărut complet din vedere, lăsând doar spațiul întunecat și gol din fața lui.

📄

De îndată ce a ajuns acasă, beat, s-a prăbușit, eliberându-se de toată tensiunea. Înghețata pe care o cumpărase, lăsându-l pe procurorul Joo să aștepte afară, a apărut topită în geanta lui a doua zi dimineață. Ambalajul era moale. Pur și simplu a fost recunoscător că nu se vărsase.

Colegii lui de la Parchet, care erau băutori înrăiți, veneau la muncă cu chipul lor vesel obișnuit și se dedicau cu diligență sarcinilor lor. El își îndeplinea îndatoririle cu diligență, dar disconfortul stomacal și amintirea înghețatei cu aromă de lapte pe care nu o mâncase cu o seară înainte îl chinuiau.

Viața la Parchet a decurs mai bine decât prevăzuse. Procurorul Joo, care îi oferise postul de investigator și îi propusese să devină „cârdășiți”, nu mai făcuse nicio altă mișcare de la transferul său. Îi vorbea cu severitate când făcea greșeli și, uneori, îl chema în biroul său pentru a-l mustra, dar comportamentul lui nu era diferit de cel al unui superior tipic față de un subordonat.

A ajuns chiar să se întrebe dacă înțelesese greșit cuvântul „cârdășie” și a revizuit conversația în minte. S-a întrebat dacă tensiunea ciudată care se generase între ei de la cină era doar produsul imaginației sale.

Între timp, procurorul Joo nu închisese încă cazul domnului Kim, coreeanul de origine rusă, la care lucraseră împreună inițial. Deși bănuia că se produsese o eliminare ilegală a cadavrului, nu existau probe concrete și nici bănuiți, așa că, în orice caz, nu se putea trimite în judecată.

Ca urmare, s-au răspândit zvonuri că fusese mustrat de Procurorul-Șef al Diviziei 1. Din perspectiva superiorilor săi, era de înțeles, din moment ce investiga de o lună un caz care părea să fie o moarte accidentală. Cu toate acestea, expresia procurorului Joo a rămas imperturbabilă chiar și după ședința de dimineață cu Procurorul-Șef, așa că era imposibil de știut dacă era într-adevăr sub presiune.

Ca de obicei, și-a spălat dinții în timpul pauzei de prânz și s-a întors în birou pentru a-l găsi pe procurorul Joo stând singur la biroul său. Era un moment neobișnuit, doar ei doi în birou. A ezitat o clipă, ținându-și periuța de dinți, iar apoi a formulat o întrebare care îi umbla prin cap.

„De ce nu închideți cazul domnului Kim ca fiind o moarte accidentală?”

„Exact. Când vrei cu adevărat un răspuns, întreabă-mă când nu mai este nimeni altcineva, ca acum. Nu am putut să-ți răspund data trecută pentru că erau oameni afară.”

„…Am să fac așa.”

A strâns mai tare mânerul periuței de dinți. Procurorul Joo era amabil cu investigatorul-șef Song și cu gestionara de caz Noh, dar rece doar cu el, ceea ce uneori îl durea, extinzându-se ca o picătură de cerneală în apă.

Procurorul Joo a continuat, privindu-l:

„Am fost de acord că domnul Kim a murit în timp ce făcea trafic de droguri, înghițindu-le. Așa că, investigator Lee, unde crezi că cineva ar putea face rost de o asemenea cantitate de droguri în orașul Danyon?”

„Bănuiți Casino World?”

„În cazul înjunghierii doamnei Park, cel despre care credeai că este o mărturisire falsă, care era profesia suspectului?”

„Un miner pensionat.”

„Înțelegi acum?”

Nu a înțeles absolut deloc.

Acesta era sentimentul lui sincer.

Șii-a pus periuța de dinți în paharul din colțul biroului său, reflectând asupra cuvintelor procurorului Joo. Cele două cazuri nu aveau legătură, dar cazinoul și minerii aveau totuși o conexiune.

