CAPITOLELE 28 - EPILOG

 POP Cap. 28

În timp ce mergeam spre marginea acoperișului, împins de vârful ascuțit al cuțitului, telefonul din buzunarul hainei îmi suna fără încetare. La acea oră, era o singură persoană care mă suna în mod repetat. Iar acel coleg care suna ocazional îmi aținea o armă spre coastă.

— Oprește-te.

M-am oprit la ordinul lui Song Haneul, iar el a scotocit în buzunarul meu cu mâna liberă și mi-a scos telefonul. Numele — Procurorul Joo Taeseon — strălucea puternic pe ecran în întuneric. Song Haneul s-a încruntat.

— De ce sună procurorul Joo la ora asta?

A trebuit să inventez repede o scuză plauzibilă. Mintea îmi mergea cu o mie de kilometri pe oră.

— Cred că mă sună în legătură cu ceva ce am raportat la plecarea de la serviciu.

— Ce caz?

— Orfelinatul Floare de Primăvară. Se presupune că trebuie să primesc un apel despre asta, așa că bănuiesc că de aceea sună.

Era una dintre sarcinile la care lucrasem în timpul meu liber, așa că era ceva cu care ofițerul Song era familiarizat. A ezitat o clipă, apoi a spus, mișcându-mi telefonul:

— …O să răspund cu difuzorul activat, așa că vorbește normal. Trebuie să știu de ce sună.

— Bine.

Oficiul Song a apăsat butonul de răspuns și a activat difuzorul. Vocea gravă și familiară a procurorului Joo mi-a umplut urechile.

— Domnule Lee.

— Da, domnule.

— Am primit un apel important de la Serviciul Național de Criminalistică.

Temându-mă că ofițerul Song ar putea închide, am vorbit pe tonul meu obișnuit.

— Ce fel de apel este, domnule?

— Ofițerul Song Haneul este fiul lui Tak Sungwoong și Oh Jahyun. De aceea s-a scurs informația. N-a fost Yoon Gyuho.

Un sudoare rece mi-a trecut prin tot corpul și am simțit cum mă încordez.

Încet, am ridicat privirea spre ofițerul Song. Am simțit cum bărbatul de lângă mine tremura. Un suspin întrerupt i-a scăpat de pe buze și a clipit des, de parcă era pe punctul de a leșina.

Acum înțelegeam de ce o lamă ciudată era apăsată împotriva coastei mele.

Apelul de la Serviciul Național de Criminalistică despre contaminarea hainelor procurorului șef Tak, avertismentul că o vor compara cu ADN-ul personalului de la parchet, apelul de la orfelinatul Floare de Primăvară care spunea că credeau că îl cunosc pe Tak Sungwoong.

Toate aceste lucruri, ca niște capcane care se închid brusc, se strângeau în jurul ofițerului Song Haneul, dezvăluindu-și dinții ascuțiți.

— Înțeleg. Mulțumesc că m-ai anunțat, chiar dacă sunt suspendat.

— …De ce reacționezi așa?

Vârful cuțitului mi s-a înfipt în coastă de parcă ar fi cerut un răspuns. Am simțit o durere ascuțită și pătrunderea ușoară a lamei. Nu era mortală. Probabil a fost doar o tăietură superficială, suficientă cât să sânger puțin.

Am răspuns cu cea mai mare calm posibilitate, folosind abilitățile pe care le perfecțioasem de-a lungul vieții.

— Unchiul meu este lângă mine.

— …Înțeleg. Ajungi acasă după serviciu?

Imediat ce procurorul Joo a răspuns politicos, Song Haneul i-a smuls telefonul și a închis. L-a stins de tot, a fluturat cuțitul ușor însângerat și l-a îndreptat spre mine.

— I-ai dat un indiciu, nu-i așa?

— Nu, doar inventam o scuză.

— La naiba…

Song Haneul și-a trecut mâna prin păr cu iritare, a aruncat telefonul meu pe jos și l-a călcat în picioare, făcându-l bucăți. Ecranul s-a crăpat oribil, dar am rămas calm și nu am reacționat, încercând să nu-l provoc.

În perioada în care am fost polițist, am fost înjunghiat și rănit de o seringă mânuită de un dependent de droguri. Chiar și atunci când unchiul meu sau colegii mă hărțuiau, lovindu-mă și dându-mi picioare, am îndurat în tăcere din mândrie.

Nenorocirile despre care credeam că nu îmi vor folosi la nimic în viață, și procurorul Joo Taeseon, care a trebuit să înțeleagă semnalul pe care i l-am trimis, mă susțineau tocmai când eram pe punctul de a mă prăbuși.

Pe de altă parte, Song Haneul părea agitat.

— La naiba, fiu de cățea!

Printre înjurături, mi-a dat un cot cu vârful cuțitului.

— Hei, mergi până la margine.

Părea atât de furios încât nu mi-a pasat dacă cuțitul se înfigea puțin mai tare, așa că am mers în tăcere până la balustrada acoperișului. Acolo era un taburete mic, lăsat ca și cum ar fi fost abandonat. M-am oprit când degetele mele au atins tabureteul.

— Ofițerule Song, asta nu va schimba nimic.

— …Taci. Ce știi tu?

— Desigur, nu știu cât ai suferit. Dar știu că trebuie să te oprești aici ca să împiedici lucrurile să se înrăutățească. Nu ești de acord?

Încet, am întors capul ca să mă uit la ofițerul Song. Acoperișul era cufundat într-un întuneric profund, luminat abia de luminile slabe ale orașului, ceea ce făcea dificil să-mi văd chiar și propriile picioare. Era atât de întunecat încât abia ne puteam distinge siluetele, dar expresia lui Song Haneul era straniu de clară.

Ofițerul Song părea o persoană complet diferită. Dădea impresia cuiva împins la limită, capabil de orice.

Văzusem nenumărate fețe de asasini cu aceeași expresie. În săli de interogatoriu, la parchete. Mulți, în loc să se răzbune pe cei care chiar meritau, au ales ținte mai ușoare și apoi s-au așezat pe scaune de metal cu puloverele acoperindu-le capul.

Vârful cuțitului îndrepta acum spre picioarele mele.

— Urcă-te pe taburete.

— …Mă voi urca pe taburete, așa că te rog, spune-mi povestea ta, ofițerule Song.

— Ce poveste?

— De ce faci asta?

— Și eu sunt investigator. Să nu îndrăznești să negociezi cu mine, ticălosule.

Din ochii lui izbucneau scântei, abia vizibile în întuneric.

— Nu încerc să negociez. Am lucrat împreună timp de șase luni, ofițerule Song. Am fost foarte apropiați. Măcar vreau să știu de ce faci asta.

— De ce? Ce motiv ai? Nu înțelegi de ce fac asta după ce ai ascultat ce tocmai a spus Joo Taeseon? Urcă-te pe taburete. Înainte să te ucid.

Încet, mi-am ridicat mâinile la nivelul pieptului, arătând că nu mă voi opune, și m-am urcat pe taburete. Balustrada, care îmi ajungea la talie, îmi ajungea acum la șolduri. Dacă mă împingea, puteam cădea. Și acoperișul avea opt etaje înălțime. Scenele oribile de căderi fatale pe care le aș fi văzut mi-au trecut prin minte ca un film.

Agentul Song a rămas o clipă în picioare în fața tabureteului, cu cuțitul îndreptat încă spre mine. Vroia să vorbească. Nimeni nu asculta povestea unui infractor cu atâta atenție ca un detectiv sau un investigator. Agentul Song știa asta mai bine decât oricine.

După ce s-a plimbat dintr-o parte în alta cu anxietate, ofițerul Song a deschis în sfârșit gura.

— Ce părere ai avut despre ei?

— Ce vrei să spui?

— Tak Sungwoong și Oh Jahyun.

— …Ce părere ai avut, ofițerule Song?

Am încercat să disting adevăratele intenții ale lui Song Haneul, ghidându-mă după lumina slabă care emanava din oraș. Părea extrem de instabil, mușcându-și buza inferioară și clipind rapid, de parcă ar fi fost neliniștit.

Procurorul Joo Taeseon și cu mine nu eram singurii care știau să se prefacă. Sub fațada amabilă și liniștită a lui Song Haneul se ascundea o ființă umană terorizată și furioasă în același timp.

— La naiba, nu schimba vorba! Ce părere ai avut despre Tak Sungwoong și Oh Jahyun, domnule Lee?

Song Haneul a pronunțat în mod repetat numele părinților săi. Fără niciun titlu sau formalitate, doar numele lor.

Am început să vorbesc încet, infiltrându-mă în mintea lui.

— Par să delireze, crezând că trăiesc iubirea secolului, dar nu sunt decât niște oameni egoiști. Dacă s-ar iubi cu adevărat, n-ar fi trebuit să renunțe la moștenirea tatălui său și să crească împreună copilul pe care l-au avut?

Am continuat să-i observ reacția.

— Mi se pare dezgustătoare interpretarea lor patetică a piesei Romeo și Julieta. Nici măcar nu își asumă responsabilitatea pentru consecințele faptelor lor.

Cu fiecare cuvânt, cu fiecare frază, privirea lui Song Haneul a ezitat. Săgețile speculației mele, aprinse și trase, păreau să fi nimerit ținta.

Dacă aveam dreptate, Song Haneul ar fi vrut să vorbească cu mine. Pentru că nimeni nu-i ascultase vreodată povestea.

Fața lui Song Haneul s-a contractat în timp ce își strângea dinții.

— Ticăloșii ăștia blestemați.

De data aceasta nu am răspuns. Dacă încercam să empatizez cu prea multă ușurință, s-ar fi putut întoarce împotriva mea.

În timp ce eu rămâneam tăcut ca un paznic, Song Haneul continua să se plimbe dintr-o parte în alta în fața mea, cu cuțitul îndreptat spre mine. Părea să dezbată dacă să continue sau nu, de parcă cuvintele i s-ar fi blocat în gât.

Sunetul sirenelor de poliție din depărtare a început să se apropie de Parchetul Districtual Danhyeon. Speram să vină după mine. Procurorul Joo trebuia să sune la poliție după ce i-am dat indiciul.

Unde credea că putea fi? În apartamentul meu? În reședința oficială?

Ar fi putut considera parchetul drept scena crimei?

Următoarele cuvinte ale lui Song Haneul au fost și mai agitate decât cele anterioare.

— Nu doar că și-au lăsat fiul să crească într-un orfelinat, dar m-au și obligat să le curăț dezastrele de fiecare dată când făceau ceva. La naiba, sunt oare sluga lor?!

— …Era Orfelinatul Floare de Primăvară?

— Da, locul ăla. Din când în când treceau pe acolo și se purtau ca niște părinți buni, aducând mâncare și donând niște bani. Dar apoi mă sunau ca să scap de cadavre și mă presau fără încetare să scurg informații de la parchet. De parcă eu, un simplu investigator, aș putea face ceva ca un procuror, la naiba!

—……

— Nici măcar nu m-au inclus cum trebuie în investigație, nu-i așa? Voi și Joo Taeseon vorbeați mereu despre 1225, ăla eram eu. Îl purtam cu mine în timp ce curățam dezastrul lăsat de ticăloșii ăștia. Dacă v-aș fi spus, m-ați fi inclus?

— Niciun sens nu are ca părinții să-și implice copiii în crimele lor.

— De atunci totul a fost un dezastru, la naiba. Ar fi trebuit să fug când m-au sunat să scap de cadavru. …Pe atunci, am crezut că mă vor ignora complet dacă nu făceam ce mi se cerea. Ca de obicei.

— A fost ideea procurorului șef Tak să devieni investigator?

— Da. La naiba…, când mi-au spus să dau examenul de funcție publică pentru parchet, am crezut că voiau să mă țină aproape. Am crezut că voiau să-și vadă fiul, chiar și târziu. A fost o iluzie absurdă. Nu știam că voi deveni spion.

— Ofițerule Song, înțeleg sentimentul tău de trădare, dar nu faci decât să te rănești singur făcând asta. Nu comite un păcat mai mare din cauza acestui sentiment. Nu vei primi o condamnare lungă pentru ascunderea unui cadavru. Tu știi asta. Asta nu este ceva…

Deodată, un strigăt aspru a izbucnit din el.

— Ce?! Crezi că ăștia doi mă vor despăgubi cu ceva după ce vor șterge numele lui Oh Jahyun din testamentul moșneagului ăla? Viața mea… cum pot fi despăgubit pentru viața mea, care a fost distrusă în timp ce ticăloșii ăștia se prefăceau romantici, comportându-se ca niște eroi tragici?

Ochii lui, gândurile lui, erau și mai tulburate decât îmi imaginasem. Părea să fi decis că viața sa se terminase.

La început, am crezut că mă amenința sau încerca să mă omoare pentru a obstrucționa investigația, dar acum credeam că m-ar putea ucide din ciudă sau mă poate lua cu el într-o crimă urmată de sinucidere. Eu, cea mai neajutorată, vulnerabilă și ușor de învins în această situație, aș fi fost prima care se gândea ca un partener de moarte. În plus, am fost parțial responsabil pentru dezvăluirea identității sale.

Mă aflam într-o situație în care Song Haneul mă putea împinge de pe acoperiș în orice moment, disfrazându-mi moartea drept sinucidere. Îmi era frică, dar am ascuns-o și am vorbit din nou.

— Cum ai făcut ca procurorul Yoon să mă sune?

— I-am spus șefului de investigații al parchetului, Yoon Gyuho, că un martor important ne contactase, dar că nu putea veni pentru că avea o întâlnire. Acel șef de investigații avea și el o întâlnire importantă astăzi. Știam asta pentru că suntem prieteni apropiați.

Asta avea sens. Ofițerul Song Haneul pe care îl cunoșteam se înțelegea bine cu toată lumea. Chiar și cu mine, care fusesem mereu o persoană solitară.

Și-a mușcat buza inferioară și a adăugat:

— Yoon Gyuho nu venea niciodată la birou după program, iar Joo Taeseon avea o întâlnire de familie. Așa că sarcina ar fi căzut inevitabil pe tine, cel mai tânăr în grad.

— Pot să-l conving pe procurorul Joo să-ți acopere implicarea.

Stând în același loc unde procurorul i-am oferit postul de investigator, i-am făcut o ofertă falsă cu mâinile sus.

— O să-l conving. Suntem în același birou…

— Nu. Procurorul Joo se va opri doar dacă ești mort.

— …De ce?

— Nu știu. Așa simt. Joo Taeseon o va lăsa baltă doar dacă ești mort.

Oare așa ar fi făcut? Avea dreptate ofițerul Song?

Curios, m-am gândit că s-ar putea să fie așa.

Procurorul Joo era genul care s-ar fi prăbușit dacă aș fi murit. Dacă l-aș fi pierdut, nici eu n-aș fi putut scăpa de această mare moartă în care destinul mă aruncase.

— Chiar dacă sar, procurorul Joo nu va crede că e sinucidere.

— Nu contează. Atâta timp cât nu există dovezi fizice.

Nu mai auzeam sirenele, dar aveam o presimțire că, dacă mai întârziam puțin, procurorul Joo m-ar fi găsit. Era o intuiție, fără nicio bază.

Aveam un sentiment puternic că se va întoarce pe acest acoperiș, unde a început investigația noastră, locul unde mi-a făcut o ofertă pe care n-am putut-o refuza.

— Sari. Sau te înjunghii…

— …Nu. Ăla nu e planul tău.

Mi-am coborât deliberat mâinile și am sărit de pe taburete pe acoperiș. Trebuia să-l provoc să folosească cuțitul.

— Măi ticălosule…!

Song Haneul a fluturat din nou cuțitul ca și cum m-ar fi speriat, dar nici măcar nu m-a atins. Plănuia să simuleze o sinucidere ca să nu-mi lase urme pe corp. A trebuit să-l provoc și mai mult.

Am făcut un pas mare înainte, privind fix cuțitul, și am aruncat un pumn. Îndreptându-l spre fața lui Song Haneul. L-a ferit, așa că pumnul meu n-a lovit din plin, dar l-a atins.

— La naiba!

În clipa aceea, Song Haneul, deja agitat, a îndreptat cuțitul spre mine. Totuși, de parcă și-ar fi reprimit furia, nu l-a lovit cu putere. N-a fost suficient de adânc încât să mă străpungă, așa că i-am blocat atacul cu geanta mea, de parcă n-aș fi avut nicio intenție să fiu înjunghiat.

Sudoarea îmi curgea pe spate din cauza tensiunii, dar am aruncat din nou un pumn de parcă aveam de gând să-l lovesc. De data aceasta, Song Haneul mi-a dat o mușcătură puțin mai mare. O fi crezut că îl voi bloca din nou cu geanta.

Dar i-am sfidat așteptările și l-am blocat cu mâna în loc de geantă. Lama ascuțită mi-a atins încheietura stângă. Cămașa mi s-a sfâșiat și o durere ascuțită, înțepătoare, mi-a cuprins încheietura.

N-am putut să-mi reprim complet frica doar cu curaj. Inima îmi bătea violent, vărsând sânge cald, dar simțeam vârfurile degetelor reci, de parcă ar fi fost sângerate.

Un lichid cald a început să țâșnească din rana deschisă. Văzând că sângele îmi îmbibă rapid mâneca, Song Haneul a ezitat, vizibil nervos. Mi-am ascuns frica, am privit cum sângele picura pe jos și m-am uitat la el.

— Acum, chiar dacă cad, se va considera omor.

—……

— Am semne de luptă pe braț.

Am ridicat mâna și i-am arătat rana.

Am rămas în tăcere, unul în fața celuilalt. Am numărat secundele cu anxietate. Timpul trebuia să treacă mai repede. Ca procurorul Joo să Mă poată găsi.

Agentul Song se plimba dintr-o parte în alta în fața mea, neștiind ce să facă. Părea să caute o soluție. Cu siguranță regreta că folosise cuțitul în mod imprudent.

Song Haneul, care înjurase în mod repetat, și-a trecut o mână prin păr, fără să lase din mână cuțitul însângerat.

— Vicleanule naibii!

—……

— Te joci și tu cu mine?

— Nu mă joc cu tine, încerc să te ajut, ofițerule Song. Ca să te răzgândești. Ai dreptate.

— Despre ce?

— Procurorul Joo probabil și-a dat seama că ceva era în neregulă cu mine în timpul apelului nostru. Așa că, te rog, oprește-te…

Înainte să pot termina fraza, cineva a deschis brusc ușa acoperișului.

N-a trebuit să mă întorc să văd cine era.

Singura persoană care mă putea găsi pe acest acoperiș, singura persoană care mă putea aduce mereu aici și pleca cu mine, era Joo Taeseon.

Song Haneul aproape a țipat.

— La naiba!

Asta a fost tot. Colțuit, Song Haneul și-a pierdut cumpătul și a încercat să alerge spre procurorul Joo.

I-am apucat repede ceafa lui Song Haneul cu brațul meu însângerat, iar vocea ascuțită a procurorului Joo a răsunat pe acoperișul întunecat.

— Chaeha!

O durere pătrunzătoare mi-a străpuns abdomenul. Cuțitul lui Song Haneul era înfipt în coasta mea. Eram buimăcit. Dar în curând am simțit că încearcă să-l scoată i-am prins încheietura.

Surprins de rezistența mea neașteptată, Song Haneul s-a uitat la mine. O licărire roșiatică a apărut în ochii lui larg deschiși.

M-am uitat din nou la abdomenul meu și mintea mea, accelerată, a luat o decizie rapidă.

Dacă cuțitul s-ar fi înfipt puțin mai tare în această poziție, poate că aș fi fost bine. Poate n-aș fi murit. Dar nu i-am putut garanta siguranța procurorului Joo dacă Song Haneul ar fi scos cuțitul și l-ar fi înjunghiat. Dacă mi s-ar fi scos cuțitul și Song Haneul l-ar fi recuperat, procurorul Joo ar fi fost înjunghiat.

Nu mai voiam să mor singură în acest abis rece, în această Mare Moartă în care durerea noastră se dizolvase, chiar dacă a trebuit să mor.

— Chaeha, dă-mi drumul!

Procurorul Joo a strigat din nou cu urgență și a alergat spre marginea acoperișului. Auzind zgomotul puternic al pantofilor săi, i-am prins încheietura lui Song Haneul, împiedicându-l să scape. L-am adus chiar mai aproape de mine.

— Uf…

Cuțitul s-a scufundat puțin mai adânc în rană. Lacrimile de durere au izbucnit odată cu jetul de sânge, bet eram bine.

— La naiba.

În clipa în care uimitul Song Haneul a renunțat în sfârșit și a dat drumul cuțitului, l-am văzut pe procurorul Joo lovind cu pumnul în fața lui Song Haneul în timp ce acesta încerca să fugă.

Figura ofițerului Song, lovindu-se cu putere cu capul de balustradă în cădere, s-a întors la 90 de grade în fața ochilor mei.

M-am prăbușit. Deși cuțitul nu fusese scos, sângeram abundent. În timp ce bărbia îmi tremura și vederea mi se încețoșa, procurorul Joo a alergat spre mine.

— Chaeha, rezistă puțin mai mult. Da?

A manevrat stângaci cămașa mea îmbibată de sânge, apăsând zona din jurul rănii, și și-a scos telefonul cu cealaltă mână, care era deja acoperită de sânge.

— Un investigator a fost înjunghiat de un suspect pe acoperișul Parchetului Districtual Danhyeon. Are o rană adâncă prin înjunghiere în abdomen. Vă rog să veniți cât mai curând posibil.

— Domnule… geanta… mea…

— Te rog, nu vorbi.

Procurorul Joo s-a uitat la mine cu ochii plini de lacrimi și s-a rugat. De parcă s-ar fi rugat.

Dacă lucrurile ar fi fost ca înainte, aș fi crezut că n-avea de ce să-mi ceară favoarea asta mie, fiul lui Lee Gilyoung. Dar acum, tatăl meu era nevinovat și Joo Taeseon mă iubea, așa că nu eram sigur dacă era bine.

Am coborât privirea spre geanta pe care o purtam și am arătat-o cu ochii.

— Repede…

Un geamăt a scăpat din gâtul meu înăbușit. Ieșisem din apartament cu geanta mea crossbody din piele de zi cu zi. Înăuntru aveam cătușele pe care le folosisem încă din perioada în care eram polițist. Procurorul Joo probabil știa asta, dar și cel mai meticulos om ar fi putut uita într-un moment de panică.

Îmi făceam griji că Song Haneul, care fusese doborât, s-ar putea ridica, așa că voiam să i se pună cătușele repede. Mi-a fost teamă că l-ar putea ataca pe procurorul Joo.

Dar procurorul Joo era prea ocupat dându-mi ușoare palme pe obraz cu mâna însângerată. Ciudat, nu simțeam nimic pe față.

— Chaeha, nu-ți pierde cunoștința. Da? Trebuie să ții ochii deschiși.

Dar, în ciuda instrucțiunilor lui, n-am putut ridica pleoapele. Deși știam că erau șanse mari să mor dacă îmi pierdeam cunoștința, pleoapele mele, incapabile să suporte greutatea, s-au închis în sfârșit. Ca o viitură de noroi, ca un copac înghițit de un tsunami.

Vocea urgentă a procurorului Joo a început să se estompeze, ca un vis.

— Chaeha.

Domnule, știi asta?

— Deschide ochii. Mă auzi?

Chiar mi-a plăcut să lucrez cu dumneavoastră, domnule.

— Ambulanța va veni în curând. Te rog, te rog…

Știu că și tu ai simțit la fel.

POP Cap. 29

N-am visat. Pluteam singur în întunericul familiar.

Am simțit ca și cum cineva ar fi tăiat câteva bucăți din timpul meu și le-ar fi șters. Când mi-am recăpătat în sfârșit cunoștința, era ziuă.