Majoritatea familiilor minerilor pensionați din orașul Danyon lucrau în slujbe legate de cazinou. Fie aveau afaceri în apropierea cazinoului, fie lucrau pentru el. Acesta fusese scopul original al Asociației Minerilor când adusese cazinoul în oraș. Nu a putut să nu se gândească la Oh Jahyeon, directorul cazinoului care îl hărțuise la Divizia de Amenzi.

„Ce legătură are cazul înjunghierii doamnei Park cu cazinoul?”

„Ei bine, nu știu care este conexiunea, dar știu că se întâmplă ceva. Am o imaginație destul de activă.”

„Dacă aveți o pistă, nu este imaginație, este deducție.”

„Dacă ai doar suspiciuni, nu și probe.”

„Asta e…”

„Oare suspiciunea nu este tot o pistă?”

„Da, dar… nu se poate folosi în instanță. Suspiciunea este pur și simplu motorul care te împinge să cauți desprins probe.”

„Exact.”

Dând terminată conversația criptică, și-a scos dosarele cazului pe care trebuia să le revizuiască în acea după-amiază. Tocmai când urma să se așeze, procurorul Joo i-a făcut un semn să se apropie.

„Investigator Lee, greșelile de astăzi.”

Cum era nou la Parchet, întotdeauna existau unele lucruri de corectat zilnic. Procurorul Joo aduna meticulos fiecare dintre greșelile sale, chiar și pe cele mai insignifiante pe care le-ar fi putut trece cu vederea, și i le returna. S-a așezat lângă el, puțin nervos din cauza mustrării care îl aștepta în acea zi. În exterior părea calm, dar nu-i plăcea să fie criticat în fiecare zi.

Procurorul Joo a scos documentele pe care i le prezentase în acea dimineață și a oftat adânc.

„Trebuie să cumpăr un pix roșu. Cred că voi avea nevoie de el ca să-l învăț pe investigatorul Lee.”

„Mă voi descurca mai bine ca să nu aveți nevoie.”

„Un mare vorbitor.”

„…Am o întrebare. Nu vă plac de mine?”

„Da. Am crezut că asta este clar.”

„Atunci de ce m-ați adus aici?”

„Am nevoie de un partener de echipă.”

Un alt răspuns criptic.

În ultimul timp, majoritatea conversațiilor lor, cu excepția momentelor când îl certa pentru chestiuni de muncă, erau așa. Era curios să știe la ce tip de „echipă” se referea, de aceea menționase cazul domnului Kim anterior. Dar procurorul Joo nu părea dispus să dezvăluie ce intenționa să facă împreună.

Trebuie să știu ce înseamnă să conspir cu dumneavoastră.

A simțit privirea pătrunzătoare a procurorului Joo pe chipul său imperturbabil.

„Pot auzi cum ți se aprind beculețele. Nu-ți face griji, te voi anunța când va fi momentul potrivit.”

„…Nu mă gândeam la nimic.”

„Sigur.”

Stânjenit, și-a dres vocea și și-a apropiat scaunul de procurorul Joo, care era gata să înceapă să-i arate greșelile. Era deja destul de obișnuit cu acest proces de interogare.

„Să vedem greșelile investigatorului Lee. Prima greșeală. Acesta este documentul interogatoriului suspectului. Dacă îl titulezi 'Date de la secție ale suspectului 1', voi înțelege despre ce este vorba dintr-o privire?”

„…Nu.”

„Atunci ce titlu ar fi trebuit să-i pui? Gândește-te.”

„‘Declarația inițială a suspectului la secția de poliție’ ar fi fost mai bine.”

„Dar toate titlurile documentelor tale sunt așa. Asignez cazurile investigatorilor pentru că nu am timp să le citesc pe toate. Asta nu are sens. Dacă trebuie să citesc totul din nou când mi le returnați, cum se presupune că asta economisește timp? În definitiv, eu sunt cel care decide dacă se trimite în judecată.”

„Îmi cer scuze.”