Am reușit să-mi ridic pleoapele grele de parcă n-aș fi deschis ochii niciodată înainte. Primul lucru pe care l-am văzut a fost tavanul alb, iar următorul lucru care a apărut în câmpul meu vizual limitat a fost chipul procurorului Joo Taeseon. N-am putut ne aminti fețele e asistentelor sau ale medicilor.

Mi s-a spus că mi-a luat câteva zile să-mi recuperez cunoștința după operație. Îmi simțeam corpul greu, ca o bucată de brânză topită de căldură. Dar deși toate celelalte simțuri îmi erau amorțite, durerea din zona înjunghiată era ascuțită și intensă.

Am știut din instinct că era să mor. Pentru că am crezut că voi muri.

Abia după ce m-am recuperat suficient cât să beau apă, am putut în sfârșit să-l ascult pe procurorul Joo povestindu-mi ce se întâmplase în ziua aceea.

— Era să înnebunesc când ai intrat în operație. Ai pierdut o grămadă de sânge.

S-a așezat pe scaunul de lângă patul meu și și-a trecut mâna prin păr; fața îi era demacrată. Am reușit să-mi ridic mâna amorțită și să o întind spre el. Palma lui caldă mi-a învăluit degetele, care deveniseră ca niște crenguțe uscate din cauza calmantelor.

De îndată ce i-am simțit căldura neschimbată, am expirat adânc și am reușit să-mi mișc buzele crăpate.

— …A fost atât de rău?

— Dacă ar fi penetrat doar cu un centimetru mai mult, ai fi murit.

— Mă bucur. N-am vrut să mor.

— Ai fost mult prea imprudent pentru cineva care nu voia să moară.

—……

— Și curajos.

Vocea lui joasă mi-a recunoscut în mod discret discernământul. Privind în urmă, procurorul Joo m-ar fi putut trata cu duritate ocazional, dar nu-mi desconsiderase niciodată ideile sau capacitățile. A fost primul respect pe care l-am primit de la moartea tatălui meu.

A suspinat ușor și a adăugat:

— Ar fi trebuit să acționez mai repede. De îndată ce apelul s-a întrerupt, am avut o presimțire rea și am sunat imediat la poliție. Au percheziționat amănunțit apartamentul și reședința oficială, dar n-au găsit nicio urmă de tine.

Sirenele, care deveniseră din ce în ce mai puternice, trebuiau să fie cele ale poliției trimise de procurorul Joo.

Aveam ceva să-l întreb pe procurorul Joo. Am tușit pentru că mi-era sete, iar el a observat și mi-a dat cu grijă mai multă apă. Am putut continua să vorbesc doar după ce mi-am umezit bine limba.

— Cum aiști că era acoperișul clădirii de birouri?

— Urăsc genul ăsta de răspunsuri, dar a fost o presimțire. Apartamentul tău era gol, iar când am primit raportul că nu erai nici la reședința oficială, eram deja chiar în fața biroului, așa că m-am gândit că ar fi mai bine să verific eu însumi. Cum personalul ar fi fost în interiorul clădirii, am presupus că erai pe acoperiș, așa că am fugit sus.

— Și ce e cu ofițerul Song?

— A fost arestat. Și urma să vă spun că am găsit arma pe care procurorul șef Tak a folosit-o în ziua aceea, dar ți-o spun acum.

Găsisem arma pe care o căutasem cu atât de mult disperare.

Arma era singura dovadă care putea dovedi nevinovăția tatălui meu și identifica adevăratul vinovat de uciderea directorului executiv Kang Woosung.

— Serios? Unde era?

Surprins, am încercat să mă ridic, dar o durere ascuțită mi-a străpuns abdomenul și brațul, așa că m-am întins la loc. Îmi bandajasem cu grijă antebrațul, unde fusesem tăiat.

Procurorul Joo și-a tras scaunul mai aproape de pat. Am simțit delicatețea degetelor sale pe obrazul meu, căldura lor blândă mângâindu-mă. Mi s-au umplut ochii de lacrimi, recunoscătoare că eram în viață și că puteam să-i revăd fața.

Procurorul Joo a vorbit cu grijă.

— În urna surorii procurorului șef Tak.

Urnă. O amintire vie mi-a străbătut mintea. Un geamăt slab a scăpat de pe buzele mele.

— Ah… ai spus că l-ai văzut pe procurorul șef Tak la osuar.

— Când am aflat că ar fi putut-o ucide pe sora lui, când am fost sigur că afirmația unchiului tău trebuia să fie adevărată, ar fi trebuit să mă întreb de ce procurorul șef Tak a mers la osuar. O uitasem complet.

— Și eu. N-a mers să-și vadă sora… a mers să vadă arma crimei pe care o ascunsese.

— Trofeul lui.

— A fost sulița?

— Ne-am înșelat puțin. Era o șurubelniță ascuțită. Exact cum ai bănuit la început.

Procurorul Joo și-a scos telefonul și mi-a arătat o poză cu arma crimei. Mi s-a făcut pielea de găină văzând șurubelnița, care părea curată.

La început m-am gândit la o șurubelniță. Chiar i-am menționat-o procurorului Joo, dar la un moment dat m-am obsedat cu sulița și am uitat complet. Și eu eram complet absorbit de sulița pe care procurorul șef Tak o lăsase expusă ca trofeu.

— Și ce e cu analiza forensică a șurubelniței?

— Au găsit urme de sânge. ADN-ul tatălui tău și cel al bunicii medicului decedat. Tak Sungwoong a curățat-o temeinic, dar a rămas o cantitate mică în spațiul dintre metal și mâner. N-ar fi putut curăța acea parte decât dacă ar fi dezasamblat-o. Cei care au dat mărturiile false vor fi judecați din nou și pedepsiți pentru tăinuirea unui fugar. Acum Tak Sungwoong și Oh Jahyun vor trebui să plătească pentru crimele lor.

Au mărturisit?

— Imediat ce au ieșit rezultatele analizelor de sânge.

— Motivul a fost cel la care ne-am așteptat?

— Da. Directorul executiv Kang Woosung, pentru că a interferat în licitația de la Osong Construction pe care Oh Jahyun o promova. Bunica, care era doctor, pentru că a dezvăluit că răposatul soț al lui Oh Jahyun a avut un copil în afara căsătoriei.

— Și ce e cu cazul soțului lui Oh Jahyun…?

— El n-a mărturisit. Nu există probe directe.

Am dat din cap în semn de aprobare. N-ar fi putut mărturisi, fie și doar pentru a evita să o implice și mai mult pe Oh Jahyun.

— Biroul trebuie să fie cufundat în haos.

— Sunt și eu sancționat pentru asta.

Procurorul Joo m-a informat despre gravitatea situației cu o expresie indiferentă. Știam de practicile corupte ale organizației, care consta în acoperirea crimelor celorlalți, și de mediul nedrept de a fi penalizat pentru descoperirea problemelor interne, dar mă scârbeam de fiecare dată când experimentam asta. Mă simțeam chiar mai frustrat decât atunci când fusesem suspendat și m-am revoltat profund.

— De ce dumneavoastră, domnule?

— Domnul Lee și agentul Song au fost investigatorii mei. A avut loc o înjunghiere, unul dintre cei doi investigatori este în comă, iar celălalt a comis o tentativă de omor și a ascuns un cadavru, așa că eu, în calitate de superior al lor, trebuie să îmi asum responsabilitatea.

— Dar meritul de a fi încheiat investigația este mai mare… Chiar ai acceptat asta fără să protestezi?

— Am vrut să am grijă de cineva.

Un zâmbet slab a apărut pe buzele lui, urmat de o voce jucăușă.

— Pur și simplu le-am mulțumit pentru vacanță și am plecat.

Deși n-am fost prezent, mi-am putut imagina expresia procurorului Joo și tonul vocii sale când a rostit acele cuvinte, precum și pe cea a procurorului șef Lee la auzul răspunsului. Chiar și eu am rămas stupefiat, așa că cât de derutat trebuia să fie procurorul șef Lee, superiorul lui, de fiecare dată?

Imaginea feței sumbre a procurorului șef Lee m-a făcut să vreau să râd, dar o mână mare mi-a acoperit gura pe neașteptate.

— Nu râde. Te va doare abdomenul.

— Dar e amuzant…

— Doar rezistă.

—…Bine.

Ce altă opțiune aveam? Trebuia să fac ce-mi spunea iubitul meu.

În sfârșit am reușit să-mi țin râsul după un timp și am întrebat:

— Cât durează măsura disciplinară?

— O săptămână. Dar ți-ai petrecut deja jumătate dormind.

— Ce păcat. Ești un dependent de muncă, așa că n-o să te pot vedea dacă mergi la muncă.

— Din fericire, procurorul șef Tak a fost acuzat de tentativă de omor și am obținut dovezi ale crimelor în serie, așa că suspendarea ta va fi ridicată curând. Să te însănătoșești curând și să te gândești la muncă.

— …Așa că poți să mă pui să fac ore suplimentare din nou.

— Asta e singura modalitate prin care îți pot vedea fața mult timp.

Acum că ieșeam împreună, el mă putea vedea noaptea chiar și fără să mă pună să fac ore suplimentare, dar n-am comentat. În schimb, am răspuns jucăuș:

— De aceea m-ai pus să fac atât de multe ore suplimentare de la început. Ca să poți continua să mă vezi în timp ce mă chinuiai.

Poate pentru că stăteam întins într-un pat de spital, procurorul Joo, care de obicei m-ar fi certat – pe mine, subordonatul și iubitul lui – cu cuvinte grele, a recunoscut asta fără ezitare.

— Da. M-am gândit că o să știi.

— …Trebuie să-mi spui ca să știu.

— Am uitat. Lee Chaeha habar n-are. Ești deștept doar când vine vorba de muncă.

Poate din cauza mustrării, mi-am simțit din nou pleoapele grele. Am clipit cu ochii somnoroși, iar el, cu o expresie de ușurare, a netezit păturica subțire de spital și m-a bătut ușor pe umăr. A pus deasupra o pătură moale, pe care cu siguranță o adusese de acasă. Părea că îi pasă de mine, din moment ce eram sensibil la frig.

— Du-te la somn.

—…Bine.

— O să rămân aici.

—…Promisiune?

— N-am de gând să mint.

Așa este. Procurorul Joo nu m-a mințit niciodată. Deși uneori omitea lucruri.

Printre fragmentele de vise care m-au invadat, mi-am amintit ziua în care am fugit, șocat aflând că eram fiul lui Kang Woosung. Fugasem și din apartamentul lui după ce am aflat că investiga cazul tatălui meu.

Deodată, am regretat toate dățile în care încercasem să fug de el.

Ar fi trebuit să-l îmbrățișez și să-l întreb cât de greu trebuie să fi fost pentru el să fie singur. Ar fi trebuit să-i ofer cuvinte de mângâiere. Și ar fi trebuit să-i spun că și eu mă simțisem singur, la fel ca Joo Taeseon.

Hotărât să fac asta când mă voi recupera, am închis pleoapele și am căzut din nou într-un somn adânc.

După finalizarea procedurii disciplinare a procurorului Joo, am fost externat din spital. Încă nu mi se scoseseră firele.

Suspendarea mea se terminase și ea, dar am cerut concediu medical din cauza unei dureri abdominale puternice. De vreme ce nu mă mai simțeam amenințat, am încercat să mă întorc la reședința oficială, dar procurorul Joo a insistat să rămân în apartamentul meu.

În timp ce nu am putut merge la muncă, procurorul Joo a încetat să mai facă ore suplimentare și a venit să cineze în apartamentul meu în fiecare seară, în loc să se ducă la al lui. Doamna Noh m-a vizitat la spital de două ori.

— Domnule Lee, sunteți bine? Doamne Dumnezeule, ce s-a întâmplat?

— Sunt bine. Operația a mers bine.

— Biroul este cufundat în haos. Totul din cauza ofițerului Song Haneul și a procurorului șef Tak.

— Sunt îngrijorat. Mă voi întoarce curând la muncă.

— De ce îți faci griji dacă ești victima? Toată lumea m-a întrebat dacă ești bine.

— Serios?

Nu știam dacă doamna Noh spunea o minciună nevinovată sau dacă o făcea pentru că nu putea spune nimic negativ în fața unui coleg îngrijorat, dar a dat din cap energic.

— Desigur. Nu-ți face griji pentru altceva și concentrează-te pe sănătatea ta. A sosit și un nou investigator, așa că biroul începe să funcționeze din nou cum trebuie.

De vreme ce eram pe punct de a mă reîntoarce la muncă, eram curios cine era noul investigator repartizat biroului nostru. Mă interesa și cum mergeau pregătirile pentru procesul lui Tak Sungwoong.

N-am putut pune întrebările pe care mi le doream cu adevărat, așa că am întrebat politicos de binestarea doamnei Noh. Dar pe tot parcursul conversației, mintea mea era în altă parte.

De fapt, chiar și când a început procesul, încă nu puteam asimila pe deplin că Lee Gilyoung rămăsese curat. M-am întrebat dacă procurorul Joo simțea același lucru, dar nu vorbisem despre lucrurile astea ultima vreme.

Am lăsat la o parte discuțiile despre caz, despre care discutasem la nesfârșit, și ne-am concentrat pe conversații banale. Ce făcusem în timpul zilei, filmele pe care le văzusem în timp ce ne odihneam, povești din trecutul nostru pe care celălalt nu le știa. Uneori petreceam mult timp vorbind despre cum eram în copilărie, ce fel de dulciuri ne plăceau, etc. Experimentam o relație împlinită pentru prima dată.

Ca de obicei, procurorul Joo a venit în apartamentul meu în jur de 7:30 seara după serviciu. Purta o pungă de plastic de la un restaurant de tip take-away. Mi-a făcut semn să rămân așezat când m-am ridicat de pe canapea ca să-l întâmpin.

— Nu te ridica.

— Oricum trebuie să mă ridic ca să mănânc.

— Am ceva să-ți arăt înainte de cină.

— Ce este? Ai văzut știrile?

— Nu.

Procurorul Joo a scos un teanc de ziare din punga de plastic și le-a așezat pe canapea. Am luat unul.

În clipa în care am desfăcut ziarul, am văzut articolul de pe prima pagină și am încremenit. Îmi tremurau ușor degetele în timp ce țineam hârtia.

— S-a terminat.

Vocea procurorului Joo, plină de ușurare, reflecta propriile mele sentimente.

S-a lăsat să cadă lângă mine și m-a privit fix în timp ce lacrimile tăcute îmi curgeau pe față. Brațele sale puternice mi-au înconjurat spatele și talia, de parcă ar fi vrut să-mi susțină corpul tremurând. Prin vederea mea încețoșată, titlul ziarului s-a focalizat clar.

Arestat adevăratul vinovat de uciderea directorului executiv al cazinoului în urmă cu 15 ani; un fost procuror a fost identificat drept autorul crimei.

Iar ca subtitlu, numele tatălui meu, „Lee Gilyoung”, era vizibil în mod clar.

Cresc criticile pentru investigația eșuată care l-a acuzat pe nedrept pe Lee Gilyoung și pe alții.

Acest ziar a fost anunțul victoriei noastre.

Mi-a șoptit blând în timp ce tremuram:

— Felicitări.

— …Și dumneavoastră, domnule.

Lacrimile mi-au izbucnit, împiedicându-mă să spun altceva.

Procurorul Joo m-a îmbrățișat cu blândețe în timp ce plângeam ca un copil. Cu siguranță voia să plângă și el. Dar din gâtul meu ieșeau doar suspine înăbușite; nu puteam vorbi clar. Privirile celor care mă torturaseră atâta timp, nedreptatea pe care a trebuit să o îndur singur, clocoteau înăuntrul meu, de parcă erau pe punctul de a mă distruge.

Întregul meu corp tremura. Rana ar fi trebuit să Mă doară, dar n-am simțit altceva decât căldura inimii mele care bătea. De parcă aș fi topit cincisprezece ani de resentimente.

Incapabil să vorbesc, l-am îmbrățișat strâns pe Joo Taeseon. Nu-l îmbrățișam ca să-l consolez. Voiam să-l consolez pe Joo Taeseon, care n-putut vorbi timp de un an după acel incident traumatic, care a trebuit să îndure toată acea durere singur, la fel ca mine.

O mână mare mă bătea ritmic pe spate în timp ce plângeam.

— Eram gata să renunț la tot dacă-mi refuzai oferta.

Aceeași voce pe care o auzisem pe acoperiș la sfârșitul toamnei trecute mi-a ajuns la urechi ca vântul.

— La un moment dat, am crezut că totul va fi bine atâta timp cât voi putea fi cu tine.

Procurorul Joo Taeseon m-a eliberat încet din îmbrățișare și mi-a sărutat cu tandrețe obrajii și pleoapele scăldate în lacrimi.

— Acum simt doar recunoștință. Mă simt ca și cum ai fi fost cu mine tot timpul ăsta, de acum 15 ani.

Lacrimile calde mi-au curs din nou pe față, strecurându-se printre pleoapele mele umflate.

Acum cincisprezece ani, două persoane, cufundate în adâncimile întunecate ale aceluiași incident, ca și cum n-ar mai fi putut păși niciodată pe pământ uscat, pășiseră în sfârșit pe sol solid.

În sfârșit, am aspirat aerul care aducea mirosurile noastre, am mirosit iarba care răsărea din pământ. Am mers împreună pe nisipul cald, scăldați de soare, împărtășind căldura mâinilor noastre împreunate. Ne țineam strâns, de parcă n-am fi urmat să ne dăm drumul niciodată.

Literele stacojii uzate au căzut de pe pieptul meu și au început să se înalțe în briza mării.

Luând mâna lui Joo Taeseon, am întors capul și am văzut cum acuzațiile care mă torpilaseră toată viața se estompau.

Litera stacojie a zburat în largul mării, până la orizontul unde cerul se întâlnea cu marea și a devenit un punct invizibil.

A dispărut în sfârșit, lăsându-mă pentru totdeauna.

În sfârșit, pace.

Epilog

În iulie, parchetul era la limita sufocării din cauza căldurii toride. Aerul condiționat, stricat pe undeva, emitea de zile întregi un zgomot asurzitor, alternând între aer cald și rece. Biroul, deja lugubru de felul lui, a devenit și mai umed.

Martorul de vârstă mijlocie pe care îl aveam în față pentru a fi interogat s-a încruntat cu iritare și s-a fâțâit cu un evantai. Tocmai atunci, aerul condiționat sufla aer cald. Părul lui lung, lipit de gâtul său transpirat, probabil îl făcea să simtă și mai multă căldură.

— De ce este așa de cald aici? Și ce e cu aerul condiționat ăla? E un zgomot de nesuportat.

— Este cald, nu-i așa? Am cerut o reparație, dar tehnicianul n-a sosit încă. Vreți un pahar cu apă rece?

— Da, te rog. Ar fi mai bine să oprim aerul condiționat.

— În curând va ieși aer proaspăt, așa că vă rog să mai așteptați puțin.

Ridicându-mă și îndreptându-mă spre dozatorul de apă, privirea procurorului Joo, așezat cu spatele la fereastră, m-a urmărit și s-a oprit direct pe obrazul meu. Știam că el nu considera amabilitatea o virtute, dar chiar și cineva atât de distins ca el ar fi trebuit să cunoască normele de bază ale politeței în situații sociale. Am pus apa rece în fața martorului, m-am așezat la loc și mi-am pus degetele pe tastatură.

Biroul procurorului Joo Taeseon, care fusese subiectul zvonurilor o vreme, funcționa acum normal. Noul investigator, numit să-l înlocuiască pe ofițerul Song, era ceva mai în vârstă și îi lipsea inițiativa. Nu avea multe conflicte cu procurorul Joo, dar abia reușea să îndeplinească minimul necesar. Era puțin probabil ca asta să-l satisfacă pe procurorul Joo, un perfecționist, dar cel puțin doamna Noh rămânea la fel de veselă ca întotdeauna, împiedicând atmosfera din birou să se deterioreze.

Primul proces împotriva procurorului șef Tak Sungwoong și Oh Jahyun era în curs. În ciuda faptului că aveau avocați foarte experimentați, perspectivele acuzaților nu erau bune.

Procurorul cazului era mai motivat ca niciodată. Nu doar că acest caz primea atenție mediatică, lucru neobișnuit pentru un caz instrumentat de Parchetul Districtual Danhyeon, dar dovezile fizice erau atât de copleșitoare încât reprezentau o oportunitate de a-și construi un istoric solid. Parchetul a cerut pedeapsa cu moartea pentru procurorul șef Tak și o condamnare de 30 de ani pentru Oh Jahyun, complicele său, dar rămânea de văzut care va fi verdictul tribunalului.

Tehnicianul, care a sosit în sfârșit târziu în după-amiaza aceea, a reparat aerul condiționat zgomotos. M-am simțit ușurat că biroul era în sfârșit răcoros, din moment ce trebuia să lucrăm până târziu în noapte pentru a ne pune la curent cu cazurile în așteptare înainte de începerea vacanței noastre de vară de mâine.

În jurul orei 10 noaptea, procurorul Joo și-a stins computerul, așa că mi-am pregătit geanta să plecăm împreună. Oboseala unei salariate care stătuse toată ziua cu ochii în monitor atârna greu pe umerii mei.

În timp ce mă ridicam și mă întindeam, mi-am atins abdomenul cu degetul.

— Ți se vede pielea.

— Sunt obosit.

Mi-am băgat tivul cămășii care ieșise afară, dar degetele lui lungi au alunecat pe dedesubt și au scos-o din nou. Vârfurile degetelor lui mi-au atins pielea goală. M-a apucat de talie cu atâta forță încât am tresărit, așa că i-am prins încheietura cu ambele mâini ca să-i opresc mângâierile și mi-am băgat cămașa în pantaloni. L-am fulgerat cu privirea.

— Încă sunt la muncă.

— E în regulă. Este sezonul de vacanță, așa că nu e nimeni în birou. Probabil suntem ultimii care pleacă.

Mi-am pus geanta crossbody pe care o țineam în mână. În timp ce țineam cureaua peste piept și mă uitam la el, un colț al buzelor i s-a curbat.

— Astăzi ești în defensivă.

— Nicio grabă, din moment ce vom fi împreună pe parcursul întregii vacanțe.

— Chiar și așa, devin nerăbdător când îl am pe Lee Chaeha în față.

Mâna lui lată m-a apucat de umăr și apoi a alunecat încet pe brațul meu. Mi s-a ridicat părul pe mână când mâna lui a coborât de pe antebraț până la încheietură.

Era incredibil cum încă mă mai simțeam nervos de fiecare dată când mă atingea, deși se întâmpla zilnic. Vârful degetului său a atins cicatricea maronie slabă lăsată de cuțitul ofițerului Song. A frecat-o blând de parcă rana, deja vindecată, ar fi trebuit să doară.

— Te doare abdomenul?

— M-a durut din când în când până acum câteva săptămâni, dar acum sunt bine.

— Încă sunt îngrijorat. Nu pot să nu văd asta.

Eu fusesem cel care îi atrăsese atenția că încă muncim, dar n-am putut să nu-i iau mâna caldă și apoi să i-o dau drumul. Eram incredibil de fericit că aveam un iubit căruia îi păsau de cicatricile mele și mă prețuia, iar acel iubit era Joo Taeseon. Era ciudat să simt această plinătate care mă invada, toată având nume pozitive.

Fericire, emoție, binestare. Trebuia să fi fost deja obișnuit cu ele, dar încă mi se păreau necunoscute.

Holul era gol, ca o clădire părăsită. În timp ce așteptam împreună liftul, mâna lui mare mi-a acoperit scurt capul și apoi l-a retras repede. Privirea lui s-a oprit din nou pe cicatricea vizibilă sub mâneca mea scurtă.

Procurorul Joo era încă îngrijorat de tăieturi și înjunghieri. Părea să creadă că, dacă ar fi sosit puțin mai devreme, dacă s-ar fi gândit la clădirea de birouri în loc de apartamentul meu sau de reședința oficială, n-aș fi fost rănit.