„Cel puțin adaugă un subtitlu de mână. Nu e nevoie să-l reimprimi. Procurorul va înțelege.”

„…Da.”

Corecțiile manuscrise pe documentele care urma să fie prezentate în proces erau stânjenitoare. Aproape că s-a oferit să le reimprime, dar ce putea face? Toate documentele pregătite de investigatori erau prezentate pe numele procurorului Joo. Dacă acestuia nu-i păsa, trebuia să se supună ordinului.

„Și a doua greșeală. Acest caz nu este prevăzut în Codul Penal, ci în Legea privind Agravarea Pedepsei etc., pentru Infracțiuni Specifice. Aplicarea Legii privind Agravarea Pedepsei etc., pentru Infracțiuni Specifice va rezulta într-o pedeapsă mai lungă pentru autorul infracțiunii.”

„Îmi cer scuze.”

Procurorul Joo și-a pus degetarul albastru pe deget și a adăugat cu indiferență:

„Investigator Lee, presupun că ești de partea vinovatului. Înțeleg.”

A fost un comentariu nedrept, clar cu intenția de a răni.

A simțit un val de furie, dar nu era prima dată când auzea așa ceva și nu mai era atât de ingenios încât să-și arate emoțiile în fața superiorului său. Dacă a fi fiul unui ucigaș se considera experiență, avea deja cincisprezece ani în spate.

„Nu, domnule. Am aplicat clauza legală bazându-mă pe precedent. Data viitoare voi cerceta cu mai multă atenție.”

„Bănuiesc ceva în privința ta. Pentru că îți cunosc antecedentele, investigator Lee.”

„……”

„Anul trecut, un procuror a prezentat o acuzare într-un caz care ar fi trebuit procesat sub Legea Cazurilor Speciale Relative la Sancționarea Infracțiunilor Sexuale, conform Codului Penal, și a pierdut procesul. Suspectul a fost eliberat. Eu nu aș comete acea greșeală; detectez totul, dar dacă investigatorul din acel caz ar fi fost atent, acea acuzare nu ar fi avut loc.”

„Vă cer scuze, domnule procuror. Voi fi mai diligent când voi cerceta precedentele.”

„Începe prin a corecta titlurile.”

„Da.”

Asta este greu.

A reprimat oftatul care amenința să-i scape după criticile dure. Știa că nu va fi ușor să lucreze cu cineva care îi putea citi marca, dar se dovedea chiar mai greu decât prevăzuse.

Chiar și după ce investigatorul-șef Song și gestionara de caz Noh s-au întors, el a continuat să stea lângă procurorul Joo, corectând titlurile documentelor. A schimbat toate titlurile pentru a fi mai specifice, cum ar fi „Înregistrările telefonice ale suspectului în ziua jefuirii” și „Înregistrările tranzacțiilor financiare ale suspectului după achiziționarea bunurilor furate”, și a evidențiat detaliile importante cu un marker fluorescent. Totul pentru a facilita munca procurorului Joo.

Procurorul Joo îi revizuia corecțiile din când în când.

„Am corectat totul.”

„Bună treabă.”

Când erau alți oameni de față, s-a întors la un limbaj politicos și formal. Procurorul Joo i-a apropiat un plic gros cu documente.

„Un fost membru al unei bande a fost transferat la centrul de detenție al Parchetului. A înjunghiat un bărbat până la moarte în timpul unei încăierări stradale. Investigator Lee, ocupă-te de acest caz. Victima era un bărbat de aproximativ 50 de ani, căsătorit și cu o fiică. Poliția l-a trimis cu o recomandare de ucidere din culpă.”

Era primul lui caz de crimă de când se alăturase Parchetului. În ultimele săptămâni, se întrebase dacă nu i se alocau cazuri de crimă pentru că era fiul lui Lee Gilyeong, din moment ce toate infracțiunile grave îi fuseseră repartizate procurorului Joo și investigatorului-șef Song. Se simțea puțin mai bine acum că i se încredințase un caz important după mustrare.

„Vă mulțumesc.”

În timp ce se ridica în picioare, strângând documentele, procurorul Joo l-a apucat de mână deodată. Mâna lui era caldă.

A încercat să se retragă surprins, dar procurorul Joo l-a ținut, ca și cum i-ar fi pus la îndoială reacția. Sprâncenele lui, perfect conturate, de parcă ar fi fost desenate cu o pensulă fină, s-au încruntat brusc.

„Din moment ce este un caz de crimă, investigatorul Lee și cu mine vom desfășura interogatoriul împreună. Va fi în două ore, așa că revizuiți documentele și pregătiți întrebările.”

„Da, domnule procuror.”

Ca și cum ar fi căutat răzbunare, degetele lui groase i-au strâns mâna înainte de a-i da drumul. A simțit o furnicătură în degete. Avea o strângere puternică, capabilă să rupă oase. S-a întors la biroul său, încercând să pară indiferent, și și-a răcorit gâtul înroșit.

Investigatorul-șef Song, așezat în fața lui, s-a întins și a spus:

„Domnule procuror, două ore nu sunt puțin cam scurte?”

„Investigatorul Lee citește foarte repede.”

Aceeași persoană care îl pusese să citească zece cazuri într-o săptămână a răspuns de parcă i-ar fi făcut un compliment.

„Eu nu puteam să citesc atât de repede când am început ca investigator. Investigatorul Lee fără îndoială se adaptează rapid.”

„Vă mulțumesc.”

Era un compliment pe care nu-l mai auzise niciodată. Se adapta rapid.

A răspuns cu cea mai neutrală expresie posibilă, dar din anumite motive, procurorul Joo l-a privit fix. Oare zâmbise ușor? S-a prefăcut că nu observă și a plecat capul.

A citit rapid dosarele voluminoase și a pregătit întrebările. A trebuit, de asemenea, să rezume cazul, deoarece trebuia să-i prezinte un raport general procurorului Joo.

Având în vedere că interogatoriul urma să fie înregistrat, s-au mutat la etajul șapte două ore mai târziu, înainte ca ofițerul de penitenciar să-l aducă pe suspect. În timp ce instala laptopul în sala de interogatorii, l-a întrebat pe procurorul Joo:

„Suspectul a fost reținut ieri, nu astăzi… Ați citit documentele cazului în avans și mi le-ați repartizat mie, domnule procuror?”

„Ești foarte inteligent.”

Se aștepta, dar revenise la limbajul informal. Limbajul informal era comun între superiori și subordonați, unii ajungând chiar la insulte, așa că s-a gândit că nu era nicio problemă atâta timp cât nu escalada la jigniri. Era mai bine să accepte că procurorul Joo îl trata așa.

Conform unui zvon împărtășit de investigatorul-șef Song, un investigator de la un alt parchet își luase concediu medical din cauza stresului anul trecut. Se pare că procurorul era cunoscut pentru faptul că arunca cu obiecte, lovea birourile cu piciorul și își maltrata fizic subordonații. Bineînțeles, procurorul nu primise nicio sancțiune disciplinară.

„De obicei, cazurile cu suspecți reținuți se procesează în aceeași zi. Cum l-ați reținut pentru o zi, m-am gândit că poate le-ați fi citit.”

„Investigatorul Lee trebuie să-și perfecționeze abilitățile înainte de a putea obține cooperarea de care am nevoie. Selectez cu atenție cazurile pe care ți le repartizez.”

„Vă mulțumesc.”

„Bineînțeles.”

I-a înmânat în tăcere lista de întrebări. Procurorul Joo s-a uitat la ea și a întrebat întâmplător:

„Ceilalți membri ai personalului încă te marginalizează? Au trecut câteva săptămâni de la transferul tău.”

„Mănânc singur, cu excepția cazului în care sunt cu investigatorul-șef Song sau cu gestionara Noh. Așa că presupun că încă se întâmplă. Înțeleg de ce ceilalți membri ai personalului sunt supărați. Este ca și cum m-aș fi strecurat și au motivele lor, așa că nu e nicio problemă.”