Joo Taeseon era un iubit atent, capabil să poarte o asemenea vină. Sigur, uneori era dificil și putea fi aspru în pat, dar era mult mai cald și mai iubitor decât mă așteptam. Îmi transmitea un sentiment de siguranță pe care nu-l experimentasem niciodată.

Am decis să mergem într-o călătorie în timpul vacanței de vară. Era dificil să avem întâlniri sau să ieșim la masă în orașul Danhyeon, unde toată lumea se cunoștea. De obicei, ne puteam masca întâlnirile drept întâlniri sociale sau ieșiri de serviciu, dar ar fi fost ciudat pentru un superior și un subordonat să cineze sau să se plimbe prin oraș în timpul vacanței de vară. În plus, fiind un oraș mic, probabilitatea de a da peste cineva cunoscut era mare. Acesta era dezavantajul de a avea o relație la birou.

Procurorul Joo a fost cel care a sugerat prima călătorie. A fost chiar după ce s-a publicat calendarul de vacanță de vară al echipei noastre cu o lună în urmă. Eram întinși pe canapeaua din apartamentul lui, uitându-ne la un film, când mi-a șoptit la ureche, îmbrățișându-mă strâns din spate:

— Ar trebui să mergem într-o călătorie în străinătate în timpul vacanței de vară?

„În străinătate?”

I-am întors întrebarea, cu privirea fixată pe ecran. Părea derutat de răspunsul meu puțin entuziast.

— Nu-ți place să călătorești?

„Mmm... nu știu dacă-mi place sau nu. N-am fost niciodată în străinătate.”

— Când a fost ultima dată când ai călătorit?

„MT?” (Training pentru membri, o retragere universitară)

„Asta nu se pune.”

— Excursie școlară?

„Același lucru.”

„Un picnic?”

— Un picnic? O faci intenționat?

O mână m-a ajuns din spate și m-a ciupit de nas. Când mi-am umflat obrajii ca răspuns, degetele lui m-au ciupit blând de obraz și apoi s-au retras. De data aceasta am răspuns cu seriozitate.

„Atunci bănuiesc că ultima mea călătorie a fost o vacanță de vară la plajă când eram în clasa a doua.”

— Ești ca un extraterestru.

Ultimul lui comentariu mi s-a părut puțin nedrept. Mi-am mutat privirea de pe ecran și m-am uitat la el.

Procurorul Joo, neștiutor de film, se uita la mine în timp ce eram ghemuit în brațele lui, cu bărbia sprijinită pe capul meu. Degetele lui groase îmi mângâiau părul și obrazul.

Întâlnindu-i privirea, am pierdut brusc interesul pentru film, așa că m-am întors și m-am uitat la el față în față.

— Vă place să călătoriți, domnule?

— Da, am călătorit mult, atât în țară, cât și în străinătate. Este vreun loc unde ai vrea să mergi?

— Îmi doresc foarte mult să văd din nou oceanul.

— Pe plan intern?

„Da.”

„Atunci, să mergem la plajă. Pentru vacanța asta de vară.”

M-am bucurat că a decis să meargă la plajă doar pentru că am vrut eu.

Dacă ar fi trebuit să aleg între munți și ocean, aș fi preferat cu mult oceanul. Probabil se datora amintirilor mele din copilărie.

Senzația valurilor transparente mângâindu-mi gleznele în timp ce stăteam pe nisibul cald rămânea încă vie în memoria mea. Pluteam în ocean într-un colac mic, iar când oboseam, mă târâm sub o umbrelă și mă întindeam pe o rogojină. Atunci mama mea îmi dădea felii de pepene verde pe care le tăiase acasă. Îmi deschideam gurița și luam miezul dulce și roșu, iar cu ochii închiși, simțeam briza mării uscând grăunțele de nisip care mi se lipiseră de picioare.

Deși încă nu aveam interes pentru călătorii, m-am gândit că ar fi plăcut să merg la plajă cu procurorul Joo. Era o oportunitate de a mă bucura de vacanțele relaxante care existau doar în amintirile mele.

După ce am dezbătut între Marea de Sud și Marea de Est, ne-am decis asupra Mării de Est.

Pentru că era un ocean pe care nu-l vizitasem niciodată.

Odată decisă destinația, căutam din când în când imagini cu oceanul. Era un efect al camerei? Oceanul din fotografii era și mai albastru și mai frumos decât fragmentele din amintirile mele, așa că mă întrebam cum ar fi oceanul real. Să îmi imaginez oceanul, care cu siguranță avea să fie mai albastru decât cerul de vară, m-a făcut să aștept cu nerăbdare vacanța, care altfel ar fi fost doar o altă zi de dormit până târziu.

În prima zi a vacanței de vară, m-am urcat în mașina procurorului Joo și m-am îndreptat spre Gangwon-do. Contrar temerilor mele, nu era trafic.

Am ales muzica, în principal melodii pop vechi pe care le ascultam în timp ce studiam, stând confortabil pe scaunul pasagerului. Procurorului Joo nu păru să-i pese de alegerea mea, îngânând din când în când în timp ce conducea. Cu fiecare melodie, lanțurile muntoase care se vedeau prin parbriz deveneau din ce în ce mai impunătoare.

După două ore, ne-am oprit la prima zonă de odihnă. Imediat ce am coborât, soarele torid m-a lovit din plin și un val de aer cald m-a învăluit. În ciuda faptului că purtam o cămașă ușoară cu mânecă scurtă și pantaloni de bumbac, spre deosebire de ținuta mea obișnuită de birou, fruntea a început să-mi transpire imediat.

— Îți este cald?

— Soarele este torid. În plus, orbește.

Procurorul Joo și-a scos ochelarii de soare și mi i-a pus pe față, râzând în hohote.

— Nu ți se potrivesc.

— Serios?

— Cei rotriviți ți s-ar potrivi mai bine, domnule Lee.

M-am privit în geamul nuanțat al mașinii, care îmi servea drept oglindă, și exact cum spusese, ochelarii de soare unghiulari nu mă avantajau deloc. Păream un copil purtând ochelari de soare de adult și n-am putut să nu râd.

I-am dat înapoi ochelarii de soare procurorului Joo și m-am îndreptat spre zona de mâncare. Deși era cald, am simțit că trebuia să mănânc udon într-o zonă de odihnă, așa că m-am decis asupra udonului cu prăjituri de pește, iar procurorul Joo a ales un meniu de ramen și kimbap. El, care la început detesta mâncarea instant, părea să se fi răzgândit după ce i-am pregătit ramen data trecută și acum îl mănâncă ocazional.

S-a uitat la bolul meu de udon care se golea rapid și a întrebat:

— Asta e de ajuns să te saturi?

— Pentru mine e de ajuns, dar ești sigur că și pentru dumneavoastră e de ajuns, domnule?

— E de ajuns. Dar dacă continui să mă strigi „domnule” pe parcursul călătoriei noastre, oamenii vor crede că suntem aici în interes de afaceri.

Avea dreptate, așa că am fost de acord imediat.

— Ai dreptate.

— …Subliniez că ar trebui să mă strigi altfel în timpul vacanței noastre.

— Știu.

Când am răspuns cu rigiditate intenționat, procurorul Joo s-a încruntat ușor și apoi mi-a apropiat o bucată de kimbap de buzele închise. M-am uitat în jur și am deschis repede gura ca s-o iau. Părea că are grijă de mine și în același timp îmi spunea să tac, dar oricum, kimbapul era delicios. A împins farfuria spre mine și am mai mâncat câteva bucăți, umplându-mi stomacul.

Îmi arunca adesea aluzii, deși știa că îl strigam „domnule” pentru că nu voiam să fac greșeli la muncă. Dar și munca era importantă, așa că rămâneam mereu în alertă.

Să ieși cu superiorul tău implica deja riscuri considerabile, iar lumea era mică. Dacă cineva cunoscut s-ar fi aflat în spatele nostru în locul nostru de vacanță, ar fi fost mult mai sigur pentru el să mă audă strigându-l „domnule”. Chiar și folosirea unui limbaj formal când eram singuri era riscant. Trăisem cu zvonuri atâta timp încât nu aveam de gând să cobor garda.

Când am terminat de mâncat și eram pe punct de a mă ridica cu tava mea, m-a oprit și a luat ambele tăvi ale noastre.

— Te rog, rămâi așezat, domnule Lee.

Limbajul onorific și cel formal se ciocneau ca lichidele nemiscibile. Mi s-a părut sarcastic, așa că m-am uitat la el cu ochii larg deschiși și mi-am înclinat capul.

— O faci intenționat?

— Crezi că e o greșeală?

Procurorul Joo a replicat, s-a îndreptat spre ghișeul de returnare, și-a golit mâinile și s-a întors. Deși doar glumise puțin cu mine, știa că îi păsa de mine mai mult decât oricui. În afara muncii, procurorul Joo rareori îmi dădea ocazia să fac ceva. Spre deosebire de birou, unde relația noastră de superior-subordonat era clară, el încerca să facă aproape totul pentru mine. Chiar și ceva atât de simplu precum returnarea tăvilor.

Am deschis gura în timp ce mergeam spre cafeneaua mică aflată lângă zona de mâncare.

— Mulțumesc. Puteam să o fac și eu.

— Nu e nimic. Și nu-ți face griji pentru titlu. Doar glumeam. Știam că oricum o să refuzi.

— Menționați asta uneori, așa că am crezut că chiar vreți să o fac.

— Înțeleg motivul și îl accept pe deplin. Mă întrebam doar dacă ar putea face o excepție câteva zile, din moment ce suntem în vacanță.

Am comandat cafele americane cu gheață la cafenea și am așteptat printre mulțime. Geanta mea crossbody, pe care o adusesem cu mine chiar și în vacanță, a vibrat. Cineva mă suna.

Am scos scurt telefonul și am verificat numele de pe ecran. Era un apel de la șeful de investigații Kim, care îl înlocuise pe ofițerul Song. Am simțit o înțepătură de vină.

Știam că procurorul Joo nu-l avea la inimă pe șeful de investigații Kim. Era atât de meticulos încât să fie nevoit să se ocupe de cineva ca el, lent și neatent, părea să-l deranjeze foarte mult.

Procurorul Joo, într-un mod neobișnuit, nu a spus nimic, așa că am murmurat în defensivă în loc să răspund la apelul șefului de investigații Kim.

— Șeful de investigații Kim probabil că încă nu s-a obișnuit cu stilul dumneavoastră, domnule. Trebuie să aibă ceva de întrebat… I-am explicat totul ieri înainte de a pleca. Să răspund acum sau să-i spun să sune din nou mai târziu?

Vorbiam animat când mi-am dat seama că nu era niciun răspuns, așa că m-am uitat într-o parte și am văzut un necunoscut stând acolo unde ar fi trebuit să fie procurorul Joo.

Stupefiat, m-am uitat fix la el cu ochii larg deschiși. S-a uitat la mine de parcă aș fi fost ciudat și apoi a făcut un pas înapoi.

Procurorul Joo plecase. Nu știam cât timp trecuse, dar părea că trecuse mult timp înainte să verific apelul șefului de investigații Kim.

Deodată, n-am mai vrut să răspund la apel, așa că am pus telefonul în geantă. M-am uitat în jur, înapoi și în cealaltă direcție, dar eram singurul aflat în fața cafenelei.

— Domnule.

Nu puteam să-l strig atât de tare pentru că aș fi atras atenția. Pentru prima dată, l-am strigat pe nume.

— Taeseon.

M-am uitat în jur, menținându-mă suficient de aproape de casieră încât s-o aud, dar nu era n urmă de procurorul Joo. Eram derutat. El nu era genul care să plece fără să spună un cuvânt; m-am simțit de parcă aș fi văzut o stafie.