„Deci, să fii victima hărțuirii este acceptabil dacă există un motiv… Faptul că nu pare să înțelegi conceptul de bază că hărțuirea este greșită, indiferent de motiv, sugerează că ești obișnuit cu acest tip de situație.”

„……”

„Atunci mănâncă cu mine.”

„…Poftim?”

„Te sperii chiar și când mâinile noastre se ating întâmplător, așa că trebuie să ne apropiem mai mult. Am încercat să vorbesc cu tine înainte, dar ai reacționat de parcă ai fi fost agresat. Este frustrant. Este atât de grav ca un bărbat să-i dea mâna altuia?”

Procurorul Joo i-a mângâiat încet dosul mâinii cu degetul arătător, fără să-și ia privirea din ochii lui. Acela era un contact care ar fi putut fi considerat hărțuire. Prin urmare, ar fi trebuit să-i provoace dezgust, dar, ciudat, a simțit doar cum i se înroșește gâtul și nu s-a simțit ofensat. Șii-a strâns degetele, încercând să ascundă senzația ciudată.

„M-am speriat pentru că m-ați apucat deodată.”

„Ai reacționat la fel și când degetele noastre s-au atins mai devreme. Scuzele tale nu sunt prea convingătoare. Te-ar prinde ușor dacă ai comite o infracțiune.”

„Eu nu comit infracțiuni.”

„Bineînțeles. Investigator Lee, tu ești diferit.”

Procurorul Joo a citat cuvintele lui de pe acoperiș, scormonind în rană într-un moment neașteptat. A fost un comentariu puțin crud.

Majoritatea conversațiilor lor din afara muncii îl lăsau furios sau frustrat. În astfel de momente, respectul lui pentru el se clătina. Proverbul „Niciun om nu este un erou pentru valetul său” părea să se potrivească de minune cu procurorul Joo Taeseon.

S-a concentrat pe revizuirea rezumatului cazului pentru a evita conversația stânjenitoare, în timp ce procurorul Joo își învârtea pixul, observând ușa închisă. Puțin mai târziu, ofițerul de penitenciar a deschis ușa.

Când a început să se ridice, procurorul Joo l-a apucat de coapsă sub birou. S-a tresărit, dar de data aceasta nu și-a retras piciorul cuprins de panică. Nu era sigur dacă intimitatea subtilă pe care o simțea din cauza strângerii tot mai puternice a procurorului Joo era doar produsul imaginației sale sau provenea din propriile sale sentimente.

Procurorul Joo s-a aplecat spre el, respirația lui caldă atingându-i urechea. Inima îi bătând cu putere.

„Nu te ridica. Nu te da ieftin.”

„Ah… da, domnule procuror.”

Buzele lui erau atât de aproape încât aproape că atingeau perii fini ai urechii sale.

„Investigator Lee, condu interogatoriul. Eu te voi ajuta.”

„Am înțeles.”

Mintea îi rula cu o mie de kilometri pe oră. Amândoi citiseră documentele, așa că faptul că procurorul Joo, și nu el, îl ajuta însemna că două persoane vor fi sub lupă în sala de interogatorii: suspectul și el.

Făptuitorul a intrat îmbrăcat în haine de penitenciar, însoțit de gardianul închisorii. Așa cum era de așteptat de la un fost gangster, s-a arătat relaxat chiar și când a intrat în sala de interogatorii și a fost de acord fără ezitare să fie înregistrat. Procurorul Joo a arătat spre scaunul din fața lor cu un gest al degetului. Lipsa de politețe era, de asemenea, o strategie într-o sală de interogatorii.

„Așează-te.”

„Bună dimineața, domnule procuror.”

Fostul gangster corpolent a făcut o plecăciune de 90 de grade către procurorul Joo și apoi către el.

„Bună dimineața, domnule investigator. Vă cer scuze că am cauzat din nou probleme. Încerc să duc o viață cinstită, dar nu este ușor.”

Deși lucra doar de două săptămâni la Parchet, aceasta era prima persoană care i se adresa corect ca „Investigator”.

Contrar credinței populare, gangsterii obișnuiau să coopereze în timpul interogatoriilor la Parchet. Lipsa lor de cooperare se limita în principal la poliție. Gangsterii erau pe deplin conștienți că comportamentul lor la Parchet le putea influența pedepsele.

Conștient de prezența procurorului Joo, a început cu o întrebare simplă.

„De unde ai știut că sunt investigator?”

„L-am întrebat pe ofițerul de penitenciar înainte de a intra. Este prima noastră întâlnire, dar am vrut să vă salut așa cum se cuvine.”

În ciuda aspectului său grosolan, părea meticulos.

A procedat la interogatoriul formal.

„Indică numele și data nașterii.”

„Choi Jincheol, născut pe 5 august 1978 în Myeonwoo-ri, Gyeongsangbuk-do. Am absolvit școala gimnazială și în prezent sunt șomer.”

Fostul gangster a recitat fără ezitare informațiile sale personale. A furnizat chiar detalii despre situația sa profesională și familie fără să fie întrebat. Era evident că fusese interogat de suficiente ori încât să știe exact ce informații se cereau la începutul declarației procurorului.

„Înainte aparțineam unei bande, dar după ce șeful meu a decedat, am părăsit-o și acum sunt șomer. Mă gândesc să deschid o mică afacere. Mama a plecat de acasă când eram în școala primară, tatăl a decedat când eram în gimnaziu și am o soră mai mare. Suntem înstrăinați.”

A înregistrat cuvintele fostului gangster și i-a pus întrebările de bază.

„Mai întâi, povestește-mi versiunea ta despre incident.”

Suspectul și-a plecat capul în semn de scuză și și-a început declarația.

„Domnule procuror, domnule investigator. În primul rând, îmi admit vina. Erau în jur de ora 10 seara, joi. Ișeam de la standurile de mâncare din Parcul Taepyeong după ce băusem câteva pahare, când m-am lovit de victimă, care era și ea destul de beată. Mi-am cerut scuze, dar m-a privit cu furie. Am început să ne insultăm, iar atunci am văzut un cuțit aruncat pe jos și, într-un acces de furie, l-am luat și l-am înjunghiat.”

Declarația fostului gangster a fost concisă și coerentă. Nu s-a abătut de la subiect. Era un profesionist când venea vorba de dat declarații.

În timp ce îi lua declarația suspectului, a aruncat o privire spre pixul pe care procurorul Joo îl învârtea. Observase asta când procurorul Joo îl apucase de coapsă, dar poate din cauza staturii sale, mâinile lui erau de asemenea destul de mari. Părea să escasce cu atenție declarația fostului gangster, dar în același timp părea să se lase purtat de val.

A continuat interogatoriul.

„La ce oră ai început să bei și cât ai băut?”

„Am băut o sticlă de soju, începând cu ora 9 seara.”

„Povestește-mi în detaliu cum ai obținut arma.”

„Din întâmplare am văzut un cuțit pe care cineva îl aruncase sub un felinar. Dacă nu aș fi văzut acel cuțit, asta nu s-ar fi întâmplat.”

„Cum era poziționat cuțitul?”

„Mânerul ieșea dintr-o pungă de gunoi. Obiceiurile vechi sunt greu de eradicat. Mai folosisem cuțite înainte, așa că l-am observat. Am fugit spre el, am apucat cuțitul din punga de gunoi și l-am înjunghiat în coapsă ca să-l sperii. Nu am avut intenția să-l ucid.”

„Cum l-ai înjunghiat?”

„Sunt ambidextru, așa că l-am înjunghiat de două ori în coapsa stângă, apoi am schimbat mâna și l-am înjunghiat o dată în cea dreaptă. L-am înjunghiat în coapse, dar nu m-am gândit niciodată că va muri.”