De vreme ce părea că cafeaua noastră va fi gata în curând, nu puteam să mă îndepărtez prea mult să-l caut, așa că m-am ridicat pe vârfuri și am cercetat zona, dar era greu să văd clar pentru că zona de odihnă era aglomerată de lume din cauza sezonului de vacanță. Mi-am coborât privirea spre chitanță, reprimându-mi anxietatea crescândă, și am trecut în revistă în minte scena intrării noastre în zona de odihnă. Locurile la care procurorul Joo se uitase distrat, momentele în care expresia lui se schimba subtil, dățile în care făcea pauze la jumătatea frazei. Surprinzător, îmi amintesc totul în detaliu.

Am așteptat să ne fie strigat numărul și de îndată ce am primit cele două cafele americane cu gheață și m-am întors, m-am lovit de un perete lat. Mă grăbeam să-l găsesc pe procurorul Joo. Speriat, am închis ochii cu putere și apoi i-am deschis.

— Îmi pare rău…

Verificam dacă vărvasem cafea pe el când am auzit o voce familiară de sus.

— De ce ai fața aia lungă?

Era procurorul Joo. Am ridicat privirea și m-am întâlnit cu privirea lui. N-am vrut să-mi arăt nervozitatea, dar am clipit repede fără să-mi dau seama. Vocea mea nu era tare, dar era mai ascuțită decât de obicei.

— Domnule! Unde ați plecat fără să spuneți nimic?

— Am cumpărat o pălărie amuzantă pe care am văzut-o când am intrat.

A luat cafelele și mi-a pus pe cap o pălărie de paie, din cele care se vând în zonele de odihnă. Felul în care buzele lui s-au curbat într-un zâmbet era atât de jucăuș încât doar am ridicat privirea, privind spre borul pălăriei. Marginile aspre m-au făcut să mă simt ca o sperietoare de ciori. Am ridicat inconștient mâna să mi-o scot, dar zâmbetul lui luminos mi s-a întipărit în minte, așa că m-am răzgândit și mi-am coborât brațul.

— Chiar și așa, ar fi trebuit să-mi spuneți înainte de a pleca.

— Îmi pare rău. O să-ți spun data viitoare.

Începuse să spună „îmi pare rău” într-un mod neobișnuit.

— M-am gândit că ți-ar fi prea cald, domnule Lee. N-am putut să-ți cumpăr ochelari de soare de aici. M-am gândit că o pălărie ar fi bună de purtat o singură dată în timpul vacanței.

— O voi purta cu recunoștință, din moment ce mi-ați cumpărat-o, domnule.

— Am văzut că ridicai mâna. Ar trebui să încerci să păcălești pe cineva care poate fi păcălit.

— Ce ziceți de a stinge radarul de investigație când suntem așa?

— Ai radarul stins, domnule Lee?

A zâmbit calm în timp ce eu ezitam, amintindu-mi cum îi urmasem pașii.

— Știam eu.

Mi-am dus paiul la gură stângaci și am luat o înghițitură lungă din cafeaua mea americană cu gheață, apoi am ieșit din zona de odihnă cu procurorul Joo.

Aerul, încărcat de gaze de eșapament și de căldura soarelui, era torid, dar umbra pălăriei de paie era destul de răcoroasă. Nu mi-a plăcut că procurorul Joo dispăruse fără să spună un cuvânt, dar eram destul de mulțumit de pălărie. Expresia mea a trebuit să mă dea de gol, pentru că degetele lui groase au tras de borul pălăriei.

— Îți place pălăria?

— Da. O voi purta și la plajă.

— Bine. Atunci nu te arzi la soare. Pielea ta este atât de albă încât probabil te vei face roșu aprins în loc să te bronzezi.

— Ai dreptate. Ah, apropo, m-a sunat șeful de investigații Kim, dar am uitat să răspund. Îi voi trimite un mesaj rapid.

De îndată ce am scos telefonul și am început să scriu un răspuns cu o mână, procurorul Joo mi l-a smuls. S-a uitat la mesajul șefului de investigații Kim, a suspinat și mi l-a pus din nou în buzunar.

— Nu răspunde. Lasă-l să se descurce; suntem în vacanță.

Era o instrucțiune neobișnuită pentru un dependent de muncă. Dacă investigatorul șef Kim dădea cu stângul în dreptul, persoana cea mai stresată ar fi fost procurorul Joo Taeseon.

— Dacă investigatoarea principală Kim face o greșeală, vă va face să pierdeți timp, domnule.

— E în regulă.

— Și este greu să-i ignori mesajul. Este mai în vârstă decât mine.

— Dacă te simți incomod ignorându-l, cel puțin nu-i răspunde imediat. Nu încuraja obiceiurile proaste.

— Oamenii vor spune că am favoritisme. Vreau să mă înțeleg bine cu colegii mei.

— Unde se duc zvonurile, chiar și atunci când ești atent, domnule Lee?

După cuvintele lui oarecum aspre, o expresie de regret i-a trecut pe față. Încerca să-și înmoaie limbajul de când începusem să ieșim împreună, bet din când în când îi scăpau cuvinte tăioase când era supărat. Părea să se datoreze experiențelor din copilărie și profesiei sale de procuror. I-am răspuns fără să cedez.

— Cred că în sfârșit se liniștesc. E ca și cum faptul că am fost înjunghiat a fost o amuletă a norocului. Acum sunt mai puține bârfe.

— Glumești? Crezut că o să-mi stea inima.

M-am gândit că poate de data aceasta întrecusem măsura, așa că am scos un chicotit nervos, iar procurorul Joo m-a bătut ușor cu degetul pe borul pălăriei. Am simțit o gâdilătură pe frunte.

Mi-am scos pălăria, mi-am ciufulit părul și m-am urcat în mașină, care se încălzise deja rapid, și am trimis imediat un răspuns. Procurorul Joo îmi spusese să-l ignor, bet mi se părea dificil să amân, din moment ce era superiorul și colegul meu. În plus, și eu eram destul de dependent de muncă.

Drumul se întindea spre munți, iar călătoria a fost revigorantă. Clinchetul gheții de paharul de plastic și condensul rece din suportul de pahare m-au răcorit.

Pe măsură ce ne-am apropiat de destinație, ne-am oprit la o ultimă zonă de odihnă, după care am zărit în sfârșit Marea de Est. Aerul proaspăt din afara zonei de odihnă și vederea oceanului albastru, pe care rareori aveam ocazia să-l privesc, m-au făcut să regret toate vacanțele pe care le petrecusem închis singur în garsoniera sau reședința mea studențească. Sigur, peisajul arăta atât de frumos pentru că Joo Taeseon era lângă mine.

Voiam să văd oceanul de aproape. Aveam un sentiment puternic că, dacă mi-aș fi băgat picioarele în apa rece a mării cu el, mi-aș fi recăpătat în sfârșit pacea interioară pe care o pierdusem.

Zona de odihnă era mai mică decât prima, așa că nu era prea multe de văzut. Ieșind din magazinul de proximitate cu niște gustări, am văzut zona de fumat.

— Mergi înainte, fumează o țigară.

Procurorul Joo a aruncat o privire spre zona de fumat, dar apoi a dat din cap în semn de negativ.

— Nu vreau să simț că lucrez în timpul vacanței mele.

M-am uitat la el surprins.

— Doar fumezi când lucrezi?

— Nu știai? Nu fumez în weekenduri. Am lăsat țigările și bricheta acasă.

— Oh… acum că mă gândesc…

— Acordă-mi mai multă atenție.

— Îți acord multă atenție.

— Un investigator trebuie să fie observator. Prefer să-mi țin radarul activat chiar și atunci când mă odihnesc.

Nu ieșea niciodată să fumeze când ne petreceam weekendurile împreună, așa că de ce nu observasem asta? M-am simțit puțin jignit că a legat asta de munca mea, dar avea dreptate, așa că n-am putut spune nimic.

Hotelul pe care procurorul Joo îl rezervase era aproape de plajă. Îmi făceam puțin griji cu privire la starea camerei, din moment ce era un hotel dintr-o destinație turistică, dar s-a dovedit a fi un loc faimos pe care doar eu, care nu călătorisem mult, nu-l cunoșteam. Era un complex turistic recent renovat, așa că camera era excelentă.

De vreme ce plecaserăm devreme dimineața, era încă ziuă, așa că ne-am pus pantalonii scurți și tricourile pe care le împachetasem pentru înot și ne-am îndreptat direct spre plajă. Am închiriat o umbrelă, am găsit un loc și am deschis o doză de bere rece. Purtam pălăria de paie pe care procurorul Joo o cumpărase în glumă pentru mine în zona de odihnă. Pălăria de paie mă făcea să mă simt ca într-un complex turistic, ceea ce m-a făcut să mă simt și mai revigorat.

De aproape, mirosul sărat al oceanului era la fel de intens ca culoarea lui albastră. Briza umedă și sărată îmi tulbura ușor bretonul. După ce am terminat o doză de bere în timp ce conversam animat, am făcut prima sugestie.

— Hai să ne băgăm picioarele în apă.

— Să-ți închiriez un colac?

— E în regulă. Știu să înot.

— Să înoți în ocean este diferit față de a înota în apă dulce. Vino aici. O să-ți dau cremă de protecție solară.

— Și dacă cineva vede…?

— Toată lumea este prea ocupată distrându-se.

Când pusese asta în geantă? Procurorul Joo a scos un tub de cremă de protecție solară din geanta neagră mare pe care o adusese de la hotel, a pus puțin în palmele mâinilor, le-a frecat și apoi mi-a aplicat pe față. După un timp, m-a strâns de obraji și a râs în hohote.

— Ce ar trebui să fac? Asta e un dezastru. Ai devenit o stafie.

— Ce aspect am?

Procurorul Joo și-a scos telefonul și a aprins camera. Mi-am văzut fața în mod selfie, iar petele albe și inegale de cremă de protecție solară m-au făcut să izbucnesc în râs. Păream că mi-aș fi băgat capul într-un bol cu făină. O aplicase atât de prost încât ar fi fost mai bine dacă o făceam singur.

Mi-a făcut o poză în timp ce râdeam, stând în spatele meu. Poza m-a surprins zâmbind cu fața palidă ca o stafie și pe el uitându-se la mine cu o expresie normală. Ar fi fost o poză amuzantă, dar ar fi fost o amintire bună de păstrat.

— Unde ai cumpărat această cremă de protecție solară? În ziua de azi sunt o grămadă de creme bune de protecție solară.

— Este bună. Vânzătorul mi-a recomandat-o, dar cred că am cumpărat-o pe cea greșită.

— Ai fost înșelat? Ce ai cerut?

— Am cerut ceva pentru copii. Am spus că pielea ta este albă și că s-ar irita dacă s-ar arde la soare.

Am verificat tubul și am văzut că era cremă de protecție solară minerală pentru copii. Am scos un hohot de râs neîncrezător. M-am sprijinit de pieptul lui, tremurând de râs, și apoi m-am îndreptat.

— Crema de protecție solară pentru bebeluși lasă un strat albicios. Lasă-mă să mi-o aplic singur.

Procurorul Joo a ținut telefonul ca să pot folosi-o drept oglindă. Mulțumită faptului că a ținut-o, am putut estompa cu grijă cocoloașele albe cu vârfurile degetelor.

M-am oferit să i-o aplic și lui, dar a dat din cap în semn de negativ.

— Sunt bine.

— Ar trebui să aplici puțină cremă de protecție solară. Soarele e puternic; te vei arde.

— Nu vom sta mult aici.

— Dacă ți se pare prea complicat, o voi aplica eu pentru tine.

N-a refuzat oferta, așa că am pus puțină cremă de protecție solară albă în palmă și i-am frecat-o pe față. Am făcut ce am putut, dar era atât de greu de întins încât am înțeles imediat de ce procurorul Joo n-o putuse aplica bine. În cele din urmă, și pielea lui s-a făcut albă. Vocile vesele ale copiilor care se jucau în valuri, amestecate cu râsul meu jucăuș, răsunau cu putere sub lumina soarelui.

Am lăsat umbra umbrelei și am mers spre valuri. De îndată ce am pășit pe nisipul ud cu sandalele mele, apa rece a mării mi-a acoperit picioarele. Apa înghețată mi-a udat rapid gleznele și apoi s-a retras. Era mult mai rece decât mă așteptam. Speriat, m-am agățat de brațul gros al procurorului Joo.

— Este frig.

— O să fii bine când intri? Ești sensibil la frig, așa că nu te forța prea mult. Marea de Est este rece chiar și în vară.

— Dar ar fi păcat să vii până aici și să nu intri. Hai să intrăm împreună.

— Dacă tu intri, domnule Lee, va trebui să intru și eu, bineînțeles. Trebuie să fiu lângă tine în caz că cazi.

De obicei eu eram cel care îl ajuta pe el, superiorul meu, la birou, dar aici rolurile noastre s-au inversat. Asta mi-a plăcut destul de mult.

Am răspuns cu un zâmbet:

— Aveți încredere în mine. Sunt un înotător bun.

A zâmbit ștrengăresc și mi-a ciufulit părul, care era deja răvășit de briza mării.

— Ești o persoană foarte pretențioasă, așa că nu pot avea încredere în tine.

Evaluarea lui a fost destul de severă, având în vedere cât de sârguincios mă punea să lucrez la birou. Sigur, știam că glumește pe jumătate, așa că am râs pur și simplu.

Orizontul vast care se întindea în fața noastră era de o frumusețe copleșitoare. Senzatia nisipului scufundându-se sub picioarele mele și usturimea apei de mare pe pielea mea îmi erau necunoscute, dar am trecut peste frig și am continuat să merg. Ne-am adâncit în apă până la brâu. Deși mergeam doar încet în ape puțin adânci, mâna lui mare se întindea constant de parcă ar fi vrut să mă protejeze. M-a ținut de braț și m-a susținut de talie, deși nu era nevoie. Era ca afecțiunea unui frate mai mare care are grijă de fratele său mai mic.

Am încercat să înot cu curaj, dar așa cum îmi spusese, să înoți în ocean cu valuri era mult mai dificil decât să înoți într-o piscină. Învățasem să înot ca să supraviețuiesc, dar nu eram în mod deosebit atletic, așa că până și valurile puțin mai mari mă trăgeau ușor cu ele.

Mi-am băgat capul în apă rece și mi-am mișcat brațele și picioarele. Dar îmi era greu să respir bine din cauza valurilor, așa că am ajuns să înghit multă apă de mare și am ieșit la suprafață tușind.

— Abandon.

Sugestia amuzantă a procurorului Joo nu a făcut decât să-mi alimenteze încăpățânarea. Am încercat să înot cu insistență. Nu-mi plăcea să fiu singurul care întâmpina dificultăți, în timp ce procurorul Joo, care era un înotător destul de priceput, putea înota distanțe scurte cu ușurință.

Dar ultima mea încercare s-a soldat tot cu un eșec.

— Sărat.

Procurorul Joo m-a susținut în timp ce mă străduiam să mă ridic după ce valurile mă trăseseră din nou. Mi-a șters fața udă cu mâna lui mare și a zâmbit radios. Trăsăturile lui, deja izbitoare, care străluceau chiar și sub luminile fluorescente lugubre ale biroului, arătau și mai chipeș sub lumina naturală, cu oceanul albastru în fundal. M-a ciupit blând de nas în timp ce mă uitam la el, ușor vrăjit.

— Ți-am spus că ar trebui să închiriem un colac.

— Ar fi trebuit să vă ascult, domnule. Cred că mi-e rău pentru că am înghițit atâta apă de mare.

— Vrei să ieșim să te odihnești? Trebuie să fii obosit de atâta efort.

— Da.

În cele din urmă, am renunțat să înot în ocean și am dat din cap. Se pare că aveam și o venă încăpățânată. Procurorul Joo m-a luat de mâini și am fințat că înot spre mal, dând din picioare, înainte de a mă ridica în picioare.

Apa de mare curgea de pe corpul meu. Hainele mele ude se lipeau de pielea mea. O mână mare m-a apucat de gât și apoi man dat drumul.

— Este roșu.

— Ești deja ars de soare?

Mi-am coborât ușor gulerul cămășii și mi-am înclinat capul ca să verific dacă se vedea vreo urmă. Am văzut pielea înroșită printre picăturile strălucitoare de apă de mare. Degetele lui groase au parcurs cu delicatețe linia unde începea arrsura solară, apoi mi-a tras mâna și mi-a aranjat gulerul.

— Nu-ți coborî hainele oriunde.

— Doar verificam dacă aveam arsuri de soare.

— Continuă așa. Ține cont cine ar putea privi la ora asta.

— Mă îndoiesc că altcineva s-ar uita la mine în afară de dumneavoastră, domnule.

Am răspuns calm, mi-am scurs cămașa grea și am mers spre umbrelă. Pașind pe nisipul uscat, grăunțele calde s-au infiltrat în sandalele mele umede.

Procurorul Joo a luat prosopul mare pe care îl adusese de la hotel. În loc să se înfășoare în el, mi l-a pus mie mai întâi. Îmi era puțin frig pentru că fusesem la umbra umbrelei, așa că m-am ghemuit în prosopul care mă înfășurase și mi-am uscat picăturile de apă care îmi răcoreau pielea. Părea îngrijorat de roșeața pielii mele.

— O să aplic cremă hidratantă mai târziu. S-ar putea să te doară dacă n-o faci.

— Ai adus și asta?

— Am pregătit și niște gustări. Am venit complet pregătit să am grijă de domnul Lee.

— Ar fi trebuit să mă puneți să fac comisioanele. Trecuse ceva timp de când nu mai fusesem în vacanță și n-am pregătit nimic. Am venit fără să mă gândesc la nimic anume pentru că ai pregătit totul tu.

— E în regulă. Îți trimit deja destul de mult la muncă, e mai bine să fac lucrurile singur într-un moment ca acesta.

Stând pe nisipul moale, am deschis cutia cu gustări pe care procurorul Joo o pregătise.

Conținea sandvișuri, bile de orez și fructe, chiar și pepene verde. Mi-a plăcut apariția neașteptată a pulpei sale de culoare roșie strălucitoare.

Mi-am dus la gură o felie de pepene verde proaspăt. Deși fusesem puțin timp în apă, mi-era foame, așa că pepenele verde, care deja îmi plăcea, mi-a părut și mai dulce.

M-am îmbrățișat de genunchi, acum uscați și lipiți de ei, și mi-am sprijinit bărbia pe ei. De fiecare dată când luam o mușcătură din sandviș, bărbia mea atingea genunchii într-un ritm constant. Era o senzație de pace. Am stat nemișcat o bună bucată de vreme, contemplând oceanul albastru, și apoi mi-am întors capul ca să Mă uit la el, așezat lângă mine. Întâlnindu-ne privirile, mâna lui, moale și delicată, m-a mângâiat pe păr, care era încâlcit de apa de mare.

— Îți place să fii aici cu iubitul tău?

— De ce mă întrebați așa ceva?... Bineînțeles că da. Mai ales când e vorba de dumneavoastră, domnule.

— De vreme ce domnul Lee este atât de inexpresiv, va trebui să te rog să-mi arăți niște afecțiune.

— Îmi place atât de mult încât nici nu pot s-o exprim.

Am ezitat puțin și apoi am adăugat:

— …Și tu, Taeseon?

Degetele lui, care fuseseră netezindu-mi părul, s-au oprit.

— Ai refuzat cu încăpățânare să Mă strigi pe nume, ce e cu asta deodată? Mă întrebam când o să cedezi.

— De fapt, te-am strigat pe nume în zona de odihnă când ai dispărut. Mi s-a părut ciudat să strig „domnule” cu voce tare. Prima oară este întotdeauna cea mai grea; a doua oară este întotdeauna mai ușoară.

— Prima oară ai aruncat-o în aer în loc de urechea mea?

Vocea lui suna puțin dezamăgită.

— Asta pentru că ai dispărut fără să spui un cuvânt și m-ai speriat.

Procurorul Joo, mulțumit că îl strigasem în sfârșit pe nume, s-a uitat la mine cu ochi blânzi. Privirea lui era atât de afecționată încât m-am simțit stingherit și m-am îndreptat, punându-i pe cap pălăria de paie pe care o adusesem la plajă. Așa cum mă așteptam, îi venea foarte bine.

— Vă arătați foarte chipeș, domnule. Chiar și cu pălăria aia pe cap.

După ce mi-am exprimat neobișnuita afecțiune, m-am simțit rușinat și nesigur. Din fericire, toată lumea se juca în apă, așa că nimeni nu și-a dat seama că stăteam sub umbrelă.

Atunci, mi-am întins brațul uscat și am atins ușor obrazul procurorului Joo cu încheieturile degetelor. Nu puteam continua să fiu un iubit indiferent pentru totdeauna, așa că trebuia să mă străduiesc.

Voiam să fiu eu cel care îl atingea primul, să-i vorbesc și să-i exprim afecțiunea mea. Mai des decât acum. Mi se părea nedrept să fiu singurul care primește iubire.

Ochii lui s-au înmuiat și mai mult, ca o cremă, și a întrebat blând:

— Ce vrei la cină? Mergem să mâncăm crab de zăpadă?

— Da. N-am mâncat niciodată, așa că sunt curios.

— N-ai mâncat niciodată crab de zăpadă?

Ochii i s-au deschis ușor sub pălăria de paie.

— Este scump. Și nu este ceva ce se mănâncă singur.

În realitate, cea mai mare problemă era că nu era ceva ce se mânca singur, mai mult decât prețul lui.

Fusesem o persoană solitară atât la muncă, cât și în afara ei până l-am cunoscut, și înainte de a rupe legăturile cu unchiul meu și soția lui, le dădeam bani frecvent, așa că eram scurt de bani și nu-mi permiteam mâncare scumpă. Nici n-aveam dispoziția emoțională pentru asta, din moment ce eram ocupat să-mi gestionez viața singur.

Procurorul Joo, înțelegându-mi se pare situația, și-a sprijinit bărbia în mână, absorbit în gânduri, și apoi a întrebat:

— Ce altceva n-ai încercat?

— Nu știu. Ce este acolo?

— Gândește-te la asta. Vom încerca ceva diferit de fiecare dată când avem o întâlnire.

— Sună bine.

— Ai spus că nici n-ai călătorit vreodată în străinătate. Sunt atâtea lucruri pe care le putem face împreună.

— N-ați făcut deja totul, domnule?

— Ei bine, am făcut aproape tot ce face lumea. Am și călătorit mult. Și nu sunt deloc pretențios la mâncare.

— Te invidiez. Cred că eram doar ocupat să supraviețuiesc zi de zi.

— Ce este de invidiat? Încă ai douăzeci și ceva de ani și poți încerca de toate. Te descurci bine la muncă și ai lăsat trecutul în urmă, așa că nu ți-a rămas decât să te bucuri de viață.

Tonul ferm al procurorului Joo mi-a oferit un sprijin enorm.

Am fost mereu recunoscător pentru cuvintele lui. Mă mângâia să mă simt recunoscut de iubitul și superiorul meu. Simțeam că aveam în sfârșit un sol ferm pe care să mă sprijin, după ce avusesem mereu senzația că mă aflam pe marginea prăpastiei. M-am întrebat dacă procurorul Joo simțea același lucru.

Ne-am terminat gustările în liniște. Odată sătul și uscat, am simțit brusc căldură, ca prin minune, în ciuda faptului că eram înfășurat în prosop. M-am uitat la el, jucându-mă cu nisipul, dorindu-mi să mă întorc în Marea de Est rece.

— Ar trebui să ne întoarcem în apă?

— O clipă.

A luat din nou crema de protecție solară și a aplicat-o uniform pe gâtul meu, care era încă roșu. Atingerea lui a fost caldă, de parcă i-ar fi pasat să nu mă ard, acordând atenție fiecărui detaliu. Era genul de afecțiune care exista doar în vagile mele amintiri din copilărie.

Am cedat și am închiriat un colac, așa cum sugerase procurorul Joo. Ne-am jucat în apă până în seară și apoi ne-am întors la hotel. Am făcut duș împreună, am tras draperiile albe și am tras un pui de somn lung la soarele după-amiezii, ceva ce nu mai făcusem de mult.

S-a trezit în mijlocul somnului nostru și s-a ghemuit lângă mine, vorbind, dar eram prea obosit de la joaca în mare ca să-i răspund bine. Am murmurat ceva prin somn, dar pronunția mea era confuză, așa că probabil procurorul Joo n-a înțeles o iotă. Era curios că eram mai obosit, în ciuda faptului că el condusese și avusese grijă de mine în timp ce ne jucam în apă.

O mână mare a alunecat sub pijama mea, care era ușor ridicată, și m-a tras spre el. Dar el m-a ținut doar strâns din spate și nu m-a mai trezit. M-am întors în somn și m-am ghemuit în brațele lui; mâna lui, care îmi susținea spatele, era fermă, de parcă nu adormise la loc. Inconștient, mi-am sprijinit fața de pieptul lui. Parfumul lui familiar m-a învăluit. Atâta timp cât am putut fi piele pe piele, n-am mai avut nevoie de pastilele roz.

Am dormit adânc și mi-am deschis în sfârșit pleoapele grele la lăsarea serii. Ochii lui profunzi, la umbra soarelui care apunea, mă priveau ca un gardian. Vocea lui adormită m-a întrebat de starea mea de bine.

— Ai dormit bine?

— …Cât e ceasul?

— Ora șapte fix.

— Am dormit două ore? Ar fi trebuit să mă trezești.

— Dormeai atât de adânc încât n-am vrut să te trezesc.

Degetele lui lungi îmi mângâiau blând părul. Respirația lui pe fruntea mea era familiară și caldă.

Acum dormeam suficient de bine încât să nu mai iau pastile de somn, dar procurorul Joo s-a abținut în continuare să mă deranjeze când dormeam adânc.

M-am frecat la ochi și am murmurat:

— N-o să pot dormi la noapte.

— Sunt vacanțele noastre, ce contează dacă stăm treji până târziu? Oricum nu aveam de gând să te las să dormi.

Știind că era în stare de asta, i-am dat un ușor ghiont în piept cu pumnul și m-am întors să scap din brațele lui. Dar instantaneu a apărut o mână în spatele meu, ținându-mă de abdomen și trăgându-mă înapoi în brațele lui. Buze calde s-au așezat pe gâtul meu și mi-a suflat o rafală blândă de aer care mă gâdila. Eram atât de relaxat încât am scos un chicotit, iar respirația lui pe gâtul meu a devenit mai puternică.

Înainte nici n-aș fi râs, dar se părea că tensiunea care dominase viața mea se diminua. Incapabil să suport gâdilatul, m-am zvârcolit și apoi mi-am ascuns fața în pieptul lui, râzând ca un copil. În ultima vreme râdeam mult. Chiar și cele mai mici lucruri mă amuzau.

Mi-a umplut fruntea și obrajii de sărutări înainte de a-mi da în sfârșit drumul.

Mi-am frecat gâtul ud cu dosul mâinii și m-am plâns ușor.

— M-ai umplut de scuipat.

— Te agăți de mine și-mi sugi gâtul și înghiți ce scuip. Ce contează puțin scuipat?

— …Nu spune lucruri de astea.

— Să fii timid e un obicei.

Era o mustrare familiară, așa că am decis s-o ignor și m-am ridicat din pat ca să-mi aranjez părul. După ce m-am îmbrăcat în haine lejere, am ieșit împreună din cameră.

Restaurantul de crab de zăpadă pe care procurorul Joo îl rezervase era aproape de complex. Fiind aproape, am decis să mergem pe jos în loc de mașină. Era mijlocul verii, așa că soarele apunea târziu și cerul de seară nu dădea semne să se vopsească în culorile apusului. Am mers liniștit în papuci, contemplând cerul albastru pal și norii albi joși.

Procurorul Joo era îmbrăcat și el informal, cu o cămașă cu mânecă scurtă și adidași, la fel ca mine. De obicei purta pantofi eleganți și haine semi-formale chiar și pentru ieșiri scurte în orașul Danhyeon, așa că era prima dată când îl vedeam atât de relaxat.

Drumul spre restaurant trecea printr-o mică pădure care servea drept barieră împotriva vântului în fața complexului și apoi mărginea plaja cu nisip. Instalaseră o platformă de lemn închisă la culoare ca să putem merge fără să ne scufundăm în nisip. Precum alți turiști care își făceau poze în fața sculpturilor amplasate de-a lungul platformei, ne opream din când în când să ne facem poze împreună. Ca orice alt cuplu.

La sosirea la restaurant, ne-a întâmpinat sculptura unui crab supărat cu o furculiță.

Era un loc popular, poate din cauza sezonului de vacanță de vară, dar mesele erau pline, așa că ar fi trebuit să așteptăm mult dacă nu rezervasem.

Ne-am așezat la o masă curată cu o față de masă din vinil lângă fereastra mare cu vedere la ocean, am comandat meniul pentru doi și o sticlă de soju și o bere fiecare.

— Azi voi bea cu moderație.

Când am tras eu limita mai întâi, procurorul Joo a dat din cap cu reticență și a răspuns:

— De acord. Dar știi că te îndemn doar să bei, domnule Lee.

— Știu. Și tu doar mă pui să fac ore suplimentare. De ce tot încerci să mă faci să beau? Ești procuror?

— Pentru că ești onest și amuzant când ești beat.

— Urăști să-ți spun ceva când sunt treaz, dar nu-ți pasă când mă plâng când sunt beat?

— Se simte diferit. Când ești beat, e pur și simplu amuzant. Ești drăguț pentru că ești prost.

— Îți place atât de mult să mă vezi vulnerabil?

— Ești vulnerabil chiar și când ești treaz.

Era una dintre evaluările constante pe care procurorul Joo le făcea despre mine. Dacă mă considera un subordonat competent, nu trebuia să Mă trateze cu puțin mai multă maturitate?

Mi-am scos buza inferioară și apoi am retras-o, pe punct de a aranja masa, când a făcut un semn cu mâna și a așezat tacâmurile și șervețelele umede în fața mea. De vreme ce eram în afara muncii, mi-am sprijinit bărbia în mână și am așteptat să termine.

Înainte de felul principal, crabul de zăpadă, au început să vină diverse antreuri. Salata colorată și sushi-ul proaspăt mi-au deschis pofta de mâncare, așa că am luat imediat bețișoarele. Mâncasem gustările pe care procurorul Joo le pregătise, dar era timpul să mi se facă foame după ce mă jucasem atâta timp în apă și trăsesem un pui de somn.

În fața mea a fost servit un pahar plin de somaek, un amestec de soju și bere pe care procurorul Joo îl pregătise. Fiecare dintre noi a luat o înghițitură; alcoolul răcoritor ne-a potolit setea. Nu obișnuiesc să beau mult, dar azi mi-a plăcut în mod special. Sushi-ul era normal, dar atmosfera de vacanță îi dădea o tușă mai proaspătă.

Am sorbit de fiecare dată când am avut ocazia, iar paharul meu s-a golit rapid. Când am luat din nou paharul, procurorul Joo a spus cu îngrijorare:

— Ai spus că nu vrei să te îmbătezi. Bea încet.

Înțelegând aluzia subtilă din cuvintele lui, am lăsat jos paharul pe care urma să-l reumplu. Am mâncat două dintre bucățile mele preferate de sushi cu somon la rând, iar procurorul Joo a pus cele două bucăți rămase în farfuria mea.

În timp ce mâncam a treia bucată de sushi cu somon, am scos telefonul, care a sunat din nou în buzunarul meu. Era din nou șeful de investigații Kim. Procurorul Joo îmi spusese să-i răspund mai târziu, dar nu eram genul care să amâne, așa că am început să scriu un răspuns și telefonul mi-a fost smuls imediat.

— Cine este?

— Investigatoarea principală Kim.

A citit mesajul, s-a încruntat ușor și apoi mi-a dat înapoi telefonul.

— De ce întreabă așa ceva?

— Probabil îi faceți multe critici, domnule.

— Îmi place și mai puțin pentru că nu se oprește din a întrerupe vacanța colegului său mai tânăr. Nici măcar nu este atât de tânër!

— Dar șeful de investigații Kim are o personalitate bună. Mă înțeleg bine cu el.

Procurorul Joo a sorbit din băutură și s-a uitat fix la mine din spatele paharului.

— Chiar și cu domnul Lee apărându-l, scorul lui scade la minus infinit.

— …Te porți ca un copil. Îi voi trimite un răspuns rapid.

— Acesta este ultimul tău răspuns. Ai interzis să lucrezi în timpul vacanței tale.

Am terminat de scris răspunsul fără să mai spun altceva și a sosit al doilea fel. Era un fel de tempura și sashimi calde. S-a încruntat în timp ce mă observa luând o mușcătură în tăcere din tempura de creveți.

— Nu-ți ignora avertismentul meu doar pentru că crezi că poți răspunde în secret.

— Este atât de evident?

— Ți-am spus deja, nu mă poți păcăli.

Vocea lui era relaxată.

Totuși, procurorul Joo, care mă amenințase subtil să nu lucrez, a răspuns imediat la un apel primit pe telefonul său de la birou și a vorbit timp de cinci minute. Desigur, chiar și în timpul apelului, nu a încetat să verifice ce feluri de mâncare voiam și să mi le pună în farfurie. Așa că, în loc să mă plâng, am dus la gură o altă bucată de tempura de creveți, pe care mi-o servise chiar el.

Băuturile aveau un gust mai dulce când nu era o cină de afaceri. Alcoolul, combinat cu mâncarea, făcea ca masa, deja scurtă, să pară că se va termina în curând. Mi-am mângâiat stomacul ușor plin și am spus:

— Cred că mă satur deja.

— Mănâncă încet. Trebuie să mănânci mult crab de zăpadă.

După terminarea felurilor suplimentare de înghețată de calamar și mulhoe (supă picantă de pește crud), stomacul meu era destul de plin când a sosit în sfârșit crabul de zăpadă. Picioare de crab de un roșu strălucit, cu aromă de mare, erau stivuite pe o farfurie mare.

Îmi imaginasem vag că acest crab de zăpadă ar fi fost greu de mâncat, dar venea pre-tăiat, așa că n-a fost atât de complicat să scot carnea, nici măcar pentru mine, care era prima dată. Procurorul Joo a luat un picior de crab, i-a scos toată carnea și apoi și-a pus farfuria în fața mea.

— Mâncați, domnule. Pot să o fac singur.

— Chiar dacă vine tăiat, necesită ceva muncă, așa că mănâncă-l încet. Mânancă-l repede înainte să se răcească.

— Dar totuși…

— Mânancă-l când ți se oferă. Ești foarte încăpățânat. Știu că urăști să depinzi de ceilalți, chiar și pentru lucruri mici, dar asta e o problemă gravă.

Trebuia să șit că și cuvintele lui dure erau o problemă gravă.

Am făcut un bot și apoi am deschis buzele ca să iau o mușcătură din carnea groasă de crab. Carnea albă se topi în gura mea cu o aromă delicioasă, aproape fără să fie nevoie să mestec. Era mai ușoară decât carnea roșie și se potrivea perfect cu gustul meu.

Procurorul Joo m-a privit mâncând cu un zâmbet blând. Vocea lui moale și joasă a întrebat:

— Este bun?

— Da. Este complet diferit de bucățile de crab din jjigae (tocană).

— Bineînțeles. Mănâncă mult. Să mai luăm un pahar?

— Ai spus că nu vrei să te îmbătezi înainte.

— Cantitatea asta e în regulă. Beau încet și sunt vacanțele noastre… Și se potrivește bine cu mâncarea.

Am apăsat butonul de apel pentru a comanda o altă sticlă de soju și o bere pentru fiecare, iar în timp ce pregăteam băuturile, procurorul Joo mi-a servit mai multă carne de crab în farfurie.

Sigur, el însuși părea să mănânce destul de mult, pe măsură ce scotea carnea rapid, dar părea să-mi dea cele mai bune bucăți, cele mai groase.

Cine altcineva ar fi avut grijă de mine așa? N-ar fi existat niciodată altcineva în afară de procurorul Joo.